Tensei Shitara Slime Datta Ken (LN) Cilt 12 – Bölüm 3 / İmparatorluk Mi̇safi̇rleri̇

Gösterişli bir şekilde dekore edilmiş odada üç kişi dikiliyordu, hepsi de gergin görünüyordu ve odanın sahibini bekliyorlardı – İmparatorluğa gelen ve hemen komutan rütbesine yükselen adam Yuuki.

Onlar için Yuuki’nin hikâyesi sürpriz sayılmazdı. Ne de olsa Yuuki onların patronu, Cerberus gizli örgütünün lideriydi.

“Hey,” dedi sonunda içeri girdiğinde, “beklettiğim için özür dilerim! Oturabilirdin, biliyorsun.” Yanında Kagali vardı, bir sekreter gibi arkaya doğru kibarca duruyordu.

Ziyaretçiler arasındaki bir adam, “Hiç de değil, Sir Yuuki,” dedi. “Bizler sizin sadık hizmetkârlarınız olmaya devam ediyoruz. Bize karşı saygılı olmanıza hiç gerek yok.”

Bu adam Cerberus’un üç patron düzeyindeki yetkilisinden biri olan Paralı Damrada’ydı. Kavranması zor bir adamdı, yağlı ve gölgeli bir görünüşü vardı. Diğer ikisi ise Aşık Misha’ydı; garip bir havası olan, zaman zaman hem genç bir kız hem de olgun bir kadın gibi görünen güzel bir kadın ve esnek, dengeli, etobur benzeri vücuduyla kendisine bakan herkese hükmeden Güç Vega. Cerberus’un operasyonlarının tepesindeki üçlü buydu.

Hepsi oturmadan önce Yuuki’yi selamladı.

“Öncelikle, komutan rütbesine ulaştığınız için sizi tebrik edelim.”

“Evet. İblis Lordu Guy ile karşılaşmadan sağ kurtulmuş biri olarak, bunu yapabileceğinizden emindim Sör Yuuki.”

“Pfft! Bırakın o kuvvetin başına ben geçeyim, bir tümeni ele geçirmek çocuk oyuncağı olur.”

Damrada ve Misha Yuuki’ye iyi dileklerini ifade ettiler. Vega, sonunda, pek etkilenmiş görünmüyordu. Ama Yuuki bunun onu rahatsız etmesine izin vermedi.

Haklısın, sanırım, diye düşündü içten içe alay ederek. Gerçekten de yüz kişinin bir parçası olabilirsin… ama ondan sonra asla dayanamazsın. Kimse senden herhangi bir şeye komuta etmeni isteyemez. Hiç şansın olmazdı.

“Şey, sana teşekkür etmeliyim Damrada,” dedi konuyu değiştirerek, “Lord Gadora’ya benim adıma müdahale ettiğin için.”

“Oh, saçmalama! Her şey bu anı beklemek içindi Sör Yuuki. Tek yaptığım Lord Gadora’yı bizim için güvence altına aldığınız bir diğer yabancıyla tanıştırmaktı, bu yüzden bana teşekkür etmenize pek gerek yok.”

“Ha-ha-ha! Her zaman çok katısın, Damrada. Neden bir değişiklik yapıp minnettarlığımı kabul etmiyorsun?”

“Korkarım yapamam efendim. Benden sağlayabileceğimden fazlasını beklemenizi istemiyorum.”

“Ha-ha! Bu komik bir şaka.” Yuuki Damrada’ya baktı ve sırıttı. Bu, ne demek istediğini yeterince iyi anlatmıştı. Yıllar sonra, her ikisi de birbirlerinin yeteneklerine güveniyordu.

Ortak bir kahkahanın ardından Yuuki asıl konuya geçti. “Şimdi, Kagali, iblis lordu Rimuru’nun ne yaptığı hakkında bizi bilgilendir.”

“Evet, Sir Yuuki. İblis Lordu Rimuru şu anda-”

Onun emriyle Kagali brifingine başladı. Elindeki bilgiler çoğunlukla Batı’da kalan Özgür Lonca üyelerinden geliyordu. Yuuki’nin oradaki ajanlarının çoğu kaçmıştı, ancak birkaçı bunu yeraltı casusu olmak için bir kılıf olarak kullanmıştı.

Kagali berrak sesiyle her şeyin üzerinden geçti. Rimuru Batı Ulusları üzerinde tam bir kontrole sahipti ve bunu imparatorluk istilasına hazırlanan korkunç büyüklükte bir ordu oluşturmak için kullanıyordu. Tüm bunların ve daha fazlasının yanı sıra Rimuru’nun başkentinde meydana gelen bazı inanılmaz olayları da anlattı.

“Oh… Yani Büyük Ameld Nehri boyunca uzanan konaklama kasabasını askeri üs olarak mı belirlediler?” dedi Yuuki. “Evet, eğer kendi uluslarına savunma hatları kuracaklarsa, bunu yapmak zorundalar, değil mi?”

“Gerçekten de öyle,” diye yanıtladı Kagali. “O üste halihazırda yaklaşık yirmi bin asker konuşlanmış durumda. Malzeme taşımak için magitrain denen bir şey kullanıyorlar, bu yüzden muhtemelen bir kuşatmada hayatta kalmaya yetecek kadar yiyecek kaynağı depolamışlardır.”

“Bu senin için Tempest. İmparatorluk orada kolay bir galibiyet elde edemeyecek.”

“Katılıyorum. Farminus’tan gıda malzemeleri ithal ediyorlar, yani birkaç milyonluk bir nüfusu beslemeye yetecek kadar yiyecekleri var. Ulus bir bütün olarak bir yıl öncesine göre çok daha güçlü ve İmparatorlukla tek başlarına savaşabileceklerini söyleyebilirim. Ayrıca, Batı Konseyi artık tamamen iblis lordu Rimuru tarafından kontrol ediliyor. Batı’nın güçlerini uyumlu bir bütün haline getirebilirlerse, bu da önemli olacaktır.”

“Öyle mi düşünüyorsun? Eminim Rimuru her konuda titiz davranmaya çalışıyordur ama bana kalırsa oldukça saf biri. Muhtemelen sayıları sayılarla çarpıştırmanın sadece daha fazla kayba yol açacağını düşünüyor, bu yüzden bahse girerim İmparatorluğu sadece elitleriyle kovalamak istiyordur.”

“Bu çok saçma…”

Damrada, “Bir iblis lordu gibi birinin bu kadar aptalca bir şeye kalkışacağından şüpheliyim…” diye ekledi.

O ve Kagali bu fikri reddetti ama bu Yuuki’nin fikrini değiştirmedi.

Hayır, cidden, gerçekten o kadar saf. Ama bu ve ne kadar acayip güçlü olduğu arasında, gerçekten bir şeyler yapabileceğini hissediyorum…

Düşüncelerine rağmen Kagali’den devam etmesini istedi.

“Teşekkür ederim. Brifinge devam ediyorum… Rimuru’nun başkentinde elli binin üzerinde bir kuvvet hazır bekliyor ve eski Eurazania’dan da takviye birlikler geliyor. Toplam savaş güçleri muhtemelen yüz bini aşacak.”

“Bu oldukça şaşırtıcı ama yine de İmparatorluğa büyük bir avantaj sağlıyor.”

“Kesinlikle, sayılar karşılaştırılamaz. İmparatorluk’un bir milyondan fazla askeri var ve piyadeleri de garip modifikasyonlardan geçiyor. Bence en düşük rütbeli piyadeleri bile en az C. Ve tüm tuhaf silahlarını da hesaba katarsak, hiç şansları olduğunu sanmıyorum.”

Bunlar Kagali’nin dürüst hisleriydi. Evet, yüz bin çift botun sahada olması etkileyiciydi, özellikle de uzman eğitimleri ve yüksek moralleri göz önüne alındığında. Normalde, Tempest büyük övgülere layık olurdu. Ama İmparatorluk’un tam teçhizatıyla karşılaştırıldığında sönük kalıyordu. Kagali’nin iblis lordu Kazalim olduğu dönemde kalesi için inşa ettiği savunmalar bile İmparatorluğun sayıca üstünlüğü karşısında dayanamazdı. Bu girdap karşısında sadece yüz bin kişi hiçbir şey ifade etmiyordu.

Ama Yuuki’nin farklı fikirleri vardı. “Tavsiyeni aklımda tutacağım. Devam et.”

“Pekâlâ. Şimdi, uluslarının teknolojisine geçelim…”

Kagali gerçekleri aktarmaya devam etti.

Tempest aniden çeşitli ilginç malları satışa sunmaya başlamıştı – örneğin hayatı daha kolay hale getiren aletler ve süslü üst düzey silahlar; farklı amaçlara hizmet ediyorlardı, ancak hepsi çok etkili aletlerdi. Pek çok alıcı bu malların geliştiricileriyle özel sözleşmeler imzalamak istiyordu, ancak ne kadar uğraşırlarsa uğraşsınlar, tüccarların hiçbiri bunların nereden geldiğini bulamamıştı. Kökenleri bir gizem olarak kaldı.

“…Bahsettiğim büyülü trenler bir başka örnek, ancak İmparatorluk’ta olduğu gibi, bir teknolojik yenilik dalgası görüyoruz. Ne yazık ki, bilgi sızıntılarını önleme konusunda iyi bir iş çıkarıyorlar. Özgür Lonca üyeleri bu malların izini yaratıcılarına kadar süremedi.”

Muhtemelen dahili olarak geliştiriliyorlardı. Bu çok açıktı ama kimsenin nerede olduğuna dair bir fikri yoktu. Bu durum Kagali’yi de hayal kırıklığına uğratmıştı ama onu iblis lordu Rimuru ile bizzat ilgilenmesi için gönderemezlerdi. Tekrar şüphe uyandırırsa her şey biterdi, bu yüzden Yuuki yakın çevresini bu şekilde zorlayamazdı.

Sonra Kagali birden bir şey hatırladı.

“Düşünecek olursanız, onlar da yeni tür silahlar geliştiriyor olmalılar. Bunu göz önünde bulundurursak, belki de ordularının büyüklüğünden daha fazlası hakkında endişelenmeliyiz.”

Yuuki buna sırıtarak karşılık verdi. “Bunu fark edeceğini düşünmüştüm. Yine de haklısın. İmparatorluk’un tank geliştirdiğini görünce şaşırdım ama Rimuru da trenleriyle çok geride değil. İmparatorluk bilimsel silahlar için özel bir lisansa sahip değil, bu yüzden avantaj elde etmek için buna bakmak aptalca olurdu.”

Hayır, İmparatorluk bu savaşın öteki dünyalı teknolojisine sahip tek tarafı değildi. Rimuru tüm öteki dünyalı anılarını korudu, bu yüzden ne tür bir silahı finanse etmeye karar verebileceğini bilemeyiz.

İmparatorluk normal bir ulusla savaşıyor olsaydı, rakibi tüm gizemli ateş gücüyle temelinden sarsılırdı. Rakibin öteki dünyalıları olsa bile, onlardan öğrenecekleri bilgiler sadece umutsuzluğu arttırırdı. Dövüş yetenekleri arasındaki fark gün gibi ortaya çıkacak ve kazanma şanslarının olmadığını anlayacaklardı. Peki ya diğer taraf da aynı türden şeyleri geliştirebilecek teknik beceriye sahipse? Hemen karşı önlemler geliştirirler ve aralarındaki avantaj göz açıp kapayıncaya kadar dengelenirdi. Aslında, eğer taraflardan biri teknolojisine çok fazla güvenirse, durum tersine döner ve düşmanına karşı o kadar hızlı arazi kaybederdi ki başları dönerdi.

Yuuki tüm bunları görmüştü ve tahminine göre Rimuru’nun zafer şansının hiç de az olmadığını düşünüyordu.

“Saçmalık!” diye araya girdi Vega. “O zaman onları ezin gitsin! Madem bu kadar endişelisiniz, hepsini yerle bir edin! Sorun çözülür!”

Kendinden son derece emin olan Vega, ister bir silah ister bir ordu olsun, yapmanız gereken tek şeyin önünüze çıkan her şeyi ezip geçmek olduğunu düşündü. Gözlemi, tüm bu konuşma boyunca ciddi bir kavrayış eksikliği olduğunu gösteriyordu. Yuuki’nin elini başına götürmesine neden oldu.

Bu adam… Güçlü ama çok aptal. Hatta çok aptal.

Kafasında biraz daha beyin olsaydı, çok daha fazla işe yarayabilirdi.

Yuuki içini çekti. “Eh, iş o noktaya gelirse,” dedi, “bunu senden isteyeceğimden emin olabilirsin. Ama burada düşmanı yanlış tanıyamayız.”

Bu kararsızlık Vega’yı susturmuş olmalıydı. Ayrıca, diye düşündü, bu dünyada nitelik nicelikten çok daha önemliydi. Ne kadar büyük bir ordu toplarsanız toplayın, iblis lordu Guy’ı asla yenemezdiniz – bir bireyin gücünü asla küçümseyemeyeceğinizi kanıtlayan bir örnek.

Stratejik hedefinize ulaşmak için bilgi savaşında ustalaşmak ve rakibinizin yeteneklerini tam olarak ölçmek önemliydi. Bunu yapmanın en kolay yolu, düşmanınızın karşısına oldukça güçlü birini çıkarmak ve ne olacağını görmekti. Buna ek olarak, kazanılamayacak bir savaşı terk etmek de doğru bir uygulamaydı. Ve tek bir düşman ne kadar güçlü olursa olsun, aynı anda birden fazla güçle saldırmak onların üstesinden gelmenizi sağlayabilirdi. Başka bir deyişle, bir tarafın genel savaş gücüne bakmak anlamsızdı. Önemli olan taktik beceriydi; ellerindeki güçleri ne kadar iyi kullanabildikleriydi.

Bu doğrultuda, Fırtına baş belası bir düşmandı. Rimuru tek tehdit olmaktan çok uzaktı – bu ulusun gülünç sayıda güçlü büyü doğumluları vardı. Büyük Dörtlü bile -Benimaru, Diablo, Shion ve Gobta- kendi başlarına dört taktiksel birim gibiydiler. Bunlardan herhangi birini yenmek oldukça zor bir görevdi.

Bunun sadece teknoloji meselesi olduğundan şüpheliyim. Yanlarında bir sürü güçlü insan var, yani sayıları onlar için önemli değil. Sanırım bu daha önce Guy’a teslim olmakta ne kadar haklı olduğumu gösteriyor, ha?

Yuuki’nin bildiği kadarıyla, Gobta’dan daha güçlü birkaç kişi vardı, bu da en azından birkaç kişinin daha Büyük Dörtlü kadar güçlü olduğu anlamına geliyordu.

“Benim asıl endişem Azizler ya da iblis lordlarıyla kıyaslanabilecek büyü doğumlular,” diye mırıldandı Damrada, görünüşe göre aynı fikirdeydi.

“Haklısın. Çünkü yanlarında sadece Büyük Dörtlü yok,” dedi Yuuki. “Geld ve Gabil gibi büyü doğumlular da var. Tüm bu iblis lordu sınıfı insanların neden oraya gelip durduğunu anlamak zor.”

Yuuki ne kadar çok düşünürse, o kadar tuhaf görünüyordu. Her biri Clayman seviyesinde güce sahip birden fazla insan, yalnız bir iblis lordu olan Rimuru’nun hizmetindeydi. Bunun farkında olsaydınız, neredeyse bunun bir şaka olmasını dilerdiniz.

“Şanslıyız ki İblis Lordu Rimuru şu anda düşmanımız değil.”

Vega hariç herkes Yuuki’nin açıklamasına sessizce başını salladı. Artık Guy ile bir tür anlaşma yapmışlardı ve bu anlaşma onları Guy’a bağlıyordu. Yuuki ve ekibine bulaşan herkes Guy’ın gazabını üzerine davet etmiş olacaktı. Yuuki, Rimuru’ya meydan okumakla ilgilenmediğinden, aşağı yukarı bir ateşkes durumundaydılar ve Yuuki bu durumu elinden geldiğince iyi kullanmaya çalışacak kadar bencildi. Bir gün karşı karşıya gelseler bile, bu ancak Batı’daki kayıplarını geri aldıktan sonra olacaktı.

Bu konuyu kafasında çözdükten sonra asıl konuya döndü.

“Raporunuzu tamamladınız mı?” diye sordu Kagali.

“Ayrıntılı askeri bilgi elde edemedik, dolayısıyla elimizdeki kesin istihbarat bu kadar. Ancak gündeme getirmek istediğim ilginç bir konu var.”

“O da ne?”

“Başkent Rimuru’da afet eğitimleri devam ediyordu, ancak yerel yönetim kısa süre önce tahliye tatbikatlarını da programa ekledi.”

Bu eğitim oldukça mantıklı konuları içeriyordu – sağlam binalara koşmak, yangınları söndürmek gibi şeyler. Ancak bu seferki tahliye tatbikatında vatandaşlar dört ana kapının dışından şehre kaçma alıştırması yapıyordu. Pek mantıklı gelmedi.

“Kasabaya mı kaçıyorsun?”

“Evet. Müfettişlerimiz bunun ne hakkında olduğundan emin değillerdi, bu yüzden ayrılıp daha yakından bakmaya karar verdiler.”

“Biri dışarıda, biri içeride mi?”

“Aynen öyle. Sonra bir şey gördüklerini söylediler, rüyaya benzeyen garip bir görüntü-”

“Garip bir manzara mı?”

“Evet, Misha. Bir anons yapıldı ve bundan tam on dakika sonra tüm kasaba hiçbir iz bırakmadan yok oldu. Geriye sadece tek bir kapı kaldı.”

Dışarıda kalan araştırmacıya göre, kapının yanında kalan bazı güvenlik personeli, dışarıda kalanları yakındaki bir mağaraya yönlendiriyordu. Etraf temizlendikten sonra araştırmacı kendini hazırlamış ve kapıdan içeri girmiş, ancak kendini taş duvarlardan oluşan labirent gibi bir odada bulmuş. Panik içinde hızla kapıdan geri kaçmış ve kapının iki yönlü girişi olduğunu kanıtlamıştır.

Yuuki, “Bu onların Zindanı olabilir, sanırım…” dedi.

“Bunun ne olduğunu biliyor musunuz, Sir Yuuki?” Damrada sordu.

“Evet. Sanırım Kagali de biliyor ama kasabada Zindan adında turistik bir yer var, değil mi?”

“Doğru. Maceracıların kendilerine meydan okumaları için gezgin canavarların bulunduğu bir yapı.”

“Muhtemelen öyledir. O zindanın içinde koca bir şehir olduğuna dair bir söylenti duydum, yani…”

“İçinde bir şehir mi?”

Damrada buna inanmaya hazır görünmüyordu ama Yuuki ve Kagali ciddiydi. Bunu zaten bilmeyen birine açıklamak zordu ama gerçek buydu.

“Evet. Normalde düşünmesi biraz çılgınca ama… Biliyorsun, bunu mümkün kılmak için Rimuru gibi birine ihtiyaç var. Ne de olsa Zindan yüz kat aşağı iniyor ve en altta Veldora tarafından korunuyor.”

“…Bu gerçekten doğru mu?” Damrada sorguladı.

“Elbette. Bunu bizzat Veldora’dan duydum.”

Bu Damrada’yı çabucak susturdu. Kagali onun için biraz kötü hissetti.

“Ama düşünürsen,” dedi, “mantıklı geliyor. Sence bu Zindan şehri Tempest için hayati önem taşıyan bir altyapıya sahip olabilir mi – örneğin, teknolojik gelişim alanları?”

“Ah, anlıyorum,” diye yanıtladı Yuuki. “Buna inanabilirim… Aslında, gayet mantıklı.”

Rimuru’nun deneyeceklerinin sınırı yoktu. Yuuki artık bunun onu korkutmasına bile izin vermiyordu. Aksine, bu onu heyecanlandırıyordu. Ve bu sadece bir tahmin olsa da, yanıldığından şüphe ediyordu. Eğer bu Rimuru ise, doğru olması gerektiği sonucuna vardı.

“Peki bu savaş hakkında ne söylüyor?”

“Bunu gerçekten bilmiyorum. Her zaman bu adamları normal bir yaklaşımla alt edemeyeceğinizi düşünmüşümdür, ama bir şehir savunmasını bu şekilde idare etmek? Bunun İmparatorluğu şok edeceğinden eminim.”

Yuuki, Rimuru’nun son savaşı kendi sahasında yapmayacağını varsaymıştı; vatandaşlarının kayıp olmasına asla izin vermezdi. Ama ya her bir sivilin zarar görmemesini sağlayacak kesin bir yöntemi varsa? Eğer bunu yaparsa, düşman tüm stratejisini yeniden yazmak zorunda kalacaktı.

“Evet, belki de konaklama kasabasıyla ilgili bekle ve gör yaklaşımını benimsiyorlar – orada savaşıp savaşmayacaklarına bakıyorlar. Belki de asıl savaşı başkentlerinin çevresinde yapacaklar. İmparatorluk kuvvetleri geçidi ıskalayıp geçip giderlerse, arkadan sürpriz bir saldırı olabilir.”

“Ve sonra Batı Uluslarının ordusu onları cepheden sıkıştırabilir.”

“İmparatorluğun savaş gücünü incelemek ve analiz etmek için bir ön ekip gönderebilirler. Böylece Batı Ulusları ve İmparatorluk bir yıpratma savaşı verirken, onlar da bir yanıt hazırlamak için acele etmeyebilirler.”

“Düşünmesi bile ne kadar korkunç bir yaklaşım. O gerçekten bir iblis lordu.”

Yuuki’nin düşüncelerini anladıklarında, Kagali, Damrada ve Misha’nın hepsi gözle görülür bir şaşkınlık gösterdi. Geleneksel savaşın iblis lordu Rimuru’yu durdurmak için yeterli olmayacağını biliyorlardı ama bu kadarını düşünmemişlerdi. Onunla savaşmak zorunda kalmayı hayal etmek bile hepsinin başını ağrıtıyordu. Çok zor olacaktı ve şimdi Rimuru ile İmparatorluk arasındaki savaşı izlemek kulağa çok eğlenceli gelmeye başlamıştı.

“Peki, Sir Yuuki, bir sonraki hamleniz nedir?”

Misha sormak için doğru zamanı bekliyordu. O ve arkadaşları Yuuki’nin iblis lordu Guy’a karşı savaştığını ve kaybettiğini biliyordu. Yine de ona sadık kaldılar ama aklından tam olarak ne geçtiğinden hâlâ emin değillerdi.

Cerberus üçlüsü İmparatorluğun Rimuru ve arkadaşlarına zor anlar yaşatmasından memnundu ama ne olursa olsun bu işte bir rol oynamaktan kaçınmak istiyorlardı. Yuuki, Guy’a İmparatorluğu ciddi bir şekilde desteklemeyeceğine dair söz vermişti ama şimdi bir komutan olursa, kendi tuzağına düşmesinden endişe ediliyordu. Cerberus için yanlarında bir imparatorluk komutanının olması son derece cazipti, ancak askeri işlere karışma tehlikesini de beraberinde getiriyordu. Burası ya hep ya hiç dünyasıydı; tek bir yanlış hareketle yok olmakla yüz yüze kalabilirlerdi.

Misha’nın sorusunun ardındaki nedenler bunlardı ve Yuuki bunların tamamen farkındaydı.

“Endişelenmene gerek yok. Eğer Rimuru benim için direnirse, bu hepimiz için iyi olur. Demek istediğim, ideallerimizi gerçeğe dönüştürmek istiyorsak, İmparatorluk buna engel oluyor, değil mi? Bir gün onları mahvoluşlarına göndermek istiyorum, sadece Guy istediği için değil… Ve artık bir komutan olduğuma göre, zamanlamayı ben kontrol edebilirim. Bir de böyle düşünün.”

Yuuki artık İmparatorluğun en üst düzey üç komutanından biri olduğuna göre, iç operasyonları hakkında her şeyi biliyordu. Askeri stratejilerini içeriden görebilmek, onlarla paylaştığı ortak zemini okumasını bile sağlıyordu. Doğal olarak, harekete geçtiklerinde kuvvetlerinin büyüklüğünü ve imparatorluk topraklarındaki savunmanın en hafif olacağı zamanı tahmin edebiliyordu. Batı Ulusları zorlu bir mücadele verirse, İmparatorluk onlara karşı çok daha fazla ateş gücü kullanmak zorunda kalacaktı. O zaman, savunmaları ne kadar sağlam olursa olsun, Yuuki bir açık bulacağından emindi.

“Ve onları açık oldukları yerden vuracağız!” Yuuki etkili olması için masaya vurarak söyledi. Damrada ve diğerleri oturdukları yerde heyecanlanırken, Kagali hâlâ dimdik ayakta durarak gülümsedi.

“Bir darbe mi öneriyorsunuz…?” Damrada sordu.

“Ah, bayıldım,” diye fışkırdı Misha. “İşte benim tanıdığım Sir Yuuki bu.”

“Heh-heh! Kulağa çok eğlenceli geliyor. İmparatorluk, iblis lordu, hepsini ezeceğim!”

Vega belki biraz fazla heyecanlıydı ama Yuuki konuya geri döndüğünde bu konuda endişelenmemeye karar verdi.

“Zaten benim nihai hedefim de bu. Guy’a verdiğim sözün bir parçası da İmparatorluk’un başına bela açmaktı ve bunu yerine getirmeliyim. Batı’yla da uğraşacağım ama kimsenin bundan şikayet edeceğini sanmıyorum, o yüzden…”

Sıcak bir şekilde gülümsedi. Guy onu buna karşı uyarmamıştı, bu yüzden Yuuki istediğini yapmakta özgürdü.

“İmparatorluğun Batı Uluslarıyla savaşmasını ve bu arada İmparatorluğun kellesini almasını mı kastediyorsunuz…?” Damrada sordu.

Misha, “Her zamanki gibi hırçın, ha?” dedi.

“Pek sayılmaz,” diye yanıtladı Yuuki. “Bence bu hemen hemen herkesin aklına gelebilecek bir plan.”

Belki yaparlardı ama çok azı bunu gerçekleştirebilirdi. Ya da belki denerlerdi ama bunu gerçekleştirecek kadar güçlü ve yetenekli olmazlardı. Yuuki bir istisnaydı.

“Lord Gadora da bana pek çok bilgi verdi. O yaşlı adam yeni olan her şeyi sever ve esnek bir zihni vardır, ama nedense Batı Uluslarından nefret eder. Takıntı derecesinde. Tüm bu silahları geliştirmesinin ve İmparatorluğa katkıda bulunmasının nedenlerinden biri de bu.”

“Ah evet, bu meşhur bir hikâyedir,” dedi Damrada. “Ben bile bunun farkındaydım.”

“Öyle değil mi? Çünkü İmparatorluk’un hırslarını ezecek şeyler arıyorsa, iblis lordu Rimuru’yu da öyle görmesi gerekirdi. Eminim bu adamla uğraşmaya başladığında kafasına dank edecektir.”

“…Peki sonra ne olacak?”

“Lord Gadora’nın imparatorluk ordusu üzerinde bir ton etkisi var, ama gerçek güç açısından neredeyse hiç yok. Çünkü her şeyden çok intikamla ilgileniyor. Eğer onu doğru şekilde yönlendirebilirsem, sanırım onu Rimuru’nun kendisiyle karşı karşıya getirebilirim.”

Aynı zamanda, diye düşündü Yuuki, Gadora’nın Zindan hakkında bilgi edinmek için etrafı kurcalamasını isterdi.

“Rimuru’nun başını ağrıtmanın ve aynı zamanda İmparatorluğu zayıflatmanın yolu bu mu?”

“Tamamdır!”

Yuuki hızlıca Damrada’ya başını salladı. Rimuru’ya dokunmayacaktı ama eğer başka biri ona meydan okumak isterse, başımızın üstünde yeri vardı.

Bu vesileyle düşüncelerini daha ayrıntılı bir şekilde ele aldı.

“Gördüğüm kadarıyla İmparatorluk’ta dikkat etmemiz gereken üç kişi var. Bunlardan biri Lord Gadora’nın ta kendisi.”

Gadora usta bir büyücüydü, çok uzun yıllar yaşamış bir büyü doğumlu. İnsanlar onu imparatorluk başkentinde perde arkasında olup biten her şeyi bilen gizemli bir figür olarak görüyordu ve aynı zamanda Veldora’ya karşı önceki istila girişiminden kurtulan birkaç kişiden biri olarak kendi başına bir kahramandı.

“Diğer ikisi kim?” diye sordu meraklı bir Kagali Yuuki’nin arkasından. Yuuki ona sinirli bir şekilde kaşlarını çatarak karşılık verdi.

“Şey, onlar hakkında henüz tam olarak pek bir şey bilmiyorum. Bu yüzden bu kadar sorunlu olduklarını biliyorum.”

Yuuki, geniş istihbarat ağına rağmen bu ikisini bulamamıştı. Sadece bunu duymak bile ne kadar kaygan olduklarını gösteriyordu.

“İmparatorluk Muhafızları’nın üst rütbeleri arasında mı?” Misha belki de bir şeylerden şüphelenerek sordu.

Yuuki buna belli belirsiz bir onay verdi. Askeri çevrelerde Tek Haneli olarak anılan bazı İmparatorluk Şövalyelerinin üç tümen komutanından bile daha güçlü olduğuna dair söylentiler vardı. Yuuki’ye göre bu bir söylentiden daha fazlasıydı. Bunu hissedebiliyordu. Burada tam teşekküllü bir komutandı ama kendi sayısal rütbesi hâlâ çift haneliydi. Daha yüksek rütbeli biriyle düello yapmayı deneyebilirdi ama önce kime meydan okuyacağını bulması gerekiyordu. Tek Basamaklı olmak için imparatorun önünde sahnelenen bir savaşı kazanmak gerekiyordu ve bu gerçek bile sadece bir şans kazanmaya çok yakın olanlara açıklanıyordu.

“Gruptaki herhangi bir Tek Haneli’yi yenebileceğimi düşünüyorum, ancak en iyi hamlelerimi düşmanın önünde açıklamak istemiyorum, bu yüzden henüz imparatora bir talep göndermedim.”

Yuuki buna rağmen Lord Gadora ile olan bazı şanslı bağlantıları sayesinde bir komutan oldu.

“Mesele şu ki, birini ele geçirmeye çalışsan bile, belki de gerçek patron hep başkası olacak, ha? Hiçbir şeyden emin olamazsınız. Sanırım demek istediğim şu: Dikkat etmeniz gereken en az dokuz kişi var.”

Vega iyi bir noktaya parmak basmıştı. Yuuki ona başını sallayınca şaşırdı.

“Evet, haklısın. Gerçek düşmanımın bu dokuz kişi arasında saklı olma ihtimali var. Ama daha önce hiç görmediğim birine dikkat edemem, anlıyor musun? O yüzden şu anda daha göz önünde olan birine yakından bakıyorum.”

“Kim?” Damrada sordu.

“Adı Tatsuya Kondo. İmparatorluk Bilgi Bürosu’nu yönetiyor.”

“Ah evet. Kavraması zor biri, değil mi?”

Misha, “Adını ve yüzünü biliyoruz ama hakkında başka hiçbir şey bilmiyoruz,” dedi. “Bu çok tuhaf.”

Tatsuya Kondo, adından da anlaşılacağı üzere bir öteki dünyalıydı. Bundan daha fazla kişisel bilgi tam olarak bilinmiyordu. Söylentiler onu “bilgi koridorlarında dolaşan gizemli bir figür” olarak tanımlıyordu. Rütbesi üsteğmendi ama hiçbir birlik komutanının ona emir verme yetkisi yoktu. Başka bir deyişle, İmparatorluk Bilgi Bürosu, hiyerarşide ordunun kendisinden daha üstteydi.

“Evet, çok garip, değil mi? Benim tahminime göre o da Tek Haneli Sayılardan biri,” dedi Yuuki.

“…Anlıyorum.”

“Bu şekilde söyleyince mantıklı geliyor.”

Damrada ve Kagali derin derin başlarını salladılar. Misha da bunu düşündü ama itiraz etmedi.

“Peki diğerinin kim olduğunu düşünüyorsun?” Vega, Yuuki’yi acele ettirmeyi umarak ve zaten ilgisiz görünerek sordu.

“Ha-ha-ha! Sabırlı ol, tamam mı? İlk iş şu Tatsuya Kondo ile buluşmak. Onunla bir görüşme talep edip edemeyeceğime bakacağım. İkinci kişiye gelince, o da bir tür gizem.”

“Bununla ne demek istiyorsun?”

“Sakin ol, Vega.”

“Ah… Üzgünüm.”

Yuuki’nin Vega’ya hafif bir uyarıda bulunurkenki ses tonu sıcak, neredeyse nazikti ama Vega’nın sinirden terlemesine neden oldu. O anda bu ikisi arasındaki uçurumun ne kadar büyük olduğunu gösterdi.

“İkinci kişi imparatorun yanında oturan biri. Kim olduğunu bilmiyorum ama inanılmaz bir varlığı var. Aramızda imparatorluk perdeleri olsa bile onu hissedebiliyorum.”

“””…?”””

Kimse kim olduğunu bilmiyordu ya da gerçekten Yuuki dışında kimse böyle birinin varlığından haberdar bile değildi. Bu da potansiyel tehlikeyi açıkça ortaya koyuyordu.

“…Yani her zaman imparatorun yanında olan böyle biri mi var?” Damrada arkadaşları adına konuşarak sordu. “Bu konuda hiçbir şey duymadım…”

“Ben öyle düşünmüyordum. Odada kendini çok iyi hissediyordu ama kimse onu fark etmedi. Bu kötü bir haber olmalı.”

Oda bir an için sessizliğe gömüldü.

“Orada olduğundan emin misiniz? Böyle bir figürle ilgili söylentiler bile duymadım.”

“Başka bir açıdan bakarsak, bunu Sir Yuuki dışında birinden duysaydık asla inanmazdık, değil mi?”

“…”

Yuuki şüpheci astlarına gülümsedi. “Eh, önemli bir şey değil. Unutmayın, eğer İmparatorluk’ta bir darbe yapmaya kalkışırsam, bu üçü muhtemelen yolumuza çıkacaktır. Önce Lord Gadora’yı ortadan kaldıracağım, o yüzden… Damrada, benim için Tatsuya Kondo’yu araştırabilir misin?”

“Kesinlikle.”

“Ve Misha, şu anki görevine devam et.”

“Anlaşıldı. Zırhlı Tümen Komutanı ile görüşmeye devam edeceğim.”

“Peki ya ben?” Vega sordu.

“Büyülü Canavar Bölümü’nde gizli görevde olacaksın. Kas gücünle İmparatorluk Muhafızları’na anında ulaşırsın. Ama ne yaparsan yap, bölüm komutanını öldürme, tamam mı?”

“Tabii. Yapmamaya çalışırım.”

Vega sonunda görevinin başına geçtiği için mutlu, vahşi bir gülümseme takındı. Gerçekten iyi olacak mı? Yuuki endişelendi ama yine de ona güvenmeye karar verdi. Eğer lider öldürülürse, bu İmparatorluğun tüm askeri operasyonunu geciktirecekti, bu da bir endişeydi… Ama Yuuki bu gerçekleşene kadar endişelenmemeyi tercih etti.

Cerberus’un üç lideri Yuuki’yi Kagali ile yalnız bırakarak odadan ayrıldı.

“Sir Yuuki… Sizce hepsi bunu başarabilecek mi?”

“Kim bilir? Oldukça dikkatli olduğumu sanıyordum ama sonra Guy adında bir kaplanı kuyruğundan yakaladım. Bunu söyleyecek konumda değilim ama umarım söyleyebilirler.”

Damrada, Tatsuya Kondo’yu araştırmaya gitmişti. Misha, Sihirli Canavar Bölümü komutanının gözüne girmeye çalışıyordu. Vega ise Bileşik Bölüm’de göze çarpan bir kariyere başlamak üzereydi. Bunlar tehlikeli görevlerdi ve hepsini Yuuki’nin iyiliği için yapıyorlardı. Liderleri olarak, onların başarısına güvenmek zorundaydı.

“Ama sonunda bu noktaya geldik, değil mi? Savaş başlamak üzere.”

“Kesinlikle öyle. Kimin kazanacağını görmek eğlenceli olacak.”

“Sanki arkanıza yaslanıp izleyebilirmişsiniz gibi. O darbeyi yapsanız bile, zor kısmı ondan sonra gelir.”

“Evet. Laplace ve ekibi bu konuda benim için çalışıyor. Her şeyi hallettim.”

İkisi de gülümsedi.

Görevleri İmparatorluğun kazanmasını sağlamak değildi. Yaklaşan bu savaşı ne kadar uzatabilirlerse, İmparatorluk o kadar zayıflayacaktı. İstedikleri buydu ve Yuuki ile Kagali’nin planlarının kaderi, darbe girişiminin başarılı ya da başarısız olmasına bağlıydı.

“Önce imparatoru kuklamız yapar ve yeni bir imparatorluk kurarız. Sonra…”

“…Neden Batılı Milletler ile bir barış anlaşması yapmıyoruz?”

“Ve sonra…”

“…İmparatora suikast düzenleyeceğiz!”

Eğer iblis lordu Rimuru’yu öldürmek çok zor olursa, bunu zorlamaya gerek yoktu. Guy, Yuuki’yi adil bir şekilde mağlup etmişti ve bununla birlikte Yuuki kısa ve orta vadede dünyayı fethetmekten vazgeçmişti. İhtiyacı olan mutlak güce sahip olana kadar, şiddet kullanarak istediğini elde etmeye çalışmanın aptallığın zirvesi olduğunu fark etti. Şimdilik, eline daha fazla kazanç kartı eklemenin odak noktası olması gerektiğini düşündü.

Ve eğer savaş devam ederse, daha fazla kan dökülebilirdi.

“…O zaman bir kez daha gerçek bir iblis lordu olarak uyanacağım.”

“Ben de senden bunu duymayı umuyorum, Kagali. Ve o zamana kadar, sahip olduğum tüm yeni güçleri tam olarak kullanabilmeliyim.”

Yuuki nihai bir yeteneğe uyandı. Şimdiden yaşam süresinin uzadığını hissedebiliyordu. Ve şimdi gerçeği biliyordu: Ondan daha büyük olanlar vardı – iblis lordu Guy gibi, dünyayı mutlak güçle yöneten insanlar. Onlarla muhatap olmadan o dünyayı fethetmek bir hayal olurdu.

Şimdilik en iyisi Guy’ın radarına girmemek ve güç toplamaktı. İmparatorluğu karıştıracak, savaşı devam ettirecek ve hem Doğu’yu hem de Batı’yı zayıflatacaktı. Karamsarlık çöktüğünde ve herkes savaştan bıktığında, imparatora suikast düzenlemek için o anı yakalayabilirse… dünya daha da korkunç bir kaos çağıyla karşı karşıya kalacaktı. O ve Kagali bu kaosun üstesinden gelebilir ve kendi içlerinde daha da fazlasını uyandırabilirlerdi… Planın özü buydu.

“Yine de dikkatli olmaya devam edin.”

“Elbette, Sir Yuuki. Dikkatli olmaya devam edin.”

Bir kez daha birbirlerine baktılar ve gülümsediler.

…Onlar gibi iki zeki entrikacı bile Zindanı çok önemli bir faktör olarak görmüyordu. Sadece Tempest’ın çok gizli tesislerini -hatta bir kasabayı- gizlemesinin güzel bir yolu olarak görüyorlardı ve bunu Lord Gadora’nın dikkatine sunmanın Rimuru’yu çıldırtmak için iyi bir yol olacağını düşündüler. Bir gün kendileri de ziyaret edebilirlerdi, bu yüzden nasıl kırılacağına dair ipuçları bulmak için kontrol ettirmenin iyi bir fikir olacağını düşündüler ama ikisi de bunu düşünmek için fazla zaman harcamadı.

Bu sayede, zindan koşucuları beklenmedik bir raporla geri döndüğünde Yuuki bunu önemsemedi.

Yuuki’nin ona ne gösterdiğini öğrenen Lord Gadora derin düşüncelere dalmış bir halde yüzünü buruşturdu.

Hmmm. Tam da İmparatorluğumuzu harekete geçirme ve Tanrı Luminus’u yenme zamanı geldiğinde…

Veldora’nın dirilmesiyle, planlarını büyük ölçüde yeniden yazmaya başlamak zorunda kaldılar. Bundan kaçınılamazdı. En son bu kadar büyük bir sefer düzenlediklerinde, Fırtına Ejderi her şeyi ezip geçmişti.

Şimdi, planlarının aşılamaz olduğundan emin olmak için bazıları Fırtına Ejderhası’nın varoluştan tamamen kaybolmasını beklemek istiyordu. Bazıları ise başarıyla geliştirdikleri yeni silahların gücüyle onu evcilleştirmek istiyordu. Diğerleri ise Fırtına Ejderhası’nı kızdırmamak için ordularını Jura Ormanı’nın etrafına yönlendirmek istiyordu.

Görüşler üç grup arasında eşit bir şekilde bölünerek İmparatorluğun hareketlerini geciktirdi ve bu sayede Fırtına Ejderhasının kendini canlandırmasına izin verdiler. Bu durum “Fırtına Ejderhasını evcilleştirelim” grubundaki savaş şahinlerini çok kızdırdı, ancak diğer iki gruptaki daha ana akım zihinler onlara konuşma fırsatı vermedi. Sonuçta bu “yeni silahlar” işe yaramazsa, umutları ikinci kez kırılmış olacaktı.

Gadora’nın zihninde Fırtına Ejderhası gerçekten önemli değildi. Onun görevi, yaşamaya devam etmesinin nedeni, Luminism’i Batı’dan yok etmek ve en iyi arkadaşını öldüren Yedi Gün Ruhban Sınıfından intikam almaktı.

Batı’dan sipariş ettiği bir gazetede, KAHRAMANLARIN ÇÖKÜŞÜ başlığı altında Yedi Gün Ruhban Sınıfı’nın kötü eylemlerini özetleyen bir makale yer alıyordu. Aynı zamanda Yedi Gün Ruhbanlarının öldürüldüğüne dair haberlerden de haberdardı. Ancak Gadora bunu olduğu gibi kabul etmeyi reddetti. En azından, Pazar Rahibi Gren’in hayatta olduğundan ve çamurun içinde bir yerlerde gizlendiğinden emindi.

Geçtiğimiz birkaç ay içinde Batı’dan gelen bilgiler karmakarışık bir hal almıştı ve çoğunu araştırmak zordu. Bu yüzden teyit etmesine imkân yoktu ama Rozzoların da devrildiğine dair söylentiler vardı.

Ama bunların hepsi söylenti. Eminim Gren, o Kahramanın sonunda başına gelen şeydi. Yaşlı olabilir, ama küçümsenecek bir düşman değildi.

Dahası, Konsey emin adımlarla ilerliyor gibi görünse de, Gadora perde arkasında bazı ciddi gelişmeler olduğunu doğrulamıştı. Ancak duyduğu hiçbir şey Batı Kutsal Kilisesi’nin zayıfladığını göstermiyordu. Bu da Gadora’nın gözünde Gren’in hayatta olduğuna dair olumlu bir kanıttı.

Fırtına Ejderhası’nı görmezden gelip Batı’yı istila etmek çok kolay olurdu ama hayır…

Gadora’nın düşünceleri de bu yöndeydi ama o bile bunun ne kadar zor olacağını biliyordu.

Yani Fırtına Ejderi bir iblis lorduyla mı işbirliği yapıyor? Her türlü mantıklı büyünün dışında yaşayan böyle bir canavara karşı bir ordu konumlandırmak tam bir aptallık olur. Yeni silahımızın arkasındaki teorilerin oluşturulmasına yardım ettim ve en azından onu durdurmak mümkün olmalı, ama onu yok etmek? Bu başka bir hikaye. Ve onu evcilleştirmeyi unut…

İmparatorluğun son seferinden sağ kurtulan biri olarak, Veldora’nın oluşturduğu tehdit hakkında kişisel bir içgörüye sahipti. Bu deneyim ona savaş şahinlerinin çok aceleci davrandıklarını öğretmişti.

Bu aptallar, kendi ruhunuzla ruhani bir yaşam formuna hükmetmenin ne kadar zor olduğunu anlamakta tamamen başarısız oluyorlar!

İmkânsız değildi. İblisler üzerinde bu doğrultuda deneyler yapmışlardı ve bazı sonuçlar cesaret vericiydi. Gadora bunu gayet iyi biliyordu; işin teorisini o ortaya atmıştı, o yüzden tabii ki bunu yapacaktı. Ancak doğrulanan sonuçlara dayanarak, Veldora’nın kesinlikle yasak bölge olduğu sonucuna vardı.

Bu doğrultuda imparatora bir rapor sunmuştu ama ne yazık ki geri çevrildi. “Biri denemek istiyorsa,” denmişti ona, “bırak denesin.”

Ne olursa olsun, şu anki sorun bir ulus inşa eden ve Jura Ormanı’nı şaşırtıcı bir hızla birleştiren bir iblis lordu olan Rimuru’ydu. Eğer Fırtına Ejderi’yle işbirliği yapsaydı, ormana saldırmak aptallıktan başka bir şey olmazdı. İmparatorluk ordusunun tamamı bu iş için görevlendirilseydi, bu bir şey olurdu ama böyle bir gücü en etkili şekilde kullanmak için düşmanı daha avantajlı bir araziye çekmeleri gerekirdi ve bu imkânsızdı.

Peki ya düşmanla kendi sahalarında savaşmak zorunda kalırlarsa?

“Zindan, ha? Ve diğer dünya silahlarını da geliştiriyor olabilirler mi? Bunu araştırmalıyız. Eğer Veldora ve Rimuru’yu gücümüzün üçte birinden daha azını kaybederek yenebilirsek, buna iyi bir iş derim. Aksi takdirde, sonuçta Batı Uluslarına karşı kazanma şansımız yok.”

Sözler çoğunlukla Gadora’nın kendisine yönelikti. Ama bir hata yapıyordu. Luminism’in ve onu destekleyen Batılı Ulusların Fırtına’nın değil, onların duracağı yer olacağını düşünmüştü. Ve bu muhakeme hatasını fark edip etmemesi ileride kaderini belirlemede anahtar rol oynayacaktı.

Yuuki’nin emirlerini takiben, Bileşik Bölüm’deki yerleri ve Lord Gadora ile tanışıklıkları nedeniyle seçilen üç kişi görevlendirildi. Hepsi bugün buluşacaktı ve Yuuki bu vesileyle Gadora’yı özel odasına davet etmişti.

İlki, eskiden Japonya’da bir üniversite öğrencisi olan ve günlerinin çoğunu bir üniversite araştırma laboratuvarında geçiren Shinji Tanimura’ydı. Burada alamet-i farikası haline gelen o çok sevdiği beyaz laboratuvar önlüğünü hâlâ saklıyordu. İkincisi Marc Lauren, yirmili yaşlarının ortasında, kaslı, kahverengi saçlı bir adamdı; üçlünün en yaşlısı, kışın bile atlet ve kot pantolonla dolaşan kaslı bir vücut geliştirmeci tipiydi. Üçüncüsü Zhen Liuxing’di, genç ve suskundu; düşüncelerini anlamak zordu ama her zaman kendisine söyleneni yapardı. Uzun, örgülü siyah saçları sırtından aşağı dökülürdü ve rahat, geleneksel Çin tarzı kıyafetleri tercih ederdi; bunların altında bir dizi suikast silahı sakladığı söylenirdi.

Shinji evrim geçirerek bu grubun lideri haline gelmişti, Marc ve Zhen ondan emir alıyordu ve şimdi Yuuki ve Gadora’nın önünde dimdik duruyorlardı.

“Bu kadar uzun bir aradan sonra sizi görmek bir onur!” dedi esmer Shinji, grubu adına konuşarak.

“Evet, kesinlikle uzun zaman oldu,” dedi Gadora. “Marc ve Zhen, umarım ikiniz de iyisinizdir?”

“Evet, gerçekten iyiyim. Senin de hâlâ iyi olmana sevindim, ihtiyar.”

“…Kendimi pek iyi hissetmiyorum lordum.”

Gadora neşeyle Marc ve Zhen’e gülümsedi. “Güzel! O zaman her zamanki gibi. Anladığım kadarıyla filolarınızda da sıkı çalışıyorsunuz. Bunu duymak oldukça rahatlatıcı.”

Shinji ve arkadaşları Yuuki’nin rehberliği altına yerleştirilmiş diğer dünyalılardı. Dünyanın dört bir yanından gelen onlar gibi insanlar için bakım sağlıyordu; savaşa uygun becerileri olsun ya da olmasın, yaşamaları için İmparatorluğa gönderiliyorlardı. Orada Cerberus gizli topluluğu tarafından kabul edilirler ve ardından büyücü Lord Gadora onlarla ilgilenirdi. Gadora’nın görevi öteki dünyadan edinebileceği her türlü bilgiyi edinmekti ve eğer öteki dünyalıların savaşma yetenekleri varsa ve bunu sürdürmek istiyorlarsa, Gadora onları eğitirdi.

Bileşik Bölüm’ü oluşturan başlıca unsur buydu – iyi eğitimli ve pek çok beceriye sahip öteki dünyalılar. Elbette, sadece başka bir dünyadan olmak İmparatorluk’ta üst düzey bir subay olmanızı garanti etmiyordu. Onlar mükemmel askerler olmuşlardı çünkü güçlerini -kendileri için ortaya koydukları benzersiz becerileri- doğru bir şekilde nasıl kullanacaklarını biliyorlardı. Shinji de orduda sağlam ve güvenli bir rol edinmek için kendi eşsiz becerisini kullanmıştı.

“Evet, bu üçü Bileşik Bölümümde ön saflarda yer alan yetenekler. Bence bu yeni soruşturma için mükemmel olacaklar.”

“Eğer öyle düşünüyorsanız, Sir Yuuki, o zaman hiçbir şikayetim yok. Lütfen hepiniz oturun.”

Üçlü uysalca sert büyücünün tavsiyesine uydu. Gadora biraz gülümseyerek onlara baktı. Bu tam teşekküllü askerlerin onun yanında hâlâ bu kadar gergin olduğunu görmek eğlenceli bir manzaraydı. Ama sonsuza dek orada oturup sırıtamazdı.

“Şimdi, Sir Yuuki, soruşturmamız için bu üçlüyü ödünç almama izin verecek misiniz?”

“Evet. Oraya kendim gitmek istiyordum ama şu anda Tempest’ın yanında pek yüzümü gösteremiyorum. Ve sadece üçünü göndermek beni endişelendiriyor, bu yüzden onları benim için denetleyebileceğinizi umuyordum lordum.”

“Mmm. Gönderdiğiniz rapora bir göz attım. Eğer orada yazılanlar doğruysa, sanırım tam kampanyamızı başlatmadan önce bunu daha detaylı incelememiz gerekiyor.”

Gadora Yuuki’ye baktı, onu ölçüp biçiyor ve tepkisini bekliyordu. Bunun farkında olan Yuuki başını sallayarak karşılık verdi.

“Hepsi doğru, her kelimesi. Birazdan üçünüzü de bu konuda bilgilendireceğim ama bu benzersiz bir görev olacak. Temel olarak, bizim için araştırmanızı istediğim bir labirent var.”

“Dur bakalım! Hepimizi buraya bir tür engelli parkur için mi çağırdın? Bize bu kadar mı az güveniyorsun? Lord Gadora bizi askere alsa bile, bunun tam ölçekli bir askeri istiladan önce yapmamız gereken bir şey olduğunu sanmıyorum!”

Grubun en çabuk sinirleneni olan Marc, ilk alevlenen kişi oldu. Bu, görülebilecek kadar yaygın bir durumdu. Yuuki onları tatmin olacakları bir cevap alana kadar sorular sormaya teşvik etti.

“Sakin ol, Marc. Bu çok önemli.”

“Ama…!”

“Bir saniye bekle, Marc. Eminim Yuuki’nin bunun için iyi bir nedeni vardır, bu yüzden onu bir dinleyelim, tamam mı?” Shinji Yuuki’yle yüzleşmeden önce söyledi. “O halde bizi bilgilendirir misin?”

“Elbette… ve inanın bana, her şeyi duyduğunuzda şikayet etmeyeceksiniz.”

Yuuki üçlünün görevlerini dikkatle gözden geçirdi.

………

……

…

Gadora önceden onayını vermişti, bu yüzden sessizce dinledi ve herhangi bir tutarsızlık olmadığından emin oldu. Shinji ve arkadaşları şok olmuşlardı.

Kuvvet genelinde Yuuki’nin iyi eğitimli ve benzersiz becerilerle donatılmış çömezleri vardı ve şimdiye kadar kendi görev yerlerinde saklanmışlardı. Amaç, zamanı geldiğinde dişlerini gösterip kendi filolarının başına geçmeleriydi. Yuuki onlara ayrıntıları anlatmamıştı ama herkes o anın yakın olduğunu düşünüyordu. Shinji ve arkadaşları da bunun bir parçasıydı ve artık Yuuki Bileşik Bölüm’ün tam kontrolüne sahip olduğuna göre, emrin gelmesinin an meselesi olduğunu düşünüyorlardı.

Dünya fethi.

Yuuki onlara bu çocukça hayali ilk anlattığında, kimse bunu gerçekten yapabileceğini düşünmemişti. Ancak becerilerini geliştirdikçe ve bu yeni dünyanın nasıl işlediğini öğrendikçe, hepsi bunun o kadar da imkansız olmadığını düşünmeye başladı. Shinji ve ekibi bu noktada ona adeta tapıyordu. Herkes o anı sabırsızlıkla bekliyordu ve sonra bu “Zindan” görevi birdenbire ortaya çıktı. Üçlü kafa karışıklıkları için suçlanamazdı.

Ancak Yuuki meseleleri açıkladıkça yeniden düşünmeye başladılar. Yaklaşan bu savaş için yaptıkları tüm hazırlık ve araştırmalardan geriye sadece Zindan kalmıştı ve bu labirentte önemli bir sır saklanıyor olması muhtemeldi. Eğer koca bir kasabanın bu labirentin derinliklerinde saklı olduğu söylentisi yayıldıysa, bunu kabul edecek değillerdi.

………

……

…

“Şimdi anlıyorum… Demek İmparatorluk operasyonlarında bu Zindanı görmezden gelemiyor, ha?”

“Ve içinde bir kasaba mı var? Görene kadar buna asla inanmayacağım.”

“…Ve biz oraya mı gireceğiz?”

Shinji’nin ekibi bunu kabul etmek zorunda kaldı.

“Uzun lafın kısası bu. Şimdi ne demek istediğimi anladınız mı? Eğer İmparatorluğun harekâtı Jura Ormanı’na kadar uzanırsa, askeri darbemizi cephe hatları yeterince genişlediğinde yapmayı planlıyoruz. Bunu yaptığımızda, ordunun olabildiğince büyük bir kısmını çekmeyi umuyoruz. İblis Lordu Rimuru ve Fırtına Ejderhası, İmparatorluğun tüm güçlerini harekete geçirmesi için yeterli değil. Bunu yapmaları için daha güçlü bir sebep istiyorum.”

Belki de labirent bunun sebebi olabilir. Ya da olmayabilir. Yuuki’nin açıkladığına göre, eğer abartıldığı gibi olmazsa, başka bir şey uyduracaklardı ve bu onlara zaman kazandıracak, Yuuki ve kişisel ekibi imparatorluk başkentini ele geçirecekti.

Bu Shinji’nin üçlüsü için bir sürpriz oldu. Bir darbe girişiminin yaklaştığını görmüşlerdi ama ilk kez ayrıntıları öğreniyorlardı. Ayrıca, Gadora’nın kendisi de odadaydı. Onun önünde bu konuda konuşmak bir sızıntıya neden olmaz mıydı?

“Y-Yuuki?!”

Shinji onu durdurmaya çalıştı ama Yuuki sadece gülümsedi ve el salladı. “Hayır, hayır, endişelenme. Lord Gadora tüm planlarımı biliyor.”

“Ha?”

“Heh-heh-heh! Neden yapmayayım ki? İmparatora karşı kişisel bir yükümlülüğüm var, ama onun İmparatorluğu? Bu benim için hiçbir şey ifade etmiyor. Benim görevim Luminism’i yok etmek. İblis Lordu Luminus’un bu dini bizzat yönettiğini bilmiyordum; bu beni tamamen şaşırttı. Luminism’in takipçileriyle hiç ilgilenmiyorum ama arkadaşımı öldürenleri bizzat alaşağı edene kadar asla rahat etmeyeceğim. İşe iblis lordu Rimuru’nun icabına bakmakla başlamak istiyorum; onun Luminus ile yakın arkadaş olduğunu söylüyorlar. Bu yüzden bu labirent fethinde size katılmayı planlıyorum.”

Bunun ötesinde, dedi Gadora çılgın bir sırıtışla, ne olduğu pek de umurunda değildi.

Rimuru hakkındaki hikâyeleri elbette duymuştu. Bir yıl önce Farmus Krallığı, Veldora’nın öfkesini üzerine çektikten sonra yıkılmıştı. Bir öfke nöbeti Fırtına Ejderhası’nın enerjisini tüketmiş ve Rimuru’nun onu kendi amaçları için kullanmasına izin vermişti. Gadora bunun bir efendi-hizmetkâr ilişkisi mi yoksa daha çok bir işbirliği anlaşması mı olduğunu bilmiyordu ama Fırtına Ejderi o zamandan beri hiçbir faaliyet belirtisi göstermemişti, devasa aurası artık tespit edilemiyordu. Gadora’ya göre söylentiler bir dereceye kadar makul görünüyordu.

Diğer iblis lordları arasında da hamleler yapılıyordu. Birkaçı On Büyük İblis Lordu’ndan ayrılmış, geri kalanlar ise Octagram adı verilen grupta yeniden bir araya gelmişti. İnsan toplumunu bu durumdan haberdar etmişlerdi ve Gadora iblis lordu Rimuru’nun önemli bir rol oynadığından emindi. Ne de olsa Rimuru, eski On Büyük İblis Lordu’ndan biri olan Clayman ortadan kaybolduğu sırada onların saflarına katılmıştı. Bu da sonuçta Rimuru’nun ondan daha güçlü olduğunu kanıtlıyordu. Clayman kurnaz bir iblis lorduydu, hafife almak kendi tehlikenizdi ama Rimuru bir iblis lordu olarak çok daha büyük bir tehditti.

Dahası, Rimuru insanlıkla diplomatik ilişkiler kurarak Batı Konseyi içindeki etkisini güçlendirmişti. Gadora Batı Uluslarının bu konuda ne düşündüğünü bilemiyordu ama Rimuru’yu kızdırmanın çok tehlikeli bir hareket olacağını biliyordu.

Ama aklında başka bir şey daha vardı. Farmus’un Tempest’a saldırmaları için yirmi bin askerden oluşan bir ordu gönderdiğini ve bunlardan sadece üçünün hayatta kaldığını biliyordu. Biri öldürüldüğüne göre, geriye eski kral ve eski çırağı Razen’den başka kimse kalmamıştı.

Bu konuda Razen’i sorgulamam gerekecek, diye düşündü Gadora ve zihnine bir not düştü. Ama bu iblis lordu Rimuru ile ilgili hâlâ belirsiz olan çok fazla şey var…

Gadora gardını düşürmek üzere değildi. Raporlara göre Farmus’un kuvvetleri Fırtına Ejderi tarafından yok edilmişti ama bunu destekleyen hiçbir fiziksel kanıt yoktu. Bu bile başlı başına sinir bozucuydu. Normal savaşlarda, savaşan bir grup genellikle personelinin yüzde otuzunu kaybettiğinde hedefinde başarısız olmuş sayılırdı. Bir komutanın teslim olması gereken nokta bu olurdu ama Farmus’un böyle bir girişimde bulunduğuna dair hiçbir kayıt yoktu.

Birisi bunu Fırtına Ejderi’nin esir almayı reddettiği şeklinde yorumlayabilirdi ama Gadora bunu pek olası görmüyordu. Ne de olsa geçmiş seferlerinden sağ kurtulmuştu ve Veldora’nın kişiliğini iyi biliyordu. Bir savaşçı olarak, tek kelimeyle, kesin değildi. Kaçan piyadelerin peşine düşecek bir tip değildi; büyük miktarda hasar verebilirdi ama bunların hepsi tek bir büyük dalgada gerçekleşir ve arkası gelmezdi. Bu dövüş tarzı göz önüne alındığında, yirmi bin kişilik bir gücün yüzde 99,9999 oranında yok edilmesi biraz fazla geldi.

Peki Rimuru bir şey mi yapmıştı? Gadora’nın onun kişiliği hakkında bildiklerine dayanarak, bu da pek olası görünmüyordu. Ona göre bu, kendisine boyun eğenlerin canını bağışlayan bir iblis lorduydu. Öte yandan bu bir katliamdı.

Sanırım Veldora gerçekten de teslim olmaya fırsat bulamadan hepsini öldürdü.

Dürüst olmak gerekirse bu korkunç bir düşünceydi. Tam da bu nedenle cepheden bir çatışmadan kaçınılması gerekiyordu ve bunun için bir planı vardı. Rimuru onun için bir başka endişe kaynağıydı ama onu araştırmak üzereydi ve bundan sonra bir yanıt üzerinde çalışabilirlerdi. Bu şimdilik Gadora’yı rahatlatmak için yeterliydi. Rimuru’ya karşı kişisel bir kan davası yoktu ama Luminus’la birlikte çalışıyorsa, o bir düşmandı.

Yenilmesi gerekiyordu… gerçi Gadora’nın onun hayatına pervasızca kastetmeye hiç niyeti yoktu. Gadora planını geliştirmek için uzun yıllar harcamıştı ve şimdi İmparatorluğu Batı Uluslarını istila etmeye doğru ilerletecekti. Tüm bunlardan bir adım uzaktaydılar – bu kısmı aceleye getirip her şeyi yerle bir etmeyi göze alamazdı. Yaptığı her hamlede dikkatliydi, çok dikkatliydi.

Gadora ve Yuuki aynı ilgi alanlarını paylaşıyordu ve bunlar hakkında konuştuktan sonra birlikte çalışmaya, birbirleriyle bilgi paylaşmaya ve silah arkadaşı olmaya karar verdiler.

Ama Shinji, Yuuki’nin bu kadar rahat bir şekilde sırlarını açıklamasına hâlâ şaşırıyordu. Herkesin bir adım geri çekilmesini istiyordu ve bunun nedeni de belliydi.

Bekle… Eğer bu iş kötü giderse, hepimiz kovulabiliriz…

Shinji aptal olmadığından, grubuna o kadar da güvenildiğini düşünmüyordu ama tek kullanımlık piyonlar olarak görüldüklerini de düşünmüyordu. Test edildiklerine inanıyordu ve Marc ile Zhen de aynı şekilde hissediyordu.

“Pekâlâ! Elimizden geldiğince iyi araştıracağız.”

“Bu eğlenceli olacak, ihtiyar! Ve söz veriyorum seni oraya sürüklemeyeceğiz.”

“…Elimden geleni yapacağım.”

Bu açıkça önemli bir görevdi. Sonuç üretmek zorundaydılar -aslında, Shinji’nin şimdi fark ettiği gibi, sonuç üretmek hayatta kalmalarını garanti altına almanın yoluydu.

“Doğru. O zaman hepinize sorayım: Kaç tane iblis lordu olduğunu biliyor musunuz?”

“Tabii. Sekiz, değil mi?”

“…Ha? On tane yok muydu? Yoksa on bire mi çıktı?”

“Kadro bir yıl önce değişti, Marc…”

Gadora iç çekti. “Shinji,” dedi sesini yükselterek, “o aptalın doğru bilgiyi aldığından emin olmalısın. İstihbarat toplayamayan her asker önce kendini doğrama tahtasında bulur!”

Nefes almak için bir an durdu.

“Octagram olarak bilinen bir düzende sekiz iblis lordu var. Kendilerini gökyüzündeki sekiz yıldıza benzetiyorlar ve en azından bazıları için bu gerçeklikten çok da uzak değil. Bu konuyu açtım çünkü buradaki hedefiniz Rimuru, yani Oktagram’ın sözde Çaylak’ı. Onun yanında gardınızı asla düşürmemelisiniz. Ayrıca, bu grubun içinde Labirent Ustası olarak bilinen başka bir iblis daha var. Bu konuda ne düşünüyorsunuz?”

Üçlü gergin bir şekilde yutkundu. Yuuki bile şaşkınlıkla Gadora’ya baktı.

“Keşfetmekte olduğumuz labirentle bir ilgileri var mı?” diye dikkatle sordu Shinji.

Gadora ciddiyetle başını salladı ve onlara bir kitap uzattı. Batıdaki Ur-Gracia Cumhuriyeti’nde bulunan, ruhlar için güvenli bir sığınak olan bir labirentten bahsediyordu. Hikayeler yerin altında ya da gökyüzünde uçsuz bucaksız bir labirentten bahsediyordu ama bu hem doğru hem de yanlıştı. Bu kitabın ortaya çıkardığı şey, bu sığınağın ruhlardan daha fazlasına ev sahipliği yaptığıydı – aynı zamanda bedenini ruhani bir formdan bir perininkine dönüştüren bir kraliçeye de ev sahipliği yapıyordu.

“O peri kraliçesi Labirent Efendisi Ramiris, en eski iblis lordlarından biri.”

Gerçekler Gadora’nın izleyicilerine bir ton tuğla gibi çarptı. Ama henüz işi bitmemişti.

“Onun bu labirentinin kapısı Urgr Doğa Parkı’nda bulunuyordu ama şimdi yok oldu. Bunu kendim araştırdım, bu yüzden hiç şüphem yok. Bana söylenenlere göre, Rimuru’nun kendini iblis lordu ilan ettiği sıralarda ortadan kaybolmuş. Kısa bir süre sonra, ulusu kendi Zindanını ortaya çıkardı…”

“Pekala,” diye söze girdi Yuuki, “bu her şeyi açıklığa kavuşturuyor, ha? Böyle bir labirenti nasıl inşa ettiklerini merak ediyordum ama artık iblis lordu Ramiris’in yarattığına eminim. O ve Rimuru müttefik olmalı.”

Yuuki bundan emindi ve cesaretlendirici bir gülümseme verdi. Shinji’nin tarafındaki hiç kimse bunu inkâr edecek sözlere sahip değildi ve bu da hepsinin moralini bozmuştu. Şimdi bu görevin çok daha zorlaştığını hissediyordu.

“Sana güveniyorum,” dedi Gadora.

“Tetikte olduğunuzdan emin olun, tamam mı?” Yuuki üçlüye hatırlattı.

Ardından, iblis lordu Rimuru’nun korkunç kurnazlığı hakkında bir uyarı daha yaptıktan sonra üçü oradan ayrıldı.

Bu toplantının ertesi günü, Yuuki’nin sekreteri Kagali, Shinji ve arkadaşlarına Tempest’in dış mahallelerine kadar rehberlik etti.

Bundan on gün sonra, Gadora tek başına başka bir hedefe doğru yola çıktı. Yuuki’nin üçünü azarladığını gördükten sonra, başlangıçta görevi tek başlarına halletmelerine izin vereceğini düşündü. Yuuki’nin onları gerçekten gözden çıkarılabilir olarak gördüğünü düşünmüyordu – bu sadece onları doğru zihniyete sokmak için biraz sert bir konuşmaydı.

Sir Yuuki de pek dürüst bir adam sayılmaz. Kendisinin çok yetenekli olduğunu düşünüyor ve herkesten de aynısını bekliyor.

Gadora için bu çok açıktı ve kendisi için de kişisel olarak doğruydu.

Gadora’nın çıraklarını öldürülmeye göndermeye hiç niyeti yoktu. Eğer başları belaya girerse, onlara ulaşabilirdi. Ama bunu hiçbir zaman dile getirmezdi. Bunun yerine, etrafındakileri sessizce tehdit ederek insanların onun korkunç bir yaşlı adam olduğunu düşünmelerini sağladı.

Ancak Gadora eski Farmus Krallığı’na doğru yola çıktığında tüm bunlardan habersizdi. Eski bir çırağını hatırlamıştı ve Rimuru hakkında bilgi toplamak için onu çağırmaya karar verdi. Farmus’un eski başkenti Maris’e uçarak derhal saraya yöneldi.

Ofisinde çalışan Razen bunu öğrendiğinde neredeyse sandalyesinden fırlayacaktı. Gadora daha saraya ulaşmadan çok önce, uzun zaman önce öldüğünü sandığı büyük ustasının yakınlardaki varlığını fark etmişti.

“Ben… onun hayatta olduğuna inanamıyorum,” diye mırıldandı ve bunu söylerken bunun bir sorun olacağını fark etti. Gadora’nın niyetini bilmese bile, Razen Gadora’nın buraya onu görmeye geldiğini biliyordu ve bunun sadece eski bir dostluğu yeniden canlandırmak için olmadığı açıktı. Ve başka bir sorun daha vardı: Farminus saray muhafızları Gadora’yı tanımıyordu. Bir şeyler yapılmazsa, saray kapılarında bir itiş kakış başlatacağı ve kendisine karşı gelen herkesi öldüreceği şüphesizdi. Ve Razen’in kendisi de Gadora’nın kötü tarafına geçerse…

Hayır, hayır, hayır… Eğer böyle bir şey olursa, Sör Gadora’yı asla kendim tutamam.

Bu sonuca çabucak varan Razen hemen harekete geçerek yeni çıraklarından birine büyülü bir çağrı yaptı.

“Beni duyabiliyorsun, değil mi?”

“Tch… Beni böyle durup dururken arama.”

“Neler olup bittiğini sen de fark etmiş olmalısın.”

“Evet. Grigori henüz gelmedi ama aniden ortaya çıkan yabancı bir varlık hissettim. Sarayın kapısına ulaşacak, biliyorsun.”

“Eğer tüm bunları biliyorsanız, şimdi kapıda bana katılın.”

“…Pekâlâ. Ne de olsa sana borçluyum.”

Razen kısa süre önce iki yeni çırak edinmişti: Saare ve Grigori, eski Savaşçı ve Kutsal Lubelius İmparatorluğu’ndaki Papalık’a atanan Usta Kaleler’in bir parçası. Bu iki adamı teftiş için ülkeyi dolaşırken tanımıştı; Papalık’ta artık hoş karşılanmamalarına neden olan hatalar yapmışlardı, bu yüzden onları yeni öğrenciler olarak yanına almıştı. Bunun nedeni özellikle iyi anlaşmaları değildi. Razen sadece onlara karşı büyük bir sempati duyuyordu – özellikle de dünyanın dört bir yanından gelen gazete muhabirlerine destansı yenilgisini itiraf etmek zorunda kalan Saare’ye. Ona bu yenilgiyi tattıran Diablo’ydu ve Razen için bu, eve çok yakındı.

Saare asabi biri olabilirdi ama yine de Razen’i efendisi olarak kabul ediyordu. Grigori’nin ise bir konuda dehşete kapıldığı dönemler oluyordu ama zamanla doğal korkusuzluğu geri gelmeye başlamıştı. Saf güç açısından çekici yeteneklerdi, bu yüzden Razen onları gelecekte perde arkası ajanları olarak eğitmeyi planlıyordu. Bunun gibi potansiyel olarak tehlikeli olaylarla başa çıkmak da bu eğitimin bir parçasıydı.

Ben, Saare ve Grigori mi? Sör Gruecith bize katılırsa, Gadora’yı idare etmek için yeterli olur.

Sıradan piyadeler böylesine güçlü bir büyücüye karşı işe yaramazdı. Farminus Krallığı’nın şu anda şampiyon sınıfı yeteneklerden yoksun olması büyük bir zayıflıktı. Eski Farmus Şövalye Birliği’nden Şef Folgen ve adamları artık geçmişte kalmıştı ve Farminus’un en büyük sorunu onların yerini alacak kişileri bulmaktı.

Bunun hatırlatılması, Razen’in tepki vermekte ne kadar geç kaldığını düşünerek dişlerini gıcırdatmasına neden oldu.

Saray kapısına vardığında Saare ve Grigori çoktan oradaydı ve diğer tarafta Gadora’yla göz göze gelmişlerdi.

“Hey, dostum, seni bu kaleye ne getirdi bilmiyorum ama burası bizim yaşadığımız yer, tamam mı? Yabancıların içeri girmesine izin veremeyeceğimizi biliyorsun, tamam mı?”

“O haklı, ihtiyar. Bizden duymuş olun, şimdilik yolunuza gitmek istersiniz. Birini görmek için buradaysanız, bir memura sorun, iki ya da üç gün içinde yanıt alırsınız.”

İkisi de Gadora’nın yolunu keserken (kendi standartlarına göre) oldukça kibardılar. Bu manzara Razen’e hayatından yıllar çalınıyormuş gibi hissettirdi.

“Dur!” Razen bağırdı. “Bırakın o adam geçsin!”

“Ha? Onu durdurmamızı istemiyor musun?” dedi Saare.

“Bizi neden çağırdın o zaman?” Grigori talep etti.

Emri pek takdir etmediler ama Razen’in umurunda değildi.

“Sizi tekrar görmek ne güzel, Sör Gadora. Korkarım hâlâ hayatta olduğunuzu bilmiyordum. Sizi daha önce ziyaret edecek kadar değerli olamadığım için özür dilerim.”

Saygıyla konuşurken Gadora’nın önünde diz çöktü.

Razen’in Gadora ile arasını iyi tutmak istemesinin bir nedeni vardı. Zorda kalırsa, onu durdurmak için her şeyini ortaya koyabilirdi ama iş oraya varacak gibi görünmüyordu.

“Gerçekten de uzun zaman oldu, Razen. Farklı görünüyorsun, ama görünüşe göre gerçekten sensin, ha?”

“Evet, efendim. Senin aksine, ben yeni bir bedene büründüğüm için hayatta kaldım-”

“Bu kadar resmi olmanıza gerek yok. Sizi azarlamıyorum. Bugün buraya geldim çünkü size bazı meseleleri sormam gerekiyor. Ve sen, şurada saklanan canavar adam, bana karşı bu kadar temkinli olmana gerek yok. Herhangi birinize düşman olsaydım, buraya tek başıma gelmezdim.”

Gadora’nın sözleri nihayet gerginliği azalttı. Ancak Razen ve çırakları gardlarını düşürmediler ve ayrılmadan önce bir konferans alanı ayarlamak için zaman istediler.

Ertesi gün sarayın içindeki bir odada konferans başladı. Katılımcılar Yohm, Gruecith ve Razen’di; Saare ve Grigori de Yohm’un korumaları olarak yakınlarda duruyordu.

Mjurran da katılmak istedi ama geri çevrildi – daha yeni doğum yapmıştı ve Yohm yatakta kalıp dinlenmesinde ısrar etti. Yeni doğan bebekleri Mieme adında, sevimli ve Mjurran’a benzeyen bir kızdı. Prens Edgar küçük çocuğa tüm şefkatiyle bakıyordu.

Razen, “Peki Usta, bana ne hakkında soru sormak istiyordunuz?” dedi.

“Mmm… Şey, konuyu açmadan önce birkaç şeye dikkat çekmek isterim. Sen… Saare’ydin, değil mi? Oldukça güçlü görünüyorsun… ama büyü senin bir zayıflığın, değil mi? Büyü yapmak bir büyüyü ezberlemek değildir, biliyorsun. İçindeki büyü gücünü nasıl doğru yöneteceğini öğrenmelisin. Ve bu canavar adam, Gruecith- sana gelince…”

Böylece Gadora odadaki herkesin zayıflıklarına işaret etmeye başladı. Gruecith’in söylediği gibi, düşmanlarına saldırmadan önce onların yeteneklerini nasıl ölçeceğini öğrenmesi gerekiyordu. “Düşmanınızın önünde dönüşmek,” diye sert bir şekilde ifade etti, “ilk saldırıyı onlara bırakmak demektir.” Yohm için, “görünüşe bakılırsa ortalama bir insandan daha güçlü” olsa da, silahlarına ve zırhına aşırı güvenmek onun çöküşü olacağından, daha çok kendi bedenini korumaya odaklanmasını önerdi. Grigori’ye ise sert bir tonda konuşarak, becerilerini daha fazla geliştirmesini emretti.

Sonunda Gadora’nın gözleri Razen’e takıldı.

“Razen, oldukça gayretli olduğunu görüyorum. Büyün ele geçirmeye dayalı, değil mi?”

“Evet, Usta. Gizemli Reenkarnasyon Sanatınızın ardındaki teoriye dayanan Gizli Sahiplenme Sanatı.”

“Mmm. Çok ilginç bir deney. Benim büyümün aksine, hedefin zayıflamış, savunmasız bir çocuk olarak zaman geçirmesini gerektirmiyor.”

“Bunu duymak benim için bir onur-”

“Ama onu en iyi şekilde kullanmadığınız sürece bunların hiçbir anlamı yok. O bedeni ele geçirmek için onca çaba sarf ettiniz ve ondan alabileceğiniz her şeyi almıyorsunuz.”

“Evet, Efendim!”

Razen bu tavsiye karşısında ter içinde kalarak eğildi. Bu, kendisi hakkında zaten bildiği bir şeydi. Bu onu, Gadora’nın muhtemelen odadaki herkes hakkında haklı olduğunu kabul etmeye zorladı.

Gerçekten korkutucu bir figür. Bir gün içinde, yeteneklerimizin her yönünü mükemmel bir şekilde değerlendirdi.

Hiçbir şey söyleyemeden sessizliğe gömüldü. Ama Saare ve Grigori daha az minnettardı.

“Vay canına, bize karşı bu kadar kibirli olmayı nereden çıkarıyorsun? Bana şöyle bir bakıp nasıl böyle saçmalayabiliyorsun?”

“Evet! Sör Razen’e büyük bir borcum var ama onun efendisine de boyun eğmek için bir nedenim yok. Eğer kendine bu kadar güveniyorsan, birlikte küçük bir derse ne dersin?”

Artık kapışmaya hazırdılar. Razen onlara susmaları için bağırmak istedi ama efendisinin gözlerindeki bakışı görünce kendini tuttu. Gadora için bu kadarı beklenen bir şeydi ve Saare ile Grigori’ye yeteneklerini göstermeyi çok istiyordu.

Eğer öyleyse, diye düşündü Razen, belki de tüm bunların hâlâ dostane bir sonu vardır. Ustamla birlikte oynayalım.

Bu yüzden Gadora, toplantıdan önce bir tür ısınma amacıyla Saare ve Grigori’ye karşı bir savaş yaptı. Bu savaş sarayın eğitim sahasında yapıldı ve Gadora doğal olarak onları yok etti.

“Asla…”

“Bu yaşlı adam çıldırmış… İkimizi de kırbaçlarken ter bile dökmedi…”

Gadora’nın ezici gücü, eski Savaşçıları olarak gururlarını tamamen kırdı. Niyeti gücünü göstermek, sonra da bunu müzakereleri yumuşatmak için kullanmaktı ve Saare ile Grigori tam da umduğu gibi tepki verdi. Ancak bundan sonra olanlar senaryoya uymadı.

“Ama sen o iblis kadar iyi değilsin,” dedi Saare.

“O kadar kötü, ha? Yine de dövüştüğüm o köpeğin senin kadar güçlü olduğunu söyleyebilirim, ihtiyar,” diye ekledi Grigori.

“…Hmm?”

Az önce büyük bir kayıp vermişlerdi ama garip bir şekilde bunu kabullenmiş görünüyorlardı ve Gadora’nın gücünü görmelerine rağmen çok şaşırmış gibi davranmadılar.

…Benim kadar güçlü mü? Ve dışarıdaki bir iblis benden daha güçlü, hatta…?

Beklenmedik tepki Gadora’nın kafasını karıştırmıştı ama Saare ve Grigori’nin ezik bir tavır takındıkları söylenemezdi. Gerçekten ciddi olmalılardı. Ve Gadora daha ayrıntılı bilgi almak istedi…

“Bunu daha sonra tartışabiliriz, Sör Gadora. Şimdilik, asıl sorularınızı yanıtlamama izin verin.”

…ama Razen işlemlere hızlı bir son verdi.

Resepsiyon salonuna dönüldüğünde toplantı yeniden başladı.

“Dostum, sen gerçekten de Razen’in efendisisin,” diye söze başladı neşeli Yohm. “Ne canavar ama! Seni yenebileceğimi hiç sanmıyorum.”

Gruecith heyecanla başını salladı. “Evet, büyü doğumlu Razen buralarda büyük bir isim yaptı ama eğitmeni hakkında pek fazla hikâye duymuyoruz. Mjurran senin yeni bir büyü teorisi sistemi geliştirdiğini söyledi ve dövüş şekline bakılırsa ona inanıyorum.”

Gadora’nın büyüsü beklendiği gibi muazzamdı. Rakiplerinin büyü enerjisine müdahale ederek onların büyülerini engellerken, aynı anda iki büyüsünü de cezalandırıcı bir güçle fırlattı. Bu göz kamaştırıcı bir gösteri olarak tasarlanmış muhteşem bir başarıydı. Saare ve Grigori, şarj edilmiş, taşlamaya hazır bir Gruecith’ten bile çok daha güçlüydü ve Gadora onlara oyuncak muamelesi yapıyordu. Gücünden hiç şüphe yoktu.

Böylece, Yohm ve Gruecith gösterinin tadını çıkarırken, kaybedenler saygıyla nöbet görevlerine dönerken oldukça cesaretsiz görünüyorlardı.

“Peki,” diye sordu Razen, “sizi buraya getiren şey nedir?”

“…Kimsenin bana anlamsızca direnmeye çalışmadığından emin olmak için size gücümü göstermek istedim. Razen’in de bildiğine inandığım gibi, öfkem tamamen Luminism’e yönelik. Başka hiçbir şeyle ilgilenmiyorum, bu yüzden bu ulusun bir imparatorluk istilasına maruz kalmasına ve sayısız kayıp vermesine dayanamam.”

Gadora’nın rahat tonuna rağmen bu uğursuz bir ifadeydi.

“İmparatorluk-”

“Gerçekten mi? Hadi ama dostum,” dedi Yohm. “Ben kralken buraya paldır küldür girme.”

“Sen söyledin. Seni asla yenemeyiz ve Mjurran’ın ya da küçük kızımın tehlikeye maruz kalmasını istemiyorum,” diye ekledi Gruecith.

“O senin değil, lanet olsun. Bunu kafana sok artık. O benim hazinem!”

“Ah, kapa çeneni!! O benim kanımdan değil ama benim kızım. Bundan sonra bir baba gibi yaşamaya karar verdim.”

“Buna sen karar veremezsin!!”

Yohm ve Gruecith arasında oldukça acı verici bir tartışma yaşandı. Razen onları susturmak için boğazını temizledi.

“Doğru. Şimdi anlıyorum Sör Gadora, buraya neden geldiğinizi. Savaş sırasında size dokunulmaması karşılığında Farminus’un İmparatorluk tarafına geçmesini mi istiyorsunuz?”

“Aynen öyle. İmparatorluğun ne kadar güçlü olduğunu gayet iyi biliyorsunuzdur sanırım. Elbette ben de bu paketin bir parçasıyım ve Farminus güçlerimize katılırsa, Dwargon’u ele geçirmek basit bir iş olacaktır. O ulus açlıktan ölmeye karşı son derece savunmasız. Herhangi bir şeyin girmesini ya da çıkmasını engelleyin, çabucak havlu atacaklardır.”

Elbette bu sadece Tempest hakkında bir şeyler yapılırsa işe yarayabilirdi. Razen bunu belirtmekte gecikmedi. “Korkarım Sör Gadora, bu mümkün değil. Cüce Krallığı ile Fırtına arasında yüksek hızlı taşımacılığa olanak tanıyan bir demiryolu inşa edildi. Bugün tüm gıda ihracatını durdurmuş olsak bile, bu rota üzerinden kendilerine yetecek kadar tedarik sağlayabilirler.”

“İşte bu yüzden senden onlara ihanet etmeni istiyorum. Fırtına’nın kendisi de gıda açısından kendine pek yeterli değil. Burada yetiştirdiğiniz şey-”

“Sör Gadora?”

Razen, ne kadar kaba olduğunu bilse de Gadora’nın sözünü kesti. Gadora’nın eski bilgilere dayandığını fark etmişti; zamana ayak uyduramıyordu. Dünya trendleri eskisinden çok ama çok daha hızlı işliyordu. Bu noktada Batı Uluslarına ihanet ederlerse, dünya ekonomisinden men edilirlerdi ve bu da krallıkları için felaket anlamına gelirdi. İmparatorluk onlara koruma ve cömert destek sunsa bile, şu anda sahip oldukları kadar lüks bekleyemezlerdi. Farminus şu anda Batı’dan ya da aslında Fırtına’dan bu kadar etkilenmişti.

Razen tüm bunları açıkladıktan sonra Gadora, “…Anlıyorum,” dedi. “Farkındaydım, ancak bunu doğrudan at ağzından duymak istiyordum. Ama gerçekten de iblis lordu Rimuru’nun imparatorluk güçlerinden korkmadığını mı düşünüyorsun? Elbette gücüyle bir melek ordusunu bile yenebileceğini düşünüyorum ama bu, inşa ettiği her şeye anlatılamayacak kadar zarar verir. İmparatorluk kendi tren sistemini kurmayı düşünüyor, ancak biz tam da bu nedenle bekle ve gör yaklaşımını benimsedik…”

Dünyanın büyük şehirlerini birbirine bağlayan bir demiryolu ağı haberine böyle yanıt verdi.

“Sir Rimuru, sizi temin ederim, ikincil hasarlardan korkmuyor.”

“Hayır, hiç de değil. Adam insanları kaybetmekten nefret ediyor ama onun dışında pek de umurunda olduğunu sanmıyorum.”

“Evet. Belki de hoşuna gidiyordur. İnsanlara yapacak daha fazla iş veriyor.”

Razen, Gruecith ve Yohm fikirlerini ortaya koydular. Özellikle Yohm’un sözlerinin arkasında gerçek bir ağırlık vardı. İnsanlar kendilerine güvenilmesinden mutluluk duyarlar; becerilerini başkalarına yardım etmek için kullanmak isterler. Bütün gün iş yoksa ve yapacak bir şey yoksa, bu herkesin yelkenlerini suya indirir. Bazıları suça yönelebilir. Dolayısıyla bir liderin -ya da işverenin- görevi onlara yeni bir iş bulmaktır.

“Tüm bu inşaat işleri her ülkede tamamlandıktan sonra geriye sadece tamir ve bakım işleri kalacak. Dostum Rimuru bundan sonra ne yapacağını kara kara düşünüyor. Bir süre önce birlikte içiyorduk ve ‘Ohhh, şunu yapmak istiyorum, bunu yapmak istiyorum, ama teknik becerilerimiz buna ayak uyduramıyor…’ diyordu.”

“Ve eğer melekler böyle bir zamanda saldırırsa, yeniden inşa ve kurtarma için büyük bir talep doğacaktır. Bahse girerim Rimuru bu konuda oldukça sinirli davranacaktır, ama belki de aslında içten içe memnun olacaktır.”

Gruecith bile Yohm ile aynı fikirdeydi. Saare ve Grigori kızgın görünüyordu ama onları çürütmeye hevesli görünmüyorlardı.

“Ama bir iblis lordu olsa bile, Batı’daki insan topraklarına çok fazla karışmaya başlarsa, Rozzolar bunu oturarak kabul etmezler, değil mi?”

Razen’in anlattıkları genel olarak Gadora’nın topladığı bilgilerle örtüşüyordu ama bulmacanın bazı parçaları hâlâ eksikti. Gadora bu vesileyle Razen’den olabildiğince çok istihbarat almak istiyordu. Rozzolar olayların gelişmesini beklemeyecek, yatırımlarını korumak için harekete geçeceklerdi. Gadora’ya göre ekonomi işin içine girerse, istediklerini elde etmek için askeri olmayan sabotajlar yapabilirlerdi.

Razen’e sorduğu soru elbette Rozzo’ların mevcut durumu hakkında mümkün olduğunca çok şey öğrenebilmek içindi. Bunu doğru okuyan Razen, Gadora’ya istediğini verdi.

“Rozzoların işi bitti, efendim. Doran Krallığı hâlâ güçlü ve hayatta kalanlar onun içinde toplanmış durumda, ancak bu noktada Konsey üzerinde asla hakimiyet kuramayacaklar. Çevredeki uluslar sadece Sör Rimuru izin verdiği için iş yapmaya devam ediyor. Kral Doran da ona teslim oldu.”

Razen bunu açıklarken, Farmus ordusunun neden bu kadar kötü kaybettiğinin ardındaki gerçeği ifşa etmeye karar verdi. Bu, günün Gadora’yı gerçekten şaşırtan ilk ifşasıydı.

“…Yani iblis lordu Rimuru Farmus ordusunu tek başına mı yok etti? Ve Rozzolar artık…? Ama bir dakika bekleyin! Eğer bunlar sadece söylentiden ibaret değilse, o zaman Gren’in Granville Rozzo’su ne olacak?!”

Kahraman Granville, Gadora’ya göre dünyanın en güçlü adamıydı. Batı’ya karşı sefer planlarında çok dikkatli davranmıştı çünkü Yedi Gün Ruhban Sınıfı’nı onun yönettiğini biliyordu. Ama şimdi Razen, Rozzoların gittiğini iddia ediyordu.

“Yani Yedi Gün Din Adamları’nın öldürüldüğüne dair söylentiler…?”

“Onlar da doğru Üstat. Yedi Gün Ruhban Sınıfı Sör Rimuru’ya karşı çıktı, bu yüzden Haçlılardan Hinata’yı ona karşı kışkırtmaya çalıştılar. Ancak komplo ortaya çıktı ve kısa süre sonra yok edildiler.”

Artık Gadora bile sessizliğe gömülmüştü. Razen, Yedi Gün Ruhban Sınıfı’ndaki herkesin öldüğünü açıkça belirtmişti. Pazar Rahibi Gren bile Kardinal Nicolaus’un elinde sonunu bulmuştu. Bu, Gadora’nın istihbarat ağının ne kadar zayıf olduğunu fark etmesini sağladı. Eğer Granville öldüyse, bu Rozzo ailesinin çöktüğü haberini doğruluyordu. Bunu daha önce öğrenmiş olsaydı, diye düşündü Gadora, bu sefer için planlarını büyük ölçüde gözden geçirebilirdi.

Ve ayrıca:

“O küçük sinsi… Başından beri biliyordu ve bana hiç söylemedi…”

Gadora, Yuuki’nin bu sözleri acı bir şekilde söylerkenki yüz ifadesini hatırladı. Belki de genç adam bunu ona söylemenin intikam arzusunu körelteceğini düşünmüştü; eğer öyleyse, Gadora bundan hiç hoşlanmamıştı.

“‘Küçük sinsi’ derken Yuuki Kagurazaka’yı mı kastediyorsun?” diye sordu Razen. “O adam da bizden faydalandı, bu yüzden sanırım nasıl hissettiğini anlıyorum.”

Çırağı tarafından teselli edilmek Gadora’yı tarif etmesi zor bir ruh haline soktu – yarı hayal kırıklığı, yarı utanç. Razen’in söylediğine göre Yuuki de Rimuru’nun başının belasıydı ama iblis lordu Yuuki’yi düşmanı ilan etmeden önce olayların nasıl gelişeceğini görmeyi tercih etti.

Lanet olsun sana Yuuki… Yine benden bir şeyler saklıyorsun, öyle mi? Luminism’i yok etmek için burada olduğumu gayet iyi biliyorsun ve bana Batı Kutsal Kilisesi’nden gelen en belirsiz raporlardan başka bir şey vermiyorsun. Duyarsam başını belaya sokacak bir şey mi var?

Şimdi Gadora kullanıldığını fark etmişti ve orada, Razen ve diğerlerinin önünde, geleceklerinin nasıl gelişeceğinden emin olamıyordu.

“Bu ne büyük bir sorun. Artık tüm bunları bildiğime göre, bu Rimuru’ya yaklaşımımızı gerçekten yeniden gözden geçirmeliyim.”

İblis Lordu Rimuru, Gadora’nın hayal ettiğinden daha büyük bir tehditti. Bunu ele almanın doğru yolu neydi? Gadora arkadaşını ihanete uğratmış ve öldürtmüştü; Aydınlanmaya karşı haçlı seferini şimdi durdurmayacaktı. Ama şimdi intikamının en acil hedefi olan Yedi Gün Ruhban Sınıfı’ndaki herkes çoktan ölmüştü.

Artık Batı’nın çöküşünü bu kadar tutkuyla savunmak için hiçbir neden yoktu. Gadora ve İmparatorluk birlikte çalışıyordu çünkü ortak hedefleri vardı… ve eğer bu artık masada değilse, Gadora’nın İmparatorluğa karşı gerçek bir yükümlülüğü yoktu.

…Hayır. Hâlâ bir başkası var. Tanrı, en tepedeki, iblis lordu Luminus kalıyor.

Arkadaşının tanrılarına olan inancı onu öldürdü. Bir tanrının adını ödünç alan bir iblis lordunun hayatta kalmasına izin verilmesinin hiçbir yolu yoktu. Bunun farkına varması Gadora’nın askerliğe devam etme isteğini tazeledi.

Ya da denemesini sağladı.

“Sir Gadora, haddimi aştıysam beni bağışlayın, ancak bu kampanyayı durdurmanın en iyi seçiminiz olduğunu düşünüyorum.”

“Hohh?”

Ama Razen’in onun için endişelendiğini görmek Gadora’nın kararlılığından bir kez daha şüphe etmesine neden oldu.

“Şu anda bile, efendim, kendimi sizin sadık hizmetkârınızdan başka bir şey olarak görmüyorum. Ancak şimdi sadakatimin daha da fazlasını bir başkasına adadım. Ve eğer onun ülkesine karşı savaş açacaksanız, bu beni de sizin düşmanınız olmaya zorlayacaktır.”

“Rimuru’yu kastetmiyorsun değil mi?…”

“Hayır. Sör Diablo, ona hizmet eden pek çok kişiden biri, şu anda benim efendim.”

Bu durum Gadora’yı biraz şaşırttı. Razen onun çırağıydı, onunla gurur duyuyordu ve onun bir iblis lorduna hizmet eden birine hizmet ettiğini duymak yutulması zor bir haptı.

“Araya girmekten nefret ediyorum,” dedi Saare, “ama bu fırsatı bir şey söylemek için kullanacağım. Diablo beni yenen adam… yani iblis.”

Benden daha güçlü olan iblis mi? Buna inanmakta zorlanıyorum ama eğer Razen şimdi ona hizmet ediyorsa, bunu bir yalan olarak değerlendiremem…

Hâlâ kaybedeceğini düşünmüyordu ama Gadora Diablo ismini aklından çıkarmadı.

“Size şunu da söyleyeyim Sör Gadora,” diye ekledi Razen. “Sör Diablo eski iblislerden biridir.”

“Öyle olduğunu tahmin ediyorum. Eğer ona karşı kaybettiysen, o bir Kadim olmalı. Hatta belki de bir Tarih Öncesi – gerçekten de nadir bir tür.”

Eğer hem o hem de isimlendirilmiş bir yaratık olsaydı, güçleri bir iblis lordununkini kolayca aşabilirdi.

“Hayır, o seviyede bir şey değil,” dedi Razen. “O bunun çok, çok üstünde-”

“İblis Akranı olduğunu söyledi,” diye araya girdi Saare.

“Bu…?!”

Bu çok saçma, diye neredeyse bağırıyordu Gadora. İblisler sadece belirli bir seviyeye kadar evrimleşebilirdi – bu katı bir kuraldı ve bildiği kadarıyla sadece bir iblis buna karşı gelmişti. Bu Baş İblis kendini İblis Eş’e kadar geliştirmenin bir yolunu bulmuş ve bu onu tüm iblis lordlarının en güçlüsü, en kötüsü yapmıştı: Karanlıklar Lordu Guy Crimson.

“Sör Gadora, efendim Sör Diablo’nun yaşam süresi tartışmaya açık bir konu değildir. Bununla ne demek istediğimi anladığınızı umuyorum?”

Razen’in sözleri Gadora’ya bir gezegen kadar uzak görünüyordu. Buna inanamıyordu; inanmak istemiyordu.

“A-a Primal?” diye mırıldandı.

“Evet.”

Bu onaylama acımasızca kulaklarına ulaştı. Bunun ne kadar doğru olduğunu anladığında kalbini sakinleştirmeye çalıştı.

Razen’den şüphe etmek için yeterli sebep var gibi görünüyordu. Eğer bir İlkel İblis yeniden fiziksel şekil aldıysa, bir İblis Eşi olarak yeniden doğduğunu görmek hiç de garip olmazdı. Eğer Razen doğru söylüyorsa, bu İmparatorluk’un kampanyasının büyük ölçüde yeniden yazılması anlamına gelirdi. Blanc’a, Orijinal Beyaz’a ve İmparatorluğun başına açtığı belalara bakınca, bunun ne kadar korkunç bir tehdit olduğunu açıklamaya gerek yoktu.

Ama… bekle bir dakika. Eğer bir Primal fiziksel bir beden edindiyse, neden herhangi bir trajedi yaşanmadı?

Gadora artık kendini toparlamıştı. Ama o bile sorunun önemli olmadığını biliyordu.

Şimdi bir dakika bekleyin. Diablo’nun bir İlkel olup olmadığı önemli mi? Razen’i öğrencisi olarak aldığı çok açık ve bu da onun en azından bir İblis Eşi olduğu anlamına gelebilir…

Sonra Yohm ve diğerlerinin kendi aralarında konuştuklarını duyunca dondu kaldı.

“Evet ama şu Sör Diablo denen adam Rimuru’nun kâhyası falan değil mi? Daha önce demiryolumuzun açılış törenine gittiğimde, Rimuru’nun kişisel işleriyle artık tek başına uğraşmak istemediğini duydum, bu yüzden bazı arkadaşlar bulup onları gemiye getirdi.”

“Evet, onlardan birini gördüm! Rimuru onu özel diplomatik elçisi yaptı, bu yüzden Konsey’de tanıştık. Bembeyaz saçları, koyu kırmızı gözleri var… Deli gibi seksi.”

Gadora zayıf bir şekilde koltuğuna çöktü.

Olamaz! Bunlar Blanc’ın fiziksel özellikleri.

Giderek gerçeğe daha çok benziyordu ama Gadora için bu bir kâbustan başka bir şey değildi. Razen’e baktı, o anda bilgece kendi kendine başını sallıyordu.

“Bunların hepsi doğru mu?”

“Size asla yalan söylemem, efendim.”

Sonra Gadora bir şey fark etti. Razen ve yandaşları doğru söylüyorlardı. Ve Gadora’yı bu savaşı durdurmaya çağırmaları tamamen Gadora’nın sağlığı için duydukları endişeden kaynaklanıyordu.

“O kadar kötü mü?”

Gadora’nın sorusu odadakilerin sessiz baş sallamalarıyla karşılandı. Ve bunu gördüğünde, yeni bir düşünce yüzündeki kanın çekilmesine neden oldu.

Ah! Shinji’nin grubu çoktan sahaya çıkmış olabilir!

Tempestian başkenti Rimuru insanlarla dolup taşıyordu. Artık gerçek bir metropoldü, büyük bir patlama yaşıyordu ve Shinji ve arkadaşları gibi diğer dünyalılar için bile buranın sade ve sofistike olmayan hiçbir yanı yoktu. Nasca eyaletindeki başkent o kadar da kötü değildi ama çevredeki kasabalarda hâlâ ahır-hayvan kokusu vardı. Burada o kadar nahoş bir şey yok. Bu inanılmaz bir sürprizdi.

“Tüm şehri yerle bir ettiklerini ve bir kapıdan başka bir şey bırakmadıklarını sanıyordum. Sanırım yanılmışım, ha?” dedi Shinji; Marc ve Zhen de aynı şekilde karşılık verdi.

“Bundan şüpheliyim dostum. Belki açıp kapatabilirler ya da ajanlarımız bir illüzyon falan görmüş olabilirler.”

“…Tetikte olmalıyız.”

Üçlü birbirlerine baktı ve kendilerini bir kez daha hazırladı.

Daha önce Tempest’ı ziyaret etmiş olan Kagali tarafından elemental büyü Warp Geçidi aracılığıyla buraya nakledilmişlerdi. Çok geçmeden ayrılmıştı ama daha sonra burada Gadora’yla buluşacaklardı, dolayısıyla dönüş yolculuklarını onun büyüsü yönlendirecekti. O zamana kadar, kendilerini tehlikeye atmadan araştırabildikleri kadar araştırma yapmaları emredilmişti ve Shinji’nin grubu aptal olmadığından buna sadık kalmaya niyetliydi.

“Bayan Kagali çok güzeldi, değil mi?”

“Vay, Shinji, terk edilmek mi istiyorsun?”

“Terk edilmek mi? Önce bir kız arkadaşa ihtiyacım var. Bir kız arkadaşım olsaydı daha heyecanlı bir hayatım olurdu ama…”

“Ha?”

“…Unut bunu, Marc. O bu konuda çok yavaş.”

Marc ve Zhen sızlanan Shinji’ye omuz silkti. Birbirlerini eğlendirmeye devam ederken kasaba girişine ulaştılar ve giriş kontrolünden geçtiler. Yuuki tarafından sağlanan Serbest Lonca kimlik kartları vardı, bu yüzden süreç şaşırtıcı derecede hızlı ilerledi – basit bir özet ve yoldaydılar.

Böylece bir han tuttular ve ardından “istihbarat toplama” görevleri için şehri gezmeye başladılar. Her şey çok sürpriz oldu.

Öteki dünyalılar olarak, büyük bir fiziksel güce ve gittikleri her yerde genel olarak iyi muameleye sahiptiler. Ancak bu, iblis lordu Rimuru’nun yaptığı gibi her istediklerini yaptıkları anlamına gelmiyordu ve muhtemelen yapamazlardı da. Yuuki onların beslenmelerini ve genel olarak yaşam ortamlarını iyileştirmek için çok çalışmıştı ve bu İmparatorluk’un geneline yayılmaya başlamıştı ama bu şehir o noktanın çok ötesindeydi.

Shinji bu konuda zaten epeyce şey biliyordu, bu yüzden şaşırmaktan çok hayret etti. Takoyaki, okonomiyaki, yakisoba… hatta krep ve kek gibi tatlılar bile vardı. Ayrıca inanılmaz derecede yüksek kaliteli yemekler sunan yerler de buldular, bu da onları malzemelerin izini nasıl bulduklarını merak ettirdi. Sokak tezgahları ve kafelerden restoranlara ve kaliteli yemeklere kadar Tempest’ta her şey vardı. Herkes yemekleri konusunda çok tutkulu görünüyordu ve yemeklerin çoğu eski dünyalarının tat ve aromalarını yeniden yaratıyordu. Yerliler ilk başta şaşırmış olmalıydı ama artık tüm bu çeşitliliğe alışmışlardı. Shinji ise bir lokantada sunulan körili pilavı gördüğünde gerçek anlamda sevinç gözyaşları döktü.

Banyolar bile birinci sınıftı. Hanları da güzel ve rahattı – kitleler için eğlence olarak eklenen açık hava hamamıyla birlikte.

“Hey, burada yaşamamın bir sakıncası var mı?” dedi Marc. “İmparatorluğa geri dönmemeye ne dersiniz?”

“Oha!”

“Benim hatam… Sadece şaka yapıyorum. Bu kadar sinirlenme, Shinji!”

“Kızgın değilim, sadece… cidden bunu düşünmeye hazırım falan.”

“…Ben de burada yaşamak istiyorum.”

Hepsi önce bakıştı, sonra iç geçirdi. Şimdiye kadar İmparatorluğun dünyayı yönettiğini, uygarlığın en uç noktasında koştuğunu düşünüyorlardı. Şimdi Tempest’ı öğrendiklerinde ne kadar yanıldıklarını anladılar. Kasaba enerji doluydu; yiyecek tonlarca güzel şey vardı. Yaşamak rahattı, eğlence ve uygarlık için bir merkez gibi görünüyordu ve her gün yeni oyunlar ve eğlenceler icat ediliyordu. Bu oyunların hepsi orijinal dünyalarından çok tanıdıktı ve yaşadıkları zorlu ortamdan sonra bu tür zevkler üçlünün nostaljik hissetmesine neden oldu. İmparatorluğun kendine has bir kültürü ve eğlencesi vardı ama bunlar sadece soylular içindi. Bu şehir kadar özgür değildi ve sıradan insanlar için yeterince düşük fiyatlı değildi.

Bu arada, şuraya bak.

“Hayır, hayır, hayır, gerçekten yapamayız…”

“Evet. Eminim Yuuki çok kızardı ve ben de Lord Gadora’dan korkardım. Ayrıca bir savaş çıkmak üzere…”

“…firarın cezası idam mangasıdır.”

Haklıydılar. Savaş hızla yaklaşıyordu. Bu kasaba açık bir hedefti ve savaş fırtınasından kaçması mümkün değildi. Üçü de İmparatorluğun askeri gücü hakkında her şeyi biliyordu ve bu yüzden Tempest’ın düşmanlarına karşı şansını düşünmek için zaman ayırmaya değmez gibi görünüyordu.

Yapacak başka bir şey bulamayan Shinji ve arkadaşları bu fikirden vazgeçtiler ve emirleri harfiyen uygulayarak labirente meydan okumaya başladılar.

………

……

…

“Biliyor musun,” diye başladı Shinji, “Kahraman Masayuki’nin 50. Katı yeni geçtiğini söylediler, ama bu aslında oldukça kolay, ha?”

“Ha-ha!” diye güldü Marc. “Tabii ki öyle! Yuuki’nin bize ne söylediğini hatırlıyor musun? Masayuki’nin aslında o kadar da özel biri olmadığını söylemişti.”

“…Ama onun yeteneklerini küçümseyemezsiniz,” diye belirtti Zhen.

“Evet, eminim çok dikkatli olması için bir neden daha vardır. Ne de olsa yarım yıldan fazla sürdü.”

Shinji ve arkadaşları arasındaki bu canlı sohbet, onlar Kat 40’ta ilerlerken gerçekleşti. Zindandaki yolculuklarına yollarına çıkan her şeye karşı tetikte başladılar ama bu yoğunluk azalmaya başlamıştı. Her şey çok kolaydı.

İçeri girmeden önce gereksiz tehlikelerden kaçınmak için ellerinden geldiğince çok bilgi topladılar, ancak üçlüye göre bu, tonlarca yan görev ve bonus içerikle dolu bir oyun gibiydi. Zhen video oyunlarıyla fazla haşır neşir olmadan büyümüştü ama Shinji ve Marc sıkı oyunculardı – Shinji özellikle RPG’lerin büyük bir hayranıydı, üniversitedeki araştırma dönemleri arasında büyük serilerin oyunlarını oynamak için zaman buluyordu.

Bilgilerini bir araya getiren üçlü, bu zindanın büyük bir şaka olduğu sonucuna vardı. Hangi sadist manyak tasarladıysa açıkça meydan okuyanları yok etmeye çalışıyordu ama video oyunu mecazlarına aşinaysanız, pek çok şey tanıdık geliyordu. Bu durum özellikle bir açıdan geçerliydi-Zhen Liuxing tuzakları tespit etme konusunda yetenekliydi ve onun tavsiyesiyle hepsini şaşırtıcı bir doğrulukla bulabilirlerdi. Ve bu labirentte, eğer tuzaklarla başa çıkabilirseniz, canavarlar o kadar da güçlü değildi.

“Bahse girerim pek çok yarışmacı, çok yeni olduğu için bu konuda ilerlemekte zorlanmıştır. Kimse bunun için doğru bilgiye sahip değil.”

“Evet. Daha önce buna engelli parkur demiştim, ama bu bana hala oldukça doğru geliyor. Yaratıcının çarpık, şeytani zihninin nasıl çalıştığını anladığınızda, aslında oldukça yapılabilir.”

“…Ve biz de ölmeyiz.”

Önceden yaptıkları araştırmada Diriliş Bileziği’ni öğrendiler. Hatta giriş masası onlara ücretsiz bir tane vermişti. Bu bileklik takılıyken, Zindanda ölürseniz, ön kapıya sağ salim geri dönüyordunuz. Bunu duyduklarında, Shinji’nin ekibi şaşkın bakışlar fırlattı. Bunu nasıl karşılayacaklarını anlamak gerçekten zordu. İşte içinde yaşadıkları bu ölümcül ciddiyete sahip dünyanın içinde birileri bu tuhaf komedi dünyasını yaratmıştı.

Şimdi karşılaştıkları asıl sorun zindanın ne kadar derin olduğunu bilmemeleriydi. İstedikleri kadar ilerlemeye devam edebilirlerdi ama aynı anda ancak bu kadar yiyecek taşıyabilirlerdi. Shinji buna en iyi nasıl hazırlanacaklarından emin değildi ama girişte, masadaki adam onlara beklenmedik bir şeyden bahsetti.

“Evet, o konuda endişelenme. Bir merdivene ulaştığınızda hanın girişini göreceksiniz. Size paraya mal olacak ama orada istediğiniz kadar kalabilirsiniz. Aslında yemek konusunda da endişelenmenize gerek yok. Sir Rimuru tüm içeceklerin ‘üç yüz yen’in altında olduğunu söyledi – onun sözleri, benim değil. Yen ile neyi kastettiğini bilmiyorum ama önemli bir şey olduğuna eminim, anlıyor musunuz? Ayrıca handa tüccarlar da var ve bulduğunuz ama ihtiyacınız olmayan her şeyi satın alıyorlar.”

Kelimenin tam anlamıyla her şeyi düşünmüşlerdi. Shinji hafif yiyeceklerden çok gerçek yiyecek almayı önemsiyordu ama bunu bağırarak söylemek ve Tempest’ın liderine hakaret etmekle suçlanmak istemediğinden bu hayal kırıklığını kendine sakladı.

………

……

…

Labirentte gezinmeye başladıklarından bu yana bir hafta geçmişti. Üçü de hanın bir odasındaydı ve kazandıkları ganimete bakarak dinleniyorlardı.

“…Biliyor musun, bana mı öyle geliyor yoksa son birkaç gündür tonla para mı kazanıyoruz? Bu hanın da basit bir yer olması gerekiyordu ama aslında oldukça güzel. Ucuz da. İhtiyacımız olmayan ekipmanlardan gelen para da gerçekten artıyor olmalı, değil mi?”

Marc açıkça eğleniyordu.

Zhen bunun üzerine biraz merakla başını kaldırdı. Shinji cevap olarak çantasından bir rulo altın sikke çıkardı, altın parıltıları odadaki herkesin dikkatini çekti. Bu sadece canavarlardan ve sandıklardan aldıkları eşyaları satarak kazandıkları para değildi; bunun yanı sıra ödül avları ve benzerleri için kazandıkları ödül parasıyla birlikte birkaç düzine altın ve hatta bir yıldız elde etmişlerdi. Bu gülünecek kadar yüksek bir ücret skalasıydı.

“Evet, epey para biriktirdik. Ve o zamandan beri duyduğum kadarıyla, ön saflardaki zindan koşucuları bile henüz 50. Katı geçememiş. Sadece Masayuki’nin grubu o noktaya ulaşmış, bu da bizi iki numara yapıyor.”

Masayuki ve ekibinin bile o sırada 60. Katta durduğu ve diğer herkesin 40. Kattaki patron canavar tarafından engellendiği bildirildi. Bu sayede, Shinji’nin ekibi Ayın Zindan Partisi ödülünü kazandı.

“Evet, o fırtına yılanı oradaydı, değil mi? Oldukça güçlüydü ama yine de üstesinden gelemeyeceğimiz bir şey değildi.”

Fırtına yılanı rütbesi A eksi olan bir düşmandı ve tecrübeli maceracıları bile zorlayabilirdi. Tehlikeli menzilli nefes saldırısı, dar alanlarda bir tehditti. Kaçacak hiçbir yer yoktu, bu yüzden canavarla yüzleşmek zorundaydınız ama yılanın vücudu metal kadar sertti ve eğer etrafınıza sarılırsa her şey biterdi. Normalde ona karşı tetikte olmanız gerekirdi ama Shinji’nin ekibi çok fazla telaşlanmadan onu yenmeyi başardı.

Onları şaşırtan şey canavarın gücü değil, onu yendikten sonra elde ettikleri şeydi.

“Peki bu silah ne? İçinde bir yuva olan mı? Çünkü çok yüksek bir fiyata değer biçildi…”

Shinji’nin belirttiğine göre o kadar yüksekti ki satmaya korkuyordu.

Bu yuvalı silahlar Kat 40 civarında ortaya çıkmaya başladı ve İmparatorluk’ta gördükleri hiçbir şeye benzemiyorlardı, bu yüzden Shinji’nin partisi bu primi anlayamadı. Onları yüksek bir fiyata satabilirlerdi, ancak dürüst olmak gerekirse satmaları gerekip gerekmediğinden emin değillerdi.

“Yine de bu girintili yuvalar… Değer biçme büyüm bir şey bulamadı. Belki de Lord Gadora gelene kadar onları saklasak iyi olur.”

“Evet, 40. kata kadar hiç bulamadık, yani…”

“…Doğru, evet. Onları sadece patron odalarında ve Kat 50 civarındaki daha güçlü canavarlardan düşerken gördük.”

“Gerçi biz de onları kasabada gördük, değil mi? Oldukça nadir bulunuyorlardı ama elden ele dolaşıyorlar. İnsanlar Kat 30’dan itibaren sandıklarda bulma şansınızın çok az olduğunu söylüyor.”

“Evet. Belli ki iyi bir ürün ama gerçekten bu fiyatlara değer mi?”

“…Bunların bir sırrı var mı?”

“Öyle tahmin ediyorum. Tüccarlar da bize bir şey söylemiyor. Sadece bize gülümsüyorlar.”

“Bu çok şüpheli. Yaşlı adam ortaya çıkana kadar tetiği çekmesek iyi olur. Ama hey, şu şeye bakın!”

Marc, Minos Bardiche sırıklı baltasını eline aldı ve arkadaşlarına gösterdi. Güzel bir gümüş renginde parlıyordu, mithrilden yapılmış zarif bir gösteriş parçasıydı. Bu onu Eşsiz silahlar sınıfına sokuyordu; onu Kat 50 muhafızı tarafından korunan bir hazine sandığından almışlardı.

“Bu bir Unique, biliyor musun? Bunları İmparatorluk’ta bile çok fazla göremezsiniz.”

Çok hoşuna gitmiş olmalı. Arkadaşları sırık baltayı kucaklayıp yatağına götürmeye başlayıp başlamayacağını merak ediyordu. Ama güzel bir parçaydı. İmparatorluk Muhafızı olmak size bir dizi Efsane sınıfı teçhizata erişim sağlıyordu ama bunun altındaki tüm subay ve erler normal, sağlam, büyülü olmayan teçhizatlara sahipti. Eşsiz teçhizatı kariyer subayları için bile bulmak zordu, bu yüzden Marc heyecanı için mazur görülebilirdi.

“Evet, Yuuki bana İmparatorluğun silahlarını seri ürettiğini söyledi, yani… Ve neredeyse hiç göremiyoruz bile, ama sözde Efsane sınıfı teçhizatın hepsi aynı.”

“…Bu mümkün mü?”

Zhen özünde Shinji’ye herhangi bir ölçekte Efsane teçhizatı üretmenin mümkün olup olmadığını soruyordu. Mantıken bunun düşünülemez olduğu söyleniyordu.

“Bu biraz acelecilik, değil mi Shinji? Her şeyin aynı görünmesi bir fabrika ya da başka bir şey olduğu anlamına gelmez.”

Marc Shinji’nin fikrine güldü, belki de konunun yeni ödülünden uzaklaşmasına biraz bozulmuştu. Eğer bir fabrika varsa, bunun elindeki Eşsiz’in değerini düşüreceğini düşündü.

“Bunları normal bir şekilde üretemezsiniz. Lord Gadora bize bir kerede çok fazla magisteel üretmenin bile ne kadar zor olduğunu söyledi. Ama her şeyi doğru koşullar altında tutabilirseniz, imkansız değil.”

“…Doğru koşullar mı?”

“Evet. Temel olarak, çok yüksek konsantrasyonda büyülü madde olan bir yere ihtiyacın var. Çoğu insanı anında öldürecek kadar. B seviyesinde olsanız bile, yeterli zaman verildiğinde sizi öldürür – eğer A seviyesinin üzerindeyseniz, tek yapacağı sizi gerçekten hasta etmektir. Dolayısıyla, bir kılıcı veya zırhı uzun süre -yüzlerce veya binlerce yıl gibi- orada tutabilirseniz, evrimleşmesi için doğru koşullar sağlanmış olur. Ardından, ekipman kabul edeceği bir sahip bulduğunda, kendi benzersiz evrimini yapmaya başlayacaktır.”

“Sanki öyle bir yer bulacaksın da.”

“…Evet, senin de yapacağından şüpheliyim.”

“Öyle değil mi? Ama Yuuki ve Lord Gadora onların var olduğunu söyledi.”

“…Tamam. Ama ya sadece ‘mümkünse’?”

“Bu bardişin de seri üretim olup olmadığını merak etmeye başladım…”

“Asla olmaz.”

“Aklına gelmezdi, değil mi? Ama bu baltada bir yuva var. Bunlardan birini hiç vahşi doğada gördün mü?”

“Hayır. Bu da neyin nesi?”

“…Güzel bir silah. Biraz ürkütücü bir şekli var ama…”

Shinji şikayet etmiyordu. Aşırı sevinçli Marc’ı kıskanmıyordu. Zaten ne o ne de Zhen bardviç büyüklüğünde büyük silahlar kullanabilirdi. Ama:

“Ama bu silahları insanlara dağıtma şekilleri… Bana mı öyle geliyor, yoksa bu ulus düşündüğümüzden daha mı güçlü?”

Marc ve Zhen sessizliğe gömüldü. Onlar da aynı şekilde hissediyorlardı – Minos Bardiche’i kazandıktan sonra, Marc ona ön gişede el koyacaklarından bile endişelenmişti. Kurallara göre labirentte bulunan her şeyin yarışmacıya ait olduğunu biliyorlardı ama bu kadar güçlü bir silah? Bir ulus onunla kapıdan elini kolunu sallayarak çıkmana gerçekten izin verir miydi?

Eğer Tempest bunu elinden alırsa, Marc ve arkadaşları bunu kabul etmeye hazırdı. Şu anda Tempest’a borçluydular ve ulusun kararlarına saygı duymak zorundaydılar. Bu her yerde geçerli olan bir şeydi. Ayrıca, teknik olarak casustular ve hiçbir casus sorun çıkarmak için kendi yolundan gitmezdi.

Ancak aldıkları karşılama her türlü beklentinin ötesindeydi. Ön bürodaki tüm çalışanlar hep bir ağızdan “Tebrikler!” diye bağırarak onları alkışladı. Daha da şaşırtıcı olanı, partiye bir nakit ikramiye daha verdiler. Partinin bu noktada daha fazla kanıta ihtiyacı yoktu -Tempest gerçekten de çılgın bir ülkeydi.

“Silahların dışında bile, bu ulusun tamamı deli, değil mi?”

“Bu bir şok. Yani, bu zindanı yenerek çok daha fazla para kazanabiliriz ve bu şekilde daha eğlenceli de olur. Gerçekten bir şey kaybedecek miyiz? Eğer pısırık biriysen, bu işten para kazanmak zor olurdu, ama bizimle…”

“Hayır, Marc. Zhen’in firar hakkında ne dediğini hatırlıyor musun?”

“…İdam mangası.”

“…Doğru, evet, o da var. Ama yine de burada yaşamanın çok daha eğlenceli olacağını düşünüyorum.”

Shinji ve Zhen Marc’ın sözleri karşısında başlarını salladılar. Ama gerçeklik bu şekilde işlemiyordu. Kesinlikle cazip bir fikirdi ama bütün gün bu boş hayalin peşinden gidemezlerdi.

“Savaşın zaten burayı mahvedeceğini biliyorsun.”

“…Evet. Yani eğer Tempest kazanırsa, memnuniyetle taraf değiştiririm. Ama hangi ulus bir firariyi ve haini kabul eder ki?”

“…Her şeyi kaybetmek istemiyorum.”

Hepsi iç çekerek mecazi anlamda tatlı rüyalarını terk ettiler.

Zihinsel olarak vites değiştirme zamanı gelmişti ve çok geçmeden düşünceleri ertesi günkü zindan hackleme işine kaydı.

“Tamam, yarın 51. Kat’a gideceğiz. İnsanlar o noktaya Ölüler Cenneti diyor. Marc’ın Minos Bardiche’i kutsal özelliğe sahip mithrilden yapılmış, bu yüzden ölümsüzlere, hayaletlere ve diğer şeylere karşı iyi performans göstermeli.”

“Evet, diğer garip şey de bu, biliyor musun? Burası gerçekten de bir video oyunu gibi kurulmuş. Patronun bir sonraki bölüme geçmek için tek anahtar şeyi koruması gibi…”

“…Ve meydan okuma adım adım artıyor.”

Shinji de bunu fark etti. Gruptaki en büyük RPG oyuncusu oydu, bu yüzden kimse bu konuyu açmadan çok önce aklına gelmişti. Ama bu düşünceyi kovmaya çalıştı. Çok ürkütücüydü, çünkü pek çoğu çok tanıdıktı. Ve eğer bir şey varsa, her onuncu seviyeye yerleştirilen patron canavarlar çok hızlı bir şekilde zorlaşıyordu.

Önce B-derecesi siyah örümcek, ardından B-artısı şeytani kırkayak geldi. Kat 30, birlikte çalışan küçük bir minyon kuvvetine liderlik eden B-artı bir ogre lorduna sahipti, bu da onu kaba bir güç testinden daha fazlası haline getirdi – bu, birçok taraf için bir tıkanma noktasıydı. Kat 40’ta A-eksi bir fırtına yılanı vardı ve son olarak Kat 50’de konuşan, büyüden doğmuş bir tauroid olan Bovix vardı. Bu noktada, artık belki de her yüz yılda bir ortaya çıkan canavarlardan bahsediyordunuz – Yuuki’nin geliştirdiği tehlike seviyesini kullanırsak, bu onu A dereceli yapıyordu. Kesinlikle, Bovix bir tehditti, bir iblis lorduna hizmet etmesini bekleyeceğiniz türden bir sihir doğumlu… ve Shinji’nin ekibi sorun yaşasa da, onu yine de yendiler. Eğer gerçekten ciddi olsalardı, içlerinden sadece birinin bunu başarma ihtimali vardı – ayrıca, labirentte ölmediğiniz için, oldukça pervasız taktikler deneme özgürlüğünüz vardı.

“Doğru, eğer bu sınıftan bir canavar 50. Katı koruyorsa, bir sonrakinin çok daha güçlü olacağını tahmin edebilirim.”

“…Son savaş bile olabilir.”

Marc Shinji’yle aynı fikirdeydi, Zhen ise gelecek üzerine kara kara düşünüyordu. Şimdiye kadar her şey yolunda gitmişti ama üçü de bunun çok hızlı bir şekilde çetin bir mücadeleye dönüşeceği konusunda hemfikirdi.

“Marc’ın hücumumuzun anahtarı olmaya devam edeceğini düşünüyorum. Özel güçlendirmeleri olan bir Eşsiziniz var, bakalım bizi nereye kadar götürecek.”

“…Evet.”

“Ve bu kadar güçlü daha fazla canavar toplayabileceğinizi de sanmıyorum. Sanırım 60. Kat bu şeyin dibi, ama eğer değilse, bu çok korkutucu.”

“Olamaz,” dedi Shinji ama uğursuz söylentiler duymuştu. Marc veya Zhen’e söylemeye hiç niyeti olmadığı söylentiler. Bu labirentin gerçekten de yüz katlı olabileceğini duymalarının morallerini bozacağından emindi.

Bu delilik, diye sonuca vardı. Bir sonraki patron onun için endişe vericiydi ama bu konuda heyecanlanmayacaktı. Sonunda kazanacaklarını düşündü – ne de olsa ölemezlerdi – ama muhtemelen uzun, zorlu bir çile olacaktı.

“Ama hey, her halükarda ölemeyiz. Sadece gardımızı yüksek tutmaya çalışalım.”

Marc ve Zhen başlarıyla onayladılar. Amaçları en dipteydi ve oradaki çok gizli araştırma tesisi hakkında bilgi edinmekti. Her şeyi son bir kez gözden geçirdikten sonra gece için istirahate çekildiler.

Üç gün geçti. Zehirli bir bataklığı ve aşınmış bir çorak araziyi fethettikten sonra, Shinji’nin ekibi sonunda Kat 59’a giden merdivenleri keşfetti. Kat 60’a kısa bir yolculukla iniyorlardı ve patronun odasına çok daha yakındılar. Kat 50’ye ulaşmak bir hafta sürmüştü ama 60’a ulaşmak neredeyse bunun yarısı kadar sürmüştü. Her katın boyutu küçülüyordu ama zorluk derecesi aşırıya kaçmıştı.

“Bunun için hazır mısınız?”

“Evet.”

“…Evet.”

Önceki gece dinlenmişlerdi. Tamamen hazırdılar, meydan okumaya hazırdılar.

“Yani buradaki patronun Kat 50’deki gibi başka bir muhafız türü olduğunu söylüyorlar. Başka bir duyarlı canavar bekleyebiliriz.”

“Doğru. Dünkü Ölüm Lordu’ndan çok daha fazla sorun var.”

“…Başından beri her şeyi yapmalıyım.”

Soğukkanlılıklarını korudukları sürece, bu patron da diğerleri gibi dibe batacaktı; üçü de sessizce başlarını sallarken böyle düşünüyordu. Sonra çok dikkatli bir şekilde kapıyı açtılar ve içeri daldılar.

Biraz geriye gidersek.

Odamdaydım ve gözetleme sistemimiz üzerine kendi kendime tartışıyordum.

O anda Soei ve Moss’un ajanları Jura Ormanı’nın önemli noktalarında hazır bekliyorlardı. Ayrıca Farminus’tan kuzey Englesia’ya kadar tüm kıyı şeridini ve hatta aradaki dağ zirvelerini bile tarıyorduk. Ancak buna rağmen, istihbarat toplama konusunda hala endişeliydim.

Benim için en korkutucu şey zaman gecikmesiydi. Ajanlarımız iki kişilik ekipler halinde dağılmışlardı ama her ikisinin de aynı anda öldürülme ihtimali vardı. Eğer öyle olursa, o bölgeden gelen tüm istihbarat kesilirdi. O insanları kaybetmekten nefret ederdim ama bunun sonucunda ortaya çıkacak gecikme tüm ulusu tehlikeye atabilirdi. Soei’yi bu konuda kesin bir dille uyarmıştım.

Gözlemcilerimiz bulunsa bile, öldürülseler de öldürülmeseler de, savaşa girmeye zorlanabilirler. Bu da yine gecikmelere neden olur, bu yüzden kendilerini daha güvende tutarak çalışabilecekleri bir yol arıyordum. Bunu yaparken, topraklarımızı gözetlemek için büyü kullanma fikrine rastladım. Şamanist ailede buna benzer bir uzaktan görüş büyüsü vardı, ancak bunu yapmak biraz zordu – tek yapabildiğiniz bir hedefi görüntülemekti ve size onlar hakkında çok fazla bilgi vermiyordu. Ayrıca sadece tek bir noktaya odaklanabiliyordu, bu yüzden başka bir yeri izlemek için büyüyü tekrar yapmanız gerekiyordu. Bu çok değerli zamanınızı alıyordu ve hedefiniz bu arada kaçıp gidebilirdi – büyü bu iş için yeterince esnek değildi. Ayrıca, hedef büyülü bir bariyer koyarsa, uzak görüş büyüsü basitçe ondan seker ve dağılırdı.

Böylece, büyünün işe yaramaz olduğu sonucuna vardım, çünkü onunla belirli bir güç seviyesinin üzerindeki düşmanları gözlemleyemezdiniz. Ama aklıma başka bir fikir geldi: Fiziksel büyü Megiddo.

Megiddo, güneş ışığını tek bir noktaya odaklamak için toplanan su damlacıklarını mercek olarak kullanır. Bu büyüyü yeniden işleyerek bir tür gözetleme büyüsü haline getirebileceğimi düşündüm. Örneğin, karada yüzen ve altındaki alanı yansıtan su topları oluştursak nasıl olurdu? Eğer bunu bir şekilde yazıya dökebilirsek, uzaktaki manzarayı kolayca kontrol edebilirdik. Olmazsa, belki de bir görüntüyü yüksek irtifa merceğinden yansıtabilir, sinyali genişletip bir monitörden yayınlayabiliriz. Teleskopik bir mercek, fotoğraf cihazı ve bilgiyi iletmek için bir sistem kombinasyonuna ihtiyacımız olacaktı. Esasen bu, tamamen sihirle bir izleme uydusu inşa etmek gibiydi.

Gerekli tüm temel sihirleri çalıştırmak zor gibi görünüyordu, ancak Raphael fiziksel sihir, ruh sihri ve Uzaya Hükmetme ile bunun mümkün olacağını belirtti. Bundan sonra Raphael’le küçük ayrıntıları halletmem gerekiyordu ve böylece istediğim büyünün tamamına sahip oldum.

Bu izleme sistemi tamamlandığında, bilgi toplamak çok daha kolay olacaktı. Güvenli ve güvenilirdi, tek seferde büyük miktarda veri topluyordu ve ne yaparlarsa yapsınlar düşman hareketlerini takip etmeyi çocuk oyuncağı haline getiriyordu. Bu kadar yoğun bir dönemde neden bununla vakit kaybettiğimi merak ediyor olabilirsiniz ama bu aslında gerçekten önemliydi. “Bilgiyi kontrol eden dünyayı kontrol eder” derler ya, ben de bununla bir savaşı kontrol edebileceğimden emindim.

Rus-Japon Savaşı sırasında Amiral Heihachiro Togo, Japon Denizi’nde Rusya’nın Baltık filosunu yok ederken deniz kuvvetlerine komuta ediyordu. Bu savaşta Togo için kilit soru, düşman filosuyla karşılaşma şansının olup olmayacağıydı. Düşmanı nerede yakalayacağını ve onlarla çarpışacak pozisyonda olup olmayacağını tahmin etmek zorundaydı; eğer bunu başaramazsa, savaş asla yapılamayacak ve Japonya muhtemelen savaşı kaybedecekti.

Bunun şu anki durumuma benzediğini hissettim. Kuvvetlerimi çok fazla dağıtırsam, başlangıçta sayıca ne kadar az olduğum göz önüne alındığında, kaybetme ihtimalim yüksekti. Zafer, İmparatorluğun hamlelerini okuyup okuyamayacağıma ve kuvvetlerimizi en uygun kara noktasında yoğunlaştırıp yoğunlaştıramayacağıma bağlıydı. Bu arada, İmparatorluk çok fazla yayılırsa, planlarımı daha ayrıntılı bir şekilde çalışabilir ve her direniş cebini yok edebilirdim. Ancak savaşı bu şekilde kendi avantajıma çevirmek ve (en önemlisi) zaferden emin olmak istiyorsam, bu izleme büyüsünü kesinlikle tamamlamalıydım.

…Bilirsiniz, orada dram yaratmaya çalıştım, ama aslında zaten tamamlanmış bir test kurulumumuz vardı. Raphael’den şu anda istediğim şey ekstra süslerdi – kullanımı kolaylaştıracak küçük şeyler.

Ne? Neden kendim yapmıyorum? Saçmalama. Raphael benim yeteneğim, yani herhangi birinin tanımına göre, tüm zor işi ben yapıyorum.

Ne var biliyor musunuz? Eğer öyle diyorsan, sanırım kendimi biraz fazla yoruyorum. Sanırım yorgunluğumu yatıştırmak için biraz dinleneceğim.

Bir süredir ilk kez Shuna’nın çayından bir fincan içtim ve anın tadını çıkardım.

Tamamlanmış izleme sihrime bir şans verip vermemem gerektiğini düşünerek rahatladığım sırada-

(Sir Rimuru, sizin için acil bir raporum var!!)

-Beretta’nın gergin sesi bir Düşünce İletişimi aracılığıyla geldi.

………

……

…

Benim için büyük bir sürprizi vardı. İkinci bir partinin 50. katı geçtiği ortaya çıktı.

İlki, söylemeye gerek yok, Masayuki tarafından yönetiliyordu. Biz savaşa hazırlanırken onlar Zindana ara vermişlerdi ama Kat 59’a kadar gelebildiler ve onlar sayesinde labirentimiz canlı bir iş yürütüyordu. Tonlarca meydan okuyucu her gün hizmetlerimizi kullanıyor, kasalarımızı dolduruyor ve elbette bundan çok şey kazanıyorlardı.

Geçtiğimiz yıl boyunca, düzenli müşterilerimiz oyunlarını gerçekten hızlandırdılar. Yavaş yavaş, daha fazla insanın 30’lu seviyeleri geçtiğini görmeye başladık. Bazıları “zombi saldırıları” (sürekli ölmek ve düşmanla tekrar savaşmak için geri gelmek) ve “kurban koşuları” (partinin geri kalanı ilerlerken avlanmak için birini geride bırakmak) gibi “ölüm yok” kuralından yararlanan stratejiler geliştiriyordu.

Ancak 30’lara geldiğinizde, uğraşmanız gereken alışılmadık anında öldürme tuzaklarından daha fazlası vardı. Buradaki canavarlar takımlar halinde çalışmaya başladı ve hileli taktikler artık o kadar etkili değildi. Ancak bazı zindan koşucularımız gerçekten de bu zorluğun üstesinden geldi. Tamamen geleneksel bir yaklaşımı benimseyen partiler hala ayak uydurmakta zorlanıyordu, ancak becerilerini geliştiriyorlardı ve ekipmanları da büyük bir hızla gelişiyordu. Bu da onları daha da güçlendirmeye yardımcı oldu. Vücudunuzun nelere alışabildiği komiktir – bazı koşucular tuzaklara karşı içgüdü geliştirmeye başladılar, ne kadar vahşi olurlarsa olsunlar onlardan kaçtılar.

Tüm bunlar sayesinde, önde koşan partiler Kat 40’taki patron canavara ulaşmaya başlamıştı… ancak şu an itibariyle, bu çoğu için son duraktı. Orada karşılaştıkları canavar bir fırtına yılanıydı, A eksi bir yaratık. Bu, çok eskiden karşılaştığım kara yılanın ta kendisiydi ve etkili bir nefes saldırısıyla tarafları yok ediyordu. Birçoğu yok oldu, tüm ekipmanlarını kaybetti ve daha fazlasını satın almak için gözyaşları içinde dükkanlara gitti. Onlara Tempest marka ekipman ve benzerlerini ödünç verme nezaketinde bulunuyorduk – tabii ki “kırarsan satın alırsın” politikasıyla ve bu da başka bir güzel gelir kaynağına dönüştü.

Evet, teşekkürler kara yılan! O küçük sürüngen, o noktaya kadar elde ettikleri tüm kâr için rakiplerimizi sarsmak için harikaydı. Bizim için harika, güvenilir, para kazandıran bir koruyucuydu… ama ohhh, ölüm seni almamalıydı, kara yılan!

Ve hatta 50. kattaki gardiyanımız bile içeri girdi. Masayuki’nin partisinde biraz hile yaptığımızı itiraf etmeliyiz, bu yüzden bu yeni parti gerçekten yasal olmalıydı. Onlara da ödül vermek zorunda kaldık ama bedava reklam için buna fazlasıyla değdi. Yeni kahramanların doğuşuyla tüm labirent yeniden aydınlandı ve şimdi işler her zamankinden daha yoğun görünüyordu.

50. Kat, patron olarak sırayla görev yapan bir çift duyarlı büyü doğumlu, tauroid Bovix ve equinoid Equix tarafından savunuluyordu. Onlara bu işi ben emretmiştim ve ikisi de hiç kolay lokma değildi, bu yüzden birinin bu işi başardığını görmek beni şaşırtmıştı. Ne de olsa, etrafta onlara meydan okuyacak kimse yoksa, genellikle birbirleriyle dövüşerek savaş yaklaşımlarına daha fazla yaratıcılık katmaya yardımcı oluyorlardı. Artık dövüşlerinde gerçekten zekice stratejiler uyguladıklarına tanık oluyordum; artık sadece iri cüsseliler değillerdi. Dahası, en iyi arkadaş olmuşlardı ve artık sürekli birbirlerini hırpalamıyorlardı.

Bu ikinci partinin başarısı bana Kat 50’yi geçmek için açıkçası oldukça harika bir ödül koyduğumu hatırlattı. Bu ödüle sadece patronu ilk kez yendiğinizde sahip oluyordunuz, ancak hazine sandığından düşmesi garantiydi – Eşsiz sınıf Minos serisinden rastgele seçilen bir eşya. Bu ismi efsanevi labirent bekçisi minotordan esinlenerek verdim ve hem tamamen çılgın görünümlü hem de aptalca güçlüydüler. Silah bölümünde Minos Bardiche ve Minos Trident’i sunduk. Kalkan yoktu ve listenin geri kalanını zırhlar dolduruyordu. Birinin bu kadar ileri gitmesinin biraz daha uzun süreceğini düşünmüştüm, bu yüzden henüz on tam setten fazlasını yaptığımı sanmıyorum – ama bunlar kesinlikle en üst düzey teçhizattı, Kurobe’nin en iyi çırakları tarafından hazırlanmış bir ekip çalışmasıydı.

İçlerinden birini kaybetmek sorun oldu ama beni daha çok etkileyen şey bu grubun savaşma becerisiydi. Bovix ve Equix onlara isim verdiğimde çok daha güçlendiler ve eğer onlardan birini yenmeyi başarırlarsa, dürüst olmak gerekirse onları ulusumuza katmak isterim. Hayır derlerse, bir gün düşmanımız olabilirler ve bu biraz kötü olurdu, bu yüzden onları gözetim altında tutmayı planladım.

Bu yüzden Bovix veya Equix yerse beni hemen bilgilendirmeleri için talimatlar bıraktım ve Beretta’dan aldığım cevap da bu oldu.

………

……

…

(Kim onlar?)

(Kazanan takım, her biri benzersiz becerilere sahip üç kişiden oluşan bir gruptur).

Belki onları tanıyorumdur?

Görünüşe göre yapmamışım.

Yani burada Bovix’i yenen, eşsiz yeteneklere sahip üç kişilik bir grup vardı… ve onlar da Zindan’da oldukça yeniydiler, hiç de tecrübeli değillerdi. Barış zamanlarında arkama yaslanıp hayret ederdim ama o zamanlar savaşın arifesindeydik ve benim gözümde onlar muhtemelen düşük asılı meyveleri toplayan casuslardı.

Onlar hakkında daha fazla bilgiye ihtiyacımız vardı, bu yüzden büyü monitörü çalışmamı erteledim ve labirentin içindeki komuta odasına yöneldim.

Ramiris ve Veldora’yı çoktan orada buldum.

Görünüşe göre Deeno ve Vester bugün izinliydi. Vester son zamanlarda gerçekten bitkin görünüyordu (Deeno o kadar değil), bu yüzden olabildiğince dinlenmesini istedim. Bu arada Ramiris ve Veldora daha iyi olamazdı. Nasıl yorulacaklarını bildiklerinden bile emin değilim. Çocuklar gibi hiç durmadılar, bir şey dikkatlerini çektiğinde devam ettiler.

“Bakın kim gelmiş! Merhaba Komutan!” diye cıvıldadı Ramiris. “Henüz rapor edilecek bir değişiklik yok!”

Neyde değişiklik yok? Pekala. Eminim aklında sadece donanma kaptanını oynuyordur.

Odaya yerleştirilmiş büyük ekrana baktım. Şu anda üç genç adamı, labirentte fırtına gibi esen grubu gösteriyordu.

Dövüş stillerinin son derece benzersiz olduğunu söylemeliyim. İçlerinden biri havanın kendisini tutuyor, topluyor ve yoğun bir güçle fırlatıyor gibiydi. Belki de bir çeşit hava sıkıştırma patlaması? Kesinlikle normal bir insanın yapabileceği bir şey değildi. Adam iri yarı, sağlam yapılıydı, kahverengi saçları ve yontulmuş bir yüzü vardı ve üzerinde bir atlet ve kot pantolon vardı. Doğru okudunuz: atlet ve kot pantolon. Kesinlikle öteki dünya modası, diye düşündüm.

Şimdi sıra diğer ikisindeydi. Biri küçük, sıska ve çoğunlukla büyük siyah bir cübbenin içinde gizlenmişti. Diğeri ise zincir zırh giymiş ve üzerinde laboratuvar önlüğü olan genç bir adamdı. Evet, bir laboratuvar önlüğü – bu dünyada hiç olmasa da laboratuvarlarda ve hastanelerde gördüğünüz türden. Yüzünden Asyalı olduğu anlaşılıyordu ve neredeyse kesinlikle Japondu. Cüppeli adam hakkında bir tahminde bulunamadım ama Laboratuvar Önlüğü ve Atlet bana öteki dünyalı gibi göründü.

Her şeye rağmen, ben ekrandan izlerken hâlâ savaşıyorlardı. Oldukça zorlu bir mücadeleyle karşı karşıyaydılar; normal bir insanın karşılık verebileceğinden çok daha hızlı bir şekilde üzerlerine saldıran altı ölüm kurdu sürüsü. Uzakta kalmanın kendilerini saldırıya açık bırakacağını ve karşılık vermenin mümkün olmadığını hesaplamış olmalılar. Kat 50’nin altına indiğinizde, minyon seviyesindeki düşmanlar bile gerçek bir zekâya sahip oluyordu.

Bu arada, bir ölüm kurdu B-artı bir canavardı ve bu tek bir tanesi içindi. Aynı anda altı tanesi son derece tehlikeli bir karşılaşmaydı ve bir hayalet türü olduklarından, kutsal veya sihirli silahlar dışındaki yakın dövüş saldırılarına karşı dayanıklılardı. Vücutları tamamen büyülü maddelerden oluşuyordu, bu yüzden onları uçursanız bile kendilerini yenileyip hemen geri atlıyorlardı. Onlarla başa çıkmanın iyi bir yolunu bulmadığınız sürece kazanamazdınız; bir an bile zayıflık gösterirseniz paramparça olurdunuz.

Ama:

“Bize bulaşmayın, sizi aptal itler! Hraahh!!”

Bu, hava fırlatan Tank Top’tu. Şimdi sırtındaki uğursuz görünümlü savaş baltasını çıkardı ve savurmaya başladı. Tek bir vuruşla üçünü birden yere serdi, vücutları ışık parçacıklarına dönüştü.

…Whoa, o balta! O uğursuz görünümlü şeyi hatırlıyorum. Minos Bardiche, değil mi? Uniqueler alemine girdiğinizde, büyülü güç paketle birlikte verili olarak geliyordu. Bu da onu hayalet türlerine kolayca zarar verebilen bir tür sihirli silah haline getirdi; sihir tek başına canavarlara zarar verebilirdi. Ayrıca bu bardiche’in malzemeleri üzerinde de çok çalıştık; hatırladığım kadarıyla onları mithril, magisteel ve gümüşün özel bir karışımından yaptık. Bu, ölümsüz ve hayalet düşmanları biçmeye yönelik kutsal özelliği aşıladı.

“Dostum, Minos Bardiche o ölüm kurtlarını tek vuruşta alt edebilir,” diye mırıldandım.

Veldora başını sallayarak, “Evet, sanırım Bovix bunu düşürüyor,” diye cevap verdi. “Ve o silaha ne kadar alıştığına bir bak, onu aldıktan hemen sonra. Savaş için iyi bir kafası var.”

Üçlünün dövüşünü izlerken, Veldora ve Ramiris’in partinin gidişatını benim için özetlemelerini dinledim. Bunu yaparken atıştırmak için biraz patates kızartmam olsaydı iyi olurdu.

Anlattıklarına göre Tank Top şimdiye kadar canavarların çoğunu yenmişti ve ona bakınca buna inanabiliyordum. Çok güçlüydü.

Peki ya tuzaklar? Siyah cübbeli adam tuzakları çabucak bulup iki arkadaşına haber vermekte ustaydı. Daha zor, daha ustaca tuzaklarımız 51. Katta ortaya çıkmaya başladı, ama ben bakarken, Siyah Cüppeli karşılaştıkları her tuzağın yerini doğru bir şekilde işaretledi. Bu onun eşsiz becerisi olmalı – bir Zindan koşusunda yanınıza almanız gereken ideal adamdı.

Son olarak, Labirent Paltosu ortaklarıma göre sadece bir kez, o da Bovix’e karşı savaş sırasında harekete geçmişti. Veldora’nın olaylarla ilgili anlattıkları anlaşılamayacak kadar şifreliydi, bu yüzden Raphael’den labirentin geçmiş anılarını benim için okumasını istedim. Onları ortaya çıkardığında, evet, garipti. Tek yaptığı cebinden bir şırınga çıkarıp her iki ortağına da enjekte etmek oldu ve sonra Bovix gözle görülür bir şekilde yavaşladı. Bu bir tür durum rahatsızlığı mıydı?

Anlaşıldı. Bir analize göre, Bovix’in maruz kaldığı saldırı sinir zehiri içeriyordu. Oda zehirli gazla doldurulmuş ve gaza dirençli olmayanların hareketi engellenmiştir. Artık yürürlükte değil.

Zehirli gaz mı? Görünüşe göre bu gazı hedef üzerinde maksimum öldürücülük için özelleştirebiliyorlardı.

Ağır bir şekilde yavaşlayan Bovix, Tank Top için kolay bir avdı; ancak son darbeyi Lab Coat indirdi ve gömleğinin cebinden gümüş bir neşter çıkarıp şah damarını kesti. Görünüşe göre Lab Coat liderdi, gerçek çatışmalara pek karışmak yerine kontrol kulesi rolünü oynuyordu. Bu konuda da iyiydi, gerektiğinde savaşabilirdi, bu yüzden öndeki Tank Top istediği yere gitmekte oldukça özgürdü. Gerçekten zeki ve dengeli bir partiydi.

Birden kapı çalındı. Kapı sessizce açıldı ve Shuna ortaya çıktı; yanında bu üç kişi hakkında bilgi içeren bir dosya getirmişti.

“İşte bu üçlü hakkında elimizdeki göçmenlik verileri.”

Hafifçe eğilerek bana bir kağıt parçası uzattı.

Shingee: yirmi üç yaşında, sihirbaz

Marc: yirmi altı yaşında, savaşçı

Zhen: on yedi yaşında, av ustası

İsimlerinin ve mesleklerinin kısa bir listesini içeriyordu. Profillerinde İmparatorluğun küçük bir eyaletinden geldikleri yazıyordu. Onları Tempest’a getiren şeyin ne olduğu sorulduğunda, bir tüccarın onlara Zindan’dan bahsettiğini ve yeteneklerini test etmek için geldiklerini söylediler. Evet, doğru. Bu tam bir yalandı.

Bu arada Raphael de bana kendi analizini yapıyordu. Beretta’nın dediği gibi, her birinin kendine özgü yetenekleri vardı. Bu üçünün aynı anda bir araya gelip bir parti oluşturması fikri bana oldukça zorlama gelmişti.

Bu ve listedeki meslekleri ilgimi çekti. Büyücü terimi, en az iki büyü ailesini öğrenmiş ileri düzey büyücüler için kullanılırdı – Shingee’nin durumunda bu, ruh ve element büyüsüydü. Zeki bir genç adam olduğu kesin. Bu arada bir savaşçının hem silahlarda hem de dövüş sanatlarında, daha doğrusu bir temel dövüş sanatında ve en az bir silahta usta olması gerekirdi. Bu bir kılıç, ok ve yay, hatta bıçak veya taş gibi fırlatma silahları bile olabilirdi; size en uygun olanı seçmekte özgürdünüz, ancak daha sonra bunun en derin seviyelerinde ustalaşmanız gerekiyordu. Marc’ın durumunda, o fırlatma silahı ve sırıklı silah yeterliliklerine sahip bir kavgacıydı, gerçek bir çok yönlü yetenekti.

Son olarak, av ustası avcılık mesleğinin zirvesinde olanlara verilen bir lakaptı. Yay ile avlanmanın yanı sıra öğrenmesi en zor sanatlardan biri olan Formhide’da ustalık gerektiriyordu. Ayrıca Tehlikeyi Algılama becerisinde de ustalaşmanız gerekiyordu ve genel olarak av ustası olmak için ham yetenekten çok daha fazlası gerekiyordu. Bir avcı loncasında, güvenilir ortaklar olarak saygı görürlerdi. Her ikisi de herhangi bir arama görevinin hayati bir parçası olan tuzak ve canavar keşif becerilerine sahip çok fazla insan yoktu. Av ustaları hemen hemen her zaman avcılık odaklı klanlardan gelirdi ve başka türlü girilmesi son derece zor bir işti.

Yani burada üç ezoterik, üst düzey işi olan üç kişi bir parti kuruyordu. Onlardan bir şeylerden şüphelenmemizi istiyorlardı.

“Bunlar gerçekten yemi yutmuş casuslara benziyor.”

“Gerçekten de… ama casuslar bu kadar bariz bir şekilde sahneye çıkar mı?”

Arka planda fark edilmeden duran Diablo mırıldanmalarımı duydu. Bana büyü geliştirme konusunda yardım teklif etmişti, büyü izleme konusundaki yeni girişimlerimi sabırsızlıkla bekliyordu ve bu konuda bir sonraki toplantımızı iptal etmem onu gerçekten kızdırdı. Gözlerinden ekrandaki üçlüye bu yüzden kızgın olduğu anlaşılıyordu ama sanırım onları doğru değerlendiriyordu.

“Ben de bunu merak ediyordum. Bunun bir oyalama taktiği olabileceğini düşündüm ama şu anda kasabada işler sakin.”

Kesinlikle çok şüpheli bir partiydi ama verdikleri tüm bilgiler doğru gibi görünüyordu. İzlerini hiç gizlemeyecek kadar aptal olabilirler miydi? Yoksa bu, onlar dışında her şeyden şüphelenmeye başlamamız için tasarlanmış zekice bir numara mıydı?

Veldora, “Eminim bu konuyu fazla düşünüyorsun, Rimuru,” dedi. “Bana her zaman dürüstlüğün en iyi politika olduğunu söylemiyor muydun?”

“Evet, öyle. Ama bu meydan okuyanlarla nasıl başa çıkacağımızı bulmamız gerekiyor!” diye yanıtladı Ramiris.

Dünyada umurunuzda olmadığına sevindim. Bunun için Veldora ve Ramiris’i gerçekten kıskanmaya başladım. Ama neyse.

Kim olurlarsa olsunlar, onlara dikkat etmemiz gerekiyordu. Shingee laboratuvar önlüğü giymiş siyah saçlı adamdı – sahte bir isim kullandığını ve gerçek isminin aslında Shinji olduğunu varsayacağım.

Marc kahverengi saçlı atletli adamdı ve etrafa hava fırlatmaktan fazlasını yapıyordu. İster bir canavar cesedi ister yerdeki bir çakıl taşı olsun, yakalayabildiğiniz her şeyi fırlatabiliyordu. Bir iskelet savaşçı sürüsüne (hala hayatta olan) bir canavar fırlattığını ve ikisini ezdiğini gördüm ve neredeyse çayımı tükürecektim. Muhtemelen savaşçı olduğu konusunda yalan söylemiyordu; Minos Bardiche’sini ustalıkla kullanıp birbiri ardına hayaletleri indirmesinden bunu anlayabiliyordum.

Zhen siyah elbiseli bir adamdı ve tuzakları tespit etmek için gözlerini kullanabildiğinden emindim. İlk başta bunun Tehlikeyi Algıla olduğunu düşünmüştüm ama tuzak tetiklenmeden önce herhangi bir tehlikeli yerden nasıl kaçabildiğine bakarak, bunu ona benzersiz bir becerinin verdiğini anladım. Kat 50 ve altında mücadele eden çoğu parti için canavarlar bile tuzaklar kadar büyük bir tehlike oluşturmuyordu. Yaşayan ölülerin nefes almasına gerek yoktu, bu yüzden her şeyin normal olduğundan emin olmak için bu katlardaki havayı ayarladık. Bazı oksijensiz odalar da vardı, böylece gafil avlansanız bile hızlı bir şekilde ölmeniz sağlanıyordu. Buna zehirli göller, asit bataklıkları, aşındırıcı gaz içeren odalar ve benzerlerini ekledik. Bunlar hem size hem de ekipmanınıza zarar veriyor, meydan okuyanların dişlerini gıcırdatması için gerçekten korkunç bir eldiven oluşturuyordu.

Bunların hepsi, yaratıcılarının kişiliği hakkında çok şey söyleyen ustaca tuzaklardı ve ellinci kattan sonraki katların tüm konsepti, insanların ilerlemesini engellemek için bunları kullanmaktı. Ancak biri hepsinin içini görebiliyorsa, işe yaramazlardı. Dahası, Zhen’in mükemmel bir yön duygusu vardı; dönen katların veya başka bir şeyin onu durdurmasına izin vermeden, bir şeyin içinden geçen en kısa yolu kolayca bulabilirdi.

Tüm bu labirent bu üçlü için anlamsızdı. Biri yaralanırsa Dr. Shingee onu iyileştirebilirdi. Zehri bile etkisiz hale getirebiliyorlardı, bu yüzden çok fazla işe yaramasını bekleyemezdim. Sadece bir üçlü olabilirlerdi ama derin dalışlar için daha uygun olamazlardı.

Üç gün geçti. Veldora, Ramiris ve ben Shingee’nin partisinin ilerleyişini izlerken sevinçle çığlık attık. Hayır, kendi fetihlerimiz için kullanabileceğimiz ipuçlarını izlemiyorduk. Gerçekten izlemiyorduk. Sadece onları hayranlıkla izliyorduk, hepsi bu.

Diablo odanın bir köşesinde oturmuş kitap okurken, Shion da bize biraz daha çay koyan Shuna’dan yeni pişirme becerileri öğreniyordu – hoş bir elma aroması olan siyah çay.

“Bu arada, Rimuru,” diye başladı Veldora, “onların ‘yemi yuttuğunu’ söyledin, ama bununla ne demek istedin?”

Ha? …Oh, bekle, üç gün önceki konuşmamızı mı kastediyorsun? Veldora’nın beyni bazen bir dinozorunki kadar hızlı çalışıyordu ama bu onun için mantıklıydı.

“Ah, bunun için endişelenme.”

“Çamura saplanıp kalma. Söyle bana!”

Genelde böyle şeyleri umursamazdı ama bugün peşimi bırakmadı. Her neyse.

“Tamam, doğruyu söylemek gerekirse…”

Onun üzerine yıkmaya karar verdim. Yemi yuttular dediğimde tam olarak bunu kastetmiştim.

Daha önce bazı tahliye eğitimleri eklemiştik çünkü -bana çılgınca gelse de- kasabanın tamamını Zindan’ın içine hapsetmemiz mümkün hale gelmişti. Ramiris’in içsel Mazecraft becerisi gerçekten inanılmazdı. Her katı özgürce yeniden düzenleyebildiğini biliyordum ama meğer Zindan’ın üstündeki zemin seviyesini de kendi amaçları doğrultusunda başka bir “kat” olarak değerlendirebiliyormuş.

Kasaba bir kez karantinaya alındığında yirmi dört saat boyunca orada kalacaktı, ancak hava ve su temini gibi şeyler sorun değildi. Aslında, güneşi hala görebiliyorduk, bu yüzden bu “karantinanın” vatandaşlarımız üzerinde fazla stres yaratmayacağını düşündüm. Bu elbette devasa miktarda enerji gerektirdi, ama ne olmuş yani? Veldora’yı aldık.

Yani aslında savaş planlarımızı, kasabamızın güvende tutulmak üzere saklanabileceği varsayımına dayanarak hazırlıyorduk. Bu, birkaç kez test ettiğimiz bir şeydi ve imparatorluk casuslarını yakalamak için kullanılan bir yemdi. Yüzeyde geride bıraktığımız tek şey labirentin giriş kapısıydı ve bu da son derece şüpheli görünüyor olmalıydı. Benimaru ve kabinemin geri kalanıyla yaptığım görüşmelerde, karşı taraftan birilerinin bunu araştıracağı sonucuna vardık.

“Ah, anlıyorum! Ustam bana da gerçekten güç verdi, ha? Biraz katkıda bulunduğumu gördüğüme sevindim!” dedi Ramiris.

“Heh-heh-heh… Yani bu benim sayemde oldu, öyle mi? Heh-heh…”

Veldora bana baktı, bariz bir şekilde iltifat bekliyordu. Bu beni çılgına çevirdi ama gerçekten onun sayesinde oldu.

“Evet, hepimize çok yardımcı oldun Veldora.”

“Kwaahhhh-ha-ha-ha! Evet, evet! Evet, sanırım öyleydim! Şu pastadan biraz alabilir miyim?”

Hayır! Hayır!

O dilimi dört gözle bekliyordum.

“Lütfen, benimkini al.”

Ahhh, teşekkürler, Diablo!

“Bunun için üzgünüm.”

“Hiç de değil. Eğer size yardımcı olacaksa, Sör Rimuru, bu kadarı önemli değil.”

Çok yardımcı oldu. Bu sefer onun nezaketini hoş karşılayabilirim.

Pasta dilimimin tadını çıkarırken ekrana baktım. Parti, 60. Katın sonundaki muhafızı ele geçirmek üzereydi.

“Peki, casus olduklarını biliyorsak, onları gözaltına almamız gerekmez mi?”

“Hayır. Onları test etmek istiyorum, bu yüzden ne kadar ilerlediklerini görebileceğimizi düşündüm. Onlara bu kadar çok para ödemekten nefret ediyorum ama çok ses getiriyor, bu yüzden bununla yaşayabilirim.”

Daha kötüsü olursa, onları her zaman tutuklayabilir ve kazançlarına el koyabilirdim. Şimdilik inanılmaz derecede cömert görünmek, söz verdiğim parayı ödemek ve karşılığında onlardan ne koparabilirsem koparmak istiyordum.

“İyi bir plan, Rimuru.”

“Çok kirli! Sen gerçek bir dahisin, bunu biliyor musun?!”

Veldora ve Ramiris de benim için güzel sözler söylediler, ancak beni çok mutlu ettiklerini söyleyemem. Bu arada Shuna bize sadece gözlerini devirdi.

“Yine de söylemeliyim ki, bu istediğim gibi sonuçlanmadı. İlk denemede Minos Bardiche’i vurmasını beklemiyordum,” dedim. “Bu kutsal özelliklere sahip bir silah ve sadece hayaletleri ve ölümsüzleri parçalıyor.”

Ramiris, “İlk seferinde bu garantili düşüşü teklif etmemeliydik…” diye yakındı.

60. Kat Adalmann tarafından korunuyordu. Ona Ölümsüz Kral lakabını takmıştım, tıpkı Wight Kralı olduğu günlerdeki gibi meydan okuyanları uzaklaştıracağı umuduyla… ama aslında gücü daha çok ordulara komuta etmesinde yatıyordu. Tek başına Bovix ya da Equix’ten daha zayıftı ve bugün bir kez daha hayal kırıklığına uğrayacağımıza dair şüphelerim vardı. Bir wight olarak da kutsal ve hafif elemental özelliklere karşı gülünç derecede zayıftı. Marc, Minos Bardiche’i ortalıkta dolaştırdığı sürece, Adalmann’ın şansını gerçekten beğenmedim.

Adalmann’a elimden geldiğince tavsiyede bulunmuştum, ancak bu kat grubunda asıl performans gösterecek olanların tuzaklar olması gerekiyordu. Patronun kendisinden asla gişe rekorları kıracak bir performans beklemiyordum ve bu yüzden rakiplere onun zayıf noktasını vuran bir silah vermekte sakınca görmedim. Şimdi Adalmann’a haksızlık ettiğimi hissediyorum.

Üzülerek söylüyorum ki, bu üçlüyü durdurduğunu görmedim. En kötüsünü tahmin ettiğimi düşünmek istiyorum… ama evet, umarım bunun için bana kin beslemez. Bu yüzden beklentilerimi 70. Katın gardiyanına yönelttim.

Alanında davetsiz misafirlerin olduğunu fark eden Ölümsüz Kral Adalmann, etsiz dudaklarının arasından bir gülümsemenin geçmesine izin verdi. Dişleri hafifçe birbirine sürtünerek hafif bir takırtı sesi çıkardı. Söylemesi zor olabilirdi ama bu Adalmann’ın kötücül bir sırıtış biçimiydi.

“Keyfiniz yerinde görünüyor Lord Adalmann.”

Konuşan Alberto’ydu, eski bir şovalye ve Adalmann’ın en yakın ortağıydı, patronu bir tuzağa düşüp öldükten sonra bile onun izinden gitmişti. Rimuru’nun kuvvetlerine katıldıktan sonra Alberto’nun rütbesi iskelet savaşçısına kadar indirilmişti, yani olabildiğince düşük seviyeli bir canavara, ama en azından tamamen silinip atılmamıştı. Normalde hiç konuşamazdı ama mükemmel bir akıcılık sergiliyordu. Neden mi? Basit: Alberto şu anda artık sıradan bir iskelet değildi. Merdivenin birkaç basamak üstündeki bir ölüm şövalyesi bile değildi. Hayır, o bir Ölüm Şövalyesiydi, bu ikisinin de çok üstündeydi ve bir wight olmasına ve maddi bir bedene sahip olmamasına rağmen, ölmeden önceki haliyle aynı görünüyordu. Doğru, oldukça solgundu ve etrafında uçuşan mavi büyücüler vardı, bu yüzden canlı ve nefes almadığı açıktı, ama yine de.

Bu arada Adalmann’ın etten bedenine özel bir bağlılığı yoktu, hatta iskeletten başka bir şey olmamayı tercih ediyordu. Ancak Alberto onun görüşünü paylaşmıyordu ve büyü gücünün sıradan bir ölüm şövalyesininkinden çok daha üstün olduğu göz önüne alındığında, sihirli modüllerden istediği bedeni özgürce inşa etme yeteneğine sahipti. Ve Alberto eski görünümüne hem yakınlık duyuyor hem de bununla gurur duyuyordu; taze ve enerjik görünümlü (ya da bir hortlağın görünebileceği kadar enerjik) genç bir adam. Bu beden, Alberto’nun hafife alınmaması gerektiğini bir bakışta belli eden, uğursuz görünümlü bir zırhla korunuyordu.

“Evet, Alberto. Çok iyi bir ruh hali. Görünüşe göre misafirlerimiz var.”

Alberto neşeyle başını salladı. “Ah. Demek sonunda bizim anımız geldi?”

Bu noktada birbirlerini o kadar yakından tanıyorlardı ki, birkaç kelimeye ihtiyaç vardı.

“Gerçekten de. Nihayet bize bu huzurlu meskeni bahşeden iblis lorduna hizmet etme zamanı geldi. Bize verilen bu kadar güçle, hatalara izin verilmeyeceğini biliyorsunuz.”

“Tabii ki hayır. Ben, Alberto, bunun tamamen farkındayım.”

“Hee-hee-hee… Kendimi tekrarladığım için beni bağışlayın o zaman. Tüm bu heyecan dilimi gevşetiyor olmalı.”

İkisi birbirlerine baktı ve gülümsedi. Sonra bir başkası katıldı.

“Groorrrrggghh!!”

Kan donduran bir çığlık ölüler şehrinde yankılandı.

“Ah, görüyorum ki burada heyecanlı olan sadece biz değiliz. Pekâlâ. Bugün güçlerinizi tamamen ortaya çıkarma fırsatınız olacak. Tanrımıza olan sadakatinizi kanıtlayın!”

Sessiz ama yoğun bir şekilde, bölge gelen üçlünün coşkusuyla çalkalanıyordu. Adalmann’ın inancı bir kez ölmüş, ancak yeni tanrısı iblis lordu Rimuru tarafından yeniden fethedilmişti. Acı yenilgiyi tatmasının üzerinden birkaç ay geçmişti. Rimuru’ya yardım edebileceğini hararetle umuyordu ve böylece sadece o birkaç ay içinde Adalmann bir wight kralı olarak güçlerini yeniden kazanmış, kariyerinin zirvesindeyken bile olduğundan daha güçlü hale gelmişti. İnancı işte bu kadar derinlere uzanıyordu.

Elbette Rimuru için bu inanç boğucu olduğu kadar aşırıydı da. Aslında çoktan üzgünüm çocuklar ama hiç şansınız yok diye düşünmüş ve beklentilerini bir sonraki muhafıza bağlamıştı ama Adalmann bunu bilmiyordu ve savaşmaya hevesliydi.

Bu sefer, kesinlikle -ve bundan sonraki her seferinde- yenilgi bir seçenek değildi. Kazanmak ve kazanmaya devam etmek zorundaydı. Ve böylece Adalmann ve yandaşları her an gelebilecek aptal davetsiz misafirleri beklediler, olacakları tahmin ederken stratejilerini dikkatle tartıştılar.

Yoğun bir savaş başladı… ve bir anda sona erdi.

Aslında yoğun demek isterdim ama aslında o kadar tek taraflıydı ki ağzım açık kaldı. İşler sıkıcı bir hal alırsa diye yanımda bir deste kâğıt bile getirmiştim ama onları hiç açmak zorunda kalmadım.

Sonunda, Adalmann basitçe hükmetti. İzlediğime inanmakta güçlük çektiğim sade, canlı bir zaferdi. Rakipler hiç de kolay lokma değildi; hasta ya da yaralı değillerdi. Sağlıkları mükemmeldi ve dövüşe başlamak için hevesliydiler… ama Adalmann’ın takımı her yönden onlardan üstün bir performans sergiledi.

İstatistiksel olarak konuşursak, bu bir uyumsuzluk değildi. Rakiplerin becerilerini analiz etmeyi bitirmiştim ve Adalmann’dan daha güçlü görünüyorlardı. Üçü de A üstü bir rütbeyi hak ediyordu ve her biri kendine özgü becerilere sahipti.

Özellikle Shingee’ninki Restoratör’dü ve oldukça nadir bir yetenekti. Bu ona küçük virüslerin yapıları üzerinde kontrol sağlayarak canlıları içeriden yok etmesine olanak tanıyordu. Hatta ölümcül, bulaşıcı viral bulutlar yaratmak için etrafındaki havanın bileşimini bile değiştirebiliyordu. Oldukça çılgıncaydı, gerçekten. Herhangi bir canlı bununla başa çıkabilir miydi? Görmek için mikroskoba ihtiyaç duyacağınız bu patojen bulutlarını tespit edemediğiniz sürece Shingee’yi yenme şansınız yoktu. Ayrıca bunu insanları iyileştirmek için de kullanabilirdi, hatta tıbbi nanomakinelerden bile daha etkili bir şekilde. Restorer’ın sunduğu çok amaçlı esneklik inanılmazdı.

Ardından, Marc’ın gücü eşsiz yeteneği Hurler’dan geliyordu. Bu yetenek sayesinde elinde tutabildiği her şeyi cirit gibi fırlatabiliyordu; canavarlar da dahil olmak üzere kaldırabildiği her şeyi. Bunu yerçekimi kontrol büyüsüyle birleştirdiğinde, neredeyse tüm kitle tabanlı silahlardan daha büyük bir tehdit haline geliyordu; bu becerinin tek bir hedef yerine tüm orduları etkili bir şekilde alt etmek için daha uygun olduğunu söyleyebilirim.

Son olarak, Zhen’in eşsiz becerisi bir tür faydalı araç karışımıydı. Eşsiz beceri Gözlemci, içgüdüsel olarak tehditlerden kaçmasına, tehlike ve tuzakları tespit etmesine ve canavarlar ile diğer varlıkları ortaya çıkmadan önce keşfetmesine olanak tanıyordu. Shingee’nin viral bulutlarını bile algılayabiliyordu. Tüm bunlar Zhen’in kendi dövüş yetenekleriyle birleştiğinde, onu hemen her şeyden kaçma veya kurtulma yeteneğine sahip kılıyordu. Hızlıydı, çevikti ve tuzaklar temelde onun üzerinde işe yaramıyordu – her labirentin ölümcül düşmanı.

Bu her şeyi özetliyordu. Tatlı görünen yeteneklerden oluşan gerçek bir büfeydi ve kesinlikle onlardan ilham alacağım. Her biri kendi başına büyük bir nimetti, ancak aynı zamanda birbirleriyle de çok iyi çalıştılar – bu üçlünün rekor kırmasının gerçek anahtarı. Adalmann’ı ezip geçeceklerini düşündüğüm için suçlanabileceğimi sanmıyorum.

Ama yanılmışım. Görünüşe göre Adalmann son birkaç ayını tabiri caizse güçlenerek geçirmiş.

Demek istediğim, normalde, bilinçli olmayan bir canavar, başlangıçta kendisine verilen dövüş yeteneği açısından asla gerçekten değişmez. Birkaç on yıl kadar hayatta kalabilseydi, o zaman biraz gelişme görürdünüz, ancak süreç en azından birkaç yıldan fazla sürdü. Ve burada da Adalmann ve Alberto var.

“…Bu da ne böyle? Bu adamlar nasıl bu kadar güçlendi?!”

Ayrıca, bu ejderha da neyin nesi?

Patron odasına baktığımda Adalmann, Albert… ve daha önce hiç görmediğim, neredeyse kırk fit uzunluğunda ve ağzından ölümcül görünümlü bir miasma sızdıran şeytani görünümlü bir ejderha gördüm. Bunu buraya kim sürüklemişti? Belli ki ben uluslararası turumdayken bir şeyler oluyordu.

“Heh-heh-heh! Şaşırdın, değil mi? Bunu senden bilerek sakladım ama o çocuklara nasıl yeni ekipmanlar verdiğini biliyor musun? O şeylere gerçekten bayıldılar, bu yüzden eğitimleri üzerinde son derece sıkı çalışıyorlar! Zindandaki büyülü madde seviyesinin ne kadar yüksek olduğunu biliyorsun, değil mi? Bir kısmını emiyorlardı ve şimdi Adalmann ve Alberto eski güçlerine kavuştular!”

Ramiris’in sesi, şaka videosunda kurbana her şeyi açıklayan bir adam gibiydi. Ve-evet, daha yakından bakınca, Adalmann wight’tan wight kralına dönüşmüştü. Hâlâ bir iskeletti ve teçhizatı her zamanki gibi şatafatlıydı, bu yüzden ilk başta fark etmedim, ama büyü gücü artık listelerin dışındaydı. Bu arada Alberto, ölüm şövalyesini tamamen atlamıştı ve şimdi bir Ölüm Şovalyesi, süper yüksek seviyeli bir canavardı.

“Wight kralları ve Ölüm Şovalyelerinin büyü gücü seviyeleri bir Baş İblis ile eşit, değil mi…?” Dedim ki.

“Kwaaah-ha-ha-ha! Bize yardımcı olmak için bu kadar çok çabalayan şu uysal küçük astlara bakın!”

Evrimin kulağa çok kolay gelmesini sağladılar ve dahası, tahmin edebileceğim her şeyin ötesinde güç verdiler.

“Peki ya şu ejderha?”

“Oh, bilmiyor muydun, Rimuru? Bu Adalmann’ın evcil hayvanı!” Ramiris duyurdu.

Evcil hayvan…?

Hmm… Düşündüm de, Adalmann’ın bir evcil hayvan beslemekten bahsettiğini hatırlıyorum. Sadece bu kadar kötü görünümlü bir ejderha olmasını beklemiyordum. Aslında bir ölüm ejderhasıydı, ölümsüz canavar hiyerarşisinin alfa yırtıcısı. Shuna ve kabinenin geri kalanı bu ejderhayı tanıyormuş, anlaşılan Ramiris de benim bildiğimi sanmış. Sanırım bu benim hatamdı. Üst yönetimde herkesin aynı fikirde olması çok önemli.

Bu savaşın nasıl geliştiğine gelince… Söylenecek pek bir şey yok. Aslında, Adalmann tahtından bir santim bile kıpırdamadı ve ölüm ejderhası sol tarafında yerleşik kaldı. Sadece Alberto öne çıktı ve o da hepsini yendi. Marc’ın Minos Bardiche’ine kendini gösterecek zaman bile verilmedi; benzer şekilde Eşsiz sınıf Lanetli Kılıç tarafından durduruldu ve ardından Marc derhal yere serildi.

Bu görüntü Zhen’i bir an için açıkta bıraktı ve Alberto bu fırsatı değerlendirdi. Hızı, Zhen’in üzerine atılırken bir an için neredeyse yokmuş gibi görünmesine neden oldu ve bu bile başlı başına onun sonunu getirdi.

Bu durum Shingee’nin şaşkınlıkla “Ha?” diye mırıldanmasına neden oldu. Alberto’ya doğru koşarak bir Kutsal Top büyüsü patlattı. Bu, şovalyeler arasında yaygın bir yetenekti, ancak pek çok sivilin buna erişimi yoktu – Shingee göçmenlik belgelerinde herhangi bir şovalye eğitiminden bahsetmemişti, bu yüzden onun için gizli bir son çare olduğunu tahmin ediyorum.

Bu büyü hız için uygundu ve Alberto’ya temiz, doğrudan bir vuruş yaptı. Bir an için kaçmış gibi göründü ama belki de Alberto gardını düşürmüştü – ya da ben öyle düşünmüştüm. Ama endişelenmem için bir neden yoktu. Alberto hareket etmedi, çünkü kaçmasına gerek yoktu.

Shingee, Alberto kılıcını ona doğru savurmadan önce bir “Hadi ama!” sesi çıkarmayı başardı. Sonra her şey bitti.

Ama… Yani, Alberto hâlâ ölümsüz, değil mi? Kutsal özelliğe karşı zayıf değil mi? Bunu düşünen tek kişinin ben olmadığımı biliyorum ama Alberto güvende kaldı ve bu tamamen Adalmann sayesinde oldu. Daha önce Kutsal-Kötülüğü Tersine Çevirme olarak bilinen gizli ekstra yeteneğinin iş başında olduğu ortaya çıktı.

Rapor verin. Kutsal-Kötü Dönüşüm, özne Adalmann tarafından hazırlanmış gizli bir beceridir. Kutsal niteliği şeytani olanla değiştirme veya tam tersi bir etkiye sahiptir.

Adalmann bunu Alberto’nun niteliğini kötülükten kutsallığa çevirmek için kullandı. Bu etki teçhizatını kapsamıyordu, ancak Alberto ölümsüz olduğu için lanetli teçhizatının emebileceği herhangi bir yaşam gücü yoktu, bu nedenle elemental niteliği bu doğrultuda önemli değildi. Ayrıca, bir müttefik bu beceriyi ona uygularsa, vücudunun buna direnme şansı yoktu.

Kutsal bir ölümsüz mü? Bu nasıl bir şakaydı böyle? Olsa olsa kutsal olmayan bir şeydi ama Adalmann’ın Kutsal-Kötülük Dönüşümü bunu gerçeğe dönüştürdü. Ve ruhani bir yaşam formu olarak Adalmann’ın her tür element saldırısına karşı doğal direnci vardı. Yakın dövüş saldırılarının çoğu onun üzerinde işe yaramıyordu. İkili olarak kutsal saldırılara karşı zayıflıklarının da üstesinden gelmişlerdi. Gerçekten de, normal bir zindan koşucusu takımının onları nasıl alt edebileceğini göremiyordum.

Böylece Adalmann kazandı, hem de ona öğrettiğim büyülerden hiçbirini kullanmadan. Shingee’nin takımı gerçekten de hayal kırıklığı yaratan bir şekilde yenildi ve odadan ayrılmadan önce ışık bulutlarının içinde kayboldu.

“Rimuru, lordum, bizi izliyor muydunuz? Bu şanlı zaferi size adıyoruz!!!”

Adalmann’ın bu adanmışlığı avazı çıktığı kadar bağırmasını izlerken aklıma bir düşünce geldi: Adalmann’ın çetesi 60. Kat için biraz fazla güçlü değil mi?

Yani, evet, ona bir parti yaklaşırsa, kendi partisiyle karşılık vermesi gerektiğini söyledim. O da bu tavsiyeyi kesinlikle dikkate aldı ve kesinlikle rakibinden sayıca üstün olmaya çalışmadı, hayır. Ama bu sahtekarlığa oldukça yaklaşıyor. Hadi ama! Özel bir canavarınız, Felaket seviyesinde bir tehdidiniz varsa ve bunlardan üçü aynı anda varsa, oradaki küçük krallıkların çoğunu yok edebilirsiniz! Ve görünüşe bakılırsa, sakladıkları başka numaraları da varmış.

Bu yüzden Ramiris’i bu konuda daha sonra sorgulamaya karar verdim. Şimdilik Adalmann’a tebriklerimi sunmam gerekiyordu.

“Aferin, Adalmann! Neden kontrol odasına gelmiyorsun? Bu şekilde ekrandan konuşmana gerek yok.”

“Oh, ohhhh…! Ne büyük bir onur! Hemen yanınızda olacağım lordum!”

Her zamanki gibi boğucu bir resmiyetle. Sanırım o böyle biri.

“Alberto da bugünlerde konuşabiliyor, ha? Onu da getirebilir misin?”

“Pekâlâ. Ölüm ejderhama gelince…?”

“Şurada nöbet tutmasını sağlayalım, tamam mı?”

“Evet, lordum!”

Ölüm ejderhası bu konuda biraz sızlandı ama bu konuda kararlı durmalıydım. Demek istediğim, tam kırk fit uzunluğunda. Belki onu Kat 100’de Veldora için yaptığımız özel odaya sığdırabilirdik ama bu kontrol odası o kadar büyük değil. Adam için biraz üzüldüm ama bundan vazgeçmek zorundaydı.

Bu yüzden Shion’a Adalmann ve Alberto için çay yapmasını söyledim.

“İçebilir mi?” diye sordu. “Kemikten başka bir şey değil.”

“…”

Rrrrr…ight. Evet. Alberto bir ceset bulmuş gibi görünüyor, ama Adalmann hala bir iskeletten başka bir şey değil. Belki en azından aromanın tadını çıkarabilir?

“Şey, bu… Bilirsin işte. Onun için kibar bir jest.”

“Anlıyorum. Çok iyi!”

Onların gelmesini beklerken biraz daha sohbet ettik.

“Buradayız Sör Rimuru!”

“Kutsal çehrenizi bizzat tecrübe etme şerefine nail olduğum için size en içten şükranlarımı sunuyorum.”

Adalmann ve Alberto önümde diz çöktüler. Ekrandan değil de bizzat karşımdayken, şimdi ne kadar güçlü olduklarını fark ettim; eskisi gibi aynı insanlar olduklarına inanmakta güçlük çekiyordum.

“Evet. Aferin. Adın Alberto’ydu, değil mi? Oldukça etkili bir savaşçı olduğunu kanıtladın. Ve Adalmann, sen de koruyucu olarak örnek bir iş çıkardın. İyi çalışmaya devam et!”

“İşte böyle! Devam et!”

Ben daha konuşamadan Veldora ve Ramiris onlara övgüler yağdırdı. Eğer tüm övgüleri ilk onlar yapıyorsa, ardından ne yapmam gerektiğinden pek emin değildim… ama yine de iyi niyetli olalım.

“Evet, size söylüyorum… Sizi görmeyeli uzun zaman oldu, o yüzden bu kadar büyümüş olmanız beni biraz şaşırttı.”

Büyümüş… ya da sanırım “evrimleşmiş” doğru terim, değil mi? Bu üçlü oldukça güçlüydü, bu yüzden cidden mücadele edeceklerini düşünmüştüm… ama hayır, bunu söylemesem daha iyi. Bazen bazı şeyleri sesli söylemektense düşünmek daha iyidir.

“Evet, lordum!!”

İkisi de gözle görülür şekilde etkilenmişti. Suçluluk duygumu gizlemeye çalışarak onları oturttum.

“Gerçekten… Gerçekten güzel bir aroma,” dedi Alberto. “Başka biri tarafından sunulsaydı, bunu alaycılık olarak algılayabilirdim, belki de…”

Öyle mi? Hmm. Bunun olacağını tahmin etmeliydim. Eğer içemiyorsan, bu haksızlık, değil mi?

“…ama lordum tarafından sunulduğunda, bu kokuyu kalbim için son derece tatmin edici buluyorum. Bedenimi gerçekten gençleştirdi.”

Harika, ama Shion başardı, yani…

“…Ne kadar lezzetli. Tatlı ve nektar gibi kokulu. Ben, Alberto, bu harikulade mutluluk anı için ne kadar şükran duysam azdır.”

Tanrım, fazla yüklenme.

Sanırım Alberto büyülerle kendisi için fiziksel bir beden inşa etmişti – labirentin içinde mümkün kılınan bir tür geçici kap.

“Neden tüm bedenini de almıyorsun, Adalmann?” diye sordum.

“…Pardon?”

“Yani, o zaman çayın tadını daha çok çıkarabilirsin, yani…”

“Evet, belki lordum, ama benim durumumda… Şey, belli bir imaj yansıtmayı tercih ediyorum, diyebilirsiniz…”

Hı hı. Bu beni biraz aştı, ama Adalmann için önemliyse, yorum yapmaya hakkım yok.

“Adil. Bu durumda zorlamaya gerek yok.”

Konuyu değiştirdim.

“Bu arada, Holy-Evil Inversion’ı kullanma yaklaşımınızdan gerçekten etkilendim. Bunu geliştirmiş olman bile bana ne kadar sıkı çalıştığını gösteriyor.”

“Çok teşekkür ederim! Sör Beretta bana biraz yardımda bulundu. Ve ayrıca…”

Konuyu değiştirmek için hızlı bir yol olarak Kutsal-Kötü Dönüşüm’ü sordum ama bu aslında oldukça şaşırtıcıydı. Luminus’un bile ona yardım ettiği ortaya çıktı.

“Leydi Luminus bana gizli tekniklerinden biri olan Gündüz-Gece Dönüşü’nü öğretti. Onun deyimiyle bir ‘özür’. Sör Beretta daha sonra bunu değiştirmek için eşsiz becerisi Reverser’ı uyguladı ve ben de ustalaşmayı başardım.”

İşte bu kadar. Sanırım Luminus, Yedi Gün Ruhban Sınıfının haddini aşmasına izin verdiği için “özür diliyordu”.

Granville neden Adalmann gibi yetenekli birini öldürmeye çalışıyordu? Bunun için kendi gerekçelerim vardı. Granville dışında, Yedi Gün Ruhban Sınıfı üyelerinin hepsi konumlarını tehditlerden korumak konusunda takıntılıydı. Hepsi Adalmann’ı ortadan kaldırmaya çalışıyordu ama Granville onun ancak kendisine kurdukları tuzağın üstesinden gelebilirse işe yarayacağını düşünmüş olmalı. Bunun yerine, Adalmann ve o ejderha zombi birbirlerini öldürdü – Granville’in amaçlamamış olabileceği bir şey. Belki de bakış açısı “O seviyede bir düşmanı yenemezsen, zaten asla insanlığın koruyucusu olamazsın” ya da benzer bir şeydi. Granville’in son anlarını görünce -son derece gururlu ama hayatta yapayalnız- bunu düşünmeden edemedim.

Yine de bu konuyu Adalmann’a açmak doğru olmaz. Bir gün kendisinin de fark etmesini istediğim bir şey bu ama şimdilik başka bir konu değişikliği zamanı.

“Bu harika! Luminus’a teşekkürlerimi daha sonra ileteceğim. Ama, Adalmann!”

“Evet!”

“Bu noktada, 70. Katın gardiyanını yenebilirsin, değil mi?”

“…Ne demek istiyorsunuz lordum?”

Kafası karışmış gibiydi, ben de ona ayrıntılı olarak açıkladım.

………

……

…

Şu anda 61’den 70’e kadar olan katlar Golem Bölgesi olarak adlandırılıyordu ve inorganik, yorulmak bilmeden çalışan nöbetçilerle doluydu. Bu katlardaki bazı özel alan patronları, üzerinde çalıştığımız ateşli silahların test versiyonlarını bile kullanıyordu. Başta kara mayınları olmak üzere çok sayıda acımasız tuzak da vardı ama bunların hiçbiri özellikle ölümcül değildi. Bölge genel olarak macera partilerinde şifacı rolünü oynayan kişiler için bir deneme niteliğindeydi.

Bu bölgenin ana patronu Elemental Colossus’un değiştirilmiş bir versiyonu olan yeni bir makineydi. Vester sonunda Kaijin’in yardımıyla onu tamamlamıştı. Hâlâ magisteel’in sunduğu yüksek savunmaya sahipti ama şimdi daha hafif ve daha kompakttı, pilot koltuğunu tamamen korurken onu mobil hale getiriyordu. Duyarlı değildi ama içinde bir pilot için yer vardı, yine de uzaktaki bir pilotun düşünceleriyle de çalışabiliyordu.

Şu anda Beretta’nın onu uzaktan çalıştırdığına inanıyordum. Bu hoşuma gitti – viral bulut saldırıları tehdidini kesinlikle ortadan kaldırıyordu ve bir Minos Bardiche bile büyülü bir bedeni kesemezdi. Zırhı da katmanlı bir yapıya sahipti, Charybdis’ten gelen koruyucu pullar ona Sihirli Parazit güçleri veriyordu.

Tamamen yenilmez bir metal koruyucuydu – bir zamanlar Elemental Colossus, şimdi ise Demon Colossus olarak adlandırılıyordu. Ve Shingee’nin grubunun 70. Kat’ı asla geçemeyeceğinden tamamen emindim.

………

……

…

Ancak, Adalmann’ın bugün nasıl savaştığını gördükten sonra, meseleleri yeniden düşünmeye başladım.

“Veldora, sence kim daha güçlü-Adalmann mı yoksa İblis Devi mi?”

“Hmm… Adalmann, şüphesiz.”

“Doğru mu? Gördüğünüz gibi Adalmann, sizi 70. Kat’a terfi ettireceğiz.”

Al bakalım. Veldora benimle aynı fikirdeyse, yanılıyor olamam.

Anlaşıldı. Adalmann ve Demon Colossus denekleri arasındaki güç karşılaştırması-

Sayılara ihtiyacım yok, teşekkürler. Bu daha çok imajla ilgili.

“Ah, ahhhhhhhh…!! Ben, Adalmann, beklentilerinizi karşılamak için her türlü çabayı göstereceğime söz veriyorum!”

“Ve ben, naçiz hizmetkârınız Alberto, efendime, Adalmann’a, varlığımın her zerresiyle destek olacağıma söz veriyorum.”

Yeminlerini ederken tekrar önümde diz çöktüler. Gözlerimi onlardan ayırdığımda çok değişmişlerdi. Demon Colossus hiç de kötü değildi, ama dürüst olmak gerekirse, bir patronun ihtiyaç duyduğu ciddiyete sahip değildi. Bir de tekrar kırılırsa kalbimiz kırılırdı. Ona bir ruh yerleştirmek zorundayız, yoksa Zindanda Ramiris’in güçlerine maruz kalmazdı, bu yüzden parçalandıktan sonra dirilip dirilmeyeceğini deneyemeyiz. Belki bir ruhla işler farklı olabilirdi – ya da içinde bir pilot olsaydı, bu işe yarar mıydı? Oh, ama eğer birisi onu ele geçirmişse, belki de artık bir eşya olarak muamele görmeyecektir…

Her şeye rağmen, ne yazık ki henüz bu yönde bir planımız yoktu. Bu nedenle Adalmann ve ekibini terfi ettirmememiz için hiçbir neden göremedim.

“Pekâlâ! O halde bugünden itibaren 51’den 60’a kadar olan katların 61’den 70’e kadar olan katlarla değiştirilmesini istiyorum.”

“Anlaşıldı! Tamamdır!” dedi Ramiris.

Ve böylece labirenti hemen o anda yeniden yapılandırdık.

Adalmann’ın örnek performansının ardından Zindan’da yeni bir hiyerarşi oluştu. Bu şimdilik meseleleri halletti, bu yüzden Adalmann’a kontrol odasından çıkmasını emretmek üzereydim ki daha önce sessiz kalan Diablo konuştu.

“Konuşmanın sonuna geldik gibi görünüyor, bu yüzden size bildirmek istediğim bir şey var.”

“O da ne?”

“Hizmetkârım Razen sizinle acilen görüşmesi gereken bir şey olduğunu belirten büyülü bir çağrı gönderdi. Görünüşe göre eski eğitmeni ya da onun gibi bir şey onu çağırmış ve şimdi bu adam sizinle görüşmek istiyor, Sör Rimuru. Adı Gadora.”

Hmm… Hiç duymadım.

Rapor. Büyücülük üzerine bir dizi kitabın yazarı olarak listelenmiştir.

Demek ünlü biri, ha? Razen’in kendisinin oldukça tanınmış ve yetenekli bir büyücü olduğunu sanıyordum, ama ustası daha da ünlü olmalı, ha? İlginç. Onunla tanışmak isterdim ama…

“Bu bir tuzak olmaz mı? İmparatorluk ile kapışmanın arifesindeyiz, bu yüzden bu noktada bir toplantı gerçekten şüpheli görünüyor, bence…”

“Kesinlikle! Böyle şüpheli biriyle görüşmenize hiç gerek yok, Sir Rimuru!”

Shion benden daha da şüpheciydi ve nedenini anlayabiliyordum. İçinde yaşadığımız zaman göz önüne alındığında, eğer kişisel koruyucum beni tehlikeden uzak tutmak istiyorsa, o sadece işini yapıyordu. Ben onun kadar temkinli değildim, bu yüzden bu gibi konularda danışmanlarımı dinlemenin daha iyi olacağını düşündüm.

“Gerçekten de… Razen seviyesindeki birinin görüşlerine kulak vermeye gerek görmüyorum. Aslında onu dinlemeye bile pek ihtiyacım yok.”

Diablo bunu kabul edilmiş bir gerçekmiş gibi anlatıyordu ama ben onun sadece bu işten muaf tutulmak istediğinden emindim. Ne olursa olsun, iki özel sekreterim de bana karşı tavsiyede bulunuyorsa, bu işi iptal etmeye hazırdım ama sonra Adalmann’ın biraz kıpırdadığını fark ettim. Evet, nasıl hissettiğini anlıyordum. Bazen tam patronunuzun ofisinden çıkmak üzereyken bir telefon görüşmesi ya da beklenmedik bir ziyaretçi gelir. Müdahale etmek istemezsiniz, ama patronu öylece bırakıp gitmek de istemezsiniz… Bu yüzden orada sıkışıp kalır, çaresizce saatin ilerleyişini izlersiniz. Yoksa sadece bana mı öyle geliyor?

Ne olursa olsun.

“Üzgünüm, Adalmann. Sizden tek istediğim buydu, artık gidebilirsiniz.”

“Hayır, lordum! Bizim için endişelenmenize gerek yok. Ama bunun dışında…”

“Hmm?”

“Doğruyu söylemek gerekirse, ben… um…”

“Evet?”

“Bahsettiğiniz bu adam, Gadora…”

“Mm-hmm?”

“Sanırım bu benim bir arkadaşım olabilir.”

“Ha?”

Gözlerimi Adalmann’a çevirdim. Oturduğu yerde biraz kıpırdanıyor, telaşlı görünüyordu. Neredeyse “Hayır Adalmann, arkadaş edinmeye hakkın var” diyecektim. Bana ihanet ettiğini sanmıyorum…

Bu yüzden Adalmann bana daha fazla ayrıntı verirken Diablo’dan şimdilik fikrini saklamasını istedim. Kendi deyimiyle Gadora’yla bin yıldan uzun bir süre önce yakın arkadaşmışlar. Bu durumda çoktan ölmüş olması gerektiğini düşündüm, ancak Gadora usta seviyesinde bir büyücüydü, bu yüzden hayatını uzatmak için kendi büyüsünü yapması duyulmamış bir şey olmazdı. Ne de olsa Adalmann’ı kurtarmak için ona Reenkarnasyon büyüsü yapan da bu adamdı.

Adalmann Razen ismini de tanıdı; hatırladığı kadarıyla Gadora’nın baş çıraklarından biriydi. Bir süre daha konuşmaya devam ettik ve konuştukça beni görmek isteyen Gadora’nın aynı adam olduğu giderek daha iyi anlaşılıyordu.

“Diablo?”

“Anlaşıldı. Bir tarih ve saat ayarlayacağım.”

Ne kadar yetenekli bir sekreter. Tek yapmam gereken adını söylemekti ve niyetimi anında anladı. O kadar da yetenekli olmayan diğer sekreterimin bir itirazı yoktu, bu yüzden devam etmeye ve Gadora’yı denemeye karar verdim.

Kat 60’taki yenilgileriyle Shinji’nin partisi ilk kez ölümden dönme deneyimini yaşadı. Uyandıklarında, kendilerine teşekkür eden, tezahürat yapan, yuhalayan ve hatta bu mağlubiyetten kaçınamayacaklarına dair güvence veren büyük bir kitle buldular. Labirentteki savaşları canlı yayınlanıyordu ve Shinji’nin fethi popüler bir eğlenceye dönüşüyordu.

Zindan meydan okuyucuları, elbette, istismarlarının kaydedilmesini veya yayınlanmasını reddetme hakkına sahipti – bu tamamen isteğe bağlı bir sözleşmeydi. Ama Shinji’nin bunu yapmak için iki nedeni vardı: Birincisi, yayın ücretlerinden pay alacaklardı; ikincisi ise, ünlü olmanın kendilerini güvende tutmaya yardımcı olacağını düşünmüşlerdi. Düşman bölgesindeydiler, bu yüzden tanınan bir isim olurlarsa, birinin onlara suikast düzenlemesi çok daha zor olacaktı ve sözleşme sadece patron dövüşlerinin yayınlanmasına izin verdiği için, her zaman tetikte olmaları gerekmiyordu.

Ayrıca, sözleşme onlar için oldukça kazançlı olacak gibi görünüyordu, bu yüzden Shinji’nin bunu geri çevirmek için hiçbir nedeni yoktu. Aynı şey arkadaşları için de geçerliydi, bu yüzden Shinji noktalı çizgiyi imzaladı… ve sonuçta şu anda onları karşılayan bu büyük kalabalık ortaya çıktı.

“Evlat, bu çok kötüydü! Umarım biraz daha antrenman yapar ve tekrar denersin!”

“Adamım, o adamların hiç şansı yoktu. Bunlar ne tür canavarlardı ki? O kılıcı bir dalmış gibi savurdu… Peki ya tahttaki iskelet? Bir çeşit efsanevi canavar mı?”

“Muhtemelen bir wight kralıydı. Ölülerin dünyayı sarsan hükümdarı. Bir Baş İblis bile onu alt edemez!”

“Vay be. Peki o ejderha canlı mıydı, değil miydi? Heykele falan benzemiyordu ama o da savaşa katıldıysa, hiçbir insanın orada şansı olduğunu sanmıyorum.”

Seyircilerden sert ve hızlı sorular geldi. Shinji’nin partisi oradan çıkarken sadece gülümsedi ve el salladı.

“Gözüm siz kahramanların üzerinde olacak!”

“Artık hepiniz Sör Masayuki ile birlikte rekorlar kitabına gireceksiniz! O patronu yenmek istiyorsanız, Sör Masayuki savaşa hazırlanırken elinizi çabuk tutsanız iyi edersiniz!”

“Evet, bunu yapmanız için size para yatırdım, devam edin!”

Hanlarına çekildiklerinde arkalarından gelen sesler de aynı şekilde yüksekti.

Odalarına vardıklarında üçü de yataklarına uzandılar.

“Peki şimdi ne yapacağız?” Marc sordu.

“Kimin umurunda?” diye yanıtladı tamamen bitkin bir Shinji. “Sadece biraz dinlenmeme izin ver.”

O patron savaşına her şeylerini koydular… ama Kat 59’a kadar olan her şey anaokulu gibi göründü. Kat 60’ta, patron olmayan düşmanlar bile net bir komuta yapısıyla çalışıyordu – karşılaştıkları bilinçli Ölüm Lordu, savaşçılardan oluşan bir ekibi savaşa yönlendiriyordu. Onu yenmeyi ve patron odasına ulaşmayı başardılar, ancak orada yaşananlar berbattı.

“…Yuuki’ye rapor verecek misin?”

Zhen’in hatırlatması Shinji’nin ayağa kalkmasını sağladı. Marc ve Zhen kendilerini toparlayıp etrafına otururken, iç çekerek yatağa oturdu.

“Ne rapor edebileceğimizi gerçekten bilmiyorum. Yan görev bölgesinin bu kadar zor olacağını hiç düşünmemiştik.”

“Evet, 59. kata kadar çok kötü değildi, ama 60. katta ne halt vardı? Bir Ölüm Lordu ve bir müfreze dolusu Ölüm Şövalyesi… Orada bizim için koca bir ordu hazırlamışlardı! Normal bir asker göz açıp kapayıncaya kadar dayak yerdi!”

“Biliyorum.”

“…Berbattı. O katta her şey çok iyi savunulmuştu. Ve o üç patron – sadece bizi yenen şövalye değil, tahttaki iskelet ve ejderha… Sanırım bunlar gizli patronlar olmalıydı.”

Şimdi sohbetin içinde kaybolmuşlardı, birbirleri hakkında fazla endişelenemeyecek kadar heyecanlıydılar. Düne kadarki rahat ortam yirmi dört saatten kısa bir süre içinde yok olmuştu.

“Ve tahtta oturan patron… O bir wight kralıydı, biliyorsunuz. Sanırım üst düzey değerlendirme büyüsüne sahip biri onu tanımlamayı başardı… ama ekranda göründüğünden çok farklı!”

“Yüzde yüz,” dedi Marc Shinji’yle aynı fikirde olarak. “Tamamen hazırlıksız olduğumuz bir anda ortaya çıkması… Bununla nasıl başa çıkabilirdik ki?”

“…Dürüst olmak gerekirse, onu bir daha asla görmek istemiyorum.”

Zhen’in yoldaşları da aynı fikirdeydi. Ve wight kralı savaşa katılmadı bile. Tahtından hiç kıpırdamadı; sadece orada oturuyor, kraliyet asaletini sergiliyordu.

“Yani, o minotor adam ‘normal’ bir patron gibi görünüyordu, biliyor musun? Gücü A civarındaydı. Ama Kat 60 çok fazla bir adım değil miydi?”

“…Evet. Çok fazla. Kat 50’ye kadar olan her şeyin bizi hazırlıksız yakalamak için yapıldığını düşünmeye başladım.”

“Ama şimdi bundan gerçekten eminim,” diye itiraf etti Shinji. “Eğer bu kadar güçlü canavarlar onu koruyorsa, o labirentin içinde bir şey olmalı.”

“Evet. Alberto denen adam bizim ligimizin çok dışındaydı.”

“Ekipmanı bile! Marc onunla uğraşırken ona değer biçmeye çalıştım ama tepeden tırnağa her şey benzersizdi.”

“Ah, bu her şeyi açıklıyor. Minos Bardiche’imin tüm bunları yarabileceğini düşünerek geldim.”

“Sanırım hazine sandıklarından aldığınız silahlar sadece RPG’lerde bir sonraki boss’ta işe yarıyor, ha…?”

“Şey, evet. Sanırım orada kendimizi fazla kaptırdık.”

“…Evet.”

Birbirlerine baktılar ve hep birlikte iç çektiler. Şimdi biraz daha sakindiler. Biraz çay içme ve soluklanma zamanı gelmişti.

“Yarın tekrar denemek ister misin?”

“Ciddi misin sen?”

“…Onlara karşı değil. Her seferinde kaybederiz.”

“Evet…”

“Ayrıca, şu ‘kahraman’ muhabbeti… Yuuki bize daha önce Masayuki’den bahsetmişti, değil mi? Hani şu inanılmaz şansı olan ama başka hiçbir şeyi olmayan çocuk? Kat 60’ı o mu aldı?”

“Henüz öldüğünü sanmıyorum, hayır. Onun partisi de oldukça kolay ilerledi ama orada hiç ölmediğini söylüyorlar.”

“Oh. Başka bir parti bunu denedi mi?”

“Duyduğuma göre en iyi koşucuların hepsi şu anda 50. Katta mücadele ediyor, ancak hiçbiri yayın anlaşması imzalamadı, bu yüzden şu ana kadar Masayuki en iyi kamu kaydına sahipti. Bunun ötesinde, Kat 40’ta takılıp kalan birkaç yayıncı parti var.”

Bir sözleşme imzalamak, Zindanın içinde her zaman izlendiğiniz anlamına gelmiyordu. Kameralar yalnızca her on katta bir patron odalarında bulunuyordu ve ara sıra özel etkinlikler vb. için kamera ekipleri sizi takip ediyordu. Böylece, Kat 60’a çıkan ilk ekip olmaları sayesinde, Shinji’nin partisi o anın büyük ünlüleri haline geldi ve kayıtları yeniden yazmaya devam etmeleriyle, insanlar onlar üzerine bahis oynamaya başladı.

“Masayuki’nin ihbar aldığına bahse girerim. Muhtemelen Floor 60’ın gizli bir patrona ev sahipliği yaptığını biliyordur.”

“Sanırım kaybetmeyi beklemeliydik. O seviyede iki adam, artı bir ejderha? Bu labirent çok dengesiz.”

“…Kat 50’ye kadar oldukça dengeliydi. Bunun gerçekten de gizli bir boss olduğunu düşünüyorum. Gizli kasaba muhtemelen onun hemen ötesinde.”

Böylece gelecek planlarına geçmeden önce bir süre daha konuşmaya ve kendilerini teselli etmeye devam ettiler.

“Biliyor musunuz çocuklar, eğer bu şehirde bizi alkışlayan kalabalıklar varsa, gerçekten casusluk yapabileceğimizi sanmıyorum.”

“Hayır, hayır, bu büyük bir sorun değil. Dediğim gibi, bu şekilde daha güvendeyiz.”

“…Şimdiye kadar tek yaptığımız labirente girmek oldu.”

“Lord Gadora’nın gelmesini beklemeli miyiz? Çünkü sanırım orada büyük bir çıkmaza girdik. Ya da,” dedi Marc sırıtarak, “eğitim falan denemek ister misin?”

Shinji kıkırdadı. “O odanın ötesinde kesinlikle bir şey var ve gardiyan gördüğümüz her şeyden çok daha güçlü. Sanırım bu kadarını Yuuki’ye bildirebilirim.”

“Ona labirentin ne kadar büyük olduğunu da söyle. Sihirli bir şekilde genişletilmiş falan olmalı, çünkü insan yapımı olamayacak kadar büyük ve derin.”

“…Ve unutmayın, o diğer katlardaki her şeyden çok daha güçlüydü.”

Shinji uysalca Marc ve Zhen’e başını salladı. “Doğru, doğru. Tamam, raporumu bitirdikten sonra etrafı biraz daha gezmek ister misiniz?”

Bu konuda konuşarak daha fazla zaman harcamaya gerek yoktu. Üçü de gecenin karanlığında dışarı çıkarken zihinsel olarak sayfayı çevirdi.

İlk durakları şehrin dışında tenha bir yerdi ve burada kararlaştırdıkları gibi raporlarını hazırladılar. Özet raporu Yuuki’ye gönderdikten yaklaşık on dakika sonra ondan büyülü bir çağrı aldılar.

“Selam. İyi olmana sevindim.”

“Dün geceye kadar öyleydik ama bugün bizim için berbat geçti.”

“Ha-ha-ha! Evet, kıçınıza tekmeyi yemişsiniz gibi görünüyor. Şimdi ne yapacaksınız?”

“Sanırım bu Lord Gadora’ya bağlı. Kat 60’ı kendi başımıza geçmemizin bir yolu yok ve labirent de etrafından gizlice dolaşabileceğimiz şekilde kurulmamış.”

“Evet, eminim. Pekâlâ. Şimdi, sana başka bir şey sorayım…”

“Evet?”

“Kat 60 patronunun ne kadar güçlü olduğu hakkında daha fazla ayrıntı verebilir misiniz? Orada hissettiğiniz her şey iyi.”

Sadece Shinji ve arkadaşları bu sorunun açısını anlamıştı. Yuuki’nin temel olarak sorduğu şey, bu rakibin İmparatorluk Muhafızları’nda ne kadar yüksekte olduğuydu.

Shinji bir an düşündü. İmparatorluk ordusunun rütbe düelloları onun pek ilgisini çekmiyordu. Askeri rütbelerde yükselmek pek umurunda değildi, bu yüzden daha önce hiç kimseye meydan okumayı denememişti. Yuuki’ye onu alıp baktığı için borçluydu, bu yüzden ona sadece borcunu ödemenin bir yolu olarak hizmet ediyordu – gerçi organize suçlara el uzatmaktan hoşlanmadığı için orduda. Yuuki Bileşik Bölüm’ü yönetmeye başladığı anda, Zırhlı Bölüm’deki asıl görevinden oraya transfer oldu.

Doğu’da bu şekilde düşünen tek öteki dünyalı da o değildi. Pek çoğu güçlerini göstermekten kaçınıyor, büyük sorumluluklardan kaçıyor ve sadece normal hayatlar yaşıyordu. Bu da güçlerinin doğru bir şekilde ölçülmesini zorlaştırıyordu, dolayısıyla kimse İmparatorluk Şövalyelerinin gerçekten en güçlü olup olmadığını söyleyemiyordu. En azından ismen öyleydiler ve bir bakıma bu kadar ayrıntılı bir şekilde sıralanmaları doğaldı.

“En azından ilk elliye gireceğini söyleyebilirim. Bundan daha düşük birinin şansı olacağını sanmıyorum.”

“Yalnız Alberto’dan mı bahsediyorsun?”

“Evet. Bu yardımcı olur mu bilmiyorum ama bir keresinde Arch Demon karşıtı bir görev için ordu sıhhiyecisi olarak görevlendirilmiştim. O savaşa çok kısa bir süre bakabildim ama bugün gördüğüm Wight King’in büyü sayısı da hemen hemen aynıydı sanırım.”

“Crimson Shore felaketini mi kastediyorsunuz?”

“Oh, um, evet.”

“Anlaşıldı. Tamam, rehberlik için teşekkürler. Lord Gadora ile yeniden bir araya gelene kadar dinlenmeye devam edebilirsiniz.”

Bununla birlikte büyülü görüşme sona erdi.

………

……

…

Crimson Shore felaketi, imparatorluk topraklarında meydana gelmiş en alçakça olaylardan biri olarak kabul edildi. Kökeni, İmparatorluğa karşı isyan eden ve bağımsızlığını ilan eden güzel bir göl kenarı eyaletine dayanıyordu. Elbette askeri açıdan dezavantajlıydılar, ancak krallarının farkı kapatmak için yaptığı şey bir felaketi tetikledi. Gizli iblis çağırma sanatlarından yararlanmıştı – yasaklanmış bir tabu.

Emirleri, yönetebilecekleri en güçlü iblisi çağırmaktı ve saray büyücüleri onun emrini yerine getirdiler. Çağırdıkları Baş İblis tüm eyaleti yerle bir etti.

Burası küçük bir eyaletti, toplam nüfusu on binden azdı ve İmparatorluğu alt etme şansı yoktu. Ancak kralın yine de haydutluk yapmak için iyi bir nedeni vardı – tek kızı, krallığın prensesi, bir imparatorluk soylusu tarafından cariyesi olarak talep ediliyordu.

İmparatorluk bu kadar genişken, imparator küçük vilayetlerin küçük işleriyle zaman kaybetmezdi. Tüm imparatorluk toprakları ona aitti, yönetimi soylulara bırakılmıştı ve bu yüzden soylular eyaletlere istedikleri gibi davranmakta özgürdü. Bu nedenle, bir sınır kontunun imparatorun yetkisini kullanarak yönettiği bölge üzerinde acımasız bir tiran gibi davrandığını görmek yaygındı.

Ancak iblisin istediği şey, parçalanmış krallığın prensesiydi. Kral bu isteği kararlılıkla reddetti ama baş büyücüsü iblisin tüm ihtişamını görünce çılgına döndü, ruhu sonsuza dek ezildi ve talebi kabul etti. Böylece şeytani bir gülümsemeyle iblis prensesin bedenini ele geçirmiş. Kral öfkelendi ama bu öfke kısa sürede yerini dehşete bıraktı çünkü iblis bir bedene sahip olduğunda katliam da başlamış oldu.

İmparatorluğa eyaletin yerle bir olduğu haberi ulaştığında, bu iblisi bastırmak için bir güç göndermeye karar verdiler. Bunu yaptıkları için şanslıydılar, çünkü daha geç hareket etselerdi, ikinci bir Guy Crimson doğabilirdi.

Bu kuvvet, güzel gölün eyalet vatandaşlarının kanıyla boyanarak koyu kırmızı bir tona dönüştüğünü görmeye geldi. Bu, İmparatorluk tarihinde kara bir leke, yüzyıllardır başına gelen en kötü şeydi.

Nihayetinde Crimson Shores olayına son veren, üsleri İmparatorluğun dört bir yanında bulunan Zırhlı Tümen oldu. Tarih kitapları böyle söylüyordu. Ancak gerçek – Shinji’nin çok uzaklardan tanık olduğu gibi – küçük bir grup askerin Baş İblis’i tek başlarına yenmiş olmasıydı.

Tüm bu olay Shinji’yi gerçekten de şüpheli bulmuştu. Açıkça görülüyordu ki soylular taşraya baskı yapıyordu ama iblis terörünü İmparatorluğun kendi vatandaşlarına yönelttiğinde, Shinji gerçeğin söylendiği kadar basit olup olmadığını merak etmeye başladı. Birincisi, İmparatorluk neredeyse çok hızlı tepki vermişti. Olayı imparatorluk anakarasına rapor etmek, karşı önlemler üzerinde tartışmak ve bir keşif gücü oluşturmak için gereken sürede, iblis kolayca tam tezahürünü tamamlayabilirdi. Bunun yerine, İmparatorluk bunu tam zamanında durdurdu; böylece Shinji’nin zihninde, önceden haberdar edildiklerini kanıtlamış oldular.

Bunu başka kimseye anlatmaya niyeti yoktu. Görevlendirildiği iblisin savaştığı gücü gördüğünde, bu ona hayatında bazı şeylerin keşfedilmeden kalmasının daha iyi olacağını öğretti.

Bu adamların İmparatorluk Şövalyeleri’nin en tepesinde olduğunu hayal etmek zorundayım.

Ne yaparsa yapsın, Shinji onlara karşı bir şansı olabileceğinden şüpheliydi. Onlar gerçekten de başka bir dünyaya aitmiş gibi hissediyordu ve işte o zaman ordudaki rütbesini umursamayı bıraktı.

………

……

…

Marc ve Zhen ona dikkatle bakarken Shinji rahat bir nefes aldı.

“İşin bitti mi?” diye sordu Marc.

“…Bunu hallettiğiniz için teşekkürler,” dedi Zhen.

“Elbette. Sanırım bu her şeyi açıklıyor. Şimdi Lord Gadora gelene kadar biraz rahatlayacağız.”

“Pekâlâ. Ama lanet olsun, Crimson Shore’dan kurtuldun mu?”

“…İyi ki yapmışsın.”

“Evet. Possum oynayarak. Sanırım hayatımda verdiğim en iyi kararlardan biriydi.”

“Ah, kahretsin, sadece bunu başardığın için bile bir madalyayı hak ediyorsun. O gücün üçte ikisi öldürülmedi mi?”

“Bu doğru. Bir daha asla böyle bir şeye katılmak istemiyorum. Yani, orduda sıhhiyeciydim ve hiçbir şey yapamadım bile.”

“…Oh?”

“Evet, her saldırı hedeflerini anında öldürüyordu, bu yüzden iyileşmenin bir önemi yoktu. Bu yüzden çok erken kaçtım.”

“Vay canına. Kulağa sert geliyor. Arch Demons gerçekten o kadar kötü mü?”

“Benim gördüğüm kötüydü. Kötünün de ötesindeydi. Ayrıca, yemin ederim bir kez göz göze geldik ama bana sorarsanız, sanırım gitmeme izin verdi. Gözleri kan çanağı gibiydi. Hatırladıkça altıma işemek istiyorum.”

Shinji şaşkın bakışlı seyircisine bir gülümseme verdi.

“Ama o iskelet öyle bir Baş İblis seviyesindeyse, onu alt etmemizin imkânı yok.”

“…Gerçekten aynı seviyede mi?”

“Magicule sayıları zaten öyle. Bir iblis ne kadar uzun süredir var olursa o kadar güçlü olur derler… ve sanırım benim gördüğüm oldukça eskiydi.”

Öyle olmalıydı, yoksa imparatorluk hükümetinin en üst kademeleri bu kadar sert bir eylemde bulunmazdı. Ama Shinji bunu söylemekten kendini alıkoydu.

“Ama bunun üzerinde durmanın bir anlamı yok. Rakibinizin gücünü hesaplayabilen bir makine üzerinde çalıştıklarını duydum ama bunun bir anlamı olduğunu sanmıyorum. Şövalye Alberto’nun bile sihirlerine bakarak ne kadar güçlü olduğunu hayal bile edemiyorum. Derslerimizi hatırlıyor musun? Bir dövüşte ne kadar iyi olduğunuz, ne kadar güçlü olduğunuzdan çok daha fazlasını içerirdi.”

“Doğru. Ne demek istediğini anlıyorum.”

“…Evet.”

“Bu tür bir şey. Bazı iblisler ölçebileceğimiz her şeyin ötesindedir. Hatırlamanızı istediğim tek şey bu.”

Shinji’nin söylediğine göre, o seviyede çalışmaya başlayamazlardı bile. Diğer ikisi bunu yürekten kabul etti.

Günün en kötü anlarını geride bırakan üçlü, kapanmadan önce aceleyle Özgür Lonca ofisine gitti ve sihirli kristallerini ve fazladan ekipmanlarını kaynak departmanına sattı.

“Vay canına, bu kristaller gerçekten derinlerden geliyor, değil mi? Kaliteleri tamamen farklı.”

“Başka bir delikli silah mı? Ve saf magisteel? Diğer ülkelerde bunları asla halkın içine çıkarmazlar.”

Lonca personeli oldukça etkilenmişti. Shinji’nin partisi etrafta alışveriş yapsa daha yüksek fiyatlar alabilirdi ama gizli bir soruşturma için buradaydılar, bu yüzden sosyal ağlarını o kadar genişletmek istemediler. Ayrıca, Lonca yeterince iyi ödeme yapıyordu. Görevleri durma noktasındaydı ama sadece son birkaç gün bile en azından iyi finanse edildiklerini gösteriyordu.

Orduda, hepsi peşin olmak üzere yıllık maaş ödenirdi; rütbeniz yükselirse, bir sonraki yıl maaş farkını alırdınız. Askere gittiğinizde beş parasız olsanız bile, yıl içinde kaç gün kaldığınıza bağlı olarak bir yedek akçe alırdınız. Böylece orduda gerçekten para kaybetmezdiniz – savaşta ölseniz bile, avans maaşınız ailenizin teselli ödemesinin bir parçası olarak değerlendirilirdi.

Er rütbesine kadar olan piyadeler yılda yaklaşık on bin dolara denk gelen on altın civarında bir taban maaş alırdı. Ordu oda, yemek ve kıyafet masraflarını karşılıyordu, dolayısıyla bu maaş alt sınıflar için hala bir nimetti. Buna, erler görevlerine bağlı olarak rütbe ücreti, tehlike ücreti ve diğer birçok yan ikramiyeyi ekleyebilirlerdi.

Marc ve Zhen’in ikisi de üsteğmendi, Shinji ise sıhhiye yeterliliğine sahip bir binbaşıydı. Hiçbirinin emir verme yetkisi yoktu ama rütbeleri yine de onlara birkaç güzel avantaj sağlıyordu. Genel olarak diğer dünyalılara İmparatorluk’ta iyi davranılırdı -en azından ikinci teğmen seviyesinde- ama Shinji arkadaşlarından daha üst rütbedeydi.

Ne olursa olsun, hepsi de rütbeli piyadelerden çok daha yüksek bir maaş skalasına sahipti. Bir üsteğmen rütbesi onlara otuz altı altın kazandırırken, bir binbaşı kırk dört altın kazandırıyordu; her rütbe terfisi yılda fazladan dört altın anlamına geliyordu. Temel ücret ve diğer gelirlerle birlikte, Mark ve Zhen’in yıllık maaşları elli altın civarındayken, Shinji’ninki genellikle yetmişi aşıyordu.

Askeri maaş size imparatorluk ortalamasının üzerinde bir gelir sağlıyordu ama yine de bir iş adamı gibi yaşamıyordunuz. Kırsal kesim standartlarına göre zengin sayılırdınız ama başkentte hayat pahalılığı çok yüksekti. Yine de, kendi başınıza devam etmeye karar verdiyseniz bu dünyada hayat zor olabilirdi. İster orduda ister başka bir yerde olsun, istikrarlı bir kariyere sahip olmak bir nimetti.

Ama şimdi bu üçlü daha iyi biliyordu. Orduya tutunmalarına hiç gerek yoktu. Sadece labirentin içindeki o şehirde yaşayabilirlerdi ve her şey yolunda giderdi.

Kendilerine olan güvenleri, sadece bugün Lonca’ya yaptıkları yolculuğun onlara üç yüz altından fazla kazandırmış olmasından kaynaklanıyordu. Bu, orduda geçirecekleri bir yılın toplamından çok daha fazlaydı. Bu ve İmparatorluk onlara dağıtmadığı sürece, hayatları boyunca Eşsiz sınıf ekipman alma şansları olmayacaktı. Bu büyük bir talih kuşuydu.

Üçü de bunun yeterince farkındaydı ama üçü de bunu yüksek sesle söylemekten çekiniyordu. Bir sonraki hedeflerine doğru ilerlerken sessizliklerini korudular.

Canavar şehir Rimuru’ya vardıklarında, akşam yemeği için oldukça lüks bir restoran seçtiler ve yıllardır yaşamadıkları türden bir lüksün tadını çıkardılar.

“…Bu gerçekten iyi mi?” Zhen çekingen bir şekilde sordu. “Bu şekilde ekipman satmak?”

Shinji ve Marc etkilenmemişlerdi.

“Elbette öyle! Hepsini satmadık. Bazı örnekleri sakladık.”

“Evet, zaten hepsini eve götürecek halimiz de yok. İyi malları sakladığımız sürece kimse şikayet etmeyecektir.”

Yağmalamak için izin almadıkları sürece, bir askeri operasyon sırasında elde edilen her şey silahlı kuvvetlere aitti. Bu durumda, kazandıkları her şey ellerinden alınırsa hiçbirinin itiraz etmeye hakkı olmazdı. Ancak aynı zamanda onlardan labirenti araştırmaları da istenmişti. Kendilerini maceracı olarak tanıtıyorlardı ve ganimetleri pazarda satmak son derece normal bir maceracı davranışıydı. Bunu güzel bir yan fayda olarak kabul etmek güvenli görünüyordu. Ayrıca, Yuuki’nin bu şeyleri onlardan talep edeceği de yoktu zaten – şahsen ihtiyaç duyduğu şeyler dışında hepsini Shinji’nin grubunun almasına izin vermek zorundaydı.

“Ama biliyorsun… Eğer kazandığımız tüm paraya el koyarlarsa, buraya taşınmayı ciddi ciddi düşünmeye başlamalısın, değil mi?”

Sonunda ilk Shinji söyledi. Kimse karşı çıkmadı.

Bir altın sikke yaklaşık bin dolara eşdeğerdir, bu da burada olduğu gibi İmparatorluk’ta da geçerli olan bir dönüşümdür. Cüce Krallığı’nda basılan bu paralar dünyanın dört bir yanında dolaşıyordu ve İmparatorluk bunları resmi para birimi olarak kabul ediyordu. Burada ne kazanırlarsa kazansınlar, eve getirip diğer paralar gibi kullanabilirlerdi.

“Bence bu tamamen yapılabilir.”

“…Evet. Daha önce bu konuda şaka yapıyordum ama şimdi burada çalışmanın çok daha eğlenceli olacağını hissediyorum.”

Shinji bunu sadece yarı yarıya kastetmişti ama Marc ve Zhen beklediğinden daha istekliydiler.

Evet, İmparatorluk kültür ve teknolojinin en ileri noktasındaydı. İyi bir sermayeye sahipti, yemekleri iyiydi ve rahat yaşıyorlardı. Paraları olduğu sürece, eski dünyalarına kıyasla bile hayattan yeterince zevk alabiliyorlardı. Ama ordudaydılar ve bu her zaman ölüm potansiyelini de beraberinde getiriyordu.

Bu arada, Zindan onlara isteyebilecekleri her şeyi sunuyordu. Ölmekten asla endişe etmiyordunuz – ilk başta pek inanmadıkları bir şeydi bu ama şimdi bir kez deneyimledikleri için ikna olmuşlardı. Ve eğer ölüm bir endişe kaynağı değilse, orada kazanabildiklerini kazanıp şehirde parti yapmak daha iyi olmaz mıydı? Shinji ve arkadaşlarının vardığı sonuç buydu ve kimse bunun için onları suçlayamazdı.

Elbette eğlence olmadan paranın bir anlamı yoktu ve canavar şehir Rimuru’da bundan bolca bulunuyordu. Etkinliklerin yapılmadığı zamanlarda halka açık bir savaş arenası vardı ve vatandaşlara oyun oynamak ve dinlenmek için güzel, bakımlı bir alan sunuyordu. Futbol ve beyzbol gibi sporlar yaygınlaşmaya başlamıştı ve bazı zindan koşucuları takımlar kuruyordu. Bir de kaplıcalar ve tiyatrolar vardı ki, bunlar düzenli olarak büyük kalabalıklara oynayan, gelişen bir tiyatro sahnesine ev sahipliği yapıyordu. Yemekler de bir o kadar iyiydi, hatta İmparatorluğunkinden bile daha iyiydi; bilindik Japon spesiyaliteleri, tatlılar ve baş döndürücü çeşitlilikte yetişkin içecekleri vardı. Bu âlemde var olmayan mutfakları yeniden yaratıyorlardı ve Shinji gibi bir Dünya yerlisi tüm bunları umutsuzca çekici buluyordu.

Ayrıca, işin aslına bakarsanız, tek yükümlülükleri Yuuki’ydi ve Yuuki iblis lordu Rimuru ile çatışmak istiyor gibi görünmüyordu. Buraya taşınırlarsa kimseye ihanet etmiş olacaklarmış gibi de görünmüyordu.

“Firarın bize ölüm cezası getirdiğini biliyorum. Ama savaşta değiliz, değil mi? En azından henüz değil.”

“Değil mi? Ben de tam bunu düşünüyordum, Shinji. Çünkü hala taburcu edilmeyi talep edebiliriz, değil mi?”

“…Bu Yuuki’ye bağlı.”

Firar sadece ulus savaş halindeyken işlenen bir suçtu. Neyse ki şu anda bu geçerli değildi. Bunu nasıl yorumladığınıza bağlı olarak, onurlu bir terhis hala mümkün görünüyordu.

“Ama sorun,” diye mırıldandı Marc, “bu savaş.”

İmparatorluğu terk edememelerinin tek nedeni de buydu. Savaş belli ki ufukta belirmişti, üzerlerine gelmeye hazırdı ve tüm bu bölgede izlerini bırakacaktı. Eğer bu olmasaydı, şu anda ev arıyor olurlardı.

“Sence kim kazanacak?”

“…Mesela, bundan önce, bu şehre saldırmamız emredilirse, ne yapacağız?”

Üçlü karşılıklı bakıştı. Mükemmel bir akşam yemeğiydi ama birden tadı onlara yavan gelmeye başladı. Şehre saldırmak birkaç açıdan istedikleri son şeydi.

Shinji’nin grubu burada sadece kısa bir süre kalmıştı ama burayı gerçekten sevmişlerdi. Bu şehir haritadan silinirse bundan nefret edeceklerdi. Bu bir nedendi. İkincisi – hayal güçlerinin uğursuzca önerdiği gibi – labirent patronları herhangi bir gösterge ise, Tempestian savaşçılarının en güçlülerinin mutlak canavarlar olması gerektiğiydi.

Marc, “Yani, tabii ki önemli tesislerini koruyan çok güçlü birileri olacak, değil mi?” dedi. “Ama birlikleri bundan daha zayıf olmalı. Ya da sanırım öyle olmalarını umuyoruz, ha?”

Shinji başını sallayarak, “Katılıyorum,” diye cevap verdi. “Bence en azından Rimuru seviyesine ulaştığınızda, bu bambaşka bir oyun. Veldora’nın uzun zaman önce bütün bir şehri nasıl yerle bir ettiğine dair bir hikaye var ve şimdi bunun gerçekten bir şaka olduğunu hiç sanmıyorum. Yani, o wight kralı bile bunu yapabilirdi.”

Tempest’ı evi olarak gören canavarlar kesinlikle böyle felaketlere yol açabilecek gibi görünüyordu.

“Biliyor musun, benim gördüğüm kadarıyla Baş İblisler memleketteki nükleer silahlara benziyor. Burada nükleer büyü bile var.”

“Evet. Çünkü savaşın sayılarla ilgili olduğunu gördük… ama böyle bir patronla dünyadaki tüm sayılar bir işe yaramaz.”

“…Şansınızın olması için bizim kadar iyi düzinelerce savaşçıya ihtiyacınız var.”

Hepsi kaşlarını çattı… ve kısa bir süre sonra Gadora’dan büyülü bir çağrı geldi.

Yaşlı bir adam önümde secde ediyordu. Arkasında, kontrol odasının büyük ekranında izlediğim üçlü onu takip ediyordu.

Adamın adı Gadora’ydı, Diablo ve Razen aracılığıyla benimle görüşme talebinde bulunan kişinin ta kendisiydi. Şatafatlı giyinmemişti ama üzerinde pahalı görünümlü bir sihirli cübbe vardı, gözleri yaşından biraz şüphe duymamı sağlayacak kadar keskindi.

Tahmin ettiğim gibi Shingee’nin adı aslında Shinji-Shinji Tanimura’ydı. Diğer ikisi işlem formuna gerçek isimlerini yazmışlardı. Görünüşe göre üçü de burada usta bir büyücü olan Gadora’ya atanmışlardı; genellikle Yuuki’nin altında çalışıyorlardı ama şu anki soruşturmalarında Gadora’ya yardımcı olarak hizmet ediyorlardı.

Tüm bunları bana açıklamışlardı ve Gadora işini bitirdikten sonra bu pozu verdi, Shinji ve çete de onu taklit ediyordu. Bu şekilde hiçbir yere varamayacaktık.

“Evet, şey… Sizinle ilgili tahmin ettiğim şey buydu sanırım. Ama böyle poz verirseniz rahat edemeyiz ve konuşamayız, tamam mı? Başka bir yere geçelim.”

Shion başını salladı. “Başlarınızı kaldırın,” diye mırıldandı, nedense sesi huysuz çıkıyordu. İşte bu yüzden böyle kraliyet izleyicilerinden nefret ediyorum – bir şekilde davranışlarımı bozacağımı biliyorum. Her şeyi es geçmeyi tercih ederim.

“Nasıl istersen!!”

Tüm o abartılı bağırış çağırışlar yüzünden buluşmamızdan korkmaya başlamıştım.

Böylece daha sade bir resepsiyon odasına taşındık. Bunu tercih etme eğilimindeydim; daha süslü odada mobilyalar ve eşyalar o kadar üst düzeydi ki bir şeyleri kırmaktan ya da mahvetmekten korkuyordum. Dolu bir çay fincanıyla yanlış bir hareket yaparsam, oradaki süslü halıyı lekeleyebilirdim. Kalbimde hala sıradan bir ameleydim ve imkanlarım dahilinde bir çevreyi tercih ediyordum. Shinji’nin partisi de aynı şekilde görünüyordu; öncekinden biraz daha neşeli görünüyorlardı.

“Hangisini daha çok seviyorsun?” diye sordum, “Çay mı kahve mi?”

“Uh, um, kahve, lütfen.”

“Shinjiiiii!!” Gadora bağırdı. Onu sakinleştirmek için birkaç dakika harcadım.

“Ya sen, Gadora?”

“Ben mi? Shinji ne yiyorsa ben de ondan alayım.”

İmparatorluk’ta kahve yok mu? Olduğunu düşünmüştüm ama belki de o kadar çok yoktur. Marc ve Zhen’e döndüğümde bana başlarını sallayarak karşılık verdiler; sanırım onlar da aynı şeyi düşünüyorlardı.

“Tamam, dört Amerikan karışımı, Shuna!”

“A-Amerikalı mı?!” Gadora bağırdı.

“Oh, daha sert bir şey mi istemiştiniz? Koyu kavrulmuş belki? Yoksa Tempest tarzı mı denemek istersin?”

“Hayır, öyle demek istemedim ama… Ah…”

“Oh?”

“S-Sir Rimuru, siz… bir öteki dünyalı olabilir misiniz?”

“Um, evet…?”

Aklındaki soru bu mu? Çünkü eğer öyleyse, belli ki ev ödevini yapmamış. Dördünü tarttım ama sadece Gadora’nın yüzünde “oh be” ifadesi vardı. Sanırım diğer üçü biliyordu ama ona söylemeyi unuttular. Neyse.

“Şimdi, işimize dönmeye ne dersiniz?”

Shuna herkese yetecek kadar süt ve şekerle birlikte kahve fincanlarını masaya koydu. Shinji ve arkadaşlarını şaşkınlık içinde olanları izlemeye bırakarak, önce Gadora’ya hitap etmeye karar verdim. “Oh, bu kahve gerçekten çok güzel!” diye haykırdıktan sonra Shinji’ye kin dolu bir bakış attı ama ben bunu görmezden gelme nezaketini gösterdim.

“Doğrusunu söylemek gerekirse, ben de eski bir reenkarneyim.”

…Hmm. Lord Gadora kesinlikle her şeye bomba gibi bir başlangıç yaptı. Diğer üçü de aynı şaşkınlıkla ona doğru döndü.

Görünüşe göre Gadora, büyülü sanatlarda ustalaşma misyonunda, anlatılamayacak kadar uzun yıllar boyunca kendini birçok kez yeniden dünyaya getirmiş. Her yeniden doğuşunda, şu ya da bu kraliyet sarayının gizli kütüphanelerini okuyarak geniş bir bilgi deposu oluşturmuş. Adalmann’ı bu gizli büyücülük araştırmalarının ortasında tanıdı ve ikisi yakın arkadaş oldu.

“Daha önce de belirttiğim gibi, Batı Kutsal Kilisesi’ne karşı kişisel bir kan davam vardı – en iyi dostum Adalmann öldürüldükten sonra alevlendirdiğim bir kan davası. Böylece, yüzyıllar boyunca planlarımı hazırladım ve İmparatorluğu istediklerimi yapması için ikna ettim.”

Gadora bana kişisel geçmişini anlattı. Adalmann bir tuzağa düşürüldükten sonra intikam yemini etmiş, İmparatorluğa tek başına girmiş ve yavaş yavaş ününü arttırmıştı. Veldora’ya karşı da savaş tecrübesi yaşamış; kesinlikle düşündüğümden çok daha hareketli bir hayat sürmüş.

“Geriye dönüp baktığımda, ona meydan okumadan önce reenkarnasyon ritüelimi tamamladığım için gerçekten mutluyum. Her zaman kötülüğün en üst noktasını, doğanın yaratabileceği en kötü şeyi kendim görmek istemişimdir…”

Şimdiye kadar sadece dört Gerçek Ejderha doğmuştu. Gezegendeki en güçlü varlıklar olarak canavarlığın uçurumunda oturuyorlardı. Onlardan biriyle savaşma deneyimine dayanarak, imparatorluk ordusunun Veldora’yı asla yenebileceğini düşünmüyordu. Elbette bunu bana neşeli yan bakışlar atmaya başlamış olan adamın önünde söylüyordu. Keşke dursa. Evet, harika bir şeydi ama onu sürekli övmek zorunda değildim.

“Sör Veldora’ya karşı taktiksel bir zafer kazanabileceğimizi düşünüyorum. Ama İmparatorluk’taki o aptallar o canavarı bizim tarafımıza çekmeye çalışmakta ısrar ettiler. Onları bunun imkansız bir zaman kaybı olduğu konusunda defalarca uyardım.”

Gadora’nın çıkarları Batı’ya ve Luminism’den intikam almaya odaklanmıştı ve iyi askerlerini anlamsız seferlerde harcamak istemiyordu. Üstlerine umutlarının ne kadar gerçek dışı olduğunu anlatmaya çalıştı ama komutanlar kendilerini çok fazla önemsedikleri için onları dinlemeyi reddettiler.

Tüm bunları duyunca, Gadora kulağa oldukça sağlam bir adam gibi geliyordu. Ancak Gadora aynı zamanda İmparatorluğun genişleme arzusunu körükleyen kişi gibi görünüyordu. Ondan bana tüm detayları anlatmamasını ve daha yeni trendlere geçmesini istedim.

“Yani İmparatorluk çoğunlukla sizin yüzünüzden mi savaş çıkarmaya çalışıyor?”

“Bu… Bu da işin bir parçası, diyebilirsiniz…”

Hayır, ihtiyar, konuşarak geçiştirmeye çalışabilirsin ama sebebi sen olmalısın. Hemen bahaneler uydurmaya başladı, belki de hoşnutsuzluğumu hissetmişti.

“Ama… Ama hayır! İmparatorluk her zaman hükmetme arzusuna sahip olmuştur. Eğer ben bu güç arzusuna bir yön vermeseydim, tüm dünyada savaşın alevlerini körükleyeceklerdi. Tek yaptığım gözlerini Batı’ya çevirmek oldu. Amaçları benimkiyle örtüştü diyebiliriz. İyi bir anlaşmaydı… Düşündüm ki…”

Oh, cehennem gibiydi! Ve şimdi sebepsiz yere bu işe mi bulaştık?

“Size şunu söyleyeyim, Jura Ormanı’nın işgal edilmesine karşıydım. Orası Fırtına Ejderi Sör Veldora’nın bölgesi ve daha önceki hatalarımızı tekrarlamak istemedim. Bunun yerine çabalarını Cüce Krallığı’na karşı entrikalar çevirmeye harcamalarını önerdim ama hepsi çok inatçı olabiliyor. Tüm sorunlarını çözmek için askeri güç kullanmaya çalışıyorlar…”

Gadora’nın sesi acı çekmiş gibi geliyordu. Umurumda değildi.

“Durun bir dakika! Yani İmparatorluk Cüce Krallığı’nı vurmak mı istiyor?!”

Bunu göz ardı etmiştim. Ama yine de Dwargon üzerinden bir sefer rotası düşünmemiz gerekiyor muydu?

“Bunu da mı düşündün? Tam olarak onları ‘vurmak’ istemek kadar somut bir şey değil. Benim önerim Kral Gazel’e bir ittifak teklif etmekti, böylece krallık boyunca yürümemize izin verecekti. Benim tek kinim Batı Kutsal Kilisesi’yleydi, hatırlayın…”

Yaşlı büyücü Adalmann’ın güvende olduğunu zaten biliyordu. Konuşmamız bittikten sonra buluşacaklardı ve bu yüzden Gadora, tüm bunları ne kadar kötü bir şekilde batırdığını fark ederek savaş karşıtı bir duruşa geçmişti. İmparatorla dostane ilişkiler içinde olduğunu iddia ediyordu ama o bile imparatordan askeri planlarını geri çekmesini isteyemezdi. Bunun yerine, sonraki hükümet düzeyindeki toplantılarda savaşa karşı olduğunu savunmaya devam etti.

Bu tavır benim zevkime göre biraz fazla uygun görünüyordu ama Gadora savaştan kaçınmamıza yardım edecekse dilimi ısırmaya hazırdım. Her iki durumda da, şu anda ondan alabildiğim kadar çok şey almak istiyordum. Ben bunu yaparken, Benimaru ve diğer subaylarım yan odada beni dinliyor ve kendi stratejik konferanslarını düzenliyorlardı. Benim işim Gadora’yı olabildiğince rahat ve gevşek dudaklı yapmaktı.

“Sanırım Kral Gazel sizi geri çevirdi, ha?”

“Beklendiği gibi, sanırım. Komutanlarımızdan bazıları bir suikast girişiminde bulunmayı düşündü ama ben buna karşı çıktım. Eğer bunu yapmaya hazırsak, dedim, onları topyekûn bir saldırıyla da ezebiliriz!”

Bu bana gurur duyulacak bir şey gibi gelmedi. Düşündüğümden daha fazla savaş kışkırtıcısıymış.

Biraz gözlerimi devirdim ama ondan daha fazla bilgi almaya devam ettim. İmparatorluğun askeri yapısı, önde gelen subaylarının düşünceleri… hatta Yuuki’nin bir darbe planladığına dair şaşırtıcı haberler. Tüm bunlar Gadora’nın verebileceği hemen her şeyi aldığım konusunda beni temin ediyordu.

Sonunda, rahatlamış görünen Gadora bana açıldı.

“Sizi temin ederim ki Sör Rimuru, İmparatorluğa karşı özel bir görev duygusu taşımıyorum. Şahsen sıfırdan kurduğum ordu birliğini dağıttılar ve tüm adamlarımı benden aldılar. Yanımdaki bu grup -Shinji, Marc ve Zhen- benim kişisel çıraklarım, bu yüzden gerektiğinde onlara başvurabilirim. Ama sonuçta, eğer Adalmann hayatta ve iyiyse… ya da en azından… o zaman İmparatorluğa hiçbir bağım kalmadı.”

Benmerkezci, bencil bir ihtiyardı, kalbinde zerre kadar sadakat yoktu ve bunu itiraf etmekten de korkmuyordu. Hakkını vermem gerekirdi – bunu yüksek sesle söylemeyecektim ama bu tavrına saygı duyuyordum.

“Bu nedenle Sör Rimuru, eğer davanıza katılma şerefine nail olabilirsem, elimden gelenin en iyisini yapmaya hazırım!”

Tamamen sadakatsiz olduğunu itiraf ettikten hemen sonra, yönetimimde bir yer isteyecek kadar cesurdu. İtiraf etmeliyim ki, adamdan hoşlandım. Ancak Benimaru ve diğerleri yan odada tüm bunları duyuyordu. Gadora’nın tavrı yüzünden öfkeden deliye döndüklerini şimdiden hayal edebiliyordum. Daha sonra onları sakinleştirmek zor olacaktı.

Yine de bu durum, Gadora’yı deneme amaçlı da olsa misafir danışman olarak getirmeme engel olmadı. Eğer bana katılmak isterse, onu hak için çalıştıracaktım. Bana çok sadık olmayacağı kesindi ama nasıl katkıda bulunabileceğini görecektim.

Şimdilik Adalmann’la buluşması ve Kat 70’e erişmek için bir Nakil büyüsü kullanması benim için sorun değildi. Onun bilgisi bize çok yardımcı olabilirdi, belki Ramiris’e de yardım edebilirdi. Ama Tempest’a yerleşmeden önce İmparatorluğa dönmesini ve benim için küçük bir iş yapmasını planladım.

Shinji ve arkadaşlarına gelince, burada Tempest’ta kalmalarına izin verirdim. Bana ne yapmak istediklerine karar verirken bir süreliğine sakin olacaklarını söylediler. Bu onların Gadora’nın tavsiyesi üzerine yaptıkları bir talepti ve geri çevirmek için hiçbir nedenim yoktu. Eğer hainlik ederlerse, onları her zaman sürgün edebilirdim ama sanırım bunu gerçekten istemiyorlardı çünkü bana sadakat yemini ettiler. Bununla birlikte, Yuuki’ye büyük saygı duyduklarını ve ona karşı herhangi bir düşmanlığa karışmamalarını istediklerini de belirttiler. Benim için sorun yoktu.

“Gerçekten,” dedim, “Yuuki’nin halkıyla aramızdaki ilişki çok karmaşık. Şimdilik bir tür ateşkes yaptık diyebilirim. Beni çok kızdırdı ve açıkçası ondan öç almak istiyorum ama ondan nefret etmeyi de kendime yediremiyorum.”

Her şeye rağmen Yuuki hâlâ Shizu’nun öğrencisiydi. Ve ne zaman Shizu’nun ondan bahsederken ne kadar mutlu göründüğünü hatırlasam, yardım edemiyordum ama adamı biraz rahat bırakıyordum. Belki de ona karşı çok yumuşak davranıyordum, ama hey, biz hemşerileriz. Artık ikinci bir şans olmayacaktı ama şimdilik geçmişimizi bir kenara bıraktım. Ancak ona güvenmemi isterseniz, bu başka bir hikâyeydi. Bu noktada o piç kurusuna güvenmek ölmek istemekten başka bir şey değildi.

“Ve biliyor musunuz çocuklar, bence Yuuki’ye de çok fazla güvenmemelisiniz.”

Gadora ilginç bir şekilde başını salladı. Sanırım onun da Yuuki hakkında kendi düşünceleri vardı. Bir zamanlar tanıdık ve ortaktılar, belki de Gadora bizim için iyi bir aracı olabilir. Onu işe almanın oldukça akıllıca bir fikir olduğunu düşünmeye başlamıştım. O da Yuuki’ye aşırı derecede güvenmiyorsa, en azından bu konuda ona inanabilirdim.

Daha sonra Gadora’yı Adalmann’la yeniden bir araya getirdim, ikisi de sevgiyle anılarını yad ediyordu. Adalmann onu yanına almayı kabul etti, ben de şimdilik birlikte yaşamalarına izin verdim.

Ama bunu yapmadan önce… Gadora’dan istediğim tüm bilgileri aldıktan sonra, ona İmparatorluğa dönmesini ve talimatlarıma uymasını emrettim. İlk olarak, benim için savaşa karşı savunuculuk yapacaktı.

“Bunu yapabileceğini mi sanıyorsun?”

“Elbette, Sör Rimuru. Ben perde arkası manevralara alışkınım, inanın bana.”

Eminim öyledir. Ama normalde tek bir kişinin koca bir devletin iradesini durdurması imkansızdır. Gadora’ya inanmadığımdan değil, ama ona bir B planı da vermenin en iyisi olduğunu düşündüm.

“Savaşı durdurabilirseniz, bu en iyisi olur… ama duyduklarıma göre, bu zorlu bir mücadele gibi görünüyor. İmparatorluğun yayılmacı bir çizgisi olduğunu söylemiştiniz, değil mi? Eğer harekete geçtilerse, onları şu anda gerçekten durduramayız.”

“Ama…”

“Eğer bu işe yaramazsa, onlara bu labirenti göstermeni istiyorum.”

“Nasıl yani?”

Labirentte, dünyadaki tüm kayıpları alsak da yine de bir sorun yaşamayız. Bu beni bu fikre götürdü.

“Anlıyorum… Yani labirenti imparatorluk güçlerini parçalamak ve morallerini bozmak için mi kullanacaksınız?”

“Oldukça fazla. Ve eminim Yuuki de bu fırsatı harekete geçmek için kullanacaktır. Evinde bir isyan başlatırsa, İmparatorluk savaşı gerçekten sürdüremez, değil mi?”

Her şeyin ne kadar iyi gideceğinden emin değildim ama en azından labirentte kimseyi kaybetmeyeceğimiz garantiydi. Tüm bunları Gadora’ya açıkladım ve ona bazı labirent ekipmanları ile üç Diriliş Bileziği verdim. Bunları kullanarak Zindanı bizim için komutanlara satabileceğini düşündüm. Hiçbir ordu arkadan saldırıya uğramak istemezdi. Labirenti görmezden gelip Batı’ya yürüyeceklerinden şüpheliydim ama eğer gözlerinin önüne bazı ödüller koyabilirsek…

“Ah, anlıyorum. Çok zekice bir düşünce tarzı ve yemi yutacak kadar açgözlü birkaç komutan tanıyorum. Bence bu planın sonuç vermesini bekleyebilirsiniz Sör Rimuru.”

Bu yüzden Gadora tam bir güvenle kabul etti. Mümkünse savaşı durduracaktık. Olmazsa, onları labirente yönlendirecektik. Gerisi ona bağlıydı.

Böylece Gadora ve üç çırağına sığınma hakkı verdim ve bu yeni, beklenmedik müttefiklerle olay sona erdi.