Savaş başladı.
Renard, yolculuğu sırasında Hinata’ya yetişen Haçlı kuvvetlerine komuta eden birliğin başkan yardımcısıydı. Kendisi tam anlamıyla bir paladin sayılmazdı; o, büyü sanatlarında ustalaşmış bir Kutsal Büyücüydü. Bu; yalnızca elemental, veche ve kutsal büyüde ustalaşanların sahip olabileceği özel bir sınıftı.
Yine de Renard kılıç kullanmada da bir o kadar maharetliydi ve birçok göreve bizzat kılıcıyla liderlik etmişti. Kutsal Büyücü tarafını gizlese dahi, bir komutan ve nihayetinde Haçlı başkan yardımcısı olarak hizmet verebilecek kadar takdire şayan bir paladindi. Bütün bunlar onun yeteneklerine—o zarif kılıç becerilerine dayanıyordu. Arnaud’nun kılıcı kaba bir kuvvet timsalıysa, Renard’ınki çok daha zarif ve yumuşak bir dokunuşa sahipti. İkisi de örnek savaşçılardı ancak Arnaud, savaşta onu asla yarı yolda bırakmayan azmi sayesinde bir adım öndeydi. Azılı bir canavarla girilen kıran kırana bir mücadelede, zarif bir teknik çoğunlukla kaba kuvvetten daha önemsiz kalırdı. Arnaud’ya akranları arasında tacı kazandıran da bu farktı.
Fakat deha seviyesindeki büyü yeteneği sayesinde Renard, büyücü bir kılıç ustası olarak değerini fazlasıyla kanıtlamıştı. Fiziksel tekniği Arnaud’nun standartlarına tam olarak ulaşamasa da genellikle yaptığı gibi büyücülüğünü gizlemek yerine standart bir büyü/kılıç melezi tarzında dövüşseydi, en az onun kadar olağanüstü bir yetenek olurdu. Hatta Renard’ın kendi değerlendirmesine göre, saf güç konusunda muhtemelen Arnaud’yu geride bırakabilirdi.
Ne var ki bir paladin için, veche büyüsündeki ustalık değerlendirme kriterlerinin bir parçası sayılmazdı. Bu daha ziyade olağan kabul edilirdi; hatta bazı paladinler kendi elemental ruhlarını veche büyüsüyle harmanlayarak hazırlık süresi olmaksızın güçlü büyüler yapabiliyordu. Veche büyüsünü tek başına yapmak ruh büyüsünden daha uzun sürerdi—ve çoğunlukla daha güçlü olsa da yakın dövüşte en önemli öncelik hızdı.
Renard da bu kuralın bir istisnası değildi; bu yüzden kılıç becerilerine odaklanmıştı. Ona göre gerçek güç, kılıçta ustalaşma arayışının nihayetinde yatıyordu. Neredeyse ilahi derecede hızlı saplamalarına kutsal elementler eklemek, onun gözünde hemen her şeyi biçip geçmesini mümkün kılıyordu.
Bu düşünce, zihninde hâlâ capcanlı duran o tecrübeden beri onunlaydı. Öğrencilik yıllarında, İblis Kralı Valentine’ın tehdidi altına giren küçük bir ülkede yurt dışı eğitimi alıyordu. İmdada yetişen kişi o dönemde henüz yeni paladin ilan edilmiş olan Hinata’ydı; ve tek kelimeyle, inanılmaz güçlüydü. Rapiyerinin tek bir savruluşu, sürüyle canavarı yok etmeye yetmişti. İnsan boyutunun katbekat üzerinde olan iblisler bile çaresizce biçilmişti. Hinata’nın gelişi o ülkenin insanlarını içine düştükleri çaresizlikten kurtarmıştı ve o günden beri Renard, kendini kılıcın cazibesine kapılmış halde bulmuştu.
Ruh büyüsü becerilerini geliştirirken bile Hinata’nın rapiyerini savuruşunu aklından hiç çıkarmaz, günlük antrenmanlarında ona öykünmeye çalışırdı. Büyü sanatlarında ustalaştıktan sonra Englesia’daki akademisine döndü; Lubelius Kutsal İmparatorluğu’na geçiş fırsatını kollarken bir yandan da veche büyüsünü öğrendi. Dışarıdan gelenler için bu zor bir işti fakat Luminizm’e olan bağlılığı ve üstün bir yetenek olarak kanıtladığı becerileri, yönetimden onay almasını sağladı.
Ailesiyle bağlarını koparmak anlamına gelse bile bu teklifin üzerine hemen atladı. Taşınma sürecini tamamladıktan sonra kutsal büyü öğrenmeye başladı ve stajyer paladin olarak bir yer edindi. Mukavele yaptığı ruh ışık kökenliydi—kendisine Işık Paladini dedikleri kişinin ruhu kadar saf ve lekesizdi.
Paladin muhafızlarına katıldıktan sonra Renard’ın Hinata’nın özel muavini olması nispeten kısa sürdü. Ne kadar pervasızca olursa olsun her göreve gönüllü olmak için inisiyatif alır, yeni benimsediği ülkesine kazandırdığı sonuçlar yetkinliğini fazlasıyla açık ederdi.
Hinata’nın rakip olarak görebileceği pek çok kişi vardı: Kendisiyle aynı zamanda gelen Arnaud ve Fritz; hatta en az Hinata kadar taş kalpli ve kurnaz olan Kardinal Nicolaus. Peki ya hayranları? Onları saymaya kalkışmanın imkânı bile yoktu. Böylesi bir paladinin muavini olmak, Renard için sonsuz bir gurur kaynağıydı.
Yine de…
(Renard, bilmeni istediğim bir şey var; sadece ve sadece senin bilmeni istediğim bir şey.)
Başpiskopos Reyhiem’in sansasyonel cinayetinden hemen sonra Renard, Yedi Gün Ruhbanı tarafından huzura çağrılmıştı. Orada, kendisine telaffuz dahi edilemeyecek bir gerçek açıklanmıştı.
(Hinata var ya… İblis Kralı Valentine ile, nasıl desek, bir tür münasebet içindeydi.)
(Görüyorsun ya, tam Valentine’ı öldürmek üzereydik ki canını bağışlamamız için yalvarırken bunu bize itiraf etti.)
Bu itiraf Renard’ın beyninden vurulmuşa dönmesine yetti. Örnek aldığı, böylesine hayranlık duyduğu kadın olan Hinata, Valentine ile gizli bir ilişki içindeydi. Bu da bunca zamandır gözünü boyadığı anlamına geliyordu. Eğer doğruysa, saf niyetli Renard’ın asla göz yumamayacağı bir ihanetti bu. Bu ulu kahramanlar olan Ruhban’ın yalan söylüyor olması imkânsız görünüyordu—fakat Hinata’nın kendi paladinlerini kandırmış olması da bir o kadar imkânsız geliyordu.
Yine de, belki de… Valentine’ın son zamanlarda pasif kaldığı doğruydu. Leydi Hinata onu katledecek güçten fazlasına sahip olmalıydı ancak buna zerre ilgi göstermemişti…
Hinata’nın Valentine’ın işini bitirmeye yetecek gücü vardı—Renard en azından bundan emindi. Savaş Bilgesi Saare’nin verdiği brifing, zihninde Hinata’nın zaferini kesinleştirmişti. Elbette kendince sebepleri olmalıydı… ama bu düşünce yine de Renard’ı huzursuz ediyordu.
Ruhban devam etti:
(Elbette bu, Valentine’ın çaresizce söylediği bir yalan da olabilir. Fakat mesele bundan ibaret değil, anlıyorsun ya.)
(İnanması güç olsa da kendisinin İblis Kralı Rimuru ile temas kurmaya çalıştığına dair işaretler gördük.)
(Normal şartlarda muhterem Başpiskopos Reyhiem gibi birinin bu kutsal topraklarda katledilmesi akıl almaz bir durum değil midir?)
“Fakat…!” Renard’ın zihni bir kafa karışıklığı girdabına kapılmıştı. “Fakat Leydi Hinata’nın inancı tanıdığım herkesten daha sarsılmazdır. Bırakın tanrımızı, bize nasıl ihanet edebilir?”
(Evet, asıl can alıcı nokta da burası ya, Renard. Bizim de bu konuda şüphelerimiz var.)
(Fakat belki de durum tam tersidir. Belki de bize—ve Luminus’a karşı çetrefilli bir oyun oynayan bizzat Hinata’nın kendisidir. Bunun imkânsız olduğunu söyleyemeyiz.)
(Bu şüpheleri kesin olarak gidermemizin bir yolu var…)
“N-nedir o?!” Renard yemi yutarak neredeyse haykırdı.
Ruhban devam etmeden önce bir anlığına sessizliğe büründü. (Sana söylersek, artık geri dönüş olmayacak.)
(Bu, kamuoyuna mal edebileceğimiz türden bir mesele değil…)
(En azından Hinata’nın masumiyetini kanıtlayana dek.)
Fakat Ruhban’ın sözleriyle ustaca kurduğu tuzağa çekilen Renard, kararını çoktan vermişti bile.
“Riski kabul ediyorum. Leydi Hinata’nın masum olduğunu tüm dünyaya kanıtlayacağıma ant içerim!”
(Hımm, güzel…)
(O halde bize yardım edeceksin, öyle mi Renard?)
(Büyük ihtimalle tehlikeli bir görev olacak.)
Renard sadece bakmakla yetindi, sözlerine devam etmelerini bekledi.
(İblis Kralı Rimuru’yu alt et!)
(Bunu yaparsan cevabımızı almış olacağız.)
(Şayet Hinata’nın onunla bir bağı varsa, şüphesiz seni durdurmak için can havliyle harekete geçecektir.)
Bu sözler, Renard’ın o sarsılmaz özgüvenini bile sarsmaya yetti.
“Fakat… Ama Veldora…!”
Bu tepki, Yedi Gün’ün tam da beklediği şeydi.
(Azmini kaybetme.)
(Sakinleş ve düşün.)
(Şeytani ejderha sahiden uyandı mı? Bütün bunların sadece kuru bir kuruntudan ibaret olduğunu düşünmüyor musun?)
Bu, Renard’a çok önemli bir gerçeği hatırlattı. Veldora’nın geri döndüğünü bizzat bildiğini iddia eden yegâne kişiler Hinata ve Kutsal İmparator’du.
“Yani Veldora’nın hâlâ uykuda olduğunu mu söylüyorsunuz?”
(Büyük olasılıkla öyle.)
(Anladığımız kadarıyla Reyhiem bile ejderhayı bizzat görmüş değil.)
(Hatta Hinata’nın bizzat Kutsal İmparator’u bile kandırıyor olması mümkündür.)
Tam da Ruhban’ın arzuladığı gibi, Renard’ın zihninde bir şüphe girdabı dönmeye başladı.
(Üstelik Hinata, Rimuru ile daha önce bir kez karşılaştı.)
(İblis kralının büyüsüne kapıldığı anın da tam o an olduğuna inanıyoruz.)
(Şayet o günden bu yana Rimuru’nun emirlerine boyun eğiyorsa…)
Renard’ın kalbindeki terazi yavaş yavaş kaymaya başladı. Evet, ister istemez aklından geçirmeye başlamıştı. Hinata’nın kurtarılması gerekiyordu. Ve onu kurtarabilecek tek kişi de kendisiydi.
“Kesinlikle. Evet, yanılmadığınızdan eminim! Leydi Hinata bizi asla bile isteye kandırmaz. Eğer farkında olmadan başkasının emrine girdiyse, bu durum sizin de zihninizdeki şüpheleri tamamen siler, değil mi?”
Yedi Gün Ruhbanı ağırbaşlı bir tavırla başlarını salladı.
(Siler elbette. Eğer bunu başarabilirsen, ortada en ufak bir şüphe dahi kalmaz.)
(Fakat bu iş çok tehlikeli olacak!)
Renard’ın kararlılığını sınıyor gibiydiler. Buna hiç gerek yoktu.
“O halde lütfen bu görevi üstlenmeme izin verin!”
Kararını vermişti. Hinata’nın kurtarılmaya ihtiyacı vardı. Ve şayet kendisine hizmet eden tüm paladinlere bile bile yalan söylediyse… İş o noktaya varacak olursa, onu bizzat devirmekten de çekinmeyecekti.
(Pekâlâ. Bu meseleyle ilgilenmek sana düşer.)
(Görüyoruz ki kararlılığın sarsılmaz.)
(Yüzümüzü kara çıkarma, Renard!)
Böylece Hinata’nın emirlerini doğrudan çiğneyerek yola koyuldu.
Jura Ormanı’nın içine girdiği anda Renard’ın zihnindeki şüphe, artık tartışmasız bir gerçeğe dönüşmüştü.
Veldora dirilmiş miydi? Saçmalık. Havadaki büyü zerrecikleri (magicules), böylesi bir ihtimalin kıyısından bile geçemeyecek kadar azdı. Bu da demek oluyordu ki Hinata, büyük olasılıkla tüm Luminizm’e ihanet etmişti; Renard korkusuzca ilerlemeye devam ederken bile aklına getirmek istemediği bir gerçekti bu.
Derken, tam komutası altındaki birlikleri yayıp bir Kutsal Alan açmaya hazırlandığı sırada, sanki tam da o anı kollamışlar gibi canavarların saldırısına uğradı.
“Yoksa Leydi Hinata bizi sattı mı…?” diye sordu yoldaşı Garde. “Yaptıklarımızdan haberdar olup iblis kralına haber uçurmuş olabilir mi?”
(Şayet Hinata’nın onunla bir bağı varsa, şüphesiz seni durdurmak için can havliyle harekete geçecektir.)
Ruhban’ın sözleri Renard’ın zihninde çınladı. Fakat şimdi enine boyuna düşünecek vakit yoktu. Derhal karşı saldırı emrini verdi ve böylece çarpışma başladı.
Düşmanları beklediklerinden daha güçlüydü… ama anlaşılan o ki, henüz hepsini görmemişlerdi bile. Tam da Renard durumunun tehlikeye girdiğini hissetmeye başladığı sırada, gökten yere doğru süzülen oniler —o nefret verici, kâbus misali varlıklar— belirdi. Bir patlama gibi yeri sarsarak indiler ve havaya devasa toz bulutları savurdular.
“Burada büyük bir balık yakaladık,” dedi Garde mızrağını hazırlarken. Renard başıyla onayladı, ardından sakince emirlerini sıraladı. İkisinin haricinde yakınlarda dört paladin daha vardı; birliğin geri kalanı ise diğer canavarlarla meşguldü. Bu dördü, verilen emir doğrultusunda hazırlıklarını bir anda tamamladı. Tüm grup ışıkla sarmalanarak güçlü bir savunma bariyeri oluşturdu; bu bir paladin için nihai koruma olan ruhani zırhtı.
Bu zırh, tüy kadar hafif olan ve her paladinin mukavele yaptığı ruhları çağırma gücüyle bezenmiş kutsal bir zırh şeklinde tezahür ediyordu. Bu sayede ruhların güçlerine sınırsızca erişebiliyorlardı; dahası, silahlarına eklenen kötülüğü defetme kabiliyeti düşmanlarının tüm dirençlerini etkisiz kılıyor ve her fırsatta hasar vermelerini sağlıyordu. Bütün bunlar muazzam miktarda enerji tüketiyordu ve bu yüzden çok uzun süre muhafaza edilemezdi, fakat bu güçle birlikte paladinler tüm canavarların gerçek ecelleri konumundaydı.
Savaşa hazır hâle gelen dört paladin dört bir yana dağılarak hedeflerine odaklandı. Basitleştirilmiş bir Kutsal Alan konuşlandıracaklardı ve bunu yapmakta hiç de geç kalmamışlardı; zira karşılarında sezdikleri düşmanlar neredeyse akılalmaz derecede güçlüydü. Bilhassa önlerinde dikilen büyü doğumlu, daha önce hiç görmediği büyüklükte devasa bir büyü gücüne sahipti. A seviyesindeydi—üstelik bu kademenin de en üst sınırlarında. Rimuru’nun bizzat kendisi değildi, hayır, ama kuvvetle muhtemel en yakın adamlarından biriydi.
Renard’ın gözünde bu, iblis kralı olan ana yemekten önceki bir mezeden ibaretti. Göldeki en büyük balığa geçebilmek için bu işi çabucak bitirmek istiyordu—bu yüzden ilk saldırısında elindeki hiçbir kozu sakınmamayı seçti.
“Kutsal Alan’ı hedefe doğru konuşlandırın!”
Fakat öngörüsüzlüğü ona pahalıya patlayacaktı. Karşısındaki hasmı tam olarak tartamadan emri vermişti bile.
Dört paladin harekete geçerek kutsal bariyeri devreye soktu. İcraat kusursuzdu; içeriden hiçbir şeyin bunu kırıp dışarı çıkması mümkün değildi. Fakat tam teşekküllü değildi; menzili kısa olan ve canavarlar üzerindeki zayıflatıcı etkisi daha az kalan yarı bir bariyerdi. Bir düşmanın harekete geçmesini engelleyebilirdi ama bariyerin ötesinden gelen saldırıları tamamen engelleyebilir miydi? İşte bu ucu açık bir soruydu.
Bu bariyer, her bir kenarı yaklaşık beş metre olan piramit şeklinde konuşlandırılmıştı ancak hedefin tüm büyü zerrecikleri defedilmeden önce geniş çaplı bir büyü fırlatma ihtimalini açıkta bırakıyordu. Böyle bir durumda, belki de saldırı nihayetinde bariyerin dışına kadar ulaşabilirdi. Bariyerlerin çoğunun bundan çok daha büyük inşa edilmesinin sebeplerinden biri de buydu. Ne var ki yiğidi öldürüp hakkını vermek gerekirse, bu yarı bariyer bile büyü zerreciklerinin geçişini tamamen engelleyebiliyordu. Üst düzey büyü doğumluların bile yarıp geçemeyeceği, bir paladinin bitirici hamlesiydi bu.
Bu nedenle Renard, hepsini dikkatle izleyerek ekibine bariyeri konuşlandırma emrini verdi. Etraflarını saran arındırıcı ışık böyle bir hedefi katletmeye yetmeyecekti, bu yüzden sağlam bir savunma şarttı. Düşmana dışarıdan saldırabilirlerdi—fakat önce onun tam olarak ne tür bir varlık olduğundan emin olmaları gerekiyordu. Şayet hasarı saptırabilen o nadir türlerden biriyse, bir katliamdan kaçınmak için dikkatli olmak icap ederdi. Hiçbir hataya yer yoktu.
Paladinler tüm hazırlıklarını tamamlarken inişin yarattığı toz bulutu nihayet dağıldı. Karşılarında tek bir canavar vardı; uzun boylu, narin, arkadan toplanmış morumsu saçları olan bir dişi. Alnında zifiri karanlık tek bir boynuz yükseliyordu ve üzerindeki tuhaf takım elbise onu gören herkesin merakını cezbediyordu.
Menekşe rengi gözleri Renard’a çevrildi.
“Benim adım Shion, Efendi Rimuru’nun başkâtibiyim. Liderimin size şu mesajı var: İtaat ile ölüm arasında bir seçim yapın. Bu sözlerin ne anlama geldiğini bilecek kadar zeki olduğunuza eminim. Silahlarınızı bırakın ve derhal birliklerime teslim olun!” diye mağrur bir edayla haykırdı.
Kendisine Shion diyen bu canavar, konuşurken âdeta bir ilah gibi yukarıdan bakıyordu. “Baş” kelimesine yaptığı vurgu tüm ormanda açıkça yankılandı.
Renard düşmanını baştan aşağı süzerek yeteneklerini tarttı. Büyü zerreciği miktarının onu A seviyesinin üstlerine koyduğunu düşünmüştü ama artık bu bile saflık gibi geliyordu.
“Müthiş bir manzara. Özel A… veya her şey yerli yerine oturursa, bir iblis kralına bile dönüşebilir.”
Boynuzundan anlaşıldığı kadarıyla, ogre soyunun gelişmiş bir üyesiydi. Bir ogre büyücüsü ya da belki daha üstü— Bir oni, diye düşündü Renard, iblis kralı olmaya bir adım, bir sıçrama mesafesinde. Üstelik isimlendirilmiş bir oni—kesinlikle Felaket seviyesinde bir tehdit, belki de daha kötüsü. Hatta o iblis krallığı eşiğini aşacak olursa, doğrudan Yıkım seviyesi. Geçmişteki en az bir oninin doğası gereği ilahi bir güce sahip olduğunu ve bizzat doğanın kendisine hükmettiğini biliyordu. Onlar canavardan ziyade alt kademe tanrılardı.
Ekibine ona karşı son derece ihtiyatlı davranmalarını söylemekte besbelli haklıydı.
“Hıh! Hevesinizi kursağınızda bıraktığım için üzgünüm,” diye sakince yanıt verdi Shion, “fakat her ne kadar fazlasıyla benzesem de ben bir tanrı değilim. Ben bir oniyim ve içimden bir ses beni gerçekte olduğumdan çok daha merhametli sandığınızı söylüyor.”
Şu anda Shion’ın karşısında durup da onu merhametli olmakla itham edecek kimse yoktu. Onu böyle bir düşünceye neyin sevk ettiği hakkında hiçbir fikirleri yoktu fakat aslında bu, Shion’ın kendince onları uyarma biçimiydi.
“Bir oni mi? Pek bir farkı yok belki de, evet, fakat bizim için bunun hiçbir önemi yok. “İlahi ol ya da olma, bizim gözümüzde habis bir canavardan başka bir şey değilsin. Bizim lügatimizdeki tek tanrı, yegâne tanrı Luminus’tur!”
Bu, Lubelius Kutsal İmparatorluğu’nun temel ilkesiydi ve asla çiğnenemezdi. Halk arasında belli bir bölgesel desteğe sahip olsa bile, başka hiçbir tanrıyı asla tanımazlardı. Kendilerini tanrı ilan etmedikleri sürece sorun yoktu fakat ederlerse, mutlaka yok edilmeleri gerekirdi. Üstelik karşılarındaki sadece bir canavardı. Ne kadar güce hükmederse etsin, bir iblis kralının uşağına merhamet göstermeye gerek yoktu.
Renard’ın bu şekilde karşılık vermesini sağlayan da tam olarak bu inançtı. Shion’ın buna verdiği karşılık ise tamamen beklenmedikti.
“Tanrınız umurumda bile değil! Seçenekleriniz önünüzde, şimdi bana cevabınızı verin!”
İtaat ya da ölüm. Teklif bile sayılamayacak bu dayatma Renard’ın fena halde canını sıktı.
“Kes sesini, melun yaratık. Dünya, senin gibi murdar mahluklardan arındırılacak!”
Öfkeden köpürerek paladinlerine bir Kutsal Top yaylım ateşi başlatmalarını emretti. Kutsal büyü ailesindeki az sayıdaki saldırı büyüsünden biri olan bu büyü, büyü zerreciği düzeyinde işliyor, parçacıkları ayrıştırarak canavarları bedenlerini oluşturan asıl özden mahrum bırakıyordu. İnsan bir hedef üzerinde yalnızca şiddetiyle bayıltıcı bir etki yaratırken, bir canavarın doğrudan varlığını silip süpürürdü. Kutsal elementlerle bezenmiş hedefler üzerinde işe yaramasa da canavarlar buna karşı bilhassa savunmasızdı; zira toprak, su, ateş ve rüzgâr gibi doğal elementlerin aksine, “karanlık” elementi “kutsal” elementi nötrleyemezdi. Meleksi kutsal büyü olmadan Kutsal Top’u engellemek imkânsızdı.
Renard’ın emrini alan paladinler saldırıya geçerek dört bir yandan Shion’a doğru kutsal enerji okları yağdırdı. Fakat o, elindeki devasa kılıçla tüm enerjiyi savuşturarak öylece sakince dikiliyordu. Ardından, yüzünde “neden beni dinlemiyorlar ki” der gibi bıkkın bir ifadeyle yeniden Renard’a döndü.
“Cevabınız bu mu? Boyun eğmeyi reddediyorsanız, bu demektir ki artık ölme vaktiniz geldi!”
Renard bile şoke olmuştu. Fakat öylece pabuç bırakacak değildi. Yerel bir tanrı olsun ya da olmasın, nihayetinde Kutsal Alan’ın içindeydi. Tek yapmaları gereken o bariyeri ayakta tutmak, hedefin zayıflamasını beklemek ve son darbeyi indirmekti.
Ne var ki bunları düşünürken bile Renard, Shion’ın ustalık dolu kılıç yeteneğini takdir etmekten kendini alamadı. Şimdiye dek en azından biraz olsun zayıflamış olması gerekirdi ama hamlelerinin hızı kendisininkinden aşağı kalmıyordu. O bile şaşkınlığını gizleyemedi.
Her ne ise o kılıç kutsal enerjiyi sektirme kabiliyetine sahipti ki bu son derece olağandışı bir durumdu. Kutsal Top’un büyü zerreciklerini aşındırıcı etkisi düşünüldüğünde, ona karşı duran herhangi bir iblis kılıcının toza dönüşmesi gerekirdi. Fakat o koca kılıç sapasağlam görünüyordu.
Derken, hem bariyeri yönetip hem de saldırıyı sürdüren paladinlerden biri acı dolu bir inilti koyuverdi. Bir Kutsal Top mermisi ona isabet etmişti.
Olamaz! Birisi böyle bir şeyi nasıl yapabilirdi ki?!
Renard dehşete düşmüştü. Karşısındaki kadın, besbelli bu kutsal enerjiyi içine çekiyor, kılıcına odaklıyor ve kelimenin tam anlamıyla düşmanlarına geri fırlatıyordu. Sağduyu açısından bakıldığında, anlık zaman dilimleri seviyesinde bir hassasiyet gerektiren böylesi bir şey kesinlikle imkânsızdı—ve Shion bunu kılını bile kıpırdatmadan başarıyordu.
Alelacele saldırıyı durdurdu. Şans eseri paladin, sarsılmış olsa da hâlâ bilincini kaybetmemişti. Sadece sakin kalıp başka bir yaklaşım bulmaları gerekiyordu—fakat bu hamle hepsinin dengesini altüst etmişti. Kutsal Alan’ı delip geçerek kendilerini vuran saldırılar hayal güçlerinin ötesindeydi; herhangi bir paladin için akılalmaz bir durumdu bu. Renard bir sonraki hamlesini tasarlarken hissettiklerini içine gömmek zorunda kaldı.
Shion ise beklediği tam etkiyi göremediği için tedirgin—daha doğrusu sinirli—bir haldeydi. O paladini tam on ikiden vurmuştu vurmasına ama hasar yok denecek kadar azdı. Bu saldırı her ne idiyse, insanlarda canavarlara kıyasla çok daha az etkili olduğunu fark etmesini sağladı. Düşmanlarını hafife almıştı ve şimdi bu bariyerin içindeydi—açık bir hata yapmıştı.
Ancak bunu en başından beri bekliyordu zaten. Bu konuda kendine has planları vardı ve doğrusunu söylemek gerekirse, Shion’ın tam da istediği buydu.
Bu bağlayıcı güç, Rimuru’nun onu uyardığı Kutsal Alan’a benzeyen bir şeydi. Doğası benzerdi ve içerideki büyü zerrecikleri (magicules) miktarı düşmeye başlamıştı. Çok geçmeden Shion’ın kendi gücü de etkilenecekti—üstelik az önce gizlice denediği Uzamsal Hareket engellenmişti.
Yine de bütün bunlar planına zaten dâhil edilmişti.
“Hey… Baksanıza buraya.” Gülümsemeye zorlayarak öfkesini bastırdı. “Henüz size tatlı davranıyorken teslim olun.”
İnanılmaz derecede küstahtı; bir paladinin iradesini sarsabilecek bir şey olmamasını bir kenara bırakın, o bu konuda son derece ciddiydi. Bu ciddiyeti, elbette karşı tarafa geçmemişti.
“Ahmak!” diye haykırdı Garde. “Kuru sıkı atmayı kes artık! O bariyerin içine kilitlenmişken elinden hiçbir şey gelmez!”
Bu böğürtü Shion’ın hiddetini dindirmeye hiç mi hiç yaramadı. Neredeyse patlamak üzereydi—ve normalde fitilinin ne kadar kısa olduğu düşünülürse, kendini tutma konusunda örnek teşkil edecek bir iş çıkardığını düşünüyordu. Artık sadece an meselesi olabilirdi fakat Shion yine de onlarla mantık çerçevesinde konuşmaya çalışmaya devam etti.
“Bakın, Efendi Rimuru’nun bana sizleri elimden geldiğince öldürmekten kaçınmamı emrettiğini söylerken gayet dürüstüm. Şu an için hiçbirinize vurmayacağıma söz verebilirim—hatta o meşhur yemeklerimden tatmanıza bile izin verebilirim! Harika bir fikir, sizce de öyle değil mi? Bu son uyarınız. Cevabınız ne olacak?”
Teklifi, herhangi birinin kabul edemeyeceği kadar kibir doluydu. Kutsal Alan’ın etkisi, içeride sıkışan büyü zerreciklerini arındırdıkça zamanla katlanarak artıyordu. Büyü zerreciği olmaması demek; büyü yok, mistik sanatlar yok, ilahi güç yok, büyüsel manipülasyon yok ve doğa kanunlarına tesir eden hiçbir şey yok demekti. Yalnızca kişinin sahip olabileceği özel yetenekler bu etkiden kurtulabilirdi. Onu çevreleyen paladinlerin gözünde Shion’ın bu kuru gürültüsü, yalnızca zavallıca bahaneler silsilesinden ibaretti.
Ancak unutulmamalıdır ki Kutsal Alan bir savunma bariyeri değildi. Büyü zerreciklerinin etkileşimini tamamen kesse de cisimlere ya da doğrudan fiziksel enerjiye karşı hiçbir direnç sağlamıyordu. Örneğin bariyerin içinde bir patlama tetiklenecek olsa, ortaya çıkan şok dalgası ve şarapneller yine de dışarıya savrulurdu. Bunun gayet farkında olan paladinlerin bu savaşa tam teçhizatlı zırhlarla girmelerinin geçerli bir sebebi vardı.
“Bizler paladin birliği olarak,” diye yanıt verdi Renard, içindeki tedirginliği tamamen yatıştıramamış olsa da, “canavarlarla pazarlık yapmayız. Seninle meseleleri daha fazla tartışmaya lüzum görmüyorum!”
Bu sözler, Shion’ın sabrını bardağı taşıran son damla oldu.
“Güzel dedin! Madem öyle istiyorsun, öyle olsun; azami dehşetle bastırılmaya hazır olun o halde!”
Ardından kılıcını var gücüyle yere çarptı. Ortaya çıkan kuvvet havayı yarıp geçti, etrafı bir kez daha toz toprak ve kaya parçalarıyla doldurdu. Bir avuç dolusu taşı birden kavradı ve önündeki şövalyeye doğru fırlattı.
“Ah…?!”
Göz açıp kapayıncaya kadar—ardından paladinin tam önünde küçük bir patlama patlak verircesine yeri göğü inleten bir kükreme duyuldu. Fırlatılan taşlar şövalyenin kalkanına çarparak onu hurda yığınına çevirdi. Ortaya çıkan kuvvet akılalmazdı. Üstelik bu onun zayıflamış haliydi. Kutsal Alan olmasaydı, durum çok daha feci bir hal alırdı.
“Gevşemeyin! Ruhani zırhınıza odaklanın!”
“Evet,” diye ekledi Garde, “böyle devam edin! Karşımızda bir iblis kralı olduğunu varsayın!”
Çaresiz ve savunmasız kalan paladin alelacele kendisi için ışıktan yeni bir kalkan örerken, Shion yumruklarını sıkmış hepsine dik dik bakıyordu. Hiç şüphesiz niyeti onun işini tamamen bitirmekti ve bunun başarısız olduğunu görmek onu yeniden öfkeden deliye döndürmüştü. Bu hali ile sergilediği bariz zekâ ve göz alıcı güzellik arasındaki uçurumu kabullenmek oldukça zordu.
Fakat bu noktada, o bile bu işin bir yere varmayacağını anlamış olmalıydı. Öfkesini yutkunarak bir kez daha Renard’a seslendi.
“Bir teklifim var.”
“Canavarlarla pazarlık yapmayız. Bunu sana az önce söyledim.”
“Sadece dinle beni. Dediğim gibi, sizi öldürmeme yönünde emir aldım—fakat bunun bir parçası olarak, sizden ne kadar daha güçlü olduğumuzu da göstermem gerekiyor.”
“……”
“Fırlattığım o taşlarda elimi hafif tutmaya çalıştım ama bunu ayarlamak kulağa geldiğinden çok daha zor. Eğer sizinle biraz daha uğraşırsam, sanırım aranızdan bir iki kişiyi öldürüp çıkacağım—”
“Bu bir blöf!”
“Onu dinlemeyin! Bu bizi karmaşaya sürüklemek için tasarlanmış bir canavar taktiği!”
Shion, paladinlerin bu içgüdüsel tepkisini görünce alaycı bir şekilde sırıttı. “Ah, ne güzel, demek ne demek istediğimi anlıyorsunuz. O halde teklifim şu…”
“Sizi kandırmasına izin vermeyin,” diyerek sözünü kesti Garde. “O tatlı sözlerinin kulaklarınıza girmesine izin verirseniz—”
Derken, bir anlığına sağ kulağının etrafında yakıcı bir sıcaklık hissetti. Ardından bir darbe geldi; hemen peşinden de kulak zarını patlatırcasına havanın yırtılma sesi duyuldu. Belki de onu beyin sarsıntısı geçirmekten kurtaran tek şey, gördüğü düzenli zihinsel ve fiziksel eğitimdi.
“N-neydi o öyle…?!”
Garde’a doğru dönen Renard, arkasındaki koca bir ağacın köklerinden söküldüğünü ve etrafa kıymıklar saçarak yere devrildiğini görünce şoke oldu. Bu manzara bir anlığına ona konuşmayı bile unutturdu.
“Ah…!”
Kulağından kan damlayan Garde, az önce ne yaşandığını ancak kavrayabildi. Shion bir taş daha fırlatmıştı—özünde, hepsi bundan ibaretti. Ancak seçtiği yumruk büyüklüğündeki taş, süpersonik bir hızla Garde’ın kafasını sıyırıp geçmiş ve ağaca çarparak onu delip geçmişti. Elbette hedefini ıskalamış değildi. Hedefi tam olarak o kulaktı ve tam on ikiden vurmuştu.
“Kullanmaya bile tenezzül etmiyorsanız, kulaklarınızın olması neye yarar ki? Şimdi çenenizi kapatın ve dinleyin.”
Paladinler söyleneni yaptı.
“Seni doğa ucubesi…” Garde dişlerinin arasından ona lanetler savurdu ama hareket edecek iradeyi kendinde bulamadı. Renard bile artık Shion’a kulak verilmesi gerektiğini anlamıştı. O taşlardan birinin doğrudan isabet etmesi, adamlarından birinin hayatına rahatlıkla mal olabilirdi. Ruhani zırh dahi tüm fiziksel kuvvetlere karşı aşılmaz bir siper değildi. Shion’ın tüm kudretini böylesine sergilemesiyle birlikte, bunun kesinlikle bir blöf olmadığını kabullenmek zorunda kaldılar; Savaş Bilgesi Garde’ın bile tepki veremeyeceği hızda taşlar savurabiliyorsa, sıradan erlerin bundan daha iyi bir varlık göstermesi pek olası değildi.
Evet. Onu dinlemeliydi. Ne de olsa bu iş ne kadar uzarsa, o da o kadar zayıflayacaktı. Renard’ın seçimi belliydi.
“Pekâlâ. Söyleyeceklerini dinleyelim.”
Shion ona memnuniyet dolu bir baş hareketiyle karşılık verdi ve meydan okurcasına gülümsedi. “Güzel. Beni iyi dinleyin. Elinizdeki en güçlü saldırı her neyse, hepinizin bana onunla vurmasını istiyorum. O darbeyi doğrudan kendi bedenimle karşılayacağıma söz veriyorum. Eğer ayakta kalırsam ben kazanırım, siz de birliklerime teslim olursunuz. Kulağa hoş geliyor mu?”
Renard, kendine olan güveni tavan yapmış bu Shion’a inanmaz gözlerle baktı. Derken zihninde ufak bir şüphe filizlendi: … Sahiden de bizi hiç öldürmek istemiyor olabilir mi? Çünkü Shion başından beri tam olarak bu şekilde davranıyordu. İyi de ne amaçla…?
Ancak Renard’ın bunu düşünecek vakti yoktu. Yarı sağır kalan Garde, öfkesini çoktan ona yöneltmişti bile.
“Pekâlâ. Bu teklifi kabul ediyoruz. Beyler, ruhani gücünüzü benimkiyle senkronize edin. Renard, kontrolü sen devral! Bu canavar canlı bırakılamayacak kadar tehlikeli!”
Kendi adını duyan Renard hemen kendine geldi. “B-bekle! Bunu önce aramızda konuşma—”
“Sessizlik! Hadi yapalım şunu!!”
Diğer paladinler emredildiği gibi güçlerini bir araya getirmeye başladılar; Kutsal Alan’ın tam zirvesinde kutsal bir güç seli yükseldi. Ardından bu güç saf büyü enerjisine indirgendi ve Garde’ın kendi gücünü katmasıyla daha da katlandı. Renard’ın yönlendirici eli olmadan, bu dört paladinin açığa çıkardığı güç kontrolden çıkardı.
Savaşın ortası, tereddüt içinde kıvranmanın sırası değildi. Bunu bizden bizzat o talep etmişti. Sonuçlarına da şikâyet edemezdi.
Madem tüm güçlerini istiyordu, o da bir paladin olarak gururunu ortaya koyup bunu ona tattıracaktı. Altı savaşçının tek bir kişiye karşı birleşmesine korkakça demek işin kolayına kaçmak olurdu. Bir canavara karşı önemli olan tek şey zaferdi.
“Pekâlâ, Garde. Onu ben yönlendireceğim.”
“Güzel! Başlıyoruz! Cehennem Alevi!!”
Yeraltı dünyasından yükselen bir cenaze ateşi gibi alev alev yanan ruhani bir güçle Garde, göğe uzanan alevleri kontrol etti. Bu, işi halletmek için bir elemental lordunun güçlerinden yararlanan ruhani büyünün nihai bir biçimiydi. Garde’ın tek başına kontrol edebileceğinden çok daha büyük bir güçtü bu ve şimdi tamamı Shion’un bedenine boca ediliyordu. Isı bakımından Nükleer Top büyüsünden bile daha güçlüydü; büyünün bizzat kendisini oluşturan ruhani parçacıklardan beslenen saf bir yıkıcı enerji dalgasıydı.
Shion’un tepkisine gelince:
“Hi-hi-hi! İşte bu tam aradığım şeydi! Beklediğim saldırı bu değildi ama olsun. Yüreğinize korku salmanın en iyi yolu bu olsa gerek!”
Devasa kılıcını hazır ederken yüzü neşeyle parıldıyordu. Hemen ardından, Benzersiz Yetenek Aşçıbaşı‘nın bir yan etkisi sayesinde Cehennem Alevi’ni acımasızca boydan boya kesti.
Shion’un davranışları genelde en ufak bir mantıklı plan belirtisi göstermese de, bu anı yaratmak için birden fazla yetenekten faydalanmıştı. Önce kendini korumak için Ekstra Yetenek Çok Katmanlı Bariyer‘i etkinleştirmiş, rakiplerinin zayıf noktalarını yoklamak için de Her Şeyi Gören Göz ve Büyü Algısı yeteneklerini devrede tutmuştu. Ardından Aşçıbaşı’nın Kusursuz Hamle yeteneğini kullanarak bu ısı dalgalarının akışını tek ve doğal bir hareketle okumuş, doğrudan saldırıdan kaçınmak için onları yarıp geçmişti. Elbette bu, saldırının derisini yakıp kavurmadığı ve onu feci bir duruma sokmadığı anlamına gelmiyordu. Ne var ki Aşırı Hızlı Yenilenme sayesinde bu, Shion için dert bile değildi. Derisi anında kendini onarmaya başladı ve göz açıp kapayıncaya kadar eski haline döndü. Hareketleri ne kadar cüretkâr ve pervasız görünse de, hepsi son derece mantıklı, hatta takdire şayan bir akıl yürütmeye dayanıyordu.
“Söz sözdür. Kuvvetlerime teslim olun ve şu bariyeri kaldırın.”
Shion’un bu ihtarına kimse hazır bir cevap bulamadı. Paladinler sadece gergin bir şekilde Renard ve Garde’a baktılar. Böylesine akıl almaz manzaraları art arda görmek zihinlerini dondurmuştu. Paladinlik gururları az önce yerle bir olmuştu.
Yalnızca Garde ikna olmamıştı.
“Bizimle dalga geçme, canavar. O bariyer yerinde durduğu sürece tamamen çaresizsin! Bunu önermek canımı sıksa da, derim ki bu işi bir dayanıklılık savaşına çevirelim!”
“G-Garde?!”
Renard şoke olmuştu. Garde, öfkesi bazen mantığının önüne geçse de aklı başında bir adamdı; ancak burada nerede duracağını kesinlikle bilmiyordu. Bir paladin olarak bu belki de doğru seçimdi ama tanıdığı Garde’a hiç mi hiç benzemiyordu.
Ancak bu öneri için artık vakit dolmuştu. Shion’un aurası kabardı ve ormanın dört bir yanına tehlike saçtı.
“Hah! Hâlâ kabullenmeyi reddediyor musunuz? Şimdi sizi gerçekten öldürmem gerekecek…”
Renard ürperdi. B-bütün bu güç…?! Eğer bu canavar isteseydi, hepimiz bir anda ölmüş olurduk. Kutsal Alan olsun ya da olmasın, onu öfkelendiremeyiz…
“Onu öfkelendirmemeliyiz! Kışkırtmayı kesin! Silahlarınızı bırakın ve—”
“Seni aptal! Bir paladin asla yenilgiyi kabul etmez! Bunu da mı unuttun?!”
Garde hemen onun sözünü kesti. Ondan böyle bir tavır görmek hayal bile edilemezdi. Sanki bambaşka biri gibiydi.
“S-sen…”
Fakat Renard’ın şaşkınlığı tam olarak şüpheye dönüşemeden sözü kesildi.
“Hngh!”
Gökyüzünde yankılanan keskin bir çınlama eşliğinde gelen bu kuvvetli homurtuyla birlikte, Shion’un kılıcı bariyeri yarıp geçti. Tüm paladinlerin güven kaynağı olan Kutsal Alan paramparça olmuştu.
“O-olamaz…”
“O kutsal bir bariyer!!”
“Bu…” “bir tür kâbus mu?!”
“Bir canavar Kutsal Alan’ı nasıl yok edebilir?!” “Tüm büyü zerreciklerini engelliyor!”
Paladinler kendi aralarında fısıldaşıyorlardı; sözleri de yüzleri de koyu bir kasvetle kaplıydı. Shion ise tüm bunları gayet doğal bir sonuçmuş gibi karşıladı.
“…” “Biliyordum.” “Hiç de yoğun bir Çok Katmanlı Bariyer falan değilmiş; sadece kuralları birazcık değiştirmek için üzerinde oynanmış Özel bir Bariyer.” “Doğa kanunlarını bu şekilde değiştirmek de tam benim uzmanlık alanım sayılır.” “Bu tür şeyleri pişirip kotarmakta üstüme yoktur diyebiliriz!”
Renard bunların ne anlama geldiği konusunda hiçbir fikre sahip değildi fakat az önce yaptığı şeyden şüphe duyulamazdı. Aşçıbaşı yeteneğini kullanarak Kutsal Alan’ın dünyaya yansıttığı sonuçları değiştirmişti. Bir bakıma yemek tariflerini baştan yazmış, bariyerin üzerine kendi zevkine daha uygun bir şeyi nakşetmişti.
Bu, Aşçıbaşı cephaneliğindeki en değerli araç olan ve son zamanlarda yaptığı yemeklerin katbekat düzelmesinin asıl sebebi olan Sonuç Garantileme yeteneğiydi. Onun yaptığı gibi böylesine güçlü bir yeteneği öncelikli olarak mutfağa saklamak belki de büyük bir israftı—fakat şimdi, çarpıcı bir şekilde, bunun savaştaki uygulamalarını sergilemişti.
Ortaya çıkan nihai sonuç: Korkudan dili tutulmuş dört paladin ve iki subay. Yalnızca aklından geçirerek dilediği sonuçları elde etmekte özgür olan bir rakibe karşı savunma yapmanın ne gibi bir yolu olabilirdi ki? Nafileydi. Buna karşı koymanın tek yolu, onun iradesini daha da büyük bir iradeyle bastırmaktı—fakat bu da en başta doğa kanunlarıyla oynayabildiğinizi varsayıyordu. Eğer elinizde öyle bir güç yoksa yapılacak hiçbir şey yoktu.
Dâhi biri olan Renard, bunun ne anlama geldiğini anında kavradı. Korku iliklerine kadar işlemiş, onu uyuşturmuştu. Tam da Shion’un öngördüğü gibi dehşet kalbini ele geçirmişti. Fakat bu birliğin lideri olarak umudunu kaybetmeyi reddetti. Savaşmak yok oluş anlamına geliyorsa, o halde en iyisi teslim olup hayatta kalmanın bir yolunu bulmaktı.
“Olamaz…” “Bu çok saçma…” “Bu canavar nasıl… nasıl yapabilir bunu…?!”
Garde yanı başında çaresizce sayıklarken, Renard sanki bir rüyadan uyanıyormuşçasına titreyen bir sesle kararını verdi.
“…” “Teslim oluyoruz.” “Tek umudum, askerlerime adil davranmanızdır.”
Nihayet, merhamet gösterircesine Shion ona kocaman gülümsedi. Renard ilk kez doğrudan ona baktı. O kararlı, hilesiz hurdasız tebessüme.
Ardından kendi sözlerini tartarak sükûnetini yeniden kazandı ve gün boyu yaşanan olayları etraflıca düşündü.
Canavar Shion’un onları öldürmekle gerçekten ilgilenmediği kesinleşmiş gibiydi. Bu Shion’un değil, efendisi İblis Kralı Rimuru‘nun iradesiydi. Bu durum, Rimuru’nun bir iblise Başpiskopos Reyhiem’i öldürmesini emrettiği hikâyesini ona biraz yapay hissettirdi. Üstelik düşünülecek olursa, Hinata’nın buraya kadar gelmesinin asıl sebebi Rimuru ile dostane bir ilişki kurma umuduydu. İblis kralının kendisi buna neden engel olmak istesindi ki? Dünyayı savaşa ve kaosa sürüklemeye çalışıyor olsaydı bu mantıklı gelirdi—fakat buradaki Shion’a bakınca Renard durumun hiç de öyle olmadığını anlayabiliyordu.
Bu da şu anlama geliyordu:
Bir dakika. Burada kullanılan kişi ben miyim yoksa…?
Birçok sınıf arkadaşının canını alan ezeli düşman İblis Kralı Valentine‘ın Hinata ile bağlantılı olduğunu duymak, sağlıklı düşünme yetisini kaybetmesine yol açmıştı. Bu durum onu kandırmak için mi kullanılmıştı…? Kim tarafından? Yedi Gün Ruhbanı, tabii ki.
Zihninde bu noktaya ulaşan Renard, kanının beyninden çekildiğini hissetti. Şimdi fark ediyordu ki, komutanlığını yaptığı birlik Hinata ve görevine bir köstekten başka hiçbir şey değildi. Kaçamak bir bakış fırlattığında, onun şu an Rimuru ile yüzleştiğini görebiliyordu ve iki taraf da konuşacak havada gibi durmuyordu. Fırtına öncesi sessizlikti.
Bu, bu… Çok özür dilerim, Leydi Hinata! Benim yüzümden tüm müzakere çabaları…
Renard artık gerçeği biliyordu. Fakat gerçek, savaşı izlemekten başka bir şey yapamayacak kadar geç ulaşmıştı. Araya girmesine imkân yoktu.
Ve ardından savaş başladı; Hinata ve Rimuru, Renard’ın gözleri önünde kılıçlarını tokuşturdular…
Hinata Sakaguchi’nin Shizue Izawa ile karşılaşması büyük bir şanstı. Yalnızca bir anlığına, topu topu bir aylığına bile olsa, Hinata’nın içini gerçekten açabildiği tek kişi oydu.
O kısa süre içinde Hinata, Shizue’nin tüm kılıç tekniklerini öğrenmiş ve işi biter bitmez çekip gitmişti. Hinata reddedilmekten korkuyordu; nihayetinde, hayatında ilk defa elde edebildiği bu sıcaklığı kaybetmekten ödü kopuyordu. Bunun ne kadar tuhaf bir durum olduğunun gayet farkındaydı ama yine de yapmıştı.
Annesi uğruna babasını öldürmüştü—oysa bu yalnızca annesinin kalbini paramparça etmeye yaramıştı. Her şeye rağmen kocasını seviyordu. Belki de annesi, bu acıyla başa çıkabilmek için duaya ihtiyaç duyduğundan dine sığınmıştı. Fakat dünyadaki mutsuzluğu kökünden kazımanın hiçbir yolu yoktu. Bu, apaçık ve doğal bir gerçekti. Hepsini yok etmeye çalışmak hiçbir işe yaramazdı.
Hinata bunu kabullenmek istemiyordu. Gerçekliğin adaletsizliğine feryat ediyor, herkesin barış içinde yaşayabileceği bir dünyanın hayalini kuruyordu.
Ya annesi, kızının işlediği suçların kefareti olsun diye dua ediyorsa? Eğer öyleyse, annesi gerçekten ondan nefret mi ediyordu? Bunu hayal etmek bile Hinata’yı dehşet içinde bırakıyordu. Bu yüzden bu dünyaya gelişini böylesine büyük bir talih olarak görmüştü. Burada olması şüphesiz annesini bu acıdan kurtarmıştı ve Hinata da artık aklını kaçırmak zorunda kalmayacaktı. Bir makine gibi hiçbir şeyi dert etmeden öylece yaşayıp gidebilirdi.
Hinata işte böylesi hayallerle yaşıyordu.
İşte bu yüzden Hinata, Shizue’yi asla tam anlamıyla kabullenememişti. Kabullense ve sonucunda ondan nefret edilseydi, Hinata muhtemelen onun canına kıymaya kalkışırdı. Bunu çok iyi biliyordu ve bu korku, henüz gerçekleşmeden oradan ayrılmasına neden olmuştu. Burada bozuk olan tek kişi benim, diye düşündü.
Elde ettiği güç, insanların diğerlerinin canını fazlasıyla kolayca alabildiği böylesi umutsuzluk dolu bir dünyada hayatta kalmasını sağlamıştı. Ancak bu karmaşanın ortasında, kendisini şoke eden bir manzaraya rastladı. Felaket sınıfı bir canavarın saldırıp pek çok kişiyi katlettiği, diğerlerinin ise çocukları korumak için savaştığı bir sahneydi bu. Onları korumak adına etten bir duvar örerek hiçbiri kaçmamıştı.
Oysa dünyanın yalnızca kendi canını kurtarmayı düşünen insanlarla dolu olduğunu sanıyordu. Bu olay onda derin bir iz bıraktı.
Bu dünyada bu şekilde savaşanlara paladin deniyordu. Gerektiğinde en büyük fedakârlığı göze alıp başkaları uğruna bedenlerini siper eden kimselerdi. İnsanlığı koruma görevini omuzlayarak bu şehrin çevresinde devriye gezen insanlardı.
Bu yaşam tarzı Hinata’nın içinde bir yankı uyandırdı. Kendi gücünden faydalanarak bizzat bir paladin olmaya karar verdi. Kendini tamamen savaşa adayabilirse, başka hiçbir şeyi dert etmesine gerek kalmazdı.
Böylece Hinata günahlarının kefaretini ödemenin bir yolunu buldu. Ve şimdi, on yıl sonra Hinata da insanlığın bir diğer koruyucusuydu.
Canavarlarla savaş dolu günler birbirini kovalıyordu. Aynı şeylerin tekrar tekrar yaşandığı bu bitmek bilmeyen anların onu ne zaman sıkmaya başladığını tam olarak kestiremiyordu.
Haçlılar‘ın komutanı olduğunda, uygulamaya koyduğu tedbirler can kayıplarını şaşırtıcı derecede düşük seviyelere indirmişti. Canavarların nerede ortaya çıkacağını ve ne kadar hasara yol açacağını artık isabetli bir şekilde tahmin edebiliyorlardı. Artık ekipler halinde daha uyumlu çalışıyor, devriyelerini azami verimlilik sağlayacak şekilde yeniden düzenliyorlardı. Sistemi baştan aşağı yenilemek kargaşayı azaltmış ve tek kelimeyle etkileyici sonuçlar doğurmuştu.
Şövalyelerin ona bu denli güvenmesinin arkasındaki neden olarak Hinata bunu gösterebilirdi. İblis Kralı Valentine ile perde arkasındaki bağlantısının ironisine gülmeden edemiyordu; fakat bu topraklarda barışı korumanın en iyi ve en mantıklı yolunun bu olduğunu görebiliyordu.
Bunun canını sıkmasına izin vermedi. Hiçbir pişmanlığı yoktu. Tanrı Luminus‘un huzurunda herkes eşitti—ve insanlar ancak tamamen kontrol altında tutulan bir dünyada gerçek mutluluğun tadını çıkarabilirdi.
Şimdiyse durum hiç de parlak değildi. Hatta gülünç denecek kadar kötüydü. Fakat aynı zamanda bir çıkış yolunun da önünü açmıştı.
Artık müzakereye yer kalmamıştı. Kazanmak zorundaydı, aksi halde yaptıklarını açıklama fırsatı bile bulamayacaktı. Belki de geçen sefer onu inatla görmezden gelmesinin bir intikamı olarak, Rimuru onu dinlemeye pek niyetli görünmüyordu.
Bu kez roller gerçekten değişti…
Hinata kendi haline hafifçe kıkırdadı. Olaylar öylesine değişmişti ki, o sıkıcı günleri özlemeye başlamıştı.
Bu dünyada zerre kadar nezaket kalmamış, değil mi?
İstediği kadar sızlanabilirdi ama kararını çoktan vermişti. Endişelenmenin, hatta üzerine düşünmenin bile bir anlamı yoktu. Bu durumdan kurtulmasının tek yolu zaferdi. İnandıkları doğru muydu yoksa yanlış mı? Zihni tamamen bu savaşı nasıl kazanacağına odaklandığından, bunun artık pek bir önemi kalmamıştı.
Hinata, Rimuru’yu süzdü. Arnaud ve diğerleri kendi rakipleriyle uzaklaşmıştı; artık sadece ikisi kalmıştı.
Sessizce Benzersiz Yetenek Hesaplayıcı‘yı etkinleştirerek onu baştan aşağı inceledi. Sanki öncekiyle bambaşka bir kişi gibiydi. Rimuru bir iblis kralıydı ve bu suların ne kadar derin olduğunu kestirmek imkânsızdı.
Vay canına. Şu gelişime bak. İnsanlıkla savaşa girme düşüncesi bile beni ürpertiyor.
Hesaplayıcı bile onu tam olarak ölçemiyorsa, bu Rimuru’nun ya kendisiyle aynı seviyede ya da daha üstün olduğu anlamına geliyordu. Bir adım daha ileri giderek diğer benzersiz yeteneği olan Gaspçı‘yı devreye soktu; bu, kendisinden üstün olanlara karşı her zaman elinde tuttuğu mutlak avantajdı. Hedefin yeteneklerini ve tekniklerini zahmetsizce görüp çalmasını sağlıyordu—bu hepsini tam potansiyeliyle kullanabileceği anlamına gelmese de, rakibinin elde etmek için ter döktüğü yetenekleri elinden almak, kendi çapında acımasız ve merhametsiz bir hamleydi.
Eğer hedefin yeteneği Hinata’nın altındaysa, dönen değerlendirme sonucu daima “uygulanamaz” olurdu. Bu, hedefin yeteneklerini alamayacağı anlamına gelse de nihai zaferi üzerinde hiçbir etkisi yoktu. Hedef ondan daha iyiyse, Gaspçı ya “başarısız” olur ya da “başarılı” sonuç verirdi. Bu sonuçlardan birini almak rakibin oldukça güçlü olduğu anlamına gelirdi—ancak başarı, hedefin tüm yetenek ve tekniklerini bildiği anlamına geliyordu; başarısız olursa da dilediği kadar tekrar deneyebilirdi. Düşman ne kadar dişli olursa olsun, yeterince denerse yeteneğin başarılı olmasını her daim sağlayabilirdi. Tek mesele tetikte kalmak, zaman kazanmak ve doğru anı beklemekti. Bunu doğru uyguladığında Hinata’nın zaferi garantiydi.
Rimuru ile ilk kez savaştığında, Gaspçı ona “uygulanamaz” sonucunu vermişti. Bu da Hinata’yı endişelenecek hiçbir şey olmadığına ikna etmişti. Onun şansını tamamen hiçe saymıştı ve üzerine Ifrit’in çağrılması ufak bir sürpriz olsa da yine de ciddi bir sorun teşkil etmemişti. Yeteneklerini, daha zayıf düşmanlara karşı son derece etkili olan kural tanımaz bir güç, yani Zorla Devralma‘ya sahip olacak kadar geliştirmişti.
Onu buna başvurmak zorunda bırakmak, Hinata’ya göre Rimuru adına etkileyici bir başarıydı. Ama hepsi bundan ibaretti.
Bu yüzden Hinata, nasıl bir düşmanla karşı karşıya olduğunu görmek için başlangıç olarak Gaspçı’yı etkinleştirdi. Fakat bu kez yetenek onu yarı yolda bıraktı. Yetenek devreye girdi… ve işlem tamamlandığında ona dönen sonuç “engellendi” oldu.
Bu sonucu hayatında ikinci kez görüyordu. İlki Luminus Valentine’a karşıydı.
Demek Luminus ile aynı yüce zirvelerdesin ha…?
Hinata etkilenmişti. Üstelik bu kadar kısa bir süre içinde. Hile ve hurda burada pek bir işe yaramayacaktı.
Kendisine hiçbir faydası olmayacağını anlayarak sırtındaki heybetli Dragonbuster kılıcını çıkardı ve bir kenara fırlattı. Bunun yerine Luminus’un ona verdiği silahı çekti—efsane sınıfı bir kılıç olan Moonlight‘ı. Onu koruyan şey ise diğer paladinlerine ruhani formda bahşedilen zırhın “orijinali” olan Kutsal Ruh Zırhıydı. Ejderhalarla ve canavarlarla baş etmek için tasarlanmış, geçmişin büyük Kahramanları tarafından kuşanılan, Batı Kutsal Kilisesi‘nin en büyük kozlarından biriydi. Onu sadece ruhlar tarafından gerçekten sevilenler kullanabilirdi.
Işık Hinata’yı sardı ve bedeninin üzerinde parıldayan bir zırh şeklini alarak oturdu. Artık tüm kısıtlamalardan arınmıştı ve bir Aydınlanmış‘tan daha güçlüydü—kudret bakımından adeta bir Azizdi. Artık bu, gücün güce karşı çarpışmasıydı—ve o, her şeyini ortaya koymaya hazırdı.
Hayatının dönüştüğü o sıkıcı rutin az önce son bulmuştu.
Kazanma umudu olmadan savaşa girmek bir delinin harcıydı—fakat burada Hinata’nın kalbi adeta neşeyle çarpıyordu. Hafifçe gülümsedi. Rimuru mesajı alıp almadığını sormuştu, bu da meseleyi bir düelloyla çözmeye hazır olduğu anlamına geliyordu.
Sanırım burada kazanacağım bir zaferle kendimi aklayabilirim…
Aklı da kalbi de kararını vermişken, kalbinin o çılgınca ritmine kulak verip kılıcını Rimuru’ya doğrulttu.
Hinata kılıcını bana doğrulttu.
Mesajı almış olmasına rağmen yine de benimle kapışmaya mı karar vermişti? O silahı fırlatıp attığında konuşmak istediğini sanmıştım ama öyle değilmiş demek; gözlerini üstüme dikip çok daha tekinsiz görünen bir kılıç çıkardı.
Neyse, yapacak bir şey yok. O zaman bu dövüşü kazanıp olan biteni kendi ağzından dinleyelim bakalım.
Karşısına böyle dikilince, bu kadının zerrece zayıf noktası olmadığını hatırlamadan edemedim. Bu dünyada var olan tüm silahlar arasında (en azından şimdiye kadar gördüklerim içinde), her şeyin fersah fersah üstünde bir parçaydı.
Karşılık vermek için katanamı çektim. İşlerin bu noktaya geleceğini bilseydim, Kurobe’ye kendim için özel olarak hazırlattığım katanayı bitirtirdim. Bir tanesi uzunca bir süredir Midemde duruyor, kesintisiz bir büyü zerrecikleri akışıyla besleniyordu ve artık kabzasından ucuna kadar simsiyah, kusursuz bir tona bürünmüştü; fakat şu anda Kurobe’nin atölyesindeydi. O kadar beklemiştim ki nasılsa acelesi yoktur diye düşünmüştüm. Ne var ki Hinata’nın kılıcının karşısında, elimdeki bu yedek parça biraz yetersiz kalacak gibi duruyordu. Korumak için onu auramın içinde tutsam ve kılıç tokuşturmaktan olabildiğince kaçınsam iyi olacaktı.
Bu yüzden Uriel‘in Büyü Aurası yeteneğimi kontrol etmesini sağladım ve namluyu karanlık, gürleyen alevlerle kapladım. Artık hazırdım. Bakalım Hinata ne yapacaktı.
Dövüşe son derece yüksek hızlı birkaç hamle teatisiyle başladık. Daha yeni başlamıştık ama şimdiden tüm gücüyle yükleniyordu.
Hinata’nın kılıcının hızı dudak uçuklatıcıydı. Düşünce Hızlandırma beynimin işlem hızını normalin bir milyon katına çıkarmıştı, buna rağmen hamlelerine tepki vermekte ancak zorlukla yetişebiliyordum. Hatta bana Milim’e karşı dövüştüğüm anı hatırlattı. Ama geride kalmıyordum. Hamlesini savuşturuyor, ardından kendi kılıç darbemle karşılık veriyordum.
Bu noktaya kadar birkaç darbe teati etmiştik ama ikimiz de isabetli bir vuruş yapamamıştık. Vücudumu sıyıran bir darbe bile almamıştım, buna seviniyordum. Birbirimizi yokluyorduk ama onun nelere kadir olduğunu hâlâ tam olarak kavrayamıyordum. Raphael‘in desteğine ve bir İblis Kralı‘nın gücüne sahip olmama rağmen tık yoktu. Bu kadın sahiden bir tür canavar olmalıydı. Açıkçası, onu biraz daha fazla bastırabileceğimi düşünmüştüm. Yani tamam, güçlüydü güçlü olmasına da bir Gerçek İblis Kralı olarak bunun bana kesin bir fiziksel üstünlük sağlayacağını sanmıştım; gelgelelim tamamen denk gidiyorduk.
Hinata, kılıcımın izlediği yolu adeta mekanik bir kusursuzlukla okuyarak her seferinde tam yerinde ve zamanında hamle yapıyordu. Akışında tek bir gereksiz hareket dahi yoktu; ben karşı saldırıya geçtiğimde bile bunu kolayca savuşturup zayıf nokta arayışıyla üzerime keskin darbeler yağdırıyordu. Eski hâlimin zerre şansı olmazdı herhalde; yani başka bir deyişle, Hinata geçen sefer sahiden de tam gücünü kullanmıyordu. Şanslıymışım demek ki.
Öyleyse burada benim de hiçbir şeyi sakınmamam gerekiyordu.
İşi şakaya vurmuyor demek, diye düşündü Hinata.
Kılıcıyla onu bastırıp henüz işin başındayken yenilgiyi kabul etmesini sağlamayı ummuştu. Fakat Rimuru ona rahatlıkla denk çıkmıştı. Kılıç yeteneklerini parlatması on yılını almıştı ve Rimuru hepsini tek tek savuşturuyordu.
İnsan bedeninin sınırları vardı. Canavarlarla başa baş kapışabilmek ancak büyü, yetenek ve teknikleri sonuna kadar kullanarak mümkündü. Üstelik Rimuru’nun nefes almasına bile gerek yoktu. Dayanıklılığı asla tükenmez, kasları hiç ağrımazdı; üstelik bunu sağlamak için herhangi bir iyileştirme büyüsüne de ihtiyacı yoktu.
“Heh heh…” “Aynı ringde böyle durmak, durumun ne kadar haksız olduğunu bana bir kez daha hatırlatıyor…”
Canavarlarla yüzleşirken en başından beri ne denli dezavantajlı olduğunu çok iyi biliyordu. Güçlü olanın hayatta kalması bu dünyanın kanunuydu; bu yüzden zafer için gereken tüm koşulları önceden hazırlamak hayati önem taşıyıyordu. Hesaplayıcı‘yı devreye sokarak zihnini bin kat hızlandırdı, hatta çevresini ölçüp biçerken sınırlarını bile zorladı. Bu durum beynine muazzam bir baskı uyguluyor, kılcal damarlarını bile çatlatıyordu; fakat düşmana zayıflığından tek bir emare dahi göstermeden önce bu durumu kendi kendini iyileştirme büyüsüyle halletti.
Bu haldeyken dünya onun için donmuş gibiydi ama yine de yetersiz kalıyordu. Rimuru’nun saldırı yörüngelerini çözmek için Hesaplayıcı‘nın Tahmin Hesaplama yeteneğini kullandı. Kendini işte bu kadar köşeye sıkışmış hissediyordu. Sadaktaki her bir oku kullanması gerekiyordu; oysa Rimuru, onunla kıyaslandığında hâlâ fazlasıyla rahat görünüyordu.
Kimseye fark ettirmemeye özen göstererek burnundan sızan kan damlasını sildi ve soluğunu toparladı. Bu durum fazla uzarsa yenilgi kaçınılmazdı. Şu anki Aziz seviyesindeki mertebesinde bile insan bedeni Hinata’yı kısıtlıyordu. Yarı insan ruhani bir bedene dönüşmek istiyorsa aşması gereken bir duvar daha vardı.
En büyük can simidi olan Gaspçı, engellenmiş ve işe yaramaz hale gelmişti. Daha güçlü düşmanlara karşı her daim güvenebileceği yegane avantajı elinden kayıp gitmişti. Bunun yerine, yıllar boyunca geliştirdiği tüm teknik yeteneklerle Rimuru’yu bastırmak zorundaydı; ve sonuç bu muydu yani?
Luminus’un ona bahşettiği kılıç ürkütücü derecede muazzam bir güç barındırıyordu. Büyü gücünü kullanarak kılıca bir aura yüklemek, düşmanlara temel yenilenme yeteneklerinin baş edemeyeceği türden ölümcül hasarlar yağdırmasını sağlıyordu. Aşırı Hızlı Yenilenme‘ye sahip düşmanlar bile bu kılıçla ikiye bölünebilirdi.
Bununla sadece bir kolunu bile koparabilseydi iş biterdi diye düşündü Hinata. Öldürmek yoktu. Rimuru’ya zaferini kabul ettirebilirse mesele çözülmüş olacaktı. Gelgelelim o darbeyi bir türlü indiremiyordu. Rimuru’nun etraflarındaki havayı ustalıkla kavraması ve bilenmiş fiziksel yetenekleri, kılıcının her hareketini kusursuz bir doğrulukla tahmin etmesini sağlıyordu.
“Gelişimine akıl sır erdiremiyorum… ama bu sadece fiziksel kabiliyet açısından geçerli.” “Teknik becerisinin buna ayak uydurabildiğinden pek emin değilim…”
Evrim geçirmişti, hem de muazzam ölçüde; ancak doğuştan gelen yetenekleri eskisinden o kadar da farklı değildi. Hinata gibi teknikleri çalabiliyor olsa bile bu durum sadece temelleri kavramaktan ve bedenin o hareketleri ezberlemesinden ibaretti. Bunları tam ve etkin biçimde kullanabilmek, yıllar süren tekrarlı pratikler gerektirirdi. Bu durum kendisi için geçerli olduğu kadar Rimuru için de geçerli olmalıydı; Hinata da zaferini buna bağlıyordu.
İş dövüş tecrübesine kalabilirdi ve Rimuru bu konuda fazlasıyla eksikti. Hinata bunu görebiliyordu; bu yüzden taktik değiştirerek gardını düşürmek amacıyla temposunu çeşitlendirdi. Başka bir deyişle, yanıltma hareketleri yapıyordu. İyice yontulmuş yeteneklerinden sonuna kadar yararlanarak Rimuru’yu hezimete sürüklemek için elinden geleni yaptı…
Ansızın Hinata’nın kılıcı hızlanmaya başladı.
Kılıç teknikleri ikide bir vites değiştiriyor gibiydi. Beynim normalin bir milyon katı hızla çalışıyordu ama kılıcı bir bakıyordun burada, bir sonraki an çat diye şurada bitiveriyordu; tıpkı takılan bir internet videosu gibi.
Hiç komik değil, diye düşünerek onu savuşturmak için elimden gelen her şeyi yaptım. Karşımda tüm gücüyle dövüşen Hinata Sakaguchi vardı. Bunu zaten biliyordum ama ona laf olsun diye “insanlığın koruyucusu” demiyorlardı.
Bu yüzden aralıksız darbe teatisine devam ederken gözümü ondan ayırmadım. Zaferinden eminmişçesine beni izlerken yüzünde hafif bir tebessüm vardı. Bu hamleleri gerçekleştirmek için gözlerine ihtiyacı yoktu. Saldırıları sezmek ve çevredeki her şeyi yakalamak için ayarlanmış sensörler gibi doğrudan bana odaklanmışlardı. Vücudunun ağırlık merkezi sarsılmaz bir dengedeydi; hem ileri atılmaya hem de geri çekilmeye uygun, son derece doğal bir duruşu koruyordu. Hamlelerinin hiçbiri zorlama değildi; hiçbir hazırlık hareketine gerek duymadan, rahat ve nötr bir pozisyondan envaiçeşit saldırı çıkarabiliyordu.
Tüm saldırılarımı nasıl okuduğunu bilmiyordum ama onun için resmen açık bir kitaptan farksızdım. Bense onun saldırı hareketlerini izliyor, ardından fiziksel kabiliyetlerimi kullanarak savuşturmanın bir yolunu bulmaya çalışıyordum. Pek öyle akıcı ve kusursuz göründüğü söylenemezdi tabii. Resmen benimle oynuyordu ve işler böyle devam ederse kaybetmem kesindi.
Fiziksel kabiliyetler açısından daha üstün olduğumdan oldukça emindim ama nedense henüz ben saldırıyı başlatmadan her birini biliyordu. Teknik bir dövüşçü olarak bariz bir şekilde benden üstündü. Bu dövüşte gardını zerrece düşürmüyordu. Her şey—ortamın havası, kişiliği—geçen seferkinden bambaşkaydı. Ve böylesine muazzam bir güç barındıran o darbeler isabet ederse bana fena halde zarar vereceği kesindi.
【Anlaşıldı.】 【Darbe ölümcül olmayacaktır ancak büyük miktarda büyü enerjisi tüketecektir.】
Bak işte, gördün mü? Ölümcül olmaması harikaydı hoştu ama kötü savuşturulmuş tek bir darbenin bedelini fena halde ödeyecektim. Üst üste birkaç darbe alsam başım belaya girerdi.
Raphael Hocamın söylediğine göre, o kılıcın da kendine has özel bir gücü vardı. Dalga boyları yerel doğa kanunlarını değiştirerek Çok Katmanlı Bariyer‘imi delip geçmesini sağlıyordu. Ciddi misin? Olamaz herhalde. Yine de Raphael Hocamın yanılacağını hiç sanmıyordum.
…
Ha? Efendim? Bir şey mi oldu?
【Rapor.】 【Bir sonraki saldırı yaklaşıyor.】
Hay aksi. Düşüncelere dalacak zaman değildi. Hinata’nın elinde keskin bir kılıç vardı ve onu ustalıkla kullanarak dürtmelerden savurmalara dans edercesine akıcı tek bir hareketle geçiyordu. Her şeyden öte son derece istikrarlıydı; tüm büyüleri ya da süslü hareketleri bir kenara bırakıp benimle mücadele etmek için ders kitaplarına layık bir kılıç ustalığına bel bağlıyordu. Doğrusunu söylemek gerekirse, bu dünyada bir kılıç düellosunda Hinata’nın karşısına dikilebilecek diğer tek kişi Hakuro’ydu; ne yazık ki Hakuro da muhtemelen kaybederdi. Potansiyel farkı çok fazlaydı.
Bu açıdan bakıldığında, Hinata sahiden de bir savaş dehasıydı. Yarım yamalak saldırıların ona karşı zerrece şansı olamazdı. Örneğin, onunla savaşması için kendi Suret‘ini çağırmak anlamsızdı; zira Nihai Yetenekler yalnızca asıl beden tarafından kullanılabiliyor, Suretler ise en fazla Benzersiz Yetenekler‘e kadarını kullanabiliyordu. Hinata o klonları anında biçip geçerdi. Souei’nin taktiğini uygulayıp her bir kopyaya yalnızca ihtiyaç duydukları yetenekleri atasanız bile, bu durum dövüşün ortasında taktik değiştirme özgürlüğü tanımazdı; bu da ona asla ayak uyduramayacağınız anlamına gelirdi.
Bu tür numaralar açık vermenize yol açabilirdi ki bu tam bir hataydı. Belki en heyecan verici strateji değildi ama Hinata yorulana kadar beklemek en akıllıcası olacaktı. Ne de olsa yorulmak benim için söz konusu bile değildi. Ama şuna da bakın, kılıç darbelerini daha da hızlandırıyordu!
Bir dakika, hayır. Dur bir saniye. Artık hareketlerini okuyamıyorum. Hareketlerini izleyip kaçınma hamleleri yapıyordum ama şimdi her seferinde nereye basacağımı önceden kestirerek peş peşe vuruşlarla üzerime geliyordu. Bekle, bu kadarı da olamaz…
【Anlaşıldı.】 【Saldırmayı planladığı alana doğru çekiliyorsunuz.】
Ah, şimdi anlaşıldı. Nereye kaçmaya çalışırsam çalışayım, Hinata mükemmel bir saldırıyla hep orada bitiveriyordu. Başka bir deyişle, beni istediği yere yönlendirebiliyordu yani?
Giysilerim yırtıldı. Beni sıyıran darbeler gittikçe daha hızlı birikmeye başlamıştı. Hay aksi şeytan. Bu durum sahiden çok ama çok kötü. Hocam! Raphael Hocam!!
Tek çarem Raphael’in beni bu durumdan kurtarmasıydı. Yapabileceğimiz hiçbir şey yok mu? Bir şeyler düşün!
【Rapor.】 【Gelecek Saldırıyı Tahmin Etme öğrenildi.】 【Bu yetenek kullanılsın mı?】
Evet
Hayır
Vay canına. İyi ki sormuşum. Bu hoca inanılmaz sahiden. Hocamın zor anlarda daima imdada yetişeceğini biliyordum zaten. Birdenbire ne dediğini tam kavrayamasam da az önce fena halde sağlam bir yetenek edinmişim gibi duruyordu, o yüzden…
【Rapor】 【Edinilmedi.】 【Öğrenildi.】
“Şey, peki?” Çok da umurumdaydı sanki, diye içimden homurdandım.
Hocanın dediğine bakılırsa, Hinata’nın hareketlerini gözlemleyip tüm saldırılarımdan böylesine kusursuzca kaçabilmesinin ardında hamlelerimi önceden tahmin etmesinin yattığı sonucuna varmıştı. Yani dövüşümüz boyunca onu izleyerek bunu bizzat öğrenmişti.
“Dur bir dakika, bunu yapabiliyor musun yani?!”
【Anlaşıldı.】 【Evet, mümkündür.】
Vay canına. Demek öyle. Üstelik artık gerçekten de bu yeteneğe sahiptim, yani yalan söylemiyordu.
Yeteneği derhal devreye soktum; bunu yaptığım anda, tıpkı diğer duyularım gibi doğrudan zihnime kazınan ışık çizgilerini görüş alanımda seçebildim.
İçlerinden biri parıldıyordu. Kılıcımı çizginin yörüngesini kapatacak şekilde kaldırdım ve Hinata’nın kılıcını ne kadar zahmetsizce engellememe olanak tanıdığına hayran kaldım. Bu ışık çizgileri, rakibimin mevcut konumundan yapabileceği olası kesiş ve savuruşları öngörülen yörüngeleriyle birlikte temsil ediyor olmalıydı. Birkaç tekrardan sonra bu çizgilerden bazılarının siyah renkte olduğunu fark ettim; bu da tahmin edilemezliği ve sonrasında gelebilecek çok daha tehditkâr bir darbeyi işaret ediyordu. Başka bir deyişle, tüm o yanıltıcı hamleleri ve düşük seviyeli saldırıları artık önceden hesaplanabilirdi fakat Hinata gibi bir ustayı her an bütünüyle tahmin etmek mümkün değildi.
Hatta bu ön hesaplama, hamlenin asıl korkutucu yanı bile sayılmazdı. Asıl marifet, isabet oranında yatıyordu. Işık çizgileri yalnızca olasılıkları göstermiyordu; şayet tahmin başarılıysa, saldırının yüzde yüz ihtimalle o doğrultudan geleceği kesindi.
Durum buysa, Hinata benim için artık bir tehdit olmaktan çıkmıştı. Yanıltıcı hamleleri artık birer şaşırtmaca değil, yalnızca kendi felaketine giden yolda atılmış birer adımdı.
Kazandım!
Yeni edindiğim bu özgüvenle vücudumu akışa bıraktım ve Gelecek Saldırıyı Tahmin Etme yeteneğinin rehberliğine uyarak Hinata’nın kılıcını elinden çekip almaya giriştim…
Bu bir içgüdüydü; zihninde beliren temelsiz bir önsezi, kılıcının bu doğrultuda ilerlemesine izin vermenin ölümcül bir hata olacağını fısıldıyordu.
Hinata savaşta mantıksal bir yaklaşımı tercih ederdi. Eldeki kanıtlara ters düşen hiçbir davranışta bulunmazdı. Fakat bu kez, altıncı hissine güvendi. Onu kurtaran da bu oldu. Neyse ki hamlesi yalnızca bir yanıltmacadan ibaretti; kılıcını zorla yörüngesinden saptırmayı başardı—daha doğrusu, kendi bedenini araya sokup Rimuru ile temas ederek güvenli bir mesafeye geri sıçradı.
Rimuru bu duruma biraz şaşırmış görünse de kılıcını bir kez daha hazır konuma getirip onu beklemeye koyuldu. Hinata da aynısını yaptı—ancak bir şeyler farklıydı. Rimuru artık az öncekinden bambaşka bir savaşçı gibi görünüyordu. Bir yanıltma hamlesi denedi. Rimuru bunu görmezden geldi; kılıcın yanından vızıldayarak geçmesine aldırmadan doğrudan Hinata’ya doğru kılıcını savurdu. Sanki Hinata’nın bir sonraki hamlesini adım gibi biliyormuşçasına en ufak bir tereddüt bile göstermemişti.
Bu bir tesadüf müydü? Hayır… Benim Tahmin Hesaplama yeteneğimden bile daha isabetli…
Geleceği görmeye ürkütücü derecede yakındı. Düşüncelerini neredeyse kusursuzca okuyormuş gibi hissediyordu.
Gelişme hızı inanılmaz. Kılıç ustalığında ondan üstün olabilirim ama sahip olduğu potansiyel bu farkı fazlasıyla kapatıyor. Ona karşı yarım yamalak hiçbir numara sökmez. Ve eğer sökmüyorsa…
Hinata soğukkanlı ve tarafsız bir şekilde kendini Rimuru ile kıyasladı. O anda, zafer şansının sarsıcı derecede düştüğünü fark etti. Zaman geçtikçe rakibinin konumu daha da güçleneceği için işi çabucak bitirmeyi ummuştu ve işte sonuç ortadaydı. Bu adamı yenmek istiyorsa, artık tüm nezaketi, “kolayına kaçma” çabasını ya da onu bilerek öldürmekten kaçınma düşüncesini bir kenara bırakması gerektiğini anladı.
Geriye tek bir cevap kalmıştı. Normalde asla uluorta sergilemediği bir hamleyi ortaya çıkarmak ve zaferi onunla elde etmek.
Temiz bir başlangıç yapabilmek adına mesafesini korudu.
Etraflarındaki durum büyük ölçüde yatışmış görünüyordu. Sanki zaman onlar için donmuşçasına herkes durmuştu; hepsi tamamen Hinata ile Rimuru’nun savaşına odaklanmıştı. İkisi de artık birbirlerine doğrudan saldıramıyordu bile—her ikisi de hamlelerin o kadar ilerisini görebiliyordu ki daha harekete geçmeden sonuçları tahmin edebiliyorlardı.
Zaman akıp gitti.
“… Rimuru, bir teklifim var.”
“Nedir?”
“Bu işi sıradaki vuruşla bitirelim. Bir bitirici hamlem var ve tüm gücümü ona koymaya niyetliyim. Buna dayanabilirsen sen kazanırsın. Yok dayanamazsan…”
“Ben mi kaybederim?”
Hinata başıyla onayladı. “Fakat seni peşinen uyarayım—bu hamle fazlasıyla tehlikelidir. Bunu kabul etmeye razı mısın?”
Kabul edeceğini düşünüyordu. Hinata bu uyarıyı nezaketle yaptığına göre, Rimuru’nun bu darbe yüzünden ölme tehlikesi de kalmamıştı. Bu da Hinata’nın hamleyi hiçbir pişmanlık duymadan kullanabileceği anlamına geliyordu. Şayet onu öldürecek olursa, emrindeki üst düzey büyü doğumlular gözü dönmüş birer tehdide dönüşecek ve ayrım gözetmeksizin tüm insanlığa saldıracaktı. Gücü tükenen Hinata derhal öldürülecek, ardından da zayıf düşmüş tüm kutsal şövalyeleri katledilecekti. Bunun önüne geçmek için Rimuru’nun hayatta kalması gerekiyordu.
Meltslash adı verilen bu hamle, Overblade türünün bir parçasıydı ve normalde bunu kimseye önceden hissettirmeden gizlice hazırlardı. Büyü ile kılıç sanatının birleşimiydi ve muazzam bir güce sahipti. Ölümcüllüğünü azaltmak adına gücünü dizginlemenin hiçbir yolu yoktu. Bu yüzden onu yalnızca nadiren kullanabiliyordu.
Ayrıca bunu sana gösterecek olursam, dünyanın en kolay şeyiymiş gibi hemen kopyalayıverirsin, değil mi?
Meltslash’i yalnızca öldürmeyi kafaya koyduğu düşmanlara saklardı. Tek bir tekrarda her şeyi öğrenebilen Rimuru’ya bunu açığa vurmak canını sıkıyordu. Ama öyle olsun bakalım. Artık onu tutan başka hiçbir şey kalmamıştı.
Bu işi burada noktalamam gerek!
Rimuru’ya yenilgiyi kabul ettirmenin tek yolu, aralarındaki ezici güç farkını ona bizzat göstermekti.
“Fakat seni peşinen uyarayım—bu hamle fazlasıyla tehlikelidir. Bunu kabul etmeye razı mısın?”
Bu bitirici hamlesine fena halde güveniyor olmalıydı. Ama bu bana pek mantıklı gelmemişti. Neden beni önceden uyarsındı ki?
【Anlaşıldı.】 【Hinata Sakaguchi tarafında sizi öldürmeye yönelik hiçbir niyet tespit edilememiştir.】 【Sizi uyarıyor oluşu, hamlenin ne denli tehlikeli olduğunu göstermektedir.】
Demek öyle. Beni öldürmek istemiyor.
Bir dakika, ne? Buraya tam da bunun için gelmemiş miydi? Yani evet, bu işte zaten bana biraz tuhaf gelen bir şeyler vardı. Yine de artık bunu kara kara düşünmek için çok geçti. Nasılsa bunu kazandıktan sonra sonraya bolca vaktim kalacaktı—hatta dünyalar kadar vaktim olacaktı.
“Olur. Meydan okumanı kabul ediyorum.”
Hinata bana gülümsedi. “Heh-heh… Kabul edeceğini biliyordum.”
Bu gülümsemede gerçekten çok saf bir şeyler vardı. Onu yaşından çok daha genç gösteriyordu—hatta neredeyse henüz ergenlik çağında bile sanılabilirdi. Alışık olduğum o savaş görmüş geçirmiş, katı Hinata’ya kıyasla çok daha doğal hissettiriyordu. Bu ne zalimce bir sırıtış ne de alaycı bir kıkırdamaydı. Belki de gerçek Hinata buydu.
“Ama bundan sonra aramızda kırgınlık kalmayacak, tamam mı?” diye uyardım onu. “Eğer kaybedersen, bu ülkeye bir daha bulaşmayacağına dair bana söz ver.”
Hinata bana sorgulayan bir bakış attı, ardından tereddüdünü üzerinden atarak başını salladı. “… Pekâlâ. Söz veriyorum. Ben bu düelloyu sen talep ettiğin için kabul ettim; ben de seninle geleceği konuşmak istiyorum.”
En azından bu fikre açık görünüyordu fakat dur bir dakika. Söylediği bir şey pek doğru gelmemişti.
“Ben istediğim için mi kabul ettin…?”
“Evet,” diyerek başıyla onayladı. “Mesajını aldım.”
Mesajım, aramızdaki yanlış anlaşılmaları gidermek amacıyla birkaç kibar selamlamayla başlamış, ardından Shizue’ye ve bu dünyada mahsur kalan çocuklara değinmişti. Ayrıca meselelerimizi birbirimizle sakince tartışabileceğimiz bir ortam teklif etmiştim. Sonunda da mektubu şöyle bağlamıştım:
“Bu yüzden müzakere masasına oturmayı kabul edeceğini umuyorum, fakat seni ikna etmeyi başaramadıysam seninle kapışmaya hazırım. Kimsenin araya girmesine gerek kalmadan, teke tek bir düelloda sen ve ben olabiliriz. Yine de mümkünse bu işi fiziksel bir yıkımla değil, konuşarak tatlıya bağlamak isterim. Bu yüzden iyice düşün ve umarım olumlu bir yanıtla gelirsin, seni bekliyor olacağım. Şimdilik, görüşmek üzere.”
Ya da buna benzer bir şeylerdi işte; kelimesi kelimesine tam hatırlamıyordum. Kesinlikle bir düello peşinde değildim; sadece Hinata o kadar inatçıydı ki bunu araya sıkıştırmazsam her şeyi tamamen duymazdan geleceğini düşünmüştüm.
“Geliyorum.”
“Ohaaa!!”
Hay aksi. Ben tüm bunları düşünürken Hinata vuruş için çoktan hazırlanmıştı bile. Aramızda hâlâ kesinlikle birtakım yanlış anlaşılmalar vardı ancak iş bu noktaya gelmişken onu durduracak hiçbir şey söyleyemezdim. Nasıl da odaklanmıştı öyle, deliceydi; hiçbir söz zihnine ulaşamazdı artık.
Neyse ne. Dayanabilirsem kazanırım. Basit.
Ben meşgulken Benimaru ve diğerleri zaferi çoktan garantilemiş gibi görünüyordu. Bazıları yerde yatıyor, bazıları oturuyordu ve pek azının başka bir şey yapacak enerjisi kalmıştı. Yalnızca Benimaru ve Souei’nin deposunda hâlâ biraz yakıt kalmış gibiydi. Üç Canavar Soylusu bile kutsal şövalyeler kadar tükenmişti; sanırım bu dövüş için Canavarlaşma fırsatı bile bulamamışlardı.
Ama Souei… Ne yapıyordu öyle? Çarpıştığı kadın şövalye yara almamış gibi görünüyordu fakat nedense Souei’ye bakıp bariz bir şekilde kızarıyordu. Hatta ayakları üzerinde gergin bir şekilde kıpırdandığını bile görebiliyordum, bu da gizemi daha da artırıyordu. Sanki herife vurulmuş gibi bir hâli vardı. Bu da neyin nesiydi şimdi? Şu anda hepimiz bir nevi savaşın ortasında değil miyiz? Bunu daha sonra sorup öğrenmem gerekecekti.
Sonra bir de Shion vardı. Savaşını fırtına gibi kasıp kavurmuş olmalıydı; hatta arkasından uysalca gelen kutsal şövalyeler bile vardı. Tutsaklar mıydı? Bazıları yaralı görünüyordu fakat hiçbirinin durumu ölümcül değildi. Biraz şifa iksiriyle hepsi turp gibi olurdu. Bu performansı için ona biraz övgü yağdırmam gerekecekti.
Geriye yalnızca Hinata ile ben kalmıştık. Ve bu işi noktalamaya yalnızca tek bir saldırı kalmıştı.
“Benimaru.”
“Buyrun?”
“Şayet bir aksilik olur da bu darbe beni yere sererse, yerime sen geçeceksin.”
“Ha. Şaka yapıyor olmalısınız. Buradaki hiç kimse sizin zaferinizden asla şüphe duymaz, Rimuru Efendi.”
Bu neşeli değerlendirmesi karşısında omuz silktim. Evet. Burada beni gerçekten seven insanlar vardı. Eski dünyamdaki bilgisayarımın gizli bir klasöründe sakladığım o “özel” video arşivimin aksine, bu geride bırakmayı göze alamayacağım bir hazineydi. O kadar da sorumsuz değildim.
“Pekâlâ. Öyleyse orada durup zaferimi bekleyin!”
“Emredersiniz efendim! Zafer sizinle olsun!”
Başımı salladım ve bakışlarımı Hinata’ya çevirdim.
Hinata etrafına bakındığında, sahne artık hazır gibi görünüyordu. Yakınlardaki bitkin düşmüş manga arkadaşlarını görebiliyordu fakat beklediğinden çok daha iyi bir muamele görüyor gibiydiler. Tutsaklara kötü muamele kesinlikle yasaklanmış olmalıydı.
Muhtemelen öyledir de. Mizacına bakılırsa, en başından beri sana inanmalıydım sanırım.
Bu düşüncenin Hinata’nın aklına gelmesi biraz vakit almıştı gerçi ama son derece samimiydi. Üstelik henüz hiçbir şey için geç sayılmazdı. Bu dövüşü kazanması, aralarında yeni bir bağ kurabilmeleri için yeterliydi.
İçinde kabaran heyecanı dizginleyip bir duaya dönüştürdü ve duru sesiyle büyülü sözleri mırıldanmaya başladı. Büyü sözlerini seslendirmesi kesinlikle şart değildi aslında ama bunu Rimuru’ya sergilemek istiyordu. Madem öyle ya da böyle çalacaktı, kopyasının kusursuz olduğundan emin olmak istemişti. Bu bir Ayrıştırma büyüsüydü ve gücü şu anda Hinata’nın sol elinde toplanarak göz kamaştırıcı bir ışık saçıyordu. Çevresinde süzülen ışık parçacıkları bu dünyaya ait olmayan bir manzara oluştururken, sanki tek eliyle namluyu nazikçe okşuyormuşçasına bu mistik gücü Moonlight kılıcına aktardı.
Artık her şey hazırdı. Kılıcı artık mümkün olan en güçlü büyüyü barındırıyordu ve kesip biçemeyeceği hiçbir şey yoktu.
“Buna hazır mısın?”
“Gönder gelsin!”
“Geliyorum… Meltslash!!”
Parlayan bir ışık küresine dönüşen Hinata, Rimuru’ya doğru atıldı.
Göz kamaştırıcı bir ışık. Bir kılıcın parıltısı değil, etrafa saçılan ışıl ışıl parçacıklarla birlikte tüm bedeniydi bu; beklediğimin fersah fersah ötesinde, insanüstü bir hızla üzerime atılıyordu.
Kuşandığı kılıç, her türlü şerri defedip buharlaştıracak bir güce sahipti.
【Rapor.】 【Savunma imkânsız.】 【Kaçınmak imkânsız…!】
Raphael’in sesinin daha önce hiç bu denli sahici bir paniğe kapıldığını duymamıştım. Duyularım milyon kat artırılmışken bile bu ışık normal hızında ilerliyormuş gibi görünüyordu; bu da onun ne kadar akılalmaz bir hızda olduğunun kanıtıydı.
Mesafe, açı ve zamanlama göz önüne alındığında, Hinata karnımın altını hedef alıyordu. Kafam sağlam kaldığı sürece ölmeyeceğimi düşünmüş olmalıydı, fakat niyeti beni öldürmemek olsa dahi bu hamle fazlasıyla tehlikeliydi. Kaçınmam imkânsızdı, Çok Katmanlı Bariyer faydasızdı ve o ışık ruhani bir tabiata sahipti; kötülüğü defeden, temas ettiği her şeyi silip süpürebilecek bir ışıktı. Temas ettiğimiz anda bedenimi yakıp kül ederdi.
【Rapor.】 【Bu saldırıyı etkisiz kılmak için Nihai Yetenek Oburluk Kralı Beelzebuth‘un feda edilmesi önerilmektedir.】
Böyle bir anda emektar Profesör Raphael’e güvenebileceğimi biliyordum.
Beelzebuth’tan vazgeçmek hiç içime sinmese de burada pek bir seçeneğim yoktu. Tüm önerileri arasında işe yarama ihtimali en yüksek olan buydu, bu yüzden karar konusunda tereddüt etmenin bir anlamı yoktu. Kaldı ki bu hızdayken hedef almanın da pratikte hiçbir önemi kalmamıştı. Yolun ortasında yörüngemi ayarlamam da mümkün değildi.
Raphael, Gelecek Saldırı Öngörüsü‘nü kullanarak Hinata’nın hedef aldığı noktayı hesapladı ve tam o noktada Beelzebuth’u etkinleştirdi. Kılıcı bana çarptığı an Beelzebuth her şeyi yutacaktı; en azından plan buydu.
Oldukça basitti. Tereddüt edecek bir durum yoktu. Ve birkaç kısa ânın ardından Hinata’nın yeteneği ile Beelzebuth çarpıştı.
………
……
…
Sonuç mu? Şey, hayatta kaldım. Bir an için başaramayacağımı sanmıştım ama hayattaydım işte.
“Heh-heh-heh… Ah-ha-ha-ha-ha!”
Yerde öylece yatarken Hinata’nın kulaklarımda çınlayan kahkahasını duyabiliyordum. Alandaki tüm büyü zerrecikleri (magicules) arındırılmıştı; Evrensel Algı çalışmıyordu, bu yüzden uzun bir aradan sonra ilk kez kendi kulak zarlarımı kullanarak “duyuyordum”. Nostaljik olmaktan ziyade tedirgin edici bir deneyimdi.
Bedenim kımıldamıyordu. Hinata’nın saldırısını savuşturmak muazzam miktarda büyü zerreciği tüketmişti; hasar bakımından muhtemelen rezervimin yüzde 70’inden fazlasını silip süpürmüştü. Yani, hey, hayatta kaldığım sürece sorun yoktu… fakat meğerse ne kadar da korkunç bir saldırı saklıyormuş öyle. Beni uyarmadan bunu üzerime salmış olsaydı… Düşüncesi bile sırtımdan aşağı soğuk terler dökülmesine yetti.
“Etkilendim doğrusu. Tüm bunların ortasında saldırıyı doğrudan göğüsledin ha? Hem de bilerek?”
Ha? Hinata neden bahsediyordu? Böyle bir saldırıyı kasten hangi ahmak göğüslerdi ki?
…
Şey, bir dakika…
Raphael’in aniden takındığı bu tuhaf tavır karşısında şaşırıp ona sormaya karar verdim. Fakat profesör sessizliğini koruyordu. Muhtemelen bir şeyler gizliyordu.
“Madem buna dayanıp hayatta kaldın, kaybettim demektir. Bundan sonra savaşmaya devam etmem mümkün değil zaten.”
Hinata’nın etrafındaki koruyucu ışık kayboldu… daha doğrusu söndü gitti. Tükenmişti. O harikulade kılıcı bile yok olmuş, Beelzebuth tarafından yutulmuştu. Artık kimseye karşı direnecek gücü kalmamıştı. Yalnızca vakarı bozulmamıştı; başı dik bir şekilde vereceğim cevabı bekliyordu.
“Evet. Bunu benim zaferim sayabiliriz…”
Savaş sona ermişti. Fakat sorun henüz çözülmüş değildi.
Hinata’ya karşı zaferimi ilan etmeye çalışırken göz ucuyla bir şey fark ettim. Hinata da onu fark etti ve o yöne döndü.
İleriden, bize doğru gelen devasa bir kılıç vardı.
【Rapor.】 【Hedefte düşünce müdahalesi ve büyü zerreciği dengesizliği tespit edildi.】 【Kısa süre içinde patlayacaktır.】
Hedef, bizzat o dev kılıcın kendisiydi. Eğer birisi ona müdahale ediyorsa… Bize yöneltilmiş bir saldırı mıydı bu?!
“Olamaz! Bu kadar mı alçalacaktınız, Yedi Gün Ruhbanları?!”
Hinata önümde dikilerek haykırdı. Hâlâ kımıldayamıyordum. Ve ardından, kaçınılmaz patlama gerçekleşti. Ve sonra Hinata’nın bedeninin yavaşça yere yığıldığını gördüm.
