Tensei Shitara Slime Datta Ken Cilt 17 – Bölüm 2 / Uzak Anılar

Velgrynd’in adım attığı ilk yer, uzak uzaydaki bir yarıktı. Tam olarak neresi olduğunu bilmiyordu fakat zamanın sınırlarından azat edilmişti, bu da ona kendisiyle yüzleşme fırsatı veriyordu. Bu durum, Nihai Yeteneği Alev Tanrısı Kralı (Cthugha)’yı tamamen kendi malı yapmasını sağladı.

Cthugha, Ludora’nın ruhunun izini sürme yeteneğini de barındırıyordu. Tam olarak söylemek gerekirse, efendisinin belirlediği herhangi bir nesnenin konumunu tespit edebiliyordu. Velgrynd bu yeteneği kullanarak, ne kadar uzakta olurlarsa olsunlar —zamanın ve uzayın ötesinde bile olsa— sevgili Ludora’sının ruh parçalarını keşfetmeyi başardı.

Bundan sonra tek ihtiyacı olan şey, onlara doğru “sıçramanın” bir yoluydu. Bunu sağlayan ise türdaşlarının çoğunu fersah fersah aşan bir nihai yeteneğin güçleriyle mümkün kılınmış olan Boyut Kontrolü ve Boyutlar Arası Sıçrama’nın eksiksiz bir birleşimi olan Boyutsal Sıçrama’ydı.

Yine de bu yetenek bile hedef noktanın kesin koordinatlarını hesaplayamıyordu; bu da istenilen zamana ve yere doğrudan sıçramayı imkânsız kılıyordu. Bunun için ekstra bir hedefleme gerekiyordu; ancak aynı zaman dilimi içinde sıçrama yapılıyorsa bu artık bir sorun olmaktan çıkıyordu. Hatta Boyutsal Sıçrama, kullanıcının anında her mesafeyi katetmesine olanak tanıyor, fiili ışınlanmayı gerçeğe dönüştürüyordu.

Böylece Velgrynd, Ludora’nın peşine düşmek için bu yeteneğe güvendi.

Geldiği ilk yer, herhangi bir gezegendeki büyük bir kara parçasıydı; medeniyetin henüz yeni filizlenmeye başladığı bir bölgeydi. Burada esmer tenli insanlardan oluşan bir kabilenin lideri vardı —henüz genç, sarışın bir adam. Bu adam, içinde Ludora’nın ruhunun bir parçasını barındırıyordu.

Bu avcı-toplayıcı topluluk, zamanla büyük bir nehrin havzasında kendilerine kalıcı bir yuva kurmuştu. Velgrynd onlara yardım etmekte bir an bile tereddüt etmedi; bereketli bir diyar yaratmak adına yağmur yağdırdı ve nehri ehlileştirdi. İnsanlar sadece avcılık yapmayı bırakarak tarımla uğraşmaya başladılar. Erzak durumları büyük ölçüde iyileşti ve eskisine kıyasla daha fazla boğazı doyurmalarına imkân tanıdı. Küçük yerleşim yerleri, etraftaki diğer köylerin yüreğine korku salan bir kasabaya dönüştü.

Kutsanmış olanların zamanla dış tehditlerle karşılaşması kaçınılmazdı. Bu yüzden Velgrynd bir sonraki hamlesini hazırladı. Onlara metali eritebilecek kadar dayanıklı bir ocak verdi —bu dünya için oldukça eğreti ve zamansız bir teknolojiydi. Genç adam ve kabilesi taş aletlerden doğrudan bronz eşyalara sıçramakla kalmayıp, kendilerini demirden alet ve silahlarla donatılmış buldular.

Etraftaki köyleri yutan kabile, bir krallığa dönüşene kadar büyüdü. Taht, kralın oğluna ve ardından torununa geçti. Velgrynd bu noktada krallığa doğrudan yardım etmeyi bıraktı; bunun yerine geriye çekilmeyi ve çok sevdiği adama sokulmayı tercih etti. Ne kadar ısrar edilirse edilsin, krallığın uğruna yeteneklerini asla kullanmadı. Çünkü sevdiği adamın istediği şey buydu.

“Senin yerinde olsaydım, ödeyebileceklerinden çok daha fazlasını bana borçlanmalarını sağlardım. Ama hayır, bundan fazlasına ihtiyacım yok. Ben tahttan çekilirsem, bu o aptalların başa çıkabileceğinden çok daha büyük bir güç olur.”

“Evet. Seni çok iyi anlıyorum, Ludora.”

Kralın oğullarında ve torunlarında ruh parçaları yoktu, bu yüzden Velgrynd’in onlara yardım etmek için hiçbir sebebi yoktu. Yine de sırf canı istedi diye yapabilirdi, ancak kral soylularının kimseye bağımlı olmamasını istiyordu ve Velgrynd bu dileğe saygı göstermeye kararlıydı.

“Pfft! Adım yine ‘Ludora’ oldu, ha? … Harika. Başka birini sevdiğin sürece bana soğuk davranmana şaşmamak gerek.”

“Hi-hi-hi. Kıskandın mı? Çok sevimlisin.”

“Ah, kes sesini. Karşımda böyle birinci sınıf bir kadın var üstelik. Sonsuz bir arafta sıkışıp kalmak gibi bir şey bu.”

Tıpkı dediği gibi, kabile reisliğinden nehir kıyısında medeniyetin öncüsü olan Arcia’nın ilk kralına dönüşen bu adam, Velgrynd’e bir tanrıça muamelesi etmesine rağmen onunla asla romantik bir ilişki yaşayamadı. Velgrynd için bu sorun değildi. İşinin sadece olayları gözetlemek olduğunu düşünüyordu. Tek yapması gereken, aşıkların çocuk sahibi olmasını, soylarını devam ettirmesini —ve içlerinden birinin Ludora’nın ruhunun bir parçasına sahip olmasını— beklemekti.

Hayatını bu şekilde sürdürdü.

Gelişme çağı, yerini bir refah çağına bıraktı. Mutlu zamanlar göz açıp kapayıncaya kadar geçip gitti. Genç adam yaşlandı, yeti kayıpları yaşadı ve çok geçmeden sadece ölümün gelmesini beklediği gün çıkageldi.

“Mutlu bir hayat sürdüm, tanrıçam. Bana kocam demiştin, peki bu rolün hakkını yeterince verebildim mi?”

“Evet, verdin. Çok mutluydum.”

“Ah. Bunu duyduğuma sevindim. Dilerim sonsuza dek kutsanırsın.”

Yüce kralın son sözleri bunlardı; ardından sessizleşen sesi ruhunu Velgrynd’e teslim etti. İstediği ruh parçasına kavuşmuştu —ancak bu minicik, küçücük bir parçaydı. Yolculuk henüz yeni başlamıştı; bu yüzden Velgrynd bir sonraki sıçramasını yaptı.

Krallık, etrafındaki ulusları yutmaya devam ederek bir imparatorluğa dönüştü. Geride kalanlar gelecek nesiller için tarihi kayıtlar tuttular —ve böylece mitoloji doğdu. Ve genç adamın soyundan gelenlerin hüküm sürdüğü Kutsal Arcia İmparatorluğu topraklarında, alevi yöneten yaratıcı tanrıça Velgrynd’e yıllar ve yıllar boyunca tapınıldı.

Velgrynd nice karşılaşmalar ve ayrılıklarla dolu bir döngü yaşadı. Bunların sayesinde Veldanava’nın birden fazla dünya yarattığını anladı. Hatta aslında pek çok dünya yaratmıştı.

Tek bir dünya kendi içine kapalıydı; “paralel dünyalar” diye bir şey yoktu ama alternatif boyutlarda var olan “başka dünyalar” denilen şeyler vardı. Velgrynd karşılaştığı diğer dünyalılar sayesinde bu kadarını zaten biliyordu, fakat dışarıda bu kadar çok sayıda ve bu kadar çeşitli başka dünyanın bulunabileceğini tahmin bile etmemişti. Tamamen farklı kanunlarla işleyebiliyor ya da karma kurallarından bağımsız olabiliyorlardı.

Nitekim devasa ruhani âlemlerin barındırdığı fiziksel dünyalarda zengin bir medeniyet çeşitliliği iç içe geçmiş olabiliyordu. Büyü ve kılıç dövüşlerinden oluşan tanıdık bir görünüme sahip olabilecekleri gibi, büyü zerreciklerinden (magicules) yoksun ve her türlü büyüden tamamen yalıtılmış da olabiliyorlardı. Medeniyetler bilim denilen bir şeyle ilerliyor olabiliyor, daha nadir görülen bazı âlemlerde ise makinelere dönüşmüş insanlarla karşılaşılıyordu. Bazı dünyalar tam gücünü serbest bırakmış bir Gerçek Ejderha’nın onları varoluştan silebileceği kadar küçükken, diğerleri uyanmış iblis krallarının güçlerine sahip melekler ve iblisler tarafından sürekli savaş alanı haline getirilmiş çorak topraklardan ibaretti.

Velgrynd hepsini katetti —ama kendi özgür iradesiyle değil; aksine, sadece yönlendirildiği yolu takip etti. Hepsindeki medeniyet seviyesi farklıydı (eğer bir medeniyetleri varsa tabii) ve hangi boyutta ya da hangi zaman diliminde olduklarını kestiremiyordu.

Evrende hiçbir paralel dünya birbiriyle örtüşmüyordu, bu yüzden aynı zaman dilimi içinde aynı varlığın kopyaları asla bulunmuyordu. Başka bir deyişle, bir yere bir kez gitmiş olması, orayı istediği zaman tekrar ziyaret edebileceği anlamına gelmiyordu. Bulunduğu boyuttaki belirli bir zaman dilimi içinde kendisi için kesin uzay-zaman koordinatları üretebiliyordu —ancak bu sadece o an var olduğu noktadan ibaretti ve Cthugha’nın Boyutsal Sıçrama yeteneği bile onun milimetrik sıçramalar yapmasına izin vermiyordu.

Sonuç olarak Velgrynd’in sahip olduğu bilgi, tüm dünyalardaki tüm Ludora’ların anılarının toplamından oluşuyordu. Galaktik bir imparatorluğa hizmet eden bir filo komutanı vardı. Büyü odaklı başka bir dünyada, küçük bir krallığın veziriydi. Büyünün bulunmadığı bir âlemde, dünyayı dolaşan bir dolandırıcıydı. Medeni bir dünyada ise yoksulluk içinde yaşayan bir bilim insanıydı.

Velgrynd, Ludora’nın ruh parçalarını taşıyan kişilere genelde ciddi bir tehlikeyle karşılaştıkları anlarda “çağrılıyordu”. Yalnızca ölümle burun buruna geldiklerinde ruhları gereken parıltıyı yayıyordu. Her zaman vaktinde yetişemiyordu; bazen henüz çocukken ölüyorlardı. Bunlar çok üzücü sahnelerdi ama Velgrynd bunları kaderin bir cilvesi olarak kabul ediyordu. (Üstelik bu tür trajediler kurbanın ruh parçasını daha hızlı toplamasını sağladığından, onlar için gözyaşı dökmeye gerek görmüyordu.)

Buna rağmen, yetenekleriyle zamanın akışını hızlandırmaya asla çalışmadı. Tüm bu birbirinden farklı Ludora’ları gözetlemek, Velgrynd’in hayatta mutluluğu bulma şekliydi.

Bu Ludora’ların soybağlarının pek bir önemi olmadığını erkenden keşfetmişti. Dış görünüşlerinde de bir kalıp yoktu; birinin saçları siyahken bir sonrakininki kırmızı oluyordu. Ama Velgrynd’in gözünde hepsi Ludora’ydı. Böylece sayısız yılı bu şekilde yaşayarak geçirdi. Ruh parçalarının sayısı giderek arttı ve yavaş yavaş o güzel bütünlüğüne yeniden kavuştu. Velgrynd geriye çok az parça kaldığını içgüdüsel olarak hissedebiliyordu —ya bir sonraki ya da ondan sonraki sonuncu olacaktı. Bu yüzden çağrıldığı her yere giderek sıçramaya devam etti.

Burası bir imparatorluktu ve en son yaptığı uzay-zaman yolculuğunun ardından Velgrynd, işlemeli ve süslü bir odada belirdi. İpek cübbeler bu dönemin standart giysisi gibi görünüyordu; ona da çok yakışan koyu mavi tonlarındaydı.

Şimdi Velgrynd odadaki diğer adama, imparatorluğun kırış kırış olmuş yaşlı imparatoruna bakıyordu.

“…” “Kimsin sen?”

İmparator, yaşlılık yüzünden dinçliğini kaybetmişti. Büyük, ihtişamlı bir yatakta yatıyordu ve bu yabancı kadının aniden yatak odalarında belirmesi herkesi şaşırtırdı. Dehşet içinde çığlık atmamış olması, en azından cesaretinin büyük kısmının hâlâ yerinde olduğunu gösteriyordu.

Fakat Velgrynd ona pek aldırış etmedi.

“Aa?” “Yine mi yaşlı bir adam?” “Ah, eski günleri hatırlattı.” “Bu bakış bana şu kabile reisini hatırlattı.”

Onun için yaşlılığın bir önemi yoktu. Bu sadece insanoğlunun büründüğü birçok biçimden biriydi, fiziksel durumlarının bir göstergesiydi. Bu yüzden sevgiyle yaşlı adamın yanağına uzandı, dudaklarını onun kulağına yaklaştırdı.

“Velgrynd.” “Benim adım bu.” “Peki seninki ne?”

“Hmph.” “Benden korkmuyor musun?” “Ve bu gücün…” “İlahilik mi?”

Velgrynd’in boğazına bir kılıç dayanmıştı. Gözlerini oynatmaya bile tenezzül etmeden, onu tek bir narin parmağıyla durdurdu. Tek bir damla kan bile akmadı; iblisleri yok eden o vuruş boşa çıkmıştı.

Saldırı elbette imparatordan değil, ona hizmet eden muhafızlardan birinden gelmişti. Adı Gensei Araki’ydi ve diyarı insan yiyen canavarlardan ve kötü ruhlardan koruyan imparatorluk muhafızı olarak, kötülüğü defetme gücüne sahip bir kılıç taşıyordu. Çağın en iyi kılıç ustasıydı, Oboro Shinmei-ryu olarak bilinen kılıç stilinin o dönemki üstadıydı. Henüz otuzlu yaşlarının başında olmasına rağmen, gençliğine bakılmaksızın imparatorun koruyucusu olarak atanmıştı.

Fakat Gensei’nin kılıcı bile Velgrynd’e zarar veremedi. Sebebi bariz olabilirdi ama Gensei için bu, kavrayış sınırlarının ötesindeydi.

“…” “Kılıcımın durdurulabileceğini hiç düşünmezdim.” “Minamoto, benim için Haşmetmeapları’nı koru.”

“Emredersiniz efendim!”

Gensei, yirmili yaşlarının başında bir adam olan Saburo Minamoto’ya konuşuyordu. Tıpkı Gensei gibi, o da imparatoru gölgelerden koruyordu. Gensei’nin öğrencileri arasında üçüncü sırada yer alan yetenekli bir öğrenciydi.

“Öyle mi?” “Bana karşı bu kadar tetikte olmanıza gerek yok.” “İkinizin de kendi tekniğinde usta olduğuna eminim ama benim gözümde bu sadece sevimli kaçıyor.”

“Saçmalık.” “Belki sana denginiz olamam ama en azından bize biraz daha zaman kazandırabilirim.”

“Belki de.” Velgrynd omuz silkti. “Güveninizi istemek için henüz erken olduğunun farkındayım.” “Ama pekala.” “Lütfen onu benim için burada tutabilir misiniz?”

Kötülenmeyi umursamıyordu ama bu durum imparatorun omuzlarına daha büyük bir yük bindirecekse buna asla müsaade etmezdi. Velgrynd’in tahminine göre Majesteleri’nin pek az vakti kalmıştı ve varlığının bu son kıvılcımı söndürme düşüncesine bile tahammül edemiyordu. En azından onun son anlarında yanında olup huzur içinde gitmesini sağlamak istiyordu.

Tüm bu olanlardan en çok muzdarip olan ise Minamoto’ydu. Velgrynd’in tek bir bakışı bile onun olduğu yere çakılıp kalmasına yetti. O bakıştaki mutlak baskınlık, aralarındaki beceri farkının ne kadar aşılamaz olduğunu anlamasını sağladı. Aslında durum bunun da ötesindeydi. Artık karşılarındakinin tamamen kavranılamaz bir varlık olduğunu, geçmişte karşılaştıkları tüm iblisleri ve mistik canavarları bunun yanında çocuk gibi bırakan bir düşman olduğunu anlamışlardı. En derin saygıyı beslediği Gensei’nin kılıcı bile başarısız olduysa, Velgrynd’in kesinlikle hafife alınacak biri olmadığı açıktı. Ama bu bile durumu tam olarak idrak etmeye yetmiyordu.

Minamoto çaresizlik içindeydi. Bir görevi vardı ve bunu yerine getirmenin hiçbir yolu yoktu. Yine de Velgrynd’e dik dik bakabilmek için içinde kalan son cesaret kırıntılarını toplamaya çalıştı.

“Yani sen de yohma liderlerinden biri misin?” “Bütün bu çekişmeye bir son vermek için bizzat sahaya mı indin?”

Soğuk terlerini gizlemek için bolca laf kalabalığı yapıyordu. En azından bu saldırganın kimliğini ortaya çıkarmayı umuyordu ancak Velgrynd bunu gayet iyi anlıyordu.

“Burada onlara yohma mı diyorsunuz?” “Demek bu dünyada da varlar?” “Her yerde pusuda beklediklerini görmek gerçekten şaşırtıcı değil mi?”

“Öyle olmadığını mı söylüyorsun?”

“Doğru.” “Ayrıca bahsettiğin yohmalar…” “Benim bildiğim yaratıklarla aynı olup olmadıklarından emin değilim.”

Velgrynd, herhangi bir dünyadaki herhangi bir dili anında tahlil edip o halkla akıcı bir şekilde konuşabilirdi. Bu onun herhangi bir yeteneğine bağlı değildi; daha ziyade bu dünyadaki insanların zihinlerinde sıçrayan düşünceleri okuyan, bedeninin gizil bir işleviydi. Ancak benzer kavramlar bazen birbirine karışabileceğinden, herhangi bir hata yapmaktan dikkatle kaçınması gerekiyordu.

Yohma teriminin netleştirilmesi gerektiğini düşündü. Zihninde bu terim doğrudan “mistik” anlamına geliyordu ve onun bildiği mistikler, mistik lord Feldway’in önderlik ettikleriydi. Her boyutta var olan Mütecavizler olarak bilinen ırkların bir parçasıydılar ve Velgrynd’in uzun yolculuğu boyunca defalarca çatıştığı bir düşmandılar. Onlarla tekrar karşılaşma düşüncesi içini çekmesine sebep olsa da, bu yohmaların farklı bir şey olduğuna dair hâlâ bir umut besliyordu.

“Yohma yohmadır.” “Onları tanımlamanın tek yolu bu.” “Gerçekte ne olduklarını ben bile bilmiyorum.”

Soruya cevap veren Minamoto değil, imparatordu.

Minamoto’nun kilitlenip kaldığını fark eden Gensei, strateji değiştirmeye karar verdi. Minamoto Velgrynd’in dikkatini dağıtırken, o da imparatoru odadan tahliye etmek için harekete geçecekti. İkisinin önceden hiçbir talimat olmadan anında rol değiştirmesi, birbirlerine ne kadar derin bir güven duyduklarını gösteriyordu. İmparatoru kaçırma girişimi başarısızlığa mahkûmdu ama yine de denemeye değer bir stratejiydi.

Fakat bu girişime son veren bizzat imparatorun kendisi oldu.

“Majesteleri?!”

“Sorun değil.” “Nedense bu kişi içimde bir özlem duygusu uyandırıyor.” “Hem ben zaten başkentin en güvenli yerindeyim, kat kat savunmayla korunuyorum.” “Başka nereye kaçabilirim ki?” “Bu kişi buraya gelirken tüm güvenlik önlemlerimizi atlatıp geçti.” “Ondan tamamen kaçabileceğimi hiç sanmıyorum.”

Haklıydı. İmparatorluk —tam adıyla Japonya Fetih İmparatorluğu— şu anda devasa ve güçlü bir düşmanla savaş halindeydi, bu yüzden de üst düzey alarm durumundaydılar. Biri bu katı savunmaları aşıp buraya kadar sızabildiyse, bu zaten yenilmiş sayılmakla eşdeğerdi. Ama daha da önemlisi, imparatorun içinden Velgrynd’den korkmak gelmiyordu. Dediği gibi, ona eski günleri —içini rahatlama hissiyle dolduran zamanları— hatırlatıyordu.

Bu yüzden Velgrynd’e güvenmeye karar verdi. Neler olduğunu gözden geçireceklerdi ve eğer mümkünse —diye düşündü— onu kendi müttefikleri olarak saflarına katabilecekti.

Hâlâ yatak odasındaydılar; görevlilerin getirdiği çayın ve hafif ikramlıkların tadını çıkarıyorlardı.

“Öncelikle, kendimi tanıtmama izin verin. Adımı zaten söylemiştim ama ben Velgrynd.”

“Benim adım Gensei. Gensei Araki. Majesteleri’ni korumakla görevliyim.”

“Ben de İmparatorluk Sarayı Kılıçlı Muhafız Kaptanı Saburo Minamoto.”

“Anlıyorum. Memnun oldum. Peki ya sen, Ludora?”

Velgrynd korumalarla pek ilgilenmiyordu. Dikkatini derhal sevdiği adama çevirdi.

“İlerlemiş yaşımda bu kadar güzel bir kadının bana hürmet edeceğini hiç tahmin etmezdim. Bu durumdan şikayetçi değilim ama birazcık daha genç olmayı istemekten de kendimi alamıyorum.”

“İlahi. Sen bile iltifat edebiliyor muydun, Ludora? Ne kadar da nadir bir an.”

“Heh heh… Niyetim yağ çekmek değildi. Ama pekala. Benim adım Oharu. Bu diyarda daha çok tanındığımı sanıyordum ama belki de yaşlılık beni kibirli biri yaptı.”

Adı da bilge bir hükümdar olarak ünü de dört bir yana yayılmıştı. Ancak Oharu onun hükümdarlık dışındaki gerçek adıydı ve normalde halk arasında telaffuz edilmezdi. İmparatora nispeten yakın olanlar bile ondan bahsederken bu adı kullanmazdı… yine de halkından her bir kişinin bildiği ve saygı duyduğu bir isimdi. Yine de Velgrynd için o Ludora’ydı. İmparatorun yüzüne karşı ona “Oharu” diye hitap etmek bir tabu sayılmasa bile, onun zaten en başından beri böyle bir niyeti yoktu.

“Hi-hi-hi! Bunu bilmenin hiçbir yolu yok tabii ki. Ben bu dünyaya tam da seninle burada karşılaştığım ilk anda geldim. Benim bildiğim ‘senin’ adın Ludora ve sana böyle seslenmeye devam edeceğim.”

Bir hükümdarla konuşmak için şaşırtıcı derecede kaba bir tarzı vardı. Fakat imparatorun bir tebessümü, buna tamamen izin verildiğini gösteriyordu.

“Zararı yok.”

“Majesteleri?!”

“Benim için sorun değil. Bu tanrıçanın lütfunu kazanmak adına ödenmesi gereken küçük bir bedel. Ancak, topluluk önünde yanımda durmana izin veremeyeceğimden korkuyorum.”

“Öyle mi? Nedenmiş o?”

“Korumam gereken bir konumum var. Bana kimsenin daha önce duymadığı bir isimle hitap eden birinin hizmet etmesi, maiyetim arasında gereksiz bir endişeye yol açar.”

Velgrynd güçlerini imparatorluktaki herkesin gözü önünde kullanacak olsaydı, bu muhtemelen kaosa yol açardı. İmparator bu ricada bulunurken sadece işleri kendisi açısından basit tutmayı amaçlıyordu. Bunu anlayan Velgrynd, kendi kişisel arzusunu ona daha fazla dikte etmemeye karar verdi. Ludora’nın kendisinden ricalarını uysalca kabul etmek istiyordu, bu yüzden şimdilik buna boyun eğdi. Zaten burada neler olup bittiğini öğrenmek kadar önemli değildi bu.

“O halde, topluluk karşısına çıkmam gereken zamanlarda kendimi nasıl tanıtacağımı bulmamız gerekecek. Bana tam olarak buradaki mevcut durumun ne olduğunu açıklayabilir misin?”

Velgrynd hiçbir zaman lafı dolandıran biri olmamıştı. Eğer Ludora bir krizle karşı karşıyaysa, gereken her türlü yardımı sağlamaya hazırdı. Bu üstün varlığın imparatorun yanında böyle davranması, iki korumasının başını anında ağrıtmaya başladı.

Bu Velgrynd sınır tanımayacak kadar güçlü, bundan eminim. Belki de Majesteleri’nin dediği gibi ilahi bir varlıktır. O halde onu karşımıza almaktansa yardımını istemek daha mı akıllıca olur?

Gensei’nin düşünceleri bu yöndeydi. Fakat Minamoto’nun kafası daha da karışıktı.

Majestelerine karşı olağanüstü derecede hürmetkar görünüyor. Neden acaba? Sanki bunda tamamen doğal olmayan hiçbir şey yokmuş gibi. Onu korumada tamamen başarısız olduk ama Majesteleri buna izin veriyor ve benim müdahale edecek konumum yok. Peki ya Majesteleri İmparatoriçe ve imparatorluk şehzadesi ne olacak? Bunu onlara nasıl açıklayacağız…?

Minamoto’nun zihni gerçek, somut sorunları tartıp duruyordu. Bazı dünyalarda bir kral ya da imparator kadar yüce birinin kimse kılını kıpırdatmadan bir iki cariye tutması gayet doğal karşılanırdı; ama burada öyle değildi. İmparatorun eşinin her zaman doğru soydan gelmesi beklenirdi, nitekim dünyaya getirecekleri her çocuk kraliyet soyunun bir üyesi olacaktı. İmparatorun etrafını saran kadınlar son derece katı hiyerarşik konumlarda kalmak zorundaydı; imparatoriçe ile cariyeler arasında her daim aşılmaz bir duvar vardı. Velgrynd’i saraya bir cariye olarak sunmak zorunda kalacaklardı; başka seçenekleri yoktu.

Fakat bu kadın bundan tatmin olacak mı? Eğer kendisinin imparatoriçe ilan edilmesini talep ederse, onu durdurmak için yapabileceğimiz hiçbir şey yok…

Endişelenmeye meyilli Minamoto şimdiden geleceği ince ince düşünüyordu. Onun görevi imparatorluk sarayını korumaktı, ancak imparator, karısı ve Velgrynd bir çatışmaya düşerse bunun sonuçları felaket olabilirdi. Belki de düşündüğü kadar yersiz endişelenmiyordu. Zihninde büyük bir yük vardı; çünkü sadece imparatoru korumakla yükümlü olan Gensei’nin aksine, kendisi sürekli tüm sarayın güvenliğini düşünüyordu.

Yine de Minamoto, Velgrynd’in az önceki sorusuna bir yanıtı hak ettiğini düşündü.

“Açıklamama izin verin. İmparatorluğumuz, Japonya Fetih İmparatorluğu, şu anda son derece gergin bir durumun içinde bulunuyor. Farkında olduğumuz düşmanlar açısından bakarsak…”

İmparatorluk genellikle bir imparatorun yüce otoritesi tarafından yönetilen büyük bir devletler topluluğunu ifade eder, ancak Japonya Fetih İmparatorluğu’nda durum pek de bu anlamı taşımıyordu. Burada “imparatorluk”, dünyanın doğu kısmında yer alan ada ülkesini tanımlamak için nesiller boyu hiç bozulmadan aktarılan daha ziyade bir saygı terimiydi. İmparatoru ve ona hizmet eden koruyucular, bu ulusun vatandaşlarını kötülükten yana olanlardan koruyordu.

Fakat ülke sınırlarının ötesinde dünya derin bir kaos içindeydi.

İmparatorluk doğuda yer alıyordu. Güneyde Azeria Birleşik Devletleri, kuzeyde Büyük Rossiam Hanedanlığı, batıda Kutsal Arcian İmparatorluğu ve merkezde Çin Derebeylikleri Cumhuriyeti vardı. Bu beş güç, kendi bölgelerinde büyük liderler olmak üzere yükselmişti.

Birkaç on yıl öncesine kadar küresel hakimiyet için birbirleriyle acımasızca rekabet etmişlerdi ama zamanla bir tür denge kurulmuştu. Rakip güçlerin çökmesini beklerken birbirlerini dikkatle gözlemlemiş, sonuçta olgun uluslararası ekonomik ilişkiler kurmuşlardı. Görünüşte savaş artık yoktu ve bir barış çağı doğmak üzere gibiydi.

Ancak komşulara karşı ulusal hoşnutsuzluk hiçbir zaman tamamen yok olmamıştı ve birinin kar etmesi için başka birinin kaybetmesi gerekiyordu. Bu memnuniyetsizlik zamanla birikti, gözlerden uzak bir şekilde içten içe yandı ve dört yıl önce patlak verdi.

Tetikleyici olay, Çin Derebeylikleri Cumhuriyeti’nin büyük çaplı bir kuraklığa maruz kalmasıyla gerçekleşti. Su kıtlığı kıtlığa ve salgın hastalıkların yayılmasına yol açtı. Bu durum kaçınılmaz olarak muhalif bir harekete yol açtı, ancak Cumhuriyet hükümeti kendisini korumak için bu hoşnutsuzluğu manipüle ederek kendi sınırlarının dışına yönlendirdi. Artık tüm dünya bu işe dahil olmuştu.

Çinliler ilk hamle olarak dikkatlerini güneydeki büyük bir tahıl üretimi bölgesine çevirdiler. Ulusal Halk Konseyi oy birliğiyle Azeria Birleşik Devletleri’ni işgal etme kararı aldı ve bu da savaşın başlangıcı oldu. Bir anda tüm dünya çatışmanın içine sürüklendi.

Çin’in askeri hamlelerine tanık olduktan sonra tepki veren bir sonraki güç kuzeydeki Büyük Rossiam Hanedanlığı oldu. Çin ana karasına kendi işgallerini başlattılar ve görevleri netti: Tarım için arazi ve sıcak denizlerde bir liman elde etmek. Bölge aşırı bir kuraklık çekiyordu ama bu durumun birkaç yıl içinde düzeleceğinden şüphe yoktu… ve böylece Rossiam eski fetih alışkanlığına geri döndü.

Doğal olarak Çinliler bunu sineye çekmedi. Kalan tüm güçleri karşı koymak için toplandı ve tüm ulusu bir savaş durumuna sürükledi. Japonya Fetih İmparatorluğu tam da bu sırada işin içine sürüklendi. Gıda tedariki konusunda tamamen bu Çin derebeyliklerine bağımlıydılar ve bu yüzden ordularını “insani bir görev” adı altında Cumhuriyete konuşlandırmak zorunda kaldılar. Bu hamle savaşı hızlıca sona erdirme umuduyla yapılmıştı ancak Büyük Rossiam öfkeden deliye döndü ve Japonya’nın Azeria ile olan ilişkileri bozuldu. Japonya, Azeria ile Çinliler arasında bir taraf seçmek zorunda kalmıştı ve ana gıda candamarını seçti.

Kutsal Arcian İmparatorluğu ilk başta hiçbir hamle yapmadı ancak oradaki göreceli barış bir yıl bile sürmedi. Kısa süre sonra şiddetli bir kıtlıkla karşılaşma sırası imparatorluğa geldi ve diğer ülkelere verdiği desteği kesmek zorunda kaldı. Kötü haberler bir petrol depolama tesisindeki kazayla devam etti ve çıkan yangın imparatorluğa üç yıllık yakıtına mal oldu. Olay yerinde bırakılan kanıtlar bunun Rossiamlı sabotajcıların işi olduğunu gösteriyordu. Halk arasındaki hava keskin bir Rossiam karşıtı hal aldı ve bu ivme nihayet imparatorluğu askeri bir operasyon başlatmaya sevk etti.

Bir kişi tüm bu olaylardan şüpheleniyordu. Bu kişi Çılgın Rahip ve Kutsal Ruhçu Kilise’nin lideri Pulcinella idi. Ruhçuluk, Budizm ve Özgür Yol ile birlikte dünyanın üç büyük dininden biriydi ve bu dinin en göze çarpan figürü olan Pulcinella, kendisine perde arkasındaki büyük, kötü bir varlıktan bahseden bir görüden söz etmişti. Ülke genelindeki bağlı kiliseler bunu araştırmaya başladı ve iddiaya göre büyük bir rol oynayan bir yohmanın izini sürmeyi başardılar… fakat artık çok geçti.

“Yani bu yohma insanların hırsını manipüle edip bir sürü eski kini mi körükledi?”

“Korkarım öyle,” diye yanıtladı Minamoto. “Berrak bir zihinle geriye dönüp bakıldığında, tüm bu olaylar dizisi fazlasıyla manidar. Ancak halkın öfkesi bir kez alevlendiğinde, bu yangını söndürmek hiç de kolay olmuyor.”

“Ve sadece Ruhçu Kilise de değil,” diye ekledi Gensei. “Dünyanın tüm liderleri bir yıl içinde bu anormalliği fark etti. Fakat orduda çok sayıda aşırılık yanlısı var. Düşmanın sabotajına karşılık vererek harekete geçtiler ve biz durumun farkına vardığımızda savaşı durdurmanın hiçbir yolu kalmamıştı.”

Diğer uluslar da benzer bir durumdaydı. Mevcut durumda işler üst kademenin hiç de istediği gibi gitmiyordu. Konuşlandırılan güçler neredeyse tamamen kontrollerinden çıkmıştı. Daha geçen gün, okyanusun açıklarında Azeria Birleşik Devletleri’ne ait devasa bir filo, Fetih İmparatorluğu’nun gururlu imparatorluk donanmasına karşı destansı bir deniz savaşı verdi. Sonuç yenilgiydi. Ön keşifler iki tarafın denk güçte olduğunu gösteriyordu ancak çatışma başladığında Azeria gücünün beklediklerinin üç katı büyüklükte olduğunu gördüler.

“Her şey Çin filosunun işiydi. Bize ihanet ettiler… ve ne yazık ki niyetleri bizim istediğimizden çok uzakta.”

Çinli komutanlar bile bu ihanetin farkında değildi, dolayısıyla Japonya’nın istihbarat teşkilatının bunu tespit etmesinin hiçbir yolu yoktu. Neler olduğunu anladıklarında iş işten geçmişti ve artık orduları ağır hasar almıştı. Ancak bu yenilgi tamamen boşa da gitmemişti.

“Öğrencimin hayatını riske atarak elde ettiği çok önemli bir istihbarat var. Kondo adında bir adam düşman filosuna cesur ve görkemli bir intihar saldırısı düzenledi, ancak ölümünden hemen önce, düşman komutanlarının olağanüstü derecede vahşi bir yohma tarafından ele geçirildiğine dair telepatik bir mesaj gönderdi.”

Gensei’nin belirttiğine göre, Azeria güney filosu yüce komutanı David Reagan ve Çin doğu filosu komutanı Li Jinlong, Kondo’ya müdahale etmek için tuhaf, mistik güçlerden yararlanmışlardı. Tüm umudun tükendiğini anlayan Kondo, nihayet temas kesilene kadar son anına kadar istihbarat toplamaya devam etmişti. “Ama şimdi,” dedi Gensei kederle, “korkarım ki hayatını boşuna kaybetti.”

Bunu duyan Velgrynd ne olduğunu anında anladı. Gensei’nin bahsettiği Kondo, çok iyi tanıdığı Teğmen Tatsuya Kondo’dan başkası olamazdı. Muhtemelen, diye düşündü Velgrynd, Kondo’nun Ludora için bu kadar endişelenmesinin sebebi Ludora’nın ona bir zamanlar hizmet ettiği diğer imparatorla aynı hissettirmesiydi. Belki de Ludora ve Oharu’nun aynı ruhu paylaştığını içgüdüsel olarak fark etmişti. Velgrynd ilk kez Kondo’ya karşı bir yakınlık hissetti —ve artık Kondo’nun sadakatinin gerçek olduğuna yürekten inanabiliyordu.

Artık Velgrynd sadece Ludora’nın değil, Kondo’nun da gözü arkada kalan ukdelerini merak etmek zorundaydı. Geriye dönüp baktığında Kondo, kendi vatanını koruyamadığı için çaresiz ve kırgın görünüyordu. Ludora için hiçbir şeyden çekinmeden yaptıklarının sebebi de buydu; bu kez hiçbir pişmanlığı olmasın diyeydi. Bu durum Velgrynd’e, ne kadar geç kalmış olursa olsun Kondo için yapabileceği bir şey olup olmadığını sordurdu. Tek bir seçenek vardı. Onun ukdelerini telafi etmek zorundaydı.

Böylece kararını veren Velgrynd, Minamoto farkında olmadan anlatmaya devam ederken konuşmaya odaklandı ve konuyu daha da ciddiye aldı.

İnsanların bedenlerini ele geçirme gücüne sahip bu yohma, hızlı bir şekilde dünyanın en üst düzey liderlerine rapor edilmişti. Ancak bu liderler cephe hattında değillerdi, bu yüzden tam olarak kimin kontrol edildiğini belirlemelerinin hiçbir yolu yoktu. Elbette anormal davranmaya başlayan birinden şüphelenilebilirdi ancak subayları bir operasyonun ortasındayken geri çağırmak zordu. Liderler bu bulguları kamuoyuna açıklamayı düşündüler ama bu kesinlikle genel bir paniğe yol açardı. Askerler komutanlarının yohma olup olmadığını sorgulamaya başlar, tüm emir komuta zinciri dağılabilirdi. Bu durum sınırları içinde bir cadı avına da yol açabilirdi ki bu tam bir felaket olurdu. En azından bunun önüne geçilmesi gerekiyordu, bu yüzden araştırmaları gizlilik içinde devam etti.

Sonunda bu yohmaların, sıradan mononoke hortlaklarının aksine, örgütlü bir grup davranışı sergilediklerini keşfettiler. Açıkça fethetmeyi amaçlıyorlardı ve dünyanın dört bir yanında perde arkasında faaliyet gösteriyorlardı.

“Ayrıca, inanılmaz derecede güçlüler. İmparatorluğumuzda, mistik yaratıkların gücünü ölçmek için kaikyu adı verilen bir tayf ölçeği kullanırız. Bu düşmanların en zayıfı bile bu ölçeğin üst sıralarında yer alıyor. İnanılır gibi değil. Gelişmiş bir kılıç ustasının veya büyücünün bile karşısında durmakta zorlanacağı türden, gerçekten korkunç düşmanlar bunlar.”

Tayf ölçeği yukarıdan aşağıya doğru altı rütbeden oluşuyordu: shinbutsu (tanrılar ve budalar), kiryu (iblis ejderhalar), ten’yo (göksel hortlaklar), üst yokai, orta yokai ve alt yokai. En alttaki iki rütbedekilere nehir ve dağlarla ilişkilendirilen kötü ruhlar anlamına gelen chimi-moryo, üst yokai ile ten’yo arasındaki her şeye ise insan yiyen iblisler olan akki-rasetsu deniyordu. Bu yohmalara gelince, en zayıf piyadeleri bile ten’yo sınıfındaydı. Kondo ve emrindeki askerler bunu düşman filosuna düzenledikleri intihar saldırısı sırasında keşfetmişlerdi; elebaşına yenilmiş olsalar da topladıkları istihbarat ulaşmayı başarmıştı.

“Kondo, Reagan ve Li’nin tayf ölçeğinde kiryu veya daha yüksek bir rütbede olduğunu tahmin ediyordu… ve bunun doğru bir tespit olduğuna yürekten inanıyorum.”

“Nedenmiş o?”

“Çünkü Kondo, Yükselen Güneş Diyarı’ndaki açık ara en güçlü savaşçılardan biriydi.”

Bu son saldırı sırasında bile Kondo’nun becerisi birinci sınıftı. Oboro Shinmei-ryu’nun nihai hamlesi olan Savaş İradesi‘nde uzmanlaşmak, ona kiryu sınıfı seviyesinde bir savaş yeteneği kazandırmıştı. Eğer bu bile ona zafer kazandırmaya yetmediyse, bu muhtemelen savaşın ikiye tek olmasından kaynaklanıyordu.

“Evet, o adam kesinlikle o kalibrede biriydi.”

“…?”

“Ha?”

“Yoksa Tatsuya’yı tanıyor muydun?”

“Tanıyordum, Ludora. Kondo benim dünyamda da sana bizzat hizmet etmişti.”

“Bana mı? Ve… ah evet, o bahsettiğin Ludora’nın benimle aynı ruha sahip olduğunu söylemiştin.”

“Kesinlikle. Ve orada bile Kondo senin için savaştı… ve bunu yaparken soylu bir ölümle can verdi.”

“…”

İmparator sessizliğe büründü. Ne diyeceğini bilemez gibi görünüyordu. Böyle sadık bir hizmetkarın kaybı içini derin bir hayal kırıklığıyla doldurdu.

“Yok artık, Kondo olamaz…”

Minamoto inanamıyormuş gibi öylece boş gözlerle duruyordu. Kondo işte böylesine olağanüstü bir kılıç ustasıydı. Bir yanı Kondo’nun hâlâ hayatta olup olmadığını, yohmalara karşı son kozları olarak hizmet edip edemeyeceğini merak etmişti. Gerçekle yüzleşmek, bundan sonra ne yapacağı konusunda onu kararsız bıraktı.

“Yazık oldu. Kondo’nun hayatta olduğunu umuyordum.”

Minamoto’nun hocası Gensei, sakin ve mesafeli tavrını koruyordu ama içten içe o son küçük umut kırıntısını da kaybetmenin verdiği üzüntüyü gizlemek için büyük bir mücadele veriyordu. Onun konumundaki bir adamın telaşlı davranması, ne yapacağını bilemez halde olması söz konusu bile olamazdı. Disiplinini bozmadı, çünkü sükunetini koruma konusunda herkesten çok onun yükümlülüğü vardı.

Herkes Velgrynd’in kendilerine söylediği şeylere inandı. Düşünmesi garip bir şeydi ama Velgrynd, Kondo’nun son anlarını anlatırken yalan söylemediğini hissedebiliyorlardı. Ancak konuşurken Velgrynd de mevcut düşmanın gücünü ölçmeye çalışıyordu.

Eğer Kondo’yu bizim dünyamıza geçmeden önce yenebildilerse, belki de bu “ten’yo” rütbesi o kadar da güçlü değildir? “Yohma” derken mistikleri kastettiklerinden neredeyse eminim ama bu bana hiç de tehdit oluşturmayacak bir şey gibi geliyor… ama ah, gardımı düşürmemeliyim. Elimde bir ölçek yokken karar veremem, bu yüzden bekleyip işin sonunun nereye varacağını görelim.

Velgrynd, her her şeye gücü yeten Gerçek Ejderha gibi son derece kendine güveniyordu ama Rimuru’ya yenilmiş olmak ona tetikte olmayı da öğretmişti. Bu yohmaların kendisine herhangi bir zorluk çıkarmasını neredeyse imkansız görüyordu ama nihai kararını daha fazla bilgi edindiği zamana sakladı.

Ancak doğruyu söylemek gerekirse, bu zamandaki tahminleri hem doğru hem de yanlıştı. Bu dünyadaki büyü zerrecikleri (magicules) yoğunluğu düşüktü, bu yüzden içinde özellikle güçlü canavarlar barınmıyordu. Shinbutsu sınıfı tehditler genellikle başka bir dünyadan tesadüfen buraya geçen canavarlardı ve onlar bile kendilerini alt edecek kadar büyük bir güce karşı kazanamazlardı. Birlikte çalışan kılıç ustaları veya büyücüler sayılarını o kadar azaltmıştı ki artık neredeyse hiç görülmüyorlardı. Bu da o kalibredeki canavarların büyü zerre sayılarını artıracak kadar uzun süre hayatta kalamadıkları anlamına geliyordu. Çevre koşulları, güçlü canavarların doğal olarak oluşmasına basitçe elverişli değildi.

Bu noktada Velgrynd, Veldora’nın aksine, kendi vücudunda büyü zerreciklerinin kesintisiz bir döngüsünü koruyabiliyordu. Onları havadan yenilemesine gerek yoktu ve onlar asla vücudundan dışarı atılmıyordu. Bu, gördüğü tüm o farklı dünyalarda seyahat ederken öğrendiği bir beceriydi. Sonuç olarak, bu dünyanın büyü zerreciği yoğunluğuna dikkat etmiyordu, bu yüzden bu gerçeği henüz kavrayamamıştı. Ne de olsa, dünyalar arasında seyahat ederken geldiğin yoldan geri dönmek normalde imkansızdı. Elinizin altında bir Yeraltı Dünyası Kapısı olsa bile, yine de portalın boyutuyla sınırlı olurdunuz. Boyut Sıçraması yeteneğini hiçbir sınırlama olmaksızın kullanabilen Velgrynd gibi biri, doğa kanunlarına apaçık bir istisnaydı.

Bu nedenle, Velgrynd’in doğduğu büyü zerrecikleri bakımından zengin ortamla karşılaştırıldığında, bu dünyadaki “güç” standartları oldukça düşüktü. Bunu kendi gözleriyle görmek için çok uzun süre beklemesi gerekmeyecekti.

İmparator ve muhafızıyla yaptığı bu görüşmenin ardından Velgrynd, durumun genel bir resmini kafasında oturtmuştu. Fatih Japon İmparatorluğu’nun mucizevi bir geri dönüş yapma şansı yoktu; çok geçmeden işgalcilerin eline düşecekti. Dünyanın tüm liderleri gerçeğin farkındaydı fakat halkın ve onları temsil eden ordunun galeyanını durdurmak konusunda çaresizdiler.

“Peki düşman şu anda ne yapıyor?”

Düşmanın birleşik filosu, Kondo’nun da bağlı olduğu imparatorluk donanmasını daha yeni yerle bir etmişti ve şu an nerede oldukları da hamleleri de tam bir muammaydı. İmparatorluk gemilerinin en azından bir kısmının hayatta kalmış olması gerekiyordu ancak onlarla olan tüm irtibat tamamen kesilmişti.

“Normalde filomuz, yenilginin kaçınılmaz olduğu anlaşıldığı an teslim olurdu. Bunun haberi şimdiye dek ana karaya ulaşmış olmalıydı… ama hâlâ çıt yok.”

“Tahminime göre, yohmalar tarafından ele geçirilmiş olabilirler. Fakat düşmanımız insanlık kanunlarına tabi değil, bu yüzden belki de teslim bayrağımızı kabul etmediler…”

“Kondo’nun ifade biçimi de kafamı kurcalıyor. Bunu bedenlerinin ‘ele geçirilmesi’ olarak tanımladı; bu da söz konusu yohmanın insanları içeriden ele geçirebildiğini gösteriyor. Eğer durum buysa, kurtulan birinin kalmış olması pek olası değil.”

İstihbarat toplamakla görevlendirilen personeller vardı ancak onlardan da neredeyse hiç haber alınamıyordu. Eğer her bir denizci yohma tarafından ele geçirildiyse, bu durum kesinlikle açıklık kazanırdı.

“Kaçış rotasının olmadığı Büyük Güney Denizi’ndeler. Diğer uluslardan da onlarla temas kurmaya çalışmalarını istedik ama nafile. Bu konuda bize yalan söylemek için bir nedenleri yok, dolayısıyla askeri gücümüzün elimizden alındığı oldukça açık görünüyor.”

Bu sadece bir ihtimaldi ama eğer doğruysa tam bir felaket olurdu. İnsanlığın en büyük kılıç ustası bile düşmanın lideriyle baş edememişken, seçkin ve iyi eğitimli orduları yohmalara yem edilmiş olabilirdi. Bundan sonra ordularından bir misilleme bekleyemezlerdi ve daha fazla birlik göndermek sadece düşmana yeni yemler sunmak anlamına gelecekti.

Bu yüzden Gensei ve diğerleri tamamen imparatorluk başkentini savunmaya odaklanmaya karar verdiler.

“Bu sadece bize biraz zaman kazandırır. Bunun farkındasınızdır elbette.”

“Elbette. Şu anda yapabileceğimiz tek bir hamle var. Düşmanın hamlelerini çözmek için güvenilir personeller görevlendirdik. İşlerini bitirdiklerinde, dünyanın dört bir yanından toplayabileceğimiz en güçlü kuvveti bir araya getirecek ve düşman liderini bozguna uğratacağız.”

“Planın işe yarama ihtimalini düşük görüyorum ama başka çaremiz yok. Yani, Kondo yanımızda olsaydı ve tek bir düşman bulunsaydı onu alt edebilirdi! Ama şu an kiryu veya daha üst seviyede sınıflandırılan iki düşman var ve Kondo kaçmayı bile başaramadı. Eğer ben, ustam Araki ve Amari bir araya gelebilir ve diğer tüm ulusların büyük kahramanlarıyla güçlerimizi birleştirebilirsek, belki yohma liderlerini yenebiliriz!”

Masahiko Amari, 1 numara unvanı için Kondo ile yarışmış usta bir diğer kılıç ustası öğrenciydi. Aynı zamanda büyü yapmada uzman ve bir istihbarat ustasıydı; şu anda da gizli bir görevdeydi. Üstelik Yükselen Güneş Ülkesi’nin tek gizli cevheri o değildi. İmparator Oharu konuyu açmamıştı ama Gensei onun tek imparatorluk muhafızı değildi.

Diğer uluslardan da dikkate alınması gereken büyük yetenekler vardı; hem göz önünde hem de yeraltında çalışan, kiryu veya daha üst rütbede kişilerdi bunlar. Çılgın Rahip Pulcinella ünlü bir örnekti, tıpkı Kutsal Yumruk Xienhua gibi; Fatih İmparatorluğu’na onlar hakkında ulaşan bilgilere bakılırsa, ikisi de yabana atılamayacak güçlerdi. Bu uluslararası krizin üstesinden gelmek için böyle kahramanların kenetlenmesi gerekiyordu; başarısız olurlarsa hepsi helak olacaktı.

Oharu bu fikrin baştan sona bir hayal ürünü olduğunu çok iyi biliyordu. Üstelik sorunları bununla da sınırlı değildi.

“Sorun şu ki, karşı karşıya olduğumuz düşman liderlerinin sadece iki kişiden ibaret olup olmadığını bilmiyoruz. Aksini düşünmek bile istemiyorum ama…”

“Ama sayıları daha fazlaysa,” dedi Velgrynd, “bu sizin için kötü haber demektir, öyle değil mi?”

“Kesinlikle,” diye acı acı belirtti Gensei. Kiryu seviyesindeki bir canavarı yenmek için, ona denk veya daha üstün rütbede en az iki katı kadar savaşçıya sahip olmak isterdi; ancak düşmanın boyutunu tam olarak ölçemezlerken, dünyanın dört bir yanından kahramanları toplamak imkânsızdı. Japonya için birinci öncelik, imparatorluğun kilit isimlerinin güvenliğini sağlamaktı. Çözülmesi gereken dağ gibi sorun vardı.

İdeal olanı, bu kiryu sınıfı yohmaları teker teker dışarı çekebilmekti. Bu imkânsız çıkarsa, makul bir şekilde yenebilecekleri kadarıyla savaşmak zorunda kalacaklardı. Eğer düşman sayıca üstünse, yenilgi kaçınılmazdı.

Fakat sonra işler değişmeye başladı. Gensei ve diğerlerinin bu konuda kıvranışını izleyen Velgrynd, onlara reddedemeyecekleri bir yardım eli uzattı.

“Hmm… Bayağı çok sorununuz var gibi görünüyor. Ama neyse, pekala. Size yardım edeceğim. İşe başlamadan önce, bana gücünüzün sınırlarını göstermenizi istiyorum.”

“Ha? Ne demek…? Bu çok aniden oldu…”

“Düşmanımızı bile tanımıyorken bir strateji oluşturamayız, değil mi? Bu yohmaların ne kadar güçlü olduğunu tam olarak bilmek istiyorum.”

“Siz neden bahsediyorsunuz?”

“Gayet basit. Adın Gensei’ydi, değil mi? Kondo’nun hocası olduğuna göre, en az onun kadar iyi olman gerektiğini varsayıyorum? Bu dünyaya geleli daha yeni oldu, bu yüzden buralarda neyin ‘güçlü’ sayıldığını henüz kavramış değilim. Bu yüzden ilk önce senden başlayacağım, anlaştık mı?”

“Ah… Şimdi anladım. Evet, yetenek bakımından Kondo’dan üstün sayılırım. Henüz kimseye açıkça göstermediğim özel hamlelerim ve stilimizin kurucusu ile öğrencileri arasında nesilden nesile aktarılan güçlü bitirici tekniklerim var. Ancak Kondo’nun inançlarında sarsılmaz derecede güçlü olduğunu söylemeliyim. Ruhu muazzamdı ve kazanma arzusu normalde göreceğinizden çok daha fazlaydı. Eğer onunla ciddi bir dövüşe girseydik, ortaya çıkacak sonuçta şans büyük bir faktör olurdu.”

Yani uzun lafın kısası, aşağı yukarı denklerdi. Güçteki ufak farklar Velgrynd’in umursamayacağı kadar önemsizdi. O sadece baz alabileceği bir ölçüt istiyordu, bu yüzden onu hemen sınamaya karar verdi.

Bir talim alanına geçtiler. Gensei, öğrencisine en güçlü tekniklerini gösteremeyeceği için Minamoto’yu oradan uzaklaştırdı; buradaki tek yabancı imparatordu.

Silahsız olan Velgrynd, Gensei’yi süzdü. Elinde çok sevdiği kılıcı vardı fakat yine de içine bir endişe düşmeye başlamıştı. Rakibinin ipek cübbesi hareketlerini kısıtlamıyor olsa da savaş için kesinlikle elverişsizdi ve ona herhangi bir koruma sağlaması da pek mümkün görünmüyordu. Gensei’nin sahip olduğu teknikler, tüm varlığıyla saldırdığı takdirde anında öldürebilecek nitelikteydi. Bu tekniklerin Velgrynd’i alt etmesini beklemiyordu ama acaba onu yaralayabilir miydi?

“Bir soru sormak istiyorum,” dedi kararlılığını perçinleyerek. “Hadsizlik etmek istemem ama gerçek bir kılıç kullanmamı istediğinizden emin misiniz? Çünkü stilimin en üstün teknikleri sizin için bir tehdit oluşturabilir…”

Velgrynd, bunu sadece kendisi adına kaygılandığı için söylediğini anladı. Sorusunu görmezden gelebilirdi fakat içini biraz rahatlatmanın daha iyi olacağını düşündü. Böylece tam gücünü sergilemekten çekinmeyeceğini hesaplamıştı.

“Ne kadar da naziksin. Ama endişelenme. Silahın… Ona uchi-gatana demiştin, değil mi? Yüksek kaliteli bir antika gibi görünüyor ama ne yazık ki üzerimde bir işe yaramayacak. O yüzden var gücünle üzerime gelmekten çekinme.”

Gensei’nin kılıcı aslında sıradan bir kılıçtı; Benzersiz bir değerlendirmeyi bile hak etmiyordu. Bu dünya gibi büyü zerreciklerinden (magicules) yoksun bir yerde, kılıçların zamanla evrim geçirmek gibi nitelikler kazanması mümkün değildi.

Bu yüzden Gensei, daha fazla vakit kaybetmeden bu daveti kabul etti.

“Kiehhh!!”

Tüm patlayıcı savaş enerjisini odaklayarak Oboro Shinmei stilinin en kudretli yeteneği olan Katmanlı Çiçek Parıltısı tekniğini sergiledi. Ne yazık ki bu teknikten hiçbir çiçek filizlenmedi. Kusursuzca bilenmiş bu hamle, Velgrynd’in tek bir parmak ucuyla durduruldu.

Kılıcı havada süzülüp rüzgârı yararak adeta birden fazla silaha bölünüyor gibi görünmüştü. Hızı normal bir insanın algılayabileceğinin ötesindeydi ancak Velgrynd’in gözünde fazlasıyla yavaştı.

“Tüm gücün buysa, yeterince gördüm demektir.”

“Pes… pes ediyorum…”

Buna sadece bir “güç farkı” demek sıradan kalırdı. Yerle göğü, hatta belki de ötesini kıyaslamak gibiydi; aralarındaki o devasa uçurum artık herkesin görebileceği kadar barizdi.

Gensei için büyük bir hayal kırıklığıydı bu fakat onun sayesinde Velgrynd artık aradığı bilgiye ulaşmıştı. Gensei’nin Hakkasen’i, kılıç stilinin yalnızca ana soyuna aktarılan gizli bir sanattı; Kondo’ya hiç öğretilmemişti. Mutlak güç söz konusu olduğunda, şüphesiz ki bu dünyanın en üst noktasındaydı. Arkasındaki kuvvet bakımından Hakkasen, uygulayıcısının kiryu seviyesini aşıp shinbutsu kademesine ulaşmasını sağlıyordu.

“Gerçekten de bir tanrı mısınız yani…?”

“Dünyamı yaratan ağabeyimdi aslında… ama hayır, ben bir tanrı değilim.”

“Ah… Burada buna kesinlikle tanrı diyebiliriz, anlarsınız ya.”

“Evet, ‘tanrı’ terimi zamana ve mekâna bağlı olarak farklı şekillerde yorumlanabilir. Beni dilediğin gibi düşünebilirsin fakat dışarıda beni bile yok edebilecek güçlerin olduğunu sana hatırlatayım.”

Velgrynd o tasasız balçığı hatırladı. Ona kaybetmek hâlâ canını sıkıyordu ama rövanşın daha iyi geçeceğinden artık pek emin değildi.

Yine de Rimuru’yu bir “tanrı” olarak da düşünemem elbette. Belki de doğru bakış açısı, böyle şeylerin var olmadığını kabul etmektir…?

Velgrynd bu soru üzerinde daha fazla durmadı. Üzerinde daha fazla kafa yormanın yakın zamanda bir cevap getireceği yoktu. Şimdilik önemli olan bu dünyadaki düşmanları, yani yohmalardı.

“Karşıma çıktığınız için teşekkür ederim. Ne kadar ham ve önemsiz olduğumu acı bir şekilde hatırlattı bana. Kendimi daha da geliştirmek için bu deneyimi kullanmalıyım.”

Velgrynd buna pek aldırış etmedi. Zihninde hızla bir teori şekillenmeye başlıyordu.

Gensei ve Kondo güç bakımından neredeyse eşitti; ancak bu güç, Kondo ile karşılaştığında onda olanın çok altındaydı. Fiziksel boyuttaki insanlar dünyalar arasında geçiş yaptığında, çoğu yoğun büyü zerreciklerine (magicules) maruz kaldığı için hayatını kaybederdi. Ancak nadir durumlarda, büyü zerrecikleri bedenlerini yıkıp yeniden inşa ederek bu insanları daha dayanıklı ve güçlü kılabilirdi.

Doğru ya, bunu unutmuştum. Bu dünyadaki büyü zerrecikleri (magicules) yoğunluğu çok zayıf. Herhangi bir büyü yapmak zor olmalı, büyüsel beden güçlendirmesi de muhtemelen pek gelişmemiş. Eğer bu tamamen kendi doğal gücünden kaynaklanıyorsa, böyle bir kuvvet üretebildiği için övgüyü hak ediyor doğrusu.

Parmak ucunda hissettiği darbeyi hatırladı. Kendi dünyasında olsa A seviye bir başarı olarak övülürdü; silahının en fazla Nadir derece (Rare-level) olduğu düşünülürse oldukça etkileyiciydi.

Artık düşmanlarının gücünü kafasında canlandırabiliyordu.

Ten’yo sınıfı muhtemelen B ile A-eksi arasında bir yerdedir sanırım. A-üstü bölgeye ulaşmak için kiryu seviyesine çıkmak gerekiyordur belki de? Öyleyse, yohmaların mistikler olduğuna dair teorim doğru sanırım.

“Mistikler”, yarı ruhani Saldırgan türlerine verilen isimdi. Fiziksel boyutta, eğer bedenlenmemişlerse yalnızca kısa süreler boyunca varlık gösterebilirlerdi. Bu dünya gibi büyü zerreciklerinin az olduğu bir yerde başkasının bedenini ele geçirmek (Possess) bir zorunluluktu; aksi takdirde çok fazla enerji heba edilirdi. Fakat böyle bir bedeni ele geçirdiklerinde, insan bedenini parçalamadan gizil güçlerini tam anlamıyla açığa çıkaramazlardı.

Bu durum onları korkunç derecede zayıflatıyor olmalı. Bu dünyada büyü zerreciği kaynaklı bir koruma bekleyemezsin, dolayısıyla tek seferde devasa bir güç kullanırsan kendi bedenini mahvedersin. Ve sadece düşmanlarını öldürmeye çalışıyor olsalardı bunu umursamayabilirlerdi—belki de amaçları işgal olduğu için kendilerini tutuyorlardır? Bu uzay-zaman dilimindeki Kondo’nun onlara denk bir rakip olabilmesinin sebebi bu olmalı…

Mistikler tüm güçlerini sergilemek isteseydi, bu gezegendeki hiç kimse onları asla yenemezdi. Bu sonuca varan Velgrynd, kendisi gibi birinin sahnede olduğunu bilmenin keyfiyle gülümsedi. Mistiklerin lordu Feldway’e karşı bile kazanmanın bir yolunu bulacağından emindi—ayrıca Feldway’in kendisinin bu işgale bizzat dahil olma ihtimali son derece düşüktü.

Ve nitekim, tam da Velgrynd’in tahmin ettiği gibiydi. Bu dünyanın işgalcileri, Üç Mistik Liderden biri olan Cornu’nun komutasındaki mistiklerin öncü birliğiydi. Bu dünyada doğal olarak beliren Yeraltı Dünyası Kapısı küçüktü; Cornu’nun bizzat geçebilmesi için fazla küçüktü. Kapıyı büyütme çalışmaları devam ediyordu fakat tamamen fethedilmeden önce bu dünyanın hâlâ biraz daha zamanı vardı. Velgrynd henüz tüm bu gerçekleri çıkaramamış olsa da elindeki bilgiler şimdilik yeterliydi.

Ne kadar sakin görünse de Gensei epeyce moralsizdi. Ve kim onu suçlayabilirdi ki? En iyisi olduğuna inandığı bu kılıç teknikleri, Velgrynd’e karşı kesinlikle hiçbir işe yaramamıştı. En gizli hamleleri bile bir sonuç vermemişti. Mantıken onun başka bir boyuttan gelen bir varlık olduğunu biliyordu fakat duygularının bunu kabullenmesi zordu.

Yine de zihnini dingin tutmak için çabalayarak ince ince bilediği zihinsel gücünü sınırlarına kadar zorladı.

“Gurur duymalısın,” dedi Velgrynd ona gülümseyerek. “Bu dünyada neredeyse hiç büyü zerreciği (magicules) olmamasına rağmen bu kadar büyük bir güce ulaştın. Burada başka pek az kişinin buna yaklaşabildiğinden bile şüpheliyim. Bedenini geliştirmek için daha fazla büyü zerreciği emebilseydin, Aydınlanmış Seviye bir yana, Aziz seviyesine bile ulaşabilirdin. Yazık olmuş doğrusu.”

“Aydınlanmış mı? Ah, bu benim için çok uzak bir hedef.”

“Öyle olması şart değil… Buldum: O gösterinin bir teşekkür hediyesi olarak sana küçük bir ödül vereyim. Kabul etmeye razısındır umarım?”

“Bir ödül mü?”

“Evet. Eğer ilgilenirsen, belki gücümle o uchi-gatana’yı yeniden dövebilirim.”

Yine gülümsedi. Madde Yaratma yeteneğiyle dilediği an Tanrı sınıfı bir silah var edebilirdi. Burada ise Gensei’nin kılıcını büyü zerrecikleriyle doldurmayı ve evrimleşmesi için gerekeni ona vermeyi hedefliyordu.

“Bunu yapabilir…?”

Bunu bile yapabilir miydi?

Gensei bu düşünce karşısında şaşkına dönmüştü ama bu saatten sonra hiçbir şey onu şaşırtamazdı. Bu Velgrynd denen kadın, onun tam olarak kavrayamayacağı kadar yüce bir varlıktı; eğer yapabildiğini söylüyorsa, diye düşündü Gensei, muhtemelen yapabiliyordur.

Bu kılıç atalarımdan miras kalan bir aile yadigârı… ama belki de onu Velgrynd’e emanet edebilirim.

Bunun doğru seçim olduğuna kendini ikna ederek kadına doğru başını eğdi ve sevgili kılıcını uzattı.

“Lütfen, buyurun.”

“Elbette. Bunu bana bırak.”

Velgrynd kılıcı teslim alırken başıyla onayladı. Normalde böyle anlarda hemen bir gök ejderhası kılıcı yaratıverirdi ama mevcut durum bunu gerektirmiyordu. Kılıcın iç yapısını yakından inceledi, yaklaşımına hassas ayarlar çekerek büyü zerreciklerini kılıcın içine akıtmaya başladı. Bu işlem zaman aldı ve kadın, dövüşleri sırasındakinden çok daha ciddi ve odaklanmış görünüyordu. Yarım saat geçti. Kadim demircinin ustalığı ve mahareti, Velgrynd’in ustalıkla kontrol ettiği büyü zerrecikleriyle birleşerek kılıcı sarmalayan ilahi, ışıl ışıl bir harelenme yarattı.

“Tamamdır.”

Silahların bu şekilde evrimleşmesi genellikle yüzyıllar, hatta bin yıllar alırdı. Fakat bu kısa süre içinde Velgrynd, Gensei’nin kılıcını Tanrı sınıfı bir harikaya dönüştürmüştü.

“N-ne bu böyle…?!”

“Olabileceği en iyi silah oldu işte. Muhtemelen bu dünyadaki tüm diğer kılıçlardan daha üstün. Özelliklerinden henüz tam anlamıyla yararlanabileceğinden şüpheliyim ama… neyse, her kârda kılıcın artık kendi bilinci var; bu yüzden seni kabul ederse gücünün bir kısmını sana ödünç vereceğine eminim.”

Hafifçe kıkırdadı, ışıl ışıl gülümsemesi Gensei’yi büyülemişti.

“Elbette bunun senin için mi yoksa soyundan gelenler için mi gerçekleşeceğini söyleyemem ama…”

Akşam olmuştu—akşam yemeği vaktiydi—ve Oharu odasındaydı. Velgrynd de davet edilmişti ve bu teklifi kabul etmeye son derece hevesliydi.

Sarayın kadın hizmetçilerinin hepsi özenle seçilmiş, iyi eğitilmiş ve beklenmedik olaylar karşısında istikrarını bozmayan kişilerdi. Velgrynd’in varlığı bile onları sarsmamış, sanki hiçbir olağanüstü durum yokmuş gibi onun için yemek hazırlamışlardı. Minamoto kapının dışında nöbet tutuyor, Gensei ise Oharu’nun arkasında konumlanıyordu; masada yalnızca imparator ile davetsiz misafiri oturmaktaydı.

“Peki buradaki tam planın nedir?”

“Burada, senin yanında kalacağım. Seni koruyacağım.”

“Bunu duyduğuma elbette sevindim fakat imparatorluğumuzun müttefiki olduğun anlamına mı geliyor bu?”

“Aynen öyle, evet.”

Velgrynd gülümsedi. Sadece bu mekânı Ludora ile paylaşabiliyor olmak bile onu tatmin etmeye yetiyordu.

Oharu, bunu nasıl karşılayacağından emin olamayarak gergince kıkırdadı. “O hâlde,” dedi, “dünyadaki tüm çatışmaları ortadan kaldırıp içimi sonsuza dek rahatlatabilir misin dersin?”

Tabii ki yalnızca şaka yapıyordu fakat Velgrynd sadece gülümsemekle yetindi.

“Pekala, madem öyle. Eğer bunu arzuluyorsan, sana tüm bu dünyayı bir hediye olarak sunarım. Etrafta görmeyi istemediğin hangi ülkeler varsa seve seve ortadan kaldırırım ve buna itiraz etmeye cüret eden herkesin sesini keserim. Fakat bundan önce, şu sinir bozucu küçük yohmaları kökten temizlememiz gerekiyor, değil mi?”

Yanıt verirken yüzündeki o masum gülümsemeyi görmek, herkesin nasıl bir tepki vereceği konusunda bocalamasına yol açtı. Yemeği servis eden hizmetçi neredeyse çorbayı masa örtüsüne döküyordu. Orada bulunan herkes Velgrynd’in her kelimesinde son derece ciddi olduğunu içgüdüsel olarak hissetmişti. Ancak bunu kastetmek ile gerçekten yapabilecek olmak iki farklı şeydi. Bu tür konuşmalar makul olanın sınırlarını aşıyordu; başka biri bunları söyleseydi, hezeyan dolu saçmalıklar olarak gülünüp geçilirdi. Fakat Velgrynd’de bu fikri kestirip atmalarını engelleyen bir şey vardı. Gensei onun gerçekte ne olduğunu biliyordu; Gensei bunun bir şaka olmadığını, gerçekçi bir şekilde mümkün olduğunu biliyordu. Ve Oharu da biliyordu.

“Ha-ha-ha! Ah, uzun zamandır böyle gülmemiştim. Hizmetçilerimin bile ciddiye alacağı bir şaka yapmak… Gerçekten sınırları aştın. Yine de bu kadar cesur konuşman kesinlikle hoşuma gidiyor! Ve bu düşünceni de takdir ediyorum elbette.”

Şimdilik imparator, personelinin daha fazla paniklemesini önlemek adına konunun etrafında dolanmayı tercih etti.

Velgrynd’in insanüstü bir varlık olduğu artık yeni bir haber değildi; bu gerçek, akşam yemeğindeki sohbetleriyle daha da netleşmişti. Sadece fiziksel olarak güçlü değildi; düşünce yapısı da aynı derecede korkutucuydu.

Oharu ancak o zaman kadının kendisi için gerçekten her şeyi yapacağını idrak edebildi. Başka bir ülkeyi yok etmesini emretseydi, Velgrynd bunu büyük olasılıkla yerine getirirdi. İyilik ve kötülük kavramları onun için önemsiz teferruatlardı; asıl önemli olan tek şey Oharu’nun iradesiydi. Bu durum ona hayatının önceki herhangi bir noktasında hissettiğinden daha karmaşık ve kaybolmuş hissettirdi.

Tahtın ilk varisi olarak doğmuş, hiçbir zaman bir şeyin eksikliğini çekmemişti. Hiçbir zaman özgürlüğü de olmamıştı ama bu—çok küçük yaşlardan itibaren ona öğretildiği üzere—geleceğin lideri olarak onun sorumluluğuydu. İhtiyaç duyduğu her şeye erişimi vardı fakat gerçekten istediği şeylerden de vazgeçmek zorunda bırakılmıştı. Romantizm gibi şeyler onun için bir hayalden ibaretti. Sarayda kendisini destekleyen prenslerden birinin kızıyla evlendirilmişti. Bu çoğunlukla sözleşmeye dayalı bir anlaşmaydı ve bunu reddetme hakkı yoktu.

Doğuştan zeki biri olan Oharu, henüz gençlik yıllarında hayattaki tek kalıcı şeyin değişim olduğunu anlamıştı. Her şey gelip geçiciydi; dünya bir serap gibiydi. Zaten her şey seni terk edeceği için hayallerinin peşinden var gücünle koşmak güzel bir şeydi—ancak kadere direnmeyi seçmeyip sadece akışa bırakmak ve günlük hayatın küçük sevinçlerini tatmak da bir o kadar güzel bir yaşama biçimiydi. Oharu ikincisini seçmişti. Her şeye sahip bir imparator için bile canının istediğini yapma hakkı imkânsız bir lükstü.

Velgrynd’in onun için bu kadar büyük bir sürpriz olmasının başlıca nedeni buydu. Muazzam bir özgürlüğe sahipti, onu zapt eden veya sınırlayan hiçbir şey ve hiç kimse yoktu… yine de Oharu’dan başkasına hizmet etmeyeceğine yemin ediyordu.

Öyle tuhaf bir kadın ki… ya da bir tanrıça demeliyim sanırım. Bu Ludora denen kişinin bir yedeğinden ibaret olsam bile, bu kadar dürüst bir hüsnüniyet hissetmek bana… bir şekilde kendimi çok mahcup hissettiriyor.

Oharu, uzun zamandır yediği en rahatlatıcı akşam yemeğinin tadını çıkarırken bu duygular üzerine düşündü.

Ertesi sabah, imparatorluk karargâhında bir toplantı düzenlendi. Ele alınan ana konu: Velgrynd ile nasıl başa çıkılacağıydı. Oharu’nun ilan ettiği üzere, kadının herhangi bir üçüncü şahsın önünde sevgilisiymiş gibi davranması yasaklanmıştı—fakat durum böyleyse, halledilmesi gereken ilk mesele onun konumunun halka nasıl açıklanacağıydı.

Bunun ötesinde, bir de kıyafet meselesi vardı. Yabancı gibi giyinmesi söz konusu bile olamazdı; sosyal konumuna yakışan bir kıyafet giymesi gerekiyordu. Hizmetçiler el birliğiyle çok çeşitli kıyafetler getirdiler; Oharu, Velgrynd’i nasıl bir statüye oturtacağını düşünürken Gensei ve Minamoto da fikirlerini sundular.

“Belki de Majestelerinin imparatorluk hizmetçilerinden biri olabilir—”

“Hizmetçiler toplantılara katılamaz, seni aptal,” dedi Gensei, Minamoto’nun sözünü bitirmesine fırsat vermeden.

“Onu muhafız olarak adlandırmamız da zor olur sanırım?”

“Bunu değerlendirdik Majesteleri fakat Velgrynd’in dış görünüşü çok fazla dikkat çekiyor. Etnik olarak buralı olmadığı çok açık ve insanların onu bir ajan sanmasından korkuyorum.”

Yüz hatları daha Japon vari olsaydı bu bir sorun teşkil etmezdi. Ancak Velgrynd İskandinav tarzı bir güzelliğe sahipti ve bu da buralarda göz tırmalayacak kadar dikkat çekmesine neden oluyordu. Onu muhafızların ve istihbarat teşkilatının geri kalanıyla tanıştırdıklarında, o kişilerin bir yabancıya neden bu kadar yüce bir makam verildiğini sorgulayacaklarına şüphe yoktu. Ancak aynı zamanda Velgrynd’in diğer tüm yetkililerden tecrit edilmeye razı olmayacağından da emindiler—ve müttefikleri olmaya bu kadar hevesliyken Velgrynd’in o müthiş savaş gücünü de heba edemezlerdi.

Fakat tam da bir çözüm bulmaya çalıştıkları sırada Velgrynd’in kendisi söze girdi.

“Pekala, tamam. Bunu yapmayı pek sevmem ve şu an kesinlikle canım istemiyor ama sizin için dış görünüşümü değiştireceğim. Böyle bir şey iş görür mü?”

Bir sonraki an Velgrynd dönüşmeye başladı. Saçları ve gözleri koyulaştı; teni ise kırmızıdan bir dokunuşla neredeyse sarıya çalan daha sıcak bir ton aldı.

“Vaaauww… Böyle bir numarayı bile yapabiliyorsun demek!”

Minamoto bunun olacağını hiç tahmin etmemişti. Gensei ise başından beri onun bu kadarını yapabileceğini varsaymıştı. “Endişelenecek bir şey olmadığını görüyorum,” dedi Oharu rahatlayarak.

Tenindeki pigmentin hafifçe ayarlanması, bıraktığı genel izlenimi değiştirmekte harikalar yaratmıştı. Hâlâ tam anlamıyla safkan bir Japon sayılmazdı ama geriye kalan farkı bir şekilde izah edebilecekleri kadar yakındı. Ardından uzatmaya gerek kalmadan kendisine Gensei ile aynı üniforma verildi ve Oharu tarafından resmi olarak İmparatorluk Devriyesi’ne atanarak ona gerekli toplantılara katılma hakkı sağlandı.

Burada, imparatoru korumakla görevli en az üç farklı örgüt bulunduğunu belirtmekte fayda var.

Birincisi, saray içinde silah taşımasına izin verilen tek güç olan İmparatorluk Sarayı Kılıçlı Muhafızları’ydı—ancak yalnızca kaptanları Minamoto’nun imparatorun odasına bizzat girmesine izin veriliyordu. İkincisi ise imparatoru büyüye dayalı düşmanca saldırılardan ve benzerlerinden büyüsel olarak koruyan, benzer isimdeki İmparatorluk Sarayı Büyücü Muhafızları’ydı. Asıl işleri ruhani bir koruyucu bariyeri her daim aktif tutmaktı; bireysel savaş gücü açısından kılıç ustalarından daha zayıftılar. Kardeş birliklerinde olduğu gibi yalnızca kaptan imparatorla bizzat ilgilenebilirdi—ancak o kaptan başkenti savunmakla meşguldü ve son birkaç gündür ortalıkta görünmemişti.

Son olarak, genellikle bireysel hareket eden Saray Muhafızları’ndan oluşan İmparatorluk Devriyesi vardı. Gensei bunlardan biriydi ve oldukça tanınan bir figürdü; ancak hepsi resmi kayıtlarda yer almazdı. Bazıları kötülüğü defetmek için karanlıkta gizlenir, çoğunun doğaüstü denilebilecek güçleri bulunurdu; diğerleri ise Oharu’nun dublörü olarak hizmet edebilmek adına imparatorluk makamından ayrı hareket ederlerdi. İmparatorluk Devriyesi, imparatorun güvenliğini sağlamak için çeşitli yollarla çalışan kişileri bünyesinde toplardı ve hepsinin göz önünde olmadığı genel olarak bilinirdi. Bu yüzden Oharu, Devriye’nin Velgrynd gibi biri için en uygun yer olacağını düşündü.

“Pekala. Seni burada İmparatorluk Devriyesi’nin bir üyesi ilan ediyorum. Ayrıca şu anki görünüşün sayesinde diğerlerine pek bir şey açıklamak zorunda kalmayacağız.”

“Görevi memnuniyetle kabul ediyorum. Ve başkalarının yanında kesinlikle sadece sizin hizmetkârınız gibi davranacağıma söz veriyorum.”

Yepyeni askerî üniforması içindeki Velgrynd, cevabında son derece hevesli görünüyordu. İmparatorun danışmanları arasında kasvetli bir felaket hissi hâkimdi ama kimsenin daha parlak bir fikri yoktu. Hazırlıklara başlarken hepsi aynı fikirde birleşti: Bir sorun çıksa bile bu, yohma işgalcilerinin yarattığı tehlikenin yanında önemsiz kalırdı.

İnanlar imparatorluk karargâhının toplantı salonunda toplanmaya başladı. Oharu onları soyunma odasından izliyordu.

Bu karargâh, imparatorun en yüksek komuta merkeziydi; İşgalci Japon İmparatorluğu ordusunun iki kanadı olan kara ve deniz kuvvetlerini yönetiyordu. Bu kuvvetlerin başında sırasıyla kara kuvvetleri bakanı ve deniz kuvvetleri bakanı bulunuyordu ve bu tür toplantılara katılmak zorundaydılar. Yerlerine bir temsilci de gönderebilirlerdi ancak bu durum imparatora hakaret olarak görüldüğü için son derece nadirdi.

Son birkaç gündür süren konferanslarda gündemin ana maddesi mevcut durumun raporlanmasıydı. Büyük Güney Denizi’ndeki belirleyici savaş, imparatorluk donanmasının ağır bir yenilgisiyle sonuçlanmıştı. Hayatta kalanlara ne olduğu henüz kesinleşmemişti; her iki kuvvet de bunu öğrenmek için tüm imkânlarını seferber ediyordu.

Yine de kara kuvvetleri sanki bu başkasının sorunuymuş gibi davranıyordu. Denizde konuşlanma imkânlarının olmadığını iddia ediyorlardı ancak Oharu, onların tehlikenin boyutunu kavramaktan aciz olduğunu düşünüyordu. Aptal herifler, diye düşündü. Şimdi şan ve şöhret için birbirinizle yarışacak zaman değil! Fakat imparator olarak bunu yüksek sesle söyleyemezdi. Onun gibi büyük bir yetkiye sahip olduğunuzda, kelimeleriniz inanılmaz bir ağırlık kazanırdı. Özel hayatında istediğini söyleyebilirdi ama topluluk önünde konuştuğu her kelimeye dikkat etmek zorundaydı.

Şimdi bile, toplantıya katılan bir kara subayı, Oharu’nun içsel çatışmasından habersiz bir şekilde avazı çıktığı kadar bağırıyordu:

“Sen de kimsin?! Ve bir kadın nasıl olur da bu kutsal imparatorluk konferansına adım atmaya cüret eder?!”

Ahh, biliyordum işte, diye düşündü Oharu, başının ağrımaya başladığını hissederek. Yeteneğinden çok gururu olan bu adamlar, sürekli görgü kurallarından ve kimin kimden üstün olduğundan sızlanıp duruyorlardı. Böyle bir şeyin yaşanacağı gün gibi ortadaydı; ancak Oharu onu toplantıda şahsen tanıtsaydı, tepki çok daha sert olurdu—tüm danışmanları bu konuda hemfikirdi. Bu yüzden Velgrynd’i Gensei’ye emanet etmişti.

Tam da düşündüğüm gibi, beyninden çok hormonlarıyla hareket eden bu adamlar sızlanmaya başladı bile. Onu damarından basarlarsa hepsini gebertecek olmasına rağmen… ve muhtemelen bunu yaparken başkenti de yerle bir edecekken…

Oharu derin bir iç çekti. Belki de Ludora’nın ruhunu taşıyan herkesin kaderi, tüm hayatları boyunca Velgrynd ile uğraşmak zorunda kalmaktı.

“Benden bahsediyorsunuz galiba?”

“Açıkça söylemem mi gerekiyor, seni sersem?! İşte tam da bu yüzden— Grnh?!”

Aniden subayın kulak tırmalayıcı sesi bıçak gibi kesildi. Velgrynd, kimsenin fark edemeyeceği bir hızla adamı yakasından tutmuş ve bir tabancanın namlusunu dosdoğru ağzına sokmuştu.

“Eski günlerdeki gibi kılıçlarla ve mızraklarla savaşıyor olsaydık,” dedi ince bir gülümsemeyle, “bu durum belki tartışılabilirdi. Ancak tek bir tetik çekişinin bir insanı öldürebildiği bu devirde, kadın ya da erkek olmanın pek bir önemi kaldığını sanmıyorum. Bu çağda önemli olan şey durumları analiz etmek ve duygularınızın konuşmasına izin vermeden sakin, mantıklı kararlar almaktır. Eğer bu kafayla devam edecekseniz, gerçekten burada olmayı hak ediyor musunuz?”

Adam zaten Velgrynd’e güç yetiremezdi; fakat herkesin anında kavrayabileceği bir şiddet sembolü olan silahın ortaya çıkması, toplantı salonunda büyük bir infial yarattı.

“H-hey! Kurmay başkanını serbest bırak!”

“Buraya silah sokmak yasaktır! Güvenlik! Biri saray muhafızlarını çağırsın!!”

Velgrynd onlara pek aldırış etmeden güldü. “Küçük bir oyuncak yüzünden neden hepiniz bu kadar yaygara koparıyorsunuz? Böyle davranarak kendinize onurlu imparatorluk askerleri mi diyorsunuz?”

Bunu duyan birkaç kişi öfkeden kızardı ve alenen Velgrynd’e dik dik bakmaya başladı. Velgrynd onları umursamadan kurmay başkanını yere fırlattı, oyuncak tabancayı ona doğrulttu ve tetiği çekti. Bir su fışkırtısı tam adamın apış arasına denk geldi.

“Hi-hi-hi! Görünüşe göre altını ıslattın, değil mi? Eve gidip üzerini değiştirsen iyi edersin.”

“N-nasıl—nasıl cüret edersin—?”

Kurmay başkanı şimdi aşağılanmanın etkisiyle tir tir titriyordu. Ancak Velgrynd’in gözlerinin içine baktığı anda sesi kesildi. Kadının gözleri onu dehşete düşürmüştü. O gözlerin, daha fazla çocukça davranmaya devam ederse sonunun ölüm olacağını söylediğini hissetti. Yüzündeki bütün kan çekildi.

“Ha… Ha-ha-ha… Bağışlayın. Sanırım duygularıma yenik düştüm. E-evet, bu su tabancaları kesinlikle beni eski günlere götürdü. Yeniden çocuk gibi hissettim. Çok daha sakinim.”

“Öyle mi? Bunu duyduğuma sevindim. Eğer bu toplantıya katılmak istiyorsanız, edebinize biraz daha dikkat edersiniz, değil mi?”

Kurmay başkanı hevesle başını salladı. Doğası gereği tez canlı ve biraz kibirliydi ama kesinlikle bir aptal değildi. İlk karşılaşmalarında çuvallamış olabilirdi fakat aynı hatayı bir daha asla tekrarlamayacağından emin olacaktı. Eğer ona tekrar söylenmeye başlarsa, kadının bir sonraki uğursuz bakışının muhtemelen kendisine kalp krizi geçirteceğini biliyordu. Velgrynd için önemli olan tek şey Ludora’ydı ve bu yeteneksiz beceriksizlerin ona hizmet ettiği düşüncesi onu hiç de memnun etmiyordu.

Şimdilik, en azından, kurmay başkanını salıverecekti. Öfkeli olmak ve kadınlara karşı ayrımcılık yapmak, birini varoluştan silmek için yeterli bir sebep değildi.

Heh… Zamanla daha da merhametli oldum, değil mi? Belki de yaşadığım tüm o deneyimler yüzündendir.

Bu, en hafif tabirle, kendine hak ettiğinden fazla pay çıkarmaktı. Ludora’nın yakınında olmak onun keyfini yerinde tutuyordu, hepsi bundan ibaretti. Eğer o orada olmasaydı, işler çok daha farklı sonuçlanırdı.

Geçtiğimiz uzun zaman boyunca hayatı, ruh parçalarını aramak için dünyadan dünyaya atlamakla geçmişti; ancak savrulduğu her hedefte bir parça bulacağının garantisi yoktu. Eğer henüz hiçbiri yoksa, bu durum Ludora’nın bir sonraki enkarnasyonu doğana kadar birkaç yıl veya onlarca yıl beklemesi gerektiği anlamına geliyordu. Geldiği her dünyada sevgilisinin son anlarına tanıklık edip onu uğurlayan Velgrynd için bu durum adeta bir işkenceydi—ve eğer o anlarda biri onu damarından basarsa, o kişinin kaderi neredeyse mühürlenmiş demekti. Başka bir deyişle kurmay başkanı oldukça şanslıydı.

Toplantı salonu yatışır yatışmaz deniz kuvvetleri bakanı konuyu ilerletmeye çalıştı.

“Şimdi Araki, bu kadının kim olduğunu sorabilir miyim?”

Elli yaşlarındaki bir donanma generali olan bu bakan, Gensei’ye dikkatli gözlerle baktı.

“Ah evet,” diye yanıtladı Gensei. “Onu henüz tanıtmadım. Kendisi muhafız arkadaşımdır ve bu imparatorluk konferansına katılmak için Majestelerinden izin almıştır. Adı—”

“Bana Ryu-oh diyebilirsiniz. Burada bulunmak bir zevk.”

Gensei’nin sözünü keserek Velgrynd’in öylesine söylediği isim Ryu-oh’ydu. Kendisi gibi bir Gerçek Ejderha’ya yakışır şekilde “Ryu” “ejderha” anlamına geliyordu; “oh” ise bu dünyada ateşe hükmeden mistik yaratık ho-oh’dan, yani anka kuşundan geliyordu. Ancak bu durum büyük bir sorun teşkil etti.

“Ryu-oh mu? ‘Ejder Anka’ anlamında mı?”

“Adında ejderha karakterini kullanmak… İmparator Majesteleri’nin huzurunda ne büyük bir küstahlık!”

“Yoksa kendisiyle bir akrabalığın mı var…?”

Bir önceki yatışmışken, toplantı salonunda yeni bir infial daha koptu. Bu durum Gensei’ye gözlerini devirtti.

Bunu bilerek mi yapıyor? … Hayır, öyle değil. Velgrynd burada işlerin nasıl yürüdüğünü zerre kadar umursamıyor. Onun için bu kılık değiştirmeyi hazırladık ama dürüst olmak gerekirse bir isim de düşünmeliydik…

Bunu kendi hatası olarak gördü. Bekleme odasındaki Oharu da en az onun kadar derin bir iç çekiyordu. Hayatı boyunca kendisine bu kadar dert açan birini hiç tecrübe etmemişti. Bir bakıma, bu durumun katıksız yeniliği onu eğlendiriyordu.

Bu yüzden toplantı salonuna adım attı.

“Ciddi bir acil durumla karşı karşıyayız. Oynayacağım kozlardan birini ortaya çıkarmamın neresi garip?”

Kendisini fark eden katılımcılara gülümsedi. Çok geçmeden hepsi başlarını öne eğdi. Liderleri onlar için gerçekleri ortaya koyduysa, bunu kabul etmekten başka çareleri yoktu. Bir şikâyetleri varsa bile bunu dile getirecek halleri yoktu. Böylece, tek bir hamleyle, Velgrynd’in bu dünyadaki adı Ryu-oh oldu.

“Başlayalım.”

Oharu’nun bu birkaç kelimesiyle imparatorluk konferansı başladı.

“Raporuma başlayayım,” dedi bir adam ayağa kalkarak. Bu kişi bir deniz istihbarat subayıydı; bilgilendirmeleri son birkaç gündür pek değişmemiş olsa da bugün sürpriz bir gelişme sunuyordu.

“Düşman filosunun Atlantis limanında durduğu bildirildi.”

“Bundan emin misiniz?”

“Evet, efendim. Raporu sahadaki ajanlarımızdan aldık, yani durum tamamen doğrulandı.”

“Demek öyle,” dedi başkomutan. “Burası sahip oldukları tüm ikmal noktaları arasındaki en büyük askerî liman. Fakat bunun onların bir aldatmacası olmadığından emin olabilir miyiz?”

“Çok doğru,” diye ekledi deniz kuvvetleri bakanı. “Sonuçta Büyük Güney Denizi birçok takımadaya ev sahipliği yapıyor. Azeria’nın bunlardan bazılarında gizli üsler kurduğuna dair raporlar aldık, peki bu bölgelerde çalışan herhangi bir ajanımız var mı?”

“Şu anda,” diye yanıtladı istihbarat subayı, “açtıkları pek çok noktanın hepsinde adamımız bulunmuyor. Ancak Atlantis limanına ulaşan filonun büyüklüğü, intikal öncesindeki istihbaratımızla uyuşuyor; bu yüzden bir yerlerde ayrılmış başka bir filo olma ihtimalinin bulunmadığını söyleyebilirim. Ayrıca imparatorluk donanmamıza ait savaş gemilerine el konulduğuna dair haberler de var. Daha fazla savaşma arzusunu tamamen kırmak adına bu filoyu hazırlamak için acele etmeden zaman kazanmak istediklerine eminim.”

Karargâh, imparatorluk donanmasının ağır yenilgisinden zaten haberdardı. Artık kimse buna pek şaşırmıyordu ancak bu kadar çok müttefik gemisinin düşmanın eline geçmiş olması sessiz kalmalarını zorlaştırıyordu.

“Düşmanın nereye gittiğini bilmemiz büyük şans gerçekten. Peki, şey… Birliklerimizden kaçmayı başaran—şey, düşmandan yara almadan kurtulabilen oldu mu?”

“Nasıl olsun ki?” diye sertçe araya girdi kurmay başkanı. “Başarsalardı çoktan bizimle iletişime geçerlerdi.” Dediği gibi artık daha sakindi ve tespitleri son derece isabetliydi.

“Kurmay başkanı haklı. Hayatta kalan tüm filomuzun düşman tarafından ele geçirildiğini varsaymak en doğrusudur.”

“Tch!” Kara kuvvetleri bakanı iç çekti. “Düşmana savaşacak daha fazla askerî güç vermek gibi bir şey bu!”

“Fakat elimizden ne gelebilirdi ki?” diye karşı çıktı başkomutan. “Tamamen bilinmeyen bir düşmanla, yohmala karşı mücadele ediyorduk. Ben de orada olsaydım işlerin aynı şekilde sonuçlanacağına eminim.”

“Evet… Bağışlayın. Bunu söylerken donanmayı aşağılama gibi bir niyetim yoktu. Ama dürüst olmak gerekirse sinir bozucu…”

“Özrünüz kesinlikle kabul edilmiştir. Hepimiz bu konuda en az sizin kadar hüsran içindeyiz.”

Toplantı salonundaki gerilim boğucuydu. İmparatorluğun tarihinde gördüğü en büyük krizdi bu. Dünyanın en güçlüsü olduğu iddia edilen kuvvetleri, düşman filosu tarafından savaş dışı bırakılmıştı. Daha da kötüsü, en yeni ve teknolojik olarak en gelişmiş olanlar da dâhil olmak üzere pek çok gemileri dosdoğru düşmanın eline düşmüştü. Tehlike eşi benzeri görülmemiş bir boyuttaydı ve oradaki herkesi endişe ve kaygıyla dolduruyordu. Sızlanmanın bir anlamı yoktu ama böyle hissetmek de son derece insaniydi. Bu toplantının daha da fazla kargaşaya sürüklenmemesi için başkomutanın daha olgun davranması gerekiyordu.

Ortam biraz yatışınca Oharu konuşma fırsatını yakaladı. “Bu durum,” diye başladı, “imparatorluk kuvvetlerimizin esir alındığı anlamına mı geliyor?”

Bu soru deniz kuvvetleri katılımcılarını telaşlandırdı. Bunlar değerli askerlerdi, çoğunu şahsen tanıyorlardı; elbette onlar için endişeleneceklerdi. Ayrıca kara ordusu için de önemli müttefiklerdi ve kaderleri ordunun gelecekteki tüm gidişatını etkileyen büyük bir meseleydi. Normal bir savaşta uluslararası sözleşmeler esirlerin güvende tutulacağını ve zarar görmeyeceğini garanti ederdi ancak karşılarında bilinmeyen işgalcilerin olduğu düşünüldüğünde bu varsayım tamamen çökmek üzereydi. İşler her zamanki gibi yürürse sorun yoktu—ama ya yürümezse…

Bütün gözler istihbarat subayına çevrildi.

“Şey…”

“Şey de ne demek? Cevap versene bize?!”

Tereddüt eden subay, üstünün çıkışmasından sonra konuştu: “Görgü tanıklarına göre, imparatorluk donanmasının askerleri ve subayları ele geçirilen o gemileri bizzat komuta ediyor. Aralarında bazı düşman askerleri de görülmüş fakat sayıları çok azmış ve kuvvetlerimizi silahla ya da başka bir şeyle tehdit etmiyorlarmış. Görünüşe göre… askerlerimiz taraf değiştirmiş gibi duruyormuş.”

Şimdi subayın neden bu kadar tereddüt ettiği herkes tarafından anlaşılmıştı. Oharu da anlamıştı. Gururlu, cesur askerlerinin görevlerini bu kadar kolay terk etmesi, hele ki böyle topluca taraf değiştirmesi akıl almaz bir şeydi.

“Kondo’ya ve hayatını riske atan diğer herkese bunu nasıl açıklayacağız…?”

Minamoto’nun kısık sesli mırıltısı sessiz salonda yankılandı. Oradaki herkes, adamlarının zihinlerinin yohma tarafından ele geçirildiğine inanıyor—aslında bunun için dua ediyordu. Velgrynd ise bunu doğrulamakta gecikmedi.

“Hi-hi-hi! Aptallık etmeyi kesin. Hepiniz derin bir nefes alın. Dostlarınızın hiçbiri size ihanet etmiş falan değil.”

Bir baş sallaması ve onaylayan bir gülümsemeyle sunduğu bu açıklama, dinleyicilerine bir umut ışığı oldu. Önlerine konan dolaylı kanıtlar tüm deniz subaylarına dostlarının gerçekten ihanet ettiğinden korkutmuştu ancak Velgrynd onlara tutunacak bir umut ışığı sundu.

“Ryu-oh? Bununla ne demek istiyorsunuz?”

Deniz kuvvetleri bakanı herkesin aklındaki o soruyu sordu.

“Çok basit,” diye neşeyle yanıtladı Velgrynd. “Yohmaların insanları ele geçirme yeteneğine sahip olduğuna inanıyorum. Bu dünyaya daha yeni belirdiler ve kullanabilecekleri pek bir güce sahip olamazlar; bu yüzden bunun yerine insanların bedenlerini ele geçirerek güçlerini yavaş yavaş toplayacaklardır. Ancak güçlerini besleyen büyü zerrecikleri (magicules) rezervleri pek fazla değil, bu yüzden arkadaşlarınızın tamamen özümlenmesinin hayli uzun süreceğini düşünüyorum.”

Salona bir anda umut havası hâkim oldu.

“Aah, demek kendi iradeleri dışında kontrol ediliyorlar!”

“Bu süreç zaman alıyorsa, onları hâlâ kurtarabileceğimiz anlamına mı geliyor?”

“Askerlerimizi ne hakla maskara ederler?! Lanet yohmalar… Hepsini bozguna uğrattığımızdan emin olmalıyız!”

“Hemen bir kurtarma operasyonu düzenlemeliyiz—”

“Durun, durun! O kadar basit değil!”

Salonda bir kez daha gürültü koptu. Herkes çoktan Velgrynd’in her sözünü kanun bellemeye başlamıştı. Dinleyicilerden bazıları bu kadının düşmanları hakkında neden bu kadar çok şey bildiğini merak ediyordu; fakat bu kritik anda İmparator’un sahneye sürdüğü bir kozsa, bu kadarını bilmesi belki de gayet doğaldı.

Nitekim kurtarma çağrıları yükseldi ama böyle bir operasyonun ne kadar zor olacağını hatırlayınca herkes hızla yatıştı. Fatih İmparatorluk daha yeni ana vatanlarının kaderini belirleyebilecek büyüklükte bir savaşa girmiş ve ağır bir hezimete uğramıştı. Mevcut şartlar altında başarıya ulaşacak bir kurtarma harekâtını hayal etmek bile zordu.

En başta, imparatorlukta kelimenin tam anlamıyla yeterli savaş gemisi kalmamıştı. Altı uçak gemisi, dört zırhlı, dört ağır kruvazör, iki hafif kruvazör ve on sekiz muhrip kaybetmişlerdi. Filoda kalan tüm gemiler olabildiğince hızlı bir şekilde bir araya getirilse bile, bu rakamların yarısına bile ulaşamıyordu. Hepsini aynı anda göreve çıkarsalar bile, en fazla tek bir filo edebilirdi. Onları kurtarma görevine göndermek ise ana vatan savunmasını tamamen felç etmek demekti.

“Fakat dünya liderlerinin tamamı yaşananların farkında. Gizli bir ateşkes yapıp güçlerimizi birleştirerek yohmalara odaklanamaz mıyız?”

“Evet, herkes yapılması gerekenin bu olduğunu biliyor. Ama ordu güçlerinin hepsi çığırından çıkmış durumda. İmkânsız yani.”

“Diğer ulusların bu kadar iradesiz olduğunu görmek korkunç, ama bizim de onlardan pek farkımız yok, değil mi? Çin topraklarındaki kara kuvvetlerimizin ne haltlar karıştırdığından bile tam olarak haberimiz yok.”

“Üstelik daha yeni kritik miktarda birlik kaybettik…”

Dünyadaki tüm devlet başkanları ve liderler şu an bir barış antlaşması imzalasa bile bu hiçbir şeyi çözmezdi. Sözde kendilerine sadık olan ordular bu şekilde kontrolden çıkmaya devam ettiği sürece, ilan edilecek her türlü ateşkes içi boş bir laftan ibaret kalacaktı. Kalıcı bir çözüm istiyorlarsa, her şeyden önce yohmalar konusunda bir şeyler yapmaları gerekiyordu.

Ve bundan bile önce, henüz kimse dile getirmemiş olsa da, salondakilerin zihninde belirmeye başlayan başka bir endişe vardı. Ne miydi?

“Buradan birilerinin de ele geçirilmiş olabileceğini düşünmüyorsunuz, değil mi?”

Sonunda bunu dile getiren kara kuvvetleri bakanı oldu. Bakışlarının toplantıdaki deniz kuvvetleri mensuplarına dikilmiş olduğu göz önüne alınırsa, aklından geçenler gün gibi ortadaydı.

“Ne…?! Şimdi de bizden mi şüpheleniyorsunuz?”

“Yok canım, ben öyle bir şey söylemedim. Sadece, raporda duyduklarıma bakılırsa, insanın aklında böyle bir şüphe belirmesine engel olamıyor, değil mi?”

“Zırvalık! Bunu laf konusu edecekseniz, kendi ordunuzun Çin Eyaletleri’nde neden kontrolden çıktığını açıklamak ister misiniz?!”

“Kem, küm… o şey…”

Konferans tehlikeli sulara doğru sürükleniyordu. Oharu araya girmeyi uygun gördü.

“Baylar ve bayanlar… Cesur askerlerimizin güvende olması gerçekten de sevindirici bir haber. Kurtarılmaları gerektiği hepimiz için açık, fakat bütün günü burada ağız kavgası ederek geçirirsek bunu başarabileceğimizi mi sanıyorsunuz? Hepiniz son derece yüce ve bilge kişilersiniz, izlenmesi gereken doğru yolu anladığınızdan eminim.”

“““Evet, Majesteleri! Özür dileriz!”””

Herkes sessizliğe gömüldü. Oharu’nun vakur duruşu ne kadar üstünse o kadar da keskindi; fakat adamın kendisi ip üstünde yürüyormuş gibi hissediyordu. Dinleyicileri azarlamak zorundaydı; bu şekilde kendi yağlarında kavrulmalarına izin vermek hiçbir şeyi çözmeyecekti. Yine de subaylarının endişelerini gayet iyi anlıyordu—bu da yardım etmek için elinden hiçbir şey gelmeyen Oharu’nun canını daha da sıkıyordu.

“Ryu-oh, kara kuvvetleri bakanının haklı bir noktası var. Birinin insan mı yoksa yohma mı olduğunu anlayabiliyor musun?”

Bu soruyu ortaya atan Gensei’ydi. Dostu düşmandan ayırmanın bir yolunu bulmaları gerekiyordu, aksi takdirde hiçbir yere varamazlardı. Salon tekrar sessizliğe büründü, herkes Velgrynd’in yanıtını bekliyordu.

“İlahi, bu odada onlardan birinin bulunması nasıl mümkün olabilir ki? Öyle biri olsaydı, bunu size çoktan söylerdim.”

Herkes anında rahat bir nefes aldı.

“Aah… Evet, doğru ya.”

Gensei’ye de mantıklı gelmişti. Eğer ten’yo sınıfı bir yohma öylece insana dönüşebilseydi, onlar için tüm umutlar tükenmiş demekti. Şimdi ise, diye düşündü, hâlâ bir nebze umutları vardı. Fakat Velgrynd henüz lafını bitirmemişti.

“Aman Tanrım. Bana birinin sizden yana olup olmadığını bile anlayamadığınızı mı söylüyorsunuz? Yohmalar—ben kişisel olarak onlara ‘mistikler’ diyorum—insanlara dönüşmezler. Onları ele geçirirler, çünkü bu dünyada hayatta kalabilmek için buna mecburdurlar. Ve taşıyıcılarını tamamen özümlediklerinde, aklı başında hiç kimsenin insan olarak adlandıramayacağı bir şeye dönüşürler.”

Bu özümleme henüz bitmediyse, imparatorluk başkentini kaplayan mâni (bariyer) onları ortaya çıkarmak için yeterli olurdu. Dışarıdan insan gibi görünürlerdi ama içten içe bambaşka bir şey olurlardı. Velgrynd’in kalabalığa açıkladığı üzere, bu durumdayken son derece kararsız bir haldeydiler ve daha kararlı bir yapıya kavuşana dek ortalıkta dolaşıp insanlara karışmaya çalışmayacaklardı.

“Ayrıca, mistiklerin arasındaki ‘er’ takımı—en alt rütbedekiler—zekâya sahiptir ama özgür iradeleri yoktur. Emirleri uygulamaktan başka bir şey beceremeyen ayak takımıdırlar; bu yüzden ufak bir sorgulama bile onları anında açığa çıkarır.”

Bir mistik, ele geçirdiği varlığın anılarını okuyabilirdi fakat yalnızca beynin dış katmanlarında yer alanları. Daha derin bir şey sorulduğunda afallayıp kalırlar ve büsbütün açık verirlerdi. Velgrynd’in bu açıklaması, toplantı salonundaki herkesin içine su serpti.

Ancak henüz bitirmemişti. Toplantının o kasvetli ve ciddiyet dolu havası burada sona erdi. Artık olayın tek hâkimi Velgrynd’di.

“Hiçbirinizin bunlardan haberi olmadığını varsayarak anlatıyorum; mistiklerin kendi içinde net bir hiyerarşisi, yani bir rütbe sistemi vardır. Bahsettiğim ‘er’ler cidden en diptekilerdir. Biriyle özümlendiklerinde bile ortaya çıkan yaratık, normalde göreceğiniz bir yohmadan bir kademe daha zayıf olur. Sizin ölçeğinizle anlatacak olursam, en fazla üst düzey bir yokai seviyesine ulaşabilirler.”

Önemsiz bir şeymiş gibi anlatıyordu ama üst düzey bir yokai, normal şartlarda üstesinden gelinmesi için özel bir tim gerektiren bir tehditti. Ne var ki Velgrynd bunu zerre umursuyor gibi görünmüyordu.

“F-fakat Ryu-oh, ‘er’ dediğiniz bu yaratıklardan biri özümlemeyi tamamlarsa ten’yo sınıfına yükselebilir mi?”

“Bak sen, ne kadar da akıllı bir çocuksun öyle?” dedi Velgrynd kara kuvvetleri bakanına. “Tamı tamına haklısın.”

“Ne?!”

Bakanın şaşırdığı şey Velgrynd’in kendisiyle dalga geçmesi değildi. Düşmanın en sıradan erleri bile ten’yo sınıfı bir felakete dönüşebiliyorsa, durum umutsuzluğun ötesindeydi. Velgrynd’in adamın bu hâli karşısında ne kadar umursamaz davrandığını görmek iç acıtıcıydı; salondakilerden hiç kimse ikisine de gülemiyordu. Hepsi aynı şeyleri hissediyordu.

“Bu kadar şaşıracak ne var? Şuradaki Gensei bile o seviyedeki birini pataklayabilir. Bu erlere liderlik eden ‘komutanlar’ onu biraz daha zorlayabilir ama onlar bile onun için aşılmaz bir engel sayılmaz.”

Mistiklerin alt sınıfları arasındaki üst kademe olan bu “komutanlar”, başka dünyalarda A rütbesi alırdı… ancak bedensel özümlemeleri tamamlanana kadar yalnızca B rütbesinin biraz üzerinde bir güç çıkarabilirlerdi. Yine de süreç bittiğinde ve kiryu sınıfı bir yaratığa dönüştüklerinde, onlarla savaşmak oldukça zorlaşırdı. Zor olurdu, evet ama Velgrynd, Gensei’nin onları yenebileceğini düşünüyordu.

“Bu övgünüzden onur duydum ancak Kondo aynı anda ikisine karşı kaybetti. Kendi adıma bundan daha fazlasını bekleyemem.”

“Böyle pısırıkça davranmayı kesinlikle bırakmalısın. Kondo son anına kadar inançlarına sadık kaldı.”

Gensei ancak o zaman ne kadar korkakça davrandığını fark etti. Bununla birlikte, ne kadar dar görüşlü olduğunu da. Belindeki kılıçtan yayılan o sıcaklığı bariz bir şekilde hissedebiliyordu. Bu sıcaklık onu kendine getirdi, özgüvenini tazeledi.

“Evet… Haklısınız. Aşırı çekimser davranmak, kazanılabilecek savaşların kaybedilmesine yol açabilir.”

“Değil mi ya? Gerçi sen o tuzağa düşsen bile biz kaybetmeyiz. Ben burada olduğum sürece asla.”

Böylece Velgrynd, Gensei’nin yeni bulduğu azmini zerre vakit kaybetmeden ayaklar altına almış oldu.

Şimdi imparatorluk konferansı bambaşka bir yön alıyordu.

“Yani mistikler ne kadar yüksek seviyeliyse o kadar güçlenirler ama enerjileri çok fazlaysa bu dünyada tezahür etmeleri zorlaşır. Şu anda burada bulunan en dişli olanların, yüksek sınıfların alt kademesi olan ‘generaller’ olması muhtemel. Bu da demek oluyor ki biz—”

“Durun! Bir dakika durun!”

“Ne var?” diye sordu Velgrynd, sözünün kesilmesine bozulmuş bir şekilde. Eğer Oharu tam karşısında oturuyor olmasaydı, muhtemelen bu saygısızlığı cezasız bırakmazdı.

“Şey… Bu ‘mistikler’ arasındaki rütbelerden bahsediyorsunuz ama bunları bizim askeri rütbelerimizle aynı anlamda mı yorumlamalıyız?”

“Pardon, benim dil yeterliliğimden şüphe mi ediyorsun?”

“Hayır, niyetim o değildi. Sadece, örneğin komutanlar ve generaller arasında başka kurmay subaylar da var mıdır diye merak ediyordum…”

Deniz kuvvetleri bakanı bu soruyu soruyordu ve salondaki herkes de en az onun kadar yanıtı merak ediyordu. Velgrynd’in dikkatine değer görmediği o yüzsüz kalabalıklar, bu dünyanın insanları için hayati tehlike arz eden birer tehditti.

“Gensei bir ‘komutan’ karşısında zorlanacaksa, bu onları kiryu seviyesine mi yerleştirir?”

“Bana mantıklı geliyor. Kondo’yu yenenlerin onlar olduğuna inanıyorum.”

“O zaman generalleri ne kadar güçlüdür?!”

“Yüksek seviyeli” bir kiryu, shinbutsu sınıfına—yani hiçbir ölümlünün yenemeyeceği ilahlık mertebesine—ulaşabilirdi. Eğer onlara saldıranlar bunlarsa, her türlü direniş nafileydi. Gerçek zihinlerinde dank ettikçe herkesin yüzü sarardı.

“O halde Kondo’nun bu ‘generallere’ kaybetmiş olma ihtimali var mı acaba?”

“Olabilir ama umurumda değil. Zaten hiçbir önemi de yok.”

Kimin kime kaybettiği Velgrynd için bir öncelik taşımıyordu. Önemli olan tek şey, kendi tarafının kaybetmiş olmasıydı.

“… Aha, doğru ya, başka bir şey daha hatırladım. Mistiklerin bu dünyaya ulaşmasının sadece iki yolu vardır. Ya bir Yeraltı Dünyası Kapısı’ndan geçerler ya da üstün sınıf bir mistik tarafından çağrılırlar. Denizde herhangi bir Kapı olacağını sanmıyorum, bu yüzden burada çağrılma durumuyla karşı karşıya olduğumuzu düşünüyorum. Tek bir general muhtemelen on bin kadarını falan çağırabilir, herhalde?”

Velgrynd bunu öylesine sıradan bir şeymiş gibi söylemişti ama dinleyicileri için bu bilgi yıkıcıydı. Hepsi sessizliğe büründü, ellerinden başka bir şey gelmediği için sadece ona bakakaldılar.

“Ama siz sanırım onları… şey, yenebilirsiniz değil mi Ryu-oh?” diye sordu deniz kuvvetleri bakanı.

Hepsi için son umut buydu. Adam neredeyse gülmek istiyordu çünkü bunun ne kadar saçma bir soru olduğunu biliyordu. Tek bir “general” insanlığı yok etmeye yeterdi ve arkasında koca bir orduyla hareket ediyorsa yapılacak hiçbir şey yoktu. Kendine Ryu-oh diyen bu kadın ne kadar güçlü olursa olsun, tek başına koca bir orduyu karşısına alamazdı.

“Çünkü hayal gücümüzün ötesinde güçlere sahip ilahi bir güçle karşı karşıyayız, değil mi? İnsanın tanrıyı yenmesi fikri de sadece mitolojide göreceğiniz bir şeydir…”

“Elimizden gelen tek şey dünyanın yok olmaması için dua etmek, değil mi?”

Başkomutan ve bakanların hepsi aynı şeyleri hissediyordu. Velgrynd ise onlara sadece burun kıvırdı.

“Gerçekten hepiniz bir sürü aptalsınız, değil mi? Beni yenebilecek tek mistik—ki o da belki—kralları olan Feldway’dir. Kaybetmeyi bekleyerek savaşa gireceğimden değil ya, ayrıca onun da burada tezahür edebileceğinden şüpheliyim.”

Düşman kralının adını nereden biliyordu? Soruların ardı arkası kesilmiyordu ama hiç kimse bunu dile getirecek kadar cesur değildi. Bu kadın hakkında bildikleri düşünüldüğünde, artık hiçbir şey garip gelmiyordu. Ama doğrulamaları gereken bir şey vardı.

“Ben… gücünüzden asla şüphe etmem Ryu-oh. Bu yüzden size sormak istemiştim…”

Bütün bu konferans boyunca sessiz kalan eğitim bakanı, sonunda cesaretini toplayarak konuşan kişi oldu. Kendisi kara kuvvetlerinin üç ana direktöründen biriydi ve bu tür toplantılar çığırından çıktığında sık sık arabulucu rolü üstlenirdi.

Velgrynd ona baktı. “Ne var?”

“Ülkemiz tamamen çökmek üzere. Acaba siz… şey, bu düşmanla savaşmak için öne çıkar mısınız diye merak ediyordum?”

“Hayııır. Benim sadece tek bir bedenim var, biliyorsunuz.”

Bu bir yalandı. Paralel Varlık yeteneğiyle, düşmanlarıyla savaşırken imparatoru kolayca koruyabilirdi. Ama bunu kimseye söylemesine gerek yoktu. O bir Saray Muhafızı olarak atanmıştı ve bu da kendini imparatoru korumaya adadığı anlamına geliyordu. Varlığına verilecek tepkiyi ölçmek amacıyla kendisine bu rol verilmişti. Birinin çıkıp kendilerini kurtarmasına bel bağlamak gelecekteki tüm gelişimi baltalardı; bu şekilde hareket eden her ülke er ya da geç çökmeye mahkûmdu. Bu sadece bir zaman meselesi olurdu.

Velgrynd şefkatli biriydi; bu ülkeyi veya genel olarak insanlığı terk etmiş değildi. Velzard olsa bu kadar zayıf ruhlu yaratıkları hayatta tutmakla uğraşmazdı bile. Velgrynd, Ludora ölene kadar buradaki her şeyle ilgilenmek istiyordu ama bundan sonra ne olacağı umurunda değildi—ya da en azından bu yolculuğa çıkmadan önceki düşünce yapısı böyle olurdu. Şimdiyse daha geniş bir bakış açısı kazanmıştı; bu da Rimuru ile tanışıp etkileşime girmesinin getirdiği bir başka değişimdi.

Velgrynd için artık önemli olan Ludora’yı, onun sevdiği insanları ve zaman içinde aktarmaya devam ettikleri soy bağlarını korumaktı. Bu yüzden her döngüde, ayrıldıktan sonra arkasında bıraktığı insanların tamamen çaresiz kalmamasını sağlamak için özen gösteriyordu. Vermesi zor bir haberdi ama buradaki dinleyicilere onlar için kılını bile kıpırdatmayacağını ilan ediyordu.

“Ama endişelenmeyin. Söz veriyorum, Majesteleri’ni koruyacağım; bu yüzden siz sadece elinizden gelenin en iyisini yapmaya bakın, tamam mı?”

Bir başka deyişle, biraz yürekli olduğunuzu kanıtlayın demek istiyordu.

Düşmanın gücünü öğrendiklerine göre, toplantı bundan sonra alınacak tedbirlere geçti.

Velgrynd’ın iş birliğiyle imparatorun güvenliği teminat altına alınmıştı. Bu toplantıdaki subaylar aptal olmadıkları için onun satır aralarında ne demek istediğini anlamışlardı. Ondan daha fazlasını istemeyip ne yapacaklarına kendileri karar vermeye çalışacaklardı.

“Düşman filosunun hareketlerini yakından takip etmenizi istiyorum.”

“Anlaşıldı. İzlerini kaybetmemek için çabalarımızı iki katına çıkaracağım.”

“Yohmaların konakçılarını tamamen ele geçirmelerine kadar ne kadar vaktimiz var?”

“Şey, bolca büyü zerrecikleri olsaydı bir hafta bile sürmezdi fakat burada rahat birkaç ay sürer diye tahmin ediyorum.”

Ludora tarafından verilen görevi gereği Velgrynd, kendisine yöneltilen soruları hiçbir şey saklamadan dürüstçe yanıtlamakla yükümlüydü. Bu da toplantının rastgele fikirler arasında çırpınmak yerine makul bir uzlaşıya varmasına yardımcı oluyordu.

“Düşman filosunun limandan ayrılmak için gereken ikmal ve onarımları tamamlaması en az bir ay sürer diye düşünüyorum. Zaman çizelgelerinin nasıl uyuştuğu göz önüne alındığında, bundan bir ay sonra harekete geçeceklerini varsayabiliriz, değil mi?”

“Hmm, öyle mi düşünüyorsun? Ele geçirdikleri mürettebatı yeniden organize etmeleri zaman alabilir ama şu anda aktif olan Azerian ve Çin filoları yakıt ikmali yapıldığı anda savaşa çıkabilir, değil mi?”

“İhtiyaçları olan tek şey buysa, Atlantis’ten imparatorluğumuza ulaşmak iki haftadan biraz az sürer. Hava koşulları onları yavaşlatabilir ama—”

“Hayır, yavaşlatmayacak. Hava durumunu kontrol edebilmek zaten varsayılan bir şey. Bizim için azami hızda seyahat edeceklerini varsayabilirsiniz.”

“An… anlaşıldı!”

Bu noktada subaylar Velgrynd’ın kişiliğini kavramaya başlamışlardı. Onlara karşı son derece kibirliydi ama kendi yöntemiyle gayet yardımsever ve düşünceliydi de. Sorularına dürüstçe cevap veriyor, üstelik tavsiyelerde de bulunuyordu. Onlar için ne kadar ileri gitmeye istekli olduğunu çözebilirlerse, gazabını körüklemekten kaçınabilirlerdi. Gerçekten de değerli bir müttefikti ve dinleyiciler arasındaki daha zeki olanlar ellerindekinden en iyi şekilde yararlanmaya çalışarak onu soru yağmuruna tuttular. Bu sayede çok geçmeden temel bir eylem planı oluşturuldu.

“Öhöm. Düşmanı kendi topraklarımızda karşılamaya çalışabiliriz ancak o zaman kendi istekleri dışında tutulan cesur müttefiklerimize yardım edemeyiz. Oraya gidip düşman liderlerini kendimiz bozguna uğratmalıyız.”

“Çok doğru. Sana katılıyorum ama bu durumda soru kimi göndereceğimize geliyor.”

“Eğer Ryu-oh Majesteleri’ni koruyorsa endişelenmeme gerek yok. Ben gideceğim.”

“Ah, Araki, bu çabaya sen de katılacaksan bundan daha iyisini isteyemeyiz.”

“Kılıç Ustası Muhafızları’ndaki herkesin ona katılmasına izin verin!”

“Siz de bize katılırsanız onur duyarız, Minamoto!”

Görünüşe göre temel planlarını oluşturmuşlardı. Fakat Velgrynd bir kez daha söze girdi.

“… Siz ciddi misiniz? Yoksa sadece intihara mı meyillisiniz?”

“Nasıl yani?”

Kara Kuvvetleri Bakanı gözleri parlayarak ona baktı. Nihayetinde onun da katılacağını umuyordu ama bu fazla iyimser bir düşünceydi.

“Bunu tek başınıza yapma azminizi takdir ediyorum ama bu yeterli olmayacak. Büyük ve güçlü bir düşmanla karşı karşıyasınız, bu yüzden elinizdeki tüm gücü kullanmalısınız.”

Oradaki çoğu kişinin onun neyden bahsettiği hakkında en ufak bir fikri yoktu. Fakat Genelkurmay Başkanı da dahil olmak üzere bazıları çoktan cevaba ulaşmıştı.

“Sadece bizim ulusumuzun yetmeyeceğini mi söylüyorsunuz?”

Bu durum Velgrynd’ı biraz şaşırttı. Onunla kavga etmeye kalkışan ilk adam o olmuştu, bu yüzden onun bundan çok daha dikkatsiz biri olduğunu varsaymıştı. Ondan hemen ümidimi kesmediğim iyi olmuş, diye düşünerek başıyla onayladı.

“Haklısınız,” diye ekledi Deniz Kuvvetleri Kurmay Başkanı, “dünya çapındaki bu kriz karşısında ülkelerin birbirleriyle savaşmasının zamanı değil. Buradaki herkes bunu anlıyor fakat az önce üzerinden geçtiğimiz gibi, dünya genelinde ordular kontrolden çıkıyor. Bu çok can sıkıcı.”

“Rakip uluslarımızın desteğine gerçekten ihtiyacımız olduğunu düşünüyorum!” diye yanıtladı Minamoto. “Yarım yamalak bir güçle girersek yohmalar bizi her halükarda ele geçirecektir. Bu yüzden seçkinlerden oluşan küçük bir ekip kullanıyoruz. Diğer ulusların da yalnızca kendi seçkinlerini sağlamasına ihtiyacımız var.”

Bu fikir geniş bir kabul gördü.

“Tek yol bu. Bu artık bir savaş değil. Yohmalara karşı bir hayatta kalma mücadelesi ve yöntemlerimiz konusunda seçici davranma lüksümüz yok. Kendi savaşımızı çözüme kavuşturmadan önce onları püskürtmemiz gerekiyor.”

“Doğru. Artık sadece imparatorluğumuzun sorunu değil.”

“Kesinlikle. Ulaşıp herkesi aynı paydada buluşturmalıyız.”

Alınacak başka bir yaklaşım yoktu—verdikleri geri bildirim bu yöndeydi.

“Aferin. Hepiniz zayıfsınız, bu yüzden kafanızı daha çok kullanmanız gerekiyor.”

Velgrynd bunu duyunca onlara tatmin olmuş bir gülümseme sundu. Fakat odadaki bürokratlar için bu fikir akıl almazdı.

“Bir dakika bekleyin! Eminim her dünya lideri işlerin böyle devam edemeyeceğini biliyordur. Ama hepsinin aniden el uzatıp el ele vermek isteyeceğini hiç sanmıyorum.”

“Mmm, evet, bu çok fazla şey istemek olur. “Böyle birdenbire ortaya çıkıp bir ateşkes teklif etsek kimse derhal onay vermez.”

“Benzer bir teklif bize gelse biz de reddederdik eminim.”

Bu oldukça makul bir tespitti. Bu ateşkes sırasında yaşanacak tek bir aksilik bile her şeyin tepetaklak olmasına yol açabilirdi. Herhangi bir ateşkesin kalıcı olabilmesi için, ilgili tüm ulusların kendi ordularını dizginlemesi gerekiyordu. Üstelik tek sorun bu da değildi. Halk bunu kabul eder miydi ki? Ya ülkelerden biri bu durumu fırsat bilip arkadan bir dolap çevirmeye kalkışırsa? Bir kez birbirinizden şüphelenmeye başladınız mı bunun sonu gelmezdi; aşırı kuşkunun insanı felç etmesine karşı uyarılarda bulunulsa da, herkesin bir araya gelmesini ummadan önce bu endişelerin giderilmesi şarttı.

Mevcut şartlar altında ortak bir cephe kurmak imkânsızın da ötesinde görünüyordu—ancak Velgrynd onlara sadece gülümsedi.

“Yani daha denemeden pes mi edeceksiniz? Pekala, öyleyse benim için hava hoş. Nasıl olsa Hazretleri’ni ve hükmettiği başkenti ben koruyacağım.”

Bu sözlerin kışkırtma amaçlı olduğu çok açıktı. Odadaki diplomatik yetkilinin verecek bir cevabı yoktu.

“Pekala. Tamam. O halde temaslara hemen başlıyorum. Mümkün olduğunca samimi davranıp en azından durumu müzakere edebileceğimiz bir fırsat yaratmaya çalışalım!”

Velgrynd’e âdeta isyan ediyordu. Ama Velgrynd zaten lafı tam da bu yüzden bu şekilde dile getirmişti. Ve işe de yaramıştı.

“Evet, bunu yapmamız lazım. Aksi takdirde hepimiz batacağız.”

“Yine de batabiliriz ama en azından burada biraz dik durmak isterim, evet.”

“Aynen öyle. Kaybetsek bile elimizdeki her şeyle direnmek zorundayız, yoksa kendimi asla affetmem.”

“Yine de vatandaşlarımız adına üzülüyorum. Ve ailem adına.”

“Bunun icabına bakmamız gerek. Barış antlaşması imzalayabileceğimiz bir ulusla değil, yohmalarla savaşıyoruz. Bu, türümüzün hayatta kalma mücadelesidir ve kaybedersek ulusumuzun tarihi sona erer. Şu anda elimizden gelen her şeyi yapmalıyız, yoksa sonrasında hepiniz bu pişmanlıkla yaşamak zorunda kalırsınız.”

Artık tüm subaylar gaza gelmiş, ne gerekiyorsa yapmaya hazır hâle gelmişti ve bu durum Velgrynd’i son derece memnun etmişti.

Şöyle gelin işte. Bunun mümkün olup olmadığını tartışmayı bırakıp bir an önce harekete geçmeniz gerekiyor. Hem işleri elinize yüzünüze bulaştırsanız bile ben bir şekilde çaresine bakarım.

Herkes ne yapacağını kararlaştırırken, o bu düşünceyi kendine saklayarak hafifçe gülümsedi. Böylece imparatorluğun son direnişi başlamış oldu.

Atlantis, Azeria Birleşik Devletleri’ni oluşturan kara parçalarının en küçüğüydü. Ülkenin en doğusunda yer alan bu bölge, yüzölçümünün çoğunu kaplayan sık ormanlarıyla tropikal bir yağmur ormanı iklimine sahipti; ancak onu benzersiz kılan tek şey bu değildi. Aynı zamanda bir metal madenine ve bir petrol sahasına sahipti. Toprağın altına gömülü bu bereketli kaynaklar, Atlantis’i Azeria topraklarındaki en büyük askeri üsse dönüştürmüştü.

Trajedinin başlangıcı da bu oldu. Bir zamanlar askeri üssün yakınlarında antik kalıntılar vardı; ancak şanssızlık bu ki, tam üzerlerinde başka bir dünyaya açılan bir Yeraltı Kapısı peydah olmuştu.

Çok eskiden, bu toprakların yerli halkı tanrılarla iletişim kurmalarına yardımcı olacak dini bir ayin düzenlemişti. Bu ayin uzay-zamanda hafif bir yarık oluşturmuş, bunu keşfeden mistikler de bu yarıktan istikrarlı bir Yeraltı Kapısı inşa etmek üzere harekete geçmişti. Yerlileri ele geçirip bedenlerini kullanan bu mistikler, Azerialıları karşılamak için onları bir araç kılmş; şimdiyse Azerialıların inşa ettiği üssü ele geçirerek kendi işgalleri için bir köprü başı olarak kullanmaya başlamışlardı.

Haki renkte kamuflaj giymiş bir adam, ırk bakımından çeşitlilik gösteren büyük bir kalabalığa komuta ediyordu. Siyah saçları geriye doğru taranmıştı; soğuk bakan gözlerini hafifçe kısmıştı ve gözlüklerinin arkasında entelektüel bir hırs parıldıyordu. Bu adam aslında Cornu’nun henüz cennet âlemindeyken yanında çalışan eski bir yardımcısıydı; bir mistiğe dönüşmeden önce, meleklere hizmet eden bir kerubimdi. Kendine ait bir ismi yoktu ancak bu dünyaya geldiğinde bedenini ele geçirdiği adamın ismi olan Masahiko Amari adını kullanıyordu. (Üç Mistik Lideri’nden bazıları kendilerine hizmet edenlere isim bahşederdi; ancak Cornu, kendi ekibiyle olan bağlarına önem vermeyecek kadar umursamazdı.)

Mistikler için ırkın pek bir önemi yoktu ama Masahiko Amari bir Japon’du. Askeri üssü incelemek üzere Azeria’ya gönderilmiş gizli bir ajandı ve kendi memleketinde “en iyi” unvanı için Kondo’ya meydan okuyabilecek kadar güçlü bir figürdü. Yetenekliydi ama bir o kadar da talihsizdi. Kondo’nun yenildiğinden habersizdi ve düşmanının gerçek doğasını kavradığında artık çok geç kalmıştı. Çaresizce ezilerek yenildi ve bedeni ele geçirildi; Muharebe İradesi kullanarak güçlendirdiği bedeni göz önüne alındığında, bir mistik için mükemmel bir kap haline gelmişti. Bu sürecin başlamasından bu yana yüz günden fazla zaman geçmişti ve artık Cornu’nun hizmetkarı —mistiklerin en üst kademelerinde yer alan “marşal” sınıfı bir varlık— bu bedenin gücünü kusursuz bir şekilde kullanabiliyordu. Varlık puanı açısından kıyaslanamaz bir düzeydeydi, rahatlıkla on milyona ulaşıyordu; Masahiko Amari’nin kendi bilgi ve yetenekleriyle güçlerini daha da geliştirmeyi başarmıştı.

“Genişletme çalışmalarını çabuklaştırın. Bu Kapı, Cornu’nun geçebilmesi için fazla küçük.”

Normalde, başka bir dünyadan gelen bir ziyaretçi, ancak büyü zerrecikleri (magicules) miktarı Yeraltı Kapısı’nın boyutuna uygunsa tam anlamıyla tezahür edebilirdi. Bunu yapamıyorlarsa, asıl bedenlerini kendi orijinal dünyalarında tutmak, bir ruh koridoru ile bağlı ayrı bir beden göndermek ve diğer tarafta güçlerini kademeli olarak artırmak zorundaydılar.

Ancak bu durum Üç Mistik Lideri için geçerli değildi. Ruhları o kadar büyük bir güçle yüklüydü ki, sıradan bir Yeraltı Kapısı onlar için hiçbir şey ifade etmiyordu. Tam olarak tezahür edebilmeleri için en az bir milyonluk bir varlık puanını karşılayabilecek bir Kapı gerekiyordu.

Bu arada, asıl bedeninizi diğer dünyada bıraktığınızda, ayrı olan bedeniniz ölse bile onu yeniden diriltebilirdiniz —ancak hiçbir zaman tam anlamıyla tezahür etmediği için gücünün büyük bir kısmını, belki de yarısından fazlasını kaybederdi. Yeni tezahüre aktarılan tek şey anıları ve deneyimleri olurdu; ayrıca ele geçirmek için başka bir fiziksel beden bulmanız gerekirdi.

Dolayısıyla, dünya işgaline yönelik bu mistik yaklaşımın artıları ve eksileri olduğu açıktı. Ancak Yeraltı Kapısı’nın boyutunu genişletebilirlerse, bu ayrı beden fiziksel formunu koruyarak mistiğin orijinal dünyasına geri dönebilir ve tam bütünleşme sürecini basitleştirebilirdi. Kesintisiz devam eden inşaat çalışmaları sayesinde bu Kapı artık Velgrynd’in tahmin ettiğinden çok daha büyüktü. Varlık puanı kapasitesi yüz bin civarındaydı ve “kurmay subay” seviyesindeki mistiklerin hiçbir sorun yaşamadan kendilerini tam anlamıyla tezahür ettirmelerine imkân tanıyordu.

Tutsaklar bu Kapı’nın önüne dizilmişti; zihinleri tamamen kontrol altına alınmıştı ve tek tek yohmalar tarafından ele geçiriliyorlardı. Bu şekilde fiziksel formlar üstlenmenin mistikler için çok önemli bir avantajı vardı —ele geçirdikleri bedene bahşedilmiş olan ismi çekip almalarını sağlıyordu. Yarı-ruhsal yaşam formları olarak doğaları gereği kararsızdılar; ancak fiziksel bir beden ve bir isim üstlenmek, net ve sarsılmaz bir benlik duygusu oluşturmalarını sağlıyordu. Bu geçişten elde ettikleri bilgi akışı, aralarındaki düşük rütbeli “er erbaşlar” için bile onları savaşta oldukça kullanışlı piyonlara dönüştürürdü.

“Bu kadar acele etmeye gerek var mı emin değilim, Bay Amari. Her şey plana uygun ilerliyor. Bu gezegenin savaş gücünü derinlemesine araştırdık; bize tehdit oluşturabilecek neredeyse hiç kimse yok.”

Amari’ye akıl veren kişi, neredeyse iblis lordu adayı kadar güçlü olan “general” sınıfı bir mistik tarafından ele geçirilmiş olan David Reagan’dı. Amari gibi o da fiziksel tezahürünü tamamen tamamlamıştı ve bu da ona altı yüz binin üzerinde bir varlık puanı kazandırıyordu. Kondo’nun onu yenememiş olmasına şaşmamak gerekirdi.

“Hadi ama,” diyerek yanlarında protesto etti Li Jinlong. “Sana daha kaç kez hatırlatmam gerekecek? Karşı tarafta hâlâ Kutsal Yumruk Xienhua var. En azından benim hafızama göre, o kız bizim kurmay subaylarımızı kolayca yenebilirdi.”

“Kurmay subay” derken orta-üst kademedeki mistiklerden bahsediyordu. Diğer dünyalarda bu durum onları birer iblis kralı tohumu kadar güçlü kılardı. Burada liderlik roller üstleniyor, bin kadar kişilik alayları denetliyor ve işgalin kilit bir parçası olarak görev yapıyorlardı. Alt rütbelilerin aksine, hafife alınamayacak kadar güçlüydüler ve herhangi birinin kaybedilmesi operasyonlarına büyük bir darbe vururdu.

Li endişelenmekte haklıydı ama David sadece kıkırdadı. “Ah, biz iyiyiz. Pulcinella onun icabına bakması için gönderildi. Xienhua bizim için bir tehdit bile değil.”

Bu, Li için sürpriz olmuştu ama yüzünde alaycı bir sırıtış belirmesine yol açtı. Bütün insanlığın ulu ve güçlü umudu olan Çılgın Rahip Pulcinella, daha önce gördüğü görünümsel rüyayı araştırmak üzere dünyayı dolaşıyordu. En sonunda yohmalarla şiddetli bir savaşa tutuşmuş ama ne yazık ki yenilip ele geçirilmişti… Hepsi Masahiko Amari’nki gibi marşal seviyesinde başka bir mistiğin yerleştirilebilmesi içindi. Artık trajedi tamamlanmıştı. O da Amari ile aynı seviyede bir yohma hükümdarıydı.

“Cidden mi? Bizzat oraya gitmeyi planlıyordum. Sanırım fazla yavaş kalmışım. Onu öldürmek kolay olurdu ama sonunda onu tamir edilemeyecek şekilde kırıp dökerdik. Yine de Pulcinella’nın hiçbir sorun yaşayacağını sanmıyorum.”

Bu oldukça kibirli bir ifade tarzıydı ama David de buna karşı çıkmadı. Bu dünyadaki insanlar zayıftı. Yine de, aralarında Xienhua gibi olağanüstü derecede güçlü olan biri, yüce liderleri Cornu için yeterince iyi bir kap görevi görebilirdi. Herkes böyle düşünüyordu, bu yüzden emirleri altındaki birliklerin bu işi halletmesine izin vermekten kaçınıyorlardı. Mistikler olarak, insanlara karşı fazla güçlüydüler. Asla adil bir savaş olmazdı ama aynı zamanda alışık olmadıkları fiziksel bedenleri idare etmek de zordu. Bu doğrultuda, işin Cornu’nun yetenekleri bambaşka bir boyutta olan doğrudan yardımcıları tarafından yürütülmesi daha doğru olurdu. Bu durum David’i güldürdü. Xienhua zaten yenilmiş sayılırdı.

“Tabii ki, eğer Cornu kadın bir beden istemezse, bir yedek buluruz ve Xienhua’yı ben ele geçiririm. Sanırım eskiden bu bedenin sahibi olan adam ona sırılsıklam âşıktı, şimdiyse ben de epey merak etmeye başladım.”

“Ne kadar dar görüşlü bir laf. Cornu’nun cinsiyet gibi bir şeyi umursayacağını hiç sanmıyorum. Bu düşünceyi hemen kafandan söküp atsan iyi edersin.”

Li ile David, sanki sorun çoktan geride kalmış gibi birbirleriyle şakalaşıyorlardı. Ancak Amari kendi içindeki endişeleri bir türlü üstünden atamıyordu. İşlerin şu anki gidişatından memnuniyetsiz olduğu söylenemezdi. Henüz her şeyin bittiğini varsayıp yan gelip yatacak durumda da değildi ama işgallerinin bütün zeminini neredeyse tamamen hazırlamışlardı. Cornu’nun emri altındaki dört general ve iki marşal tezahürlerini tamamlamıştı. Yeraltı Kapısı istikrarlı bir şekilde genişletiliyordu ve Cornu’nun gelecekteki kabını temin etme planları da yürütülüyordu. Pulcinella ve diğer iki general harıl harıl çalışıyordu; her şey göz önüne alındığında, bu dünya geri dönülemez bir şekilde yıkımına doğru sürükleniyor gibi görünüyordu. Geride kalan tek büyük iş Cornu’yu tezahür ettirmekti.

Her şey yerli yerinde olmalıydı. Artık durumu lehlerine çevirmelerinin hiçbir yolu yoktu. Gözden kaçırdığım bir şey olmadığına eminim…

Yaptığı dikkatli analiz, ortada bahsedilmeye değer hiçbir sorunun kalmadığı sonucuna varmasını sağladı. Fakat Amari endişelenmekte haklıydı. Velgrynd gibi birinin aniden çıkıp geleceğini hayal etmek imkânsızın da ötesindeydi.

“Buradaki insan direnişi dikkate almaya bile değmez,” dedi endişelerini zihninden uzaklaştırarak. “Ancak bu, tembellik edeceğimiz anlamına gelmez. Hâlâ düşünülmesi gereken son dokunuşlar var ve herkesin kendisini tamamen bunlara adamasını istiyorum.”

İmparatorluk konferansı sona erdikten sonra Velgrynd, doğrudan sarayın büyük kütüphanesine yöneldi. Bulunduğu devasa kat sayısız ciltli kitapla tepeleme dolu olduğu için “kütüphane” burası adına yakışır doğru bir tanımdı. Buradaydı çünkü konferans sırasında duyduğu bazı şeyler hakkında zihninde sorular takılmıştı —belirli ülkelerin ve kişilerin isimleri gibi.

Örneğin Kutsal Arcian İmparatorluğu—bir zamanlar rehberlik ettiği Arcian Krallığı ile bağlantılı olduğu kesin gibiydi. Sonra bir de Azeria Birleşik Devletleri ve onun mevcut başkanı vardı. Adı George Hayes’ti; bu da bu zaman çizgisine atlamadan önce tanıştığı birinin adıyla birebir uyuşuyordu. Velgrynd’in hafızası onu yanıltmıyorsa, George’un babası Laurent Hayes, Ludora’nın ruh parçalarından birinin taşıyıcısıydı; ona gençlik yıllarından huzur içinde can verdiği son günlerine kadar eşlik etmişti.

Bu ve buna benzer birkaç durum, ilgisini onları araştırmaya yetecek kadar cezbetmişti.

Kulağa tanıdık gelen tüm bu ufak bilgiler aynı zaman çizgisine aitse, bu ulusların ve insanların Velgrynd’in tanıdıklarıyla gerçekten aynı olduğu sonucuna varmak kolay olurdu. Ancak birbirine şaşırtıcı derecede benzeyen farklı dünyalarla karşılaşmak da yaygın bir durumdu. Kökenleri ve doğa kanunları paralel dünya denemeyecek kadar bariz bir şekilde farklı olurdu ama yine de nedense şüphe uyandıracak derecede benzer isimler taşırlardı. Bu seferki de sadece tuhaf bir tesadüf olabilirdi, bu yüzden Velgrynd bu dünyanın tarihini biraz incelemenin akıllıca olacağını düşündü.

İncelemelerine Kutsal Arcian İmparatorluğu’nun kuruluşuyla başladı ve bu sayede bir zamanlar bu gezegende gerçekten de bir Arcian Krallığı olduğunu doğruladı. Krallarının ve saray görevlilerinin isimleri de tanıdık geliyordu; bu da bildiği Arcian mirasının bu dünyada hâlâ yaşadığını açıkça gösteriyordu.

Dikkati George Hayes’e kaydığında:

“Ah, tahmin ettiğim gibi. Babasının adı Laurent Hayes. Yedi dönem önceki başkan; bunda hiç şüphe yok. Demek bizim küçük George da başkan seçildi, ha?”

Babasına son derece saygı duyan o küçük çocuk olan George’u hatırladı ve gülümsedi. Tıpkı sevgili babası gibi harika bir başkan olmayı ne kadar çok istediğinden bahseder dururdu hep. Laurent altmış iki yaşında huzur içinde vefat etmişti; George o zaman yirmi yedi yaşındaydı ve şimdi elli iki yaşındaydı. Bu da Velgrynd’in yaptığı sıçramanın onu yirmi beş yıl sonra tam da öncekiyle aynı dünyaya getirdiği anlamına geliyordu.

Muhtemelen Oharu da çeyrek asır önce hayattaydı; bu da aynı anda iki farklı kişinin Ludora’nın ruhunun parçalarına sahip olduğu anlamına geliyordu. Bu oldukça nadir bir durumdu ancak ruh parçalarının, taşıyıcılarının ölümünden hemen önce ne kadar güçlü tepki verdiği göz önüne alındığında, bunun imkânsız olduğu söylenemezdi. İsimlerin kuru bir tesadüften ibaret olmadığından emin olmak için kütüphaneye gitmişti.

Geçmişte Laurent Hayes’in bir haydut çetesi tarafından pusuya düşürülüp neredeyse öldürüleceği bir an olmuştu. Velgrynd’in bu dünyaya sıçradığı an tam da oydu. Derhal onun hayatını kurtarmıştı ve ilişkileri de böyle başlamıştı. Şimdilerde bu onun için tatlı bir anıydı ancak üzerinde fazla durmayarak araştırmasına devam etti.

“George’un küçük bir oğlu da vardı sanırım…”

Velgrynd bebeği kutsadığını net bir şekilde hatırlıyordu —ve soyağacına baktığında haklı olduğunu gördü. Adı Emile Hayes’ti, tıpkı hafızasının ona söylediği gibi; artık en ufak bir şüphe bile kalmamıştı.

Tatmin olmuş bir şekilde kendi kendine başını salladı. Derken aile kütüğünde olağan dışı bir şey fark etti.

“Bir dakika… Geç evlenmesinin sorumlusu ben miyim? Yapmayın ama.”

Velgrynd’in gözünde bu düpedüz iftiradan başka bir şey değildi. Önünde açık duran biyografik kayıtta, Laurent Hayes’in gölgesi gibi onu takip eden gizemli ve güzel bir kadın olduğu yazıyordu. Bu… gerçeklikten pek uzak sayılmazdı ama Velgrynd durumu o şekilde görmüyordu ve adamın hayatında uğursuz bir varlık olduğu da söylenemezdi. Şikayet etmeye hakkı olduğunu hissediyordu. Sonuçta Laurent’e kimi isterse sevmekte özgür olduğunu söylemişti; onu kendine bağlamak gibi bir niyeti yoktu. Yine de etrafında sürekli süper model kulvarında bir hatunla dolaşan bir adama bir kadının yaklaşmasının zor olduğu da su götürmez bir gerçekti. Özetle, Laurent’in ömrünün sonlarına doğru bu kadar geç evlenmesinin en büyük nedenlerinden birinin Velgrynd olduğu oldukça açıktı.

“Bunu kim yazdı bilmiyorum ama keşke ona bir mektup gönderebilseydim…”

Ama yazar çoktan vefat etmişti —ki bu durum belki de yazarın kendisi için büyük bir şanstı.

Velgrynd’in kütüphanedeki işi bitmişti ama boş vaktini en iyi şekilde değerlendirmeye devam ediyordu. Kimse onu durduramazdı —Oharu hariç tabii, ki o da zaten sarayda ona geniş bir hareket alanı tanımıştı. İçgüdüleri ona en makul seçeneğin bu olduğunu söylüyordu.

Tabii ki herkes onun varlığını kollarını açarak karşılamıyordu. Kim olduğunu bilen askeri yetkililer ona epey tolerans gösteriyordu —ancak saraydaki kadınlar göstermiyordu.

Oharu’nun eşi olan imparatoriçe de onların arasındaydı. “Gerçekten tiksindirici, değil mi?” dedi daha ilk karşılaştıklarında. “Nereden geldiğini bile bilmediğimiz bir kadının Hazretleri ile bu kadar yakınlaşması kabul edilemez.”

Elli yaşındaydı ve saygın bir soylu prensin kızıydı. Tıp ve büyücülük bu dünyada ortalama yaşam süresinin altmış civarına ulaşacağı kadar ilerlemişti ve imparatoriçe hâlâ son derece dinçti. Ancak Velgrynd’in gözünde sevimli bir süs köpeğinden farksızdı. Velgrynd uzun yıllar boyunca Ludora ile farklı formlarda yaşamıştı, bu yüzden imparatoriçe gibi insanlara hiç de yabancı değildi.

“Hadi ama. Bütün gün böyle surat asarsan o sevimli yüz yazık olur. Eminim Oharu da senin her daim onun için güzel kalmanı isterdi, değil mi?”

Bu yüzden Velgrynd oyuna gelmeyi reddetti. Hatta elini kaldırıp imparatoriçenin saçlarını okşadı. Bu o kadar hızlı gerçekleşti ki imparatoriçe kaçamadı —ancak sürpriz bununla da sınırlı kalmadı. Velgrynd’in gözleri önünde imparatoriçenin cildi genç ve parlak bir görünüm kazanmaya başladı.

“Gördün mü? Şimdi çok daha güzelsin. Ama böyle şeyler için bakım çok önemlidir. Sana ruhsal denge için kullanabileceğin bazı nefes teknikleri öğreteceğim, bu yüzden pratik yaptığından emin ol, tamam mı?”

“… Ha?”

İmparatoriçe nutku tutulmuş hâldeydi. Kelimenin tam anlamıyla söyleyecek söz bulamıyordu. Hizmetçi kadınların hepsi gözleri fal taşı gibi açılmış ona bakıyordu. İmparatoriçenin geçmişteki güzelliğine tamamen kavuşmasına az önce tanıklık etmişlerdi. Kim olsa aynı derecede şaşırırdı.

“O—Olamaz… Zamanı geriye mi alabiliyorsun?”

Velgrynd güldü. “Hayır, zamanı geriye almadım. Sadece daha güzel görünmesi için cilt hücrelerini canlandırdım. Irkı falan değişmedi, hâlâ eskisi gibi ölümlü bir varlık.”

Herkesin kısıtlı bir ömrü olduğunu açıklayan Velgrynd, cilt hücrelerine ruhani enerjiyle böyle bir şok vermenin ömrünü uzatmayacağını belirtti. Fakat Velgrynd pek de haklı sayılmazdı. Onun için önemsiz küçük bir dokunuştan ibaret olabilirdi ama İmparatoriçe’nin ömrünü uzatmıştı. Beden artık daha sağlıklıydı ve çoğu hastalıkla savaşabilecek durumdaydı. Sindirimi gelişmişti; bu da ona neredeyse kusursuz bir yaşlanma karşıtı özellik kazandırmıştı. Bu durum nihayetinde potansiyel ömrünü iki katından fazlasına çıkaracak ve Velgrynd’in öğrettiği nefes tekniklerini uygulamaya devam ederse tüm bu yılların tadını doyasıya çıkarabilecekti.

“Sanırım sizin hakkınızda yanılmışım, Ryu-oh.”

Bedava atın dişine bakmayacak biri olduğundan, hizmetkârları gibi o da anında Velgrynd’in bir hayranı oluverdi.

“Ben de!”

“Evet, ben de öyle!”

“Evet, bu yüzden lütfen, bu nefes tekniğini bana da öğretirseniz çok sevinirim!”

Hiçbiri ayağına gelen bu gençleşme fırsatını geri çevirecek değildi.

Velgrynd artık bu dünyadaki kalışının birkaç günündeydi; saraydaki hanımlara meditasyon yapmayı öğretiyor, beş çayının tadını çıkarıyor ve gerçekten zarif bir hayat sürüyordu. Askeri kanat ise tam aksine oldukça meşguldü.

Diğer tüm ülkelerin yönetimleriyle yapılan görüşmeler en iyi ihtimalle yavaş ilerliyordu. Yakın zamanda uluslararası bir zirve düzenleyebileceklerine dair hâlâ hiçbir belirti yoktu ve rapor edilecek bir ilerleme olmaması sebebiyle Oharu yeni bir imparatorluk konferansına başkanlık etmemişti. Anlamsız toplantılar sadece vakit alıyordu; çabalarını yapıcı bir şeye adamaları çok daha iyiydi.

Oharu bu fikre katılıyordu, Velgrynd’in de itiraz etmeye niyeti yoktu. Ancak Velgrynd’in huzursuzluğu artıyordu. Değerli zamanını kaybediyordu. Şu anda bile yohmalar muhtemelen hazırlıklarını sürdürüyordu; acele etmezlerse zirvenin nasıl yapılacağını bulmak endişelerinin en küçüğü olacaktı. İnsanlık kendini savunmak için bir araya gelemeden, durum Velgrynd’i sahnenin merkezine geçip savaşmaya zorlayacaktı.

Ve hani, bu kadarı sorun değil tabii. “Ama işler öyle çözülecekse, mistikleri kovalamam bu savaşı bitirmeye yetmeyecek…”

Bu düşünce Velgrynd’in moralini bozdu. Böyle bir senaryoda her şey gereksiz yere karmaşıklaşacaktı. Bu yüzden biraz yardım etmeye karar verdi. Ne de olsa, her şeye rağmen yardımsever olmayı gerçekten seviyordu.

“Müzakereler iyi gidiyor gibi görünüyor mu?”

Dışişleri bakanlığının istihbarat dairesine davetsizce dalarak bu soruyu sordu. Öğleyi henüz biraz geçmişti ama buradaki durum oldukça kaotik görünüyordu ve Velgrynd’in aniden ortaya çıkışı, orada görev yapan bürokratları yatıştırmaya yetmemişti. Tabii bu onun umurunda bile değildi.

“Ryu-oh, gerçekten böyle yapamazsınız. Buraya sadece yetkili kişilerin girmesine izin veriliyor—”

“Daha fazla konuşma lütfen. Üç gündür bu işle uğraşıyoruz. Bizimle konuşmayı kabul eden bir ülke oldu mu?”

“Şey, yani…”

Bakanlık yetkilisinin isteksizce açıkladığı üzere, Çin Derebeylikleri Cumhuriyeti bir zirveyi ancak savaşa giren diğer uluslar da katılırsa kabul etmişti. Büyük Rossiam Hanedanlığı da aynı tutumu sergiliyordu—ancak bu, mümkün olan en pasif şekilde “hayır” demekle aynı şeydi, çünkü Azeria Birleşik Devletleri ve Kutsal Arcian İmparatorluğu’ndan gelen yanıt özetle “şimdi zamanı değil”e çıkıyordu. Mevcut koşullar göz önüne alındığında, bir ülke liderinin sınırlarının dışına çıkması düşünülemezdi ve ister canlı ister telefon üzerinden yapılsın, hiçbiri bir zirve düzenleyecek durumda değildi.

Yorgun görünen yetkili, “Şu an durum bu,” dedi, “bu yüzden onlara mantıklı açıklamalar yapma konusunda elimizden geldiğince ısrarcı olmaya çalışıyoruz.”

Velgrynd gözlerini devirdi. “Peki, bu işi aheste aheste yapmanıza sevindim. Ama neyse. Size biraz yardım edeceğim.”

Masayuki gibi insanların çok iyi bildiği türden klasik bir sıcak-soğuk taktiğiydi bu. Ama buradaki kuralcı bürokratlar bundan pek hoşlanmamıştı.

“Ancak—”

“Bak sen, başımıza patron kesilene bak! Güçlü ve güzel olabilirsiniz ama istihbarat bizim işimiz, burnunuzu sokmazsanız sevinirim.”

Ne kadar sinirlenmiş olsa da bu yetkili bile Velgrynd’in güzelliği hakkındaki gerçeği itiraf etmek zorundaydı. Ancak acemilerin kendi işlerine yorum yapmasını istememekte haklı sebepleri olsa da verdiği tepki pek akıl kârı değildi.

“Ama her şeyi size bırakırsam, düşman harekete geçmeden önce zamanınız tükenmiş olacak! Bırakın da şuraya oturayım!”

Artık küplere binen Velgrynd, yetkiliyi kenara itti ve iletişim ekipmanının başına geçti. Etrafa hızlıca bir göz atması sistemin nasıl çalıştığını anlamasını sağladı, böylece vakit kaybetmeden harekete geçti ve ilk denemede Azeria Birleşik Devletleri istihbarat departmanına ulaştı.

“Beni duyabiliyorsunuz, değil mi?” Karşı tarafta kimin olduğunu sorma gereği duymadan lafa girdi.

Gergin bir ses, “Pahayı kesip bizi rahat bırakın,” diye yanıtladı. “Ülkenizin taleplerini üstlerimize ilettik ama başkanımız meşgul bir adam. Müzakerelere vakit olmadığını anlamalısınız.”

Düşman olabilirlerdi ama onlar da en az kendileri kadar yohmalar tarafından kullanılıyordu. Velgrynd’i kestirip atmak yerine en azından yanıt vermek için çaba göstermelerinin sebebi bu olmalıydı. Ancak hâlâ bir görüşme ayarlamamışlardı ve bunun basit nedeni Azeria’nın içsel bir kaos durumunda olmasıydı. Japonya bunu yeterince iyi anladığı için konuyu fazla üstelememişti. Ama Velgrynd bunların hiçbirini umursamıyordu.

“Her neyse. Küçük George’u bana bağlayın yeter, tamam mı? Başkanınızı yani.”

“Anlamıyorsunuz, değil mi? Ayrıca başkanımıza öyle ‘küçük George’ deyip duramazsınız. Size meşgul olduğumuzu söyleyip duruyorum—”

“Ona Velgrynd’in aradığını söyleyin, hemen gelecektir.”

“Ne?”

Ses bu durum karşısında biraz şaşırmış gibiydi ama Velgrynd daha fazla yorum yapmadan aramayı sonlandırdı. Düşmanları olan Azeria başkanını şahsen tanıyordu ve doğal olarak bundan yararlanmak istiyordu. Şimdi nasıl tepki vereceklerini görmesi gerekiyordu. Mesajı gerçekten Başkan Hayes’e iletirlerse, işler hızlı bir şekilde ilerlemeye başlayacaktı. İletmezlerse, şahsen bir ziyaret gerçekleştirmeyi planlıyordu. Nerede olacağını biliyordu—ona sadece birkaç gün gibi gelse de yirmi beş yıl önceki aynı noktada. Ve fiziki konumlar diğer zaman dilimlerinde bile sabit kaldığından, Mekânsal Nakil vasıtasıyla sorunsuzca tam oraya geçebilirdi.

Bir gün içinde bana geri dönmezlerse oraya gitsem iyi olacak.

Ardından Velgrynd, Kutsal Arcian İmparatorluğu’na bir mesaj gönderdi. Onlarla nasıl müzakere edeceğini de düşünmüştü. Önündeki adeta büyülü iletişim terminalini hassasiyetle çalıştırarak derhal bir hat açtı, karşı taraftaki birine seslendi ve tek taraflı taleplerini sıralamaya başladı.

“Bu mesajı benim için imparatorunuza iletin. Japonya Fetih İmparatorluğu tarafından gönderilen talepleri kabul etmesini söyleyin. Bunu yapın, biz de size başka bir kutsal hazine verelim—bir kılıç, bir mızrak, bir yay, ne isterseniz. Velgrynd’in kendisi bunu şahsen garanti etti, bu yüzden hızlı çalışmanızı istiyoruz.”

Bu ters mesajın alıcısı nasıl bir tepki vereceğini bilemedi. Bildiği kadarıyla, kendisine Velgrynd diyen kimseden emir almıyordu. Bunu kabul etmek için hiçbir nedeni yoktu ama bu resmi bir uluslararası iletişim hattıydı. Kadını görmezden gelmek bir seçenek değildi, ancak onun gibi bir iletişim subayı sırf kendisi istiyor diye imparatorla görüşemezdi. Dürüst olmak gerekirse bu talebin saçma olduğunu düşünüyordu.

Yine de her şeye rağmen bu aramayı amirine bildirdi. Bunu yapmıştı çünkü kadın “kutsal hazine” ifadesini kullanmıştı.

Kutsal Arcian İmparatorluğu, adı diğer uluslarda bile duyulmuş ulusal bir güç olan savaşçı bir özel birliğe sahipti. Kendilerine Yedi Kutsal Hazine deniyordu—savaşta doğaüstü yeteneklerle donatılmış yedi kişiydiler—ve özellikle sahip oldukları silahlarla ünlüydüler. Bu silahlar bilinç sahibi varlıklardı ve ancak bir kimse onlar tarafından sahibi olarak seçildiğinde bu grubun bir parçası olabiliyordu. Ulusun kuruluşundan bu yana nesilden nesile aktarılan bir hikâyeydi bu; Arcianlı olup da bunu bilmeyen yoktu, hatta dünyanın geri kalanının çoğu da bu efsaneye aşinaydı.

Öylesine rahat bir edayla bunlardan bir tane daha yaratabileceğini iddia etmek büyük bir saygısızlıktı. Bunu uluslararası diplomasi sırasında yapmak ise çok daha kötüydü. Bu hattaki tüm iletişim kayıtları saklanıyordu ve Velgrynd’in söyledikleri savaşı körüklemek için koz olarak kullanılabilirdi.

Bu yüzden bunu bildirmekten başka çaresi yoktu. Bu, Velgrynd’in kasten seçtiği bir müzakere taktiğiydi. Ancak Velgrynd’in az önce koltuğundan kovduğu iletişim subayı ve çalışma arkadaşları artık canlarından bezmişti.

“N-ne yapıyorsunuz siz…?! Bakın, Azeria ile yaptığınız şeye göz yumacağım. Yani aslında yummayacağım ama en azından tüm suçu tek başınıza sizin üstünüze atabilirdim. Ama Arcianlılara söylediklerinizin altından kalkmamızın imkânı yok!”

“E-evet! Ayrıca böyle sahte bir isim kullanmak ne kadar da sinsice. Çok geçmeden gerçeği öğrenecekler! Bu başımıza çok büyük bir iş açacak!”

Velgrynd için bu kesinlikle sahte bir isim gibi görünmüyordu ama kendisini tanımayan biri için, diğer ulusları dolandırmaya çalışıyormuş gibi gelmiş olmalıydı. Onu yanlış anlamışlardı ama onlara durumu açıklayası yoktu, bu yüzden itirazlarını görmezden geldi. Artık sızlanmanın bir anlamı yoktu. Cevap vermek artık karşı taraflara kalmıştı.

Böylece Velgrynd hamlelerini tamamlamış oldu. Hakkındaki tüm şikâyetleri bir kenara itip çay söyletti ve iletişime geçtiği kişilerden haber beklerken zarif bir molanın tadını çıkarmaya karar verdi.

Bu sırada, dışişleri bakanlığının istihbarat dairesi başkanı sessizce köpürüyor, diğer ulusların vereceği tepkiye göre Velgrynd’i vatana ihanetten yargılamaya hazırlanıyordu.

O aptal kız… Güçlü, bunu kabul ediyorum. Ama beni kandıramaz. Ekselanslarının yanında sesimi çıkarmadım ama en zayıf anımızı kollayıp yalanlarıyla bizi dolandırmaya çalışıyor.

İmparatorluk konferansında herkesin gözünü boyamıştı ama geriye dönüp bakıldığında, Velgrynd’in anlattığı şeyler açıkça saçmalıktan ibaretti. Eğer doğruyu söylüyorsa, insanlık için hiç umut kalmamış demekti. Tam olarak ne kadar güçlü olduğunu kestiremiyordu ama efsanevi güce sahip bir orduyu yenmelerine imkân yoktu. Bu düşünce, Velgrynd’i zihninde bir kötü adama dönüştürmeye başlamıştı—kendisi farkında olmasa da yas sürecinin “inkâr” evresini sonuna kadar yaşıyordu. Öfkesi kaygılarını iyice tırmandırıyordu—ve tam sabrının sonuna gelmişken…

“Velgrynd? Merhaba Velgrynd! Benim!”

Mesaj Azeria Birleşik Devletleri’nden gelmişti ve şaşırtıcı bir hızla ulaşmıştı. Ve arayan kim olabilirdi dersiniz:

“Ooo, merhaba bakalım küçük George! Duyduğuma göre artık başkanıymışsın, öyle mi? Keşke Laurent da burada olup ne kadar harika bir adam olduğunu görebilseydi.”

Başkan George Hayes, “Ah, gerçekten sensin Velgrynd,” diye yanıtladı. “Sesini duyduğuma çok sevindim! Seni bir daha görebileceğimi hiç düşünmemiştim.”

Konuşmaya kulak misafiri olan herkes şaşkınlıktan donakaldı. Öte yandan Velgrynd’in az önce takıştığı daire yetkilisinin kafası akılalmaz derecede karışmıştı.

Ne? Velgrynd sahte bir isim değil miydi? Bir dakika… Hayır, bunun bir önemi yok. Ryu-oh, bizzat başkanla bağlantılı mı? Bu bana hiç mantıklı gelmiyor…

Velgrynd’e küstah bir mitoman gözüyle tepeden bakmıştı ama bir anda ona neredeyse saygı duymaya başlamıştı. Ancak Velgrynd’in kendisi hiçbirinin ne düşündüğünü umursamıyordu.

“Şimdi George, durup dururken senden bir şeyler istediğim için üzgünüm ama laflamayı sonraya bıraksak olur mu? Önce halletmek istediğim çok önemli bir konu var. Sana neler olduğunu anlattılar mı?”

“Evet. Ve haklısın. Yine de benim de seninle görüşmek istediğim şeyler var. Senin bu meseleye geçmeden önce beni bir dinleyebilir misin?”

“Elbette. Laurent’ın gururu ve neşesisin biliyorsun. Bir bakıma sana annelik etmiş gibi hissediyorum.”

“Teşekkür ederim. Bunu duyduğuma sevindim. Şimdi, mevcut duruma gelince, hepimizin aynı fikirde olması için oturup birbirimizi bilgilendirmemiz gerektiğini düşünüyorum.”

“Sana katılıyorum. Bunu isteğimi yerine getireceğin şeklinde mi yorumlamalıyım?”

“Bir sorun olmaz, hayır. Bu toplantıyı ne zaman yapalım?”

“Ludora—şey, yani İmparator Ekselansları ile görüştükten sonra sana söylerim.”

“Ah, evet, babamın kuşağından bir kişinin daha olduğunu söylemiştin, değil mi? Pekala, tamam. Sürekli hazırda bekleyemem ama ne zaman müsait olursanız oturup konuşabileceğimiz şekilde işleri ayarlayacağım.”

Ve işte bu kadar basit bir şekilde Velgrynd, başkandan söz almış oldu.

Çok geçmeden Arcianlılardan da bir arama geldi.

“Leydi Velgrynd orada mı?”

“Tam burada. O benim.”

“Teşekkür ederim. Adım Bright, Kutsal Arcian İmparatorluğu’nun Yedi Kutsal Hazine birlik komutanı olarak görev yapıyorum. Sizinle konuşma şerefine erdiğim için derinden mütehassısım leydim, ancak başlamadan önce teyit etmek istediğim bir şey var…”

“… Nedir o?”

“Gerçekten tapındığımız tanrıça mısınız?”

“Ha? Bu sorunun amacı ne?”

Velgrynd’in yalan söyleyip söylemediğini teyit etmek istiyorlarsa, bunu nasıl bulmayı umduklarını dehşet merak ediyordu.

“Çünkü orada doğruyu söyleyip söylemediğimi bilecek kadar yaşlı birinin olduğunu söyleme bana.”

“Hayır, o değil…”

“Ayrıca krallarının adımı duyup da bana şahsen ulaşmamaya karar vereceğini düşünmediğimi de söylemeliyim. Shin’in soyundan gelenler bu kadar mı dar kafalı oldu?”

“Shin mi? Bir dakika, kurucu kutsal imparatorumuz Shin’i mi kastediyorsunuz?! Eğer Arcian imparatorluk sarayına hakaret etmeye cürret ediyorsanız—”

“Ve bir şey daha—siz neden Yedi Kutsal Hazine olarak adlandırılıyorsunuz? Çünkü size yedi değil, on iki Tanrı sınıfı silah bıraktığımdan oldukça eminim. Bir şekilde onları kaybetmiş veya çaldırmış olamazsınız, değil mi? Çünkü o hazineler tarafından seçilmeye layık on iki kişinin bile olmadığını hayal etmek istemem. Kesinlikle durum böyle değildir, değil mi?”

Bright’ın öfkesi çabucak uçup gitti. O anda, Yedi Kutsal Hazine’nin lideri tamamen ikna olmuştu. Hattın diğer ucundaki, kendisine Velgrynd diyen kadın gerçekten de tanıdığı tanrıçaydı.

Efendimin bana vaktiyle on iki hazine olduğunu söylediğini hatırlıyorum. Bu, nesiller boyunca kulaktan kulağa aktarılan gerçek bir hikâyeydi ve eğer o bunu biliyorsa, gerçekten de O olmalıydı…

Gerçekten de bir zamanlar on iki kutsal hazine vardı. İmparatorluk hükümeti, zor zamanlar için cephaneliğini koruma ihtiyacı duyarak bunlardan sadece yedisinin halk tarafından bilinmesine karar vermişti.

Ancak bu, bu hazinelere sahip olan on iki kişi olduğu anlamına da gelmiyordu. Şu anda, tam da Velgrynd’in tahmin ettiği gibi, sayı sadece sekizdi. Kutsal Arcian İmparatorluğu’nun dört bin yıllık tarihi boyunca üç kutsal hazine kaybolmuştu. Biri bir hain tarafından çalınmış, ikisi ise sahipleri savaşa gidip bir daha dönmeyince kayıplara karışmıştı. Sonuç olarak Arcianların elinde şu anda sadece dokuz hazine kalmıştı. Biri gizli tutulup imparatorun kişisel muhafızı ve yardımcısına verilmişti, diğer bir tanesi ise sahipsiz bir şekilde imparatorluk hazinesi olarak ulusal arşivlerde saklanıyordu.

Velgrynd’in gerçeği bu şekilde tahmin etmesi Bright’ı huzursuz etmişti. Ama onu ikna eden sadece bu değildi. Sadece sesini duymak bile onu hürmet dolu bir dehşet içinde bırakıyordu. Sesin arkasındaki o muazzam güç, kadının gerçek olduğunu gösteriyordu; ikna olmasının asıl sebebi de buydu. Bu yüzden, ona ne söyleyeceğinden bağımsız olarak Bright, kullandığı iletişim cihazına doğru başını eğdi. Kadının bunu görmesinin hiçbir yolu olmaması önemli değildi. Bunu yapmasını sağlayan şey, Velgrynd’e duyduğu derin saygıydı.

“En içten özürlerimi sunarım, Tanrıçam. Derhal Arcia İmparatoru’na rapor verip taleplerinizi kendisine ileteceğim!”

“… Öyle mi yapacaksın? O zaman daha fazla vakit kaybetmeyelim, oldu mu? Harekete geç.”

“Emredersiniz, efendim!”

Velgrynd’in şikâyetleri henüz bitmemişti ama şimdilik Bright’ın peşini bıraktı. Amaçlarına ulaşmıştı. Artık emrini yerine getiren iki ulusu vardı.

“Pekala,” diye mırıldandı kendi kendine, “sıradaki hedefim Büyük Rossiam Hanedanlığı sanırım.”

İletişim cihazını kurcalayarak Rossiam istihbarat departmanıyla bir kanal açtı. Ancak normalde çalışması gereken kanal, bir tür parazit tarafından engelleniyordu.

“Bu garip. Hey, oradaki! Büyük Rossiam ile en son ne zaman temas kurdunuz?”

“Bu sabah erken saatlerde!” İşaret ettiği görevli alelacele cevap verdi. “Gündüz ve akşam olmak üzere günde altı kez düzenli olarak temas kuruyoruz.”

Savaşta olduklarından, saat farkına bakılmaksızın bu iletişim kanalını açık tutuyorlardı. Bu, savaşın gidişatına göre müzakereleri hızlandırmak amacıyla ilgili tüm ülkeler arasında yapılan bir anlaşmaya dayanıyordu. Normalde bir ateşkesin şartlarını görüşmek için kullanılırdı, fakat şimdilik bu direkt hat üzerinden yohmalar hakkında bilgi alışverişinde bulunuyorlardı. Hepsi de ordularının kontrolden çıkmasına izin verdiğinden, durumu vatandaşlarına nasıl açıklayacaklarını çözebilmek adına mevcut durum hakkında sağlam bir bilgiye ihtiyaç duyuyorlardı.

“Şimdiye kadar olağandışı bir şey var mıydı?”

“Pek sayılmaz, efendim…”

Tereddüt eden görevli, “Herhangi bir ilerleme yok,” dedi, “ama bir anormallik de yok.”

Düzenli öğleden sonra temaslarının vakti neredeyse gelmişti. Karşı tarafın sadece görevde olmaması pek olası değildi ve yedek iletişim ekipmanlarını koruma konusundaki kararlılıkları düşünüldüğünde, mekanik bir hata hayal etmek zordu. Görevlinin düşündüğü gibi, gelişmekte olan bir acil durum olasılığını değerlendirmek makul görünüyordu.

Ama tüm bunların ortasında bile Velgrynd her zamanki gibiydi.

Bu dünya, iletişime bu şekilde büyüsel olarak müdahale edebileceğiniz bir seviyede değil. Yohmaların bir işler çeviriyor olması kaçınılmaz. Ve elbette bunu tam da halletmem gereken bir iş varken yapmak zorundalar… Onlar için şanssızlık sanırım. Yoksa değil mi? Belki de bu Ludora’nın kendi şansının devreye girmesidir. Ah, beni asla hayal kırıklığına uğratmaz!

Zihni iyimserlikle dolup taşıyordu. Ve haklıydı da; bu dünyadaki büyü daha ziyade saldırı büyyleri ve enerji emici lanetler alanındaydı ve dünyanın fiziksel yasalarını doğrudan değiştirebilecek büyüler yapmak zordu. Ancak bunun için Ludora’yı övmek biraz aşırıya kaçmaktı. Bu diyardaki Oharu’nun böyle güçleri yoktu; tüm bunları sadece tesadüfe bağlamak daha doğruydu. Açıkça söylemek gerekirse, şans mistiklerin aleyhine işliyordu. Velgrynd aktif bir rol oynamaya başladığı an, işgalleri zaten başarısızlığa mahkûm olmuştu.

İletişim cihazını beceriyle çalıştıran Velgrynd, havada yaklaşık 30 santim çapında iki karmaşık büyü çemberi çizmeye başladı; bu çemberler ekipmanını tekinsiz bir parıltıyla aydınlatıyordu. Büyü gücünü elektronik sinyallere dönüştürerek Büyük Rossiam’daki uzaktaki alıcıya ilettiler ve burada mistiklerin parazitine karşı koyarak onu bir anda yok ettiler. Bu, sıradan bir insanın bırakın anlamasını, bu dünyanın usta büyücülerinin bile kavrayamayacağı bir numaraydı.

“Orada kimse var mı? Lütfen oradaysanız cevap verin—”

“Ah, nihayet! S.O.S, S.O.S, S.O.S, yohmalar kraliyet sarayına saldırıyor! Dış dünyayla olan tüm bağlantıları kestiler! İşimizin bittiğini sanmıştık!”

“Oh, paniklemeyin aptallar. Burası Fetihçi Japon İmparatorluğu. Size yardım etmeyeceğimizi söylemiyorum ama durduk yere böyle iyilik istenmesinden hoşlandığımı da söyleyemem.”

Haklı bir noktaya değinmişti. Cevabını duyan Rossiam askerlerinin kendine gelmesini sağladı. Durumu tartıştıkları kısa bir duraklamanın ardından, hattı daha sakin bir ses aldı.

“Deminki telaşımızı bağışlayın. Ben Sergey, Büyük Rossiam Dış İstihbarat Departmanı Direktörü. Bunu itiraf etmek beni utandırıyor ama desteğinizi istemek zorundayız. Rossiam’ın dört bir yanına mesajlar gönderiyoruz ama henüz başka bir yanıt alamadık. Özür dilerim ama bizim adımıza topraklarımızın geri kalanına ulaşabilir misiniz?”

Sergey’in açıkladığı üzere, kabul etmesi halinde Velgrynd’e kendisini Rossiam’ın askeri üslerine bağlayacak şifreleri vereceklerdi. Kraliyet kuvvetleri direnişlerini sürdürüyordu ancak yohmaların üstünlüğü ele geçirdiği açıktı. Rossiamlı siviller tahliye edilmişti ancak saklandıkları yerlerin çok geçmeden ortaya çıkarılacağı belliydi ve bundan sonra kraliyet ailesinin korunması garanti edilemezdi. Sergey bu yüzden ülke genelinden destek çağırmak ve yohmalar kaosa sürüklenirken kraliyet ailesini güvenli bir yere ulaştırmak istiyordu.

Büyük Rossiam’ın kaderi tamamen Japonya’nın onlarla nasıl ilgilenmeye karar vereceğine bağlıydı. Ve yine de:

“Sizden böyle talepler almaktan hoşlanmadığımı söylememiş miydim?”

“Bekleyin, bekleyin, eğer bize yardım edebilirseniz—”

“Sakin ol, olur mu? Şu anda size ne olduğu umurumda değil. Sizden talepte bulunma hakkına sahip olan benim, anladın mı?”

Sergey’e kendi şartlarını sunuyordu, tersi değil ve “hayır” cevabını kabul etmeye hiç niyeti yoktu. Bu inanılmaz derecede bencilceydi ama şüphesiz karakterine çok uygundu.

“Ama öylece—”

“İşte taleplerim. Dünyanın gelecekteki yönünü belirlemek için uluslararası bir zirve düzenleyeceğiz, bu yüzden kraliyet ailenizin veya ulusunuzdan herhangi bir başkomutanın katılmasını istiyorum. Bana bunun sözünü ver, ben de sana yardım edeyim.”

“Nasıl?” diye sorması gerekiyordu Sergey’in, ama bir şekilde kadının iddiasını olduğu gibi kabul edebiliyordu. İçinde bulunduğu odaya göz gezdirdi, korumakla görevli olduğu soylulara baktı.

Hepsini korumak benim görevim. Şimdilik…

Başka seçeneği olmadığını anladı. Tanımadığı yabancı birinin sözlerine güvenmek normalde berbat bir fikir olurdu, asla yapmayı hayal bile etmeyeceği bir şeydi. Ancak şu anda, kadının teklifi yüzünden ihanete uğrasa bile, bu durum çöküşlerini geciktirmeyecekti zaten.

Risk açısından bakarsak, ona inanıp inanmamam bir şey değiştirmez. En azından sonunda, bir tür umudun hayalini kurmaya cesaret edebilirim. Tüm kraliyet ailesini bu çılgınlığa karıştırmaktan nefret ediyorum ama…

Yine de Sergey kendini adamaya hazırdı.

“Affedersiniz. Şu anda kulağa saçma geldiğinden eminim ama karşı taraf uluslararası bir zirveye katılmamızı talep ediyor. Majesteleri, katılmanız mümkün olur mu acaba?”

“… Kabul edeceğim.”

Odadaki en güçlü kişi ona bu şekilde yanıt verdi.

………

……

…

Büyük Rossiam Hanedanlığı’nın İmparatoru Magellan otuz beş yaşındaydı; henüz gençti fakat tahttaki onuncu yılındaydı. Bu nedenle hırslı bir hükümdardı; tüm kuzey topraklarında hakimiyet kurmak adına mutlak gücünü Çin cumhuriyetini işgal etmek için kullanmıştı. Askeri kademelerde buna karşı çıkanlar olsa da şahinlerin sayısı da az değildi ve böylece savaş başlarken Magellan’ın iradesi öncelik kazanmıştı.

Şimdi ise Magellan ciddi bir felaketle yüzleşiyordu. İnsan standartlarının ötesindeki bir düşmanla karşı karşıya kalan imparator, ne kadar aciz olduğu gerçeğiyle kıvranıyordu. Artık çok geç kalmıştı ama aldığı her karardan pişmanlık duyuyordu. Çinlilere karşı ilk operasyonuna girişene kadar her şey yolunda gitmişti fakat şimdi bu durum tüm ulusunun dengesini bozmuştu.

Kraliyete yaraşır lüks zevkleri olabilirdi fakat o kadar da beceriksiz bir hükümdar değildi. Normal şartlar altında, kendi refahları güvence altına alındığı sürece vatandaşlar imparatorlarının zarif ve rafine bir yaşam sürmesini umursamazdı. Fakat savaş her şeyi değiştirmişti. Halkları için daha fazla işlenebilir arazi ele geçirmek istiyorlardı; savunmaları uğruna dört mevsim açık kalacak bir liman elde etmek istiyorlardı. Savaşa dair her şey yalnızca Rossiam’ın arzularından kaynaklanıyordu ve bu da ellerinde patlayan bir işgale yol açmıştı; ne harekete geçebildikleri ne de geri çekilebildikleri patlamaya hazır bir durumdu bu. Ve bunun yohmaların işi olduğunu fark ettiklerinde, işler düzeltilemeyecek kadar kaotik bir hal almıştı.

Şimdi hepsi kulağa çok aptalca geliyor. O adama asla kulak vermemeliydim…

O dönemde Magellan’ın en güvendiği sırdaşı, ilgisini savaşa yönelten kişiydi. Daha sonra onun yohmalar tarafından ele geçirildiğini öğrenmişlerdi. Bunlar tuhaf yaratıklardı; dünyayı öylece devirmek yerine, insanlığı birbirine düşürmekten ve onları kendi yıkımlarına doğru sürüklemekten keyif alıyor gibiydiler. Magellan’ın hâlâ hayatta olmasının sebebi de buydu.

Şu yohmalar şeytani derecede güçlü. Onları yenemeyiz. Bu gidişle Pulcinella burada olsa bile yine de kaybederdik…

Yohma tarafından ele geçirilen ve yüzüne karşı gülen o sırdaşını hatırladı. Bu onu ürpertti. Daha da kötüsü, son çaresi olarak gördüğü Çılgın Rahip de artık düşmanın tarafındaydı.

Bu yüzden başkentte isyanlar baş gösteriyordu. Ulusun savaşta olduğu kesindi ve halkın endişesi haksız sayılmazdı; ancak Rossiam sınırları içinde hiçbir çatışma yaşanmamıştı ve erzak tedariki de asla tükenmemişti. İsyan çıkacak bir zaman değildi ama işler giderek kötüleşiyordu. Tüm bunlar, inançlarını Pulcinella’ya bağlayan ele geçirilmiş insanlar, yani mistikler tarafından kışkırtılıyordu.

Artık saray sadece İmparatorluk Savunma Departmanı tarafından korunamaz hale gelmişti. Sarayın dışı da tehlikeliyse, hepsinin yakalanması an meselesi olacaktı. Bu yüzden, her iki şekilde de umudunu yitiren Magellan, bir düşman ülkesinden gelen bu talebi kabul etmekten başka çaresi kalmamıştı.

………

……

…

“Emredersiniz Majesteleri!”

Sergey, Magellan’a selam verdikten sonra iletişim cihazına döndü ve Velgrynd ile tekrar bağ kurdu.

“Tüm taleplerinizi kabul ediyoruz. Ancak ne yazık ki…”

Büyük Rossiam bir acil durum içindeydi. Krallarını bir toplantıya göndermek isteseler bile, bunu yapmanın hiçbir yolu yoktu. Söylemek istediği şey buydu. Eğer teklif zirveyi kabul etmeleri halinde yardım etmekse, bu büyük ihtimalle Japonya’nın takviye birlik gönderdiği anlamına geliyordu. Bu kuvvetler yeterince hızlı hareket ederse kurtulma şansları vardı. Ya da aslında Sergey bu uğurda canını kaybetmeyi umursamıyordu; sadece hanedanlığın sembolü olan imparatorluk ailesinin bu felaketi atlatacağından emin olmak istiyordu.

Ama sonra şaşırtıcı bir şey oldu. Velgrynd yardım etmeyi kabul etti—ve bu da geleceklerinin güvence altına alındığı anlamına geliyordu.

“Çok güzel. İlk başta korktuğum kadar aptal olmamanıza sevindim. Orada bir Kapı açacağım, bu yüzden oradan geçip buraya gelin, tamam mı?”

Konuşmasını bitirdiği anda, Sergey ve yoldaşlarının önündeki hava bükülmeye başladı. Uzaydaki yarığın diğer tarafında Velgrynd’in oturduğu yer görünüyordu. Bu, mesafeye bakılmaksızın iki yeri birbirine bağlayan doğaüstü bir yetenek olan Boyut Bağlantısı idi.

“““Olamaz…”””

Velgrynd dışındaki oradaki herkes ortak bir şok içindeydi. Artık burada mutlak otoritenin kime ait olduğunu anlamışlardı. Ne olursa olsun, asla o kadını karşılarına almamalıydılar.

“Bekleyin… Büyük Rossiam’dan insanların burada ne işi var?”

“Vay canına, rüya mı görüyorum ben? Ah…”

En azından bir kişi gerçeği kabullenemeyip yanağını çimdikliyordu.

“İnanamıyorum. Kayıtlarımızda ışınlanma büyüsü yapabilen shinbutsu rütbesindeki insanlardan bahsedilir ama…”

Diğerleri neler olup bittiğini analiz etmek için ellerinden geleni yaptılar ama beyinleri buna yetişemiyordu. Onları suçlamak imkânsızdı. Kimse birbirine bu kadar uzak iki mekânı bağlamayı hayal bile edemezdi.

“Üç ülkeyi anında tek bir yerde toplamak…”

Sadece zihnen en dayanıklı olanlar bunun ne anlama geldiğini kavrayabildi.

“Tanrıçam… Siz gerçekten de bir tanrıçasınız!”

Dışişleri bakanlığı istihbarat dairesindeki personel Velgrynd’in gücü ve yetenekleri karşısında donakalmıştı. Bu noktada kimse ona karşı gelmeye cesaret edemiyordu. Üst düzey yetkililer bile, gerekirse ona yağ çekmekten çekinmeyerek ona karşı yeni bir saygı geliştirmekle meşguldü.

“Geriye bir tek Çin kaldı, ancak bu zirveyi kabul eden üç ülkemiz varsa bu koşulları karşılıyor, değil mi?”

“Evet, hanımefendim, karşılıyor!”

“Peki, öyleyse müzakerelerin geri kalanını benim için kendiniz halledebilir misiniz?”

“““Kesinlikle!”””

Elbette kimse reddedecek kadar aptal değildi; yetkililerin hepsi Çinlileri ikna etme konusunda gururlarını ortaya koymuştu.

Velgrynd başını salladı ve odadaki şaşkın Büyük Rossiam liderlerine döndü. “Hepiniz bu kadar mısınız? Üzgünüm ama az önce içinde bulunduğunuz odanın dışındaki kimse için söz veremezdim. Yine de yohmaları yeterince hızlı yok edersek hepsini kurtarabileceğimizi düşünüyorum.”

Bu sözler karşısında hevesle başlarını sallamaktan başka bir şey yapamadılar. Kraliyet sarayının tamamı yarıktan geçememişti ama onlar geride kalanlardan ziyade kendi canlarını kurtarmayı önemsiyorlardı. Tüm bunların suçunu Velgrynd’e yüklemelerinin imkânı yoktu.

“Yardımlarınız için minnettarız.”

Şaşkınlığını ilk atlatan Sergey ona teşekkür etti. Bu durum Magellan’ın da aynısını yapması gerektiğini anlamasını sağladı.

“Ben de şükranlarımı sunmama izin verin. Her şey bittiğinde, ödül olarak ne isterseniz kabul edebileceğinize söz veriyorum.”

Velgrynd onun sunabileceği şeyle pek ilgilenmiyormuş gibi hafifçe burnundan soludu. İmparator olsun ya da olmasın, hepsinin yanında aynı derecede kibirli davranıyordu.

“Hiçbir şeye ihtiyacım yok, teşekkürler. Zaten dileğimi gerçekleştirebileceğinizi sanmıyorum. Sadece bu operasyonda bana yardımcı olun, tamam mı?”

“E-evet, olacağız. Elbette.”

Magellan bu kestirip atan reddediş karşısında afallamıştı ama bunun için öfkelenecek kadar dar görüşlü değildi. Burada, Büyük Rossiam Hanedanlığı İmparatoru unvanının pek bir anlamı yoktu. Kendisi bile hayatının bağışlanmasının asıl sebebinin kadının kendisini kullanışlı bulması olduğunu anlıyordu.

“En azından hayatımı borçlu olduğum kadının adını sorabilir miyim?”

“Bana Ryu-oh deyin, lütfen.”

“Pekala. Ve tekrar, Ryu-oh, size teşekkür ederim.”

“Sorun değil. Şimdi, zirve için bir tarih ve saat belirlediğimizde size haber vereceğim, bu yüzden şimdilik burada rahatınıza bakın, oldu mu?”

Velgrynd artık tam anlamıyla bir imparatoriçe gibi davranıyordu. Burada kanun oydu.

Bir personel hızla ayağa kalktı ve bu beklenmedik konuklar için yaşam alanlarının hazırlanmasını emretmek üzere odadan dışarı koştu. Bir diğeri Magellan ve beraberindekilere başını eğerek etrafı gezdirmeye hazırlandı. Odaları hazırlanana kadar bir kabul odasında ağırlanacaklardı. Tüm bu rol dağılımı daha önce hiçbir tartışma yapılmadan gerçekleşmişti; takım çalışmaları görülmeye değerdi. Velgrynd bile hafifçe etkilenmişti.

Derken dışişleri bakanlığının en kendini beğenmiş yetkilisi, ona yağ çekmeye çalışmak için şu anın harika bir zaman olduğuna karar verdi.

“Bayan Ryu-oh, lütfen, siyah çay yerine bu en üst kalite gyokuro yeşil çayını da deneyin!”

Çinlilerin yanıtını beklerken vakit kaybetmeye gerek yok diye düşündü. Onun yanında kendini iyi göstermek için bu fırsatı da kaçıramazdı.

“Oh, ne kadar düşüncelisiniz.”

“Çok teşekkür ederim! Benim adım Kanji Yamamoto ve sadece sözleriniz bile beni yüce bir tatminle dolduruyor!”

Yamamoto bir an bile duraksamıyordu—personeline göre bu onun en büyük yeteneklerinden biriydi.

“Bu çok lezzetli. Hafif, tatlımsı bir kokusu var ama ağızda bıraktığı tat çok ferahlatıcı.”

“Evet, bununla gurur duyuyorum. En sevdiğim dükkânlardan biri tarafından temin ediliyor.”

“Sevdim.”

“Bu durumda, buradaki bazı atıştırmalıkların da tadını çıkarabileceğinizi düşünüyorum.”

Yamamoto daha sonra içinden zarif bir tatlılık yayılan çikolatalı fondan çıkardı. Bu, savaş zamanında tadını çıkarmak için neredeyse sefahat sayılabilecek bir lükstü. Bu ikramı gücünü ve finansal imkânlarını sonuna kadar kullanarak kendisi için temin etmişti ama şimdi onu Velgrynd’e sunuyordu. Lezzet onun için tatmin ediciden de öteydi.

“Kanji Yamamoto, değil mi? Bu ismi hatırlayacağım.”

“E-evet, hanımefendim! Sonsuz derecede onur duydum!”

Hayatı boyunca başka hiçbir insanın adını hatırlama zahmetine katlanmamış olmasına rağmen bu teklifi yapıyordu. Böyle arsızca bir rüşvete karşı şaşırtıcı derecede zayıftı. Yine de paranın onu harekete geçirmeyeceğini çabucak kavrayan Yamamoto, belki de bu zaferi hak etmişti.

Bir sürelik bekleyişin ardından:

“Çinliler cevap verdi! Zirveye katılacaklarını belirttiler!”

Güzel haber odayı çınlattı; böylece beş uluslu zirve kesinleşmiş oldu.

“Ne? Gerçek mi bu?”

“E, tabii ki. Sana niye yalan söyleyeyim?”

Velgrynd’ın raporu Oharu için tam bir şok oldu. Böyle bir zirvenin imkânsız olduğu düşünülüyordu ama o, bunu çocuk oyuncağı gibi başarmıştı.

Bir kez daha, sınırlarının nereye varacağını kestirmek imkânsızdı. Yanımda olduğu için şanslıyım ama bu durum tamamen bana duyduğu ilgiye dayanıyorsa… yani, inanması neredeyse fazla absürt bir şey.

Bu dostane ilişki, Velgrynd’ın tek bir anlık hevesiyle bir anda değişebilirdi. Bu düşünce Oharu’yu korkuttu. Güvene dayalı bir ilişki kademeli olarak inşa edilirdi; normalde birlikte bolca vakit geçirmeyi, karşı tarafın neye müsaade edip neye öfkelendiğini anlamayı gerektirirdi. Uluslar da aynı şekilde işliyordu; değerlerini birbirleriyle paylaşamazlarsa iyi geçinmeleri zor olurdu. Mistikler gibi işgalciler mantıktan anlamadıkları için açıkça düşmandı. Belli ki zeki olan bu yaratıklara karşı şiddete başvurmak yazık görünüyordu ama bir yerde sınır çizilmeliydi.

Bir de karşımızda Velgrynd vardı.

“Harika değil mi Ludora? Zirve için bir yer de ayarlayacağım, senin için hangi saat uygun?”

Velgrynd, Oharu’ya besbelli sonsuz bir güven besliyordu; Oharu’ya göre tam da bu yüzden temkinli olması gerekiyordu. Vardığı sonuç şuydu: Nezakete nezaketle karşılık vermek. Ona güvenmekten başka çaresi yoktu, bu yüzden bunu dert edip durmasına gerek yoktu. Tek yapması gereken, hissettiği minneti var gücüyle ifade etmekti. Bunun, onun hakkını ödeyebilmesinin tek yolu olduğuna inanıyordu.

“Sana minnettarım, Velgrynd. Ve bana bu şekilde yardım etmeye devam edersen beni daha da mutlu edersin.”

“Hi-hi-hi! Olanları kafana takma.”

Velgrynd kalbinin derinliklerindeki neşeyi dışa vurarak kahkaha attı. Onun için Ludora’nın mutluluğu kendi mutluluğuydu; bu yüzden Oharu’nun kararı kesinlikle doğruydu.

Zirvenin ertesi gün öğle yemeğinden sonra yapılmasına karar verildi. Yohmalara karşı hızlıca bir strateji geliştirmeleri gerekiyordu, bu yüzden şaşaalı hazırlıklara vakit yoktu; Oharu verimliliğe öncelik vermenin en iyisi olacağına karar verdi. Zaman farkları veya diğer liderlerin başka işleri olması onun hiç umurunda değildi.

Bu durum diğer uluslara usulüne uygun şekilde iletildi ve onlar tarafından da kabul edildi. İşin yürütülmesi tamamen Dışişleri Bakanlığı’nın istihbarat departmanına kalmıştı; bu da gergin anlara yol açsa da Velgrynd’ın bunları zerrece umursaması mümkün değildi.

“Ah, Yamamoto’ydu değil mi? Böyle iyi çalışmaya devam et.”

Sadece bu iltifat bile onun birine gösterebileceği en büyük incelikti. Yamamoto genelde yan gelip yatarken uzun saatler çalışanlar kendi personeli olduğu için bu iki kat adaletsizceydi ama Velgrynd onlardan bir sonraki isteklerini sıralamaya başlamıştı bile.

“Pekala, yarın sabaha kadar bir mekân hazırladığınızdan emin olun. Ağırbaşlı ve etkileyici bir şey olsun, Hazretleri İmparator’a yakışır cinsten.”

“M-memnuniyetle!”

Kadının yaptığı mantıksızlığın da ötesindeydi ama Yamamoto’nun reddetme hakkı yoktu. Hatta bundan biraz memnun kalmış gibi bile görünüyordu. Belki de bu durum onda varlığından haberdar olmadığı fetişleri uyandırıyordu; ama yine de Velgrynd bunu ne biliyor ne de umursuyordu.

“Ah, bir de iletişim cihazını benim için biraz daha geniş bir odaya taşıyabilir misiniz?”

“Ne için efendim?”

Bu zirvenin sesli hatlar üzerinden gerçekleşeceği düşünüldüğünde Yamamoto, ekipmanı “biraz daha geniş bir odaya” değil, ellerindeki en büyük toplantı salonuna yerleştirmeyi planlıyordu. Velgrynd’ın bununla ne demek istediğini merak ediyordu.

“Şey, çünkü Büyük Rossiam’a yaptığım gibi diğer tüm uluslardan insanları da buraya getireceğim. Bu insanları zahmetten kurtarır, hem sence de büyük bir zaman kaybını ortadan kaldırmaz mı?”

“Ne?”

Bu konuda ne düşündüğünün bir önemi yoktu. Bu, sağduyu sınırlarının ötesindeydi. Yamamoto kulağına inanamıyordu; ama zihninin bir köşesi, eğer bu mümkünse evet, böylesinin daha iyi olacağını söylüyordu.

“Yoksa buna bir itirazın mı var?”

“H-hayır efendim! Asla olamaz! B-ben derhal üzerinde çalışmaya başlıyorum! Hemen şimdi!”

“Öyle mi? Teşekkür ederim o zaman.”

Velgrynd gülümsedi, öfkesi şimdilik yatışmış şekilde oradan ayrıldı. Yamamoto etrafındaki bakanlık yetkililerine baktı.

“Ne yapacağız efendim?”

“Ne düşüneceksiniz aptallar?! Aynen ne diyorsa onu yapacağız tabii ki! Mekânın derhal taşınması gerekiyor!”

“Emredersiniz!”

“Ayrıca aynı anda iki numaralı toplantı salonuna bir iletişim cihazı taşıyın!”

“Anlaşıldı efendim!”

Böylece istihbarat departmanı için uzun ve uykusuz bir gece başladı.

İnsan ırkının kaderi bu güne bağlıydı.

İki numaralı toplantı salonu bir gecede baştan aşağı değiştirilmişti ve Velgrynd çıkan sonuçtan oldukça memnundu. Dinlenmek için konulan süslü sandalyeler ve yumuşak minderlerin yanı sıra bir iletişim cihazı da yerini almıştı. Bu oldukça geniş toplantı salonundaki tüm gereksiz eşyalar çıkarılmış, şık dekorasyon ise ziyaret etmesi beklenen dünya liderlerinin zevkine uygun hale getirilmişti. Duvara dayalı bir masanın üzerine hafif yiyecekler ve içecekler dizilmiş, birkaç hizmetkar da hemen yanında hazır bekliyordu. Her şey birinci sınıf kalitedeydi; böylece Fetih İmparatorluğu’nun ince zevklerini kimsenin sorgulayamayacağından emin olunmuştu.

“Bunu sevdim. Aferin Yamamoto.”

“Evet efendim! Çok teşekkür ederim. Bunu sizden duymak bile bendeniz Yamamoto’ya cennete yükseliyormuşum gibi hissettiriyor!”

Kanji Yamamoto tam anlamıyla bilgili bir yalakaydı. Bu, Velgrynd’ın gözüne girmek için hayatta bir kez ele geçecek bir fırsattı ve kendisi bu sınavdan alnının akıyla çıkmıştı. Sonuçta Velgrynd her zaman hayattaki ince şeylerin gurmesi olmuştu; onun gibi birini etkilemek başlı başına bir başarıydı ve bakmak için uğrayan askeri subaylar bunu tek bir gecede başarmasına hayret etmişlerdi. Yamamoto’nun kendi personeli de en az patronları kadar gururlu bir şekilde başlarını dik tutuyordu.

“Pekala. Vaktimiz kısıtlı, bu yüzden başlayalım.”

Velgrynd bir sandalyeye oturdu. Zarafetle fakat bir aciliyet hissiyle iletişim cihazını maharetle çalıştırdı. Ulaştığı ilk ulus Azeria Birleşik Devletleri oldu.

“Selam George. İyi misin?”

“E-evet. Seni yine böyle deli dolu şeyler yaparken görmek beni gerçekten eskilere götürüyor. Ama… belki söylemesi garip gelecek ama hiç değişmemiş olmana sevindim.”

Başkan Hayes’in kafa karışıklığı yüzünden suçlanması mümkün değildi. Sonuçta iletişim cihazı, Boyutsal Bağlantı destekli doğrudan odaya yapılan bir yolculuk uğruna tamamen bir kenara bırakılmıştı. Yanındaki Azeria kabine üyeleri gözlerine inanmakta güçlük çekiyorlardı.

“Hi-hi-hi! Neden değişeyim ki? Senin için yirmi beş yıl geçmiş olabilir ama bana göre birbirimizden ayrılalı sadece birkaç gün oldu.”

“Ah evet, haklısın.”

Velgrynd ve George geçmiş hakkında biraz daha sohbet ettiler, Yamamoto ise sözlerinin kesilmediğinden emin oluyordu. Sıradan bir bakışla hizmetkarları çalışmaya koydu; birkaç dakika içinde neye uğradığını şaşıran Azeria kabine üyeleri rahatlayıp durumu biraz daha kavrayabildiler.

Bu sırada Velgrynd’ın sohbeti giderek hızlanıyordu.

“Ah evet, nasıl da hatırlıyorum! O adamın yanında tek bir sıkıcı an bile olmazdı, bilirsin.”

“Evet, bana senin onun büyük laflarına her zaman nasıl katlandığından bahsetmişti.”

“Katlandım tabii. Büyük bir kasırgadan önceki gün, ertesi günün açık ve güneşli olacağını ilan etmesi gibi mesela.”

“Ah, o hikayeyi biliyorum, inan bana. Bana yatmadan önce defalarca anlattı. Ve senin sayende gerçekten de güneşliydi.”

“Hı-hım. O gün bir beyzbol maçı vardı ve mahallenin çocukları dört gözle onu bekliyordu. Onlarla her zaman uğraşır, böyle her türlü yalanı söylerdi. Belki de bu yüzden bana ‘Hey, söylediğim bir şeyin değişiklik olsun diye gerçekleşmesinden ne zarar gelir ki?’ gibi bir şey söylemişti. Ben de kabul etmiştim. Sana söylüyorum, yaptığım en saçma şeydi.”

Kadının tek başına bir kasırgayı dindirdiği düşüncesi odadaki herkesin duraksamasına neden oldu.

“Şaka yapıyor olmalısın…”

“Anormal bir varlık olduğunu saklamaya çalışmıyor bile…”

Bazıları şaşkınlıklarını daha fazla gizleme gereği duymadı. Velgrynd bunu fark etmedi, fark etseydi de umursamazdı.

“Ah, nedeni bu muydu? Çünkü Babam sadece çocukların bu duruma ne kadar dehşete düştüğünün ne kadar komik olduğundan bahsetmişti. Nedeninin bu olduğunu bilmiyordum…”

“Hi-hi-hi! Oh, ama çocuklar da gerçekten çok mutlu olmuştu. Takımları o gün oynamak için sabırsızlanıyordu. Yanlış hatırlamıyorsam çok uzun bir home run atılmıştı.”

“Eminim atılmıştır. Benim çocuğum da beyzbolu çok sever, bilirsin…”

Derken Velgrynd, George’un kafasının üzerinde toplanan kara bulutları fark etti. Değişim hafifti, çoğu insanın fark edemeyeceği bir şeydi ama kadın bu sohbetin etrafını saran düşüncelerdeki duyguları okuyordu, bu yüzden bunu sezebilmişti.

“Aslında, Emile nasıl gidiyor?”

George’un oğlu Emile Hayes, adamın aniden hüzünlenmesinin sebebiydi; Velgrynd öyle tahmin ediyordu. Konuşmasını kolaylaştıracağı umuduyla George’a adamın adını bilerek açtı.

“Ahhh, yine yapıyorsun Velgrynd. Gözünden de hiçbir şey kaçmıyor, değil mi?”

“Oh, bu doğru değil. Sen benim için bir oğul gibisin, hepsi bu. Senin için endişeleniyorum.”

“Heh-heh… Şey, teşekkürler. Bunun bir ülke liderinin herhangi biriyle konuşması gereken türden bir şey olduğunu gerçekten düşünmüyorum… ama gerçekten güvenebileceğim tek kişi sensin. Bana bir el uzatabilir misin acaba?”

“Elbette. “Sonuçta Laurent Hayes’in oğlusun.”

George bir damla gözyaşı döktü. “Oğlumun yardıma ihtiyacı var,” diye fısıldadı ve neler olup bittiğini anlatmaya başladı. Durumun oldukça hassas olduğu ortaya çıktı.

Azeria Savunma Bakanlığı, ülke ordusunun mistikler tarafından ele geçirildiğinin zaten farkındaydı. Tek başına bu bile korkunç bir haberdi; fakat George’un açıkladığı üzere, krizin merkezindeki filo komutanı David Reagan, taleplerini iletmek üzere merkez komutanlığa bir elçi göndermişti. Esasen, tüm hükümetin yohmalara teslim edilmesini talep etmişti. Amaçları insanlığı yok etmek değildi; sadece bu dünyayı yönetmek ve burayı kendi kişisel cennetlerine dönüştürmek istiyorlardı. Hükümetleri yıkmanın, muhtemelen sadece baş ağrıtıcı bir temizlik süreciyle sonuçlanacağına inanıyorlardı.

“Yani emirlerine boyun eğmemizi istiyorlar. Eğer bunu yaparsak, üst düzey yetkililerimizin özgür iradelerini ellerinden almayacaklarını ve kişisel güvenliklerini garanti edeceklerini söylüyorlar.”

“Hmm… Peki, neden bunu kabul etmiyorsunuz?”

“Çünkü başkentimize bir saldırı düzenlemek için Büyük Güney Denizi’ne konuşlanıyor gibi görünüyorlar. Bununla da kalmayıp, bu savaşla ilgili tüm gerçeği halkımıza anlatma niyetindeler. Bu durum hükümetimizin tüm otoritesini yerle bir eder ve asla kontrol edemeyeceğimiz bir paniği tetikler. Dürüst olmak gerekirse, artık çaresiz durumdayım.”

Kendilerine bir seçim sunulmuştu ve hangi seçeneğin tercih edileceği konusunda fikirler bölünmüştü. Ne var ki, iki seçenek de mistiklere en ufak bir zarar vermiyordu. Üstelik Velgrynd’in düşündüğüne göre yohmalar, zamanla buraya göç etmesini bekledikleri mistiklerin ihtiyacı olacak sağlıklı bedenleri temin etmek için insanlığı köleleştirmek istiyordu. Tamamen kontrol edilen kölelerden oluşan bir tedarik ideal olacaktı; bu dünyada beş farklı süper güç olduğundan, birini yok etmek diğerlerine de gözdağı verecekti. İnsanların sayısı mistiklerden katbekat fazlaydı; ondabiri bile işgalcilerin beden ihtiyacını karşılamaya fazlasıyla yeterdi.

“Anlıyorum. Çinlilerin de benzer bir durumda olduğuna eminim. Rossiam ise teklifi reddetmiş olmalı ki kraliyet sarayının kapısı isyancılar tarafından yıkılmak üzere. Kıyaslarsak Japonya’nın işi nispeten daha kolaydı diyebilirim.”

“Her halükarda bu sadece bir zaman meselesi, eminim. Birleşik Azeria-Çin filosu yakında burada olur, değil mi?”

“Evet. Ben buradayken bir sorun teşkil edeceğinden değil tabii. Ama sen bana Emile hakkındaki şeyi anlatacaktın, değil mi?”

Odadaki Yamamoto dâhil Azerialı ve Japon yetkililer, Velgrynd’in koca filoyu böyle elinin tersiyle geçiştirmesinden pek emin değillerdi. Yine de George’un sözünü kesip Velgrynd’in gazabını çekmekten çekindikleri için ilk sözü George’a bırakmayı tercih ettiler. Bu noktada herkes, bu kadına karşı gelmenin söz konusu bile olamayacağı konusunda hemfikirdi.

“Emile, Reagan’ın gönderdiği elçiydi. Oğlumun yüzüne, oğlumun bilgilerine sahip… ama gözlerinde inanılmaz kötücül bir bakış vardı…”

Oğlu artık büyümüş, orduda görev yapıyordu ve ne yazık ki bu krizin merkezindeki filoyla birlikte konuşlandırılmıştı.

“Sorun değil, George. Sakin ol. Sana her zaman ne derdim?”

Velgrynd, bir hanımefendiye yakışır en zarif edasıyla ona güven veren, sarsılmaz bir gülümseme sundu. Gören herkesi teskin edecek bir güce sahip olduğu söylenirdi.

“Ha-ha! Soğukkanlılığını koru, değil mi? Ah, hatırladım Velgrynd.”

George, başkanlık görevlerini hatırlayarak soğukkanlılığını yeniden kazandı.

“Güzel, güzel. Ve endişelenme. Emile’i senin için kurtaracağım. Bunu yaparken Azeria’nın onurunu da koruyacağım.”

“Teşekkür ederim. Artık endişelenecek hiçbir şeyim kalmadı. Lütfen, Birleşik Devletlerimizi kurtar… ve oğlumu da kurtar.”

“Buna güvenebilirsin. Yohmaların insan konaklarına tamamen uyum sağlamasına daha iki ay kadar var. Emile gayet iyi, tamam mı? Filonun geri kalanı da öyle.”

“Bu gerçekten de içimi rahatlattı. Fakat üç hafta önce yola çıktılar. Saldırıya sadece birkaç gün kaldı…”

“Ah, sorun değil. Bugünkü zirve de tam olarak bunun için.”

“Pekala.” George başıyla onayladı. “Elimizden gelen her şekilde yardım etmekten çekinmeyeceğimize söz veriyorum. Tek umudum bu zirvenin bizim için hayırlı sonuçlar vermesi.”

Ayağa kalktı; Azeria kabinesinin geri kalanı da sessizce onu izleyerek ona katıldı. Konuşmaları sona ermişti ve rehberler Yamamoto’nun işaretiyle kapıyı açtı.

“Sizi şimdi bekleme odasına götüreceğiz.”

Velgrynd’in güçlü sözlerini dinlemek odadaki herkesin içini rahatlatmıştı. Dışarı çıkarken hepsi şükranlarını dile getirdi.

Velgrynd’in çağırdığı bir sonraki grup, Kutsal Arcian İmparatorluğu’ndan gelen heyetti. Hiç anlamadıkları Boyut Bağlantısı‘nı kullanarak az önce okyanusu aşmışlardı; ne kadar şaşkına döndüklerini tahmin etmek hiç de zor değildi.

“Hayır,” diye söze girdi bakanlardan biri. “Sadece çok az kişinin bildiği güvenli bir odadaydık. Nasıl oldu da…?”

“Şey,” dedi öfkeli Velgrynd burun kıvırarak, “insanların konumunuzu tespit etmesini istemiyorsanız, bir Bariyer ya da benzeri bir şeyle orayı olabildiğince izole etmeli ve dış dünyayla tüm irtibatı kesmeliydiniz. Sizin seviyenizdeki birinin böyle bir şeyi saklayabilmesi mümkün değil ama yine de…”

“Dış dünyayla irtibat mı…? Ah! Nerede saklandığımızı tespit etmek için iletimlerimizi mi takip ettiniz?”

Gruptaki daha genç bir adam söze katıldı. Sırtında Tanrı-sınıfı bir yay taşıyordu, bu yüzden Velgrynd onun Yedi Kutsal Hazine’den biri olduğunu düşündü. “Doğru,” dedi Velgrynd, onunla başka türlü pek ilgilenmeyerek. Arcianlılar bu duruma ayaklanmışlardı ama Velgrynd bunu sineye çekecek değildi. Böyle bir şey Velgrynd için çocuk oyuncağıydı ve insanların her seferinde bunu abartıp durmamasını diledi.

“Demek Velgrynd sensin?” diye sordu ekibin daha küstah bir üyesi. “Ben Zangu, Arcia’nın mevcut imparatoru. Anladığım kadarıyla kurucumuz Shin’e kutsamasını bahşeden tanrıça Cardina kılığına giriyormuşsun?”

Yirmilerinin başında genç bir adamdı; sarı saçlı, mavi gözlü ve oranları biçimli bir vücuda sahip yakışıklı biriydi. Tam adı Zangu Euran Dolte Arcia idi; Kutsal Arcian İmparatorluğu’nun kanlı canlı İmparatoru.

“Cardina mı? Ah, doğru, bana öyle de derlerdi. Gerçek adımı söyleyemeyecek kadar alt tabakadan olduklarına dair bir şeyler zırvalıyorlardı. Bu takma adımın akılda kaldığından haberim yoktu. Bana gerçek adımın kayıtlarda kalmadığını söylemeyeceksin herhalde?”

“Kabullenmeyi reddediyorsun, öyle mi? Ne büyük saçmalık! Yoksa güzelliğinin sana istediğin gibi atıp tutma özgürlüğü verdiğini mi sanıyorsun?”

Velgrynd yalan söylüyordu; Zangu buna tamamen ikna olmuştu. Ancak takındığı bu tavır büyük bir sorundu. Ve bir grubun lideri haksızsa, bunu telafi etmek genellikle bir özürden çok daha fazlasını gerektirirdi. Sıradan bir emir kulunun bu tür davranışlarının suçu tamamen onun üzerine yıkılabilir veya daha üst kademedeki biri her şeyin affedilmesi için yeterince pişmanlık gösterebilirdi. Fakat komuta zincirinin en tepesindeki kişi yanlış bir seçim yaparsa, bu durum asla geri alamayacakları felaketlere yol açabilirdi.

Yedi Kutsal Hazine’nin lideri Bright, Zangu’nun konuştuğunu duyunca gözleri yuvalarından fırlayacak gibi oldu. Seni aptal! O kadar açıklamama rağmen Velgrynd’in ne kadar korkunç biri olduğunu hâlâ anlamadın mı?! Ondan da öte, böyle muazzam doğaüstü bir olay yaşadıktan hemen sonra bunun tanrıların işi olduğu gün gibi açık olmalıydı!!

Bu kadar huzursuz olmakta haklıydı. Boyut Bağlantısı kesinlikle bir avuç önemsiz insanın başarabileceği bir şey değildi. Böyle bir büyüyü yapabilen kişi ya bir tanrı ya da tanrıya yakın biri olmalıydı. Böyle birini öfkelendirmek en hafif tabirle akıl dışıydı ve bunu yapan kendi imparatorundan başkası değildi. Bright bunu nasıl telafi edeceğini bilemiyordu.

Ancak bu durum karşısında sarsılan tek kişi o değildi. Kanji Yamamoto da bir o kadar huzursuzlanmıştı.

Vay vay vay, Arcia imparatoru baştan beri bu kadar beyinsiz miydi?! Şimdi ne yapacağız? Çünkü çok geçmeden Ejderha Kralı’nı öfkelendirecek ve o zaman kim bilir nasıl dehşetlere tanık olacağız…?

Yamamoto’nun zihni kurcalanıp duruyordu. Bu artık onun da sorunuydu. Bu yüzden yaptığı ilk şey asistanlarından birine bir talimat vermek oldu.

“Hazretlerini derhal buraya getirin.”

“Ama efendim, bu—”

“Daha fazla konuşma, sersem! Saygısızlık olacağını biliyorum ama Ejderha Kralı’nı durdurabilecek tek kişi o!”

Asistan itiraz etmeyi bıraktı. Yapılacak en doğru şeyin bu olduğu açıktı. “Hemen efendim,” dedi kısık bir sesle ve hızla uzaklaştı.

Normalde Kanji Yamamoto, fiilen neredeyse hiçbir iş yapmazken yüce bir varlık gibi davranan orta düzey yöneticilerin en beteriydi. Ancak işinde kime ters gitmemesi gerektiğini sezme konusunda doğuştan bir dahiydi. Bu yeteneğini iyi kullanmıştı ve bu sayede şimdiye kadar bu krizden sağ salim çıkmayı başarmıştı.

Odadaki herkes tehlikeyi sezerken, tüm bunlara sebep olan imparator her zamanki gibi umursamazdı.

“Heh-heh-heh… O kadar kolay kandırılamayacağımı anlayınca dilini mi yuttun? Pekala, bu anlaşılabilir bir durum sanırım. Senin gibi bir dolandırıcının bunu bilemeyeceğini biliyorum ama ben etrafımdaki o aptal avam halka benzemem. Görüyorsun ya, ben de Kutsal Hazinelerimizden biri tarafından kabul edildim! Hatta onların saflarında yedinci konumdayım. Ve kandırmaya çalıştığın kişi işte tam olarak bu adam!”

Zangu kendisiyle muazzam bir gurur duyuyordu. Ve doğruyu söylüyordu. Belinde Tanrı-sınıfı bir kılıç asılıydı ve hafifçe parıldıyordu. Velgrynd elbette bunu fark etmişti; sadece o kadar dehşete düşmüştü ki şimdiye kadar konuşmamıştı.

“… Benimle dalga mı geçiyorsun? Karşında ben varım ve verdiğin tepki bu mu? Bu kadar beceriksiz biri gerçekten Shin’in soyundan gelmiş olabilir mi?”

Ancak buna kederlenirken zihninde bir şey belirdi. Açıkça görülüyordu ki, kendisine ilk ulaştığında onu reddetme şeklinden anlaşıldığı üzere bu Zangu, Velgrynd’e en başından beri güvenmemişti. Çok tedbirli olmak bir kralın fıtratında vardı, bu yüzden o sırada onu bunun için azarlamamıştı. Ama Zangu, sadece o zaman orada bulunan birinin bilebileceği bu gizli meseleler kendisine anlatılmasına rağmen hâlâ ondan şüphe duyuyorsa, bu gerçekten acınası bir durumdu… hem de pek çok açıdan. Bu sırları açığa vurmasına rağmen bu kadar güvenilmemek pek akıl alacak gibi değildi—ve eğer bu sırlar herkesçe bilinen şeylerse, bu da imparatorun gizli bilgilerini pek de iyi koruyamadığını gösterirdi. Her iki senaryo da kabul edilemezdi ve eğer imparator bunu kavrayamayacak kadar yavaşsa, bu onun tüm yeterliliğini sorgulatan ciddi bir sorundu.

“Beceriksiz mi? Benden mi bahsediyorsun?”

“Bunu bile anlamıyor musun? Ne büyük acınası bir durum. Ama bu arada dört bin yıldan fazla bir tarih geçti, bu yüzden herhangi bir soyun bozulması kaçınılmaz sanırım.”

Velgrynd sırıttı. Zangu’nun tuhaf davranışları onu çileden çıkarıyordu ama yine de bu kadarı için öfkelenecek kadar küçük hesaplar yapacak biri değildi. Fakat Zangu’nun kendisi küplere binmişti.

“Heh-heh-heh… Demek sadece tiyatrona devam etmekle kalmıyor, bir de yüzüme karşı benimle alay ediyorsun? Aptal kız! Öyleyse sana şunu sorayım! Sadece bir tanrıçanın adını hak etme iddiasında bulunmakla kalmayıp, bir de onun güçlerini kopyalayabileceğini mi söylüyorsun? Pekala, eğer bir kutsal hazine üretebiliyorsan, görelim bakalım, tam şu anda yap. Ama dikkat et! Başarısız olursan, gerçekte ne olduğun ortaya çıkacak!”

“Pek canım istemiyor.”

“Hmph! Bahane dinlemeyeceğim. İmkânsız vaatlerde bulunan sensin ve bunun bedelini ödemesi gereken de sensin. Ah, ama seni öldürmeyeceğim. Yeterince güçlü görünüyorsun ve kesinlikle buna denk bir güzelliğe de sahipsin. Seni kişisel oyuncağım yapacağım, bu yüzden hiç endişelenme!”

Zangu’nun küstahça zırvalamalarının sonu gelmiyordu. Kendisi ve Velgrynd dışındaki herkes nefesini tutmuş, bir sonraki adımda ne olacağını bekliyordu. Zangu’nun haksız olduğu açıktı ama Velgrynd’in tüm beklentilerin aksine ona karşı sabırlı davranması onlara bir umut ışığı veriyordu. Hepsi ona bakıyor, durumun bir şekilde barışçıl bir şekilde son bulması için dua ediyordu.

“Eee? Gerçekten bunların hiçbirini yapamıyorsun, değil—?”

“Sana söylenecek birkaç sözüm var ama pekala. O sözü vermiştim, bu yüzden sana istediğini vereceğim.”

Velgrynd, Zangu’nun sözünü keserek büyü zerreciklerini (magicules) bir araya topladı ve Madde Yaratımı ile gök mavisi bir ejderha kılıcı ortaya çıkardı.

“Bu yeterli mi? Bunu sonuna kadar kullanabileceğinden şüpheliyim ama Tanrı-sınıfı yeteneklere sahip olduğuna garanti ederim.”

“Ne…?!”

Kılıcı içgüdüsel olarak kabul eden Zangu, ânında onun parıltısına kapıldı. Bu gerçek bir nesnenin işaretiydi; artık onun sözlerinden şüphe etmek mümkün değildi.

Bir kral olarak Zangu tamamen beceriksiz biri değildi. En iyi zamanlarında bile aşırı kibirliydi ama bir zorba değildi. Yönettiği insanların sözlerini dinleyecek kadar vicdanı bile vardı. Bu, uzun zamandır beş süper gücün ilk toplantısıydı, bu yüzden kimsenin onu kolay bir hedef sanmaması için bugün her zamankinden daha mütehakkim davranıyordu. Zangu’nun hatası da buydu ve sonunda bunu kavramaya başlamıştı.

Yani gerçekten doğru mu? Hayır, olamaz. Tüm bunlar çok saçma, değil mi? Mitolojiden, binlerce yıl öncesinden biri günümüz dünyasında ortaya mı çıkacak? Bu imkânsız!

Zihni kafa karışıklığına yenik düştü. Ancak o böyle hissederken Velgrynd—belki de eski bir Ludora’nın soyundan geldiği için ona biraz imtiyaz tanıyarak—ona olabildiğince nazik davrandı. Eğer bu alakası olmayan başka biri olsaydı, konuşma çoktan biterdi ve muhtemelen duvarlar kanla kaplanırdı. Ama dünyadaki tüm şansa sahip olmasına rağmen Zangu bunu bir türlü kabullenemiyordu. Hatta:

Hayır, bir dakika. Eğer mitolojiden bir tanrıça gerçekten varsa, benim yanımda yer almaya daha uygun kim olabilir ki? Evet… Evet! Eğer onu ele geçirebilirsem, tüm sorunlarımız çözülecek!

Bu saçma bir fikirdi ama yenilginin eşiğinden zaferi söküp aldığına yürekten inanıyordu.

“Heh-heh-heh… Evet, şimdi anlıyorum! Velgrynd, tanrıçam! Benimle buluşmak için zamanı aştın, değil mi? Aşk uğruna ne kadar da yiğitçe bir davranış! Ama pekala. Bana karşı olan duygularına aynı şekilde karşılık vermeme izin ver. Hayatımın geri kalanında seni seveceğime ve el üstünde tutacağıma yemin ederim!”

Korkunç bir şekilde yanılıyordu ve tüm bunlara tanıklık eden bir oda dolusu insan vardı. Velgrynd neye uğradığını şaşırmıştı.

“Ha? Bu nasıl bir şaka böyle?”

“Heh-heh… Şimdi utanmana gerek yok. Resmî tanışmayı düzenlemek için düşmanlıkların bitmesini beklememiz gerekecek ama her şey halledildikten sonra seni memnuniyetle gerçek imparatoriçem olarak kabul edeceğim. Shin’in sevgili tanrıçasından bir erkek evlat sahibi olmayı asla başaramadığı söylenir, ama biz dünyaya ne miras bırakacağız acaba? Kutsal kanla birlikte Arcia’nın her zamankinden daha büyük yüksekliklere ulaşacağına eminim!”

Zangu’nun inanılmaz derecede keyfi hülyaları, Velgrynd’i nutku tutulmuş bir halde sessizliğe gömdü. Gerçekten de zihni olanları kavradıkça, tüm hayatı boyunca hiç bu kadar aşağılanıp aşağılanmadığını düşündü. Ya da belki bu saçmalığa yetişemiyor olmasından ziyade, bunun gerçekten yaşandığına inanmak istemiyordu. Her halükarda bu durum, her şeye gücü yeten birinin bile bazen kendini tamamen kaybolmuş hissedebileceğini kanıtlıyordu.

Velgrynd böyle hissederken, izleyenler çok daha geniş bir tepki yelpazesi sergiliyordu. Örneğin odadaki Yedi Kutsal Hazine şoktan ne yapacağını bilemez haldeydi. Oradaki bakanlara “Durdurun onu, Hazretlerini hemen durdurun!!” diye bağırmak istiyorlardı ama bunun yerine manalı bakışlar atmakla yetinmek zorunda kaldılar. İçgüdüleri, bu gidişle korkunç bir şeyin gerçekleşeceğini söylüyordu. Hiçbir insanın bir tanrıçaya emir verme hakkı yoktu; ilahi ceza üzerlerine çökmeden önce Zangu’yu susturmaları gerekiyordu. Ama bakanlar kımıldamadı.

Gerçekten de kıpırdayamıyorlardı. Velgrynd’in yüzünün artık ifadesizleşmesiyle güzelliği daha da ön plana çıkıyordu—ve hepsi ne kadar suçlu hissettiği düşünülünce, bu durum olayı daha da ürkütücü kılıyordu. Bakanların hiçbir yardımı dokunmayacağı açıktı.

Hafifçe terlemeye başlayan Yedi Kutsal Hazine liderlerine döndü. Bakışları üzerinde hisseden Bright, şanssızlığına küfretti. Bu durum Japonya için de pek iç açıcı bir haber değildi.

Bütün gece çalıştıktan sonra bu zirve yüzünden gergin olan istihbarat departmanı yetkilileri, şimdi Arcian imparatorunun tam olarak ne kadar aptal olduğunu merak ediyorlardı. Şüphesiz çok cesurdu ama Velgrynd öfkeye kapılırsa bunun bedelini hepsi ödeyecekti ve bunu kesinlikle istemiyorlardı. “Eee?

Harika bir teklif, değil mi? Hem ömrünün sonuna gelmiş yaşlı, bunamış bir imparatordan bu kadar ilgi göremezsin. Ben ise her akşam—” “Ne?”

Odadaki hava bir anda buz kesti.

Herkes korktukları şeyin gerçekleşmekte olduğunu aynı anda anladı. Velgrynd’in öfkesinin tüm şiddetiyle yüzleşen Zangu hareket edemiyordu.

Çizgiyi aştığını fark etmişti ama laflarını geri almayı bir türlü kendine yediremiyordu. Ne…?!

Ne… hissettiğim bu ilahi enerji de ne böyle?! Mitolojideki tanrıça—hayal ettiğimden bile öte. Ve ben onu karım mı yapmak istedim? Böyle bir şeye nasıl cesaret edebildim…? Düşüncelerini zar zor da olsa bir arada tutmakta güçlük çekiyordu.

Ardından, hiç istemeyeceği bir şekilde, ne kadar büyük bir aptallık etmiş olduğunu anladı. Soyuna bir tanrıçanın kanını katmanın harika bir fikir olduğunu düşünmüştü, yüzeysel olarak bakıldığında belki öyleydi ama bazı şeyler asla mümkün olmayacaktı. Arcia’nın kurucusu Shin’in bir tanrıçanın sevgisini kazandığı anlatılırdı ama onların bile çocukları olmamıştı. Shin’in uzak torunu olan Zangu’nun göklerden herhangi birinin teveccühünü kazanmaya asla hakkı olmamıştı. Üstelik antik kayıtlarda tarif edildiği üzere bu tanrıçanın kişiliği—yarısının sadece bir efsane olduğu varsayılsa bile—aşırı derecede şiddetliydi.

Ne zaman birisi onun sevdiklerine hakaret etse, gözünü kırpmadan bütün ülkeleri yerle bir ederdi. Antik kayıtların etkilendiğini söylediği bölgelerde kazılar yapmışlar ve yerin altında sadece şehir harabeleri bulmuşlardı. Çıkardıkları binaların dış duvarları şiddetli bir alevle erimiş, aktarılanlara göre cama benzer bir maddeye dönüşmüştü. Zangu bu raporların hafızasındaki kırıntılarını ancak şimdi aniden hatırlıyordu.

Zihni, Arcia’yı oluşturan ülkelerin alevlerle dağlandığı bir geleceği canlandırabiliyordu ve bu da yüzünün sararmasına neden oldu. Belki de mutlak tabuyu çiğnedim diye düşündü, fakat artık çok geçti. Bu noktada tamamen yok olması neredeyse kesinleşmişti ki, tam o anda biri nihayet harekete geçti.

Bu kişi Yamamoto’ydu. Velgrynd’in kontrolden çıkmasına izin verirse, tüm sorumluluğu üstlenmek zorunda kalacak kişi kendisi olacaktı. Şu anda odadaki herkesin hayatı ciddi tehlike altındaydı ama kendi itibarıyla kıyaslandığında bu onun için ikinci planda kalıyordu. Alışkanlık icabı patronluk taslayan ve işine pek de tutkuyla bağlı olmayan biriydi ama sorumluluklarından kaçacak kadar da kokuşmuş değildi. Hatta bu savaş patlak verdiği andan itibaren birinin öne çıkıp harekete geçmesi gerektiğini doğal bir gereklilik olarak görmüş ve bunu kendi görevi olarak kabul etmişti. Zangu’nun sözlerine herkesten önce tepki vermesini sağlayan şey de buydu. “Seni küstah zıpçıktı!

İmparatorumuz Hazretlerine hakaret edecek cesareti nereden buluyorsun?! Bu durum potansiyel olarak savaşın kendisi için bir sebep oluşturabilir, buna ne diyeceksin?!” Velgrynd bir şey söyleyemeden—ya da daha doğrusu ağzını açmasına engel olmak için—bu şekilde bağırdı.

Yakındaki başka biri daha önce öfkeyle parladığında insanın sakinleşmesi doğal bir eğilimdir ve aynı şey bir Gerçek Ejderha için de geçerliydi; öfkesi patlama fırsatı bulamadan yatışmıştı. Günün en büyük hamlesiydi ve tamamen Kanji Yamamoto’nun eseriydi. Ve şimdi kurduğu düzenin meyvelerini de toplamaya başlıyordu.

“Bu gürültü de ne?”

Kendi kelleyi riske atarak çağırdığı imparator, mümkün olan en mükemmel zamanlamayla ortaya çıktı.

“Ah, Hazretleri—”

“Ejderha Kralı, bu gencin sözlerinin canını sıkmasına izin verme.

Eminim buradaki Zangu sadece seni sınıyordu, gerçekten güvenilmeye değer olup olmadığını görmek istiyordu.” Oharu aceleyle içeri girdi ve olabildiğince sakin bir edayla Velgrynd’e seslendi.

İçten içe panik içindeydi, onlarca yıldır ilk kez koridorda koşturmuştu ama bunu hiç belli etmedi. Dünyanın bildiği kadarıyla, iddia ettiği gibi tamamen heybetli bir hükümdardı—ve onu görmek Velgrynd’e tüm öfkesini unutturdu. Mantığını yeniden kazanan Velgrynd, kendisine söylenenleri düşündü. “Yani beni ne kadar kışkırtması gerektiğini görmek için bilerek damarıma basmaya çalıştı—”

“E-evet, aynen öyle, şey, muhtemelen öyle bir şeydir?”

Velgrynd’i teskin etmek Oharu’nun birincil göreviydi.

Bu odayı yeniden sakinleştirmek anlamına gelecekse bir iki hakareti memnuniyetle sineye çekerdi. Ve işe yaradı. “Ah…

Evet, anlıyorum. Zaten Shin’in soyundan gelen birinin bu kadar intihara meyilli olduğunu düşünmek istemiyordum. Mantıklı geliyor.” Velgrynd derin bir baş hareketiyle onayladı ve Oharu’yu son derece rahatlatan zarif, güzel bir gülümseme kondurdu.

“Şimdi,” dedi lidersi bir tavırla araya giren Oharu, “Arcianlı misafirlerimizin çok yorulduğuna eminim, bu yüzden onları bekleme odasına götürelim.” İmparator normalde bunu kendisi yapmazdı ama başka pek çaresi yoktu.

Herkes, sanki büyü bozulmuşçasına aynı anda harekete geçti ve dünya ciddi bir felaketin eşiğinden döndü. Herkes, sanki büyü bozulmuşçasına aynı anda harekete geçti ve dünya büyük bir felaketin eşiğinden döndü.

Bu arada, gelecek nesillerin Arcia’sı, Japonya Fethikâr İmparatorluğu’na karşı eskisine kıyasla çok daha dost canlısıydı; ancak Yamamoto soyadını taşıyanlar özel bir saygı ve popülariteye mazhar olmuştu. Arcia’yı büyük bir tehlikeden kurtardıkları gerekçesiyle tarih kitaplarına bile geçmişlerdi. Bu, bitirme sınavlarında her zaman çıkan türden bir bilgiydi; bu yüzden Arcia eğitim sisteminden geçen hemen herkes buna aşinaydı.

Böylece Kanji Yamamoto, İmparator Zangu’nun aklını başına getiren Arcia dostu olarak anılacaktı. Sergilediği tüm o yaltaklanma ona ölümsüzlük kazandırmıştı; tabii o sırada bunu bilmesine imkân yoktu.

Arcialıların gitmesiyle odaya yeniden bir sakinlik çöktü. İmparator bozulan midesi için ilaç almak üzere odasına çekilince, Velgrynd de işinin başına dönmeye karar verdi.

“Yine de birilerinin beni böyle sınamaya kalkışmasının üzerinden hayli zaman geçmişti. Adı Zangu’ydu, değil mi? Kesinlikle büyüleyici bir şekilde gelişiyor, öyle değil mi? Tam da Shin’in soyundan birine yakışacak şekilde.”

“E-evet, eminim. Ha-ha… Ben de epey şaşırdım.”

Yamamoto, Velgrynd’in bu konuda artık çenesini kapatmasını ölesiye istiyordu. Ama şu anda departmandaki itibarının tavan yaptığını bildiğinden, ona karşı sabırlı olmalarını umuyordu.

“Geriye sadece…”

“Çin Derebeylikleri Cumhuriyeti kaldı.”

“Doğru, evet.”

Fetih İmparatorluğu’nun müttefiki olan Çinliler, diğer uluslar kararlı olduğu sürece görüşmeleri kabul eden son taraf olmuştu. Velgrynd henüz onlarla doğrudan konuşmadığı için tüm bu ayrıntılardan haberdar değildi. Resmi unvanı genel sekreter olan devlet başkanı, birkaç hükümet yetkilisi ve korumalarıyla birlikte davet edilmişti. Yaşamış olabilecekleri olası şoku gizleyerek Velgrynd’i odasında selamladılar.

“Ben Wang Rongren. Ryu-oh siz misiniz?”

“Doğru.”

“Hmph! Gözüme tıpkı bir insan gibi görünüyorsun… ama öyle kolayca kanmayız. En yakın müttefikimizin içine mi sızdın, yohma? Yoksa hepsi öyle düşünmemizi sağlayacak bir aldatmaca mı?”

Wang Rongren, Velgrynd’e düşmanlık beslemekte hiç vakit kaybetmedi. Odadaki Japonlar yeniden soğuk terler dökmeye başlamıştı; zira Velgrynd de alçak sesle mırıldanıyordu. “Yine mi?” Wang’ın tavırlarına bakılırsa memleketinde kesinlikle bir şeyler dönüyordu ve Velgrynd ne olduğunu anlayana kadar hazırlıksız yorumlar yapmaktan kaçınmayı tercih etti.

“Burasının neresi olduğunu bilmiyorum ama kaplanın inine girmeye gönüllü olduk. Dolaplarının bize bu kadar kolay zarar verebileceğini sanma, lanetli yohma!”

Wang’ın bağırmasıyla birlikte Çinlilerin yanındaki korumalar harekete geçti. Beyaz changpao cübbeleri giymişlerdi; bu da onlara katı ve incelikli bir uyum içinde çalışırken esneklik sağlıyordu. Hepsi tek bir adam gibi dövüş sanatları ustasıydı… tabii bunların hiçbirinin Velgrynd için bir önemi yoktu.

“Yohma, gücünün korkunç olduğunu kabul ediyoruz. Ama çaldığın isim yüzünden seni asla affetmeyeceğimizi bil!”

“Evet! Adındaki ‘ejderha’, Ejder Yumruğu tarzımızın kurucusu Long tarafından alınmıştı! Ve hiçbir yohma o ismi ağzına almayı hayal bile etmemeli!”

Korumalar akkor gibi bir öfkeyle kükredi. Ancak Japonların tepkisi son derece sönüktü. Herkes aynı şeyi düşünüyordu: Yine mi? Kadın gerçek ejderha, haberiniz var mı? Fakat Velgrynd başka bir şey fark etmişti.

“Long mu dediniz? Ah evet, o isimde biri tekniklerine ‘Ejder Yumruğu’ diyordu, değil mi? Ve burası da Long’un yaşadığı dünyaydı. Hepiniz onun öğrencileri olmalısınız ve tekniklerini size devretmiş olmalı, değil mi? Ne kadar sevindirici.”

Kraliyet kütüphanesinde geçirdiği zamana rağmen Velgrynd bile tarihteki her bir ünlü kişiyi tam anlamıyla bilmiyordu. Zaten Japonya’da yabancı ülkelerdeki gizli dövüş sanatları okulları hakkında ortalıkta dolaşan kitaplar da bulunmazdı. Dolayısıyla bu Ejder Yumruğu’nun mucidi Long’un adını duyunca hemen hatırlayamamış olsaydı bu anlaşılabilirdi; ancak o sanki yıllardır görmediği eski bir dostundan bahsediyormuş gibi davranıyordu. Bu durum karşısındaki Çinlilerin kafasını karıştırdı.

“Neden sanki büyük bir keşifte bulunmuşsun gibi davranıyorsun?”

“Gerçeği saklamaya mı çalışıyorsun? Eh, bol şans. Biz onların en elitleriyiz; seni de, bizi yok etme çabalarını da ezip geçeceğiz!”

“İşe de ustamızın soylu adını alan senden başlayacağız. Memleketimizin gururunu yeniden tesis etmeliyiz!”

Korumalar dövüş pozisyonu aldı. Bunu izleyen Velgrynd ise onlara bakıp gülümsedi. “Amanın, savaş arzunuzu kesinlikle iyi bileyip geliştirmişsiniz… en azından bu dünyanın standartlarına göre. Kendinizi geliştirmek için çabaladığınızı ve durmaksızın antrenman yaptığınızı görebiliyorum. Long’un öğrettiklerini hâlâ bu kadar ciddiye almanıza çok sevindim.”

Velgrynd artık bu dövüş sanatçılarına düşman olarak değil, sevimli öğrencileri gibi bakıyordu. Tavırlarındaki bu fark, hasımlarını daha da öfkelendirmekten başka bir işe yaramadı.

“Bizimle alay etmeye nasıl cüret edersin…?”

“Bırak etsin. Hepimiz aynı anda üzerine çullanmalıyız—”

Yumruklarına başvurmaya hazırdılar ama biri onları durdurdu—üzerinde “ejderha” karakteri işlenmiş cübbe giyen tek kişi olan, aralarındaki daha ufak tefek bir figür.

“Durun. Bu kişi asla yenebileceğiniz biri değil.”

Siyah gözlü ve siyah saçlı bu kişinin berrak, zarif sesi bir kadına ait olduğunu düşündürüyordu.

“L-Leydi Xienhua?!”

“Ama…”

Korumalar ona karşı çıkmaya çalıştı ama Kutsal Yumruk Xienhua’nın görüntüsü onları bir anda durdurdu. Aralarındaki en güçlü kişiydi, her daim soğukkanlıydı ve yoluna çıkan her düşmana meydan okurdu; ama şu an endişeli olduğunu ve terlediğini görebiliyorlardı.

“Onunla ben karşılaşacağım.”

Ve bu meydan okumayla birlikte başka kimse sesini çıkarmaya cesaret edemedi.

“Şimdiki usta sen misin? Azmin beni etkiledi. Övgüyü hak ediyorsun.”

“Öyleyim. Var olan en büyük gücü miras almış geçmişteki Kutsal Yumrukların hun-po’sunu —ruhsal ve bedensel ruhunu— devraldım. Ve eğer gerçekten de hakiki Longhuang’sanız —ya da Japonya’nın sizi çağırdığı adla ‘Ryu-oh’sanız— sizinle dövüşmeyi talep edebilir miyim?”

“Sorun değil. Seni eğitmekten memnuniyet duyarım… ve umarım bu onurun kıymetini bilirsin.”

Hazırlıklar son derece hızlı bir şekilde yapıldı.

Başka kimse müdahale etmeye fırsat bulamadan, kendilerini dövüşün nasıl sonuçlanacağını merakla bekleyen seyirciler olarak buldular.

………

……

…

Söylemeye gerek bile yok ki dövüş, Velgrynd’in ezici zaferiyle sonuçlandı. Arada kıyas kabul etmez bir fark vardı, ne var ki bunu sadece Xienhua idrak edebilmişti. Seyircilerin gözünde, Xienhua tüm gücüyle doğrudan bir saldırı sergiliyor gibiydi; daha iyi eğitilmiş Ejder Yumruğu öğrencilerine göre ise Xienhua, hem yumruklarına hem de tekmelerine yüklediği mavi-beyaz yıldırımlarla Velgrynd’i köşeye sıkıştırıyordu.

Ejder Yumruğu aynı anda yalnızca tek bir kişiye devredilirdi—soy bağına bakılmaksızın tüm teknikler ustanın en yetenekli öğrencisine aktarılırdı. Bu süreçte devredilen en önemli yetenek, Xienhua’nın bahsettiği hun-po’ydu; sahibinin elde ettiği tüm yetenekleri kaydedip halefine aktaran yasaklı bir yetenek. Ustanın içsel gücünün bir kısmı da aktarılırdı; bu da her neslin bünyesinde daha yüksek bir kaliteye erişmiş, daha fazla savaş ruhu barındırması demekti. Halefin her bir yeteneği tek tek miras alacağının garantisi yoktu, fakat aktarılanlar arasında hun-po bulunduğu sürece gelecek nesil için daima bir umut var demekti—ve Long da kendi öğretilerini takip eden, her şeye kadir bir dövüş sanatçısının doğacağı umuduyla son nefesini vermişti.

Xienhua işte böyle bir tarihin içine doğmuştu, fakat Kutsal Yumruk olarak şimdiye kadarki en güçlüleri diye anılmayı fazlasıyla hak ediyordu. Miras aldığı hun-po, ruhsal iradesiyle tamamen bütünleşmiş; tüm yetenekleri ve gücü bütünüyle kendisine ait kılmıştı. Bu dünyada görülmesi alışılmadık, hatta neredeyse ürkütücü güç seviyelerine ulaşmıştı. Varlık puanı bakımından yüz binin üzerindeydi ve Velgrynd’in doğduğu yarı materyal “kilit dünya”da olsaydı, Aydınlanmış olarak sınıflandırılacak kadar ezici bir güce sahip olurdu.

Bu dünyada hiç kimse onunla kıyaslanmayı umamazdı bile—ama ne var ki, bugün yanlış rakibi seçmişti. Velgrynd onunla kısa bir süre oynadı ve yenilgisini ilan etmesine bu kadarı yetti.

“…” “Pes ediyorum.”

“Hih-hih-hih! Ne harika bir güç. Kesinlikle Gensei’den daha güçlüsün. Bu dünyada sanırım Kondo’yu da yenebilirdin.”

Bu kadar fena yenilmesine rağmen Xienhua, bu deneyimle tazelenmiş görünüyordu. Velgrynd hakkındaki tüm şüpheleri yok olmuştu ve karşısındakinin hakiki olduğunu kendi kendine kabul etti. Velgrynd ise sevdiği Long’un dövüş sanatının günümüze kadar aktarıldığını görmekten büyük bir sevinç duyuyordu. Xienhua ve öğrencilerini ne kadar övse azdı; hatta onlara bir iki Tanrı sınıfı silah vermeye bile hazırdı. Bu durum en nihayetinde gerçekleşmedi ama bu deneyimi yaşamış olmaktan yaydığı o katıksız sevinç inkâr edilemezdi.

Böylece pek çok çalkantının ardından ilgili tüm devletlerin liderleri buradaydı.

Genel Sekreter Wang Rongren haricinde buraya getirilen Çinli siyasi liderlerin aslında kılık değiştirmiş dövüş sanatçıları olduğu ortaya çıktı. Japonya, tüm bunların bir yohma tuzağı olduğunu varsaydıklarını anladı, bu yüzden kimse suçlanmadı ve onların yerini gerçek hükümet yetkilileri aldı.

Anlattıklarını dinleyince, aslında bunun rehin alınmayla ilgili çok sıradan bir hikâye olduğu anlaşıldı. Ne var ki buradaki rehinelerin sayısı ulusal çaptaydı.

Mistiklerin Çin Derebeyliklerindeki faaliyetleri, ülke liderlerinin çocuklarını hedef alarak başlamıştı. Zamanla bunu genişletmişler, sayılarını artırmışlar, yeni bağlantılar kurmuşlar, hedeflerini ağlarına düşürüp beyinlerini yıkadıktan sonra üslerine göndermişlerdi. Öğretmenler, iş arkadaşları, patronlar, aileler… Hepsini kademeli olarak ele geçirmişlerdi ve nihai hedeflerine ulaşmalarına %70 kadar kalmıştı. Azeria Birleşik Devletleri’nin işgalinin Ulusal Halk Konseyinde oy birliğiyle onaylanmasının nedeni işte buydu.

“Bir özrün yeterli olmasını beklemiyorum ama hiçbirimizin bu işe kendi isteğiyle dahil olmadığını anlayacağınızı umuyorum.”

Wang başını eğdi.

“Ah, sorun değil,” diye yanıtladı George. “Her ülkenin çözmesi gereken kendi sorunları olduğunu anlıyorum. Üstelik benim kendi oğlum da elimden alındı ama ailemi ve ülkemi kefeye koyarsam, seçimim her seferinde aynı olacaktır. Başkan olarak bu benim sorumluluğum… Ama yine de son ana kadar pes etmeyeceğim.”

“Evet… Nasıl hissettiğinizi anlıyorum.”

George ve Wang karşılıklı başlarıyla onaylaştılar.

“Bu doğrultuda ben de özür dileyeyim.”

Büyük Rossiam Hanedanlığı İmparatoru Magellan söze girdi. Ordusu artık kontrolünden çıkmış, Çin Derebeyliklerini çılgınca bir işgale girişmişti ve oradaki herkese onları durdurmasının hiçbir yolu olmadığını itiraf etti.

“Sanırım ben de en az sizin kadar suçluyum. Büyük Rossiam’ı işgalimiz yohmalaştırılmış olanların tezgahladığı korkunç bir hataydı. Sanırım benim de bunu itiraf etme vaktim geldi.”

İmparator Zangu, kendi standartlarına göre alışılmadık derecede mütevazı davranıyordu. Yamamoto ve Oharu’nun pratik zekası hayatını kurtardıktan sonra, sakinleşmek için bekleme odasında biraz zaman geçirmişti. Kafası toparlandığında, oradaki maskaralıklarının gerçekte ne kadar tehlikeli olduğunu idrak etmişti. Yeteneksiz bir hükümdar olmaktan çok uzaktı ve rüzgarın ne yönden estiğini görebiliyordu. Bu yüzden Yedi Kutsal Hazine ile durum değerlendirmesi yapmıştı.

Zangu’nun sağ kolu Yedi Hazine arasında dördüncü sıradaydı. Yedi Hazine’den biri Rossiam işgaline katılmış ve henüz dönmemişti, bu yüzden bu etkinlik için o kişinin yerine getirilmişti. Kayıp üye bir kadındı; dövüşmek için yanıp tutuşan, operasyona katılmayı bizzat talep eden ve ardından karargahın yanıtını beklemeden askeri birliğini harekete geçiren biriydi. Bu açık bir emir komuta zinciri ihlaliydi ve bir Kutsal Hazine’nin imparatorluk emirlerini beklemeden bir işgal tezgahlaması, öylece geçiştirilemeyecek ciddi bir sorundu.

Bir zamanlar düşmanlıkların başlamasına kararlılıkla karşı çıkmış, ancak son zamanlarda net bir fikir değişikliği sergilemişti. Bu durum etrafındakilerin kafasını oldukça karıştırmış ve kısa sürede şüpheleri üzerine çekmişti. Bununla birlikte, en son işlediği suçun ardından hükümet, bir kahramanı ve Kutsal Hazine’yi düşman edinmekten ne kadar nefret etse de bir arama başlatmaya karar vermişti. Bir yohmanın onu ele geçirdiğine dair kesin bir kanıt bulamamışlardı… Ancak vardıkları sonuç üzere, bunun bir gerçek olarak kabul edilmesi gerekiyordu. Bu, yürek burkan, gurur kırıcı bir karardı.

Velgrynd ve Xienhua’nın dövüşü, bekleme odasından görülebilen avluda gerçekleşmişti. Yedi Kutsal Hazine birlikte çalışsa bile Kutsal Yumruk’u yenemezdi ama Velgrynd için bu, çocuk oyuncağıydı. Hazineler kendi güçleri hakkında caka satmaya devam etmenin bir anlamı olmadığını anlamışlardı ve Zangu da aynı fikirdeydi. Böylece, başka bir uzatmaya mahal kalmadan, Kutsal Arcia İmparatorluğu dünyayı fethetme hırslarından feragat etti.

Heh-heh… Şimdi hatırladım. Mitlerin söylediği gibi, tanrıçanın lütfunu kazanan her kim olursa olsun dünyaya hükmedecek. Eğer kaçınılmaz gerçek buysa, bu durum Oharu’yu neslimizin en kudretli hükümdarı yapar.

Zangu’nun bunu net bir şekilde anlamış olması, Oharu’ya olan bağlılığını tamamen sunmasını sağlamıştı.

Böylece zirve, özür silsilesiyle başladı.

“Ben de konuşabilir miyim—”

“Hayır, hayır, Fetih İmparatorluğu Japonya’nın konumunu yeterince iyi anlıyorum.”

“Doğru. Biz Birleşik Devletler olarak sizi bir karara zorladığımız için pişmanız.”

Oharu da söze dahil olmaya çalıştı fakat Wang ve George onu durdurmakta hiç vakit kaybetmedi.

Duvara karşı hareketsizce duran Yamamoto da dahil olmak üzere odadaki diğerleri, liderlerinin zihnini bir kitap gibi okuyabiliyordu.

Evet, motivasyonlarını görebiliyorum. Sonuçta bu iş için Majesteleri Oharu’yu suçlamaya kalkarlarsa, bu kesinlikle onun tepesini attıracaktır.

Yamamoto, Velgrynd’e bir göz attı; onların yerinde olsaydı kendisinin de aynı seçimi yapacağını düşündü.

Bu kabahat itiraflarının ardından zirve ilerledi, liderler yohmalara karşı bir strateji geliştirdi—ama herkesin gözü hızla Velgrynd’e çevrildi.

“Peki, Ryu-oh… Şey, yohmalara karşı nasıl bir stratejinin etkili olacağını düşünüyorsunuz?”

Japonya’nın ordu bakanı bu soruyu sormaktan nefret ediyordu. Bu onun için son derece utanç vericiydi. Fetih İmparatorluğu’nun en büyük kuvvetlerinden birinin komutanı buradaydı, kesinlikle sorumluluğu başkalarına yıkmak için maaş almayan biriydi. Ancak bu sefer kimse onu eleştirmeyecekti.

Tüm dünya liderleri Velgrynd’in yanıtını bekliyordu. Başka çareleri yoktu, çünkü insan bilgisinin ötesinde olan bu düşmanlara direnebilecek hiçbir ateş gücüne sahip değillerdi.

Tek umutları olan Velgrynd’e döndüklerinde, kadının kendisi bundan daha umursamaz olamazdı. Cevabın aşikâr olduğunu düşünür gibi ordu bakanına döndü.

“Herhangi bir askeri konuşlandırmanın anlamsız olduğunu anlıyorsunuz, değil mi?”

“Evet, ne yazık ki. Anavatanımıza yaklaşmalarını engelleyebilir belki ama zaten onlarla asla bir deniz savaşına girmeyiz. Buradaki herkesi gemilerimize bindirsek bile yine de yohmalara karşı koyamayız.”

Bakan haklıydı. Filo Japonya’nın kendisine yeterince yaklaşırsa, filonun topları Japon şehirlerini hedef alabilirdi. Bu durum bir deniz savunma hattı kurmaya değer kılıyordu ama her halükarda kazanma şansları yoksa bu anlamsız olurdu. Yohmaların kentsel alanları yok etmeye çalışıp çalışmayacağından bile emin değillerdi. İnsanların zihinlerini ele geçirme gücüne sahipseler, muhtemelen şehirleri kendi kullanımları için ele geçirmeyi tercih ederlerdi. Eğer öyleyse, büyük bir deniz savaşı sahnelemek için hiçbir nedenleri yoktu.

“Aynen öyle,” dedi Velgrynd başıyla onaylayarak. “Ateşli silahlar yohmalara karşı işe yaramaz, hiçbir piyade askeri de direnç gösteremez. Bu da seçenekleri ikiye indiriyor.”

“Nedir onlar?”

“Ya tüm bunları bana bırakacaksınız ya da kendiniz biraz daha çaba göstereceksiniz. İkisinden biri.”

Odadaki gururlu askerler için Velgrynd’ın sunduğu bu seçim tek kelimeyle aşağılayıcıydı. Ancak gerçek şuydu ki hiç kimsenin onun bu sözlerine karşı söyleyecek tek bir lafı bile yoktu. Bu dünyanın şimdiye kadar gördüğü güya en güçlü savaş liderleri olarak hepsi burada toplanmıştı; şimdiyse birbirlerinin tepkilerini ölçmek için göz süzüyorlardı. Bakışları her şeyi anlatıyordu; hepsi hemfikirdi.

İlk konuşanlar, Fethin İmparatorluğu’nun gururlu kılıç ustaları Gensei Araki ve Saburo Minamoto oldu.

“Sonuçta bu bizim çözmemiz gereken bir mesele. Burada gurur taslama niyetinde değilim ama her şey için Ryu-oh’a bel bağlamak zavallılık olur. Eğer burada başarabileceğim bir şey varsa, bunun uğruna canımı ortaya koymak isterim.”

“Yoldaşıma katılıyorum.”

Onları Arcia’nın Yedi Kutsal Hazinesi takip etti.

“Pekâlâ, bütün şanı Japonya’nın kapıp götürmesini istemem. Bizim de bunda bir rolümüz olsun isterim.”

“Haşmetmeapları Zangu’nun bizzat sahaya inip savaşmasına izin veremeyiz. Umarım bu işi bize bırakır.”

“Kesinlikle. İmparatorun yalnızca hayattayken yerine getirebileceği görevleri var. Bu bizim halletmemiz gereken bir iş!”

Zangu dışındaki altı üye de katkıda bulunmaya hazırdı. Kutsal Yumruk Xienhua da en az onlar kadar kararlıydı.

“Efendim Longhuang—eğer insan ırkına korumanızı bahşetmeye razıysanız, korkacak hiçbir şeyimiz yok demektir. Yenilsek bile sizin yanımızda olmanızla uzun vadede zaferimiz neredeyse garanti. Bu yüzden lütfen biz nispeten daha önemsiz varlıklara savaşta gelişip serpilme şansı tanıyın.”

Mütevazı bir şekilde başını eğdi. Böylece bu çabaya gönüllü olan dokuzuncu savaşçı o olmuştu fakat geride bir kişi daha vardı.

“Şey, ben de aranıza katılabilir miyim?”

Bu kişi, Amerika Birleşik Devletleri Gizli Servisi’nin başı olan “Billy” kod adlı kişiydi. Başkan Hayes’i bizzat korumak için buradaydı ve her bakımdan harp konusunda bir profesyoneldi. Henüz yirmi altı yaşında olmasına rağmen, yanağındaki yara iziyle sert, erkeksi bir duruş sergiliyordu. Büyü yapmada da maharetliydi; silahına doldurduğu mermileri kendi eliyle imal ediyor, vurduğu herkesin —hayaletler dahil— öbür dünyayı boylamasını sağlıyordu.

Ancak cesur görünüşlü bir ajandan gelen bu cesurca harekete rağmen, diğer dokuz kişiyle kıyaslandığında Billy’nin onlardan bir kademe aşağıda olduğu açıkça belliydi. Fiziksel yetenekleri övülecek gibi değildi, silahları bile pek dişe dokunur sayılmazdı. Yardımcı olabileceklerini düşünemeyecek kadar çekingen kalıp odada sessizliğini koruyan herkesten kesinlikle daha üstündü, ancak bir savaş durumunda gerçekten fayda sağlayabilir miydi? Bu şüpheliydi.

Velgrynd’ın yanıtını gergince bekleyen Billy bunun tamamen farkındaydı. George ona destek olmayı uygun gördü.

“Evet, Billy koruma görevinde son derece yetenekli olduğunu kanıtladı. Hayatımı defalarca kurtardı, Emile de onu en az benim kadar sever. Sadece ayak bağı olacaksa onu bu işten çekerim ama mümkünse onu da yanınıza almanızı isterim.”

Kişisel ekibinden böylesine güvenilir bir üyeden vazgeçmek, büyük ihtimalle kendisini eskisinden daha fazla tehlikeye atmak anlamına geliyordu. George bunun tamamen bilincindeydi ancak insanlık yok oluşla karşı karşıyayken eli kolu bağlı oturmayı kendine yediremiyordu. Düşüncesine göre Billy, alt kademe yohmalara karşı koyabilirdi. Buna samimiyetle inanıyordu ve bu yüzden savaş güçlerini artırma umuduyla bu teklifte bulundu.

Bu grup, yohmaların karargâhına baskın düzenleyecek bir takım oluşturacaktı. Velgrynd’ın “Yeraltı Dünyası Kapısı” dediği geçidi yok ederek işgalcilerin tehdidini tam da kökünden kazıyacaklardı. Herkes bunu yapmaya kararlıydı… ama Velgrynd onların bu önerilerine karşılık sadece ölçülü bir tebessüm etmekle yetindi.

“Eğer her şeyi bana bırakmayı seçseydiniz, sadece korumak istediklerimi korurdum. Fakat savaşma şevkine sahip olduğunuzu görmek beni mutlu etti… ve kararlılığınızın bir takdiri olarak size birazcık yardım edeceğim, tamam mı?”

Aslında ilk seçenek üzerinde uzlaşsalardı, Velgrynd insan ırkını kendi kaderine terk etmeye dünden razıydı. Hatta Oharu ve George Hayes gibi gözdelerini alıp başka bir dünyaya götürerek orada yaşamalarını sağlayacağını hayal bile edebiliyordu. Tanrıçalar işte böyle müşkülpesent olabilirlerdi. Ancak insan ırkının bu temsilcileri doğru kararı vermişlerdi, bu yüzden Velgrynd da aynı şekilde karşılık verdi.

“Kod adın ‘Billy’ demiştin, değil mi? Pekâlâ. Seni takıma alacağım—seni reddetmek için bir sebebim yok. Gücün şuradaki Minamoto ile aynı seviyede ve eğer silahlarınız hakkında bir şey yapabilirsek, ikinizi de çok daha ölümcül kılabileceğimiz kanaatindeyim.”

Kararını verdikten sonra Minamoto ve Billy’den silahlarını kendisine teslim etmelerini istedi. Minamoto vazife bilinciyle çok sevdiği kılıcını, Billy ise en sevdiği Smith & Wesson Model 27 toplu tabancasını ona uzattı. Velgrynd silahları teslim aldı ve onları anında Tanrı-sınıfı silahlar olarak yeniden doğurdu.

“…?!”

“B-bu da nesi…”

Her iki adam da silahlarının ne kadar bariz bir şekilde daha ölümcül hale geldiğini görerek hayranlık içinde kaldı. Bunu daha önce deneyimlemiş olan Gensei ise pek şaşırmadı; dingin bir ifadeyle sadece başını salladı. Odadaki diğerleri ise bu kadar sakin değildi; Yedi Kutsal Hazine, bu Tanrı-sınıfı parçaların diğer uluslara böylesine cömertçe aktarılması karşısında şaşkına dönmüştü. Yine de bir savaşta bu silahların kuşkusuz çok yardımı dokunacaktı ve Velgrynd’ın kendini tutma zamanı olmadığından, Oharu da hiçbir itirazda bulunmadı.

“Bu ikinizi de biraz daha kabiliyetli kılacaktır. Fakat burada bir şeyin net kalmasını istiyorum: Aranızdaki tek gerçek güç Xienhua, sadece Xienhua. Senin adın neydi bakayım? Bright mı?”

“Evet, hanımefendim!”

“Doğru. Geri kalanlar arasında en düzgün olan sensin ama yine de Tanrı-sınıfı silahının yüzde üçünü bile kullanmıyorsun. Diğerleri ise yanına bile yaklaşamıyor—belki yüzde bir ya da iki.” “Bu yüzden lütfen hepinizden biraz daha fazla çaba görmek istiyorum.”

Tanrı-sınıfı bir silahın tüm gücünü serbest bırakabilselerdi, bu durum yohmaların çoğunu tek başlarına alt edebilecek ruhani yaşam formları olarak yeniden uyanmalarını sağlardı. Fakat şu aşamada, böyle bir dönüşüm içlerinden hiçbiri için uzaktan yakından mümkün değildi. Sonuçta Velgrynd, Kutsal Hazineler’in silahlarını Shin’in soyundan gelenlerin bu güçlere erişebileceği şekilde tasarlamıştı. Hepsi bu teçhizatları yeterince iyi kullanabiliyordu fakat gerçek yıkım gücünü açığa çıkarmaktan acizlerdi.

Yine de bundan utanmalarına gerek yoktu. Bu dünyada büyü zerrecikleri (magicules) ne kadar kıtsa, her şey de bir o kadar kırılgan ve savunmasızdı. Eğer bu insanlar dünyalar arası geçiş yapıp bu süreçte fiziksel bedenlerini yeniden yapılandırsalardı, muhtemelen Aydınlanmış mertebesine uyanırlardı; Xienhua’nın ise Aziz seviyesine ulaşma şansı bile yüksekti.

Böylece savaşçılar hazır hale gelmişti. Artık büyük karşı saldırı vaktiydi.

Yohma Delia, Büyük Rossiam’ın ihtişamlı sarayının etrafında yürüyüşe çıkmıştı.

………

……

…

İnsan olduğu yıllarda Delia, Yedi Kutsal Hazine’nin dördüncü üyesiydi. O kader gününde, son derece hayati bir görev almıştı; kendisine Emile diyen bir yohmanın görevini yerine getirmesini engellemek. Fakat bunların hepsi bizzat Emile tarafından kurulmuş bir tuzaktan ibaretti. İstihbarat teşkilatları bile Emile’in ağına düşmüştü ve adam bunu Delia’yı dışarı çekmek için kullanmıştı. Yanına aldığı eksiksiz savaş teçhizatına rağmen Delia yenilmişti—hırpani giyimli Emile karşısında kelimenin tam anlamıyla hezimete uğramıştı.

Bu aşağılayıcı bir durumdu. Ancak bundan da öte, insanlık arasında ezici bir güce sahip olan Delia, hayatında ilk kez korkuyu hissetmişti. Merhamet için yalvarırken tüm gururunu ve utanç duygusunu bir kenara bırakmıştı. “Tabii ki,” demişti Emile hafif bir tebessümle. Fakat bu sözün kendisi için ne anlama geldiğini anladığında artık çok geçti. Delia’nın bilgisi, konumu ve hatta ismi elinden alınmış, bir yohma olarak tamamen yeniden doğmuştu.

Mistik güç derecelendirmesine göre Delia, tıpkı Li Jinlong ve David Reagan gibi “general” sınıfındaydı. Arcia’nın Büyük Rossiam’ı işgaline yetişerek sahneye çıkmış ve Büyük Rossiam’ı yok etme operasyonunda yer almıştı.

Yohmalar açısından bakıldığında, ilk görevleri hükmedecekleri bir bölge elde etmekti. İkinci iş ise insanlığı kendilerine kul köle yapmaktı; böylece ırklarının ele geçirebileceği kesintisiz bir beden tedariki sağlayacaklardı. Ancak herhangi bir insan bedeni işlerini görmezdi; büyü zerrecikleriyle (magicules) yönlendirilen dönüşüme dayanabilecek dayanıklı, güçlü ve kaslı bedenleri tercih ederlerdi. Bu durum bedenlerin sınıflandırılmasını önemli kılıyordu.

Yarı-ruhani yaşam formu olan bir yohma birini ele geçirdiğinde, o saatten sonra temel olarak yemek yemeye ihtiyaç duymazdı. Yiyemiyor değillerdi—hatta bu sayede gıdalardan besin maddelerini gayet iyi emebilirlerdi—ama yiyecek eksikliği de onlar için bir sorun teşkil etmezdi. Buna bakılmaksızın, ele geçirme hedefi olarak güçlü ve dayanıklı bedenler yine de tercih ediliyordu; bu yüzden yohmalar insanlığı kendi amaçları doğrultusunda tamamen yönetip kontrol etmenin yollarını arıyordu.

Sonunda benimsedikleri fikir, iklim koşulları en kötü olan beş ülkeden birini ortadan kaldırmaktı. O ülke Büyük Rossiam’dı. Tarlaları nispeten az ürün veriyordu ve topraklarının yarısından fazlası kalkınmaya uygun değildi. Bu çetin çevre koşulları sayesinde askerleri iyi yetişmiş ve ruhen güçlüydü ancak yohmalar nihayetinde burada hiçbir ülkenin bulunmasına gerek olmadığına karar vermişti.

Fethedilen toprakları ve insanları kontrol edip yönetmek için tahta bir kral oturtmak şarttı; ancak Rossiam artık gerekli görülmediğinden, kraliyet hanedanını devam ettirmek gibi acil bir ihtiyaç kalmamıştı. Yohmaların bölgedeki herkesi katletmek gibi bir niyeti yoktu; Rossiam kraliyet soyu ortadan kaldırılırsa, ülkenin mevcut siyasi sisteminin kendiliğinden çökeceğini düşünüyorlardı.

Bu doğrultuda, Çılgın Rahip Pulcinella bir darbe sahnelemek amacıyla halkı kışkırtıyordu ve Delia da onun izinden gidiyordu.

………

……

…

Delia saray arazisinde devriye gezdikten sonra sıkıntılı bir iç çekti. Nereye bakarsa baksın, Rossiam kraliyet ailesinden—imparator ve tüm ailesinden—en ufak bir iz bile yoktu. Üst düzey siyasi yetkilileri ve aileleri için de durum aynıydı; hatta sarayda çalışan tüm şövalyeler, kahyalar ve kadın hizmetçiler de ortadan kaybolmuştu. Sarayı altüst edip gizli geçitleri ve benzer yerleri aramışlar ancak kayıplara karışanların izine henüz rastlayamamışlardı. Saray çalışanlarından birkaçını ele geçirip saraya dair detaylı hafızalarını didik didik etmişler, yine de hiçbir ipucu bulamamışlardı. Şu aşamada varabildikleri tek sonuç, bu insanların hepsinin sırra kadem bastığıydı.

“Sende durumlar nasıl?”

Çalışma arkadaşı Emile ona sesleniyordu. İkisi de aynı rütbedeydi, bu yüzden aralarında dostane bir ilişki vardı.

“Ben pes ediyorum. Büyük Rossiam imparatorunun nereye gitmiş olabileceğine dair en ufak bir fikrim bile yok.”

“Öyle mi? Bu bir sorun. Bizim gibi Boyut Kontrolü yetenekleri de yok ki…”

“Yok artık, imkânsız. Bu dünyadaki insanlar bunu Tanrı’nın bir mucizesi olarak görürdü. Yedi Kutsal Hazine bile kendilerini ışınlayamıyor.”

Delia bundan emindi—ele geçirdiği güçlü insan bedeninin anıları onu buna tamamen ikna etmişti. Etrafta insanların büyü yapmasına yetecek kadar büyü zerreciği (magicules) yoktu ve Işınlanma Kapıları gibi elemental büyüler hiç mevcut değildi. Delia’nın şu anda erişebildiği Mekânsal Hareket gibi ekstra yetenekler vardı fakat bu yeteneğin çağırdığı taşıma kapıları, dengesini yitirmeden önce en fazla birkaç kişi tarafından kullanılabilirdi. Dolayısıyla, meseleyi nereden tutarsanız tutun, saray kuşatma altındayken kimsenin buradan kaçması kesinlikle mümkün değildi—ya da öyle olması gerekiyordu.

Emile yeni katılanlar arasında fiziksel olarak en yetenekli olanıydı; bu yüzden üst kademenin alt sınırı olan “general” sınıfı bir yohma ile eşleştirilmişti. Dünyanın en güçlü adamı falan değildi, bu yüzden Delia onun taşıma büyüsü gibi şeylerden haberdar olmayacağını varsayıyordu. Delia’nın şu anda mesken tuttuğu beden daha güçlüydü ve bu dünya hakkında çok daha fazla bilgiye sahipti. Bu da ona Emile karşısında bir üstünlük hissi veriyordu.

“Yani,” dedi Emile, “bu durum kuşatmamızda bir delik olduğu anlamına gelir ama içimdeki bir ses durumun böyle olmadığını söylüyor. Çok önemli bir şeyi gözden kaçırıyormuşuz gibi hissediyorum.”

Konuşurken Delia’nın mızrağına bakıyordu—Yedi Kutsal Hazine’den olan bu ilahi enstrüman, bir tanrıçanın eseri olarak efsaneleşmişti. Bir şekilde bu mızrak ona tanıdık geliyordu. Nedenini tam olarak bilmiyordu ama cevabın bir yerlerde, hafızasına kilitlenmiş olduğunu düşünüyordu. Yohmalar ele geçirdikleri insanların hafızalarını okuyabilirlerdi; ancak önemli bilgiler bir yana, insan hayatının tekrarlanan döngüleri—günlük konuşmalar ve deneyimler—zihinde o kadar çok yer kaplıyordu ki bunları detaylıca incelemek çok fazla zaman alıyordu. Zaten pek de önemli olmayan şeylere zaman ve çaba harcayamazlardı, bu yüzden bu tür sıradan anılar genellikle göz ardı edilirdi.

Emile de bir istisna değildi. Bedeninin kimliği, yetenekleri, işinin niteliği, ilişki kurduğu insanlar gibi temel şeyleri kavramıştı. Ancak bu bedenin çocukluk deneyimleri gibi anılarını tamamen görmezden gelmişti. Büyükbabasıyla ilişkisi olan o güzel kadını hatırladığında aklına sadece “Gryn” isminin gelmesinin sebebi de buydu. Bunun Velgrynd olduğunu idrak edebilseydi, hiç şüphesiz tüm planlarını yeniden çizecek kadar endişelenirdi.

Yine de şu mızrağı merak ediyorum. Belki de bu bedenin önceki sahibi olan Emile ile bir şekilde bağlantılıdır. Şu anılarıma biraz bakayım…

Emile’in içindeki huzursuzluk bir türlü peşini bırakmıyordu. Bu durum canını sıkıyordu. Rossiam kraliyet ailesinin kaçışıyla bir ilgisi olduğunu düşünmüyordu ama yine de korkularını yatıştırmak için anılarını didik didik etmeye başladı.

Delia ise aksine son derece kendinden emindi.

“Aman, her neyse. İki tane kaçkının üzerinde durmanın bir alemi yok. “Nasıl olsa bizi yenmelerinin imkânı yok. Onları görmezden gelip plana sadık kalalım.”

“… Haklısın.”

“Kraliyet ailesini rehin alıp ülkenin seçkinlerini yanımıza çekmek için yem olarak kullanmak istiyorduk… ama şimdilik bu plandan vazgeçelim. Bunun yerine burayı ateşe verelim ve Büyük Rossiam’ın işinin bittiğini tüm dünyaya duyuralım.”

Asıl plan, kraliyet ailesinin halka açık bir şekilde idam edileceğini duyurarak halkı galeyana getirmekti. Dünyanın güçlü ve toplum bilincine sahip kahramanları bunu durdurmaya çalışmak için tuzağa çekilecek, ardından bedenleri yohmaların olacaktı.

İdeal şartlarda bu taktik, Çin Derebeylikleri’nin ve muhtemelen tüm bu dünyanın en güçlüsü olan Xienhua’yı tuzağa düşürmeye yardımcı olacaktı. Tabii ki o Rossiamlı değildi, bu yüzden harekete geçip geçmeyeceği bir kumardı; ancak her halükarda risk düşüktü, dolayısıyla işler istedikleri gibi gitmese de yohmaların umurunda değildi. Rossiam kaosa sürüklendiğinde dikkatler bir sonraki hedef olan Çin Derebeylikleri’ne çevrilecekti ve Xienhua o zaman elbet ortaya çıkacaktı, yani pek bir şey fark etmiyordu. Her halükarda, Xienhua’yı bir kez avuçlarının içine aldılar mı bu dünya artık ele geçirilmiş sayılırdı. Delia kendi kendine bununla böbürlendi. Her şey çok basit olacaktı.

Fakat tam o sırada Çılgın Rahip Pulcinella acil bir zihinsel mesaj gönderdi.

“Beni duyabiliyorsun, değil mi?”

“P-Peder Pulcinella? Bir şey mi oldu? Neden bizzat bana ulaşıyorsunuz?”

“Şey, benden önce Çin topraklarına sevk ettiğim rahiplerimden biri tuhaf bir rapor gönderdi. Çinli komutanların nerede olduğunu tespit etmesini istiyordum ama tek bir tanesini bile bulamadığını söyledi.”

“Ne? Yani insanlar bizi kandırıyor mu?”

“… Hayır, öyle sanmıyorum. Bu dünyaya özgü bir tür gizlenme büyüsü olabileceği ihtimalini değerlendirdim ama öyle bir şey biz subay rütbesindekilerin hiçbirine karşı sökmez.”

“Katılıyorum. Bu alt seviye dünyadaki hiç kimse, ne kadar çabalarsa çabalasın bizi asla tehdit edemez.”

Delia kandırıldıklarını aklının ucundan bile geçiremiyordu; kendisi için çalışan alt kademedekiler için de aynı şeyi varsayıyordu. İnsan olduğu dönemdeki anılarına bakılırsa, Yedi Kutsal Hazine bile yohma hiyerarşisinde ortalamanın alt sınırında kalırdı. Xienhua başka bir meseleydi ama başka kimsenin onlara üstün gelmesine imkân yoktu.

Fakat Pulcinella o kadar da emin değildi.

“O kadar böbürlenme, Delia! Bu dünya fiziksel uzayda yer alıyor ve olasılıklarla dolu. Doğru miktarda büyü zerreciği (magicules) ile işler her yöne evrilebilir. Biz yohmalar ancak fiziksel bedenler elde ettiğimizde tamamlanmış oluruz. Bunu unutmadığından emin olmanı istiyorum!”

Delia, bu azardan sonra onun haklı olduğunu idrak etti. Bu dünya saf güç açısından yetersizdi ancak bunun tek sebebi, fiziksel yasalarının onların alışık olduğu yasalardan farklı olmasıydı. Bu işgal sona erene kadar nerede durduğunu unutmaması gerektiği konusunda kendi kendini uyardı.

“Bağışlayın, Peder. Tavsiyenizi kulağıma küpe yapacağım.”

“Güzel. Öyle yapsan iyi edersin.”

“Evet, efendim! Şey, aslında bizim taraftan da bildirmem gereken bazı sorunlar var…”

Delia bunu Pulcinella’ya durum güncellemesi yapmak için iyi bir fırsat olarak gördü. Kraliyet ailesini yakalamak için buradaydılar ama evde kimseyi bulamamışlardı. Tıpkı Pulcinella’nın Çin’de duyduğu duruma benziyordu, bu da onun içindeki dehşet hissini daha da belirginleştiriyordu.

“Ne? Rossiam’da da durum benzer mi? Sarayı buradan görebiliyorum ama olağandışı hiçbir şey tespit edemedim. Gardımızı mı düşürdük? Bilmıyorum ama sanki korkunç bir şeyler oluyor…”

“Ne yapmalıyız?”

Delia ona tamamen katılıyordu. Yanında, zihinsel konuşmayı dinleyen Emile de en az onun kadar gergin görünüyordu.

“Biraz bekleyin. Konuyu Masahiko Amari ile görüşeceğim.”

Pulcinella kendi başına bir sonuca varmaktan kaçınmak istiyordu. Cornu’nun müfrezesinin en keskin liderleri olan komutan sınıfı, mucizevi bir şekilde kendilerini bu dünyanın en parlak insan zihinlerinin içine de yerleştirmişlerdi. Masahiko Amari de onlardan biriydi ve Pulcinella gibi bir “komutan” için onun tavsiyesini istemek son derece mantıklıydı.

Aldıkları karar şuydu:

“Geri çekiliyoruz. Bilinmeyen bir durum gerçekleşiyor, bu yüzden kendimizi diğer tüm operasyonlardan azat etmemiz gerek. Planlarımızı dikkatlice yeniden gözden geçirmek için Atlantis’te tekrar toplanacağız. Sorusu olan var mı?”

“Hayır, efendim,” diye anında yanıtladı Delia. Emile’in de bir itirazı yoktu—ve böylece yohmalar tüm planlarını askıya alıp kendi evlerinde tekrar toplanmaya karar verdiler.

Masahiko Amari, Pulcinella’dan gelen haberleri dinledikten sonra işlerin istedikleri gibi gitmediğini anlayabiliyordu.

Hepsi yenilmezdi. Hem yohma olarak hem de bedenlerini ele geçirdikleri insanların bakış açısından duruma bakıldığında, dünyayı fethetmeye tek bir adım kalmıştı. İnsan ırkı üzerindeki hâkimiyetlerini kurduklarında, Cornu’yu çağırarak her şeyi taçlandıracaklar—ve oradan itibaren gezegenin kendisini yeniden şekillendirip gelecekteki fetihleri için bir yıldız üssüne dönüştürmeye başlayacaklardı. Uzay büyük bir yerdi ama geldikleri evren kadar da devasa değildi. Artık fiziksel bedenlere sahip olduklarına göre, bin ila on binlerce yıl içinde bu tüm boyutu makul bir şekilde fethedebileceklerdi. Bunu yaparken de daha fazla yağmayı göz önünde bulundurarak bir sonraki boyuta açılan yeni bir Yeraltı Dünyası Kapısı geliştireceklerdi.

Fakat şimdi pürüzlerle karşılaşıyorlardı. Farkında olmadıkları bir şeyler bu işte rol oynuyordu—Amari buna emindi.

“Peki, şimdi ne yapacağız…?”

Li Jinlong ve David Reagan, aniden ağızdan dökülen bu söze tepki verdiler.

“Bir sorun mu var?”

“Dalgın görünüyorsun. Her şeyin planlandığı gibi gittiğini sanıyordum. Bir problem mi çıktı?”

Amari onlara dönüp durumu açıkladı. Rossiam kraliyet ailesi ve Çin Derebeyliklerinin liderleri bilinmeyen nedenlerle ortadan kaybolmuştu ve arkasında harici bir gücün olduğuna inanıyordu.

“Vah-ha-ha! Biraz fazla mı büyütüyorsun acaba?”

“Endişe verici bir durum olduğu kesin ama tüm operasyonumuzu durdurmamızı gerektirecek kadar ciddi mi gerçekten?”

Li bu tehdidi açıkça kahkahayla geçiştirdi. David ise Amari’nin fazla iradesiz davranıp davranmadığını yüksek sesle sorguladı. Ancak Amari istifini bozmadı.

“Güçlüyüz, bu bir gerçek ama her şeye gücü yeten varlıklar değiliz. Bir an bile gardınızı düşürürseniz, bu tüm işgalin yerle bir olabileceğini fark edin. Bu fırsatı olabildiğince çok bilgi toplamak için kullanmalıyız. Kalan üç ülkedeki adamlarımızla iletişime geçin ve durum hakkında size bilgi versinler. Diğer dünya liderlerine ne olduğunu araştırmalıyız.”

Bu emirle birlikte üçlü kendi yollarına gitti.

İki yoldaşı ayrıldıktan sonra Amari, ofis koltuğuna yaslanıp kendi kendine düşünmeye başladı.

“Arcia’da da durum aynı. İmparatorluk ailesi ve kalan Yedi Kutsal Hazine’nin hepsi kayıp.”

“Burası Azeria. Başkan ve yakın çalışma arkadaşlarıyla temas kesildi. Beyaz Saray’dan ayrıldıklarına dair hiçbir kayıt yok ama içeride de hiçbir yerde görünmüyorlar.”

“Japonya Fetih İmparatorluğu içinde güvenlik artırıldı. Sarayın da dahil olduğu idari bölgeye girmeye çalıştım ama bu benim için mümkün olmadı.”

Li ve David’e emirlerini vermeden önce Amari, sahadaki kendi ekiplerini zaten harekete geçirmişti. Ne zaman bir şey kafasını kurcalasa, bunu çözmek için derhal harekete geçmeyi severdi—ve şüpheleri hızlıca doğrulandı.

Azeria ve Arcia iyi durumda ama Japonya’yı merak ediyorum. O tarafta casusluk yapması için bölük komutanı sınıfından bir yohmamızı görevlendirmiştim sanırım ama Gensei onun için fazla mı zorlu bir engel acaba…? Hayır, hayır, bu imkansız. Savaşmak ayrı bir konu ama Gensei bir karşı casusluk ajanı değil.

Masahiko Amari’nin ustası olarak Gensei, dünya çapında bir kılıç ustasıydı. Ancak bir büyücü değildi ve Amari yanında olmadan İmparatorluk Sarayı Büyücü Muhafızları, yohmanın gizli operasyonlarıyla baş etmekte zorlanırdı. Yohma saraya baskın yapsaydı, yakalansaydı ve bu bir savaşa dönüşseydi durum farklı olurdu. Fakat sarayın yakınına bile yaklaşamamış olmaları son derece olağ dışıydı.

“Peki, peki, şimdi ne olacak?”

Pulcinella ve diğerlerine derhal geri dönmeleri emredilmişti; işlerini bitirir bitirmez ışınlanarak geleceklerdi. David ve Li o zamana kadar haberleri almış olacaklardı, bu yüzden muhtemelen yakında hepsi gelecekteki planlarını tartışıyor olacaktı. Ancak Amari’nin endişelendiği şey bu değildi.

Ben neyim ki zaten?

Masahiko Amari adlı insan, komutan sınıfı bir yohma tarafından ele geçirilmişti. Özümseme süreci henüz tamamlanmamıştı fakat bu bedenin tüm yeteneklerine yeterince erişim sağlamıştı.

Ya da sağlayamamıştı.

Ne de olsa Masahiko Amari, Kondo ile neredeyse denk bir güce sahipti. Yakın dost ve rakiptiler, bu yüzden ruhani gücünün neredeyse nihai seviyelere kadar bilenmiş olması şaşırtıcı olmazdı. İşte tam da bu yüzden Amari şimdi kendisini sorguluyordu.

Ben gerçekten bir yohma mıyım? Yoksa…

Bu dünyadaki insanlar, maddenin o mucizevi hali olan büyü zerreciklerinden (magicules) hiçbir destek almıyorlardı. Bu da onları daha zayıf kılıyordu ama yine de istedikleri gibi düşünmekte ve hareket etmekte özgürdüler; zira ruhları herkesinki kadar sarsılmaz olabilirdi. Öte yandan, yohmaların çoğu serafimlere hizmet eden eski meleklerdi—ve Hakimiyet sınıfı veya altındaki melekler, emirleri yerine getiren robotlardan pek de farklı değildi. Benlik duyguları en iyi ihtimalle son derece zayıftı ve şu anda bile insanların onları ele geçirme ihtimali vardı, tersi değil. Bir insanın iradesi bir yohmanın ego duygusunu kırıp geçebilseydi, mistikler arasındaki tüm düzen yerle bir olurdu.

Amari tüm bunları idrak edebiliyordu ve bu durum onu huzursuz ediyordu. Bu durum aynen kendisi için de geçerliydi. Bir yohma olarak Cornu’nun dirilişinin hepsi için en iyi şey olduğuna inanıyordu. Bunu gerçekleştirmek için her türlü çabayı göstermeliydi; önündeki hiçbir engel çözümsüz bırakılmamalıydı.

Ancak şimdi Amari’nin düşünceleri farklıydı. Yeraltı Dünyası Kapısı’nı genişletme çalışmaları bekleyebilirdi. Hatta…

Ya o Kapı’yı yok edersek? O zaman kral ben olurdum, değil mi? Ah, ama kral olmak çok sinir bozucu bir şey olabilir; yohma gibi işgalcilerin istediklerini yapmasına izin vermek yerine işi Pulcinella’ya devredebilirim. Biz insanların bu toprakları yönetmesi daha arzulanır bir şey olmaz mıydı?

Bunlar, zihninde saklı tuttuğu saçma sapan, akılalmaz düşüncelerdi. Ama bu fenomen sadece onun başına mı geliyordu?

Amari’nin komutan sınıfı yohma hafızası, ona bir zamanlar Yıldız Ejderha Kralı Veldanava adlı bir tanrı tarafından can verilen ve Cornu’ya hizmet etmekle görevlendirilen kerubimlerin bir üyesi olduğunu söylüyordu. Buna rağmen ve belirli başka dünyalarda uyanmış bir iblis kralı seviyesine çıkaracak güçler kazanmış olmasına rağmen, işte burada kendi varlığını sorgulayıp duruyordu.

Kendisinin son derece ikna edici bir örnek olduğunu biliyordu. Düşünceleri sadece bununla da kalmıyordu. Kendisi gibi olan diğerlerinin de hemen hemen aynı durumda olması gerektiği aşikârdı; öyleyse, kim gerçekten dostuydu ve kim düşmanıydı? Pulcinella’yı kral yapmak gerçekten doğru bir hamle miydi? Artık bu soruyu yanıtlamak imkânsız görünüyordu. Bir karara varabilmesi için elinde yeterli bilgi yoktu.

Bu yüzden Amari konuyu sonraya erteledi—tam o sırada bir yaver herkesin ulaştığını bildirdi.

“O halde sonuç net görünüyor. Tüm dünya liderleri ve üst düzey yetkililer ortadan mı kayboldu?”

“Tam olarak doğruyu söylemek gerekirse, hâlâ kalanlar var.”

“Onları hesaba katmaya gerek yok. Kendi ülkelerinde politika yürütme gücüne sahip herkesin Fatih İmparatorluğu’nda toplandığını varsaymalıyız. İnsan ırkı açıkça bir karşı taarruz belirtisi gösteriyor.”

“Bunu inkâr etmeyeceğim, hayır.”

Odadaki iki lider de hemfikirse, tartışılacak bir şey kalmamıştı.

“O halde filomuzu Japonya’ya mı göndermeliyiz?”

Yohmaların burada, Atlantis’te bir üssü olduğu herkesçe bilinen bir sırdı. İnsanlar bunu biliyordu ve yohmalar bir gün buraya çekileceklerini umuyorlardı. Ne de olsa askeri hizmetteki insanlar, sıradan halka kıyasla tipik olarak daha uygun konaklardı. Hepsini kaçırmaya çalışmaktansa kapılarına kadar gelmelerini sağlamak en iyisiydi—yohmaların stratejisi buydu.

Ancak Japonya’da huzursuz edici bir şeyler dönüyorsa, bu işleri hızla değiştirirdi.

Belki de büyük bir taarruz gücü gönderip ne olacağını bekleyebilirlerdi… Fakat Masahiko Amari, önemli bir şeyi kaçırdığına dair içini kemiren endişeyle mücadele ediyordu. Dünya neredeyse tamamen onlarındı artık, çünkü bu gezegende güçlü hiç kimse kalmamıştı. Ama gerçekten durum böyle miydi? Bu varsayımın yanlış olduğu kanıtlanırsa, tüm bu operasyonu temelinden yeniden değerlendirme ihtiyacı doğardı.

“Bunu bir kez daha teyit etmeme izin verirseniz,” dedi Amari, “hepinizin tüm bilginizi benim için seferber etmesini istiyorum—bu dünyada gerçekten hiç güçlü insan kalmadı mı?”

“Bu kadarı su götürmez bir gerçek,” diye yanıtladı Li Jinlong, yüzünde bir sırıtışla. “Hiçbirimiz için tek tehdit Xienhua!”

Saçtığı bu özgüven, Amari’nin endişesini artırmaktan başka bir işe yaramadı.

“Bir dakika durun. Öyleyse sorayım size; Xienhua’yı kim eğitti?”

“Şey…”

“Çünkü yaptığım araştırmada, onun katı bir şekilde ustadan sadece tek bir öğrenciye aktarılan ‘Ejderha Yumruğu’ stilinde eğitildiğini gördüm. Bu stilin halk tarafından bilinmeyen yetenekler barındırdığı söyleniyor.”

“D-doğru, evet! Bu yüzden ortalamadan çok daha güçlü.”

“Peki bu yetenekler en başta nasıl yaratıldı? Stil ilk olarak Long adında bir adam tarafından kurulmuş; onun hakkında elimizde herhangi bir bilgi var mı?”

Bu soru Li’yi bedeninin anılarını sorgulamaya itti. Bir sonraki usta olarak seçilmemiş olsa da Ejderha Yumruğu’nun kıdemli bir öğrencisiydi, bu yüzden stilin kurucusu hakkında epey şey öğrenmişti.

“Kutsal kitaplarımızdan birinde, bu stili kurması için ona Longhuang adında yüce bir kadının rehberlik ettiği yazılıydı sanırım, fakat okuduğum şey sadece kulaktan kulağa aktarılan bir anlatı koleksiyonuydu. Bizim için ne kadar faydalı olur bilemiyorum.”

“… Hmm.”

Amari’nin zihninde dehşet hissi büyüyordu. Böyle kaynağı belirsiz, kadim bir biyografi normalde onu hiç sarsmazdı ama bu işte bir şey içini kemirmeye devam ediyordu.

“Aslına bakarsanız,” dedi Delia bir şey hatırlayarak, “Arcia’nın kurucusuna da rehberlik eden bir tanrıça hakkında bir efsane hatırlıyorum…”

Bu durum Amari’nin zihnini rahatlatmaya zerre kadar yardımcı olmuyordu. Delia’nın da yüzü sarardı, sırtından soğuk terler boşaldı. Bir yohma olduğundan beri kendisini insanlar gibi duygulara kaptırmamıştı ancak bu anının önemi onu ürkütmüştü.

“Ve bu tanrıçanın adı neydi?”

“Cardina…”

“…”

“… Kendisini temsil etmek için kullanılan koyu kırmızı renge atıfla kendisine Cardinal dediği, ancak daha çok Cardina lakabıyla tanınmaya başladığı söylenir.”

“Cardinal” kelimesi Amari’nin zihninde bazı çanları çaldırdı. Yohma anılarına dalan Amari, Alev Ejderhası Velgrynd’in aurasının renginden dolayı bir dönem kendisine bu adı verdiğini biliyordu.

Büyük bir tesadüf. Alev Ejderhası Velgrynd, Lord Feldway ile aynı yarı-maddi “ana dünyada” olmalıydı. İmparator Ludora’ya o kadar sevdalı olduğunu duymuştum ki gerçek hedeflerimizin ne olduğunu bile bilmiyordur. Bu dünyada olmasına imkân yok…

Cornu’ya hizmet eden komutanlardan biri olmasına rağmen, kendisi için tanrısal bir varlık olan Mistik Kral Feldway ile konuşma fırsatı ona hiç verilmemişti. Bu yüzden ikinci el kaynaklara güvenmek zorundaydı, ama onlar ana dünyadaki planlarının iyi gittiğini söylemişlerdi. Velgrynd tamamen Ludora’ya boyun eğmiş durumdaydı; onun yanından asla ayrılmazdı ve bu tartışmaya açık bile değildi. Onu bu gezegende hayal etmek imkânsızdı… ama şimdi Amari bir şekilde onun burada olduğu fikrini zihninden atamıyordu. Delia’nın yüzündeki acı dolu ifade, bu konunun henüz bitmediğini gösteriyordu.

“Hmm… Hepsi bu kadar mı?” diye sorma cesaretini gösterdi. Delia mızrağını öne çıkararak yanıt verdi.

“Bu silah, güya o tanrıça tarafından dövülmüş bir ‘Kutsal Hazine’. Korkunç miktarda bir güç barındırıyor ama ben bile bundan tam anlamıyla yararlanamıyorum…”

“““…!!”””

Bu ifade hem Amari’yi hem de odadaki diğer herkesi huzursuz etti. General sınıfı bir yohmanın, Efsane Sınıfı bir silahı kendi kolu veya bacağı gibi kullanabilmesi su götürmez bir gerçekti. Eğer bu mızrağı o şekilde kullanamıyorsa, bu silahın Tanrı Sınıfı bir eşya olduğunu kanıtlıyordu.

“Bü-büyü zerreciklerinden (magicules) yoksun böyle bir dünya gerçekten Tanrı Sınıfı bir silah yaratabilir mi? Üstelik sadece bir tane de değil—anlatılanlara göre başlangıçta on iki tane varmış. Eski yoldaşlarımın kullandığı Kutsal Hazineleri iyi biliyorum ve onların da bunlarla aynı sınıfta olduğunu hissediyorum.”

“Yani bu dünyada on iki tane Tanrı Sınıfı silah mı var?”

“Evet… ama diğerlerinden hiçbirinin silahlarının kapasitesinin yüzde birkaçından fazlasını ortaya çıkarabildiğini sanmıyorum!”

“Mesele bu değil,” diye bağırmak istedi Amari. Fakat bu hiçbir şeyi çözmeyeceği için konuyu değiştirmeyi tercih etti.

“Buradaki mesele, bir zamanlar bu gezegende Tanrı Sınıfı teçhizat üretebilen birinin var olduğu gerçeğidir.”

“Hadi ama! Bunların hepsi efsaneden ibaret!”

“Lütfen konuşmadan önce biraz düşünür müssün? Bundan daha akıllısın. Somut kanıt tam elinin altındayken hâlâ bunu hesaba katmayacak mısın?”

“Özür dilerim, efendim!”

Amari, aceleyle özür dileyen Delia’ya yan gözle bir bakış attı. Artık bundan emindi. Tanrıça Cardina, Alev Ejderhası Velgrynd’den başkası olamazdı. Hepsi bir dizi tesadüften ibaretti belki ama üst üste yığıldıklarında su götürmez bir gerçeği oluşturuyorlardı—Amari’nin yüksek sesle mırıldanmasına neden olan bir gerçek:

“Velgrynd’in bu dünyada olduğunu düşünmek…”

Bu açıklama, toplantıdaki bir üye için devasa bir darbe oldu.

“… Velgrynd mi? Velgrynd mi dedin?!”

“Ne oldu, Emile?”

Genelde mesafeli duran Emile aniden oldukça şüpheli hareket etmeye başlamıştı. Tüm bakışları göz ardı ederek kendi kendine mırıldanmaya başladı; bu, yohmanın değil, insan olan Emile’in içgüdülerinden kaynaklanan bir özellikti. Bunu bilmeyen grubun geri kalanı, onun az önce yaptığı keşfi duymak için gergince bekledi.

“Evet… Evet, işte bu. O burada, tam da bu dünyada! Bu durumda, biz…”

Saf bir korku Emile’in kalbine hükmetti—bu, yohma tarafının hissettiği bir duyguydu. Ancak hayatta kalma arzusu da vardı—ve bu, Laurent’ın oğlu Emile Hayes’in uzmanlık alanıydı; zira yohmayı bedenini tamamen ele geçirdiğine inandırarak o bedenin içinde hâlâ direniyordu.

Velgrynd’in kendilerine karşı harekete geçtiği korkusu, yohmanın onun bedeni üzerindeki kontrolünü yerle bir etmişti ve Emile bu fırsattan yararlanarak var gücüyle mücadele etti. Zihninde bir büyükanne, bir anne ve bir abla gibi sevdiği güzel, güleryüzlü bir kadının anısı canlanıp duruyordu. Her an mutlak bir huzur veren bir kucaklaşmanın anısı.

Küçük yaşta onu kucağına alan kadının adı Velgrynd’di. Bu yüzden Emile, bulabileceği her türlü yardımı arayarak onun adını haykırdı.

“Kurtar beni, Gryn!!”

Çığlık atarak dile getirilen bu yardım talebi, nihayetinde her şeyi değiştiren anahtar haline gelecekti.

“Beni sen mi çağırdın, Emile? Seni kurtarmak için geldim.”

Bu sözleri söyleyerek aniden belirdi. Yohma üssü ne kadar sıkı korunuyor olursa olsun, bunun onu neredeyse hiç etkilememiş olması adil değilmiş gibi görünüyordu. Bu elbette Velgrynd’di ve geçmişte Ramiris’in labirentini bile yarı yarıya yok etmeyi başardığı düşünülürse, yohmaların Bariyerleri hiç var olmamış sayılabilirdi.

Yohmaların yaşadığı bu donakalmış sessizlik yüzünden suçlanmaları imkânsızdı. Normalde son derece sakin ve soğukkanlı olan Masahiko Amari bile böyle bir şey beklemiyordu. Velgrynd’in bu dünyanın tarihinde bir parmağı olduğundan emindi fakat daha kendisi hiçbir şey yapamadan onunla böyle karşı karşıya geleceğini hiç tahmin etmemişti.

“Velgrynd… Neden buradasın?”

“Adımı biliyorsun demek, anlıyorum.”

“Elbette. Efendimiz Feldway ile birlikte İmparator Ludora’nın fetihlerine yardım etmek için çalışmamış mıydınız?!”

“Ahhh, demek ana dünyalarla bağlıysak zaman çizgilerimizi bu şekilde senkronize edebiliyoruz, ha?”

“Ne?”

“Unut gitsin. Bir sakıncası yoksa, hemen halletmek istediğim birkaç işim var…”

Masahiko Amari’nin kafası allak bullak olmuştu… ama soğukkanlı tarafı düşünmeye devam ediyordu. Velgrynd’in varlığını daha önce fark etmiş olsalardı, en azından ona karşı bazı önlemler alabilirlerdi. Ancak böyle bir tehdit akıllarının ucundan bile geçmemişti.

Bu muazzam bir başarısızlık. Ama neden? Onun seviyesindeki birinin boyutlar arası geçiş yapabilmesi hiç mümkün olmamalıydı. Elimizdeki Yeraltı Dünyası Kapısı’nı genişletmek için her türlü çabayı gösteriyoruz ama yine de Lord Cornu’yu çağırmayı başaramadık…

Velgrynd, Cornu ile aynı seviyede, belki de ondan daha yüksek bir varlıktı. Barındırdığı büyü zerrecikleri (magicules) miktarı, Amari’nin kavrayamayacağı kadar muazzamdı. Peki bu dünyaya nasıl gelmişti? En ufak bir fikri yoktu. Hedeflerinin ne olduğunu da bilmiyordu. Mümkünse, şu anda düşmanca bir tutum sergilemekten kaçınmak istiyordu. Ancak:

“İşlerin mi?”

“Ah, sadece basit bir rica. Bu dünyayı işgal etmekten vazgeçip kendi dünyanıza çekilin, tamam mı? Bunu yaparsanız, tüm bu olan biteni görmezden geleceğim.”

Velgrynd ultimatomunu bir gülümsemeyle sundu ama kelimelerin arasına öfke sıkışmıştı. Bu varlıklar onun sevdiği insanlara zarar vermeye çalışıyorlardı ve o bunlardan nefret ediyordu. Amari bunu anlayabiliyordu.

Bu korkunç. Bizi çoktan düşman olarak etiketledi bile. Ama anlamıyorum. Lord Feldway ile müttefik değil miydi? … Bekle. Zaman çizgilerini senkronize etmek mi?!

Şaşırtıcı zekası akılalmaz bir hızla çalıştı ve Velgrynd’in ona söylediklerinin altında yatan gerçeği kavradı.

Ah… Buraya başka bir zaman çizgisinden geldi. Bizim durumumuzu bildiğini sanmıyorum ama Lord Feldway ve İmparator Ludora’dan bahsetmeme şaşırmış gibi görünmüyordu. Şu ana kadar yaşanan tüm olaylardan haberdar olduğunu varsaymak makul görünüyor. Ve Lord Cornu’nun emirlerini değiştirmemiş olmasından bakılırsa, gelecekteki bir zaman diliminde bir şeyler yaşanmış olmalı. Muhtemelen…

Amari, onun kendi “ana dünyasından” bu dünyanın geçmişine sıçradığı sonucuna vardı. Zekasının bu kadar keskin olması takdire şayandı—ancak ne yazık ki bunun meyvelerini toplayacak vakti olmayacaktı.

“Buraya pazarlık etmeye gelmedim, tamam mı? Canımı sıkıyorsunuz.”

Yaklaşılabilir görünmeye bile çalışmıyordu. Amari’nin hızlıca bir seçim yapması gerekiyordu.

Bu sırada Velgrynd, bir ara kendi tarafına doğru çektiği Emile’e elini uzatırken gayet sakindi. Amacı tek bir bakışta anlaşılıyordu—Emile’i, onu tamamen ele geçirmeye bir adım kalmış olan yohmadan ayırmaya çalışıyordu. Yohma elindeki her şeyle direndi ama bu muhtemelen sadece bir zaman meselesiydi. Madem öyleydi, diye düşündü Amari, bu zamanı mümkün olduğunca etkili kullanmak en iyisiydi.

“Biliyorsun, biz yohmaların ve insanlığın el ele yaşadığı bir dünyayı hedefliyoruz. Bunu anlamaman ne kadar üzücü.”

“Hayır, çünkü akıllı yaratıklar birbirlerinin tek taraflı arzularını yakın zamanda anlayacak değiller.”

“Heh. Şüphesiz. Ama korkarım ki vazgeçemeyiz.”

“Cevabın bu mu?”

“Kesinlikle öyle!”

Velgrynd gülümsedi. “Aptal çocuklar. Pekala… Gösterin kendinizi millet!”

Son savaş başlamak üzereydi.

Aniden ortaya çıkan insanları gören yohmaların gözleri fal taşı gibi açıldı. Aynı şey karşı taraf için de geçerliydi. Bu dünyadaki en güçlü insan savaşçılar, bu durum karşısında yohmalardan bile daha fazla şaşkınlığa uğramıştı.

“Buranın yolunu siz tuttunuz.”

“Ha?”

“Gitmeniz gerekiyor, tamam mı? Gidin ve şu adamı kurtarın.”

Ve bu kısa konuşmanın ardından Velgrynd aniden ortadan kayboldu. Zaten şaşkın bir haldeydiler ve şimdi de tüm bu karmaşanın ortasında—hiç bilmedikleri bu yere çağrılmışlardı. Fiziksel uzayda taşındıklarının farkında bile değillerdi. Herhangi bir nakil kapısından geçmemişlerdi; hiçbir uyarı olmaksızın sadece bu yeni konuma ışınlanmışlardı.

Bu, esasen aynı anda on kadar kişiye uygulanan bir ışınlanmaydı—gerçekten hayret verici, doğaüstü bir başarıydı. Tanrısal bir işti, Gensei ve insan ırkını burada temsil eden diğer savaşçıların asla kavrayamayacağı bir şeydi. “Gösterin kendinizi millet!” denilmesi pek de yol gösterici sayılmazdı.

Böyle zor zamanlarda, her şeyden önce ne yapmaya muktedir olduğunuzu anlamak önemliydi. Bir sınava girerken temel kural, anlamadığınız soruları sonraya bırakmak ve önce kolayca cevaplayabileceğiniz sorulara odaklanmaktır. Bu strateji iş hayatına da uygulanabilir; bir göreve önce nasıl üstesinden geleceğinizi bildiğiniz şeylerle başlarsanız, geri kalanı genellikle kendi kendine yerine oturur.

Burada grup şanslıydı ki aralarından bazıları birbirini tanıyordu. Aralarındaki tanıdık yüzleri keşfeden bu kişiler pazarlığa başladılar.

Gensei’nin gözleri doğrudan öğrencisi ve güvenilir dostu Masahiko Amari’ye kaydı.

“Masahiko, sen yohmalara yenilecek kadar zayıf bir adam değilsin. Ekselansları yokluğuna derinden üzülüyor. Kendine gel ve geri dön.”

Tepkiyi ölçmek isteyerek, kılıcını her an çekebilmek için elini kabzasına koyarak bu sözlerle başladı.

Her zamanki gibi Gensei’nin yanında saf tutan Minamoto onun işaretini takip etti.

“Buna yenilemezsin, Amari! Lütfen aklını kaybetme!”

Gensei gibi o da Amari’nin sağduyusuna sesleniyordu. Gerçek benliğinin geri döneceğine, yohmanın üstesinden gelebileceğine dair bahse giriyorlardı… ancak Amari tarafındaki sonuç şaşırtıcı derecede anlık oldu. Ne de olsa hâlâ insan mı yoksa yohma mı olduğuna tam olarak karar verememişti.

“Ben…”

Amari devam edemeden kendini bir yol ayrımında buldu. Onun için bile bu çok fazla beklenmedik bir gelişmeydi.

Buradaki asıl mesele Velgrynd’in varlığıydı. Onu yenebileceğini düşündüğü için ultimatomunu reddetmiş değildi. Tam aksine—artık yenilgi kaçınılmazdı, bu yüzden müttefiklerini kışkırtmak adına müzakereleri sonlandırmıştı. Açıkçası Velgrynd başka bir boyuttaydı. Kazanıp kazanamayacaklarına dair bir tartışma bile olamazdı; ona düşman oldukları an batmışlardı.

O halde ne yapılmalıydı? Bu bölgeden tahliye olmak en iyi plan gibi görünüyordu. Teklifini kabul edebilirlerdi ama bu fikir reddedilmişti. Eğer ona evet derlerse, stratejilerinde hiçbir şey elde edemeden operasyon sona erecekti. Tüm suç Amari ve Pulcinella’ya yüklenecekti ve Amari bu sonuçları kabul edecek kadar uysal değildi. Hatta yohmanın yenilgisi ona garip bir şekilde ferahlatıcı gelmişti.

Sonuçta Amari’nin insan tarafı ağır basıyordu—bu yüzden Gensei’nin yalvarışı hedefini bulmuştu. İnsan kalbi ona onların yanına gitmesini söylüyordu. Bir yohma olarak zekası yenilgiyi kabul etmeyi reddettiğini haykırıyordu. Bir insan olarak sağduyusu kaçmaya çalışmanın bir anlamı olmadığını söylüyordu. Bir yohma olarak içgüdüleri Velgrynd tehdidi karşısında aklını kaçıracak kadar korkmuştu. Ve tüm bu bilgiler zihninde birbiriyle savaşırken Amari şiddetli bir acı duydu.

Evet… Yohmaların en büyük zayıflığı benlik duygularının zayıflığıdır. Kendilerine en azından birer isim bahşedilseydi, hepsinde sağlam bir bilinç oluşurdu. Ama yine de, tam da bu yüzden bu yohmanın üstesinden geldim. Evet… Ben Masahiko Amari’yim. Asla bir yohma olamam—

Ama acı çekiyordu—sadece bir insanın çekeceği şekilde acı çekiyordu. Bunu gören Gensei ve Minamoto doğru yolda olduklarını düşündüler.

“Hatırlamak zorundasın, Masahiko! Kime sadakat yemini ettiğini hatırla! Kılıç becerilerini kimin için geliştiriyorsun? Gücünün arkasında somut bir anlam olmalı, yoksa basit bir şiddete dönüşür. Bu öğretiyi unutmadın, değil mi?!”

Amari hatırladı. Sadakati İmparator Ekselanslarınaydı ve kılıcı sadece zayıfları korumak için sallanmalıydı.

“Kondo son nefesini vermeden önce sonuna kadar yiğitçe dövüştü, Amari. İkinize de o kadar özenirdik ki—bizim için güneş gibi parıldardınız. Ama şimdi… Sanırım Kondo yohma yüzünden öldü! Bana gerçekten onlarla el ele vermek istediğini söylemeyeceksin herhalde?!”

Bunun yohmanın suçu olduğundan tamamen emin olamıyordu ama açık bir yalan da sayılmazdı, bu yüzden bundan yürüdü. Amari de buna inandı—ve kalbinde, bunun asla affedilemeyeceği düşüncesiyle bir öfke alevlendi. Zihninde bir şeyin kopma sesi duyuldu ve ardından Amari düşünmeyi bırakıp kulağını kendi kalbinin yalvarışlarına kabarttı.

Bu sırada Xienhua’ya ise yohma sesleniyordu.

“Uzun zaman oldu. Sanırım bizi burada bir araya getiren şey kader. Aramızda söze gerek yok. “Hadi başlayalım.”

Li Jinlong, korkusuz bir tebessümle yumruklarını kaldırdı. Kaslı bedenine bakınca ellili yaşlarında olduğuna inanmak zordu. Bir yohma ile birleşmek, bir bakıma gençlik enerjisini yeniden kazanmasını sağlamıştı. Xienhua’ya olan takıntısı her zamankinden daha vahşi bir hal almıştı.

“Asla pes etmiyorsun, değil mi? Yenilgiyi kabullenmen için seni daha kaç kez yere sermem gerekiyor?”

“Asla kabullenmeyeceğim. Beni öldürmediğin sürece olmaz. Benden daha güçlü olduğunu biliyorum ama bu geçmişte kaldı. Kazana dek meydan okumaya devam edeceğim.”

Li, Ejder Yumruğu’nun varisi konumunu ondan almaya kararlıydı. Bir yohma olarak bile bu hırsından asla tamamen vazgeçmemişti.

“En azından inatçılık konusunda üstüne yok.”

“Ha. Tarihi kazananlar yazar… nasıl kazandıklarının bir önemi yok.”

Ardından Li, sanki yerde kayıyormuşçasına öne eğilerek aralarındaki mesafeyi kapattı ve hücuma geçti. Önünde tuttuğu sağ yumruğu adeta bir füze gibiydi. Ayak parmaklarına kadar alt bedeninin her bir yanından gelen enerji, kalçasını ileri iten güce katıldı ve her şey son derece iyi bilenmiş yumruğuna odaklandı. Yohma gücüyle birleştiğinde, ortaya çıkan kuvvet sıradan bir insanı paramparça edebilirdi.

Eğer Xienhua bu darbeyi tam olarak yeseydi, kendisi bile nakavt olurdu. Ama bunun yerine, süzülen bir yaprak misali, darbenin etrafında dans edercesine hareket ederek onu savuşturdu. Ve hepsi bu kadar da değildi. Narin elleri birer elektrik küresine dönüştü; sol eli, Li’nin ilerleyen yumruğunu anında durdurdu. Darbenin kuvvetinden yararlanmak için yumruğu yakaladı, ön bacağını uzatarak etrafında döndü ve Li’nin sırtının arkasında bitti. Sert bir itişle onu yere savurdu, ardından boşta kalan sağ yumruğuyla başının arkasına yakın, tam boyun köküne ezici bir darbe indirdi.

Büyüleyici, son derece canlı bir hareketti. Li yumruğunu uzatmış, ışık hızındaki bir saldırının ortasındaydı ve bu olanlara katlanmaktan başka hiçbir şey yapamadı. Acı tüm bedenine yayıldı—ve baskı noktasına indirilen bu korumasız darbeden Li bile yarasız kurtulamadı. Fakat o yine de bir yohma generaliydi. Darbe, Xienhua’nın birikmiş savaş gücünü barındırıyordu; sıradan bir yohma anında yok olurdu—ama o yine de ayağa kalkmayı başardı.

“Of… Canım yandı,” dedi Li. “Adamlarımdan birisi olsaydı ölmüştü.”

“Ezelden beri böyle dayanıklıydın, değil mi?” diye sordu Xienhua.

“Elbette. Tek darbede bitseydi senin için de eğlenceli olmazdı. Artık yapabiliriz. Gerçek anlamda.”

Li, hain bir kahkahayla Xienhua’ya bıyık altından güldü.

Xienhua dilini cıkladı. “‘Yapabiliriz’ mi? Seni ucube.”

“Ha? Hayır! O anlamda söylememiştim—”

Li tuhaf bir şekilde böylesine saf kalpli olabiliyordu ancak Xienhua bunu zerre umursamadan tekrar saldırıya geçti.

Bugünkü dövüşlerin yan karşılaşmalarından birinde, ABD Gizli Servisi’nden Billy ile Azeria yüksek güney filosu komutanı David Reagan karşı karşıyaydı.

“Efendim, Azeria Birleşik Devletleri’ne vatana ihanet şüphesi altındasınız. Bir mahkemede kendinizi nasıl savunacağınızı düşünmenizi tavsiye ederim.”

“Pek olası değil evlat. Ben artık insan bile değilim. Mahkemeleriniz bana dokunamaz.”

“Bu durumda sizi gözaltına alacağım. Direnirseniz, vurup öldürme iznim olduğunu bildirmek isterim.”

“Beni güldürme. İnsanlığın tüm sınırlarını aştım ben. O oyuncak bana sökmez!”

David övünürken ağzı kulaklarına varıyordu. Billy, tereddüt etmeden tetiği çekerek yanıt verdi. Ne de olsa düşmana gardını indirdiği anda saldırmak temel savaş taktiğidir.

Billy’nin ateşlediği mermi, tüm savaş gücünü içeren özel bir mermeydi. Günde sadece bir tane yapabiliyordu ve bir yenisini işlemek için gereken ruhani gücü biriktirmek bir hafta sürüyordu; bu yüzden toplamda bu mermilerden yalnızca yedi tanesine sahipti. Smith & Wesson Model 27 altı mermi alabiliyordu ve her bir yuva bu kesin öldürücü özel mermilerle doluydu. En önemlisi de Velgrynd bu toplu tabancayı henüz Tanrı Sınıfı bir silaha dönüştürerek her bir atışın öldürücülüğünü muazzam ölçüde artırmıştı. David’in koruyucu bariyerlerini delip geçmek için fazlasıyla yeterli bir güçtü.

“Gahhh!”

Komutanın büyük şaşkınlığına rağmen, ilk atış doğrudan kalbini delip geçti. Velgrynd ayrı bir konuydu fakat buradaki başka hiç kimsenin bir tehdit oluşturmadığını varsaymıştı—büyük bir hataydı.

Hayır… Neler oluyor?!

Artık endişesini gizleyemiyordu. Bir yohma olmanın kendisini ölüm korkusundan kurtardığını sanıyordu. Hayatında hiç kimse hastalıktan veya acıdan kaçamazdı, ancak artık “evrimleştiği” için David tüm bunlardan muaf kalmıştı. Fakat Billy’nin silahı açıkça ona zarar verebilecek güce sahipti—ve bunu fark etmek David’i dehşetle doldurdu. İnsan kalbindeki zayıflık yeni yohma iradesiyle maskelenmişti—ancak bedenini ele geçiren yohmanın fark etmediği şey, David’in en başından beri zayıf yürekli bir adam olduğuydu. Bu durum onu ele geçirmeyi çocuk oyuncağı hâline getirmişti ama şimdi ciddi bir külfete dönüşüyordu.

David yan tarafına bir bakış fırlattı. Orada Li Jinlong’un Xienhua’ya karşı zor anlar yaşadığını gördü. Bu durum neredeyse aklını başından alacaktı. Böylesine saçma bir şey nasıl yaşanabilirdi?

“Görüşünüz değişmeye başladı mı, efendim?”

Billy onu biraz kışkırtmaktan kendini alamadı. Bu, normal şartlarda kazanabileceği bir dövüş değildi. Böyle durumlarda rakibi hazırlıksız yakalarsan, sinirlerini bozar ve üstünlüğün sende olduğuna inandırırsan galibiyet şansının doğacağını iyi biliyordu. Geriye altı mermisi kalmıştı fakat önce bir tanesini boş hazneye doldurması gerekiyordu ve David’in buna izin vermeyeceğinin de farkındaydı. Komutanı kalan beş mermiyle indirmek zorundaydı, aksi takdirde yenilgisi kesinleşecekti.

Bu düşünce, tüm mermi stokunu bir anda David’e boca etme konusunda tereddüt etmesine yol açtı. Şimdi iki taraf da aynı şeyi düşünüyordu: Burada doğru hamleleri yapmalıyım, yoksa kaybeden ben olacağım. Böylece beklenmedik bir kilitlenme yaşanmaya başladı.

Ancak en azından bir başka eşleşme çok daha dengesizdi. Örneğin yohma Delia ile altı savaşçıdan oluşan ekip arasındaki mücadele. Bu durum Delia’nın hiç hoşuna gitmiyordu.

“Hey! Neden aynı anda altı kişiye karşı tek başıma dövüşen tek kişi benim?!”

O kadar hüsrana uğramıştı ki bunu içinde tutmak yerine yüksek sesle dile getirdi.

“Yine de yetmez! Gidin buradan! Gerçekten yardıma ihtiyacı olan birine yardım edin!”

“Hayır! Buranın altını üstüne getirme pahasına seni kurtarmaya geldik!”

Yedi Kutsal Hazine’nin lideri Bright, Delia’nın yalvarışlarına kulak asmadı.

“O zaman kılıcını kınına sok!” diye bağırdı Delia—tam da Bright’ın kılıç savuruşunu saptırdığı anda.

Bu açıktan yararlanmayı hedefleyen bir ok havayı yardı.

“Dikkat et! Her zamanki gibi kurnazcıl hareket ediyorsunuz, ha? Ya o ok bana çarpsaydı ne yapacaktınız?!”

Delia bu oktan sadece tehlike algılama yetenekleri muazzam bir gelişme gösterdiği için kaçabilmişti. Kendisine ok atan okçuya söyleniyordu ancak bundan sorumlu olan genç adamın umurunda değilmiş gibi bir hali vardı.

“Üzgünüm Delia ama seni yakalamamıza izin verir misin? Çünkü şu an gözümüze oldukça korkutucu görünüyorsun. Biz de bu uğurda canımızı ortaya koyuyoruz, biliyorsun.”

Kırbaçlı bir kadın, kulağa ne kadar karamsar gelse de Delia’yı tam olarak köşeye sıkıştırmıştı. Okçu da aynı şekilde karşılık vererek saldırılarını sıklaştırdı.

“Bana yardım etmeye çalışıyorsanız,” diye inledi Delia, “en azından bunu konuşarak çözmek istiyormuş gibi davranabilirsiniz!” Ancak bir yandan konuşurken bir yandan da onların amansız saldırı bombardımanından kaçmak zorundaydı. Altıya tek bir dövüştü ve normalde saldıran tarafın üstünlük kurması gerekirdi ama burada aslında avantajlı olan Delia’ydı. İsteseydi bu altı savaşçıyı un ufak edebilirdi—ki bu da tüyler ürpertici bir manzara yaratırdı.

Fakat bu gerçekleşmedi çünkü Delia bunu istemiyordu. Delia da insani benliğine yeniden uyanmaya başlıyordu. Yohmaların planı kusursuzdu ancak insanların isimlerini çalmaya başladıkları anda işler hızla çığrından çıktı. Velgrynd adındaki o olağanüstü istisna sahneye çıkmamış olsaydı bile, plan büyük ihtimalle kısa süre içinde başka bir yerde patlak verecekti. Doğru bakış açısına sahip herkes bunu yeterince net görebilirdi.

Yohma üssündeki stratejik konferans odası tam bir kaos içindeydi, içeridekiler davetsiz misafirleri püskürtmek için ellerinden geleni yapıyorlardı. Soğukkanlılığını koruyan tek kişiler, Emile’in tedavisiyle ilgilenen Velgrynd ve olayları kollarını kavuşturup izlemeyi tercih eden Çılgın Rahip Pulcinella’ydı.

Pulcinella yüce, kutsal bir adam olarak övülmüştü fakat özünde kötülüğün vücut bulmuş haliydi ve bunu herkesten saklayacak kadar kurnazdı. Şimdi bile olaylar gelişirken durumu doğru bir şekilde tartıyor, bir sonraki en iyi hamlesinin ne olacağını hesaplıyordu—saf insani açgözlülüğün ta kendisi.

Yohma bilinci çoktan insani tarafı tarafından yutulmuştu ama bu, özümseme sürecinin tamamlandığı anlamına gelmiyordu. Gücü emmeyi ve elde etmeyi birinci önceliği haline getirmişti; bedenini ele geçiren yohmanın bilgilerini ise sonraya ertelemişti. Gücü elde ettiği sürece başka hiçbir şeyin gerçekten önemli olmadığını düşünüyordu. Bilgi zaten zihnine sızıyordu ama bunu derinlemesine incelemekle uğraşamazdı. İşin içinde milyonlarca yıllık hafıza vardı ve Düşünce Hızlandırma ile bile bu muazzam bir zaman alıyordu. Üstelik bir sürü gereksiz veriyi emmek, en sonunda kendi bilincine müdahale edip onu bozabilirdi.

Pulcinella’nın ele geçirme yaklaşımının arkasındaki kaygılar bunlardı fakat bu durum kendi aleyhine işleyecekti. Neden mi? Çünkü çalışma eksikliği yüzünden Velgrynd’in kim olduğuna dair en ufak bir fikri yoktu. Ve bilgisindeki bu boşluk, onu ölümcül bir hata yapmaya sürükledi. Velgrynd ile nasıl başa çıkacağını hesaplamak yerine, kendi açgözlülüğünü ön plana koydu.

Masahiko Amari’nin yeterince kurnaz bir adam olduğunu tahmin edebiliyorum. Birisi Yeraltı Dünyası Kapısı’nı yok ederse bu gezegenin kralı olabileceğini şimdiye kadar anlamış olmalı. Fark etmemiş gibi davrandım ama tek doğru cevap bu. Bana güvendiğini biliyorum. Kendim için üstünlüğü ele geçirmek adına bu işgalcileri kullanayım!

Pulcinella’nın planı, Yeraltı Dünyası Kapısı’nı yıkmak ve Amari’yi öldürmek için bu kaostan yararlanmaktı. Bunun kendisini dünya kralı olmaya hak kazandıracağını düşünüyordu ve bu dövüşün kendisi için mükemmel bir fırsat olduğuna inanıyordu. Bedenini ele geçiren yohma, Cornu’nun komutanlarından biri olarak ön saflarda sürekli savaşmıştı, bu yüzden Ekstra Yetenek Yaşam Tüketme‘ye sahipti. Luminus’un Enerji Tüketimi ve Yuuki’nin Ruh Hırsızı yeteneklerinin aksine, bu yetenek ölen düşmanların enerjisini yakalayıp kullanmasına olanak tanıyordu. Yakalayabileceği miktar kendi büyü zerrecikleri (magicules) sayısının yüzde 10’undan azıyla sınırlıydı ve yetenek savaş sırasında çağrılamıyordu, bu yüzden pek de kullanışlı değildi. Yine de ne kadar çok savaşırsa o kadar güçlenmesini garanti ediyordu—hoş bir yan etkiydi.

Ancak Pulcinella’nın açgözlülüğü bu yeteneği muazzam boyutlara taşımıştı. Sonuç, yepyeni Benzersiz Yetenek Doyuran olmuştu. Bir düşman bilincini kaybedecek kadar zayıfladığında, kendi bedeni yeterince beslenene kadar onun gücünü sürekli olarak emebiliyordu. Bu da yine savaş sırasında uygulaması zor bir şeydi ama böylesine büyük ve karmaşık bir dövüş ortamında çok işe yarayabilirdi. Ne de olsa bu konferans odası güçlü savaşçılarla doluydu.

Heh-heh-heh… Kartlarımı doğru oynarsam gücümü ikiye katlayabilirim. O zaman Amari bana rakip bile olamaz. Bundan sonra Cornu’nun değil, benim yardımcım olacak!

Pulcinella’nın zihninde kendi arzularından başka hiçbir şeyin ağırlığı yoktu. Cornu bile onun için pek bir şey ifade etmiyordu. Bu yüzden beklemeye ve izlemeye, kime saldıracağını hesaplamaya devam etti. Xienhua hâlâ Li’ye karşı net bir avantaja sahipti ama savaşları ilk başta tahmin ettiğinden daha başa baş geçiyordu. Birbirlerini tüketiyorlardı ama hâlâ net bir kazanan yoktu.

Zayıf olanların gücünü alabilirdim ama o zaman daha güçlü olanlar benden şüphelenir. Bunun yerine Xienhua’ya yönelmek mükemmel olur!

Xienhua en başından beri hedefindeydi. Çin Derebeylikleri’ne gitmeden öncesinden beri gözünü ona dikmişti ve şimdi her şey planladığı gibi gidiyordu. Gülümsedi—ardından Xienhua ve Li’nin birbirine kilitlendiği anı bekleyip harekete geçti.

Xienhua ve Li Jinlong karşılıklı darbeler savururken ikisinin de yüzünde birer tebessüm vardı.

“Çok mutluyum, Xienhua. Daha önce yanına bile yaklaşamadığım biriyle dövüşebiliyorum!”

Eskiden karşılaşmaları tek bir darbeyle biterdi ama şimdi Li ona karşı durabiliyordu. Bu durum onu coşkuyla dolduruyordu. Xienhua’ya her zaman hayranlık duymuştu; dövüş ringi onu her daim sevmiş, sırf deha ile açıklanamayacak şekilde onu el üstünde tutmuştu. Yine de bu tecrübe Li’de karmaşık duygular uyandırıyordu. Xienhua etrafta olmasaydı Ejder Yumruğu stilini kendisinin devralacağını hissediyordu—ama genç Xienhua’nın yeteneklerini ilk gördüğünde, bu küçük kızın ne kadar ileri gidebileceğini görme arzusuyla dolmuştu. Belki de yenilgiyi ilk kez kabullendiği an o andı.

“Ha! Kendi gücünü inşa etmek yerine başkasının gücünü ödünç alıyorsan bunun hiçbir anlamı yok.”

“Sanki nasıl işlediğini biliyorsun da. Seni aşabildiğim sürece tek önemli olan bu.”

“Gayet iyi biliyorum. Ben de sadece kendi gücümle dövüşmüyorum.”

“Ne?”

“Bunu sadece stilin varisi bilir ama gizli bir şey falan değil, o yüzden sana söyleyeceğim. Devraldığım hun-po, stilimin geçmiş nesillerdeki ustalarının tüm bilgi ve tecrübesini içeriyor. Hepsini üstlendiğim için doğal olarak yerini aldığım kişiden daha güçlü olacağım. Ne de olsa kurucumuzun hayali dünyadaki en güçlü kişi olmaktı. İmkânsız bir hayaldi ama onun peşinden koşmaya devam etti—işte bu yüzden halefleri için bu kırılmaz ‘zinciri’ yarattı.”

Bu hikâye Li’ye tanıdık gelmişti. Halefin her zaman öğretmeninden daha güçlü olduğuna dair söylentileri hatırladı. Şimdi nedenini anlıyordu. Ama daha da şaşırtıcı olanı, Xienhua’nın gücü gerçekten sadece kendine ait değildi; kendisinden önceki sayısız neslin dövüş sanatı devleri tarafından desteklenen bir şeydi.

“Yani sen de başkalarının gücünü kullanıyorsun…?”

“Doğru. Bu yüzden sana kaybedemem.”

İnsanoğlu, kendilerinden öncekilerin birikmiş bilgisiyle yeni yollar açma yeteneğine sahiptir. Ejder Yumruğu’nun idealleri de aynı şekilde işliyordu. Sağlam bir temel olmadan bir binanın yatması gibi, insan başkalarının gücünden en iyi şekilde yararlanabilmek için kendi özünü sürekli geliştirmeye çabalamalıdır.

“Yeterince antrenman yapmadığımı mı söylüyorsun?”

“Evet. Sana bahşedilen gücü kullanamıyorsan hepsi boşa gider.”

“Nngh!”

Aşağılayıcıydı ama Li bunun gerçek olduğunu anladı. Sadece güç bakımından onu geride bırakıyordu ama yine de işte burada, köşeye sıkışmış durumdaydı. Bunun hiçbir mazereti olamazdı.

Yüksek moralinin söndüğünü hissedebiliyordu ama yine de bu onun için eğlenceliydi. Bu savaşta hiçbir avantajı yoktu ama zaferin avucunun içinde olduğuna dair belirsiz bir his taşıyordu. İki tarafın da eskisi gibi çıkamayacağı bu ölümcül darbe teatisi, Li’nin kanını tutuşturuyordu. Yohma tarafı onu geri tutmaya çalışıyordu ama dinlemeye hiç niyeti yoktu.

Daha fazla… Daha fazla! Daha güçlü olacağım… ve daha güçlü… ve kazanacağım!!

İçindeki zafer arzusu yükseldikçe, Xienhua’ya karşı kalan son aşağılık kompleksi de yok olmuştu. Yohma tarafı karşılık olarak ona daha fazla güç verdi—bu da tam özümsemenin neredeyse tamamlandığının bir işaretiydi. Hem insanın hem de yohmanın arzuları birleşti ve Li zihnindeki sınırları kaldırarak onları kendi arzusu haline getirecekti. Bunun Xienhua’yı yenmeyi mümkün kılacağından emindi.

Derken, tam o anda Pulcinella aniden hâlâ Li ile boğuşan Xienhua’nın önünde belirdi.

“Nnngh!!”

Bir ok kadar düz olan eli, kadının sırtına saplandı. Her şey tek bir anda olup bitti.

“Kah!”

Yere düşerken ağzından kıpkırmızı bir kan fışkırdı. Bedenini sınırlarına kadar eğitmiş, Aydınlanmış yarı ruhani yaşam formları diyarına adım atmıştı ve anında öldürülmesini engelleyen de bu olmuştu. Fakat şimdi Pulcinella tam anlamıyla kalbini yakalamış, onu göğsünden söküp çıkarıyordu. Ölüm kısa süre içinde gelecekti ve Pulcinella bundan daha fazla heyecan duyamazdı.

Xienhua’nın kalbini açgözlülükle yutarak Benzersiz Yetenek‘ini çağırdı.

“Çok lezzetli… Artık güçlerim her zamankinden daha yüksek seviyelere ulaşacak!”

Haklıydı. Bedeni güçle dolup taştı. Ve buna hizmetkarı Li Jinlong’dan daha fazla öfkelenen kimse olamazdı. Li’nin insani tarafı, içindeki yohma ile arasındaki güç hiyerarşisini tamamen göz ardı ederek çığlık atıyordu.

“Seni gidi! Sadece düellomuzu bölmekle kalmadın… Saygı duyduğum kadına ne yaptın sen?! En güçlüler sadece insanları bileğinin hakkıyla yendikleri için güçlüdür!!”

Pulcinella’ya doğru bir tekme savurdu. İşe yaramadı. Öldürücü bir sağ döner tekmeydi ama Pulcinella onu durdurmak için sadece sağ kolunu kaldırdı.

“Ezici böcek! Bana karşı gelen insanlara ihtiyacım yok. Seninle de besleneceğim!”

Henüz Xienhua’nın gücünü tamamen emmemişti, bu yüzden Li’yi de tüketmek ona fazladan birkaç damladan fazlasını kazandırmayacaktı. Yine de sadist bir tebessümle Li’nin bacağını parçaladı.

“Gaaahhh!!”

Yohmaların acı reseptörleri yoktu ama Li’nin bilincindeki insani taraf o kadar güçlüydü ki kopan uzvundan yayılan hayalet acıyı iliklerine kadar hissetti. Pulcinella ise sadece kahkaha attı.

“Ne kadar komik! Yohma güçlerinde ustalaşmayı bile beceremedin. İnsanlığın ötesine geçmenin ne demek olduğunu bile bilmiyorsun, aptal herif!”

Bir yohmanın özelliklerini daha iyi kavrayabilmiş olsaydı, o gücü çok daha verimli kullanabilirdi. O zaman Xienhua’yı yenmek için bir şansı olabilirdi. Bu durum Pulcinella’yı güldürse de kendi ruhban sınıfı üyelerini bu konuda nasıl eğiteceğini düşünmeden edemiyordu. Onun için tamamen yohma olarak kaldıkları sürece sorun yoktu; ancak insani yanları yeniden kök salmaya başlarsa başı belaya girerdi. Bu durumun iyi ve kötü yanları vardı—adamlarını kendi arzularına daha uysal hale getirebilirdi ama ileride bir ihanet ihtimaline de kapı aralıyordu. Yohmaların katı bir kast sistemi vardı fakat yeterli hırs ve arzuyla bu gidişle kendilerini ön plana koyabilirlerdi. Pulcinella’nın kendisi bunun en büyük örneğiydi, bu yüzden bu gerçeği çok iyi biliyordu.

Bu yüzden Li Jinlong’u, güçlenirken ne yapılmaması gerektiğine dair bir ibret vesikası olarak kullanmak iyi bir fikir olabilir miydi acaba…?

Ama böyle yaparsa olası bir ihaneti daha da körüklemiş olurdu. Hiçbir başkaldırıya müsamaha göstermeyecek bir sistem kurana kadar işleri olduğu gibi bırakmak en iyisi.

Bu noktada Pulcinella sanki krallığını ilan etmiş gibi davranıyordu. Ancak elinde pek fazla üst düzey yetkili kalmamıştı. Li’nin işini kendisi bitirmeyi planlıyordu, Emile’in komutasını ise zaten Velgrynd devralmıştı. Geriye sadece Delia, David Reagan ve sadakati artık şüpheli olan Masahiko Amari kalıyordu. Amari’ye karşı dikkatli olmalıydı; yine de ne kadar güçlü olduğunu küçük bir gösteriyle kanıtlarsa Amari’nin hizaya girip sağ kolu olması kaçınılmazdı.

Nihayetinde aptalın teki değil. Kazanamayacağını anladığı anda bize seve seve yardım edecektir. Asıl mesele şu Velgrynd denen kadın. Belki yeteneklerimi biraz test edip onu bir kurban olarak kullanabilirim—

Pulcinella, gerçekleşme ihtimali ne kadar düşük olursa olsun, geleceği için oldukça tozpembe bir tablo çiziyordu. Ancak bu tatlı hayali bir anda kafasından silip Li’ye son darbeyi vurmak için yumruğunu kaldırdı. Yumruğu Li’nin kafasına doğru hışımla inerken etrafını kötücül bir aura sarmıştı—

“Çekil.”

Pulcinella bu kelimeyi duyduğu anda hayal bile edilemeyecek şiddette bir acı bedenini kavurdu. Acıdan yerde kıvranmaya başladı ama Li buna hiç gülmüyordu.

“Burada ölmene izin veremem, Xienhua. Bu, Long’un hayalinin sonu olur.”

Velgrynd, her zamanki gibi kendi önceliklerini herkesinkinin üstünde tutuyordu. Ölümün eşiğindeki birine söylenecek en saçma şeydi bu. Xienhua birazcık da olsa itiraz etme gereği duydu.

“A-ama… Ben…”

“Yenilenme! Biraz da İyileşme ekleyelim. Nasıl oldu?”

Bedenin tüm parçalarını onarabilecek güçteki bu büyü, Xienhua’nın kalbini yeniden oluşturup dayanıklılığını bile tazeledi. Aşırı bir müdahaleydi fakat Velgrynd’in ona bahşettiği şey tam olarak buydu. Velgrynd yolculukları sırasında kutsal büyüde uzmanlaşmıştı; bunu kendisi için kullanmaya ihtiyacı olmasa da Ludora’nın karşılaştığı çeşitli reenkarne formları için oldukça kullanışlı olduğu kanıtlanmıştı. Bu durum zaman zaman insanlığın ona samimiyetle tapınmasına yol açmıştı ama Velgrynd’in umurunda bile değildi. Bu büyüyle ilahi bir mucize gerçekleştiriyor olabilirdi ama bu onun için hiçbir şey ifade etmiyordu.

“Şey… İyileştim. Hiç canım acımıyor. İyi hissediyorum.”

Hinata gibi bazı insanların büyüye karşı doğal bir direnci vardı. Bu dünyada da onun gibi kişiler mevcuttu fakat kişinin ruhani parçacıklarıyla işleyen bir “ilahi mucize”nin etki etmesinde hiçbir engel yoktu.

“Tabii ki hissediyorsun. İlahi mucize olan Diriliş’i kullanmak aşırıya kaçmak olur diye düşünmüştüm. Yine de güzel.”

“Evet…”

Bundan daha da büyük bir büyü mü var? diye düşündü Xienhua.

Beden artık normale dönmüştü ama bu mevcut sorunu çözmüyordu. Pulcinella, Xienhua’nın ruhani ve hayvani ruhlarının birleşimi olan hun-po’sundan bir darbe almıştı. Nesiller boyu Ejderha Yumruğu ustalarından aktarılan bilgi ve tecrübeyi hâlâ barındırıyordu ancak gücünün büyük çoğunluğunu kaybetmişti. Bu durum çözülmediği sürece Xienhua kalıcı olarak zayıflamış bir halde kalacaktı. Normalde bu devasa bir sorun olurdu—ama Velgrynd oradaydı.

“Sana gücümün bir kısmını ödünç vereceğim. Ejderha gücü olduğu için harika bir ikame olacaktır.”

Bir ikameden de öteydi. İnsan standartlarına göre Xienhua’yı her zamankinden çok daha güçlü kılacak bir şeydi. Ancak Velgrynd’in zihninde bu miktar bir yuvarlama hatasından fazlası değildi; bu yüzden hiç tereddüt etmeden ejderha aurasını Xienhua’nın etrafına sardı. Bu güç Xienhua’nın kuvvetini sabitledi ve tüm bedenini güçlendirdi. Tek başına onu Aziz seviyesine ulaştırmadı ama Xienhua artık tamamen uyanarak bir Ermiş seviyesine geçmişti.

“Bu—bu Longhuang’ın sadece kurucumuza bahşettiği o ilahi güç olmalı…!”

Tüm bu olanlar karşısında sarsılan Li, olayların gidişatından garip bir şekilde mutlu görünüyordu. Yüzündeki ifade tıpkı insan olduğu günlerdeki gibiydi.

“Heh-heh-heh… O bücürü işte böyle görmek hoşuma gidiyor. Gökyüzünün yükseklerinde durmadıkları sürece birine imrenmek zordur.”

Bir kez daha kendisini Xienhua’nın en büyük rakibi olarak görüyordu. Bir yohma generali olarak kendi bakış açısından bile Xienhua ona çok daha güçlü görünüyordu. Xienhua bunu fark edemeyecek kadar büyük bir sevinç içindeyken, Ermiş mertebesine ulaşmak doğal yaşam süresini son derece uzatmıştı. Zamanla Long’un bile hayal edemeyeceği bir yüceliğe ulaşarak dünyanın koruyucularından biri olan “Ejderha Yumruğu Ustası” olacaktı—fakat bu başka bir hikâyenin konusu.

Velgrynd’in yolundan çok kaba bir şekilde savurduğu Pulcinella, başına gelenleri bir türlü anlayamıyordu. Üç Mistik Lider’den biri olan Cornu’nun seviyesinde olmasa da, yeni kazandığı gücün mutlak olduğuna emindi. Ama şimdi, burada dayanılmaz bir acı çekiyordu.

Ne…? Ne oluyor?! Neden basit bir insan gibi acı hissediyorum ki?!

Nedeni basitti—Velgrynd’in koyu kırmızı “kardinal aurası”, dokunan herkesi küle çevirebilecek güçteydi. Velgrynd az önce onu öldürmek istemediği için mümkün olduğunca merhametli davranmıştı… Ayrıca, böyle bir dersin onu daha fazla aptallık yapmaktan alıkoyacağını umuyordu. Fakat Pulcinella, kendisini kral sanma fikrine düşündüğünden çok daha fazla kaptırmıştı. Gerçekliği görememişti ve şimdi asla bulunmaması gereken bir sınırdan içeri adım atıyordu.

“Baskın mı? Pek akıllıca.”

Bunlar, aralarındaki yetenek uçurumunun ne kadar devasa olduğunu kavrayamayan tam bir piyonun sözleriydi. Velgrynd bile birinin kendisine bu şekilde hitap edebileceğini hayal edemezdi. Bu yüzden ona daha fazla kafa yormadan bir sonraki meselesine yöneldi.

Billy ve David hâlâ karşı karşıyaydı. Velgrynd, ikincisinin arkasından süzülüp elini başının üzerine indirdi—kardinal aura ile yüklenmiş bu darbe, içindeki yohmayı anında buharlaştırdı. Bu göz alıcı bir güç gösterisiydi ama onun için sıradan bir şeydi.

Velgrynd bunu yaparken Pulcinella ileri doğru bir adım attı. Başının belada olduğunu anlayınca Delia’ya doğru bağırdı.

“Mızrağını bana ver!”

“Ha?”

“Zaten tam gücünü kullanamıyorsun! Senin gibi işe yaramaz bir korkağın elinde olmaktansa benimle çok daha mutlu olur!”

Bu mantık ne kadar kusurlu olursa olsun, Pulcinella’nın mızrağı çekip almasını engellemedi. Mızrağın gücünü anında hissetti. Bu onu kahkahalara boğdu. Artık günü kesinlikle zaferle kapatabilirdi.

Delia yere savruldu. Eski takım arkadaşları ona doğru koştu.

“İyi misin?” Bright tüm takım adına konuştu. Delia bunu duyunca yanağından bir damla yaş süzüldü.

“Aptal olmayın. Ben insan değilim. Bu dünyayı işgal eden bir yohmayım—”

“Ama ağlıyorsun. O gözyaşları, hâlâ insan olduğunu bilmemiz için ihtiyacımız olan tek kanıt.”

“Bright…”

“Ayrıca, hâlâ tüm anılarına sahipsin, değil mi?”

“Şu yohmayı defet gitsin oradan!”

“Hadi ama. Bir yohmanın seni yenmesine izin vermeyecek kadar yüzsüz bir kadınsın.”

İşte o anda Delia, kalbinde bir şeylerin kırıldığını net bir şekilde hissetti.

“Bekle bir dakika Katarina, şu amigo kız tavırlarına devam etmeden önce özür dilesen iyi edersin! Ne demek yüzsüzüm?”

Gözü yaşlı Katarina, Delia’ya sarılırken “Sözümün arkasındayım,” diye karşılık verdi. “Bu kadar kolay pes etmeyecek kadar yüzsüzsün. Buna gönülden inanıyorum.”

Yedi Kutsal Hazine’nin geri kalanı da ona katıldı. Başka söze gerek yoktu. Arkadaşlarından arka arkaya yükselen sevinç çığlıklarını duyan Delia, kalbinin derinliklerinden gelen bir tebessümle gülümsedi.

Bunu izleyen Pulcinella ise sadece burun kıvırdı.

“Tanrım. İşte bu yüzden insanlar çok işe yaramaz…”

David de Velgrynd sayesinde aklını başına toplamıştı. Delia, Pulcinella’ya hâlâ sadık kalan son kişiydi ama görünüşe göre onun da insani bilinci galip gelmişti. Daha da kötüsü, gidişata bakılırsa Amari’nin de pek bir işe yarayacağı yoktu. Onun da insani tarafı baskın çıkmış gibi görünüyordu ve Pulcinella, Amari’nin kendi yanında savaşacağından şüphe duyuyordu.

Yine de herhangi bir sorun görmüyordu. Hâlâ çok güçlüydü ve az önce dünyadaki en güçlü silahlardan birini ele geçirmişti.

Bu mızrak… Gerçekten Tanrı sınıfı bir tehdit! Beni efendisi olarak tanımaya çalışmıyor bile ama yine de benim için fazlasıyla güçlü. Bu sinir bozucu Velgrynd kadınından kurtulmak için bunu rahatlıkla kullanabilirim.

Hiç değilse sonsuz bir iyimserliğe sahipti. Ancak haddini ne kadar az bildiği düşünülürse, durumu tamamen umutsuzdu. Yine de zihninde tehlike çanları çalıyordu. Yok olan yohmanın ona bıraktığı bilgileri tarıyor, Velgrynd ile ilgili bir şeyler arıyordu. Eğer yeterince yakından inceleyebilirse…

“Görünüşe göre artık sadece kendime güvenebilirim. Çok iyi. Seninle bizzat ilgileneceğim!”

“Afedersin, benden mi bahsediyorsun?”

“Gerçekten çok aptal bir kadınsın! Başka kimseden bahse—? Hrrgnngh…?!”

Öldürme niyetini açıkça ortaya koymuştu. Bu hiç de akıl kârı bir hareket değildi. Velgrynd’in şimdiye kadar ona müsamaha göstermesinin tek sebebi ona zerre ilgi duymamasıydı, ancak artık onu bir düşman olarak kabul etmişti.

Yine de yohma benliğinden geri dönme ihtimali olduğunu bildiğinden, indirdiği son darbeyle onu öldürmemeye özen göstermişti. Pulcinella ile ilgili sorun, yohmasının iradesini ele geçirmekten öteye gidememiş olmasıydı; yohmanın çekirdeği hâlâ yerli yerindeydi. Velgrynd’in Pulcinella’ya indirdiği darbe, o çekirdeği bir daha birleşmemek üzere parçalamıştı.

“Pekala,” dedi tebessüm ederek, “benim işim burada biter. Şuradaki adam da kendi içindeki yohmayı yenmiş gibi görünüyor, yani artık kimse bir şeyin kontrolü altında değil.”

Tüm bu olaylar başlamadan önce, bu konferans salonunda altı mistik lider bulunuyordu. David ve Emile’in yohma güçleri Velgrynd tarafından sökülüp alınmış, böylece yeniden sıradan birer insana dönüşmüşlerdi. Amari, Li ve Delia ise dışarıdan bir yardım almadan yohmalarını alt etmişlerdi; mistik güçleri hâlâ yerindeydi ama Velgrynd’in gözünde bunun hiçbir önemi yoktu. Son olarak, Pulcinella’nın yohma çekirdeği az önce yok edilmişti; bu da o güçlerin kaybolduğu anlamına gelmeliydi—fakat onda bir şeylerin ters gittiği aşikârdı.

“Heh-heh-heh… Vay vay, teşekkür ederim. Çok ama çok teşekkür ederim. Böylece güçlerimi engelleyen o nefret olası mühür ortadan kalkmış oldu!”

Artık yohma güçlerini tamamen özümsemişti. Bu güçler, bedenini dışarıdan da dönüştürmeye başlamıştı. Teninin rengi açık maviye dönüyor, gözleri kırmızı kırmızı parlıyor ve diğer alt seviye mistiklerin aksine, bir melek gibi kanatlar çıkarıyordu. Yohmasının sahip olduğu teçhizat, üzerindeki kutsal cübbeye dönüşmüştü; nice asırlardır var olan bu giysi, Efsane sınıfının sunabileceği en üstün parçalardan biriydi.

Delia’dan aldığı mızrak da değişim geçirerek tepesinde metal halkalar bulunan bir asa olan khakkharaya dönüşmüştü. Silah, Pulcinella’yı sahibi olarak kabul etmişti; gücünü tam manasıyla açığa çıkaracak büyü zerreciklerine (magicules) sahip olmasa da, büyülü enerjisi iki katına çıkmış gibi hissediyordu.

Artık Pulcinella kendisini hayatının tam zirvesindeymiş gibi hissediyordu. Ancak aptalca kibri de gücüyle birlikte büyümüştü. Şu an gerçekten de onu kimsenin durduramayacağına inanıyordu.

Bu durum Velgrynd’in neredeyse ağırına gitmişti. Gerçekten bu kadar aptal olabilir mi? diye düşündü—ama yine de onu kendi haline bırakmaya karar verdi. Gücün mutlak kaynağı olan bir varlık olarak paniklemesini gerektirecek bir durum yoktu.

Bunun farkında olmayan Pulcinella, kahkahalarla gülmeye başladı. “Bu his mükemmel. Bu güçle, belki de Lord Cornu’yu bile alt edebilirim…”

O an kendisini tam olarak bu denli kudretli hissediyordu. Güçleri hakikaten de uyanmış bir iblis kralı seviyesine yükselmişti ve o ana kadar üzerine konulan tüm sınırları aştığını zannediyordu. Oysa bu başarıları son derece dar bir bakış açısıyla ölçüyordu.

“Hadi oradan. O senden en az on kat daha güçlü. Yanına bile yaklaşamazsın.”

O kadar aptalca bir hataya düşüyordu ki Velgrynd lafa girmeden edemedi.

Bu alayın hedefi olan Pulcinella küplere bindi. “Vay be,” dedi. “Buradaki bazı aptalların dünyanın nasıl işlediğinden bihaber olması ne kadar üzücü.”

Sen önce kendine bak, diye düşündü odadaki herkes.

Velgrynd, Pulcinella’nın kendisinden bahsettiğini ancak o an fark etti. Ancak neden böyle yaptığını bir türlü kavrayamadı. Tavırları onu yenebileceğini düşündüğünü gösteriyordu ama bu özgüveni neye dayandırdığını tahmin bile edemiyordu. Yohma ırkını uzun zamandır tanıyordu, bu yüzden aralarından birinin kendisinin kim olduğundan habersiz olabileceğine inanamıyordu. En alt seviye mistikler arasında bu belki anlaşılabilir bir durumdu, ancak üst düzey birinin—hem de Üç Mistik Lider ile bağlantılı eski bir meleğin—adının anılmasıyla bile korkudan tir tir titremesi gerekirdi. Gerçek Ejderhalar’ın en güçlüsünün karşısında bu son derece doğal bir tepkiydi.

Ancak Pulcinella’nın tepkisi fazla garipti. Bu durum Velgrynd’in bir an duraksamasına neden oldu. Acaba bir konuda hataya mı düşüyorum diye merak etti.

“Biliyor musun, merak ettim de… Son derece nezaketsiz davranıyorsun. Az önce ‘aptal’ derken benden bahsetmiyordun, değil mi?”

Çıktığı uzun yolculuğun ardından Velgrynd şaşırtıcı derecede sabırlı birine dönüşmüştü. Kendisini zarif ve şefkatli bir kadın olarak tanımlardı… bu tam olarak doğru olmasa bile, eskisine kıyasla kesinlikle daha yumuşak bir mizak geliştirdiği bir gerçekti. Öfkeden küplere binmek yerine bu soruyu sormasının sebebi de buydu—ancak Pulcinella bunu fırsat bilip daha da küstahlaştı.

“Hâlâ anlamadın mı? Biraz gücün olabilir ama kendini bir şey sanmayı artık bıraksan iyi edersin. Çünkü bu dünyanın ötesinde, çok daha ulu bir dünya var—”

Vay be. Harbi harbi bilmiyor.

Velgrynd durumu ancak şimdi kavramıştı. Pulcinella, yohma benliğini aşmış ve kendi özgür iradesiyle hareket etmeye başlamıştı. Aynı zamanda ona acımıştı. Masahiko Amari de ele geçirilmişti ama bu deneyimi mümkün olduğunca çok yohma bilgisi edinmek için kullanmıştı. Bu adam ise güçten başka hiçbir şey arzulamamıştı.

İşte bu yüzden bu kadar küstahlaştı. En temel gerçeklerden bile haberi yok.

Bunu fark etmek, Velgrynd’i öfkelendirmekten ziyade çileden çıkarmıştı. Pulcinella’yı küçük nutuğuna devam ederken görmezden gelerek Gensei ve diğerlerine döndü.

“Bu adamı ne yapsak en doğrusu olur? Yohma çekirdeğini kırdım ama gücü hâlâ yerinde. Bu gidişle ben bile bu durumun üstesinden tam olarak gelemeyeceğim.”

“Üstesinden gelmek” derken, adamın güçlerini elinden almaktan bahsediyordu. Fakat Pulcinella bunu tamamen yanlış anladı.

“Heh-heh-heh! Elbette gelemezsin! Geri adım atmak için biraz geç kalmadın mı sizce de?!”

Bu sözleri, Velgrynd’in kendisini yenemeyeceği şeklinde yorumlamıştı. Ne ile karşılaşırsa karşılaşsın, olayları hep işine geldiği gibi görmeye alışkındı.

“Yenilgiyi kabul edersen, gösterdiğin iyi niyetin hatırına seni emrime alırım. Seni görevlendireceğim mevkiyi gördüğünde merhametimi daha iyi takdir edeceksin— Brrnnhh?!”

“Kapa çeneni.”

Velgrynd’den bir tokat daha geldi. Pulcinella tepki bile verememişti… ve ancak o zaman bir şeylerin planladığı gibi gitmediğini fark etti. Büyük bir hata mı yapıyorum yoksa?! diye düşündü ve telaşla hafızasını taramaya çalıştı. Ancak hiçbir şey bulamadı. Velgrynd az önce yohma çekirdeğini yok ettiğinde, onunla birlikte gelen tüm hafıza verileri de kaybolup gitmişti.

Hayır… Hayır, olamaz!

Pulcinella, tanımlayamadığı bir sebepten ötürü dehşet duygusuna kapılmıştı. Onu kendi haline bırakan Velgrynd, yeniden Gensei’ye döndü.

“Bu adamın yaşamasına izin verirsem hepiniz için sorun teşkil edeceğinden eminim. Bence onu öldürmek en iyisi ama siz ne düşünüyorsunuz?”

Pulcinella’nın yaşayıp yaşamaması Velgrynd için pek de önemli değildi. Ancak hangi seçeneği seçerse seçsin, onu öylece bırakamazdı. Oharu hayatta olduğu ve Velgrynd onu korumak için etrafta bulunduğu sürece işler yolunda giderdi—ama ondan sonrası meçhuldü. Oharu öldüğünde Velgrynd, Ludora’nın bir sonraki ruh parçasına doğru uçup gidecek ve artık bu dünyada ne olduğu umurunda bile olmayacaktı… ve ondan sonra Pulcinella’yı kimse durduramayacaktı. Ancak Velgrynd, Ludora’nın reenkarnasyonlarının belirli aralıklarla, bir aile soybağı üzerinden bu dünyaya geri döndüğünü de biliyordu. Pulcinella’nın bu gezegende dilediğini yapmasına izin vermek kendi çıkarına da uymazdı.

Ne Gensei ne de bir başkası onu durdurabilirdi. Bu kadarı son derece açıktı. İşte bu yüzden onu hemen burada ve şimdi ortadan kaldırmak herkes için en hızlı yoldu.

“Haklısınız, evet ama…”

Burada Büyük Rossiam’dan kimse yoktu. O imparatorluğun en büyük kahramanlarından birini öldürmek kesinlikle ağızda kötü bir tat bırakacaktı. Buradaki herkes bunun doğru karar olduğunu biliyordu ama kimse bu konuda pek hevesli değildi. Velgrynd bunu bildiği için daha fazla fikir almak istiyordu. Başka bir deyişle, Pulcinella’yı merhametinden ötürü hayatta tutmuyordu—onu şu an öldürmenin ileride Oharu’ya tarif edilemez dertler açabileceği sonucuna varmıştı.

Bu yüzden kararı diğerlerine bıraktı. Bu kolay bir karar olmayacaktı; hepsi farklı uluslardandı. Eğer aralarında konuşup Pulcinella’yı cezasız bırakmaya karar verirlerse, Velgrynd bunu kabul etmeye hazırdı. Amari ne yaptığını gayet iyi biliyordu, tıpkı diğer herkes gibi. Bu bilgi onlara özgürce konuşma cesareti verdi.

“Onu infaz etmekten başka çaremiz yok,” dedi Amari. “Herkese bunu yohmam tarafından ele geçirilmişken yaptığımı söyleyebiliriz. Eğer Büyük Rossiam benim kendi gözaltılarına alınmamı talep ederse, gidip beni teslim edebilirsiniz.”

“Hayır… İşini bitirmemiz gerektiğine katılıyorum,” diye yanıtladı temkinli Gensei, “ama kendinizi feda etmenize gerek yok. Onlara hikayenin tamamını anlatıp onları ikna etmeye çalışabiliriz.”

“Haklı,” dedi David. “Yani onlarla tatlı dille konuşmak anlamalarını sağlamazsa, biz de doğru türde baskı uygularız. Azeria olarak yardım etmekten memnuniyet duyarız.”

“Sözlerinizin yanlış anlaşılabileceğini düşünüyorum Komutanım, ancak infazın doğru seçim olduğuna ben de katılıyorum.”

“Mutlak güç mutlak olarak yozlaştırır, falan filan. Dedem her zaman böyle söylerdi. Bence Pulcinella’nın bu durum için suçlayabileceği kendisinden başka kimse yok.”

Billy ve Emile’in yanıtlarıyla birlikte Azerialılar arasındaki karar oy birliğiyle alınmış oldu. Emile’in dedesi Laurent Hayes, Velgrynd’in yardımına sadece en saçma sapan konularda başvurmuştu. Bu hatırlatma onu hafifçe tebessüm ettirdi.

Bu sırada Çin Derebeylikleri’nin tepkisi zımni bir onay niteliğindeydi. Büyük Rossiam tarafından işgale uğramışlardı; aralarında pek bir sevgi kalmamıştı, bu yüzden nezaketle derinlemesine yorum yapmaktan kaçındılar.

Öte yandan Arcialılar kana susamıştı.

“Sonrasında istediğimiz her türlü hikayeyi uydurabiliriz. Haydi öldürelim onu.”

“Evet. O pislik Delia’yı yere savurdu, silahını çaldı… Keşke onu kendi ellerimle parçalayabilsem.”

“Sizi suçlayamam. Karşı çıkmak için hiçbir sebebim yok, hayır.”

“Benim de.”

“…”

Kendi yoldaşlarından biri zarar gördüğü için duygularını kesinlikle dizginlemiyorlardı.

Tüm bunları duyan Pulcinella durumun ne kadar vahim olduğunu fark etti.

Bu gidişle Velgrynd denilen bu kadın beni öldürebilir. O yapmadan önce—

Çıkış bir yol bulmaya çalışarak tüm zihnini ve bedenini gizlice bu tek hedefe odakladı. Ardından, Velgrynd’in arkasının dönük olduğunu fark edince bir baskın saldırısına girişti. Din adamı olarak sahip olduğu tüm gurur yok olmuştu; ölümün eşiğindeyken şövalyelik kurallarının hiçbir önemi yoktu.

“Öleceksin! Tam güçle indirdiğim darbenin kudretine tanık ol!”

Bu, kötülüğü ve onun hizmetkarlarını yok etmek için ilahi kutsamaları kullanan gizli ve yasaklı bir Ruhani yetenek olan İlahi Yıkım Defetme Işığı idi. Yohma gücü de buna eklenerek bu dünyanın şimdiye kadar ölçtüğü her şeyden daha devasa bir enerji akışı yarattı.

Sadece şok dalgaları bile muazzam bir hasara yol açtı. Yeryüzü sarsıldı; havanın kendisi bile gıcırdıyor gibiydi. Yohma karargahına dönüştürülen üs, bu yüke dayanamayarak çökmeye başladı. Hava saldırılarına karşı dayanıklıydı ve hatta bir nükleer serpinti sığınağı olarak bile hizmet verebilirdi ama bu bile yeterli gelmemişti. Pulcinella ile Velgrynd arasındaki boşluk bir saniyeden kısa bir sürede patlayan enerjiyle dolup taştı—yıkımın aniliği, görebilen herkesin net bir şekilde kavrayabileceği türdendi.

Kazandım! Bu güce dayanabilecek tek bir canlı dahi var olamaz. Ve artık bu dünyanın tek hükümdarı benim— Ha?

Pulcinella zaferinin böbürlenmesini yaşamaya yeltenirken onu gördü—mızrak şeklini almış o enerji kütlesi, Velgrynd’in savunmasız sırtına tam ortadan saplanmıştı. Fakat kadın zerre zarar görmemişti. İşe yaramamıştı. Yarayamazdı da. Ne de olsa karşısındaki Velgrynd’di. Bütün bir kıtayı yok etmeye yetecek miktardaki devasa enerji, tek bir an içinde etkisiz hale getirilip dağıtılmıştı.

“Biz bir karara varana kadar sessizce bekleyebilir misin lütfen?” dedi, sanki az önce hiçbir şey yaşanmamış gibi. Ve işte o an Pulcinella acı gerçeği kavradı. Velgrynd’i asla ama asla yenemezdi. Eğer o kırılma noktasında pes etmiş olsaydı, belki de işler çok daha farklı sonuçlanabilirdi. Fakat artık bunun üzerine varsayımlarda bulunmanın bir anlamı yoktu. Çünkü durması gereken yeri asla bilmeyen Pulcinella, asla el uzatmaması gereken bir güce başvurmak üzereydi.

“Peki, ne diyebilirim ki? Bu dünyada yenemeyeceğim birinin olduğunu hiç fark etmemiştim. Büyük bir hesap hatası… ama yine de bana dokunamazsın.”

“Nedenmiş o?”

“Çünkü ben çok tedbirli bir adamım. Kimse bana kin beslemesin diye her zaman iyi bir adammış gibi davrandım. Sadece zaferden emin olduğumu düşündüğüm için bunu bıraktım. Senin gibi birinin var olabileceğini hiç hayal etmemiştim… ama zafer hâlâ benim. Gerekli tedbirleri çoktan aldım.”

“Lafı dolandırmayı bırakır mısın lütfen? Bana sadece özetini geç.”

“Heh-heh-heh… Bu acele de niye? Ama pekala—söyleyeyim. Azeria, Büyük Rossiam ve Arcia uluslarının hepsi yeni bir tür bomba geliştirmek için aralıksız çalışıyor. Her ulus farklı bir tasarım üzerinde çalışsa da hepsi aynı prensiple işliyor—ama önemli olan bu silahın gücü.”

“Ve bu bombayı beni öldürmek için mi kullanacaksın?”

“Hayır, hiç de öyle değil. Patlamaya dayanabileceğime inanıyorum, ben dayanabiliyorsam senin de dayanabileceğinden eminim.”

“Öyle mi? Peki bunu neden açıyorsun?”

“Beni sıkıştırma. Endişelerini kesinlikle anlayabiliyorum ama…”

Pulcinella şimdi Velgrynd ile dalga geçiyor, onu feci şekilde irite ediyordu. Velgrynd bunun kasten yapıldığını biliyordu ama oyuna ayak uydurdu. Pulcinella, onu öldürüp öldürmemeyi tartıştıkları sırada bile sinsi bir saldırıya kalkışacak türden bir korkaktı. Onu hemen şu an ortadan kaldırmak açıkça en doğru seçenekti ama yine de sonuna kadar dinlemeye karar verdi.

Bunun sebebi basitti—ileride başına dert açılmasını önlemekti. Madem planını şu an onun önüne serecekti, hepsini dinlemek nezaket icabıydı. Bunun yanı sıra, adamın kolunda ne tür bir koz olursa olsun işlerin yolunda gideceğinden emindi.

Bu yüzden Velgrynd sakin bir zihinle dinlemeye devam etti… fakat adamın bir sonraki söyleyeceği şey yüzündeki tebessümü silip attı.

“İşte benim planım bu! Bu bombaları çalıp her ulusun başkentinin üzerinde patlatacağım. Bunun için adamlarımı çoktan yerleştirdim bile. Artık hiçbir şey yapmak için çok geç!”

Bu kelimenin tam anlamıyla bomba etkisi yaratan bir açıklamaydı.

“Çıldırdın mı sen?! Bunu yaparsan masum pek çok cana kıymış olacaksın!”

“Şaka yapıyor olmalısın! Tüm ulusların lider kadrosunu yok edersen, düzen namına hiçbir şey kalmaz!”

“Yohmanın temel planı insan ırkını kendi bedenleri olarak kullanmak üzere yetiştirmekti, onları yok etmek değil! Sen ne düşündüğünü sanıyorsun?!”

Tüm bu bağrışmalar karşısında Pulcinella’nın dudakları çarpık bir gülümsemeyle kıvrıldı.

“Ahhh, bunları duymak ne kadar da hoş. Evet, paniğe kapıldığınız için sizi suçlayamam sanırım. Bu durum beni de derinden yaralıyor. Tıpkı dediğiniz gibi Bay Amari, insanlığın gelişip serpilmesine yardımcı olmak en iyisidir—ancak gerçek şu ki ortalıkta yohmalardan çok daha fazla insan var. Bu savaş çağında hayatta kalmanızı sağlamak için bir yohma tarafından ele geçirilmek yeterli olmalıydı. Bunların hiçbiri bizi etkilemeyecek—biz de hayatta kalanları toplayıp onları yetiştireceğiz!”

Plan bir hayli gecikmişti, Pulcinella bunu kabul ediyordu. Fakat böbürlendiği üzere, onu durdurabilecek hiçbir şey hâlâ yoktu. Mantığı son derece tartışmalıydı ancak tamamen de hedeften sapmış sayılmazdı.

Bu durum Amari’yi sessizliğe bürüdü. Gensei de en az onun kadar solgun bir yüzle Velgrynd’e döndü. Pulcinella şüphesiz tüm bu laf kalabalığını zaman kazanmak için yapmıştı. Onlar konuşurken bile plan tıkır tıkır işliyordu.

Artık ne Gensei’nin ne de bir başkasının yapabileceği bir şey vardı. Ellerinde kalan tek ihtimal, Velgrynd’in ışınlanma yeteneğine güvenmekti. Şüphesiz çok fazla kayıp olacaktı ama her ulusun üst düzey hükümet yetkililerinin güvenliğe ulaştırıldığından emin olmaları gerekiyordu. Şans eseri hepsi şu anda Japonya Fatih İmparatorluğu’na tahliye edilmişti, bu yüzden Gensei Velgrynd’in onların kaçışını garanti edebileceğini düşündü.

İşte bu yüzden ona bir bakış attı—ama anında pişman oldu. Orada gördüğü şey öfkeli bir tanrıçaydı. Pulcinella’nın düzenbazlığı onun öfkesini gün yüzüne çıkarmıştı.

“Masum insanların öldüğünü görmek beni de en az sizin kadar yaralıyor,” diye devam etti Pulcinella, ortamın havasını okumaktan aciz bir halde. “Elimden gelse bundan olabildiğince kaçınmaya çalışırdım. Ama ne dersiniz? Şimdilik gitmeme izin vermeye ne dersiniz? Birbirimize müdahale etmeme konusunda anlaşırsak, Japonya’yı—hatta kürenin yarısını memnuniyetle size veririm!”

Bombaların tehdidi göz önüne alındığında, pazarlık etmek için fazlasıyla kozu olduğunu düşünüyordu. Ama bu sadece bir hayalperestlikten ibaretti.

“Aşağılık mahluk. Ne kadar alçalırsan alçal beni hedef almanı umursamadım ama erkeğimi bu işe bulaştıracak hiçbir şey yapmana izin vermem. Bir daha asla yaşam döngüsüne geri dönemeyeceksin. Ruhunu ezeceğim ve sana sonsuz bir ıstırap bağışlayacağım.”

Velgrynd özünde intikamcı bir kadındı. Güçlüydü ve bu durum ona çoğu durumda “her şeyin üstünde” bir tavır kazandırıyordu—fakat damarına basıldığında küplere binerdi.

“B-bekle! “Sana ilgilenmediğimi söylemiştim— Bekle! Beni dinle! Emrim gelmezse adamlarım bombaları patlatacak! Şu anda beş ülkenin de başkentlerinin üzerinde hazırda bekliyorlar. Lütfen, hepimiz derin bir nefes alalım ve—”

“Artık çeneni kapayacak mısın? Ben o işi halledeli çok oldu.”

“Ha?”

Pulcinella bu duyduklarını kavrayamadı. Odadaki diğer kimse de anlayamamıştı. Ne demek istediği tam bir muammaydı. Pek de blöf yapıyor gibi görünmüyordu. Sözlerinde doğruluk payı var gibiydi fakat bu konferans salonundan ayrılmadan beş farklı ülkeyi nasıl korumuş olabilirdi ki?

Bu elbette Velgrynd’in Paralel Varlık yeteneğine sahip olmasından kaynaklanıyordu; böyle bir mucizeyi tamamen mümkün kılan bir yetenekti bu.

Hiçbir sebeple Oharu’nun yanından ayrılmazdı, bu da Fetih İmparatorluğu’nu güvende tutuyordu. Ayrıca daha önce ziyaret ettiği herhangi bir noktaya anında seyahat edebiliyordu; Azeria, Arcia, Rossiam ve Çin Feodaliteleri’nde daha önce bulunmuştu. Bu da olası tüm sorunları ortadan kaldırıyordu. Tek yapması gereken birkaç Paralel Varlık göndermek, onları her bir ülkeye ulaştırmak, içlerinde saklanan yohmaları bulmak ve onları bombalarıyla birlikte yok etmekti.

Ve bu görev çoktan tamamlanmıştı.

“Hayır… Bu imkânsız. Bu kesinlikle imkânsız—!”

Pulcinella çılgınlar gibi ajanlarına ulaşmaya çalıştı. Sonuç tam bir sessizlikti—ve nitekim, çoktan susturulmuşlardı. Bu gerçekle yüzleştiğinde, yüzü dehşetle çarpıldı. Artık kelimenin tam anlamıyla, karşısındaki güzel kadının ne kadar sınırsızca tehlikeli olduğunu kavramıştı.

“Lütfen—lütfen beni bağışlayın…”

“Cık.”

Öfkeli bir kadının gülümsemesinden daha korkunç bir şey olmadığı söylenirdi—ve oradaki herkes artık bunun ne kadar doğru olduğunu anlamıştı.

“Hayır, hayııııııııır—!”

“Kardinal Hızlandırma!”

Kaçmaya çalışan Pulcinella’nın arkasında süpernova gibi bir parlama meydana geldi. Kavurucu ısı ışınlarıyla çevrelenen Pulcinella’nın ruhu ezilerek yok oldu.

Ve verilen tek hasar bu değildi. Velgrynd bunu mümkün olduğunca küçük ölçekli tutmayı amaçlamıştı ama yine de bu kıtanın iyi bir üçte birini haritadan silecek kadar güçlüydü. Hayatta kalanlar sadece boş gözlerle bakakalabildi. Karşılarındaki ilahe hem çok güzel hem de son derece ürkütücü görünüyordu.

Bu arada, Velgrynd’in Kardinal Hızlandırma’sı bu dünyadan oldukça uzak bölgelerde de hasara yol açtı. Boyutlararası Birleşim üzerinden yayılan şok dalgaları, zaman-uzay sınırlarını aşarak Pulcinella’yı ele geçiren yohma lideri, Üç Mistik Lider’den Cornu’ya kadar ulaştı.

Bu dünyadaki Yeraltı Dünyası Kapısı’nı açmaya, ardından da onu genişletmeye çalışması dönüp dolaşıp kendi başını yakmıştı… Ve bu yüzden Cornu tüm ordusunu kaybetti, iyileşmesi onlarca yıl alacak kadar ağır yaralandı. Ortaya çıkan sonuç tam anlamıyla şok ediciydi ama bu Velgrynd’in hiç de umurunda değildi.

“Ehh, sanırım ilaheler öteden beri hep böyledir. Onu öfkelendiren insanlarda da kabahat büyük tabii.”

Meydana gelen her şey hakkında bilgilendirilen Oharu’nun ilk izlenimleri bunlardı.

“Özür dilerim. Gücümü bayağı bir kıstığımı sanıyordum ama, şey, galiba tahmin ettiğimden çok daha etkiliymişim?”

Bunu sevimli bir ses tonuyla söylemeye çalışması durumu pek kurtarmıyordu. Yine de Oharu bunu onun yüzüne vurmadı; o vurmayınca da başka kimse buna cesaret edemezdi zaten. Velgrynd bir kere yapmıştı yapacağını, artık onu affetmekten başka çare yoktu.

Neyse ki, hasarı tanımlamak için “yıkıcı” kelimesi bile hafif kalsa da, ölen tek kişi Pulcinella olmuştu. Bununla birlikte, yohmaların karargâh olarak kullandığı Azerian deniz üssü ile askeri liman olarak kullandıkları gizli koy arasındaki bölge tamamen haritadan silinmişti.

Okyanusu sarsan şok dalgaları büyük çaplı doğal afetlere yol açtı ancak Velgrynd ciddi bir şey yaşanmadan önce hepsini bastırdı. Buharlaşan deniz suyundan çıkan buhar fırtınalara sebep oldu fakat iklim kontrolü kullanarak bunları ortadan kaldırdı. Mahvolan koy saf magmadan oluşan küçük bir dağa dönüşmüştü ama onun icabına da çoktan bakılmıştı. Bazı ormanlık alanlar yok olmuştu ama toprağa Yüksek İyileştirme yöneltmek —dışarıdan bakan gözlemcilere hiçbir anlam ifade etmeyen bir hamle— Velgrynd’in gün bitmeden yepyeni ekosistemler oluşturmasını sağladı.

Yani dünyanın coğrafyası geri dönülemez şekilde değişmiş olsa da, fiili etki oldukça düşüktü. İnsanların vardığı nihai sonuç buydu ve böylece yohma işgali de sona ermişti — hepsi huysuz bir ilahenin yardımıyla çözülmüştü.

Aradan birkaç yıl geçti.

Velgrynd insanlık tarihine bir daha asla müdahale etmedi. Oharu da bunu istemiyordu zaten. Onun gücü aşkındı ve doğru düzgün büyünün bulunmadığı böyle bir dünyada, ne zaman ortaya çıksa işler bir maskaralığa dönüşüyordu. Bu yüzden işleri ona bıraktı. Bazen hatalar yapabilirdi ama Velgrynd’e belirttiği gibi, bu deneyimler zamanla insanlığın işine yarayacaktı.

Böylece ilahe, Oharu’nun yanında kaldı ve insanoğlunun işleyişini sakince izledi. Zamanla son geldi çattı. Oharu’nun ömrü tükenmişti.

Velgrynd; Oharu’nun ailesi, yakın danışmanları ve imparator ile eşiyle ilişkisi olan diğer herkesle birlikte oradaydı. Uykuda olan Oharu uyandığında etrafının onlarla çevrili olduğunu gördü.

“Mutluyum. Bir ilahe tarafından sevilme onuruna eriştim ve ben… bunun getirdiği huzurun tadını çıkardım. Geride bıraktıklarım için endişeleniyorum… ama benim uğruma savaşmanıza izin veremem. Her zaman çabalamalısınız… barışçıl bir çözüm için. Çatışmada iyi olan hiçbir şey yoktur…”

Bunlar Oharu’nun son sözleriydi.

Çatışma, kendi uğruna olduğu sürece katlanmaya razı olduğu bir şeydi. Fakat sevdiklerinin uğruna olduğunda, hızla kaçınılmaz hale geliyordu. Bu sadece onun değil, sevdiklerinin de onuruna mal olurdu. Korkularını gidermek için belki onları harekete geçmeye kışkırtabilirdi —ama bunu ulusal veya dini bir düzeyde yapmak asla hoş görülemezdi. Kendinizden başkası uğruna savaştığınızı söylemek kulağa hoş geliyordu ama yapılan tek şey sorumluluğu karşı tarafa yüklemekti. Oharu, her birinin bireysel olarak yaptıkları şeyin sorumluluğunu üstlenmesi gerektiğini söylemeye çalışıyordu.

Büyük değişimlerle çalkalanan bir dönemi yaşadıktan sonra Oharu, çatışmasız bir dünyanın peşinden gidebileceği hayalini taşıyordu. Bunu nasıl gerçekleştireceğini bilmiyordu ama sürekli olası çözümler üzerinde düşünüyordu. Bir sorumluluğu vardı ve buna sadık kalıyordu. Karşı tarafın bakış açısını anlamaya çalışmaktan asla vazgeçmedi ve konuşarak ortak bir noktada buluşmak için bu anlayıştan yararlandı.

Bu iki tavsiyeyle birlikte Oharu son nefesini verdi. Yüzündeki ifade tam bir huzur resmiydi; ölümü şüphesiz acısız olmuştu.

“Çok çabaladın. Seninle gurur duyuyorum.”

Velgrynd uzanıp merhum Oharu’nun yüzünü okşadı. Ardından bedeni parıldamaya başladı. Işık sıkışarak küçük, kristalimsi bir biçim aldı; parıldayan ruh parçasıydı bu. Velgrynd onu göğsüne sıkıca bastırdı, ardından eşit derecede sevgi ve yürek burkan bir acıyla dolu bir gözyaşı döktü.

Rudra’nın reenkarnasyonu olan Oharu da hayata gözlerini yumduğuna göre, Velgrynd’in artık burada kalmak için hiçbir sebebi kalmamıştı.

“Ben gidiyorum. Hepinize bol şans.”

“Sanırım hiçbirinizi bir daha göremeyeceğim,” diye eklemeyi düşündü ama sonra vazgeçti. Bu düşüncenin zaten onlara ulaşacağından emindi.

“Keşke peşinizden gelmeye devam edebilseydim, Leydi Longhuang.”

“Pekala, edemezsin.”

“Belki edemem. Ama burada vazgeçmek yerine umuda tutunmayı tercih ederim.”

“Evet… Sonuçta yıllar boyunca bu gezegeni birkaç kez ziyaret ettim. Hiçbir şey kesin değildir. Böyle iyi çalışmaya devam edin, olur mu?”

“Evet!”

Xienhua canlanmış gibi görünüyordu. Orada bulunan pek çok kişinin hayali de aynıydı. Büyülenmişlerdi —karşılarındaki canlı ilahenin ulviliğine kapılmamak elde değildi— ve bir gün Xienhua gibi Velgrynd ile karşılaşacaklarına dair kalplerinde bir umut taşıyorlardı.

“Bir gün tekrar karşılaşmak dileğiyle.”

Masahiko Amari’nin vedalaşma sözleri, oradaki herkesin duygularına tercüman oluyordu.

Velgrynd hafifçe gülümsedi. Aklından ne geçtiğini kestirmek imkansızdı ama o tebessüm, gören herkesi anında büyüledi.

Anın tadını çıkararak, “Evet,” dedi. “Bir gün.” Ve ardından uçup gitti.

Velgrynd’in ayrılışının üzerinden onlarca yıl geçti. İnsanlık yeniden barışa kavuşmuştu. Bazı uluslar hâkimiyet kurma arzusu taşıyordu ama tüm bu yohma meselesi bu tür emelleri daha filizlenmeden ezmişti. Alınan bu ders şüphesiz en azından gelecek birkaç nesil boyunca unutulmayacaktı ve o zamana kadar büyük bir savaşın patlak vermesi pek olası değildi.

George Hayes, Azeria başkanlığı görevine geri döndü; görev süresini tamamladıktan sonra da oğlunu desteklemek üzere emekliye ayrıldı. Emile, savaş ve kıtlıkla boğuşan bu dünyayı biraz olsun aydınlatmak umuduyla bir eğlence ajansı kurdu. Genleri dünyanın dahi seviyesindeki dolandırıcılarından birinden gelen Emile için bu, adeta yapmak için doğduğu bir işti —ve gerçekten de dünyayı adım adım daha aydınlık bir yer haline getirdi.

Masahiko Amari ise yol boyunca onu her açıdan destekledi.

Amari, barış antlaşmaları imzalandıktan kısa süre sonra ordudan ayrıldı. Tüm savaşın sorumluluğunu üstlenmek adına istifa izni istemişti ve (o zamanlar hâlâ hayatta olan) Oharu bu izni vermişti. Oharu’nun kendisine verdiği gizli bir görev dışında, Fetih İmparatorluğu’ndaki sorumluluklarından muaf tutulmuştu. Çok geçmeden Emile ile birlikte çalışmaya başladı; ona finansal destek sağladı ve dipsiz kişisel bağlantılarını kullanarak ajansın sadece birkaç yıl içinde sektörün en büyük isimlerinden biri haline gelmesine yardım etti.

Ajansın başarısını elde etmek için her türlü kirli taktiği kullandığına dair söylentiler dolaşıyordu. Amari’nin emri altında çalışan birkaç mafya örgütü vardı ve bu durum onun hayatının büyük bölümünde gözlerden uzak kalmasını zorunlu kılıyordu. Yine de Emile ile yakın kalmaya devam ettiler; Emile ne zaman bir sorun çıksa yardım için ona başvuruyordu.

Zamanla Emile’in kurduğu ajans, Azeria’nın ve tüm dünyanın en büyük, en tanınmış şirketlerinden biri haline gelecek kadar büyüdü. Ve aslında bu şirket hakkında oldukça büyüleyici bir söylenti vardı.

………

……

…

Emile’in kadrosundaki en büyük yıldızlardan biri, Longhua adında bir güzeldi. Emekli olmadan önce birkaç yıl gösteri dünyasında aktif rol aldı, ancak aradan birkaç yıl geçtikten sonra muhteşem bir dönüş yaptı. Bu elbette Longhua’nın sahne adını üstlenen başka bir kişiydi ama gerçek hayatta kim olduğunu kimse tam olarak bilmiyordu —ve bu durum eğlence sektöründe oldukça ünlü bir hikaye haline geldi.

Ancak bir söylentiye göre Longhua’nın gerçek adı Xienhua’ydı —ve tuhaf bir şekilde, Longhua adıyla sahne alan diğer tüm sanatçıların da gerçek adı aynıydı. Peri masallarından fırlamış gibi bir şeydi bu. Hepsinin aynı kişi olmasına imkan yoktu ama onun performansını izleyen biri kendini düşünmekten alıkoyamıyordu… Ve böylece hayran teorileri sürüp gitti.

………

……

…

Bu söylentiler magazin malzemesinden öte bir şey değildi ama söylemeye gerek yok ki, her bir Longhua gerçekten de aynı kişiydi.

Velgrynd’in aurasını bünyesine katmış olması sayesinde Xienhua, fiilen sonsuz gençlik kazanmıştı. Bu durum şüphe uyandırmadan insan toplumunda yer almaya devam etmesini zorlaştırıyordu, bu yüzden yardım için Amari’ye güvendi. Üstelik sadece o da değildi. Li Jinlong ve Delia gibi yohma ele geçirmesini kendi çabalarıyla aşan kişiler, yohma güçlerini emerek Aydınlanmış seviyesine ulaşmışlardı.

Yalnız da değillerdi. İradeleri dışında ele geçirilen sıradan askerler ve subayların büyük çoğunluğu Velgrynd tarafından yohma hapishanelerinden kurtarılmıştı. Fakat bazıları da Aydınlanmış hâle gelmişti ve hepsi Amari tarafından yönetiliyordu. Gensei Araki ve Saburo Minamoto onların akıl hocalarıydı; onlara kötülüğü defeden Oboro Shinmei-ryu kılıç stilini öğretiyorlardı.

Geleceğin savaşçıları orada yetiştiriliyordu ve zamanla uluslararası bir yohma karşıtı örgüt oluşturacaklardı. Ve vaat edilen gün gelene kadar, onların savaşı asla sona ermeyecekti.