Tensei Shitara Slime Datta Ken Cilt 21 – Bölüm 4 / Aşınan Zindan

Deeno’nun morali bozuktu.

Şu anda, bizzat Feldway’in emriyle Ramiris’in zindanında ilerliyordu. Deeno bu göreve daha yeni başlamıştı ama şimdiden burada olmaktan başka her şeyi dilemeye başlamıştı bile. Zihni, Pico ile Garasha’yı alıp buradan tüymesini haykırıyordu… ama bu imkânsızdı. Feldway’in onun üzerindeki hâkimiyeti mutlaktı; Deeno’ya yalnızca kısıtlı bir özgürlük alanı tanınmıştı.

O pislik, diye düşündü. Tam bir angarya. Karşı koyacak kadar güçlü olamadığı için kendi kendine lanet okumaktan başka elinden bir şey gelmiyordu.

Ama Deeno’nun canını sıkan başkası da vardı. Neşeyle ve zafer edasıyla önlerinde yürüyen Vega da sinirlerini bozuyordu.

“Oha! Sana tuzaklara dikkat etmeni söyleyip duruyorum adamım!”

Vega yine bir düğmeye basmış, üzerlerine doğru yuvarlanan devasa bir kaya kütlesini tetiklemişti. Koridor dikleşmeye başladığı an bunu öngörmeliydi ama hayır, Vega bu tuzağa düşecek kadar aptaldı işte.

Deeno’nun öfkesi taşma noktasına gelmişti. İşler neden bu raddeye gelmek zorundaydı ki? Bu duruma nasıl düştüğünü hatırlamaya çalıştı.

………

……

…

Mai’nin yeteneği onları göz açıp kapayıncaya kadar Tempest’e getirmişti. Beş kişiydiler; Mai, Vega, Deeno, Pico ve Garasha zindanın önünde bakıştılar. İçeri dalmadan önce son bir konuşma yapma vaktiydi.

“Beni iyi dinleyin,” dedi Vega. “Bundan sonra benim emirlerimi uygulayacaksınız, anlaşıldı mı?”

Deeno bu durumdan şimdiden tiksinmişti ama bu görevi yürütme sorumluluğu Vega’ya verilmişti. Başlarına açılacak belaları şimdiden gözünün önüne getirebiliyordu ama Vega’nın liderliğini takip etmekten başka seçeneği yoktu.

“Aklında nasıl bir strateji var peki?” diye sordu.

“Basit,” diye yanıtladı Vega, kendine aşırı bir güvenle. “Bodoslama içeri dalıp içerideki herkesin pestilini çıkaracağız. Bu size biraz tecrübe kazandırır, ben de en güçlülerini yiyince katbekat güçlenirim.”

Bir insan ne kadar aptal olabilir ki? diye düşündü Deeno.

Vega’dan artık ölesiye nefret ediyordu. Vega bütün kirli işleri onlara yıkıp kendisi elini kolunu sallayarak takılmak ve daha fazla güç toplamak istiyordu. Bu zırva bir plandı ve Deeno bunu dile getirmekten çekinmedi.

“Ağır ol bakalım, kafayı mı yedin sen? Bu zindan neredeyse imkânsız bir kale. Son gelişimizde yüzümüze gözümüze bulaştırdığımız için mazeret üretiyormuşum gibi gelebilir ama cidden, bu mekânda beladan başka bir şey yok! En kötü kısmı da bu değil üstelik! Ramiris orada olduğu sürece zindanda ölen her kim olursa olsun istedikleri kadar dirilebilirler! Onları milyarlarca kez öldürsen bile yine de ölmeyecekler! Burası imkânı yok fethedilemez!”

Deeno sanki bu görevi yerine getirmekle yükümlü olan kendisi değilmiş gibi konuşuyordu. Tempest tarafında olduğu zamanlarda bile burası onu biraz ürkütürdü; şimdi saf değiştirdiği için zindanın ne kadar korkunç olduğunu iliklerine kadar kavramıştı.

Tek istediği içeri girip bir şeyler yapıyormuş gibi görünmek ve ilk fırsatta oradan topuklamaktı. Pico ile Garasha da ona uymaya dünden razıydı.

“Baksana,” dedi Pico, “içeride kapışabileceğimiz tipler var değil mi? Ölemedikleri için de sonuna kadar üstümüze çullanacaklar. Yaralanmak umurlarında bile olmayacak. Hiç de adil bir dövüş değil yani.”

“Kesinlikle,” diye onayladı Garasha. “Benim dövüştüğüm herif saçma sapan dayanıklı ve inatçıydı… Hani, ömrümde gördüğüm en pes etmez savaşçı ruhuna sahipti. Ölümden zerrece korkmayan doğuştan bir savaşçının peşine düşmesi… I-ıh, kalsın.”

Garasha da burada olmayı hiç istemiyor olmalıydı. Hislerini gizlemek gibi bir çaba sarf etmiyordu; zaten ne kendisi ne de Pico zerre gayret gösteriyordu. Bütün güçlerini ortaya koysalar zindanda belki biraz daha kolay kazanabilirlerdi ama düşmanları istedikleri kadar dirilebildiği sürece eninde sonunda kendileri pes etmek zorunda kalacaktı. Hepsi bunun farkındaydı ve bu durum motivasyonlarını iyice sıfırlıyordu.

“Değil mi? O yüzden daha fazla vakit kaybetmeden bu işi rafa kaldıralım.”

Deeno bunu patronuna verilmiş samimi bir tavsiye olarak görüyordu. Bu zindanı ikinci kez fethetmeye çalışmak ona da fazla zahmetli geliyordu ama bunu dile getirmedi.

Fakat Vega, Deeno’nun tahmin ettiğinden de büyük bir aptaldı.

“Hadi ama, sorun değil adamım. Sadece yenildiklerinde diriliyorlar, değil mi?”

“Ha?”

“Ben de onları yerim olur biter. Bedenlerini yersem bir daha dirilemezler.”

İşler gerçekten öyle mi yürüyor acaba? diye düşündü Deeno.

Pek emin değildi. Yine de Ramiris’in yeteneğinin kişilerin ruhlarına müdahale ederek çalıştığını sanıyordu. Bu ruhların içinde saklanan bilgiye erişebildiği sürece, tüm bedeni sorunsuzca yeniden inşa edebilirdi.

“İyi de Ramiris’in yeteneği öyle—”

“Ne olmuş yani?” Vega, Deeno’ya gülümsedi. “Öyle ya da böyle, yediğim adamlardan güç kazanabilirim, değil mi? O yüzden yeniden dirilirlerse bir dahakine onları daha da kolay pataklayabilirim.”

Vega’nın kendi çarpık mantığına olan körü körüne inancı Deeno’nun sinirlerini bozmaya başlamıştı.

“Hayır, bu zindanın muhafızları sandığından çok daha dişli. Onları öyle kolayca yenemezsin!”

Vega’nın sanki burayı çoktan fethetmiş gibi konuşmamasını yürekten dilerdi.

İşte bu yüzden dünyadan haberi olmayan zırcahillerle çalışmaktan nefret ediyorum…

“Sorun olmaz diyorum sana adamım!” diye diretti Vega. “Eğer bu konuda bu kadar pısırık davranacaksanız, Ejderha Canavarı Yarat yeteneğimi kullanıp birkaç hizmetkâr üreteyim. Karınlarını doyuracak uygun yemim olduğu sürece tek seferde dört taneye kadar yaratabilirim!”

Vega’nın özgüveni sınır tanımıyordu. Deeno protesto etmek için ayaklarını yere vurmak istedi.

Neden kimseyi dinlememekte bu kadar ısrar ediyor ki…?

Göklere doğru feryat etme isteğiyle yanıp tutuşuyordu ama ne yazık ki bu gruptaki tüm güç Vega’nın elindeydi. Buradaki asıl suçlu Feldway ve üzerlerinde kurduğu boyunduruktu. Deeno kendi kaderine lanet okuyabilirdi ama Vega’nın emirlerine uymaktan başka çaresi yoktu.

“… Peki, seni uyardım tamam mı?” dedi Deeno, Vega’ya.

“Heh! Çok fazla endişeleniyorsun. Ama iyi bakalım. İşler o kadar sarpa sararsa, nihai yeteneğim Karanlık Ejderhalar Kralı Azhdahak’ı kullanıp zindanın kendisini mideye indiririm!”

“Saçmalama,” diye tükürürcesine konuştu Deeno.

“Aptal mısın sen?” diye sordu Pico.

“O zırvalıkları tuvalete sakla,” diye lafı gediğine koydu Garasha.

“… Ciddi misin sen?” dedi Mai.

Vega’nın az önceki fikri o kadar saçmaydı ki, sessiz sakin Mai bile söze girmek zorunda kalmıştı.

“Bana aptal muamelesi yapmayı kesin. Şu anki gücümle böyle bir zindanın tamamını yutmak çocuk oyuncağı.”

Vega onların çıkışmalarını alaycı bir sırıtışla karşıladı. Bu tepkiler onu daha da hırslandırdı ve bir sonraki an zindanın kapısını açarak tartışmaya noktayı koydu. Daha fazla konuşmanın bir işe yaramayacağı açıkça ortadaydı, bu yüzden Deeno sonunda pes etti.

“Peki, peki,” dedi. “Madem sadece dediğinin yapılmasını istiyorsun, ben de öyle yaparım…”

“İşte böyle olun!”

Bu sefer ne kadar umutsuz olursa olsun, artık taşlar yerine oturmuştu. Vega kararını vermişti ve diğerlerinin ona karşı koyacak bir yolu yoktu.

“… En kötü ihtimalle kaçmak için benim Dünya Haritası yeteneğimi kullanabiliriz… Umarım,” dedi Mai.

“Bence işe yarar, evet.”

Deeno, Mai’nin biraz moral bulmasına yardımcı olmaya çalıştı. Ramiris’in zindanına girip çıkmak aslında pek baş ağrıtmıyordu; içeri giren herkesi kabul ederdi ve insanları içeride tutmak konusunda pek seçici değildi. Deeno izolasyon odaları ve sadece daha fazla kat ekleyerek savunmasını güçlendirme yeteneği gibi harika özelliklere sahip olduğunu biliyordu ama insanların ayrılmasını engellediğine dair hiçbir şey duymamıştı. Kaçış konusu, en azından onun için büyük bir endişe kaynağı değildi.

“Bunu duyduğuma sevindim. Siz ezikler de ayağıma dolaşmamaya çalışın yeter!”

Vega bunu söyledikten sonra içeri adım attı. Deeno hemen arkasından takip etti, Pico ve Garasha da çekingen bir şekilde ona katılmadan önce kararlılıklarını toplamak için bir an duraksadılar. Mai de sessizce içeri girdi… Ve böylece sadece beş kişilik bir grupla zindanı işgal ediyorlardı; bu, Deeno’nun aklına gelebilecek en kötü senaryoydu.

………

……

…

Ve şimdi Vega’nın düşüncesizce ilerleyişi devam ediyordu.

“Hey, hani bize canavar hizmetkârlar yaratacaktın?”

Her zaman kolay yolu arayan Deeno, bir an önce yanlarında ejderha canavarları görmek istiyordu.

“Kapa çeneni!” diye öfkeyle yanıtladı Vega. “Biraz bekle! Onlar için henüz hiç yemim yok!”

Zindan koridorlarında devriye gezmesi gereken canavarlar hiçbir yerde görünmüyordu. Etrafta tek tük vardı elbet ama her zamankinden çok daha azdı ve hepsi zekâdan yoksun önemsiz yaratıklardı. Bunun yerine, tuzakların sayısı eskisine kıyasla tavan yapmıştı.

Planımızı tamamen çözmüşler anlaşılan… diye düşündü Deeno.

Buna kesinlikle emindi. Girişte yaptıkları strateji toplantısının düşman tarafından duyulması kaçınılmazdı —sanki Vega durumun böyle olmasını özellikle istemiş gibiydi— bu yüzden işlerin bu noktaya gelmesi onu bir nebze rahatlatmıştı. Yine de tüm bu tuzaklar tam bir angaryaydı. İşlerin kendisi için bundan daha kolay yürüyeceğini ummuştu.

“Yelkenleri suya indirmeyin, tamam mı? Burada her an her şey olabilir,” diye uyardı.

“Evet, biliyorum,” dedi Vega. “Sana bu zindanı aşındıracağımı söylemiştim, değil mi? Bunun için bana biraz zaman kazandırmanıza güveniyorum.”

İçeri girdikleri andan itibaren Vega aşındırmasına başlamıştı. Henüz bir sonuç vermiyordu ki bu zaten beklenen bir şeydi. Ramiris’in zindanı canlı bir yaratık değildi, bu yüzden Nihai Yetenek Azhdahak’ın Organik Hâkimiyet özelliği zindanın üzerinde işe yaramıyordu. Ama Vega pes etmiyordu. Yeteneklerini pek derinlemesine kavramış sayılmazdı ama yine de belki bir nebze olsun işe yaradıklarını hissedebiliyordu.

Bu yüzden zindanın duvarlarına mikroskobik büyü bakterileri yayıyordu. Bu normalde anlamsız bir çaba olurdu ve enerjisini tükettiği için ejderha canavarları yaratmaya enerjisi kalmıyordu. Daha da kötüsü, tüm bu çabasına rağmen Vega karşılaştıkları her tuzağı tetiklemeye devam ediyordu.

Garasha sabrını yitirmeye başlamıştı. “En azından önden gitmeyi kesebilir misin?”

“Evet ya, önüne çıkan her şeyi tetiklemekten vazgeç artık.”

Pico da bu fırsattan yararlanıp Vega’ya hıncını çıkarıyordu. Ekip pek uyumlu sayılmazdı ama yine de labirentin derinliklerine doğru ilerlemeye devam ettiler.

Bu zindan işgalcilerini gözetleyen bir grup vardı. Benimaru ve ekibi, Rimuru’nun döneceğine güvenerek onun alanını korumaya adanmış bir şekilde işlerinin başındaydı.

En alt kattaki Kontrol Merkezi’nde, duvarın tam ortasında asılı duran büyük bir ekran vardı. Vega’nın grubu bu ekranda görünür kılınmış, çevirdikleri tüm dolaplar gözler önüne serilmişti. Benimaru, ekrana dik dik bakarken normalde Veldora’nın oturduğu komutan koltuğunda oturuyordu. Yanında başka bir özel koltuk daha vardı; bu koltuk Ramiris için havada duracak şekilde ayarlanmıştı. Minyatür ama gösterişli ve şıktı, hatta buna uygun bir masası bile vardı.

Kontrol Merkezi’nin geri kalanı da bu koltukla aynı tarzda yeniden dekore edilmişti. Sırf bir “yıldız gemisi köprüsi” atmosferi yaratmak için yerleştirilmiş sıra sıra yanıp sönen ışıklar gibi pek çok gereksiz süsleme de buna dâhildi. Yine de odadaki teknolojinin çoğu gerçekti; her yere dağıtılmış ekranlar ve göstergeler personelin zindanda olup biten her şeyi gözetlemesine imkân tanıyordu.

Bu istasyonların her birinin başında Treyni’nin soydaşları duruyordu.

“Konuşmaları aktarıyorum!”

“Şu ekrana geçin. Tuzağı aktif edin!”

“Veri toplama tam kapasite çalışıyor! Düşman VP hesaplaması tamamlandı!”

Herkes görevini sadakatle yerine getiriyordu.

Vega’nın grubu birbiri ardına tuzakları aşarak ilerliyordu. İlk başta anlamsız bir engel parkuru gibi görünse de aslında zindan ekibinin stratejisinin hayati bir parçasıydı. Vega’nın konuşmalarını dinleyen Benimaru, onun tüketebileceği hiçbir “av” elde etmemesine karar vermişti. Mümkün olduğunca az canavarla karşılaşacakları bir yola onları çekmek için tuzakları kullanıyordu.

Artık 50. Kat’ı geçmişlerdi. Bu bölümün asıl bölüm sonu canavarları olan Bovix ve Equix güvenlik için tahliye edilmişti; Vega onları yedikten sonra diriltilip diriltilemeyecekleri belirsizdi ve Kontrol Merkezi personeli gereksiz riskler almak istemiyordu. Deeno’nun korktuğu gibi insanlar sadece ruhlarından bile tamamen diriltilebilirdi ancak yine de mücadele edilmesi gereken çok fazla bilinmeyen vardı. Örneğin Vega birini canlı canlı yerse ne olurdu? Zindanın mutlak güvenlik reputasyonu tehlikedeydi, bu yüzden Benimaru ve arkadaşları ellerini mümkün olduğunca temkinli oynadılar.

Yine de bu, zindanla başa çıkmak için kesinlikle alışılmadık bir yöntemdi. Vega’nın planını ilk çözen Deeno iyi bir iş çıkarıyordu.

Bir başka boss katını daha geçmişlerdi ve bundan sonra onları bekleyen şey, tümü aktif hâle getirilmiş ve hazır durumda olan bilimsel silahların en son teknolojisiydi. Birçok kattaki koruyucu boss’lar eksik olduğundan, Ramiris zindanın büyük bir kısmında acil tadilat yapmıştı —bu tuzaklar aynı zamanda ona bu çaba için daha fazla zaman kazandırmak üzere tasarlanmıştı.

İşte işlerin ciddileşmeye başlayacağı yer burasıydı.

“Pekala, başlıyoruz,” diye mırıldandı Benimaru.

“Evet, şu ana kadar her şey yolunda gitti, değil mi?” Ramiris başını salladı, kollarını kavuşturdu ve akıllı görünmek için elini çenesine koydu. Şu anda buradaki atmosferi ayarlamak onun birinci göreviymiş gibi, odaya heybetli bir gülümseme sunuyordu.

“Oynamayı bırakın da işinizin başına dönün!” diye azarladı Shuna. Yelpazesini katladı ve onunla Benimaru’nun kafasına hafifçe vurdu.

“Ah! Katlıyken can yakıyor biliyorsun değil mi! Sevgili ağabeyine karşı biraz daha nazik olamaz mısın?!”

Ona göre Shuna, sevgi dolu hafif bir dokunuş ile kafa kıran bir darbe arasındaki farkı ayırt edemiyordu. Ama Shuna’nın umurunda bile değildi.

“Sana karşı hiç nezaketim yok! Lord Rimuru yokken endişenizi hafifletmeye çalıştığınızı anlıyorum ama bu oyunları bırakıp bu konuda ciddi olmanız gerekiyor!”

Shuna ağırlığını koyuyordu ve Beretta gibi güçlü bir müttefiki vardı.

“Neden vakit kaybediyorsunuz, Leydi Ramiris?” diye sordu sertçe. “Leydi Shuna haklı—bu bir acil durum. Kendinize çeki düzen vermezseniz, döndüğünde bunu Lord Rimuru’ya rapor edeceğim.”

Ramiris paniklemeye başladı. “Oha! Dur, neden bahsediyorsun sen? Şu an son derece ciddiyim ben…!”

Çaresizce bahaneler üretiyordu; az önceki “sert komutan” tavrından eser kalmamıştı.

“Sen de Benimaru,” diye ekledi Souei. “Eminim farkındasındır, burası oyun alanı değil. Kaybetme lüksümüzün olmadığı bir savaş bu.”

Benimaru, Souei’ye mahcup bir şekilde başını sallayarak karşılık verdi. “Biliyorum ama bir komutanın rahat olması gerekir.”

Ramiris hevesle Benimaru’nun bahane üretmesine katıldı. “E-evet, haklı! Kimse endişelenmesin diye olabildiğince rahat görünmeye çalışıyoruz!”

Bu sırada Benimaru, Rimuru’nun tarzını taklit etmenin ne kadar zor olduğunu düşünüyordu. Önlerinde ne tür bir tehlike olursa olsun, Rimuru her zaman rahat tavrını korur, herkesin sakinleşip toparlanmasına yardımcı olurdu. Benimaru aynı şeyi denediğinde ise tepkiler böyle oluyordu. Hiç etkilenmemiş gibi davranmaya çalışarak Ramiris’in oyunlarına katılmıştı… ama bu durum, odadaki daha ciddi yapılı kişileri kızdırmaktan başka bir işe yaramamıştı.

Ramiris, Rimuru’nun “azıcık” oynamasına asla kızmadığından yakınarak Beretta’ya laf yetiştirdi fakat artık bu konuyu kapatmanın vakti gelmişti. Rimuru eşi benzeri olmayan bir yetenekti, bu yüzden en baştan onu taklit etmeye çalışmak kaşınmaktan farksızdı. Benimaru herkesi sakinleştirmek için kendi yolunu bulmak zorundaydı.

Ramiris ile göz göze gelip bakışlarıyla anlaştılar. Ardından Vega’nın grubuyla ilgilenmek üzere emirler vererek dikkatlerini yeniden işlerine verdiler. İşler şu ana kadar gerçekten de tahmin edildiği gibi ilerliyordu.

“Peki, düşmanın Varlık Puanı rakamları nedir?” diye sordu Benimaru.

“Buradaki siyah saçlı kız 1, 66 milyon puanda,” diye yanıt verdi bir operatör. “Taşıdığı yay, kendi başına bir milyon puana sahip Tanrı Sınıfı bir silah. Yani toplamda 2, 66 milyon Varlık Puanı ediyor.”

Yirmi dört Dryas Kukla Dryad üyesi, Beretta’nın onları ince detaylarına kadar yönetmesine gerek kalmadan görevlerini yürütüyordu. Kontrol konsollarını beceriyle işleterek rakamları ana ekrana yansıttılar.

Şu anda ekranda, siyah saçları atkuyruğu yapılmış genç bir kadın vardı. Çekik gözleri ve gergin, pembe dudakları ona son derece ciddi bir hava katıyordu. Bu kişi Mai Furuki’ydi ve silahı Orlia’nın yarattığı hilal yayıydı. Orlia’nın ölümüyle kaybolan bu silah, Vega Çoklu Silah yeteneğini ele geçirdikten sonra yeniden tezahür etmişti ve Mai o zamandan beri onu ödünç kullanıyordu.

“Işınlanma yetenekleri vardı, değil mi? Normalde ilk önce onu devre dışı bırakmak isterdim… ” dedi Benimaru.

“Bunun mümkün olduğunu sanmıyorum. Muhtemelen istediği zaman benim labirentimden kaçabilir.”

Başka bir deyişle Ramiris, onu burada tecrit etmenin işe yaramayacağını söylüyordu. Bu da tam olarak Deeno’nun düşündüğü gibiydi. Tembel ve bencil biri olabilirdi ama aslında oldukça kavrayışlıydı.

“Kendisi bir tehdit ama onu öldürmek son çare olmalı.”

“Neden ki?” diye sordu Ramiris merakla Benimaru’ya.

“Çünkü Efendi Rimuru’nun bunu istemeyeceğine eminim.”

Herkes bu düşünceye katılmak zorundaydı. Mai’nin Rimuru ile aynı yerden geldiği açıktı—üstelik henüz bir çocuktu. Kendi isteğiyle burada olsaydı bu konu tartışılabilirdi fakat Feldway’in onu kontrol ettiği gerçeği şüphe götürmezdi. Onu öldürme seçeneği, kesinlikle kaçınılmaz hale gelene kadar ertelenmeliydi. Ramiris zaten öldürmekten pek hoşlanmadığı için Benimaru’nun bu değerlendirmesine seve seve katıldı… ama her zaman onunla aynı fikirdeymiş gibi görünmek de istemediğinden yüzünü asıp sert bir ifade takındı.

“İpleri oldukça gevşek tutuyorsun, değil mi?” dedi.

Odadaki herkes onun ne düşündüğünü çok iyi biliyordu.

“Tabii ki,” diye kıkırdayarak yanıt verdi Benimaru. “Komutan gevşemeyi bırakırsa savaş felakete sürüklenir.”

Bu rahat yanıt, diğer herkesin de rahatlamasını sağladı. Kontrol Merkezi’nde sükûnet bir kez daha hakim oldu.

Monitördeki sıradaki isim Pico’ydu.

“Bu genç kızla ilgili olarak… ” diye söze başladı bir operatör.

Yaş bakımından genç sayılmazdı ama bu şekilde tanımlanmıştı.

“Ah evet, onunla dövüşmüştüm. Sanırım kendine Pico diyordu,” dedi alt koltuklardan birinde oturan Kumara. Gözleri parıldıyordu; belki de rövanş istiyordu.

“Konuşmasını kaydettik,” diye bildirdi bir operatör. “Hakkında konuşulan şahsın adı gerçekten Pico.”

Pico’nun temel verilerini özetledi. “Varlık derecelendirmesi 1, 89 milyon olarak belirlendi ve taşıdığı Tanrı Sınıfı üçlü mızrak ile bu rakam toplamda 2, 89 milyona ulaşıyor.”

“Bir başka dişli rakip daha.”

“Efendi Benimaru, savaşta onunla eşleşmem için size alçakgönüllülükle yalvarıyorum.”

“Bunu bir düşüneceğim, Kumara.”

Bu kararı vermek için henüz biraz erken görünüyordu.

Sırada Garasha vardı.

“Bu benim rakibimdi,” diye belirtti Geld. “Hiç ciddi bir şekilde çabalamıyor olsa da oldukça tecrübeli bir savaşçıydı.”

O da ikinci raunt için sabırsızlanıyor gibiydi ancak Benimaru onun iyileşmeye odaklanmasını gerçekten çok istiyordu. Yaraları kapanmıştı fakat Geld’in yorgunluğunu öyle kolayca üzerinden atması mümkün değildi. O yetenekten aldığı hasar yoldaşları arasında paylaştırılmıştı ama görünüşe göre dövüş bittikten sonra hepsi ona geri dönmüştü. Omuzlarında büyük bir yük taşıyor olmalıydı ve şu anda savaş alanına çıkması intihar demekti.

Yine de Benimaru, Geld’in duygularını anlıyordu. Kendisi de önceki savaştan tam olarak toparlanamamış olmasına rağmen ön saflarda savaşmaya can atıyordu. Rimuru’nun yokluğu onu geriyordu ve savaşmak bu gerginliği atmanın harika bir yoluydu. Ancak şimdi attıkları her adımda dikkatli olmak zorundaydılar. Geld’in savaşa dalması için henüz çok erkendi ve Benimaru’nun son kararı bu oldu.

Dikkatini Garasha’nın rakamlarına çevirdi.

“Garasha adlı şahsın Varlık Puanı 2, 44 milyon ve Tanrı Sınıfı bir uzun kılıç ile halka kalkana sahip,” diye belirtti bir operatör.

Bu da toplam rakamını 4, 44 milyon Varlık Puanı’na çıkarıyordu—Garasha, iş VP’ye geldiğinde büyük olmanın her zaman daha iyi olmadığının en açık örneğiydi. Rakamınızı şişirmek istiyorsanız her zaman havalı teçhizatlar kuşanmaya başlayabilirdiniz—ama bunun gerçek güçle hiçbir alakası yoktu. Zaten piyasada pek Tanrı Sınıfı teçhizat bulunmuyordu, ayrıca kontrolünde ustalaşmadığınız sürece bu teçhizatların hiçbir anlamı da kalmıyordu.

Yine de Garasha, ekipmanından en yüksek verimi alabilecek kapasitedeydi; bu yüzden temkini elden bırakmamak gereken ciddi bir düşmandı.

“Bu işi nasıl halletsek acaba…” diye düşündü Benimaru, bir sonraki veri setine göz atarken.

Şimdi ekranda tamamen dünyadan kopmuş gibi görünen Deeno vardı. Bu yeterince tanıdık bir manzaraydı ama Ramiris’in masasında öfkeden köpürmesine yetmişti.

“Bana bak Deeno, ayağını denk al! Bana yaptığının bedelini sana çok ağır ödeteceğim!”

Deeno onu duyamıyordu ama Ramiris’in pek de umurunda değildi.

“Bu şahıs ‘Uykucu Hükümdar’ ve Octagram üyesi Deeno,” diye söze başladı operatör; gerçi bunu zaten odadaki herkes biliyordu. Deeno’nun VP’si 2, 26 milyon olarak sabitlenmişti ve sırtındaki devasa Tanrı Sınıfı kılıç da 2, 2 milyon puandı—oldukça ciddi bir durumdu. Bu da ona toplamda 4, 46 milyon VP veriyordu fakat—

“Fakat burada olmayı hiiiç ama hiç istemiyor, değil mi?”

Ramiris bundan emin gibi konuşuyordu.

“Neden öyle dedin ki?” diye sordu Benimaru, her ne kadar muhtemelen haklı olduğunu düşünse de.

“Altıncı hissim. Kadınsı altıncı hissim.”

Odadaki herkes ona “he he, kesin öyledir” der gibi bir bakış attı.

Ele alınması gereken son grup üyesi, aynı zamanda en büyük tehdit olan Vega’ydı. Herkes ekrandaki verilere pürdikkat baktı.

“VP’si 17, 37 milyon mu? Tam bir canavar.”

Benimaru herkesin içinden geçenleri özetledi. Odada sadece Diablo’nun yüzünde hâlâ bir gülümseme vardı.

“Öne çıkıp icabına bakmamı ister misiniz acaba?” diye sordu, gülümsemesi daha da genişleyerek.

Benimaru bir an tereddüt etti.

“Hayır, yapma,” dedi Diablo itiraz edemeden. “Yetenekleri hâlâ büyük ölçüde bizim için bir muamma. Sonuçta bir kere Testarossa’nın elinden kaçmayı başardı. Tedbirli davranmamız gerek.”

Benimaru bu sefer Vega’yı yakalayacaklarına gönülden inanıyordu ama doğru zamanın gelmesini beklemek istiyordu. En azından Vega’yı Mai’den ayırmaları gerekiyordu, aksi takdirde göz açıp kapayıncaya kadar kaçabilirdi. Bu tehditle başa çıkmak için net bir eylem planı şarttı. Diablo da buna ikna olmuştu, bu yüzden teklifini nezaketle geri çekti.

“Şey,” dedi Ramiris, “bana sorarsanız Vega şu anda gerçekten pis işler peşindeymiş gibi görünüyor.”

Benimaru başıyla onayladı. “Labirenti yozlaştırmak gibi, değil mi? Deeno ile olan konuşmasındaki gibi mi?”

“… Bu mümkün mü ki?” diye sordu Treyni.

“Ha? Tabii ki değil,” diye umursamazca yanıt verdi Ramiris. Odadaki başka kimse de bunun mümkün olduğunu düşünmüyordu…

“Ama,” diye devam etti Ramiris, “bence bu konuda gardımızı indirmesek iyi olur.

dedi Benimaru.

“Kesinlikle,” diye yanıt verdi Diablo. “Yine de her ihtimale karşı, fırsat bulduğumuzda labirenti bunlardan tamamen temizlememiz en iyisi olacaktır.”

Vega’nın gelişimi cidden hayret vericiydi. Onun etkilerinin bu şeylere sirayet edip ani bir mutasyona falan yol açıp açmayacağı belli değildi, bu yüzden güvenlik her şeyden önce gelmeliydi. Nitekim Vega’nın (ve sadece Vega’nın) Varlık Puanı hafifçe ve tekinsiz bir şekilde dalgalanıyordu. Onu derhal oracıkta durdurmak zorundaydılar, aksi takdirde ileride çok daha büyük bir tehdit haline gelecekti.

Artık herkes bu konuda hemfikir olduğuna göre izlenecek yol netleşmişti. Mai ile Vega birbirlerinden ayrıldıktan sonra Benimaru ve diğerleri, Vega’yı ortadan kaldırarak geleceğe dair endişelerini gidermek zorundaydı.

Gadora şu anda burada olmadığı için 60. Kat’ın muhafızı İblis Kolosu‘ydu. Ezici bir şiddet için tasarlanmıştı ve gördüğü tüm davetsiz misafirleri ortadan kaldırmakla görevlendirilmişti. Yaşlı Gadora’nın yaptığı kritik ayarlamalardan sonra, her biri bir öncekinden daha insafsız olan çok çeşitli silahlara sahip olmuştu; normal hiçbir maceracı grubunun bununla baş etmeyi umması mümkün değildi.

Ancak Deeno’nun grubuyla karşılaştığında bu güç, ilerleyişlerini birazcık yavaşlatmaktan öteye gidemedi.

“Öf,” diye inledi Deeno. “Bize çektirdiği şu eziyete bak. Şu şeyin derisinin ne kadar sert olduğuna hâlâ inanamıyorum.”

“Ayrıca neden öyle bir ışık parçacıkları bulutu halinde kayboldu ki?”

“Düşünmek bile istemiyorum ama… acaba buradaki golemler de mi diriliyor?”

Pico ve Garasha da burada bulunmaktan pek memnun değildi—son zamanlarda hepsinin ortak görüşü buydu. Onlara kıyasla son derece ciddi görünen Mai ise olaya öyle bakmıyordu.

“Hadi ama, bu çok saçma,” dedi. “Golemlerden bahsediyoruz şurada.”

Bu herkese makul bir mantık gibi geldi. Fakat labirentte hiçbir şeyden asla emin olunamazdı ve Deeno bunu herkesten iyi biliyordu. Bunu herkese söylemekten çekinecek kadar gururlu da değildi.

“Aynen, tabii, nasıl isterseniz öyle düşünün. Dediğim gibi, burada her şey mümkün.”

Böyle söyleyerek üstünlük taslayabileceğini sanmıştı ama sözlerine tek karşılık Mai’nin soğuk bakışları oldu.

“Tabii ki,” diye belirtti Garasha, “canlanabilse bile o kadar da büyük bir tehdit değil.”

“Sadece can sıkıcı olurdu, kabul ediyorum,” dedi Mai.

Deeno kulağa biraz gülünç geldiğinin farkındaydı—ama labirentin kendisi zaten her şeyden daha gülünçtü, göklere haykırmak istediği gerçek buydu. İnsan yapımı golemlerin burada yeniden canlanması fikri ona son derece haksızca geliyordu… ama Ramiris’in o hain sırıtışını hatırlayınca bu olasılığı tamamen göz ardı etmekten çok korkuyordu.

Onu bile başarabilirdi belki de…

Sonra aniden hatırladı: Zaten o doğrultuda araştırmalar yürütmüyor muydu? Henüz büyük bir buluş yapıldığını duymamıştı ama araştırma tesisi bu noktada adeta bir canavar yuvasıydı ve orada gördüklerinin anısı endişelerini kafasından atmasını imkânsız kılıyordu.

Onu bu kadar kaygılandıran şey, laboratuvarın birkaç tahtası eksik bir sürü tiple dolu olmasıydı. En başta o balçık, ama aynı zamanda Gadora, vampirler, Kaijin, sevgili patronu Vester ve diğerleri. Araştırmalarında sürekli devasa sıçramalar yapıyorlardı, bu yüzden şimdiye kadar kendi kendini dirilten golemleri devreye sokmuş olsalar Deeno hiç şaşırmazdı.

Ramiris de en az o tipler kadar korkunçtu. Fiziksel olarak kimseyi tehdit edecek kadar güçlü değildi ama beyni onun en ölümcül silahıydı. İnsanlar genelde onun hareketlerine ve ses tonuna kanıyordu ama aslında oldukça zekiydi. Bu labirentin bu kadar hızlı bir şekilde ele geçirilemez bir askeri kaleye dönüştürülmesinin sebebi de buydu.

“Yani, ciddi ciddi, hâlâ eve dönemiyor muyuz?” diye söylendi Deeno.

Böyle sızlandığı için onu kimse suçlayamazdı.

Derken, sanki kaderinde varmış gibi, korktuğu başına geldi.

“Pekala, başlıyoruz! Bugün hepinize en iyi golemlerimizden oluşan tam teşekküllü bir ziyafet sunuyorum! Tadını çıkarın!”

Ramiris’in coşku dolu sesi koridorlarda yankılandı—ve ardından kâbus başladı. Dört bir yanda dans eden lazer ışınları; sanki biri yüksek fırını devirmişçesine akan lavlar; sürekli peşlerine düşen füzeler; devam etme iradesini yok eden hipersonik dalgalar. Bir de termit plazması—asla sönmeyen alevler oluşturan bir plazma yağmuru…

Ramiris bu lanet şeyin her dakikasından keyif alıyor!

Deeno şimdi öfkeden acı gözyaşları döküyordu. Haklı bir sebebi de vardı. Yepyeni silahlar silsilesinin denekleri haline gelmişlerdi ve o sadece her şeyin durmasını istiyordu. Temas ettiğinde hiçbiri ölümcül değildi, hatta endişe verici derecede hasar bile vermiyordu ama psikolojisine ağır bir darbe vuruyordu ve Ramiris bunu yeterince uzun süre sürdürürse zamanla onu tüketecekti.

Elinde her şeye direnen bir bariyer kadar kullanışlı bir şey yoktu ve Rimuru muhtemelen bu zorlu engelli parkuru tasarlarken bunu biliyordu, bu yüzden tabii ki onu derinden etkileyecekti. Daha da kötüsü, Ramiris, Rimuru’nun aklına gelen tüm o deli saçması fikirleri hayata geçirebilecek kapasitedeydi. Mesela, bu labirentte neden yüksek fırın kursunlardı ki? Normalde imkânsız bir manzaraydı ama Ramiris işin başına geçince oluveriyordu işte.

Ve şu anda, gözlerinin önünde:

“Gördünüz mü? Gerçekten dirildi!”

“Yok artık! Ne biçim bir yer burası?!”

Muhtemelen bu sonucu zaten tahmin etmiş olan Pico ve Garasha bir ağızdan bağırdılar.

“Yani,” dedi Deeno bir an sonra, “insan yapımı nesneleri diriltebiliyorlarsa, demek istiyorum ki… Ramiris artık bize lanet bir ara veremez mi?”

“… Özür dilerim,” dedi ciddi yapılı Mai alçak sesle. “Bunu hiç beklemiyordum…”

Ramiris onu bu golem alayı konusunda uyarmıştı ve Deeno’nun şimdi gördüğü üzere gayet ciddiydi. Parçacık sürüsü halinde kaybolan golem şimdi geri dönmüştü ve yepyeni bir durumdaydı. Ve sayıları daha da fazlaydı. Ramiris, en yeni türler ve test modelleri de dahil olmak üzere stoktaki her şeyi piyasaya sürüyordu.

“Bana sırf gıcıklık yapıyorsun şimdi, değil mi Ramiris?!” diye haykırdı Deeno, bu bombardımanla baş etmek için elinden geleni yaparken.

Ramiris’in alanının içinde, tüm tabileri ölümsüzlüğün tadını çıkarıyordu… ama bu durum inorganik golemler için de geçerliyse, tehdit hesaplanamaz boyuttaydı. Deeno ona karşı çıktığı şu anda durumun farkına varıyordu ancak Ramiris’in doğal yeteneği Labirent Yaratımı haksızlığın dik ala ala timsaliydi. Bunca zamandır onu ne kadar hafife aldığına inanamıyordu.

“N-nihayet biraz yatıştı…” dedi Deeno, rahat bir nefes alarak.

Garasha başıyla onayladı. “Evet. Malzemeleri biterse yatışmak zorunda zaten…”

Tam üç saat boyunca aralıksız dövüşmek zorunda kalmışlardı ama nihayet golemlerin yeniden canlandığına dair hiçbir belirti kalmamıştı. En azından füzeler ile ateşli silahların, Ramiris’in yeteneğiyle büyüsel olarak tekrardan çalıştırılamadığı anlaşılıyordu. Eğer çalıştırılabilseydi Ramiris bir sonraki adımda rahatça devidaim makinesi bile yaratabilirdi, bu yüzden bu durum oldukça mantıklıydı.

Deeno, grubu için hazırladığı stratejide bu ihtimali de hesaba katmıştı ve sonunda bu hamlesi meyvesini vermişti.

“Çok yoruldum. Yani Mai, o şeyin motorunu söküp çıkarmasaydın sonsuza kadar dövüşecektik, değil mi?”

“Bunu bana fark ettirdiğin için sana borçlandım, Deeno.”

Golemlerin motorlarını ana gövdelerinden ayırıp labirentin dışına ışınlamayı Mai’ye öneren bizzat Deeno’ydu. Golemlerin çalıştığı ruh çekirdekleri, beslenecek büyü zerrecikleri (magicules) olduğu sürece sonsuza dek enerji üretebiliyordu. İşler istedikleri gibi gitmeseydi Pico haklı çıkacaktı; zamanın sonuna kadar dövüşmek zorunda kalacaklardı. Yanlarında Mai gibi yetenekli bir Mekân Hâkimiyeti kullanıcısının bulunması, bu yaklaşımın tam anlamıyla işe yaramasını sağlamıştı.

Bu kadar dar bir alanda uzun süre omuz omuza dövüşmek, Mai ile grubun geri kalanı arasındaki buzların erimesine de yardımcı olmuştu. Savaş baştan sona yorucu bir eziyetti ama yine de her şey tamamen kötü sayılmazdı.

Yine de…

Deeno, Zen pozisyonunda meditasyon yapan Vega’ya tiksintiyle karışık öfkeli bir bakış attı. Burayı terk etmeyip direnmelerinin tek sebebi bu adamın onlara emretmiş olmasıydı.

“Dinleyin ulan dördünüz!” diye kükredi Vega. “Labirentin tüm kabiliyetlerini tam burada ve şu anda ele geçireceğim. Yeni bir kata geçtiğimizde önceki katlarla olan tüm bağlantım kopuyor gibi görünüyor, bu yüzden siz buradaki patronu pataklarken ben de şansımı deneyeceğim.”

Kulağa hiç işe yarayacakmış gibi gelmiyordu ama Vega daha denemeden reddedilmeye tahammül edebilecek biri değildi. Bu yüzden hepsi gönülsüzce kabul ettiler —ya da bir nevi kabul etmek zorunda kaldılar. Tüm bu eziyetin asıl sorumlusu Vega’ydı ve Deeno rahatsızlığını gizlemeye bile çalışmıyordu.

“Hey, eee, işe yarıyor mu bari?” diye sordu Deeno.

“Hmm? Öğğ…” Vega gözlerini hafifçe araladı. “Fena sayılmaz,” dedi gerinerek ayağa kalkarken. “En azından bir şeyi çözdüm; yeteneğim ne olursa olsun inorganik nesneler üzerinde işe yaramıyor.”

Yüzsüzce bunu dile getirmesi Deeno’nun neşelenmesini hiç sağlamadı.

“Ne? Yani verdiğimiz tüm o çaba boşa mı gitti?”

Aslında kendisi pek bir çaba sarf etmemişti ama yine de tam üç saat boyunca çalıştırılmıştı. Bu Deeno için ağır amelelik demekti ve bundan şikâyet etmeye fazlasıyla hakkı olduğunu düşünüyordu. Fakat Vega sinirlenen yoldaşına hiç aldırış etmedi.

“Kat değiştirdiğimizde büyü bakterilerim üzerindeki kontrolümü kaybediyorum, bu da labirentin her katının ayrı bir boyutta yer alacak şekilde tasarlandığını kanıtlıyor. Dolayısıyla bir kata girip orayı yeteneğimle kaplarsam, içindeki her şey benim yemeğim hâline gelir. Değil mi? Mükemmel fikir ama değil mi?”

Vega başkalarını dinlemektense kendi kendine düşünmeyi ve konuşmayı çok daha fazla seviyordu. İyimserliği takdire şayandı ama grubun geri kalanı umrunda bile değildi. Deeno ona bağırmak istedi ama kendini tuttu, çünkü Vega tamamen saçmalamıyordu.

“Tamam. Şunu bir teyit edeyim o zaman; bakterilerin ya da her neyse o bölgeyi tamamen kaplarsa, oraya ışınlanmamız mümkün oluyor mu?” diye sordu Deeno.

“Ha? Hayır. Tabii ki hayır.”

Vega oldukça kendinden emin konuşmuştu.

“Bence bu kadarı fazla şey istemek olur,” diye ekledi Mai. “Yani, canlı bir varlığın tam koordinatlarını tespit etmek bile yeterince zor.”

Böyle sürekli değişen bir mekânın içinde bu tür konumları hassasiyetle hesaplamak çok zordu. Labirentin içinden dışarıya sıçramak yeterince kolaydı ama Mai’nin de belirttiği gibi, bunun tam tersi geçerli değildi.

Deeno bunu duyunca sırıttı. “Peki, bu durumda pusuya düşürülme ihtimalimiz düşük demek, değil mi? Bizim öldürdüğümüz canavarları sen yiyorsun, geriye kalan her şeyi de temizliyoruz; bu oldukça büyük bir avantaj. Düşmanların kaçmasını da engelleyebiliriz, ayrıca başka kullanım alanları da düşünebileceğimize bahse girerim.”

Daha önce de belirtildiği gibi Deeno aptal değildi. Hayatını kolaylaştıracak her konuda keskin bir kavrayışa sahipti. Yiyecek daha fazla besin elde etmek Vega’ya kullanabileceği daha fazla enerji verecekti, bu da onun kendisi için ejder canavarları yaratmaya başlayacağı anlamına geliyordu —ve bu durum grubun geri kalanı için işleri çok daha rahat hâle getirecekti. Rimuru ve arkadaşlarının Ramiris’in labirentinde istedikleri yere ışınlanabildiklerini biliyordu ve bunu engelleyebilirlerse Vega gerçekten büyük bir şey yakalamış olabilirdi.

Yine de fikrini bu golem katında denemek hiçbir işe yaramazdı. Bir alt katta ne kadar iyi çalıştığını görmeleri gerekecekti.

Fikir Deeno’ya mantıklı gelmişti —bunu duyan Vega ise havalara uçtu.

“Ooo, harika, harika! Beni anlıyorsun ne de olsa, değil mi Deeno? Ama evet, ben burada olduğum sürece buranın geri kalanını fethetmek çocuk oyuncağı olacak!”

İyice gaza geliyordu.

“Harika, sağ ol. Şöyle omzuma vurup durmayı kes artık. Şimdi bizim için birkaç ejder canavarı çağırabilir misin?”

“Ayıp ettin dostum. Bir alt katta da labirenti ele geçirmeye odaklanacağım, o yüzden etrafı benim için temizleyin, tamam mı?”

Deeno başıyla onayladı. Tek amacı işten kaytarmaktı, bu yüzden Vega’nın önerisini kabul etmeye dünden razıydı. O razı olduktan sonra Pico ve Garasha da razı gelmişti; Mai ise ne olursa olsun zaten onlara uyacaktı. Labirente yapılan bu alelacele ve plansız saldırı, artık çok daha somut bir hâl almaya başlıyordu.

61. Kata indiklerinde ortam tam anlamıyla bir hayal kırıklığıydı.

“Tüm düşmanlar yok olmuş, ha? O kadar topyekûn saldırının ardından hem de?” dedi Vega.

“61. Kattan aşağısının tamamen zombilerle dolu olması gerekmiyor muydu?” diye sordu Deeno.

“Haklısın,” dedi şaşıran Mai. “Etrafta zayıf bir canavar bile yok. Üst katlar bundan çok daha zahmetliydi.”

“Tch… Ne yani, benden mi korktular şimdi? O zaman bu katı ele geçirmeye çalışmanın ne anlamı kaldı ki?”

“Şey,” dedi Deeno Vega’ya dönerek, “Burada her kim varsa Daggrull ile yüzleşmek için ayrıldığını tahmin ediyorum.”

Böyle bir varsayımda bulunmakta haklıydı ama Mai ona şaşkın bir bakış attı. “Ne? İmkânsız. Buradan kaç tane canavar çıkarıldı ki?”

Onun gibi bir Mekân Hâkimiyeti uzmanı, bunun nasıl bir operasyon olduğunu merak ediyordu.

“Öff, ne bileyim ben. On bin falan?”

Mai’nin nefesi kesildi. “Böyle bir şey gerçekten mümkün mü?”

“En azından Adalmann’ın bunu yapabileceğini düşünüyorum. Bu onun için ölüleri çağırmanın alternatif bir yolu olurdu.”

Mai’nin şaşkın tepkisine rağmen Deeno bu işin ne kadar zor olduğuyla pek ilgilenmiyordu.

“Ama orduları için burada vahşice dolaşan canavarları da mı kullanıyorlar? Bu biraz kurallara aykırı değil mi?” diye sordu Pico.

“Aykırı olmaktan da öte,” dedi Garasha ona. “Kırk yıl düşünsem böyle bir fikir aklıma gelmezdi.”

“Aman, bana açıklattırmayın işte. Gidin Rimuru’yu darlayın! Ben de en az sizin kadar garipsiyorum bu durumu.”

Deeno’nun dövüşesi kalmamıştı. Düşmanların olmaması yapacak bir işi kalmadığı anlamına geliyordu, bu da yoldaşlarıyla laklak etmek için ona zaman kazandırıyordu.

Böylece içinde canavarların pusuya yattığı bir kat bulana kadar yürümeye devam ettiler. Bu ancak 71. Katta gerçekleşti.

“Ahhh, evet, Zegion hâlâ burada,” diye fısıldadı Deeno endişeli bir edayla.

Etraflarında kıpır kıpır kıvranan böcekler varken, efendileri Zegion’un aralarına katılmaması imkânsızdı. Bu durum Deeno’nun gözlerinin dolmasına neden oldu. Artık kendisinin ve grubunun kesinlikle dayak yiyeceği kesinleşmişti.

“Pekala. Tıpkı planladığımız gibi, tamam mı? Hadi harekete geçin,” dedi neşeli bir Vega.

“Biraz çaba sarf edeceğim sanırım,” diye tembelce yanıtladı Deeno. Zaten kazanamayacaklarsa Vega’nın istediğini yapmasına izin vermekten ne zarar çıkardı ki?

Böylece Vega bir kez daha labirenti çürütmeye çalışmak üzere oturdu. Kendi hücrelerini küçülterek büyü bakterilerine dönüştürdü ve ardından her yüzeyi kaplayana kadar onları ince bir şekilde etrafa yaydı. Deeno önce o ejder canavarlarından birkaçını çıkarmış olmasını gerçekten çok isterdi ama görünüşe göre Vega aynı anda hem onları hem de büyü bakterilerini kontrol edemiyordu. Vega bile her şeye kadir değildi, bu yüzden o canavarları çağırmak enerjisini oldukça hızlı tüketecekti.

“Peki, öyle olsun bakalım. Şu böcekleri avlayıp Vega’ya yedirelim bari,” dedi Deeno grubun geri kalanına.

“Tamamdır.”

“Kulağa hoş geliyor.”

“…”

Böylece Deeno’nun grubu, Vega’nın oturduğu “ana üssü” korurken böcek avı başladı. Bu sırada Vega, nihai yeteneği Azhdahak’ı akılalmaz ve yeni bir yönde evrimleştiriyordu —üstelik kendisi bunun farkında bile değildi.

………

……

…

71. Kattaki küçük bir odada Vega oturmuş meditasyon yapıyordu. Diğer katlarda da daha önce birkaç kez aynı şeyi yaptığı için artık buna alışmıştı ama bu sefer önünde daha yeni ve daha net bir hedef vardı.

İş koyulmak için sabırsızlanarak yeteneğini serbest bırakmaya başladı. Her zamanki gibi labirenti çürütmeye çalıştı ama hiçbir şey olmadı. Tabii ki olmadı. Karanlık Ejderhalar Kralı Azhdahak organik maddeler üzerinde hâkimiyet kuruyordu, bu yüzden bu labirentin yapıldığı hayali maddeye karşı hiçbir şey yapamazdı. Labirenti bu şekilde ele geçirmeye çalışmak asla işe yaramayacaktı.

Ancak Vega aslında çok yanlış bir varsayımda bulunuyordu. Aslında, ona sahip olmasına rağmen Azhdahak’ı tepeden tırnağa tamamen yanlış anlamıştı. Yeteneği hâlâ sadece gelişme aşamasındaydı —ve sadece organik maddeler üzerinde çalıştığını düşündüğü için onunla enerjiyi kendi kontrolüne geçirmeyi değil, tüketmeyi hedefliyordu. Organik maddeleri Vega’nın vücuduna alması daha kolaydı ve bunlar aynı zamanda ejder canavarlarının çalıştığı çekirdekleri oluşturuyordu.

Oysa Azhdahak’ın gerçek özü, tükettiği her şeyden güç emmekte yatıyordu. Belli bir hedefe karşı bu imkânsızsa, yine de Yetenek Emme olarak bilinen bir yetenek sayesinde o enerjiyi ele geçirebilirdi. Bütün labirentle yüzleşmek istiyorsa, yararlanması gereken yetenek Organik Hâkimiyet değil, Yetenek Emme olmalıydı.

Vega henüz bunu kavramamıştı. Bunun yerine, yeteneğinin tüm gücünü serbest bırakırken prosedürün tüm adımlarını atlayarak kendisini kaptırıyordu.

Normalde enerjiyi baş döndürücü bir hızla tükettiği için bu tür şeylere fren uygulardı ama yeteneklerini Deeno ve grubun geri kalanına sergilemek istiyordu. Onu açıkça küçük gördüklerini anlayabiliyordu, bu da onun için başka bir motivasyon kaynağıydı. Böylece içgüdülerine boyun eğerek labirenti bir kez daha çiğnemeye, onu tamamen yutmaya çalıştı…

Hoh? Daha önce hiç böyle bir tepki almamıştım…

Zihninde yeni bir soru belirmişti. His artık o kadar inorganik değildi. Nihayet bir sonuca varıyormuş gibi muğlak bir izlenime kapıldı.

Vay, vay, vay, bu işe yarayabilir, değil mi?!

Bu, daha önce hissettiği hiçbir şeye benzemeyen bir heyecan dalgasıydı. Azhdahak adındaki nihai yetenek, duyargalarını zemine uzatıp yaydığında organik maddeleri bünyesine katabilir ve sahibinin sonsuz kopyalarını oluşturabilirdi. Peki ama bu özellik labirente karşı kullanılsaydı ne olurdu?

Sonuçlar şok ediciydi. Buranın yapıldığı hayali maddeyi bünyesine katmayı başaramamıştı ama derhal labirentin kendi enerjisini emmeye başlamıştı. Vega’nın etrafındaki doğal çevreye sızarak ona kendi sonsuz kopyalarını yaratma fırsatı sunuyor ve onu doğal manzaranın bir parçası hâline getiriyordu. Azhdahak’ın gerçek özü buydu ve onu kullanmanın doğru yolu da buydu. Vega bunu bilinçsizce öğrenmişti ve şimdi onu tamamen benimsiyordu.

Bir çevrenin enerjisi son damlasına kadar emildiğinde, orası yıkılır ve yok olmaya mahkûm olurdu. Vega’nın bunu bilmesine imkân yoktu, bilse bile bu onu hiç mi hiç umursatmazdı.

Asıl sorun bunun diğer tarafında bekleyen şeydi. Vega bir şekilde kendisini Ramiris’in labirentine tamamen özümsetmenin bir yolunu bulursa, tek bir hamlede labirentin tüm sahipliğini ele geçirebilecekti. Ramiris’in Labirent Yaratımı yeteneği Vega’nın olacaktı ve bu, onun gibi birinin ellerine bırakılamayacak kadar güçlü bir yetenekti. Sadece onu mahvetmekle kalmaz —gerçekten dehşet verici bir durum yaratırdı.

Tüm bunlardan habersiz olan Vega, baskısını sürdürdü.

Bu his gerçekten inanılmaz! Doğrudan labirentin kendisinden enerji emiyorum! Belki burayı tamamen ele geçiremem ama en azından bugün kaybeden taraf olmayacağım kesin!

Bunun kendisine açtığı sonsuz enerji kaynaklarıyla Vega neredeyse yenilmez hâle gelmişti. Labirenti yöneten yeteneği de bünyesine katabilseydi mükemmel olurdu —aksi takdirde tüm enerjisini emip onu posaya çevirebilirdi. O zaman düşman kendi ölümsüzlüğünü kaybedecekti! Şüphesiz panik içinde kaçmaya çalışacaklardı ama yeryüzünde onlar için güvenli tek bir yer bile yoktu. Vega’nın o zaman onları dert etmesine bile gerek kalmayacaktı —Feldway gerisini onun yerine hallederdi.

Tabii bu labirenti öylece ele geçirebilirsem, buradan kimsenin kaçmasına izin vermek zorunda kalmam, değil mi?!

Bu noktada Vega zaferinden emin olmuştu. Bu labirent gerçekten de erişilmezdi —bildiği en büyük tehditti— ve durup dururken üzerinde mutlak hâkimiyet kurmanın bir yolunu bulmuştu. Daha da iyisi, tüm bunların Vega’nın kendi çabası sayesinde olduğu açıktı. Düşmanın ölümsüzlüğünü çalıp kendi ölümsüzlüğü yapmak gibi bir şeydi. Vega’dan bu duruma heyecanlanmamasını beklemek imkânsızdı.

Deeno ve yoldaşları bu labirentten ölesiye korkuyor gibiydiler ve bu yaptıkları hiç de saçma değildi. Sadece Vega onlardan o kadar üstündü ki, bu düşünce onun zafer arzusunu daha da kamçıladı. Bu labirent ne kadar tehlikeliyse, onu temelli dize getirdiğinde elde edeceği ödüller de o kadar büyük olacaktı. Herkesin korktuğu ve hürmet ettiği bu zindanı fetheden Vega’nın gücü olacaktı; böyle bir başarıya imza attığı için kim sevinçten havalara uçmazdı ki?

Neyse, artık bu işe tamamen varımı yoğumu koyuyorum. Hünerlerimi sergileme ve bu işgali ezici bir zaferle noktalama zamanı!

Vega bu labirentin yeteneklerini devre dışı bırakabilirse, geriye kalan tek şey burayı ayaklar altına almak olacaktı. Bu gerçekleşmiyordu ama Vega’nın kendisi fiilen yenilmez olduğuna göre, en azından kaybetmeyeceği garantiydi.

Böylece yaklaşan mutlak zafer anının hayalini kurarak labirenti daha da hızlı bir tempoyla çürütmeye başladı.

………

……

…

Grubun diğer dört üyesi, Vega’nın bulunduğu yeri başlangıç noktası olarak kullanarak labirentle mücadele ediyordu. Açıkçası hiçbiri Vega’nın stratejisinin işe yarayacağına inanmıyordu —aslında tek istedikleri eşyalarını toplayıp oradan defolup gitmekti.

Nasıl bu kadar aptal olabiliyor?! En başından beri ondan hiçbir beklentim yoktu zaten, diye düşündü Deeno. Ama… şey, artık çalışmak zorunda kalmayacağım şekilde işleri ayarlıyorsa, sanırım bir süre daha onun suyuna gidebilirim…

Deeno bunca zamandır yalvarıp duruyordu ama Vega hâlâ o ejder canavarlarından tek bir tane bile çıkarmamıştı. Deeno nedenini anlıyordu ama bu durumdan memnun olduğu anlamına gelmiyordu. Zegion buralardaydı, ki Deeno’nun dövüşmek istemediği biriyken, ayrıca en başta bu labirenti fethetmekle pek de ilgilenmiyordu. Feldway’in üzerindeki hâkimiyeti yüzünden kaçamıyordu ama Feldway de onu bu konuda heveslendiremiyordu.

Ayrıca Deeno’nun Rimuru’ya verilmiş bir sözü vardı ve bu söz çizgiyi fazla aşmasını engelliyordu. Kontrol Merkezi hepsinden haberdar olabilsin diye sürekli konuşmaya, planlarını yüksek sesle tartışmaya çalışıyordu. Umuyordu ki bu durum Rimuru’nun affını kazanmaya yeterdi ama bu kendisine değil, Rimuru’ya bağlıydı.

Öffffffff… Kahretsin! Bütün bunlar tam bir eziyet!!

Bu sözler mevcut durumunu özlü bir şekilde özetliyordu.

Vega’nın bu labirenti fethedip fethetmemesinden bağımsız olarak, Deeno işlerin nasıl sonuçlanacağını pek de umursamıyordu. Pico ve Garasha da aynı durumdaydı. Mai konusunda o kadar emin değildi ama kızın Feldway’e sadakat yemini etmiş gibi bir hali de yoktu. İçgüdüleri ona sadece bunu söylüyordu ama bu tür konularda genellikle haklı çıktıklarını görürdü.

Her halükarda, bundan kaçmak artık imkânsızdı. Feldway’i desteklemeye boyun eğmişti, ancak yine de bundan sızlanma ve şikâyet etme hakkını saklı tutmayı umuyordu.

“Yani,” dedi Pico, “kelimenin tam anlamıyla en berbat insan! Kendini ne sanıyor ki bu adam?”

“Değil mi?” diye karşılık verdi Garasha. “Büyük bir adammış gibi bize emirler yağdırıp duruyor. Böyle birinden kim hoşlanabilir ki? Buna neden izin veriyorsun ki Deeno?”

“Benden ne istiyorsunuz? Feldway zihnimi ele geçirdi.”

“Bunu hiç mi bozamıyorsun?”

“Yapabilseydim şimdiye kadar çoktan yapmaz mıydım sanıyorsun?”

“Doğru…” dedi Pico.

“Galiba bizi de bir nevi hükmü altında tutuyor, değil mi?” dedi Garasha. “Vega beni deli ediyor ama dürüst olmak gerekirse Feldway’e daha da çok gıcık oluyorum.”

Pico ve Garasha’nın ikisi de melek türü nihai yeteneklere sahipti, bu yüzden üzerlerindeki mutlak hakimiyetten kaçış yoktu. Buradan sıyrılmanın bir yolunu bilselerdi işler çabucak değişirdi ama şimdilik ellerinden gelen bir şey yoktu.

Ve bu doğrultuda…

“Ama biliyor musun, Mai…” “…senin yeteneğin hiç de melek türü değil.” “Neden sürekli Feldway’in emirlerini yerine getirmek zorundaymış gibi davranıyorsun?” diye sordu Deeno.

Mai’nin yeteneği gerçekten de melek türü değildi.

“Ha?”

Mai’nin gözleri kocaman açıldı. Durup dururken sohbetin konusu olacağını beklemiyor olmalıydı. Genelde yaydığı o ciddi havanın aksine, biraz kafası karışmış görünüyordu.

“Şey…” “Pek öyle sayılmaz ama.” “Bana Bay Michael tarafından Alternative verilmişti, o yüzden…” diye karşılık verdi.

“İyi de, biraz dişini sıkıp bunun üstesinden gelebilirsin, değil mi?”

“Şey, bana bir emir verildiğinde sanki, şey, yerine getirsem iyi olurmuş gibi geliyor, o yüzden—”

“Bu sadece senin kendi düşüncen!”

Deeno kendisi bir şey için çaba harcamaktan hiç hoşlanmazdı ama işleri başkalarına yaptırma konusunda üstüne yoktu. Ne de olsa başka biri harekete geçmeye hevesliyse, bu durum onun işini her zaman çok kolaylaştırırdı. Bu sefer hedefine Mai’yi koymuştu.

“Evet, Mai!” “Farkında değil misin?” “Bizi sen kurtarabilirsin!” dedi Pico.

“Haklı!” “Hadi hep birlikte o pisliklerin bize emir veremeyeceği çok uzak bir yere gidelim!” “Hatta başka bir boyuta falan!” diye ekledi Garasha.

Böyle sıkıştırılmaya alışık olmayan Mai, bu övgü dolu gazları kabullenmekte zorlanıyordu. Dürüst olmak gerekirse, kendisine verilen yeteneğe pek güvenmiyordu—hatta onu bir hayal kırıklığı olarak görüyordu. Çok sevdiği ağabeyini görmek istiyordu ama bu yetenek ihtiyaç duyduğu boyut geçişini yapmasına hiç izin vermiyordu. Kafasında, kaçmak için mücadele etmeye bile çalışmadan bunun imkansız olduğuna karar vermişti.

“Bak, kendine biraz daha güven, olur mu?” “Çünkü yanlış anlama ama Anlık Hareket, akıl mantık sınırlarının ötesinde güçlü bir şey,” dedi Deeno ona. “Ben bile bunu yenebilir miydim emin değilim.”

“Evet!” “Hatta bununla Feldway’i bile çok uzaklara uçurabilirsin!”

“Değil mi?” “Onun boyunduruğunun üzerimizde işe yaramayacağı kadar uzak bir yere.” “Bize yardım et, Mai!”

Pico da Garasha da tamamen bu fikri benimsemiş, Mai’yi her türlü makul olmayan istekle yağmura tutuyorlardı. Yine de bir şekilde Mai bundan keyif alıyordu. Gerçekten birinin hakimiyeti altında olsaydı asla hissedemeyeceği bir duyguydu bu.

“Heh-heh…” “Bunu yapamayacağımı biliyorsunuz.”

Mütevazı davranıyor olabilirdi ama kalbinin bir köşesinde Mai, önünde daha parlak bir gelecek görmeye başlıyordu.

Böcek avına devam ederlerken Mai, grubun geri kalanına açılmaya başladı.

Aniden neşeli bir ses gürledi:

“Ohhhhhhh-ho-ho-ho!” “Demek oradasın Deeno.” “Bana iki yüzlülük ettiğine seni pişman edeceğime emin olabilirsin!”

Ramiris’in o tiz kahkahası karıştırılacak gibi değildi. Sonunda, zihninde her türlü kötü niyetle… …karşısında boy gösteriyordu (?).

Ramiris’in kahkahasının yankıları silindiğinde, katın yapısı değişmeye başladı. Şimdi karşılarında Beretta’nın yanı sıra Zegion, Apito, Kumara ve Ranga duruyordu—Deeno’nun grubuyla kapışmak üzere yola çıkan beş savaşçı.

“Öff.” “Buradasınız demek…” dedi Deeno hırlayarak.

Zegion’ı görmek Deeno’ya bir yanıt bulabilmek umuduyla tavana baktırdı. Şu an tek istediği yenilip buradan defolup gitmekti.

Ama Ramiris buna izin vermezdi—ya da doğrusu, Deeno şimdi giderse bu onun için bir sorun teşkil ederdi. Stratejisi tıkır tıkır işliyordu ve bunun çalışması için Vega’nın grubun geri kalanından yeterince uzakta olması gerekiyordu.

Daha kesin olmak gerekirse, Ramiris’in hedefi doğrudan Mai’ydi—Deeno, Pico ve Garasha sadece bu yolculuğa eşlik eden figüranlardı. Fikir, Vega’yı izole etmek ve Mai orada çakılı kalıp ona yardım edemezken işini bitirmek üzerine kuruluydu. Bu işe yaramazsa, en azından Mai’yi zindana tıkıp kimsenin öyle kolayca kaçamamasını sağlamak istiyorlardı.

Deeno tetikte bir şekilde etrafını süzereken Ramiris aniden belirdi—hologram formunda, son derece ayrıntılı bir illüzyondu bu. Deeno gözlerini kırpıştırdı.

Ramiris de her zaman en saçma şeylere ne çok çaba harcıyor böyle…

Kabullenmiş bir edayla iç çekti.

“Bak Ramiris—bu kadar numara yeter!” diye bağırdı. “Daha az önce o golemlerle bize resmen işkence ediyordun!” “Sözde iyi bir iblis kralına böyle şeyler yapmak hiç yakışıyor mu?!”

Deeno şikayetlerini hiç sakınmıyordu. Hatta kendisi uydurana kadar var bile olmayan bir “iyi iblis kral” kavramını öne sürüyordu. Zindana girdiğinden beri aralıksız çalışıyordu ve stresi kırılma noktasına yaklaşmıştı. Şimdi köpürüyor, hoşuna gitmiyorsa karşılık versin diye adeta kışkırtıyordu.

Ama Ramiris oralı bile olmadı. Bunun yerine hologram formunda etrafta uçuşup Deeno’nun gözlerinin önünde süzüldü.

“Efendim? Ne dediğini hiç ama hiç anlamıyorum ne yazık ki. O sadece sana dostça bir merhaba deme şeklimdi! Hayır, gerçekten senden öç almıyorum… Yani, henüz değil!” Deeno gözlerini devirdi. Artık geri dönüş yoktu—derdini anlatmak zorundaydı. “Bak, artık bu rolü kesebilir misin Ramiris? Bunun için birbirimizi çok uzun zamandır tanıyoruz!” Mümkün olduğunca acınası görünmeye çalışıp Ramiris’e yalvarırken geriye kalan tüm gururunu bir kenara itti.

Ama Ramiris kanmadı. Yalvarmalarını büyük ölçüde görmezden gelerek “Hmm,” dedi ve ardından bomba etki yapacak o sözleri savurdu.

“Pekala, madem orada beş kişisiniz, biz de karşınıza dikmek için beş kişi toplamaya karar verdik… Ama elimizde bir kişi fazla kaldı biliyor musun? Bu yüzden Deeno, seninle hem Beretta hem de Zegion’ın ilgilenmesine karar verdim.” Alabildiğine sevimli ve şirin bir ses tonu takınmıştı.

Deeno duyduklarına inanamadı. Ramiris’in sözleri en sonunda beynine ulaştığında, ne anlama geldiklerini idrak etmek için üzerinde iyice düşündü ve ardından:

“Oha!” “Bana böyle zırvalıklarla gelme seni kaçık!” “Kazanmama imkan yok!!” Deeno’nun acınası çığlığı zindanda yankılandı.

Derin birkaç nefesten sonra Deeno pazarlık yapmaya başladı. “Yani, karşıma iki kişi çıkarıyorsanız ben de yanıma bir kişi daha çağıramaz mıyım?” “I-ıh! Üzgünüm!”

“Ne? Hayır! ‘I-ıh’ falan yok! Biraz daha düşün—” “Tamamdır, peki hanginiz diğerleriyle dövüşecek?” Bir şekilde eşleşmeler çoktan taşa kazınmıştı bile.

Pico, Kumara ile rövanşa çıkıyordu, Garasha ise Ranga ile dövüşecekti.

Bu durumda Apito’ya da Mai ile eşleşmek kalıyordu.

Deeno belirgin bir şekilde gormezden gelindiği hissine kapılıyordu.

İşler onun için iyi gidiyor gibi görünmüyordu, bu yüzden son bir hamle daha yaptı. “Durun! Şuna ne dersiniz? Bunu puana dökelim. Sırayla dövüşelim ve sonunda en çok puanı alan kazansın! Nasıl fikir?”

Bayağı çaresizleşiyordu. Ona göre, ilk dövüşecek kişi olarak seçilirse, işler kendi lehine geliştiği takdirde belki Beretta ve Zegion ile dövüşmekten yırtabilirdi. Olmasa bile, en azından ikisiyle aynı anda dövüşmek zorunda kalmazdı. Ayrıca Vega’nın zindanı aşındırma çabaları için zaman kazanması gerekiyordu.

Ne pahasına olursa olsun buna sadık kalmak zorundaydı ve işe yararsa bir taşla iki kuş vurmuş olacaktı.

Gerektiğinde kafam ne de güzel çalışıyor ama değil mi? Kendi kendini biraz takdir etmekten alıkoyamadı. Bu teklif büyük bir kumardı.

Hemen şimdi dövüşmeye başlasalardı kendi tarafının kaybetmesi neredeyse garantiydi. Bunu biliyordu ve bir çıkış yolu bulmak için çırpınıyordu.

Bu ikisine aynı anda karşı koyup birkaç dakika bile dayanabilirsem ne mutlu bana, diye düşündü. Sadece Beretta’ya karşı bir şeyler ayarlayabilirdi ama Zegion devreye girdiği an işi biterdi. Mai’den onları buradan çıkarmasını isteyebilirdi ama bu temelde Vega’yı ölüme terk etmek demekti ve Feldway’in buna izin vermesi pek olası değildi.

Deeno hiç şüphesiz tasfiye edilecekti.

Her iki ihtimalde de sonu felaket olacaksa, Deeno mümkün olduğunca uzun süre hayatta kalmasını sağlayacak yolu seçmek istiyordu. Ne kadar hayalperestçe olursa olsun bu teklifin kabul edilmesi umuduyla Ramiris’in cevabını beklerken dua ediyordu.

Buna imkanı yok evet demez…

Ama tam da Deeno tüm umudunu kaybetmişken:

“Hmm…” “Tamam!” “Bu bizim de işimize gelir—mmfh, mm, mfh!”

“Hey!” “Leydi Ramiris?!”

Ramiris’in hologramında bir an için parazitlenme belirdi ama hemen normale döndü.

“Ah, az önceki şeyi boş verin!” “Önemli bir şey değildi!”

Böylece teklif kabul edilmiş oldu. Sonunda işler biraz garipleşmişti ama bunu çok fazla kurcalamamak en iyisiydi.

Ramiris’in tarafı da zaman kazanmak istiyor olabilir, diye düşündü Deeno. Bu benim tamamen işime gelir.

Neden zaman kazanmak istediklerini bilmiyordu ama anında öldürülmekten kesinlikle daha iyiydi. Bu yüzden Ramiris ile Benimaru’nun boğuk atışmasını görmezden gelerek, bu beklenmedik şans için birkaç teşekkür cümlesi fısıldadı.

“Pekala, o zaman ilk olarak Kumara öne çıkıyor!” “Hadi bakalım!”

Ramiris’in niyetleri daha fazla sorgulanmadı—ve böylece Amerikan güreşi tarzındaki bu turnuva başlamış oldu.

Ramiris tarafı da olayların bu şekilde gelişmesinden gayet memnundu.

“Yapmayın Lady Ramiris. Bizden şüphelenmeye başlamıştır artık,” dedi Benimaru.

“Bir şey olmaz, bir şey olmaz! Deeno’nun bir şeylerden şüphelenecek hali mi kalmış!”

Ramiris bu konuda aşırı neşeli görünüyordu ama Benimaru da aynı fikirdeydi. Zegion’un mutlak tehdidiyle karşı karşıya kalmışken, başka bir şey düşünecek zihinsel kapasitesi kalmamıştı. Haklıydılar da. Ramiris ile Deeno uzun zamandır tanışıyorlardı, bu yüzden çoğu zaman birbirlerinin ne düşündüğünü bilirlerdi. Sonuçta bir insanla ne kadar çok tartışırsan, zamanla ona o kadar yakınlaşırdın.

Böylece ilk karşılaşma vakti gelmişti: Kumara, Pico’ya karşı.

Labirent tekrar şekil değiştirerek dairesel bir arenaya dönüştü. Pico, halkanın tam ortasına doğru yürüyerek öne çıktı. Diğer taraftaki Kumara da en az onun kadar hazırdı.

“Bugün bu işe bir son vereceğiz,” dedi Kumara Pico’ya.

“Aynısını ben de sana söyleyebilirim. Bir çocuğa acımamı bekleme ama.”

Pico’nun görünüşü göz önüne alındığında durum bunun tam tersi gibi dursa da haklıydı. İkisinin arasındaki yaş farkı geceyle gündüz gibiydi. Yaş her zaman tecrübeyle doğru orantılı olmasa da Pico bu konuda da açıkça üstün taraftı. Ramiris tarafı bunun son derece farkındaydı; bu yüzden hangi dövüşçü kazanırsa kazansın bir sorun çıkmayacağından emin olmuşlardı.

Bunu kanıtlarcasına Beretta halkanın ortasında duruyordu.

“Şey, başlamadan önce birkaç kural belirteceğim,” dedi. “Öncelikle ikinizin de bunları takmasını istiyorum.”

Her iki dövüşçüye de Ramiris tarafından üretilmiş birer Diriliş Bilekliği verdi.

“Hey, ben de onlardan bir tane kapmayı umuyordum!”

Deeno, kimse onu çağırmamış olmasına rağmen kendi bilekliğini almak için araya kaynak yaptı.

“…” “Size daha sonra bir tane verilecek,” dedi Beretta ona.

“Oh, öyle yapma ama,” diyerek bir tanesini koluna taktı.

Harika! Artık istediğim an kaçabilirim!

Bu kurnazca bir numaraydı ve kendi çıkarına fazlasıyla yarıyordu. Ancak burada istediği her şeyi elde edemiyordu.

“Deeno, seni şimdiden uyarayım: O bileklik seni en son öldüğün yerde diriltecek şekilde ayarlandı, tamam mı? Bunun ne anlama geldiğini anlıyor musun?”

Ramiris bunu ona açıklayacak kadar nazik davranmıştı.

Bir dakika… Yani kaçamıyor muyum? Hadi ama, kahretsin…

Deeno başını öne eğdi. Ama Ramiris’in söyleyecekleri henüz bitmemişti.

“Yalnız söylemeden edemeyeceğim Deeno, o bilekliklerden biri için bu kadar can atacağını hiç düşünmemiştim. O zaman sana, şey, diyelim ki beş tane vereyim, ha?”

“Ne?”

Deeno ilk başta onun ne söylediğini anlayamadı… ama bunu kavraması uzun sürmedi. Bu tek bir anlama gelebilirdi: Beş kez öldürülecekti.

“Vay vay, dur bir dakika, sen… bunu bana öylece yapamazsın!”

“Hohhhh-hoh-hoh-hoh! Dizginlenemez öfkemden bolca tatmaya hazır ol!”

Deeno’nun itirazları kestirip atılarak arenadan dışarı sürüklendi.

Dövüş başlamıştı. Pico mızrağını kuşanmıştı; Kumara ise silahsızdı. Yelpazesi hariç, herhangi bir silahta pek yetkin sayılmazdı. Yelpazesi, Kurobe’nin eğlence olsun diye yaptığı enfes bir eserdi ve yetenekleri Efsanevi sınıftı… ama yine de dengesiz bir eşleşmeydi. Seri üretim olsa bile Tanrı sınıfı bir silaha karşı savuracağınız türden bir şey değildi.

Ancak Kumara kendi ortamındaydı.

“Gel buraya, Beyaz Maymun!”

Bu emir üzerine kuyruklarından biri maymunumsu bir büyü doğumluya dönüştü. Eskisine kıyasla çok daha insanımsı görünüyordu ve elinde ahşap bir sopa vardı. Sopanın adı Shinkoubou, yani İlahi Çelik Asa’ydı ve Batı’ya Yolculuk’un kahramanı Sun Wukong’un taşıdığı silahtan esinlenilmişti. Rimuru, sırf eğlence olsun diye Kurobe’den bunu yapmasını istemişti.

Dışarıdan bakıldığında sıradan bir çubuk gibi görünse de özellikleri hiç de şakaya gelir türden değildi. Rimuru bunu şirin bir oyuncak olarak görse de Kurobe yapım aşamasında hiç de işi şakaya vurmamıştı. Bir kere kullanılan malzemeler bu dünyadan değildi. Elindeki ekstra kızıl çeliği kullanarak yapmıştı ki bu da bu asaya ne kadar özen gösterdiğini gösteriyordu; dolayısıyla bu durum asaya doğal olarak Tanrı sınıfı statlar kazandırmıştı. Gerçekten de usta demircinin elinden çıkma bir başka şaheserdi.

Asa, Sun Wukong’unki gibi baş döndürücü yüksekliklere serbestçe uzamasa da sahibinin isteğiyle bir miktar uzayıp kısalabiliordu. Esas olarak dayanıklılık için tasarlanmıştı ama bu küçük bonus da esirgenmemişti.

Shinkoubou, seri üretim hiçbir Tanrı sınıfı ekipmanın eline su dökemeyeceği gerçek bir silahtı ve şu an Beyaz Maymun’un ellerindeydi.

“Screeeeee!”

“Ngh?!”

Maymun, birinci sınıf hareketler sergileyerek Pico’ya doğru atıldı. Labirentte boş vakit buldukça Hakuro’dan ders alıyordu. Bu da ona gönderli silah dövüşünde uzmanlık ve Mücadele Azmi ustalığı kazandırmıştı—ve Kumara güçlerini kuyrukları arasında özgürce bölebildiği için Beyaz Maymun’a elindeki her şeyi sağladığından emin olmuştu. Bu da mahlukun EP değeri bir milyonu aşan Milyon Sınıfı bir varlık olduğu ve kavranabilirliğin ötesinde bir tehdit oluşturduğu anlamına geliyordu.

Efendisi Kumara da hani hiç yabana atılır biri değildi. Hakuro’nun zorlu eğitimine göğüs gererek kendisi de muhteşem bir usta haline gelmişti. Saf dövüş tekniği açısından Beyaz Maymun’dan bile daha iyiydi. Artık ilahı nitelikler kazanıp ilahi bir tilkiye evrimleştiğine göre, zayıf olmasına imkan yoktu. Şu an Beyaz Maymun’u çağırmasının sebebi, zafere giden en kesin yolun bu olduğuna inanmasıydı. Carrion ve Frey’e karşı yaptığı savaşlardan sonra Kumara gelişip olgunlaşmış, ihtiyacı olan keskin savaş sezgilerini kazanmıştı.

Böylece Kumara ve Beyaz Maymun, Pico’yu sıkıştırmak için bir takım olarak hareket ettiler. Ölümden korkmasına gerek olmayan maymun ön safta yer alırken, Kumara arkada durup kuyruk tabanlı bir saldırı yağmuru savuruyordu. Savaşlarında Orlia’nın üçlü mızrağını tamamen engellemişti; Pico daha iyi bir dövüşçü olsa da Kumara savunmaya odaklandığı sürece endişelenecek pek bir şeyi yoktu. Pico onu hedef alacak olsa bu kez Beyaz Maymun saldırıyordu ya da tam tersi—çok verimli bir stratejidir ama karşı taraftaki kişi için son derece sinir bozucudur.

“Bu da ne böyle?! Bu bire bir bir maç değil miydi?”

Pico şikayetlerini haykırıyordu ama takım boyutlarıyla ilgili hiçbir kural yoktu. Sadece yenilgiyi hazmedemeyen biri gibi davranıyordu.

“Peki, bir de bunu dene o zaman!”

Yeteneğini devreye soktu. Siyah Yıldırım ilahi bir hızla Kumara’nın üzerine indi—ama Kumara yerinden kıpırdamadı. Bunun yerine, sekiz kuyruğunu birer paratoner gibi yayarak hiçbir hasar almadan saldırıyı savuşturdu.

Bu durum Pico’nun gözlerinin fal taşı gibi açılmasına neden oldu. Bu… bu geçen sefer dövüştüğüm kişi hiç değil! Bu kadar güç kazanmış olması hiç doğal değil!

İçten içe gerçekten hayretler içindeydi. Rakibini hiçbir şekilde küçümsememişti ama şimdi onu yeniden değerlendirmesi gerektiğini fark etti. Bu seviyedeki dövüşçüler arasındaki bir savaşta en çok üç faktör önem taşırdı—yetenek, uyumluluk ve şans. Eşit yeteneğe sahip olmak zaten bir gereklilikti; uyumluluk size belirli avantajlar ve dezavantajlar sağlardı; ve sonunda size son itici gücü veren şanstı.

Kumara bu iş için yeterince yetenek kazanmıştı—en azından Pico’yu yenecek kadar. Bu durum Pico’yu bu savaşı eskisinden çok daha ciddiye almaya zorladı.

Ama kazanmanın gerçekten bir anlamı var mı ki? diye düşündü. Yani, Deeno’nun şu anki en önemli görevi sadece bundan sağ çıkmaktı, bu yüzden…

Bunu pek de ciddiye almak için bir istek duyamıyordu. Eğer ciddiye alsaydı, büyük ihtimalle Kumara’yı yenerdi. Sertlik Kralı (Jibril) onun Nihai Yeteneğiydi ve içeriğindeki İlahi Yargı yeteneği gerçekten korkunçtu. Sadece tek bir atışı bile Beyaz Maymun’u devre dışı bırakmaya yeterdi.

İlahi Yargı, düşmanlara o ana kadar diğer rakiplerine ne kadar hasar verdiklerine bağlı olarak hasar uyguluyordu. Gidişatı değiştiren türden ve haksız derecede güçlü bir yetenekti. Buna karşı koyabilmek için Pico’nun kanunlar, olgular veya kaderler üzerinde işleyen üst düzey bir değişim türü yeteneğe ihtiyacı olurdu. Kumara’nın Nihai Yeteneği olan Mitolojik Canavarlar Kralı (Bahamut) ise doğal etkiler üzerinde hakimiyet kurmaya yönelikti. Hiçbir illüzyon onun ilahi niteliklerine karşı işe yaramazdı ama Pico’nun İlahi Yargı’sı muhtemelen ona karşı etkili olurdu. Beyaz Maymun darbeyi üstlenmek için araya girebilirdi ama yine de Kumara için zorlu bir savaş olurdu.

Ama Pico tetiği çekmekten kaçındı. Başka öncelikleri vardı.

Daha fazla zaman kazanmamız lazım. Neden biraz oynamıyorum ki?

Onun gözünde, bu işin tadını geleneksel yoldan çıkarmak çok daha iyiydi. O da öyle yaptı—ve işte o an geldi.

“Düşmüş Mızrak!!”

Bu öldürücü vuruş Beyaz Maymun’u yere serdi… ama sadece orada kaldı.

“Dokuz Kuyruk Oyma Saplaması.”

Pico zaferin tadını çıkarırken bir anlığına açık verdi. Kumara bu fırsatı kaçıracak değildi. O tek bir anda, ölümcül bir kuyruk saldırısı yağmuru savurdu. Bunlar Pico’nun bedenini bir ışık parçacıkları sürüsüne dönüştürdü… ve ardından tam olduğu yerde dirildi.

“Ve her şey bitti! Benim küçük Kumara’m kazandı!”

Ramiris’in sesi arenada ve rahatsız görünüşlü Pico’nun üzerinde yankılandı. Böylesine ilahi görünen bir hanımefendiye “küçük Kumara” demek oradaki kimseye pek doğru gelmiyordu ama Ramiris’e göre o daha çok kısa bir süre öncesine kadar küçük bir tilki yavrusuydu ve ona hitap şeklini öyle çabucak değiştirmeye niyeti yoktu. Ancak ne kadar uygunsuz kaçsa da bu duyuru yine de Kumara’nın zaferini müjdeliyordu. Deeno’nun görmek istediği şey bu olmasa da Kumara zaferi net bir şekilde hak etmişti.

“Vay vay, son kısımda neden müsamaha gösterdin ki? Ciddi olsaydın kazanabilirdin, değil mi?” diye sordu Deeno, saha kenarına doğru yürüyen Pico’nun tepesine dikilerek. Pico tüm bu durumdan bıkmış gibi görünüyordu.

“Bilekliklerin gerçek olduğunu kanıtlamış oldum işte,” dedi ve kurnazca yedek bilekliğini koluna taktı. “Bu kadarı yeterli değil mi?”

“E-evet, sanırım öyle ama…”

Onu daha fazla üstelememeyi tercih etti. Niyeti artık daha net görünüyordu—ve aslında çekilmek için harika bir zaman seçmişti. Hâlâ harcayacak enerjisi vardı ve belirtildiği gibi, en güçlü yeteneğini hâlâ güvenle cebinde saklıyordu. Kazanmayı yeterince umursasaydı kazanabilirdi de—ama bundan ne elde edeceği muammaydı. Kumara’ya karşı tüm gücüyle savaşmak, yorucu ve uzayıp giden ya da en azından bitkin bir şekilde çıkacağı bir maçın endişe verici olasılığını doğuruyordu. Ve sonunda bekleyen tek şey gurur ya da zafer miydi? Buradan canlı çıkamadığı sürece bunun hiçbir anlamı yoktu ve doğrusu, en iyi hamlelerini ortaya dökmek onun için büyük bir kayıp olurdu.

Sonuçta Deeno’nun grubu şan şöhret peşinde değildi. Vega’nın labirenti çürütüp ele geçirmesi için zaman kazanmaya çalışıyorlardı, her ne kadar bunu gerçekten başarıp başaramayacağını bilmeseler de.

“…” “Ama evet, o dövüşte kazanmak pek bir şey ifade etmezdi.”

“Öyle mi, bunu anladın demek?”

Düşman bölgesinde olduklarını unutamazlardı. Burada ölüm geri döndürülebilirdi; Ramiris bir nevi parti havası yaratmaya çalışıyordu ama birinin zamanında iyileşme yeteneği ne kadar azsa, tüm gücünü ortaya koyması da o kadar tehlikeli hale geliyordu.

“Yani, evet,” dedi Garasha. “İyileşmek için hiçbir yolumuz yok ve kesinlikle herhangi bir takviye de bekleyemeyiz. Bu sadece kazanmakla ilgili bir şey değil.”

Ramiris tarafının sözlerini tutacağının garantisi yoktu. Deeno’nun grubu her karşılaşmayı kazansa bile, karşı tarafta hâlâ dinlenmiş bir sürü savaşçı vardı.

“Ne kadar da zahmetli. Ağırdan alıp her maçı kaybetsek nasıl olur?”

Mümkün olan en tembelce plandı ve Deeno bu öneriyi en ufak bir utanç duymadan yaptı. Yine sessizliğe gömülmüş olan Mai, yüksek sesle iç çekti. Pico ve Garasha birbirlerine baktı, ardından kederli bir şekilde başlarını salladı.

Pico, gücünün çoğunu koruyarak dövüşten çekilmişti. Önceden bunu konuşmamışlardı ama Deeno bunun en iyi yaklaşım olduğunu düşünüyordu. Vega’nın kalleşliğinin işe yarayacağının garantisi yoktu, bu yüzden sonraya bir şeyler saklamak zorunda kalmışlardı.

“Tamam Pico, şimdilik dinlenebildiğin kadar dinlen.”

Deeno bunu söylerken çoktan zarifçe yere uzanmıştı bile. Bu manzara Pico’nun kaşını kaldırmasına neden oldu.

Neden her birimizden daha rahat davranıyor ki bu herif?! diye düşündü.

Bu onu sinir ediyordu ama Deeno işte böyle biriydi.

“Ben de öyle yapacağım,” dedi ve üzerinde daha fazla durmamayı tercih ederek onun yanına yan üstü uzandı.

Şimdi arenaya giren kişi, elinde hilal yayını tutan ve orada bulunmayı pek de istemiyormuş gibi görünen Mai’ydi.

“Pekala, sıradaki…”

Apito tam zamanında öne çıktı.

“Doğru ya, Apito! Ve onun karşısında…”

“Benim adım Mai Furuki. Çeşitli… sebeplerden dolayı artık insan değilim ama aslen başka bir dünyadan geldim.”

“Doğru, doğru. Kulağa Rimuru ile aynı yermiş gibi geliyor. Biraz müsamaha göstermeye çalışa— Mmph, mmhph!”

Ses bir anlığına kesildi. Herkesin aceleyle yapılan bir azarlama olduğunu tahmin ettiği şeyden sonra ses geri geldi.

“Tamam! Demek Apito, Mai’ye karşı!”

Apito sanki Anlık Hareket kullanmış gibi arenanın içinde belirdi ama bu sadece öyle görünüyordu. O gerçekten bu kadar hızlıydı. Tüm arenayı taramak için Büyü Algısı’nı kullanan Mai’yi kandıramamıştı ama şüphesiz tüm yeteneklerinin bir fragmanını sunmuştu.

Gardımı düşüremem…

Mai kendini hazırladı. Apito ise sadece gülümsedi.

“Dövüşçüler, elinizden gelen her şeyi ortaya koyun!”

Ve böylece ikinci savaş başladı.

Apito’nun uzmanlık alanı süper hızlı hareketti ama Mai’ninkiyle kıyaslanamazdı bile. Nihai Yeteneği olan Dünya Haritası ile Apito’nun hareketlerini mükemmel bir şekilde tahmin edebiliyor ve sanki bir çocuk oyunuymuşçasına onun arkasında konumlanabiliyordu. Hız, her savaşın en önemli unsuruydu ve Mai’ninki zirvedeydi, bu da onu Apito gibi kıvraklık odaklı bir tipin doğuştan düşmanı yapıyordu.

“…” “Fena değil.”

Deeno etkilenmişti. Mai’nin dövüşünü sanki oturma odasındaki televizyondan izliyormuş gibi tamamen rahat bir şekilde gözlemliyordu. Daha önce Apito ile dövüşmüştü ve bu da Mai’nin hareketlerini onun gözünde daha da çılgınca kılıyordu.

“Biliyor musun,” dedi, “sadece hız söz konusu olduğunda Apito neredeyse benimle eşitti…”

“Etkileyici,” dedi Pico. “Sanırım bu tür bir hıza karşı ben bile zorlanırdım. Ama Mai onu tamamen kontrol altına almış, değil mi?”

“O yay da dert,” diye ekledi Garasha. “Havada ayrılan oklar fırlatarak olası her kaçış rotasını kapatıyor. Mücadeleyi yine de bu kadar yakın tutabildiği için Apito’yu tebrik etmek lazım.”

Üçü de üstünlüğü Mai’ye verdi ve ayrıca Mai’nin elindeki bu eziyetle ustaca başa çıktığı için Apito’yu da övdüler. Ancak bunu sadece Mai’nin kazanacağından emin oldukları için yapıyorlardı. Burada zaferin anlamsız olduğu sonucuna çoktan varmışlardı ama bu, kaybetmek zorunda oldukları anlamına gelmiyordu. Mai’nin kazanacağı bir zafer itibarlarını korumalarına yardımcı olacaktı, bu yüzden Deeno ve arkadaşları samimiyetle onu destekliyorlardı.

Ama Apito’daki o gülümseme… Onları huzursuz ediyordu. Ezici bir dezavantaja sahip olması gerekiyordu ama o gözlerde gördükleri tek şey sarsılmaz bir kazanma kararlılığıydı.

“Hi-hi-hi. Gerçekten güçlü. Anlık Hareket’in korkunç bir tehdit olduğuna şüphe yok.”

Uzamsal odaklı yetenekler aleminde Mekân Hakimiyeti açık ara en iyisiydi. Sadece hafızanızdaki herhangi bir konuma kendinizi uzamsal olarak nakletmenizi sağlamakla kalmaz, aynı zamanda görüş alanınız dahilindeki herhangi bir yere anında ışınlanmanıza da imkan tanırdı.

Bu bakımdan Anlık Hareket’ten pek farklı gelmeyebilirdi kulağa ama Mekân Hakimiyeti’nin hayati bir kusuru vardı—kullanan kişinin başlangıç noktasından varış noktasına kadar olan mekânları birbirine bağlamasını gerektiriyordu, bu yüzden çağrıldığı anda dışarıdan bakan biri nereye gideceğinizi okuyabilirdi. Başka bir deyişle, etrafındaki mekâna dair sıradan bir görüşe sahip düşük seviyeli bir rakiple dövüşüyorsanız Anlık Hareket her şeye gücü yeten bir şeydi ama Mekân Hakimiyeti’ne sahip iki düşman birbiriyle dövüşürse savaşta neredeyse kullanışsız hale gelirdi.

Ama Anlık Hareket farklıydı. Çevrenize hiçbir uyarı vermeden ve geride hiç iz bırakmadan uzayda başka bir noktaya anında seyahat etmenizi sağlardı. Bir savaş senaryosunda bundan daha kullanışlı olabilecek çok az yetenek vardı. Işık hızında gitse bile Mai takip edilemezdi, bu yüzden ona karşı yapabileceğiniz pek bir şey yoktu. Uygulanabilir tek seçenek bir tuzak kurmaya çalışmaktı—ama Mai bunu da biliyordu elbette. Bu tür şeylere karşı gözünü dört açıyordu, dolayısıyla onu tuzağa düşürmek kolay bir iş olmaktan çok uzaktı.

Tüm bunlara rağmen Apito orada keyif alıyor gibi görünüyordu—çünkü öğreniyordu. O da bir evrimin ortasındaydı. Varlık puanı yükseliyordu ve bu savaş sırasında bile sürekli güç kazanıyordu.

Dur bir dakika. Bu işte bir gariplik var, değil mi…?

Deeno sonunda bunu fark etti, ama çok geç kalmıştı.

Apito’nun Varlık Puanı bir milyonu geçtiğinde evrim hızlanmaya başladı. Kozasından çıkan bir kelebek misali, etrafa muazzam ve yoğun bir varlık hissi yaymaya başladı.

“Yok artık. Dövüşün ortasında güçlenmek de ne demek?”

Bu durum düşünüldüğünden daha sık yaşanıyordu ama yine de Mai’nin kabullenebileceği bir şey değildi. Kaybetmeye razılardı ama ancak rakiplerinin onları bağışlayacağına güvenirlerse—Mai gibi ciddiyet sahibi biri içinse böyle bir şeye güvenmek imkânsızdı.

Hayır, sonuçları ne olursa olsun kazanmaya çalışıyordu—bu yüzden havayı bile baskı altına alacak kütlede bitirici yeteneğini serbest bıraktı. Bu yayı esasen okuldayken okçuluk kulübünde olduğu için seçmişti ama artık kendi aurasıyla bezenmiş okları dilediği gibi fırlatmak için kullanabiliyordu. Üstelik okunun tükenmesi gibi bir derdi de yoktu. Katmanlaşmış irade gücü sayesinde, hilal şeklindeki yaydan kayan yıldızlar gibi fırlayan okların sayısını ve gücünü dilediğince ayarlayabiliyordu.

Anlık Hareket yeteneği arena boyunca hızlıca süzülmesini, bir oraya bir buraya fırlamasını sağlıyordu. Bu yetenek kayan yıldız oklarıyla birleştiğinde onun dövüş tarzını oluşturuyordu—ve şimdi Apito’nun yaydığı tehlikeyi sezen Mai, işi çabucak bitirmeyi hedefledi.

Her yönden yağdırılan oklarından, ne yaparsanız yapın kaçmak imkânsız gibi görünüyordu. Tabii en az Mai kadar Anlık Hareket uzmanı değilseniz…

“Yıldız Tozu Yağmuru!!”

Mai’nin irade gücü çığlık atan bir şok dalgasına dönüştü. Apito’nun kaçacak hiçbir yeri yoktu. Her şey bitmiş gibi görünüyordu ama tam o anda Apito’nun evrimi tamamlandı.

Herkesin gözleri önünde böceklerin kraliçesi belirdi. Daha önce Piriod’u görmüş olan herkes aradaki benzerliğe hayret ederdi. Eşek arısı ile Aslan Karıncası arasındaki farka benziyordu belki ama her açısından yayılan o doğaüstü güzellik su götürmezdi.

Evrimini tamamlayan Apito, oklar kendisine ulaşamadan elini havaya kaldırdı.

“Böcek Uzayı.”

Havada ışıldayan ve renk cümbüşü saçan ince bir bariyer etrafını sardı. Bu, her türlü saldırıyı engelleyebilecek türden bir Bükülme Alanı idi. Zegion bu tarz savunma hamlelerinde doğuştan yetenekliydi ama evrim geçirip kendi Anlık Hareket yeteneğini kazandıktan sonra Apito da bunu öğrenmişti.

“…?! En güçlü saldırım…”

Bir kraliçe asla kaçmazdı. Asla geri adım atmazdı. Yaptığı tek şey ileri atılmaktı—ve bunu kanıtlamak istercesine Apito, Mai’ye doğru bir adım attı.

Mai korkmuşçasına geriledi. En güçlü saldırısı boşa çıktığına göre, dövüşün sonucu neredeyse kesinleşmişti. Bunu gayet iyi anlıyordu ve artık düşmanlığı sürdürmek için bir neden görmüyordu.

“Neden…? Durup dururken böyle bir şey…?”

Fakat bu fısıltılı soru kimse tarafından duyulamadan Apito’nun eli aşağı indi.

“İmparatoriçe İğnesi.”

Bir yıldızın göz kırpması kadar hızlı bir şekilde, iğne Mai’nin kayan yıldız oklarından bile süratli fırlayarak doğrudan kalbini delip geçti. Neden bu kadar güçlendiğini bile soramadan Mai öldü ve yeniden diriltildi.

Bu soru sadece Mai’nin değil, Deeno ve diğer izleyicilerin de zihnini meşgul ediyordu. Kimsenin buna bir cevabı yoktu. Az önce ne olduğunu kimsenin bilmesine imkân yoktu. Deeno, iç çekip gözlerini devirmekten ve âdeta yüksek sesle “İşte bu yüzden burada olmak istemiyordum,” demekten başka bir şey yapamadı.

Tüm bunları Kontrol Merkezi’nin dev ekranından izleyen Ramiris ve diğerleri de Apito’nun evrimi karşısında en az onlar kadar şaşkına dönmüştü.

“… Varlık Puanı 1.737.775 seviyesinde sabitlendi.”

Operatörün değerlendirmesi üzerine odada kısık sesli bir mırıltı dolaştı.

“Nasıl…?” diye fısıldadı Ramiris. Başka kimse de şaşkınlığını gizleyemedi—bu tamamen beklenmedik bir gelişmeydi.

Böyle bir evrim nasıl gerçekleşebilirdi ki? Cevap, Piriod’un son bulma şeklinde yatıyordu. Böceksi generallerinin komutanı ve Böceksiler arasındaki iki numaralı konumun sahibi olan imparatoriçenin ölümüyle bu makam, hayatta kalan tek dişi olan Apito’ya devredilmişti. Bir sonraki kraliçe olmak üzere yetiştirilmişti ve artık bu gücü doğru şekilde kullanabilecek durumdaydı. Bu sayede Apito bir tanrı-arısına dönüşmüş, daha önce sahip olmadığı ilahi bir hava kazanmıştı. Bu da doğrudan Piriod’dan miras kalmıştı; Apito henüz bundan tam anlamıyla faydalanacak kadar güçlü değildi ama elde ettiği şey tam olarak “ilahi bir varlık” olmaktı.

Böylece Apito, nihai varlık biçimlerinden biri olan Zegion ile bir ikili oluşturmak için gereken gücü nihayet elde etmişti. Bu işin arkasındaki hikâyeden habersiz olanlar için bu durum son derece haksız bir olay gibi hissettirmiş olmalıydı—ancak bu zamanında gerçekleşen evrim sayesinde Mai ezici bir yenilgiye uğramıştı.

Üst üste aldığı iki galibiyetle Ramiris’in ağzı kulaklarına varıyordu. Deeno’nun en son dövüşmesine zaten karar vermişti, bu yüzden üçüncü savaş Garasha ile Ranga’yı karşı karşıya getirecekti—ancak Geld tam da bu anda, mahcup bir ifadeyle düşüncelerini dile getirmeyi seçti.

“Bunu söylerken bencillik ettiğimin farkındayım… ama o adamla olan dövüşüm geçen sefer yarım kalmıştı. Bir sonraki rauntta dövüşmeme izin verir misiniz?”

Geld neredeyse hiç kişisel bir istekte bulunmazdı ama tam da bu anda böyle bir talepte bulunmayı seçmişti. Benimaru ve yoldaşlarının bunu reddetmek isteyeceği bir durum değildi, bu da meseleyi ele almayı daha da çetrefilli hale getiriyordu. Ne de olsa Geld hâlâ ağır şekilde yaralı ve hırpalanmış durumdaydı. Bu dövüşteki şansı ne olursa olsun, o arenaya adım atacak durumda değildi.

“Ama Geld…”

“Biliyorum. İksirler yaralarımı iyileştirdi ama iradem tükendi. Yine de o adam beni bekliyor.”

Bu sözlerin arkasındaki kararlılık herkesin nefesini tutmasına neden oldu. İradesinin tükenmiş gibi durduğu kesinlikle söylenemezdi. Ramiris bu durum karşısında pes etmek zorunda kaldı.

“Şey… Bu noktada bir yenilgiyi göze alabiliriz sanırım, değil mi?” dedi.

“Evet,” diyerek onayladı Benimaru. “Ayrıca Deeno’nun grubu hakkında ihtiyacımız olan tüm verilere de kesinlikle sahibiz.”

Benimaru da bir sakınca görmüyordu. En azından bu durum, gayet tıkırında işleyen planlarına kesinlikle zarar vermeyecekti. İki galibiyet elde etmişlerdi ve iki rakibin ölüm ve yeniden diriliş döngüsünden geçişine tanık olmuşlardı.

Ramiris’in ekibinin elbette bu şekilde kıyasıya dövüşmek için iyi bir nedeni vardı…

………

……

…

Bu planın ilk amacı Vega ile Mai’yi birbirinden ayırmaktı. Bu zaten başarılmıştı; Vega, Deeno’nun grubundan uzakta kendi kafasına göre takılıyordu.

Dinledikleri konuşmaya dayanarak Vega’nın zindanı “aşındırarak” ele geçirmeye çalıştığını biliyorlardı. Ramiris bu fikri iğrenç bulmuştu ama bu onlar için aynı zamanda bir şans anıydı. Ne peşinde olduğunu bildiklerine göre, bulunduğu alanı zindanın geri kalanından öylece soyutlayabilirlerdi. Zaten bunu yapmayı planlıyordu, bu yüzden bu konudaki çalışmalar derhal başladı.

Ramiris’in zindanının ana ilkesi “kapıdan kimse geri çevrilmez; giden de kovalanmaz” idi. Temel olarak, aniden kaçma isteği duyan herkes ayrılmakta özgürdü. Aslında en başından düşmanlarını tuzağa düşürmek için tasarlanmamıştı… ama bu, yapamayacakları anlamına gelmiyordu. Düşman Uzay Kontrolü yeteneğine sahip olsa bile, düşmanlarının etrafına birden fazla katman yerleştirerek kolayca kaçmasını engelleyebilirlerdi.

Ancak Uzay Hâkimiyeti durumunda bu artık geçerli değildi. Eğer bir düşman bu yeteneğe ve zindanın dışında bulunan somut bir mekânsal koordinat kümesine sahipse, çocuk oyuncağı gibi kaçabilirdi. Tüm gezegenleri kapsayan konumlarla çalışabilen Mai gibi birini tuzağa düşürmeye çalışmak akıl kârı değildi.

Bu bağlamda Vega, Uzay Hâkimiyeti yeteneklerine sahip gibi görünmüyordu. Hatta Uzay Kontrolü‘nden bile anlıyor gibi görünmüyordu—Ramiris’in onu zindandan soyutladığını henüz idrak edememişti. Bu durum Ramiris’in gülümsemesine ve arkasına yaslanmasına neden oldu. İşler az öncesine göre çok daha kolay görünüyordu.

Böylece Vega’yı hızla hapsediyorlardı ve bunu yaptıktan sonra sıra bir sonraki adıma gelecekti. Deeno ve grubunun zihinlerinin nasıl kontrol edildiğini anlamak ve eğer mümkünse bunu bozmaya çalışmak istiyorlardı. Elde edebilecekleri tüm harici verileri toplama konusunda iyi bir iş çıkarmışlardı ama zihinlerinde neler olup bittiğini henüz anlayamıyorlardı. Yine de onları zindanın içinde yenmek, ölümlerini ve yeniden dirilişlerini gözlemlemelerine ve bunun yetenekleri üzerindeki etkisini analiz etmelerine olanak tanıyacaktı.

Bunun da ötesinde, Vega tamamen karantinaya alındığında onu denklemden çıkarmayı planlıyorlardı. Deeno’nun grubunun buna engel olmasına izin veremezlerdi, bu yüzden şimdilik onları arenada tutuyorlardı. Bu yaklaşım, düşmanları hakkında istedikleri tüm verileri toplarken zaman kazanmalarını sağlıyordu—Ramiris’in tarafı için kelimenin tam anlamıyla bulunmaz bir fırsattı.

………

……

…

Pico ve Mai hakkında ihtiyaçları olan tüm bilgiye zaten sahiplerdi. Sırada Garasha vardı ama onun mutlaka yenilmesi gerektiği söylenemezdi. O halde burada Geld’in isteğini yerine getirmek bir sorun teşkil etmezdi…

ancak aniden Garasha’nın seçtiği rakip olan Ranga bir Düşünce İletişimi gönderdi.

(Öyleyse Geld, güçlerimi sana ödünç vermeme izin ver!)

Geld’in dile getirdiği arzuyu tatmin etmesine yardımcı olmayı teklif ediyordu.

(Ha?)

(Şu anda eksik olan yaşam gücünü ben telafi edeceğim. Lütfen Geld—yaralarını bana aktar!)

Yanıt beklemeksizin Gölge Hareketi‘ni kullanarak Geld’in önünde belirdi.

(Ih, ama…)

Geld onu geri çevirmek istedi. Aldığı hasar önemsiz olmaktan çok uzaktı. Ama Ranga sadece gülümsedi ve bunun bir sorun olmayacağına söz verdi. Ona göre, Garasha ve Geld’in birbiriyle bir hesabı varsa, bu fırsatı onun elinden almak doğru olmazdı.

(Buna minnettarım.)

(Evet.)

Geld yeteneklerini bu şekilde kullanabileceğinden tam olarak emin değildi ama denemekten zarar gelmezdi. Kararlılığını pekiştirerek, Nihai Yetenek Oburluk Kralı Beelzebub‘ın Vekil yeteneğinin hasarı yoldaşlarının birçoğuna yayabilmesine benzer bir şekilde hasarını Ranga’ya aktardı—

“Vıııyak?!”

Ranga havaya sıçradı, ardından vücudu seğirerek ve gözleri yukarı kayarak yumak gibi kıvrıldı. Ramiris dâhil herkes irkildi, Gobta onunla ilgilenmek için aceleyle aşağı indi.

“Peki,” diye belirtti Benimaru, “ne bekliyordun ki?”

Yine de hepsinden en çok şaşıran, artık tamamen iyileşmiş olan Geld’di. Ranga’nın iş birliği sayesinde bu hamle sorunsuz bir şekilde işe yaramıştı ancak Geld, yeteneklerini kullanarak aldığı hasarı bu kadar rahat bir şekilde başkasına paslayabileceğini hiç düşünmemişti. Bu durum, hasarı ailesi gibi gördüğü yoldaşları arasında bölüştürmeye benzemiyordu—tüm yük bir anda üzerinden kalkmıştı. Hatta kendini özgürleşmiş bile hissediyordu. Ranga’nın bununla başa çıkabilecek fazladan kapasitesi vardı ama Geld bu hasarı kendi seviyesinde veya daha düşük seviyede birine aktarmış olsaydı, işler pek de iyi gitmezdi.

Geld, Ranga’yı takdir etmeden edemedi. Tehlikenin farkında olmalıydı ama yine de ona bu teklifi yapmıştı.

“Kusura bakma,” dedi Geld Ranga’ya. “Sana bir borcum var.”

“B-benim için endişelenme. Gerisi artık sana kalmış… Hrrrk…”

“Rangaaaaaaaaa!!” diye feryat etti Gobta.

Eğer Ranga ve Gobta böyle küçük bir drama gösterisi sergileyecek kadar iyiyseler, muhtemelen endişelenecek bir şey yoktu.

Geld daha fazla vakit kaybetmeden Uzaysal Taşıma yeteneğini çalıştırarak arenanın tam ortasında yeniden belirdi.

“Şey, pekala, burada bir oyuncu değişikliği yapıyoruz. Kadroda Ranga’nın yerine, üçüncü sırada vuruş yapacak isim Geld! Ona kocaman bir alkış verelim!!”

Ramiris sunuculuk görevlerinin her anından keyif alıyordu.

“Vuruş sırası mı? Bu onlar için tam bir oyun,” diye söylendi Deeno. Mai de ona katılmadan edemedi.

“Şey, ne var bunda bu kadar büyütecek?” Garasha gülümsedi ve Yeniden Diriliş Bileziği‘ni taktı. “Nasıl olsa yeniden diriltileceğime göre, ben de biraz oynamak istiyorum, bilirsin ya?”

Arenanın ortasına yürüdü ve Geld ile yüz yüze geldi. Koşullara rağmen onunla bir şans daha yakaladığı için memnundu.

Böylece Geld ile Garasha’yı karşı karşıya getiren üçüncü savaş başladı. İkisi de deneyimli dövüşçüler ve savunma uzmanlarıydı; kendilerine yönelen saldırıları savuşturmak için kalkanlarını ustalıkla kullanıyorlardı. Pek gösterişli sayılmazdı ama kesintisiz teknikler ve keskinleşmiş hamleler zinciri, deneyimli dövüş hayranları için seyir zevki yüksek bir karşılaşma oluşturuyordu.

Geld, artık neredeyse kendi bedeninin birer parçası haline gelmiş olan Et Satırı ve Pullu Kalkanı ile donanmıştı. Garasha ise Vega tarafından kendisine verilen bir uzun kılıç ve yuvarlak kalkan getirmişti. Varlık Puanı arasındaki fark iki milyondan fazlaydı ama savaş yine de başa baş geçiyordu. Geld, Mujika ile olan savaşında bir adım bile geride kalmamıştı ve şimdi Garasha’ya da hırsla saldırıyordu. Savunma yetenekleri genelde ön plana çıkardı ama hücumu da küçümsenecek gibi değildi.

Ancak Garasha gibi deneyimli biri karşısında kayda değer bir darbe indirmek zordu. Küçük dürtüşler kolayca savuşturuluyor, daha ağır darbeler için güç toplamak ise önceden okunması çok kolay hamleler oluyordu. Şu anda bile Geld isabetli bir vuruş yapmanın yolunu bulamıyordu.

“İyi denemeydi,” dedi Garasha.

“Mmm… Bu da mı işe yaramadı?”

Garasha, Geld’in bir başka aldatmacasını da ustalıkla okumuş, rakibinin aşağı doğru indirdiği darbeden sakınmıştı. Ancak Garasha’nın anında karşılık vermesine rağmen Geld de bu tehditten sıyrılmakta hiç zorlanmadı. İki taraf da var gücüyle hamle yapıyor, kimse santim taviz vermiyordu.

“Saldırılarımı birbiri ardına savuşturuyorsun! İşini ne kadar ciddiye aldığın belli!”

“Efendi Rimuru’dan Bariyer Lordu unvanını boşuna almadım. Öyle kolayca alt edilmeye göz yumamam.”

“Öyle mi?!”

“Ama bir de kendine bak. İlk bakışta her şey sadece gösterişten ibaretmiş gibi gelse de tarzın son derece sağlam ve istikrarlı. Gerçekten takdire şayan.”

“Heh! Düşmandan iltifat almaktan pek hoşlanmam ama söyleyen sensen biraz kızarmadan edemiyorum.”

Bu birkaç rauntluk karşılıklı kısa çatışmaların ortasında, aralarında yeni türden bir bağ oluştuğunu hissederek birbirlerine karşı yeni bir takdir beslemeye başladılar. Hem Geld hem de Garasha teknik yeteneklerini sınırlarına kadar zorluyor, yalnızca cilalamak için çok zaman harcadıkları hamlelere güveniyorlardı.

Bize biraz daha zaman kazandırabilirim diye umuyordum… ama bu dövüşte ağırdan almaya gücüm yeter mi emin değilim.

Garasha’nın zihninde Geld’e dair övgüden başka bir şey yoktu. Tam da düşündüğü gibi, bu dövüş bir kördüğüme doğru sürükleniyordu. Neredeyse savaştan pişmiş iki öğrenci arasındaki bir antrenman seansına, kısmen gerçek kısmen gösteri amaçlı temel bir karşılaşmaya benziyordu…

………

……

…

Geld’in nihai yeteneği olan Beelzebub, açıkçası bireysel hedeflerle başa çıkmak için tasarlanmamıştı. Yetenek doğrudan savaş birlikleri arasındaki çatışmalara yönelikti; ekibinin dövüşte kalma yeteneğini artırmak için genişletilmiş güç, demir bir kalkan ve hasarın kolektif olarak paylaşılmasını sağlıyordu. İçindeki hiçbir şey Geld’in kendisini güçlendirmeye gerçekten yardımcı olmuyordu, bu yüzden yetenek bu düelloda pek de kullanışlı görünmüyordu.

Garasha ise görünürde hiçbir yetenek kullanmıyor gibiydi… ilk bakışta. Nihai Yetenek Görkem Kralı (Haniel)‘e uyanmıştı ama bunu kullanmayacaksa sadece kaybeden taraf olurdu. Normalde böyle düşünülürdü ama gerçek bambaşkaydı.

Meğer Haniel pasif bir yetenekti. Ana etkileri Saldırı Algılama, Düşmanlık Algılama, enerjiyi uyumlaştırma, hücum/savunma dengesini ayarlama ve kendi kendini iyileştirmeydi. Garasha bunun farkında bile olmadan tüm bunları aynı anda sürekli sergiliyordu—düşman tuzaklarını algılıyor, hamlelerini takip ediyor, dezavantajlı nitelikleri kendisi için kullanışlı hale getiriyor, saldırı gücünü savunma gücüne ya da tam tersine dönüştürüyor ve her türlü yarayı otomatik olarak iyileştiriyordu.

Bu yetenek aktif olduğu sürece Garasha’nın kaybetmesi imkânsızdı. Tamamen dengeli bir dövüşçü olarak, bu yetenek onun ustalığını kusursuzluğun zirvesine çıkarıyordu. Tarzında Pico’dan bile daha fazla denge vardı ve tüm bunlar Haniel sayesindeydi. Garasha, Geld’inkilere denk hatta ondan üstün savunma yeteneklerinin yanı sıra çok daha güçlü bir hücum gücüne sahipti. Bu kadar büyük bir avantajla, başından sonuna kadar ipleri elinde tutan taraf o olmalıydı.

Ama işler öyle yürümüyordu. Ve bu da Geld’in ne kadar yetenekli bir dövüşçü olduğunu kanıtlıyordu.

………

……

…

Garasha acımasız bir saldırı başlattı. Bir tekmeyle atıldı, kılıcını savururken rakibinin dengesini bozdu. Ama Geld yıkılmadı. Zırhlı Beden yeteneğini çalıştırarak Garasha’nın tekmesini doğrudan göğüsledi. Bu durum aksine Garasha’nın dengesini bozdu ama sanki en başından beri bunu planlıyormuş gibi tekmesinin ivmesiyle geriye doğru sıçradı. Dövüş sezgileri bu açıdan oldukça kuvvetliydi.

Yine de en büyük övgüyü Geld hak ediyordu. Usta seviyesindeki yeteneğiyle Garasha’nın üzerine savurduğu her şeyi engelliyordu—üstelik hepsi bu kadar da değildi. Garasha hem hücumda hem savunmada ondan üstündü ama şimdi onun tarafından geriye püskürtülmeye başlanmıştı.

“Hmph! Bu da ne böyle?” dedi.

“Ngggh!”

Geld’in kılıcından gelen baskı onu bir adım daha geriye itti. Garasha, Varlık Puanı (EP) bakımından ondan üstündü ve ona üstünlük kurması gereken bir yeteneğe sahipti; bu yüzden Geld karşısında zorlandığını görmek tuhaftı. Ama gerçek buydu… ve artık Geld’in saldırıları hasar vermeye başlıyordu. Garasha’nın saldırıları da hâlâ Geld’e isabet etmiyordu.

Neden böyle oluyordu? Cevap, Geld’in dövüş tarzında yatıyordu.

Doğrudan saldırıların işe yaramayacağını anlayan Geld, taktik değiştirmeyi seçmişti. Tek hamlede iş bitiren vuruşlar —rakibini biçmek ya da ağır bir darbe indirmek gibi şeyler— artık rafa kalkmıştı. Bunun yerine, daha küçük olan her bir saldırısına daha fazla ağırlık yüklüyordu. Garasha’nın kalkanı ne zaman kendisinin Et Satırı’na çarpsa, üzerine fazladan yorgunluk bindirmek için Çürütme yeteneğini devreye sokuyordu.

Başka bir deyişle Geld, Garasha’nın darbeleri engellemek için kalkanını kullandığını görmüş ve onu kırma umuduyla doğrudan kalkana saldırmaya başlamıştı. Silah kırma yeteneklerine sahip değildi ama yine de yaptığı şeyin bir amacı vardı. Garasha bu darbeleri göğüslemeye devam ederse çok geçmeden kolu sakatlanacaktı. Bundan kaçınmak için darbeleri savuşturmaya çalışıyordu ama Geld’in buna izin vermeye hiç niyeti yoktu.

Ve artık bu stratejinin sonuçları Garasha’nın üzerinde kendini göstermeye başlıyordu.

Neden anlayanlar için bu savaş muazzam bir ustalık eserinden farksızdı. Ancak dövüşten pek anlamayanlar için görünüşe göre dünyanın en sıkıcı şeyiydi.

“Bundan biraz sıkılmaya başladım sanki,” dedi Ramiris son derece çocuksu bir tavırla; sesi Kontrol Merkezi’ndeki Benimaru’nun duyabileceği kadar yüksek çıkmıştı. Benimaru hafifçe kıkırdadı.

Geld ile Garasha’nın dövüşünde gösterişli bitirici hamleler ya da hayranlık uyandıran büyüler yoktu. Aslına bakılırsa oldukça sıradan bir mücadele gibi görünüyordu. Kimse yaralanmıyordu; sadece sonu gelmeyecekmiş gibi uzayıp giden bir darbe alışverişinden ibaretti.

Ramiris için bu durum uyku getiriciydi. Ne her iki dövüşçünün de ortaya koyduğu üst düzey yetenekleri kavrayabiliyordu ne de işinde uzmanlaşmış bu iki savaşçının düşmanlarına karşı uyguladığı o enfes stratejiyi. Bu yüzden canı sıkılıyordu.

“Hey,” dedi sonunda, “buna berabere deyip bir sonraki maça geçsek nasıl olur?”

Daha da kötüsü, görünüşe göre bu teke tek müsabakalarla neden zaman kazanmaya çalıştıklarını unutmuştu.

“Çünkü, bilirsin ya, bence Deeno’nun cezasını çekme vakti geldi gibi.”

Bir sonraki dövüşü gerçekten iple çekiyor olmalıydı. Hatta bu sıkıcı şeyle kıyaslandığında, adeta içi içine sığmıyordu.

Ne yazık ki Beretta ona ders vermek için orada değildi. Ramiris’in her dediğini onaylamaktan başka bir şey yapmayan Treyni ise yalnızca, “Ah evet, çok doğru!” diyordu ve buna benzer yüzsüzce dalkavukluklar ediyordu. Bu krize bir çözüm göründüğü yoktu… ve böylece sonunda Benimaru söze girdi.

“Müsaadenizle Leydi Ramiris, burada zaman kazanmamız gerektiğini unuttunuz mu acaba?”

“Ah!” diye ciyakladı.

“Doğru, kesinlikle,” dedi Benimaru.

“İhi-hi!”

Ramiris öyle ya da böyle, az çok Rimuru ile aynı seviyede bir iblis kralıydı. En azından toplum içinde bu şekilde saygı görmeyi hak ediyordu. Ama şimdi Ramiris tüm bunları unutmuş, çocuk gibi davranıyordu. Yeniden yola girmesi gerekiyordu ve bu rahatsız edici görevi üstlendiği için Benimaru suçlanamazdı.

“Şimdi gizlemeye çalışmayın,” diye uyardı onu.

“Öhöm? Komutan Vekili?! Üstün olan komutanına biraz daha saygı göstermelisin!”

“Hee, hee.”

“Hiç de samimi gelmiyorsun kulağa…”

“Bir sorun mu var?”

Benimaru, Ramiris’in yanında nezaket kurallarına dikkat edemeyecek kadar sabırsızlanıyordu.

“Y-yok, benim için kesinlikle sorun değil! Zaten haklı bir noktaya değindin. O yüzden beni dinlemeyin siz! Devam etsinler!”

“Tamam, tamam.”

Benimaru, Ramiris’in kendisiyle aynı fikirde olduğuna emin olarak dikkatini yeniden ekrana çevirdi. Geld’in savaştaki performansı örnek alınacak türdendi. Ona göre müsabakayı sonuçlanmadan durdurma düşüncesi saçmalıktı. Her gün böyle A-seviye bir maç izleyemezdiniz. Bir gözlemcinin bu kadar başa baş geçen bir mücadeleden öğreneceği çok şey vardı. Kontrol Merkezi’ndeki pek çok kişi bu konuda hemfikir gibiydi ama yine de odadaki görüşler oldukça ikiye bölünmüştü. Eğer sıkıldıysanız canınızdan olurdunuz —ama bu işlerden anlayan bir gözünüz varsa, bundan daha iyi bir eğlence bulamazdınız. Benimaru kesinlikle kendini kaptırmıştı, tıpkı Gobta ve Gabil gibi. Bu tutku bulaşıcı olsa gerekti, çünkü bir noktada Ramiris bile dev ekrana dik dik bakmaya başlamıştı.

Geld ve Garasha, her saniye ivmesi artan yüksek enerjili bir kılıç çatışması yürütüyordu. Artık olaylar hiç de sıradan görünmüyordu. Akılalmaz bir hızla uygulanan ezici gücün teatisi, yeri çatlatmaya ve havaya toz bulutları savurmaya yetiyordu.

Savaş, oradaki herkesi büyüleyen güzel bir dans gibi devam etti. Kağıt üzerinde çok daha üstün olan Garasha, Geld’in durmak bilmeyen çabası karşısında avantajının eriyip gittiğini görüyordu…

“Oh, birazdan bitecek,” dedi Gobta.

Benimaru onayladı. Tam savaşın şiddeti doruk noktasına ulaştığı anda… denge bozuldu. Herkes sonun sadece bir an uzakta olduğunu anlayabiliyordu.

Garasha kılıcını bir kenara fırlatmış, huzursuz bir hâldeydi.

“Sen… Ne halt ettin sen?!”

Kalkanı tutan sol kolu söz dinlememeye başladığında bir şeylerin ters gittiğini anladı. Otomatik iyileşmeye sahip olduğu için bu ölümcül bir kayıp sayılmazdı ama sevinilecek bir tarafı da yoktu.

Ancak iş işten çoktan geçmeye başlamıştı bile. Geld ardı arkası kesilmeyen darbelerine devam etti ve sonunda kalkanı Garasha’nın kolundan tamamen söküp aldı.

Çok uzun zamandır yaşıyordu ve birkaç ömre bedel savaş tecrübesi biriktirmişti; teknik açıdan Geld’den aşağı kalır yanı yoktu. Fakat tek bir şeyden yoksundu: Kendisiyle aynı seviyedeki rakiplere karşı savaş tecrübesi. Bu, uzun ömürlü ırkların sıkça karşılaştığı bir sorundu; belirli bir güç seviyesine ulaştığınızda dövüşecek kimse kalmazdı. Herkes Guy gibi her şeyin ustası olamazdı. Ham olmanıza rağmen karşılaştığınız herkesi sadece kaba kuvvetle alt edebiliyorsanız, bundan ders çıkarıp gelişemezdiniz.

Zamanla sizden daha üstün bir rakiple savaşmak da iyice imkânsız hâle gelirdi. Zaten dışarıda asla yenemeyeceğiniz bir sürü tip vardı ve en başta potansiyel olarak tehlikeli rakiplere sürekli sataşamazdınız. Bir süre sonra, savaşta kendinizi sınırlarınıza kadar zorlamak zorunda kalacağınız bir duruma asla düşmezdiniz. Eğer kendinizi öyle bir durumda hissederseniz de kaçmaya daha yatkın olurdunuz.

Geld ise aksine asla geri adım atmazdı. İlerlemenin tek yolu savaşmaksa, rakip kim olursa olsun asla kaçmazdı. Antrenmanlarını asla aksatmazdı; hatta bu konuda o kadar ciddiydi ki inşaat sahalarındaki çalışması öncesinde savaş eğitimini ısınma olarak yapardı. İzin günlerinde ise Agera ve Hakuro’dan da eğitim alıyordu.

Hayır, On İki Muhafız Lord arasında pek öne çıkmıyor olabilirdi ama tek bir antrenmanı bile kaçırmamıştı ve bu da savaş tekniğini en üst seviyelere taşımıştı. Saldırı konusunda hâlâ katetmesi gereken yol vardı ama savunmada kimse onun eline su dökemezdi. Savunma yaparken hasar verme ya da az önce Garasha’ya yaptığı gibi saldırı stratejisini belli etmeden zamanla hasarı biriktirme yeteneği, ihtiyaç duyduğu tüm yeteneklerde ne kadar uzmanlaştığını gösteriyordu.

Bu savaşta gereken de tam olarak buydu. Garasha’nın kalkanı da gittiğine göre, artık büyük bir darbe vurma vakti gelmişti.

“… Kaos Hücumu.”

Geld, Kasap Bıçağı’nı Garasha’nın üzerine indirirken silah meşum bir auraya büründü.

“Nngh?!”

Garasha panikle geriye sıçradı.

Saldırı abartılı ve açıklarla dolu görünüyordu; hatta kalkanı olsun ya da olmasın Garasha’nın işini bitirebileceği kadar elverişli duruyordu. Ama yine de savunmasını asla düşürmedi. Bunun bitirici bir darbe olduğunu anlayabiliyordu ama aynı zamanda düşmanı içeri çekmek için kurulmuş bir tuzak olduğunu da sezebiliyordu. Gösterdiği açıklardan faydalanmaya kalkışırsa, bir sonraki an büyük ihtimalle kılıcıyla doğranmış olacaktı.

Fakat yanılıyordu. Geld, Garasha’nın elinden düşürdüğü kalkanı hedefliyordu. Yutma yeteneğini devreye sokarak kalkanı yutup yok etti. Nihai yetenek Beelzebuth yuttuğu her şeyi enerjiye dönüştürebiliyordu; Garasha’nın daire kalkanı da Vega tarafından yapıldığı için doğal yollarla ortaya çıkmış diğer Tanrı sınıfı ekipmanlar kadar buna dirençli değildi. Onu emmek hızlı bir süreçti ve Geld, Yutma sayesinde bunu kolayca tamamladı.

Artık o güç onundu. Pul Kalkanı parıldamaya başladı. Kalkan vücudunun bir parçasıydı ve onu güçlendirmek kendi kabiliyetlerini de artırıyordu.

“Ah… İmkânı yok,” dedi Garasha. “Cansız nesneler üzerinde de mi etkili?”

“Şey, Tanrı sınıfı bir ekipmanın içinde doğal olarak bir irade bulunması gerekir. Görünüşe göre bu bir zamanlar birinin imal ettiği bir taklitmiş… ama bunun benim için bir önemi yok.”

Geld zaferiyle böbürleniyor gibi görünmüyordu ama söyledikleri büyük bir anlam taşıyordu. Canlı veya cansız, her şey üzerinde Yutma yeteneğini kullanma kapasitesine sahipti… ve eğer hedefin kendine ait bir iradesi varsa, direnci kırıldığı takdirde o da yutulup giderdi.

Garasha’nın alnından soğuk bir ter damlası süzüldü. Bu dövüşün ne kadar dengesiz olduğunu şimdi anlamıştı. Kendi savunması az önce çakılmıştı ve rakibiyle arasındaki Varlık Puanı farkı kapanıyordu. Ya kılıcını da yutarsa?

Kısa bir sessizlik oldu. Ardından Garasha bu sessizliği bozdu.

“Heh… Görünüşe göre bu sefer kaybettim.”

Geld’e ferahlamış bir tebessüm attı.

“Mmm,” dedi.

Geld ne düşüneceğini bilemeyerek tedbiri elden bırakmadı. Bu ona bir blöf gibi gelmemişti ama Garasha’ya henüz tamamen güvenmiyordu. Fakat kadın hafifçe kıkırdadı.

“Tamam, tamam. Zaten burada yeniden dirilmenin nasıl bir şey olduğunu deneyimlemek istiyordum. Son darbeyi vurmaktan çekinme.”

O kadar ileri gittiğine göre Geld’in ona inanmaktan başka çaresi kalmamıştı.

“Yani kazandığımı kabul ediyor musun? Bu durumda daha fazla savaşmaya gerek yok.”

Geld silahını kaldırdı. Artık ona gerek kalmamıştı. Düşene bir darbe de vurmaktan hoşlanmazdı.

“Heh. Gerçekten tam bir savaşçısın. Tamamen yenildim.”

Yüzündeki buruk tebessüm her şeyi anlatıyordu. Ona boyun eğiyordu.

“Pekala! Kazanan Geld!”

Ramiris’in duyurusuyla birlikte Geld ve Garasha arenadan çekildiler. Nihayet, Deeno’nun (en azından Ramiris için) dört gözle beklenen sahneye çıkış zamanı gelip çatmıştı.

Ramiris’in sesi arenada bir kez daha yankılandı.

“Pekala, Deeno, çık dışarı! Bize yaptıklarını unutmuş değilim. Şimdi sümüğünü akıtana kadar seni pataklama sırası bizde!”

Ramiris intikam hırsıyla yanıp tutuşuyordu. Deeno’ya verdiği beş adet Yeniden Dirilme Bileziği her şeyi özetlemeye yetiyordu. Aynı adamı tek bir günde beş kez katletmek istiyordu ve bunu herkesten saklamaya da hiç niyeti yoktu. Bugünkü asıl amaçları yine aklından uçup gitmiş olmalıydı.

Ancak Deeno bu durumdan pek etkilenmiş görünmüyordu.

“He-he-he… Biliyor musun Ramiris, benim de kendime göre kozlarım var.”

“Hahhh?”

“Hükmen yenilgiyi kabul ediyorum! Bir sonraki maçta dövüşmeyeceğim—”

“Ha, ben de sanki buna izin verecektim.”

Ramiris bu kurnazca küçük oyunu olabildiğince acımasızca savuşturdu. Deeno’nun paçayı sıyırmasına izin vermesine imkân yoktu. Deeno’nun bunu dile getirmenin iyi bir fikir olduğunu düşünmesi bile akıl kârı değildi.

Lanet olsun! Harika fikrimi pat diye kestirip attı… Ama bekle! Planlarım henüz suya düşmedi!

Bu kendi kendine verdiği moral söylevi, içinde bulunduğu durumu düzeltmeye yetmeyecekti. Beretta ve Zegion’a karşı tek başınaydı; dürüst olmak gerekirse kazanma şansının hiç olmadığı bir savaştı ve şimdi bundan kaçmak için aklına gelen her yönteme başvuruyordu.

“Dinleyin, kaybediyorum, tamam mı? Şu andan itibaren resmi olarak yenildiğimi ilan ediyorum!”

Bu, Garasha’nın yenilgisini gördükten sonra düşündüğü bir sonraki taktiğiydi. Yenilgiyi kabullenmek bu kadar kolayken neden bu acı dolu savaşa katlansındı ki?

“Bu kötü işte Deeno,” diye fısıldadı yeniden yanına dönen Garasha. “Geld acayip bir şekilde güçlenmiş. Onunla son dövüşümdeki kişiden bambaşka biri sanki.”

“Ha? Bekle, yani elinden geleni yaptın da mı kaybettin?”

“Beni izlemiyor muydun? Evet! Kalkanımı elimden söküp aldı ve kaybettim. Numara mı yapıyordum sandın?”

“Ben de varımı yoğumu ortaya koyuyordum,” diye katıldı Pico. Mai de hafifçe başını salladı. Bu gerçekten de üst üste üçüncü yenilgiydi.

“Çocuklar,” dedi Deeno, hâlâ muzaffer bir edayla görünmeye çalışarak, “buradan kaçacak kadar gücünüz kaldı, değil mi?”

“Tabii ki var.”

“Yani, elbette. Hareketsiz kalana kadar dövüşmek intihar olurdu.”

Garasha ve Pico birbirlerine başlarıyla onay verdiler. Birazcık gücünü koruyarak kaybetmek aslında yapılması oldukça zor bir şeydi.

“Bana bak,” diye tavsiyede bulundu Mai, “sadece kaybettim diyerek kurtulabileceğini sanmıyorum. Buralarda en çok nefret edilen sensin, değil mi? Neden sadece ondan özür dilemeyi denemiyorsun?”

Bu şaşırtıcı derecede mantıklı bir argümandı.

“Ş-şey, ımm, ah…”

Deeno ne diyeceğini bilemedi. Ama görünüşe göre bunun için artık çok geçti.

“Hahhh? Hadi ama, saçma sapan fikirleri bırakın artık! Şu anda kimin kazanıp kimin kaybettiği umurumda bile değil. Sadece senin ağladığını görmek istiyorum!”

Ramiris’in bu bencilce tiradıyla Deeno dövüşmeye mahkûm edilmişti. Özür dilemeyi biraz daha erken düşünseydi belki Ramiris kararını gözden geçirebilirdi ama bu noktadan sonra bu sadece teoride kalıyordu ve Deeno bu şansı kaçırmıştı.

Zombi gibi bakan gözleriyle Beretta ve Zegion’a baktı.

Kazanmama imkân bile yok… , diye düşündü Deeno, derin bir ümitsizliğe kapılarak. Fakat sonra zihninde bir şüphe belirdi.

Ha? Zegion… Onun büyü zerreleri miktarı her zaman bu kadar düşük müydü?

Bu, Deeno’nun daha önce onunla dövüşmüş olması sayesinde fark ettiği bir anormallikti. Zegion’ın vücudunun her gözeneğinden yayılan o göz korkutucu aura, her zamankinden biraz daha hafif gibiydi.

Ancak Deeno’nun bu tür sorular üzerinde duracak vakti yoktu. Ertelemek için bu kadar uğraştığı o kaçınılmaz an gelip çatmak üzereydi.

“Şimdi Beretta, gerekirse kaybetmekte özgürsün ama Deeno’ya benim için iyi bir ders vermeden sakın kaybetme!”

“He-he-he… Çok komik. Sürekli kaybetmeye devam edersem bu kötü bir alışkanlık hâline gelir. Hayır, bugün kazanacağım.”

Beretta’nın bu yemini Deeno’nun moralini daha da bozdu. Lanet olsun… Ne halt ediyorsun Vega? Acele et! Zamanımız tükenirse beni suçlama!

Gerçi zamanları tükenirse bunun bedelini ödeyen taraf yine Deeno olacaktı…

Derin bir iç çekerek isteksizce savaş duruşunu aldı.

Beretta da güçlenmişti. Garasha’nın dediği gibi, son karşılaşmalarından bu yana çok daha tekinsiz bir varlık sergiliyordu. Deeno hâlâ Beretta’dan daha güçlü olduğunu tahmin ediyordu ama bu, Beretta’nın bu süreçte hileli yetenekler kazanmadığı varsayımına dayanıyordu. Yine de arkada Zegion beklerken, tek başına Beretta’yı yenmek pek bir şey ifade etmeyecekti.

Her şey bitti, diye düşündü Deeno arenaya doğru ilerlerken. Zegion’ın henüz ona katılmadığına şükrederek Beretta’nın karşısında durdu. Birkaç an boyunca birbirlerini süzdüler.

“Pekala… Başlayın!”

Ramiris’in neşeli sesi savaşın başlama işaretiydi.

Pico ve Garasha’nın aksine Deeno dövüşmekten pek haz etmezdi. Hatta nefret ederdi. Çok zahmetli işti.

Başka çaresi olmadığından, sadece birazcık adostan dövüşüyormuş gibi yapmaya karar verdi. Hükmen yenilgisini ilan etmesine izin verilmiyordu ama çabalıyormuş gibi görünürken kaybetmeyi planlıyordu. İçindeki bir taraf gururunu biraz olsun koruyabilmek için en azından Beretta’yı yenmek istiyordu… Ama hayat bazen zalim olabiliyordu.

Beretta’nın savurduğu yumruk hafif bir sıyrılmayla kaçılabilecek gibi görünüyordu ancak kolu, alışılagelmiş tüm anatomi kurallarını hiçe sayarak onu takip ediyordu. Bir yılan gibi kıvranıyor, kestirilemez şekilde uzayıp büzülüyor ve ardından birkaç parçaya ayrılıyordu. Bu bir yumruktan ziyade, kendi iradesine sahip çağrılmış bir canavara benziyordu.

Nasıl göründüğünü hiç umursamıyor, ha? Eskisinden tamamen farklı, evet. Garasha haklıydı…

Deeno buna inanmıştı. Beretta’nın, Rimuru tarafından işlenmiş bir büyü çeliği gövdeyi bir iblisin ele geçirmesiyle oluşturulmuş bir golem olduğunu duymuştu. Artık ele geçirme süreci tamamen tamamlandığı için Beretta’nın derisi esnekti ve hiç de çelikten yapılmış gibi durmuyordu.

Tek bir darbe teatisi bile Deeno’ya Beretta’nın ne kadar tehlikeli olduğunu öğretmeye yetti. Beretta daha kasvetli aurası dışında farklı görünmüyordu ama dövüş başladığında durum gece ile gündüz gibiydi. Onu yenmeye dair tüm hayalleri artık suya düşmüştü. Bir zamanlar çocuk oyuncağı olurdu ama ya şimdi? İmkânı yoktu. Deeno ciddi bir çaba sarf etse bile önünde çetin bir savaş görüyordu.

Bu kadar kısa sürede aşırı derecede gelişmiş…

Kumara ve Geld’in gelişimi de oldukça çılgıncaydı ama Apito ve Beretta’nınki bunu bile aşıyordu. Apito, Mai ile dövüşürken de bir nevi güçlenme kazanmıştı. İyice hazırlanmadan Rimuru’nun maiyetiyle dövüşmenin kesinlikle kötü bir fikir olduğu aşikârdı—bu kadarı sağduyudan ibaretti.

Deeno rakiplerini küçük görmeye de çalışmıyordu.

Evet, hatta onlara saygı duyuyorum. Cidden, artık üzerime gelmeyi kesin!

Bu yüzden kaçmaya karar verdi.

Beretta’nın yumruğu yere saplandı. O yumruk yumuşak ve esnek görünebilirdi ama son derece ağır bir al çelik kütlesiydi. Hiçbir silah taşımıyordu ama ihtiyacı da yoktu. Yumrukları sıradan bir balyozdan daha sağlamdı ve kesinlikle bir balyozdan daha tehlikeliydi. Beretta tuhaf yeteneklere veya başka şeylere sahip gibi görünmüyordu ama sadece dövüş sanatları bile onu fazlasıyla bir tehdit yapmaya yetiyordu.

Şimdiye kadar sadece Zegion’a karşı tetikte olan Deeno için Beretta’nın gelişimi talihsiz bir hesap hatasıydı. Üstelik tek düşmanı o da değildi. Gücün mutlak kralı Zegion arkasında bekliyordu. Artık pes etmek—sadece dizlerinin üzerine çöküp neden bunlara katlanmak zorunda kaldığını haykırmak istiyordu.

Yapabileceği tek şey zaman kazanmak, kaçmak ve bu süreçte fazla yara almamayı ummaktı. Beretta’ya karşı savaşı bıraktıktan sonra Deeno’nın bulabildiği en iyi yanıt buydu. Fakat şimdi altındaki toprak bulanıklaşıyor ve bataklığa dönüşüyordu.

Hadi be! diye düşündüğünde… İş işten çoktan geçmişti. Bacakları dizlerine kadar toprağa batıyordu. Üstelik bu kadarla da kalmıyordu—toprak bir tür sıvı metale dönüşmüş, Deeno’yu daha da aşağı çekiyordu. Buradan çıkmak için kaba kuvvete güvenemezdi. Bu metalik çamur bir çift pranga gibiydi, Deeno’yu olduğu yere bağlıyordu. Çırpındıkça beline kadar daha da derine batıyordu. Daha da kötüsü, etrafındaki katı yüzey çelik gibi sertleşerek tırmanıp çıkmasını daha da zorlaştırıyordu. Beretta’nın Maden Hâkimiyeti ile Toprak Elementi Kontrolü yetenekleri, bu sıvılaştırma/katılaştırma kombinasyonunu oluşturmak için birleşiyordu.

Deeno anında pes etti. Bu imkânsızdı.

Beretta, Ramiris’in muhafızıydı. Bir dönem Zindan On Harikası’na liderlik etmişti ve özünde Noir klanından bir Üst İblis’ti. Asla lokma bir rakip olmayacaktı ama Deeno bile kıçının bu kadar çabuk tekmeleneceğini düşünmemişti.

“Ben labirentteyken böyle bir gücün yoktu!”

Deeno kaçmaktan vazgeçtiği için artık kaybedecek hiçbir şeyi kalmamış bir edayla dikleniyordu. Beretta son dövüştüklerinde bu tür yetenekler kullanmamıştı. Bunları o zaman ile şimdi arasındaki kısa sürede kazanmış olmalıydı. Saçma geliyordu ama bu gerçeği kabul etmek zorundaydı.

“Yok muydu?” Beretta soğuk bir tavırla konuşarak Deeno’yu gamsız düşünce dünyasından çekip çıkardı. “Pekala, artık var.”

Evet, biliyorum, diye az kalsın söyleyecekti Deeno ama bu düşünceyi dile getiremedi. Beretta konuştuğu anda bir yetenek devreye soktu ve metalik bir mızrakla Deeno’yu baştan aşağı delip geçti. Bilinci karardı ve Beretta’nın zaferi kesinleşti.

Deeno yeniden uyandığında, Ramiris’in neşeli sesini duyabiliyordu.

“Pekala! Savaşı Beretta kazandı. Hadi onun için bir alkış koparın millet!”

Sadece bir anlığına bayılmış olmalıydı.

Yani, sonu bu olsa iyi olurdu ama…

Ramiris’in Diriliş Bileklikleri ne de olsa gerçekti fakat Deeno buna pek de sevinemiyordu. Geriye dört hakkı kalmıştı, bu da Ramiris’in o dört kez daha ölene kadar peşini bırakmayacağı anlamına geliyordu.

“Pekii, onunla sıradaki savaşmak isteyen kim?”

Konuşmaların devam ettiğini duyabiliyordu. Ne hakkında olduğunu merak ettiği sırada Apito arenaya adım attı.

“Müsaade buyurun, Leydi Ramiris,” dedi. “Elde ettiğim gücü sınamak isterim.”

“Ooo, kaptın bu işi kızım! Sıradaki meydan okuyucumuz Apito!”

Deeno şimdi anlamıştı.

Demek olay buydu, ha…?

Gerçek ortaya çıkmıştı: Kendisi deneysel bir denekti.

“Bana bu saçmalıkları anlatma, Ramiris! Tek yaptığın bana zorbalık etmek!”

“Ha? Bunu senden duyacak değilim! Sen o kirli ellerini zavallı, zayıf, minicik bendenize uzatmaya kalkıştın!”

“Biliyorum ama o—”

Söylemek istediği çok şey vardı ama hepsi mazeretten ibaretti. Deeno bunu gayet iyi bildiğinden dilini ısırdı.

“Tamamdır! Başlayabilirsiniz!”

Ona verecek cevabı olmadığını varsayan Ramiris, maçı başlatmak için hiç vakit kaybetmedi. Deeno’nun ikinci savaşı başlama zamanı gelmişti.

Apito’nun hızı Deeno’yu şaşkına çevirdi. Sırtında taşıdığı kılıç, Apito’nun arkasında bıraktığı art görüntüleri bile tutturamıyordu.

Yumrukları da bir o kadar hızlı geliyordu ve tüm o hız, sivri iğnesinde odaklanmıştı. Zamanında kaçtığını sanmıştı ama bir saplanmayla iğne koluna girmişti bile.

Aslında oldukça hafif bir darbeydi. Fazla hafif. Gerçek bir darbe değil, sadece saldığı sanal bir iğneydi.

“Hayalet İğnem hakkında ne düşünüyorsun?” diye sordu Apito gülümseyerek. Darbe hafifti ama şimdi acıya dönüşüyordu—Deeno’nun ruhuna kadar ulaşan bir acıya.

“Ah, ahhhhhhh…!!”

Ruhani bir yaşam formu olarak Deeno doğal olarak Acı İptali’ne sahipti. Son derece uzun zamandır gerçek acıyı hiç tatmamıştı. Yine ölüp bu işi çabucak bitirebileceğini düşünmüştü ama işler umduğu gibi gitmedi. Acıya katlanan ruhunun çığlıkları da tam olarak bunu söylüyordu.

Yere kapandı, yuvarlanıp ağlamaya başladı. Apito peşini bırakıp bu manzarayı seyretmeyi tercih etti. Merhametsiz bir kraliçe gibi ona eziyet ediyordu. Labirentin efendisi Ramiris’in aradığı da tam olarak buydu.

Aslında Hayalet İğne fiziksel olarak neredeyse hiç hasar vermiyordu. Deeno gibi üst düzey bir ruhani yaşam formu, muhtemelen Apito’nun Ölümcül Saldırı yeteneği gibi bir şeye karşı bağışıklı olurdu. Bunu fark eden Apito, aynı anda birden fazla Ölümcül Saldırı hazırlamış ve bunların zamanlamasını Deeno’nun içgüdülerine şiddetli bir uyarı sinyali gönderecek şekilde ayarlamıştı. Her bir saldırı normalden daha zayıftı ama artık daha uzun sürüyordu—ve Deeno her yeni dalgaya ya direniyor ya da direnemiyordu.

Bu durumda Deeno’nun hayatta kalma içgüdüleri, Hayalet İğne’yi ölümcül bir tehlike olarak gördü ve ona her zamankinden daha şiddetle direnmeye çalıştı. İnsan bağışıklık sisteminin kendi vücuduna saldırmaya başlamasına benzer şekilde, ruhani sistemi Hayalet İğne’ye aşırı tepki verdi ve şimdi ona gereğinden fazla yükleniyordu. Deeno’nun hissettiği dayanılmaz acının kaynağı da buydu. Apito’nun saldırısı değildi; acı sinyallerini gönderen kendi savunma tepkisiydi.

“Hiki-ki-ki! Bana gayet etkili göründü.”

Apito, ortaya çıkan acının miktarından memnun görünüyordu. Deeno onun niyetini okuyup Hayalet İğne’nin içinden geçmesine izin verseydi, muhtemelen ona neredeyse hiçbir şey olmazdı. Ancak etkisinin zihnine yerleşmesiyle birlikte artık ona direnmek imkansız hale gelmişti.

Apito’nun geliştirdiği yeni savaş sanatı Anafilaktik Şok’un gerçek değeri buydu. Ve etkisi taş üzerine kazındığına göre, Deeno’nun kaderi çoktan onun ellerindeydi.

“B-bu çok kalleşçe! Bana böyle eziyet etmek hoşuna mı gidiyor? Bunca korkakça numarayı çevirmek… Rimuru’nun bunu görmekten nefret edeceğini düşünmüyor musun?!”

“Sessizlik! Savaşta ‘kalleşlik’ ya da ‘dürüstlük’ diye bir şey yoktur. Kazanırsan ne ala, kaybedersen ölürsün! Efendi Rimuru’nun bana öğrettiği demir kural budur.”

Apito, feryat eden Deeno’yu sertçe azarlıyordu. Bu, “güçlü olan haklıdır” mantığının en uç noktasına taşınmasıydı ve Deeno daha fazla itiraz edemezdi.

Kumara hızlıca başını salladı. “Evet, kesinlikle. ‘Yetişkinler, kazanmak için her şeyi yapacak kalleş yaratıklardır!’ Ders kitabımda böyle yazıyordu.”

Beretta ikisinin söylediklerinden biraz rahatsız olmuş gibiydi ama daha fazla yorum yapmaktan kaçındı.

Efendi Rimuru’nun sözlerini her geçen gün daha da çarpıtıyorlar sanki, diye düşündü. Gerçi doğru açıdan yorumlanırlarsa belki de hedeften o kadar da uzak sayılmazlardı…?

Beretta artık kendinden pek emin olamıyordu. Fakat onun gibi sağduyulu birinin aksine, Apito hâlâ gaza basmaya devam ediyordu. Burada olup yorum yapacak durumda değillerdi ama Arnaud ve Apito’nun diğer antrenman ortakları bir şey söyleyebilseydi, muhtemelen “Sadece sözlerle dile getirecek kadar nazik olduklarına şükretmelisin,” gibisinden bir şey derlerdi. Onların yaşam felsefesi tam olarak buydu.

Efendisinin Hinata olması, Apito’nun bu halini fazlasıyla açıklıyordu. Hinata düşmanlarına asla merhamet etmezdi ve bu huyunun büyük bir kısmı Apito’ya da geçmişti. Zegion aşırıya kaçmaması konusunda uyardığı için normalde kendini tutardı; fakat şu an gıkını bile çıkarmıyordu, dolayısıyla onu durduracak kimse yoktu.

Sadistçe bir tebessüm eden Apito, zarif elini Deeno’ya doğru uzattı.

“B-bekle bir dakika! Hey! Sakin ol. Neden bunu konuşarak halletmiyoruz? Böylece daha mantıklı olur, değil mi? Birbirimizi anlamayı öğrenebiliriz!!”

Deeno, Apito’yu yatıştırmaya çalışırken gitgide paniğe kapılıyordu. Boşuna çabalıyordu.

“Evet, belki de öyledir. Lakin…”

Bu teklif karşısında acımasızca gülümsedi. Fakat Deeno’nun talihsizliğine ki söyleyecekleri henüz bitmemişti.

“L-lakin mi?” Endişelerini bastırıp iyi bir şey duymayı umarak sordu.

“Lakin benim görevim sana acı çektirmek.”

Yüzündeki gülümsemeyi bozmadan iğnesini sapladı. Çığlığı tüm arenada yankılandı.

“Aaaaaaaahhhhh!! B-bekle bir dakika! Ciddiyim! Dur!”

“Almayayım, teşekkürler!”

“Bu acıyor! Bu gerçekten çok acıyor!”

Deeno, gözlerinden yaşlar boşanarak Apito’dan uzaklaşmaya çalışırken yerde yuvarlanıyordu. Merhamet dileniyordu ama Apito’nun durmaya hiç niyeti yoktu. Ramiris her darbede sevinçle ışıldarken, Apito iğnesini Hayalet İğnesi ile üç kez daha saplamaya devam etti.

“Hohhhhh-hoh-hoh-hoh! Ne kadar da acınası bir haldesin, Deeno! Nasıl hissettiriyor bakalım? Gözyaşları içinde özür dilersen, belki seni affetmeyi düşünebilirim… ya da düşünmem!”

Deeno bu sözler üzerine adeta patladı. Bir bakıma öyleydi yani.

“Zaten ağlıyorum be! Şurada hüngür hüngür ağlıyorum! Üstelik başından beri özür de diliyorum, Ramiriiiiiiiiis!!”

Ona derdini anlatabilmek için elinden gelen her şeyi yapıyordu. Bu sırada avazı çıktığı kadar ağlayan bir çocuk gibi gözyaşı döküyordu.

Ancak Ramiris biraz fazla sorumsuzca davranıyordu. Deeno’nun dediklerine hiç kulak asmayıp saldırıların devam etmesini emretti.

“Öyle kolay kurtulamayacaksın, Deeno. Sen hiç özür dilemesini bilmiyorsun, değil mi? Hem benim gibi temiz kalpli birine kazık attıktan sonra seni öylece salıverirsem itibarım sarsılır! Biraz daha pişmanlık göstermen gerekecek. Bana bir daha ihanet etmeyeceğine dair bir kanıt vermeni istiyorum. Bu yüzden… Haydi bakalım, Beretta, Apito! İşini bitirin şunun!”

Deeno’nun yalvarışları, Beretta’nın savaşa tekrar dahil olmasıyla karşılık buldu; bu olabilecek en kötü senaryoydu. Yine toprağa gömüldü ve Apito onu evire çevire döverken kıpırdayamadı bile. Hüzünlü çığlıkları tüm arenada yankılanarak davetsiz misafirlere Ramiris’in gerçekte ne kadar korkunç biri olduğunu bir kez daha kanıtladı.

Nihayet, en sonunda, bu işe yaramaz Deeno’nun cezası bitmek üzereydi. Aynı zamanda, çok geçmeden hayatının kararlarından birini vermesi gerekecekti.

Ramiris’in pek de masum olmayan kahkahaları Kontrol Merkezi’nde yankılandı. Deeno’nun bebekler gibi ağladığını görmek onu yeterince tatmin etmiş olmalıydı.

Treyni de olayı heyecanla izliyordu fakat Benimaru’nun şaşkınlıktan ağzı açık kalmıştı. Evet, ilk ihanet eden Deeno’ydu, yani bunu hak etmişti. Ancak tek bir hedefe böyle çete gibi çullanmak Benimaru’nun ilkelerine ters düşüyordu. Bu bir savaş olsaydı neyseydi, ama değildi. Bu besbelli bir cezalandırmaydı.

“Komutanım, sizce de bu kadarı fazla olmuyor mu?” diye sordu Benimaru, Ramiris’e.

“Aman, sorun değil, sorun değil! Ölmesin diye koluna Diriliş Bileklikleri bile taktım!”

“Hayır, sorun o değil ki…”

Ekranda, Apito’nun yerini Kumara’nın aldığını görebiliyordu. Beretta da geriye çekilmiş, dövüşü yeniden birebir bir mücadeleye dönüştürmüştü; Benimaru’nun en azından biraz daha katlanabileceği türden çakma bir savaştı bu. Ramiris ise hâlâ halinden memnun bir şekilde kafasını kaldırıp ekrana bakıyordu. Bu manzarayı gören Benimaru, Ramiris’in bunu sadece bütün gün Deeno’ya işkence etmek için yapmıyor olabileceğini fark etti.

“Biliyor musun, Deeno sandığımdan çok daha dişli biri,” dedi Ramiris.

“Yani şu anki haline bakma, dövüşme konusunda gerçekten ciddileşse bizi yenebilir bile.”

Benimaru da bu görüşe gerçekten katılıyordu.

“Doğru,” dedi Ramiris. “Sahte Zegion’u fark ettiğini de düşünüyorum.”

Ramiris, Deeno’nun savaşmaya zahmet etmeyeceğini en başından beri biliyordu. Ekranda bağırıp çağırıyor, ağlayıp zırlıyordu ama aslında sadece onun oyununa ayak uyduruyordu. Bunu kelimelerle tam olarak dile getirmese de Deeno’nun ona teşekkür etme şekli buydu. Ramiris de bunu anlıyordu anlamasına da… o ayrıydı, bu ayrıydı. Ondan intikam alma arzusundan milim bile taviz vermeye niyeti yoktu.

“Yine de bence bu kadarı kâfi gelmiştir. Bırakalım da affedelim onu,” diye öneride bulundu Benimaru.

“Evet, öyle yapalım,” dedi Ramiris.

Benimaru biraz rahatladı.

“Diğer arkadaşlarını zaten bir kez patakladık, Deeno’yu da iki kez öldürmüş kadar olduk,” diye ekledi Ramiris. “Artık hepsinin nasıl bir boyunduruk altında yönetildiklerini kavrama vakti gelmedi mi sizce de?”

Konuşmaları son derece sıradandı fakat Ramiris’in asıl yapmaya çalıştığı şey tam olarak buydu. Tabii ki Deeno’yu cezalandırmak istiyordu ama aynı zamanda eski dostunu üzerine vurulan bu haksız prangadan kurtarmayı da arzuluyordu.

“Demek işin aslı başından beri buydu!”

“Ah, Leydi Ramiris, merhametli olacağınızı biliyordum!”

Treyni ve Traya yine ona övgüler yağdırıyorlardı. Beretta orada olsaydı, bunun ne kadar kötü bir fikir olduğunu hiç şüphesiz düşünürdü.

Yüzünde kurumlu bir tebessüm beliren Ramiris, “Biliyor musunuz,” diye söze başladı, “Deeno’nun sorunu, kafasında bir tahtanın eksik olması. Ne kadar kurnaz olduğundan, kimsenin onu kandıramayacağından bahsedip durur ama… yani, bu sadece aptallık, değil mi?”

Deeno burada olsaydı, “İtiraz ediyorum!” diye bağırabilirdi… …ama bunu duyacak bir yerde değildi. Artık Ramiris’i kimse durduramazdı ve odadaki herkes onun söylediklerini mutlak gerçek olarak kabul ediyordu.

Dedikodular tehlikeli şeylerdir, diye düşündü Benimaru.

Yine de kızın sözleri bir yerlerden tanıdık geliyordu. Rimuru da her zaman benzer bir şey söylerdi; biri kendisini kimsenin kandıramayacağıyla ne kadar övünürse, eninde sonunda tuzağa o kadar derin düşerdi. Görünüşe göre bunun sebebi kandırıldıklarını itiraf etmekten utanç duymalarıydı ama bu durum son tahlilde sadece daha fazla zarara yol açıyordu. Rimuru’ya göre, bir hata yaptığını itiraf edebilmek, o durumla nasıl başa çıkacağınız konusunda çok şey ifade ediyordu.

Gerçekten de Deeno hatalarını daha erken itiraf etseydi, muhtemelen bu kadar dürtülüp tartaklanmazdı. Feldway onu tahakkümü altına aldığı için muhtemelen başka bir şey yapacak kadar özgürlüğe sahip değildi… …fakat Benimaru’ya göre her zaman başka bir yol bulunabilirdi. Yine de Deeno’nun bir aptal olup olmadığı açıkça sorulduğunda Benimaru’nun cevabı hazırdı.

“Şey… Evet, sanırım öyle,” dedi Ramiris’in sorusu karşısında tereddüt ederek. Deeno onlar için sıradan bir yabancı değildi. Aslında Benimaru, Deeno’da kendinden bir parça görüyordu ve bu da pişmanlık duyduğu bir şeydi.

“Peki, Leydi Ramiris,” dedi konuyu değiştirerek, “ne kadar ilerleme kaydettik?”

“Şey, katın karantinaya alınma işlemini bitirdim. Sanırım Vega, sınırlandırıldığı alanın yaklaşık yüzde 90’ını çürütmeyi başardı.”

“Güzel. Peki Zegion harekete geçti mi?”

“Evet! Sabırsızlıktan yerinde duramıyor!”

Birbirlerine başlarıyla onay verdiler.

Daha önce de belirttiği gibi, Deeno’ya dik dik bakan Zegion sadece bir illüzyondan ibaretti; Deeno’nun gözüne tam olarak Zegion gibi görünmemesinin sebebi de buydu. Deeno neler olup bittiğini anlamıştı ama buna rağmen Ramiris’in cezasına katlanmaya devam etmişti… …bu yüzden Ramiris onu çoktan affetmişti.

Geriye sadece Vega ile ilgilenmek kalıyordu… …fakat onun da çaresine bakılmıştı bile. Savunma tedbirleri çoktan son aşamaya gelmişti; sessizce ama en kesin şekilde halledilmişti.

Ramiris’in tatmin olmuş görünmesiyle birlikte Kontrol Merkezi’ndeki hava epeyce sakinleşmişti. Artık Shuna da dâhil olmak üzere herkes Ramiris’in aklında bir plan olduğunu anlamıştı. Treantlar gibi Ramiris’e körü körüne itaat etmiyordu ama Deeno’ya bunca acıyı çektirmesinin arkasında mutlak bir sebep olması gerektiğini biliyordu.

Az önce fısıldadığı şeyler de bunu kanıtlar nitelikteydi; odadaki herkesi ikna eden bir nedendi bu.

Normalde Deeno’yu bu kadar hırpalamak için hiçbir geçerli sebep olamazdı. Ramiris söyledikleri ve yaptıklarıyla belki biraz fazla sadistleşiyordu ama normalde oldukça hoşgörülü biridir; ya da başka bir deyişle, kin tutmayan biridir. Deeno’ya bu kadar uzun süre kin güdecek biri değildi.

Fakat onu bir, iki değil, tam üç ölüm kalım savaşından sürükleyip geçirdiyse, bunun bir amacı olmalıydı. Ve şimdi, Ramiris’in her zamanki gibi davranmaya devam ettiğini gören Shuna durumu kavramıştı.

Ah… Sadece Deeno Bey’i geri kazanmak istiyor, değil mi?

Ramiris’in bu tavrı da tekrar eden cezalandırmalar da böylece anlam kazanıyordu. Ramiris ile Deeno her zaman iyi anlaşır, birbirleriyle şakalaşıp dururlardı. Feldway onları birbirine düşman etmişti ama ikisi de bunu istememişti.

Ramiris sadece Deeno’yu geri almak istiyordu, hepsi buydu. Bu zindanda onun üzerine bu kadar düşmesinin sebebi de buydu; üzerindeki yetenek kökenli boyunduruğu çözecek bir tetikleyici arıyordu. Shuna, adamın “boş vermiş” edasıyla takılmasının Ramiris’i bu kadar çileden çıkarmasının sebebinin bu olduğunu düşündü.

Ve eğer durum buysa, Shuna da onlara birazcık yardım etmek istiyordu. Kararını vermişti. Deeno sadece Ramiris’le değil, Rimuru’yla da iyi anlaşıyordu ve Rimuru sebepsiz yere bir dostunu kaybetmek istemezdi.

Shuna gözlerinde kararlı bir ifadeyle ekrana baktı. Tam o anda, Benzersiz Yetenekleri Analizci ve Yaratıcı değişmeye başladı.

【Anlaşıldı. Özne Shuna’nın talebine yanıt olarak, Benzersiz Yetenekler Analizci ve Yaratıcı, kalabalık kitlelere yol gösterecek bir yetenek elde etmek üzere birleştirilecek… Başarılı. Nihai Yetenek Rehber İlahlar olarak yeniden doğdu.】

Adeta bir mucize gibiydi.

Bu… bu kesinlikle Rimuru Bey’in iradesinin bir eseri olmalı.

Shuna gülümsedi. Her şeyi görebilen gözleri Deeno ve diğerlerine odaklanmıştı. Kimi görürse görsün affetmeye hazır, sakin ve merhametli gözlerdi bunlar.