Tensei Shitara Slime Datta Ken Cilt 15 – Bölüm 6 / İmparatorun Arkasındaki Gerçek

Sekiz Kapı’dan birini tek başına kollayan Damrada, kendisini şu soruyu sormaktan alıkoyamıyordu:

İşler neden bu raddeye geldi?

………

……

…

Durum bundan daha kötü olamazdı.

Yuuki, tıpkı tüm arkadaşları gibi özgür iradesinden yoksun bırakılarak İmparator Ludora’nın eline düşmüştü. Ludora, Damrada’ya hepsine göz kulak olmasını emretmişti ve kendisi ona karşı gelebilecek bir konumda değildi. Ancak şimdi Ludora başka bir emir vermişti. Yuuki’nin başında başka biri duracaktı ve teslimat tamamlanır tamamlanmaz Damrada, imparatorun amiral gemisine binecekti.

Böylece o büyük hava savaşı başladı.

Altıncı ve daha yüksek rütbedeki Tek Haneliler‘in Müşir’in gerçek kimliğini öğrenmesine izin veriliyordu—ancak bunu başka kimseye söyleyemezlerdi. Bu mutlak bir emirdi; bilgi o kadar kritik bir gizliliğe sahipti ki işi gereği sık sık yabancı diyarlara giden Damrada’nın anıları, ekstra güvenlik sağlamak adına manipüle edilmişti.

Evet. Ona bir söz vermiştim. Ve bu söz…

Damrada, Müşir’in kimliğini ortaya çıkardığını gördüğü anda bunu hatırladı. Ardından pek çok anı daha peş peşe canlı bir şekilde zihnine geri döndü. Daha önce Ludora’ya verdiği en önemli sözü hatırlamıştı ama şimdi bu sözü yerine getirmenin neden bu kadar hayati olduğunu da anımsadı.

Peki, şimdi ne olacaktı…?

Bunun üzerine uzun uzun düşünecek vakit yoktu. Kısa süre önce gördüğü iblis kralı Rimuru oldukça iyi biriydi, pek de bir tehdit gibi görünmüyordu. Velgrynd’in alternatif boyutunda hapsedildikten sonra Veldora’yı ele geçirme hamlelerine müdahale edememesi gerekirdi. Nitekim şu an Veldora tamamen hakimiyet altına alınmış, Ludora’ya Guy’a karşı kesin bir üstünlük sağlamıştı.

Fakat bunun Damrada için hiçbir önemi yoktu. Hatta Ludora için bile…

Yoğun bir sis perdesi kalkıyormuşçasına berraklaşan zihniyle Damrada, Ludora için gerçekten neyin en iyisi olduğunu düşünmeye başladı. Ancak bu soruya bir yanıt bulamadan önce, iblis kralı Rimuru hamlesini yaptı—eşi benzeri görülmemiş tam bir vahşet.

Ona neden bir tehdit değilmiş gözüyle bakmıştı ki? Damrada bu konuda kendisini sorgulamak istiyordu. Velgrynd’in mühründen kurtulabilmiş olması bile, kesinlikle hafife alınamayacak bir güç olduğunu şüpheye yer bırakmayacak şekilde kanıtlıyordu. Ancak bundan da ötesi—Damrada, Rimuru’nun ortaya çıktığı anı gördüğü gibi ne kadar safça davrandığını anladı. İblis kralı, altın sarısı gözleriyle ona ve diğerlerine tek bir bakış fırlatmıştı. Bu, Damrada’yı bir düşman olarak bile görmüyormuş gibi soğuk ve keskin bir bakıştı. Kondo hemen karşılık vermek için ileri atıldı ama yaptığı saldırı hiçbir işe yaramadı.

“Bütün yapabileceğiniz bu mu?” “Öyleyse sizden çekinmeme bile gerek yok.” “Siz hepiniz sonraya kalabilirsiniz.” “Korkudan titremenin tadını çıkarın.” “Ve ben sizinle ilgilenene kadar öldürülmemeye çalışın…”

Rimuru’nun gözlerinin anlattığı hikâye buydu sanki. Onun için Damrada ve diğerleri çoktan ölmüş sayılırdı. İmparator Ludora da buna bir istisna değildi; işler böyle gitmeye devam ederse, şüphesiz hepsi öldürülecekti.

Peki, bu durumda taktiksel zafer Rimuru için ne anlama geliyordu? İki koşulu yerine getirmek anlamına geliyordu. Birincisi, Veldora’yı geri almak. İkincisi, işgalcileri ortadan kaldırmak.

Veldora, iblis kralının en kararlı müttefikiydi. Rimuru için onun özgür iradesini kaybetmesine asla izin verilemezdi. Buraya kadar geldiğine göre Velgrynd ile yüzleşmeye hazırlıklı olmalıydı—ve Damrada’nın bakış açısından bu savaşın sonucunu kestirmek imkânsızdı. Uzak bir diyarda geçen devasa bir mücadeleydi ve bunu analiz etmesinin hiçbir yolu yoktu.

Peki ya işgalcileri ortadan kaldırma meselesi? İnsanlar Rimuru’ya barışçıl derdi ama bu onun şiddete başvurmadığı anlamına gelmiyordu. Toprakları geçmişte defalarca işgale uğramıştı ve o, uygun gördüğü her türlü yolu kullanarak hepsini püskürtmüştü.

Veldora’nın yardımı sayesinde canavarlar diyarı uzun bir zafer serisi yakalamıştı. Rimuru, İmparatorluk’un bu saldırgan eylemlerini asla affetmeyecekti. Müzakere zamanı bitmişti. Onun için tek hareket tarzı, her bir İmparatorluk askerini öldürmekti. Bunun karşısında pazarlık yapmak anlamsızdı—tek çıkış yolu sonuna kadar savaşmaktı.

Daha da kötüsü, bu savaşa dair önceden imzalanmış hiçbir anlaşma yoktu; bu da teslim olmanın bağışlanma getireceğinin garantisi olmadığı anlamına geliyordu. Böyle eylemlerde bir anlam görmeyen İmparatorluk, Rimuru müzakereye geldiğinde ona bir tuzak kurmuştu. Güvenleri yerle bir olmuştu ve bundan sonra başka görüşmelere asla onay verilmeyeceği sonucuna varılabilirdi.

Majestelerini durdurmak için çok daha fazla çaba sarf etmeliydik.

Damrada da İmparatorluk’un savaş gücünü son derece abartmıştı. Kaybetmelerine imkân görmüyordu, bu yüzden istedikleri zafer şartlarını dikte edebileceklerini varsaymıştı. İmparatorluk’un gücünü sergilemek, rakiplerini ezip geçmek ve henüz bir isyan belirtisi bile gösteremeden onları yutmak istiyordu. Liderlerini değiştirebilir, kukla bir devlet kurabilirlerdi—savaşı kazandıkları sürece ne isterlerse yapabilirlerdi. İmparatorluk topraklarını işte böyle genişletmişti fakat bu kez büyük bir hesap hatası yapmışlardı. Savaş meydanında iki taraf sadece başa baş gitmekle kalmıyordu; İmparator Ludora’nın bile güvende olacağının garantisi yoktu.

Damrada’nın bu kadar efkârlı hissetmesine şaşmamak gerekirdi.

Damrada’nın asıl endişesinin Ludora’ya verdiği söz olduğunu belirtmek gerekirdi. Rimuru’nun imparatorun da ölmesini istediğinden hiç şüphesi yoktu ve bu durum Damrada’nın kendisi için en doğru hareket tarzının ne olduğunu sorgulamasına neden oluyordu. Ludora’ya verdiği o sözü tutmak istiyordu—ama bunu kendi elleriyle başarmak istediği bir şeydi. Ama ah, Rimuru’yu yenmek öylesine imkânsız görünüyordu ki…

Damrada meseleyi analiz ederken hafifçe ürperdi. Amiral gemileri korkunç bir büyüyle kuşatılmıştı, hayatta kalanlar ise şimdi Sekiz Kapı’yı koruyordu. Buna gerçekten başa baş savaşmak denebilir miydi? Çünkü ona göre bu, korkunç bir hatadan başka bir şey gibi görünmüyordu.

………

……

…

İşte şimdiki ana böyle gelinmişti.

“Seni beklettim mi?”

Damrada’nın gözlerinin önünde neşeyle gülümseyen genç bir kız duruyordu. O, inanılmaz bir güce sahip olan yedi Özgün İblis’ten biriydi—İblis Kralı Rimuru’nun hizmetkârı Ultima.

“Hizmetinde Özgün İblisler var…” “Üstelik onlara güç de bahşetmiş…”

Yakından bakıldığında görünüşü çok daha heybetliydi. O korkunç Ölüm Çizgisi yeteneğinin isabeti ve gücü eskisine kıyasla katbekat artmıştı; bu da iblislerin gerçekten evrimleştiğini kanıtlıyordu. Rimuru hepsini çağırmak için devasa bir kapı açmış, olaya tanıklık eden kimseyi umursamamış ve ardından oradaki herkese… …bir şeyler yapmıştı. Tam olarak ne olduğunu araştıracak vakit olmamıştı ama Ultima şimdi onlara kesin bir yanıt vermişti.

İblis hâlinden oldukça memnun görünüyordu.

“Ah-ha-ha-ha-ha-ha!” “Anladın, değil mi?” “Pekâlâ, aynen öyle.” “Efendi Rimuru bana sürüyle güç verdi ve şu an harika hissediyorum!”

Ultima için bu hoş bir anekdottu. Damrada içinse en korkunç kâvusuydu. Bir Özgün İblis’e güç vermek—bunu kendisi tahmin etmiş olsa bile, sıradan bir iblis kralının yapabilmesine imkân yoktu. Guy Crimson bile kendi kontrolü altındaki Özgün İblisler’i evrimleştirmemişti; bu da İblis Kralı Rimuru’nun eylemlerinin ne kadar olağanüstü olduğunu açıkça ortaya koyuyordu. Fakat bu durum Damrada’nın onu yenmeye çalışmasını engellemedi. Ludora’ya verdiği sözü tutmak zorundaydı ve bunun bir parçası olarak İblis Ultima’ya karşı varını yoğunu ortaya koymakla yükümlüydü.

“Bilirsin, ben her zaman en iyisi için çabalamam.” “Çok daha zorlu bir yol seçmek zorunda kalsam bile…” “Sonunda hedefime ulaşabildiğim sürece önemli olan tek şey budur.”

Damrada endişelenmeyi bıraktı. Ultima’ya ve onun sahip olduğu tüm o ezici güce bakarken bile dimdik durdu, asla ürkmedi.

“Hmm…” “Hâlâ bu işe varım diyorsun, öyle mi?”

“Elbette.” “Ben efendimin şövalyelerinden biriyim ve sana gücümü sonuna kadar göstereceğim.”

“Harika.” “Sabırsızlanıyorum!” “Öyleyse başlayalım!”

Böylece Tek Haneliler‘in iki numarası Damrada ile Izdırap Lordu Ultima arasındaki savaş başladı.

Ultima, Damrada’yı gözlemlerken kıkırdadı. Onun gücünü hissedebiliyordu; bir insan için inanılmaz bir miktardı ve bir Aziz için bile olağanüstüydü. Eğer kendisi evrimleşmemiş olsaydı, bu savaşı kazanması mümkün olmayabilirdi.

Hmm… Bunu biliyorum. Hinata ile aşağı yukarı eşit seviyede, ha? Hinata tüm canavarların doğal düşmanı gibiydi ama bana kalırsa bu adam kendisini tamamen insanlara ve hatta bireysel hedeflere karşı bileyip ustalaştırmış. Onun gibiler kesinlikle başa bela olabiliyor.

Ultima, yetenekleri başkaları tarafından bağışlanmak yerine kendi yeteneklerini geliştiren ve icat eden kişilerin tam bir baş belası olduğunu biliyordu. Hakuro bunun iyi bir örneğiydi; önündeki her türlü durumun üstesinden gelmek için sonsuz gibi görünen sayıda teknik kullanabilen biriydi. Bu yetenekleri uyarlamak ve uygulamak onun gücünün sırrıydı; kendisi gibi üst seviye varlık biçimleri içinse bu tamamen yabancı bir kavramdı.

………

……

…

İblisler, insanlardan çok daha yüksek bir varoluş düzleminde bulunurdu. Tek yapmaları gereken biraz büyü gücü salıvermekti ve bu bile tek başına bir saldırıya dönüşürdü.

İblis ırkının en tepesinde duran Ultima için de durum tam olarak böyleydi. Büyü manipülasyonunda—büyü gücünün kusursuz kontrolünde—doğuştan bir uzmandı ve bunun için hiç çaba sarf etmesi gerekmemişti. Dilediği her şey anında gerçek olurdu. Büyü denilen şey işte buydu ve hiç kimse onun ezici çok yönlülüğüyle boy ölçüşmeyi aklından bile geçiremezdi.

Yakın zamana kadar Ultima, kendisini yenebilecek tek rakiplerin diğer Özgün İblisler ya da Gerçek Ejderhalar gibi öngörülemeyen güçler olduğuna inanıyordu. Fakat bu inancının hatalı olduğunu Velgrynd ile yaptığı savaş sırasında keşfetmişti. Kendisi ve yoldaşları, kulvar olarak çok gerisinde olmalarına rağmen ona karşı iyi bir mücadele ortaya koymuşlardı; hatta Velgrynd’in gücünün yalnızca yüzde 10’una sahip olmasına rağmen Müstakil Bedenler‘inden birini bile mağlup etmişlerdi. Ancak aynı zamanda, güçlerini yanlış şekilde kullanmanın daha alt rütbedeki bir rakip tarafından yenilmelerine yol açabileceğini de keşfetmişlerdi.

Ardından gelen savaşlar pek çok ders sundu. Zaten dünyadaki en güçlü varlıklar olan Gerçek Ejderhalar, son derece hassas ve gelişmiş bir büyü manipülasyonu sergiliyordu. Bu da kendi büyü yeteneklerine rağmen Ultima ve diğer kadın iblisleri tamamen ezip geçmelerini sağlıyordu. Ultima, Velgrynd’in bunu savaşın ortasında nasıl başardığını önceden bilmiyordu ama artık biliyordu. Sır, bir nihai yeteneki büyüye uygulamakta yatıyordu.

Nihai bir yetenek, büyü kontrolünde sana çok daha fazla hassasiyet kazandırıyor, değil mi? Onu hiçbir şekilde yenememiş olmamıza şaşmamalı.

Velgrynd, kadın iblisleri uzakta tutmaktan fazlasını yapmıyordu ama o zamanlar bu bile Ultima’nın üstesinden gelemeyeceği kadar fazlaydı. Kendini büyü uzmanı ilan eden Carrera için, birinin bunu kendisinden çok daha iyi idare ettiğini görmek bir aşağılanmaydı.

Evet, bir aşağılanma… ama aynı zamanda büyük bir şanstı. Bu savaşı deneyimleme fırsatından keyif almış ve kesin bir yenilgi tatmadan hayatta kalmayı başarmıştı. Ultima şimdiye kadar, bir yeteneğin etkilerini büyüye dahil etmenin gücünü potansiyel olarak ikiye katlayabileceğini hiç düşünmemişti. Artık o savaş geride kaldığına göre, yeni olasılıkları hızla kavramaya başlıyordu.

Doğru, çok iyi bir temelimiz var ama bu ona fazla güvenmemiz gerektiği anlamına gelmez. Biraz yenilikle çok daha güçlü olabiliriz!

Hepsinden daha güçlü olan Ultima, hiçbir zaman büyük bir güç arzusu taşımamıştı. Bu kez, gücü kendi adına yürekten istiyordu. Zaten neredeyse yenilmez olan biri, sıkı çalışma ve incelemelerle daha da yüksek zirvelere ulaşmaya çabalarsa ne kadar daha güçlü olabilirdi? Bu sorunun cevabı muhtemelen Velgrynd’de—şüphesiz o ve Guy Crimson’da yatıyordu. Bu doğrultuda, her şeyin ötesinde sürekli kendi çıkarlarının peşinden koşan Diablo da muhtemelen öngörülemez bir güçtü. Bu, daha önce hiçbir şey için çaba sarf etmemiş olan Ultima ve Carrera’dan tamamen farklıydı (Testarossa ise ayrı bir hikâyeydi).

Ultima yedi Özgün İblis arasında en tecrübesiz olanın kendisi olduğunun farkındaydı fakat yine de Mizeri veya Raine ile eşit şartlarda dövüşebileceğini hissediyordu. Ancak ciddi bir dövüşte iş Testarossa ve Carrera’ya geldiğinde, şansının yüksek olduğunu düşünmüyordu. Testarossa kusursuzdu—ve tepeden tırnağa zarifti. Başkalarını aşağılama gibi kötü bir huyu olmasına rağmen son derece özgüvenliydi. Carrera kibirli ve dikkatsizdi; istese kusursuzluğu yakalayabilirdi ama ilgisini kaybetmeye ve işin kolayına kaçmaya meyilliydi.

Peki bu durumda Ultima ne durumdaydı? Büyüyü Testarossa kadar hassas kontrol edemiyor ya da Carrera gibi büyü gücünü savuramıyordu. Üç İblis Lordu arasında muhtemelen en geride kalan kendisiydi. Onda her şey en fazla yarım yamalaktı—bir yetenek pınarıydı ama kendisini hiçbir şeye coşkuyla adamamıştı. Bu bakımdan pek çok açıdan Carrera’ya benziyordu; bu yüzden bu kadar uzun süre rakip olarak yarışmışlardı. Ama şimdi Carrera yeni bir hobi edinmişti—kılıç ustalığı. Bu da Ultima’yı yalnızca kıskandırıyordu.

Fakat bu durum bugün sona erecekti. Ultima uyanış fırsatıyla kutsanmıştı ve artık arzuladığı güce sahipti.

Aramızda gelişmeye en açık olan benim, değil mi?

Artık böyle düşündüğü için tüm bunlar ona oldukça komik bir hikâye gibi geliyordu. Her şey efendisi Rimuru sayesindeydi ve Ultima iblis kralının bunu nasıl yapabildiğine dair hiçbir fikre sahip olmasa da bu onun için önemli değildi. Önemli olan tek şey daha yüksek bir varoluş düzlemine ulaşıp ulaşamayacağıydı—bir de Rimuru’ya yararlı olduğunu kanıtlayıp kanıtlayamayacağı.

Agera’nın savaşını izlerken dilemeye devam etti. Ve tüm bu derin düşüncelerin sonunda, bir ses olduğunu düşündüğü şeyi duydu.

“Bu dileğe biraz şekil vermene yardımcı olmama izin ver.”

Bu, nihai yetenek Ölümcül Zehir Kralı Samael‘di. Yaşayan her canlı varlığın zayıflıklarını tespit edebilir ve onları hedef alacak uygun bir “zehir” oluşturabilirdi—artık Ultima bu güce sahip olduğuna göre kimseden yenilgi almayacağını hissediyordu.

Fakat sonra hatırladı. Diablo’nun ona her zaman söylediği şey bu değil miydi—yeteneklerini bileyip gizli gücüne fazla güvenmemesi miydi? O sıralar Zegion’a sık sık yeniliyordu, bu yüzden Diablo’nun sadece onu zorladığını varsaymıştı; o öyle huysuz biriydi. Ama Ultima tamamen yanılmıştı. Muhtemelen iğneleyici bir tavır takınıyordu, evet, ama bunu söylerken onun iyiliğini düşünüyordu. Özünde ona, gücün üzerindeki doğru kontrolün dünyalar kadar fark yaratabileceğini öğretiyordu. Ve bu durum Ultima’nın kafasına yatınca, Diablo’nun diğer pek çok tavsiyesi de zihninde canlandı.

Sana verilen gücü yalnızca zora düştüğünde çağırarak gerçekten elde edemezsin. Bu gerçekten doğru!

Artık Ultima buna gönülden ikna olmuştu. İsim bahşedildikten kısa bir süre sonra ona bu söylenmişti ve şimdi bunun gerçekten doğru olduğunu düşünüyordu.

Düşününce, Diablo, Rimuru Efendi’nin kendisine bahşettiği güçleri işler gerçekten çok kötüleşmediği sürece neredeyse hiç kullanmazdı. Düşmanlarını bu saldırıların tadına bakmaya layık görmediğini sanıyordum ama belki de geçerli bir sebebi vardı.

Öyleyse neden kendisi de aynısını yapmasındı ki?

Böylece Ultima, bu fırsatı kendi gelişimi için bir araç olarak kullanmaya karar verdi. Sonuçta Damrada adındaki bu adam dişli bir rakip olacaktı, bu yüzden varını yoğunu ortaya koyup dövüşebileceği mükemmel bir hedefti.

Uf… Bizi böyle dövüştürerek eğitmeye çalışan Diablo’ya da bak sen… Hepimizi gerçekten de ne kadar küçük görüyor, değil mi? Testa bunu öğrenirse başımıza büyük bir dert açacak, ha? Ama bir yandan da, belki Testa da buna razı olmuştur. Ama neyse, madem buradayız… Ben de bu fırsattan yararlanayım bari.

Şüphesiz güçlü bir rakip olan Damrada bile Ultima için yalnızca bir antrenman partnerinden ibaretti. Uzun zamandır beslediği arzularının bir ürünü olan nihai yeteneğini ona karşı kullanıp bu savaşı kazanmaya kararlıydı — ve bunun kendisi için büyütücü bir deneyim olacağından emindi. Bu yüzden istemeden sahip olduğu “güçle” değil, kendi arzularıyla elde ettiği “yetenekte” kusursuzca ustalaşarak kazanacağına dair kendine söz verdi. Böylece, diye düşündü, bunu kanıtlayabilirdi. Artık sadece dilemekle kalmayacak — Rimuru’ya gerçekten faydalı olacaktı.

………

……

…

Savaş en kızgın noktasına ulaşıyordu. Ultima saldırılarındaki güç bakımından üstündü ancak Damrada’nın teknikleri bu darbeleri savuşturuyordu. Hatta bazen tüm vücudunun savaş ruhunu odaklayarak saldırıyı doğrudan etkisiz hale getirebiliyordu. Damrada’nın temel gücü tam da buydu: Anında karar verip hareketlerinden tek bir kırıntıyı bile boşa harcamamak. Bu durum Ultima’yı dürüst olmak gerekirse etkilemiş ve büyülemişti; savaşın ortasında pek çok şeyi fark etmesini sağlamıştı.

Demek öyle… Demek böyle bir akış dengeni bozmuyor ha? Bahse girerim bu Zegion üzerinde de işe yarardı!

Zegion kadarı da fazlaydı. Ultima ona yaklaştığı an kendini yerde buluyordu. Savaş alanındaki pratik başka şeydi ama iş dövüş sanatları antrenmanına geldiğinde, Zegion uygun bir antrenman partneri sayılmazdı.

Bu bakımdan Damrada gayet makul, yaklaşılabilir bir rakipti; savaşabileceği en ideal kişiydi. Ultima şimdi ne kadar şanslı olduğunu anlıyordu. Ezici büyülü gücü sayesinde her türlü saldırıya karşı kolayca savunma yapabiliyor, hücumda ise herhangi bir düşmanı sadece kaba kuvvetle ezip geçebiliyordu. Bunu bildiğini sanıyordu ama ancak şimdi bunu gerçekten hissetmeye başlamıştı — ve her iki taraf da güçlerini artırdıkça savaş giderek daha da acımasız bir hal alıyordu.

Güçler birbirine o kadar denk görünüyordu ki savaşın ne zaman biteceğini kestirmek imkânsızdı… ya da en azından, ilk bakışta öyle görünüyordu.

“Ah-ha-ha! Ne kadar da eğlenceli! Zegion’la yapılan bir antrenman seansında asla bu kadar uzun süre dayanamazdım.”

Ultima halinden gerçekten keyif alıyor gibi görünüyordu. Damrada ise aksine, tüm bu olan bitenden tiksiniyor gibiydi.

“Benimle yaptığın bir dövüşü antrenman seansı yerine mi koyuyorsun…? Beni gerçekten çok küçük görüyorsun.”

Fakat söylediği sözlere rağmen, Damrada bile içten içe gerçeğin farkındaydı. İşler böyle devam ederse kaybeden taraf kendisi olacaktı. Ultima hâlâ gelişmeye devam ediyordu, Damrada ise elindeki her şeyi —tüm tekniklerini tek seferde— zaten ortaya koyuyordu. Bunun tadını çıkaracak vakit yoktu; tek önemli olan onu nasıl alt edebileceğiydi.

Sonuçta Özgünler, büyünün “seçilmiş kişileri” gibiydi. Bu gezegenin fizik yasalarını yeniden yazabilen birine karşı yarım yamalak hiçbir saldırı işe yarayamazdı.

Damrada ancak tüm saldırılarına nihai büyü Alternate’i uygulayarak Ultima’ya zarar verebilirdi. İki bin yıldan fazla bir süreyi kendini eğiterek, bu ödünç alınmış gücü tıpkı nefes alır gibi kullanabilecek seviyeye gelerek geçirmişti. Bu güç Damrada için artık o kadar tanıdıktı ki bunu kendisine ilk başta Ludora’nın ödünç verdiğini neredeyse unutmuştu. Üstelik iblislerin üzerinde belirli sınırlamalar vardı. Büyü zerrecikleri (magicules) miktarlarının belirli bir sınırı vardı (her ne kadar şu anda bu kilit kalkmış gibi görünse de). Sonuç olarak, Damrada gibi Aziz sınıfından biri Ultima’dan daha fazla toplam enerjiye sahipti —bu yüzden onunla başa baş mücadele edebiliyordu.

Ne kadar çok saldırırsam, kozlarımı o kadar açık etmiş oluyorum sonuçta. Ama daha güçlü bitirici hamlelerimden hiçbirinin ona karşı işe yarayacağından da şüpheliyim. Öyleyse… Kazanmam imkânsız mı?

Damrada tekniğini elde etmek için kemik sızlatan bir çaba harcamıştı ama Ultima tek bir bakışla onu çalabiliyordu. Bu işi aceleyle bitirmek için hızlı bir saldırıya geçmesi daha iyi olurdu ama bunun kendisini açıkta bırakıp kendi kendini imha etmesine yol açabileceğini biliyordu. Ultima hâlâ aynı akıl almaz güçle aynı anda birden fazla saldırı savuruyor, Damrada ise hepsini aynı anda etkisiz hale getirmeye devam ediyordu… ama bu durum rakibinin canını hiç sıkmıyor gibiydi. Aksine, Ultima gayet mutlu görünüyordu.

“Bu çok iyi! Tıpkı ders kitaplarındaki gibi bir örnek!”

Bunu duymak Damrada’nın canını daha da sıktı.

Köşeye sıkışmıştı. Sadece kendinden bir şey saklayabilecek durumda olmamakla kalmıyor, ne zaman yeni bir hamle gösterse Ultima’nın su çeken bir kum birikintisi gibi bundan beslenip geliştiğini hissedebiliyordu.

Ha-ha-ha… Elimden gelen tek şey gülmek.

Bu bir gerçekti. Damrada, Özgünlerin bu kadar korkunç varlıklar olduğunu tahmin bile edemezdi. Dışarıdan bakan biri yeteneklerinin dengelendiğini düşünebilirdi ama o denge çok geçmeden bozulmak üzereydi. Dövüşün bir tarafı gelişmeye devam ettiği sürece, terazinin kefesi er ya da geç devrilmeye mahkûmdu. Acı gerçek buydu… ve işte o an gelip çatmıştı.

“Ha-ha! Şimdi gerçekten kavramaya başladım!”

Ultima bunu haykırırken ruh halindeki değişim net bir şekilde görülüyordu. Şimdiye kadar Damrada’nın hamlelerini çalmaya odaklanabilmek için güçlerini depolamıştı. Şimdi ise o güç serbest kalmıştı —ve sırtında açık mor renkte parıldayan, tüyüz altı çift yarasa kanadı filizlendi.

“İşte başlıyoruz!”

“Ngh?!”

Bununla birlikte on iki kanat aynı anda harekete geçti, Damrada’ya doğrulurken binbir çeşit şekle büründü. Bazıları bıçak kadar ince, bazıları iğne kadar keskin, bazıları ise yumruk gibi kümelenmişti. Sürekli değişen biçimleri, onlarla başa çıkmaya çalışmayı bir kenara bırakın, uzaklaşmak için çılgınca bir hamle yapmayı bile imkânsız kılıyordu.

Yumruğa benzeyen bir kanadı savuşturmaya çalışan Damrada, yumruklar birbiriyle kesiştiğinde fırlayıp gitti. Güç daha öncekilerle kıyaslanamayacak kadar büyüktü, Damrada’nın etkisiz hale getiremeyeceği kadar şiddetliydi ve hızla artıyordu. Artık büyü zerrecikleri miktarında bir üst sınır yoktu ve bu hızlı artışın yavaşlayacağına dair hiçbir belirti de görünmüyordu —kelimenin tam anlamıyla kendisini istediği kadar güçlü kılabilirdi.

“Tsk!”

“Ah-ha-ha-ha-ha! Bu yüz ifadesine bayılıyorum.”

“Hmph! Bana küstahlık etme, küçük kız. Gücün muazzam olabilir ama bana vuramadığın sürece hiçbir önemi yok.”

Damrada bu saldırıdan kaçınmak için her zamankinden daha fazla odaklanmak zorunda kalmıştı. İstifini bozmamış gibi davrandı ama içten içe derin bir çaresizlik ve aciliyet hissetmeye başladı. Böyle devam ederse kazanmasının imkânı yoktu —ama Ultima hiç açık vermiyordu. Vermiyorsa, Damrada kendisi bir açık yaratmak zorunda kalacaktı… ve bu yüzden çaresizce bir eyleme başvurdu.

Kanatlardan biri Damrada’nın bacağını delip geçti. Bu onun hatası gibi görünüyordu ama stratejisi tam olarak buydu. İblisler gibi devasa güçleriyle övünmeye meyilli bir ırk, kibirlenmeye de bir o kadar meyilliydi. Ultima bile bunun karşısında gardını düşürecekti —ve Damrada bunu yakalayabilirse zaferden emindi.

“Ah-ha-ha-ha-ha! Sadece benden kaçmaya devam edeceğini sanıyordum. Yoksa yoruldun mu?”

Ultima, haince bir sırıtışla saldırısını gevşetti ve Damrada ile alay etmeye başladı. Kanatları yeniden harekete geçerek hayati organlarına değil, kol ve bacaklarına saplandı.

Evet, biliyorum. Hepiniz çok güçlüsünüz. İşte bu yüzden bizi küçük görüyorsunuz… ve son anda kendi mezarınızı kendiniz kazıyorsunuz.

Damrada planının başarılı olacağından emindi. Ardından, yaralanıp yere düşmüş gibi yaparak Ultima’ya karşı tüm gücüyle bir darbe savurdu.

“Kutsal Ezici Yumruk!”

Bu onun en güçlü bitirici hamlesiydi; bir Aziz olarak tüm savaşçı ruhunu alıp Alternate yeteneğiyle tek bir darbede sıkıştıran bir teknikti. En güçlü kötücül iblis bile bu darbeyle tamamen yok olurdu ve sığınacak bir bedeni kalmayan Özgün Ultima ortadan kaybolmaya mahkûm kalırdı.

Damrada kazandığını hissetti ama bugün zaferin tadını çıkaramayacaktı. Tam Ultima’nın işini bitirmek üzereyken, nedensizce içini bir ürperti kapladı. Yere düşen tek şey tek bir kanattı. Tıpkı Ultima’nın kendisini taklit edercesine şekil değiştiriyor gibiydi fakat Damrada bunu göremedi… Ve artık çok geçti.

“Zehirli Ezici Yumruk!”

Ultima, Damrada’nın göğsünü delip geçmişti.

Tıpkı Damrada’nın yaptığı gibi açık el mızrak darbesi vururken, eline muazzam miktarda büyü gücü zerk edilmişti. Ancak işin içine dâhil edilen Nihai Yetenek Samael sayesinde bunu kusursuzca kontrol edebiliyordu; Samael’den yayılan Ölümcül Zehir, beş tırnağını koyu bir mora bürümüştü. Ölümcül dozun katbekat üzerindeydi ve Damrada’nın tüm savunmasını yerle bir etmişti.

“Ghh!”

Damrada kan kusarak yere yığıldı.

“Ah-ha-ha-ha-ha! Yazık oldu, değil mi? Tam hedefi vurdum!”

Kötücül kahkahası etrafta yankılandı. Damrada tekrar ayağa kalkmaya çalıştı ama başaramadı. Tüm vücudundaki enerji öyle tükenmişti ki değil ayağa kalkmak, yumruğunu bile zor sıkıyordu. Yine de son gücünü toplayıp gözlerini Ultima’ya dikti.

“O Ezici Yumruk falan değil, seni aptal. O bir mızrak el darbesiydi. Sanki beni tek bir bakışta kopyalayabilirmişsin gibi… Ama arkasındaki güç… mükemmeldi. Ona belki de… ‘Kanlı Ölüm Eli’ demek daha doğru olur…”

Damrada yüzünde tatmin olmuş bir ifadeyle gökyüzüne baktı ve pişmanlık dolu bir edayla kendi kendine kıkırdadı. Tamamen yenilmişti. Guy’a son bir savaş için meydan okuyamadan çok önce, İblis Kralı Rimuru’nun ordusu onu ezip geçmişti. Belki İmparatorluk elitlerinin bir kısmı hayatta kalırdı ancak eski konumlarını yeniden inşa etmeleri imkânsızdı. İmparator Ludora’nın bir sonraki fırsatı bekleyecek vakti kalmamıştı. Bundan önce, onun yapması gereken…

“Ekselansları…” diye mırıldandı Damrada, hayatını dönüp hatırlarken.

………

……

…

“Beni dinleyecek misin, Damrada?”

“Ne oldu? Yine sıkıcı şikâyetlerse lütfen bunları Leydi Velgrynd’e saklayın. Yoksa asıl şikâyet ettiğiniz kişi o mu? O zaman bana değil, gidin ona anlatın. Onunla bir alıp veremediğim olduğunu düşünmesini istemem.”

“Gerçekten de soğuk bir adamsın, değil mi? … Ama hayır, bu ciddi bir konu.”

“… Ne var?”

Bilmek istemiyordu. Ludora’nın gözlerine baktığı an bunun ciddi bir mesele olduğunu anlamıştı; fakat bunu duyarsa aralarındaki mevcut ilişki yok olacaktı ve Damrada bunu hiç istemiyordu.

“Görünüşe göre her reenkarne oluşumda kalbim biraz daha yıpranıyor. Ya da Guy’ın tabiriyle ‘ruh’… Ama her halükarda, bu durum böyle devam ederse en sonunda kendim olmaktan çıkabilirim.”

Kahraman Ludora’nın yeniden doğuşları büyüsel bir nitelik taşımıyordu. Yeni bedenin, eskisinin aşırı şişkin büyü gücünü devralmasını sağlamak için tasarlanmış özel bir ayine dayanıyordu. Bu, hem insanlığın tanrısı olmanın hem de nihai ruhani yaşam formu olan Gerçek Ejderha’nın bile gücünü aşan bir kuvvete sahip olmanın bedeliydi. Bu süreci yönetmek Ludora’ya ve kendi yeteneklerine kalmıştı; Damrada’nın ona sunabileceği bir çözüm yoktu.

“Ruhun yıpranması mı dediniz? Ve bu durum Ekselanslarının kendisi olmaktan çıkmasına mı yol açacak…?”

“Doğru.”

“Komik bir şaka. Fakat bunu ciddiye alıp iş yükünüzü hafifletecek kadar saf değilim, bilesiniz.”

“Aman be. Hâlâ böyle ciddi ciddisin, ha?”

“En iyi yaptığım şey bu sanırım, evet.”

“Ha-ha! Olabilir, evet. Neyse, unut gitsin. Sormam bile saçmalıktı zaten.”

“Ben de öyle yapacağım o halde.”

Unutmak mümkün değildi. Damrada sadece bundan kaçıyordu. Ludora’ya sonsuza dek hizmet etmek, aralarındaki bu ilişkiyi aynen korumak istiyordu.

Böylece zaman geçti.

“Ah, biliyordum… Her yeniden doğuşumda benim için önemli olan bir şeyleri azar azar kaybediyorum sanki. İşin kötüsü, neyi kaybettiğimi bile bilmiyorum.”

“Ekselansları…”

“Şey, Damrada?”

“Efendim?”

“Bu bir emirdir. Artık kendim olmaktan çıktığımda, beni kendi ellerinle öldürmeni istiyorum.”

“İmparator Ludora!”

“Bunu Velgrynd’den isteyecek hâlim yok ya?”

Damrada kendisinin de bunu yapamayacağını söylememek için büyük bir mücadele verdi. Bu, en yakın dostu Ludora’nın yürekten gelen isteğiydi; onu reddetmesinin imkânı yoktu.

“Bu söylediğiniz bir hükümdara hiç yakışmayacak kadar zayıfça bir söz, Ekselansları. Fakat böyle bir şey yaşanırsa, işlerinizi sizin adınıza halledeceğime söz veriyorum. Bu yüzden lütfen, siyasi görevlerinizi yürütürken içiniz rahat olsun.”

“Kıkır kıkır. Hiç değişmiyorsun, değil mi? Anlaştık o zaman.”

Uzak bir günde verilmiş bir sözdü bu.

Ve zaman bir kez daha akıp gitti…

“Yoruldum. Adalet Kralı Michael’ın kontrolden çıkmasını ancak bir yere kadar engelleyebilirim. İşin özüne inildiğinde, mutlak adalet kötülükten farksızdır; çünkü herkesçe kabul edilebilecek bir adalet diye bir şey yoktur.”

“Ekselansları…”

“Damrada, benimle yaptığın sözü hatırlıyor musun?”

“Elbette hatırlıyorum, Ekselansları.”

Ludora gülümsedi. “Güzel o halde.” İfadesini değiştirerek sert bir emir verdi. “Damrada, sana emrediyorum… Eğer sen kendin başaramazsan, Adalet Kralı Michael’ı aşabilecek ve beni yenebilecek birini bulmalısın! Senden bunu istemek bana acı veriyor… fakat ben hâlâ kendimdeyken, alınabilecek tüm önlemleri almam gerek.”

Bu emir, Ludora’nın Damrada’dan kendisini varoluştan silmesini istemesiyle eşdeğerdi. Ama Damrada’nın başını sallamaktan başka çaresi yoktu.

“Söz veriyorum, Ekselansları.”

“Teşekkür ederim,” diye yanıtladı Ludora. “Ve özür dilerim.” Gözleri uzaklara dalmıştı, sözleri ise belirli bir muhataba yönelmiş gibi değildi. “Bu Michael bana bir dost tarafından emanet edilmişti ama geriye dönüp baktığımda, benim için fazla büyük bir güçmüş gibi geliyor. Guy ile olan oyunumu kazansam da kaybetsem de, sanırım bir dahaki sefere onu son kez kullanmış olacağım. Onu iyi kullanmaya niyetliyim… ama kontrolden çıktığına dair en ufak bir belirti görürsen, lütfen tereddüt etme. Onu durdur ve beni de durdur.”

“Emredersiniz, Ekselansları.”

“… Lütfen.”

Ludora gözlerini kapattı, çok uzun zaman önce Yıldız Kralı Ejderha Veldanava’ya verdiği yemini hatırlayarak onu tutamadığı için hüsran duydu. Dudaklarından hafif bir mırıltı döküldü: “Eğer bu sözünde başarısız olursan… ahirette senden özür dileyeceğim.”

Damrada bunu duymamış gibi davranarak sessizce odadan çıktı.

………

……

…

Kendi ağzından sızan kanda boğulan Damrada gerçekliğe geri döndü. Saniyenin birkaç onda biri kadar bilincini kaybetmiş gibiydi.

Ekselansları, ben… Sizden özür dilemeliyim… Bana emirlerinizi verdiniz… ve ben onları yerine getirmeyi başaramadım…

Tekrar silinmeye yüz tutan iç bilincinde Damrada özür dilemeye çalıştı. Ama bu mümkün olmadı. Yaptığı tek şey yine kan öksürmek oldu.

Pişmanlık vardı. Ama aynı zamanda bir rahatlama da vardı. Damrada için, çok sevdiği efendisini öldürecek birini arama emri acıdan başka bir şey değildi. Bu onu çok uzun zamandır kahretmişti. Ve elbette kahredecekti, çünkü Damrada için İmparator Ludora, her zaman olduğu gibi baştan aşağı muhteşem bir kahramandı.

Bu kadar değer verdiğim birini… nasıl öldürebilirdim ki…?! Neden ben olmak zorundaydı? Başka biri olamaz mıydı?! Siz olmadan bu dünyada hiçbir ukdem kalmazdı. Ahiret yolculuğunuzda size memnuniyetle eşlik ederdim…

Damrada’nın hissettiği gerçek şey buydu. Ludora ile Guy arasındaki oyunun onun için hiçbir önemi yoktu. Önemli olan Ludora’nın iradesi ve bu iradenin dünyaya yansıma şekliydi.

Guy Crimson kibirli bir iblis kralıydı ama mantığın sesini dinlemeyi reddeden bir zorba değildi. Hükümranlığı mutlaktı ama yine de bağlı kaldığı düzgün bir kurallar çerçevesi dâhilinde hareket ederdi. Ludora ile farklı ideallere sahiptiler ama bunlar birbirleriyle bağdaşmaz değildi. Damrada’nın bakış açısına göre, karşılıklı olarak kabul edilebilir bir anlaşmaya varabilirlerdi. Guy asla kendiliğinden harekete geçmezdi. Ludora bundan emindi; Damrada’ya bu emirleri vermesinin sebebi de bu olmalıydı.

Ama madem birbirlerini bu kadar iyi anlıyorlardı, neden bu oyunu sürdürmekle uğraşıyorlardı ki? Bu durum Damrada’nın kafasını karıştırdı; ama Ludora’nın emrine karşı gelmesinin imkânı yoktu, bu yüzden sonunda emri yerine getirdi. Bu yolculuk onu tüm dünyaya götürecekti; ama imparatorun yanından yıllarca uzak kaldıktan sonra nihayet doğru adayı buldu.

Bu kişi, Beceri Karşıtı adında son derece olağandışı bir yeteneğe sahip olan Yuuki Kagurazaka adında bir çocuktu. Damrada, nihai yeteneklerin bile bu güçle etkisiz hale getirilebildiğini görünce havalara uçmuştu. Adalet Kralı Michael‘a karşı işe yarayabilecek bir şey bulduğuna sevinmişti… ancak sonuç tam bir felaket oldu. Yuuki artık tamamen Ludora’nın avucunun içindeydi ve ona güvenmek artık imkânsızdı.

Böylece Damrada kozunu kaybetti ama şimdi aklına başka bir soru takılmıştı.

“…” “Ekselansları neden Yuuki’yi hükmü altına almaya çalıştı ki?”

“Ha?”

Ultima bu gayriihtiyari mırıltıya tepki verdi. Damrada cevap vermedi. Damrada’ya kendisini öldürebilecek birini bulmasını emreden bizzat Ludora’ydı. O halde neden bu çabaya müdahale etsindi ki?

Ya da belki Damrada bunu kabullenmek istemiyordu. Belirtiler en başından beri ortadaydı.

“…” “Demek gerçekten doğruymuş…” “Ekselansları İmparator Ludora…” “Çoktan…”

Damrada yüksek ateşle boğuşur gibi mırıldanmaya devam etti.

“Neden bahsediyorsun sen?”

Ultima’nın sesinde açık bir rahatsızlık vardı ama sesi ona asla ulaşmayacaktı. Kendi düşüncelerine fazlasıyla dalmıştı; ölüm öncesi gelen o zihin berraklığı anıydı bu. Zihni her zamankinden daha keskindi… ve artık gerçeğe ulaşabiliyordu.

Ludora idealleriyle yanıp tutuşuyordu; dünyayı birleştirme ve kalıcı bir barış kurma arzusuyla dolu bir tutku. Çatışmaların ve yoksulluğun son bulduğu, daha gelişmiş bir insanlığın yükseldiği bir dünyanın hayalini kuruyordu. Ancak tüm dünya birleştiğinde ve barış sağlandığında herkes gerçek anlamda eşit yaşayabilirdi.

Buna inanan Ludora, birleşik bir ulus kurmak için yola çıkmıştı. İnsanların doğuştan birbirlerini anlama yeteneğine sahip olduğuna inanıyordu ve daha iyi bir dünya yaratmak için hepsinin tek bir irade altında birleşebileceğinden tüm kalbiyle emindi. Bu yüzden tüm insanlığa hizmet eden bir Kahraman oldu ve bu yolda büyük zorluk göğüsledi. Mümkün olduğunca çok insanın yüzünü güldürebilmek umuduyla mücadelesini sürdürmekten asla vazgeçmedi.

Ve Damrada onu işte bu yüzden seviyordu. Ama şimdi bile, Ludora’nın idealleri henüz bir hayalken son bulmuştu. Bizzat kendisi, o hayal gerçek olmadan önce çok fazla değişmişti.

Peşinden koştuğumuz idealler çoktan ezilip yok oldu…

Damrada sonunda bunu kabullenmek zorunda kaldı. Bu durum zihnini derin bir hüzünle kapladı.

“Ağlıyor musun?”

“…” “Evet.”

“Ölmekten korktuğun için mi?”

“…” “Hayır. Verdiğim söz…”

“Verdiğin söz mü?”

“…” “Evet.”

Kaçınılmaz ölüm Damrada’yı pençesine almış, bırakmayı reddediyordu. Bunu kaçınılmaz bir kader olarak kabullenebilirdi; ancak katlanamadığı tek şey Ludora’ya verdiği sözü tutamıyor oluşuyordu. Ama Ludora’nın asıl iradesi çoktan yok olup gittiyse, o zaman şu anki Ludora gerçekte kimdi? Tek bir cevap vardı. Yıldız Kralı Ejderha Veldanava’nın ona bahşettiği günden beri hiç değişmeyen Nihai Yetenek Adalet Kralı Michael‘dı o.

Damrada’nın, ruhu tamamen çökmeden önce Ludora’nın emirlerini yerine getirmesi gerekiyordu… ama daha bu gerçekleşemeden ömrü tükeniyordu. Kendi beceriksizliğine lanet okumak istedi ama şimdi bile durumun en kötü seviyede olmadığına karar verdi. Ne pahasına olursa olsun Michael’ı durdurmak zorundaydı ve başarısız olursa bu görevi devredeceği birini bulmalıydı. Ludora’nın ona verdiği emir, tutması gereken söz buydu; Yuuki’yi de işte bu yüzden bulmuştu.

Ama aklında bir aday daha vardı. Korkunç iblis kralı Rimuru; onun en büyük düşmanı ve aynı zamanda en büyük umudu.

“Senden…” “Ekselanslarını öldürmeni…” “Ludora’yı benim için öldürmeni istiyorum…”

“Ha? Neden ben?”

“Sen olmak zorunda değilsin. En azından… bu mesajı… iblis kralı Rimuru’ya iletebilir misin…?”

“Hadi ama, bu şerefi bana bahşet! Çünkü bu işi üstlenmeye dünden razıyım. Zaten o Ludora denen adamı öldürmeyi planlıyordum.”

Ultima yeni bir hevesini tatmin etmeye her zaman hazırdı. Bu işi karşılıksız yapacak değildi ama Damrada’dan hoşlanmıştı. Sadece kısa bir süre savaşmışlardı ama Ultima gibi sonsuz bir ömre sahip biri için savaş zaten nicelikten ziyade nitelikle ilgiliydi. Başından sonuna kadar iniş çıkışlarla dolu şiddetli bir savaştı ve bu deneyimden sonra neredeyse her şeyi affetmeye hazırdı.

“O halde senden… bir iyilik daha isteyeyim…”

“Ne?”

“Onu koru… Masayuki adlı çocuğu koru…”

Damrada tam anlamıyla ikna olmuştu. Aradığı kişi Masayuki’ydi—

“Peki, olur sanırım. Ama benim için bir ödülün vardır, değil mi?”

İblisler asla bedavaya çalışmazdı. Bu mutlak bir kural değildi; pek çok açık kapı vardı ama Ultima kendisini bencil hissediyordu. Damrada’yı biraz kızdırmak istiyordu, bu yüzden böyle bir yol izledi. Ama bu soru yine de Damrada’yı rahatlattı. Kalbi özgür kalmış gibi yeni bir huzur hissetti.

“Ödülün… benim tamamım. Ruhumu sana emanet ediyorum… ve bedenimin derinliklerine kazınmış tüm yeteneklerimi…”

“Hmm, bu iş görür sanırım.”

Ultima isteksizce kabul etti, bu da Damrada’nın yüzünde bir tebessüm belirmesine sebep oldu. Ve sonra:

“Ekselansları… Şimdi yanınıza geliyorum…”

Bunlar Damrada’nın son sözleriydi. Sanki uykuya dalar gibi son nefesini verip öldü. Böylece Yumruk Lordu, Nasca Krallığı’nın eski başbakanı ve Birleşik İmparatoru Ludora Nam-ul-Nasca’nın yakın dostu Damrada’nın uzun yaşamındaki perde nihayet kapandı.

Şimdi Ultima, alternatif bir boyutun savaş arenasında tek başına duruyordu.

“Pff, hiç eğlenceli değil. Kalp çekirdeği gözlerimin önünde yok olup gitti. Onu Efendi Rimuru’ya sunmayı planlıyordum üstelik…”

Bu hüzünlü mırıltıya rağmen Ultima, Damrada’nın bedenini on iki kanadıyla hâlâ nazikçe sarıp sarmalıyordu. Anlaştıkları gibi onun her şeyini kendi malı yaptı—ve iki taraf arasındaki savaş böylece sona erdi.

Bir Yumruk Lordu yaşamını noktaladı ve yeni bir Yumruk İblisi doğdu.

Damrada, hayatının en sonunda tarihteki en kötü iblislerden birine insanlık tarafından bilinen en korkunç güçlerden birini bahşetmişti. Bunu bilseydi, içi utançla mı dolardı? Yoksa yeteneğinin üçüncü bir nesil tarafından kullanılacağını öğrendiği için mutlu mu olurdu? Artık Damrada gittiğine göre bunu bilmenin bir yolu yoktu. Bunun sonuçlarını dikkatlice tartmak hayatta kalanlara düşecekti.

“Pekala, sanırım bu durumda seninle ben ilgileneceğim.”

Agera, arenanın ortasında duran Kondo’ya bu duyuruyu yaptı.

Kondo’nun kaşları seğirdi ve sessizce elini kılıcına götürdü. Agera’ya cevap vermedi, bunun yerine göz ucuyla Carrera’ya baktı.

“Endişelenme. Ben sadece bir gözlemci olarak kalacağım.”

“Güldürme beni. Sana nasıl güvenebilirim ki?”

Kondo sonunda ağzını açtı ve sözleri oldukça iğneleyiciydi. Her ikisi de zaten düşmanı olduğuna göre, ikisinin aynı anda saldırmasının kendisi için bir farkı olmadığını ima ediyordu. Fakat Carrera bundan hiç etkilenmedi.

“Pek sayılmaz sanırım. İkiye tek dövüşmeyi korkaklık olarak görmem, ayrıca burada kimse sana merhamet edecek de değil. Ama bu seferki Agera’nın isteği. O yüzden lütfen beni dert etme. Keyfinize bakın!”

Söyleyeceğini söyledikten sonra, sanki bu iş artık onu hiç ilgilendirmiyormuş gibi arenayı çevreleyen taş duvarın tepesine oturdu.

Kondo omuz silkti. “Ne büyük bir maskaralık… Ama en azından bu azmine saygı duyuyorum.” Ardından subay kılıcını çekti ve Agera ile yüzleşti.

“Teşekkür ederim. Şimdi, hadi başlayalım—”

Agera’nın sözü boğuk bir patlama sesiyle kesildi. Göğsünü tutarak yere yığıldı.

“Seni!”

Mesafeyi bir anda kapatan Carrera, ikisinin arasına fırladı. Kondo’nun tam Agera’nın kafasına inmek üzere olan kılıcı, Carrera’nın kılıcıyla durduruldu.

“Hmm. Bu hızda tepki verecek kadar hızlı mıydın?”

Sol elinde hâlâ dumanı tüten Nambu yarı otomatik tabancası, sağ elinde ise ordu malı subay kılıcı bulunan Kondo, doğrudan Carrera’ya baktı.

“Öyle yapacağımı tahmin ediyordun, değil mi? İşinde ciddi olsaydın Agera tamamen yok edilmiş olurdu. Yanılıyor muyum?”

Kondo, Agera ile bir düelloyu kabul edeceğini hiçbir zaman açıkça belirtmemişti. Niyetini teyit etmediği için suç Agera’daydı. Üstelik onu gerçekten yok etmek için fazla zayıf bir çaba göstermişti; kılıcını savuşturan Carrera bunu içgüdüsel olarak anlamıştı.

Kondo kadar güçlü biri, Agera’ya karşı kafaya kafaya bir savaşta asla kaybetmezdi. Sadece kılıçlarla dövüşselerdi belki de kıran kırana çetin bir mücadele olabilirlerdi, ancak öyle olsa bile Kondo’nun zaferi kesin gibiydi. Fakat Kondo, Carrera’nın pusuya yatmış beklediğini bildiği için sürpriz bir saldırıyı tercih etmişti. Bir iblisin sözlerine güvenmek saçmalıktı; bir iblisin lafına kulak asmak ise daha da büyük bir aptallıktı. Savaşın katı kuralı buydu: Elindeki tüm belirsizlikleri ortadan kaldır.

“Neden bahsettiğin hakkında hiçbir fikrim yok. Biliyorsun, bütün günümü burada harcayamam. Senin bu maskaralıklarına katlanmak zorunda da değilim.”

Kondo, tüm bunlar kendi standartlarının altındaymış gibi Carrera’ya tepeden baktı.

“Pekala, madem öyle diyorsun. Ama ilgileniyorsan, sıradaki rakibin ben olabilirim?”

“O kılıçla mı?”

Kondo, Carrera’nın kılıcını işaret etti. Kılıç darbenin etkisiyle çatlamıştı ve Carrera da birkaç sert darbeden sonra tamamen kırılacağını biliyordu.

“Ah, elbette hayır. Yenisini alabilirim ama elimde bundan çok daha iyisi var. Neden bahsettiğimi biliyorsun değil mi, Agera?”

“…” “Elbette. Kendi ekolümden bir uygulayıcıyla kılıç tokuşturamamış olmak ne yazık… fakat bu da aldığım öğretilere uygun. Şikayet etmek için bir sebebim yok. Yine de beni böyle aleni bir aşağılamayla silahsız bırakmandan hoşlandığımı söyleyemem.”

Agera konuşurken ayağa kalktı. Göğsündeki delik çoktan kapanmıştı. Kondo onu, emdirilen büyü gücü miktarına eşdeğer oranda hedefin enerjisini emip yok eden bir Silici Mermi ile vurmuştu. Eğer bir Nekroz Mermisi olsaydı, Agera şu anda ayağa kalkmakta büyük zorluk çekerdi. Carrera’nın doğru tahmin ettiği ve Agera’nın da şimdi fark ettiği üzere, Kondo açıkça var gücünü ortaya koymamıştı.

Ama bu, Agera’nın hâlâ dövüşebileceği anlamına geliyordu.

“…” “Kılıç Dönüşümü.”

Bir kılıca dönüştü—ve söylemeye bile gerek yok ki onu eline alan Carrera oldu. Carrera’nın büyü gücü Agera’yı doldurarak kaybettiği enerjiyi yeniden kazandırdı. Kılıcın parlaması, Agera’nın ruhani gücünün tamamen yenilendiğini gösteriyordu.

“Aptalca bir hamle. Seni sırf benim gibi kılıcınla yaşadığın için bağışlamıştım…”

“Bizim gibiler dövüşmeyi sever, tamam mı? Tam olarak ne yöntemi kullandığımız ise seni hiç ilgilendirmez.”

“Anlıyorum. Pekala, artık bunun bir önemi yok. O şahıs, ekolümüzün kurucusunu aldatma affedilemez günahını işledi… ve ben de bedelini ödetmek için elimden gelen her şeyi yapacağım.”

Kondo için Agera’yı elinde tutan Carrera da en az onun kadar suçluydu. Duruşunu alırken sesindeki düşmanlık gayet net bir şekilde hissediliyordu.

Dövüşün başlamasından yaklaşık bir saat sonra Carrera dizlerinin üzerine çökmüştü.

Kondo güçlüydü, hem de inanılmaz derecede; o tam anlamıyla bir ustaydı. Carrera için o, hayal gücünün ötesinde bir canavardı. Kendisinin de iyi olduğunu biliyordu fakat dışarıda her zaman daha iyisinin bulunacağını şimdi daha iyi anlıyordu.

Diablo’yu yenememiş olabilirdi ama başka kimseye de asla kaybetmeyeceğinden emindi. Oysa Zegion onu alt ederken hiç zorlanmamış, bu savaş sırasında da Velgrynd karşısında acınası bir performans sergilemişti. Bu yüzden Kondo’nun kendisini böyle kolayca köşeye sıkıştırmasına şaşırmıyordu. Hatta aksine, bundan son derece heyecan duyuyordu.

Carrera yerde yuvarlanarak Kondo ile arasına biraz mesafe koydu. Ardından doğruldu ve kılıcını dosdoğru ileriye yöneltti.

“Kötü değil! Agera kılıç becerilerimi övüp dururdu ama senin eline su bile dökemem.”

“Sessiz ol. Beni sadece kaba kuvvetinle püskürttüğünü düşünürsek bu söylediğin sinirimi bozuyor.”

Kondo da Carrera’nın dövüş sezgileri karşısında meşum bir hisse kapılmıştı. Artık ağırdan alma vakti değildi; bu yüzden sadece kılıç darbeleriyle değil, Nihai Yetenek Yargı Kralı Sandalphon‘u da cömertçe işin içine katarak en başından beri varını yoğunu ortaya koyuyordu. Yine de Carrera’nın işini bitirmeyi başaramamıştı; içten içe bunu hem hayranlık verici hem de korkutucu buluyordu.

İkisi de artık birbirini dişine göre bir rakip olarak kabul etmişti ve o andan itibaren savaş daha da şiddetlendi. Carrera güçlü bir darbeyle Kondo’nun savurduğu kılıcı engelleyerek karşılık verdi. Kondo bu hamleyi hafifçe savuşturdu ve sağ elindeki silahı Carrera’ya doğrulttu. Silaha hedefin büyüsünü etkisiz hale getirmek için tasarlanmış bir Bozma Mermisi doldurulmuştu; Carrera’nın bir sonraki hamlesi Kondo’nun onu ateşleme ihtiyacını neden hissettiğini açıklar nitelikteydi.

Hiç büyü yapma süresi gerekmeden, arenanın etrafında yerçekimsel bir kuvvet alanı oluşturuldu. Kondo az önce Carrera’yı “kaba kuvvetten başka bir şey değil” diyerek azarlamıştı fakat Carrera bunu kafasına takmak yerine gücünü daha da fazla kullandı. Bu uygulama kendisini hiç etkilemeyecekti ama Kondo’nun hareketlerini yavaşlatmakta epey işe yarayacaktı… ya da o öyle umuyordu.

Bunu öngören Kondo, Bozma Mermisi ile karşı koymayı seçti.

Onun gücü büyük ölçüde yeteneklerinin çok yönlülüğünde yatıyordu. Nihai Yetenek Sandalphon’un toplamda dört etkisi vardı ve durumun gerektirdiğine göre bunlardan birini veya diğerini kullanabiliyordu. Temizleme Mermisi hedefin savunma bariyerlerini parçalıyor; Bozma Mermisi büyü etkilerini sıfırlıyor; Nekroz Mermisi büyü kökenli iyileşmeyi yok ediyor; Silici Mermi ise hedefin özünü tespit edip enerjisini içeriden tüketen son derece hassas bir büyü darbesi vuruyordu. Tüm bu yetenekler aynı zamanda tek ve muazzam bir atışta bir araya getirilebiliyordu: Yargı Mermisi.

Şimdiye kadar Carrera, büyü yapma süresi gerektiren büyüsel saldırıları kullanacak kadar cüretkardı. Artık bu geride kalmıştı ama yine de büyünün aktifleştiği an tüm büyüleri etkisiz hale getiriliyordu. Kondo onu tam anlamıyla çözmüştü ve hiçbir yanlış hamle yapmıyordu. Üstelik fırsatını bulduğu an istediği türde mermiyi ateşleyebiliyordu. Eğer Carrera bunları değerlendirip önlem alamazsa, tek bir mermi bile onun için can yakıcı bir darbe olabilirdi. Bir anlık dikkatsizliğinde düello anında sona ererdi.

Kondo, duygularının yenik düşmesine izin vermeden bu savaşı dikkatle analiz ediyordu. Hatta bu makine gibi bir yaklaşımdı: düşmanın zayıf noktalarını tespit et, büyü gücünün akışını kavra ve uygun karşı önlemleri al. Bütün olay bundan ibaretti. Fakat Kondo temel ilkelere bağlı kalarak imparatorluk ordularının en güçlüsü konumuna ulaşmıştı. Bu durum onu duygularıyla hareket eden Carrera’nın tam zıddı yapıyordu; ama yine de bazı açılardan birbirlerine benziyorlardı.

“Tam bir baş belasısın,” dedi Carrera başını sallayarak ve ardından dostane bir edayla sordu: “Büyü yapacağımı nereden anlıyorsun?”

Kondo nefesini toplayıp yanıt verdi. “Heh… Basit. Senin durumunda olsam ne yapacağımı düşündüm, hepsi bu.”

“Aha. Çok basit bir açıklama.”

Carrera bir kez daha Kondo’dan hoşlandığını hissetti. Ama aynı zamanda, karşısındakinin eşi benzeri olmayan bir rakip olduğunun giderek daha çok bilincine varıyordu.

Büyü yapmak için gereken büyü akışını okuyor, ardından tam bir hassasiyetle kesip atıyor. Ve bunu bu şekilde mi dile getiriyor? Hadi ama.

“Senin durumunda olsam ne yapardım” kulağa ne kadar da basmakalıp bir mazeret gibi geliyordu. Ancak içten içe bunun üzerine düşünürken bile yüzündeki sevinci gizleyemiyordu. Var gücünle dövüşebileceğin bir rakibe sahip olmak katıksız bir mutluluktu. Örneğin İblis Kralı Leon, Guy’ın bile gücünü kabul ettiği bir dövüşçüydü. Onunla tatmin edici bir dövüş yapmayı ummuştu ama Leon onun kışkırtmalarına gelmeyi reddetmişti. Bu son derece can sıkıcı ve hayal kırıklığı yaratan bir durumdu; fakat şimdi karşısında Kondo varken doyasıya eğlenebilirdi. Ne de olsa onun için dövüşün gidişatı, sonucundan çok daha önemliydi.

“Pekala, güzel… Çok güzel. Adın Kondo’ydu, değil mi? Sen isteyebileceğim en harika düşmansın!”

Kondo bu övgüyü sadece küçümseyen bir hırıltıyla geçiştirdi; fikirlerini diliyle değil kılıcıyla ifade etmeyi tercih ediyordu. Carrera’ya doğru kılıcını savurdu—ve bu sol elle yapılan tek el hamlesi bile son derece kusursuzdu. Bir usta kılıç ustasından gerçekten büyüleyici bir gösteriydi; Carrera bu darbe sağanağını savuşturabilmek için hem Agera’nın becerisine hem de kendi sezgilerine güvenmek zorundaydı.

Bir süre sonra Kondo’nun belirli bir alışkanlığı Carrera’nın dikkatini çekmeye başladı. Sol eli kılıcı tutuyor, diğeri ise silahını taşıyordu. Dövüş tarzı buydu; ancak ne zaman silahını ateşleyecek olsa, gözleri ve parmak kasları istemsizce aynı anda hareket ederek merminin yörüngesini ele veriyordu. Bu minik bir alışkanlıktı, ancak Carrera gibi birinin fark edebileceği bir detaydı; yine de bu kusur dövüşün kaderini belirleyecek kadar ölümcüldü.

İşte şimdi!

Mükemmel bir zamanlamayla Carrera adamın kılıcını kenara savurdu. Ateş etmek üzere olan Kondo hemen tepki veremedi—ve elinde olmadan Carrera’nın kılıcını karşılamak için silahını öne uzattı. Reaksiyon hızı dünyadakilerin en iyileriyle yarışır düzeydeydi fakat onu durdurmaya yetmedi.

“Bana uğraş bakalım şimdi! Silahlarından birini elinden aldım!”

Carrera’yı durdurmak için girdiği ters ve dengesiz duruş yüzünden, iblisin bu güçlü darbesine tam anlamıyla direnemedi. Bu da sonunda silahına mal oldu. Yarı otomatik Nambu tıkırtıyla yere düştü.

Carrera, Kondo’dan bu ufak intikamı aldığı için son derece memnundu. Ama tam o sırada tüylerini ürperten bir şey hissetti. Carrera bunu hisseder hissetmez içgüdülerine uyup olduğu yerden geriye doğru sıçradı.

Kondo’nun kılıcı havayı yarıp geçti.

“Tç. Fırsatı kaçırdım.”

Yere düşen bir sonraki şey Carrera’nın kopan sol kolu oldu. Orikalkum iskelesi bile Kondo’nun kılıcının arkasındaki kuvvete direnememişti.

“Seni gidi!!”

Carrera küplere binmişti. Yine de aşağılanmanın getirdiği öfkeyle titrese de, kalbi bu durumun gerçekliğini kavrayacak kadar sakin kalmayı başarmıştı.

Artık bu şekilde Kondo’yu asla yenemeyeceğini biliyordu. Ve bunu kanıtlarcasına Kondo, subay kılıcını iki eliyle tutuyordu. Bu tam anlamıyla mükemmel bir zarafet tablosuydu; az önceki adamdan tamamen farklı birine benziyor gibiydi. En başından beri silahına güvenmek gibi bir niyeti yoktu ve Carrera onun başından beri kendisini tuzağa düşürecek bir açık yaratmaya çalıştığını şimdi anlamıştı.

Kondo yine tüm bu süre boyunca kendisini küçük görmüştü. Sadece kılıcıyla bile en azından kendisiyle başa baş dövüşebilecek güçteydi ama bunu saklamak için bunca zamandır bu gösteriyi yapıyordu…

Bununla beni kolayca alt etmeyi umuyordu, eminim… ama onun gibi bir usta bile tüm hünerlerini sergilemek yerine kirli numaralara mı başvuruyor? Bunu affetmek benim için çok zor.

Bu düşünceler Carrera’ya bir çığlık attırdı.

“Sizi gidi lanet olası insanlar, bizi azarlamaya nasıl cüret edersiniz!!”

Öfke nöbeti içinde Carrera, Kondo’yu parça parça etmek için öne doğru bir adım attı. Ama tam o anda:

(Leydi Carrera, lütfen bekleyin.)

Hâlâ bir kılıca dönüşmüş olan Agera onunla konuştu.

Carrera ile Agera artık neredeyse tek bir vücut gibiydi; elbette Düşünce İletişimi ile bağlı olduklarından zihinleri aracılığıyla konuşmaları mümkündü. Böylece Carrera’nın yeteneğiyle bir milyon kat hızlandırılmış bir bilinç alanında konuşmaya başladılar.

(Ne var, Agera? Şu an işim başımdan aşkın, biliyorsun. Yoluma çıkarsan seni de öldürürüm.)

(Sakin olun, Leydi Carrera. Sakinliğinizi kaybetmeniz tam da Kondo’nun sizden istediği şey.)

(Bunu biliyorum. Ama beni aptal yerine koydu, biliyorsun. Beni, bir hükümdarı! Bunu nasıl affedebilirim?)

Son zamanlarda Agera’nın başlıca görevi, kendini kaybetmeden önce Carrera’yı durdurmaktı. Ama onu daha önce hiç bu kadar öfkeli görmemişti. Görmemişti ama şu anda bir önlem almazsa Carrera’nın yenilgisi kaçınılmazdı.

Bu yüzden elinden geldiğince samimi bir şekilde onu ikna etmeye çalıştı.

(Beni dinleyin. Kondo en başından beri kılıcına güvenmiyordu—ve bu sizi küçümsediği için de değildi.)

(Nedenmiş o? Beni açıkça aşağılıyor işte!)

(Hayır, aşağılamıyor. Aslında durum tam tersi.)

(Ha?)

(Sizi bir tehdit olarak görüyor, Leydi Carrera; bu yüzden kozunu gizlemeye çalışıyor. Herkes sizin gibi doğuştan güçlü doğmaz, beni anlıyor musunuz? Ve güçlü bir düşmana karşı her türlü önlemi düşünmek bir savaşçı için gayet doğaldır!)

(Yani ne demeye çalışıyorsun? Beni güçlü bir savaşçı olarak kabul ediyor, öyle mi?)

(Evet, kesinlikle!)

Agera öne sürebileceği en güçlü ikna cümlesini söyledi. Kondo eksiksiz bir tarzda tamamen ustalaşmış ve onu kendine mal etmişti ama temelde hâlâ Agera’nın stilini devralmıştı. Sanatında ciddi olduğuna şüphe yoktu ama bu yüzden onu en başından beri ortaya koymamış, ancak şimdi kullanmayı seçmişti. Silahını ateşlerken açığa vurduğu o küçük açık, yıpratıcı eğitiminin bir sonucu olmalıydı; şimdi bu hamleye başvurmasının tek nedeni, Carrera’nın karşısında bu riski almaya değecek kadar dişli biri olduğuna karar vermesiydi. Aksi takdirde asla böyle aldatıcı bir yola başvurmazdı.

(… Anlıyorum. Haklı bir noktaya değindin, evet.)

Dikkatli bir ikna sürecinin ardından Carrera sonunda Agera’ya hak verdi. Agera rahat bir nefes aldı.

(Seni endişelendirdiğim için üzgünüm, Agera. Gözlerim açılmış gibi hissediyorum.)

(Bunu duyduğuma sevindim.)

(Sana söz veriyorum, artık seni daha fazla endişelendirmeyeceğim. Tamam mı?)

Bu sözlerin ardından Carrera yeniden Kondo’ya döndü. Sonra birdenbire yumruğunun tersiyle kendi suratına okkalı bir darbe indirdi. Kafasını patlatacakmış gibi duran tam güçte bir darbeydi bu—ama hiç istifini bozmadan Kondo’ya gülümsedi.

“Aman! Seni korkuttum mu? Neyse, endişelenme. Tüm bunlar karşısında pek soğukkanlı davranmıyordum. Beni küçük gördüğünü sanarak yanılmışım. Ama siz insanlar gerçekten de inanılmazsınız, değil mi? Kazanmak için gerçekten her türlü numarayı çeviriyorsunuz.” “Böyle bir şey aklımıza bile gelmezdi, bu yüzden açıkçası oldukça şaşırtıcı.”

Carrera bunu söylerken gülümsüyordu ama düşmanı hafife almamanın ne kadar önemli olduğunu ancak şimdi idrak etmişti. Kesinlikle gardını düşürmüş değildi; yine de Agera olmasaydı az önce Kondo’nun tuzağına düşmüş olacaktı. Eskiden bencilliğin dibine vurmasına izin verirdi—ama o geçmiş geride kalmıştı. Artık İblis Kralı Rimuru’nun sadık bir hizmetkârıydı ve bu yüzden aldığı emirlere uygun hareket ediyordu. Yenilmek neyse de ölmek affedilemezdi.

Carrera kendi kendini azarladı. Az önceki darbe hem bunun içindi hem de kararlılığını ortaya koymanın bir yoluydu. Carrera, Kondo’yu kendisiyle aynı seviyede bir rakip olarak kabul etti. Her zamanki değişken ve fevri halinin aksine, son derece ağırbaşlı bir düşünceydi.

“Yani, hiç olacak iş değil, biliyor musun? Bir insana karşı… asla tüm gücümü ortaya koymam gerekmez sanıyordum, anlıyor musun?”

Bütün ırkların en güçlüsü olduğunu bilmek, onu şimdiye kadar hiçbir zaman gerçekten varını yoğunu ortaya koymayacak kadar kibirli kılmıştı. Kondo’nun kendisini idare ettiğini sanıyordu ve bu yanılgıya son vermek için Agera’nın araya girmesi gerekmişti. Bu bir hataydı ve bunu idrak ettiği an nihayet ciddileşti. Yüzünde, Kondo’ya sonsuz derecede güzel görünen o korkunç gülümsemelerinden biri belirdi.

“Demek iblis işi nihayet ciddiye alıyor? Benim gibi talihsiz bir insan için pek de hoş karşılanmayacak bir durum.”

Bu karşılaşmada ilk kez ifadesi değişti. Artık Carrera’yı dişine göre bir düşman olarak görüyordu.

“Pekâlâ. Ben de bunu ciddiye alacağım.”

Bu beyanla birlikte Kondo ilk kez “zırhını” kuşandı. Bu, iradesinin gücüyle tezahür ettirdiği bir üniforma değil, Ludora tarafından kendisine verilen bembeyaz, Tanrı sınıfı bir ruhani giysiydi. Eski Japon İmparatorluk Donanması’nın tören üniforması model alınarak tasarlanmıştı; Kondo’nun görünüşünü pek değiştirmese de yaydığı aura bambaşka bir şeye dönüşmüştü. Kondo için bu üniforma aynı zamanda gömüleceği kefeniydi; bir üsteğmen olarak ölüme terk ettiği tüm adamlarının suçluluğunu taşımaya ant içmişti. Bu kararlılığı kalbine yakın tutmak istiyordu, bu yüzden bu giysiyle dövüşmeye karar verdi.

Carrera ona bakarak büyü gücünü son sınırına kadar serbest bıraktı ve kendisini yeniden tanıttı.

“Ben Carrera, Tehdit Lordu ve İblis Kralı Efendi Rimuru’nun sadık hizmetkârıyım. Gururum üzerine yemin ederim ki seni öldüreceğim.”

“Ben Tatsuya Kondo, Japon İmparatorluk Donanması’nın eski üsteğmeni ve İmparatorluk Muhafızları’nın mevcut komutanı… ve meydan okumanı kabul ediyorum.”

İki savaşçı, güçlerini sessizce artırarak birbirlerine dik dik baktı. Şimdi asıl savaş başlayacaktı.

Carrera düşen sol kolunu yerden aldı ve hafifçe kopan yere bastırdı. Sanki hiçbir şey olmamış gibi kolun yerine kaynaması için bu kadarı yetti.

“Bu biraz haksızlık.”

“Aha, öyle söyleme ama. Efendi Rimuru bana bu değerli bedeni bahşetti. Üstünde ufacık bir çizik bile bırakmaya kıyamam.”

Sohbet o an için hafifti ama iki taraf da bir açık kolluyordu. Kondo’nun, Carrera’nın kolunu iyileştirmesine izin vermesinin kendince sebepleri vardı. Taban tabancasını bıraktığına göre, artık yalnızca kılıcıyla dövüşecekti—bu da Oboro okulunun temel duruşuydu. Diğer yandan bu, çıkarabileceği başka hiçbir gizli kozunun kalmadığı anlamına geliyordu. Son derece ciddiydi, elindeki her şeyi ortaya koyuyordu ve kılıcını iki eliyle tuttuğu sürece hiçbir düşmanın kendisini yenemeyeceğinden emindi.

Kondo’nun Benzersiz Yetenek‘i Çözücü, Carrera’nın hareketlerini—kaslarının her seğirmesini, vücudundaki büyü gücü akışını, hatta bir büyünün yapılmak üzere olduğuna dair belirtileri bile—tamamen kavramasını sağlıyordu. Bu yetenek, Nihai Yetenek Sandalphon ile bağlantılıydı ve performansı bir benzersiz yeteneğin sınırlarını katbekat aşıyordu. Bu yüzden Carrera’nın gücünün korkutucu bir hızla arttığı gerçeğini gözden kaçırmadı.

Bu, adeta iblisin katıksız zorbalığını simgeleyen gerçek bir güç tufanıydı. Yine de akışta en ufak bir durgunluk yoktu; sanki büyük bir iradeyle birleşmişçesine tek bir vücut halinde hareket ediyordu. Bu devasa sel normalde şiddetli bir patlamayla sonuçlanırdı ama Carrera onu tamamen kontrolü altında tutuyordu. Nasıl bir canavar, diye düşündü Kondo. Az önce koluna indirdiği ağır yaradan eser bile kalmamıştı—zalimce bir şaka gibi, kıyafetleri bile onarılmıştı. Şiddetle coşan tüm bu enerji, Agera’nın dönüştüğü iblis kılıcına odaklanmıştı. Carrera ile zihin ve beden olarak birleşmesi döngüyü tamamlıyordu.

Kondo buna katlanmakta zaten zorlanıyordu ama şimdi kendisini daha da huzursuz eden bir işaret fark etti. Şaşırtıcı bir şekilde, Carrera’nın büyüsünün tam merkezinde, korkunç bir güç kristali doğmak üzereydi. Kondo bunun ne olduğuna dair bir fikre sahipti. Kendisi de bir tanesine sahip olduğu için biliyordu—bu, canlı bir zihnin somutlaştığı anlarda görülen bir şeydi.

O… Ahhh, biliyordum. Nihai bir yetenek elde etmeye çalışıyor!

Bunu fark ettiği an Kondo harekete geçti. Ne kadar güçlü olursa olsun bu düşmanı derhal ortadan kaldırmalıydı. Adanmışlığının bir simgesi olan tören üniformasını bu yüzden giymişti. Yenilgiye yer yoktu—öyle ya da böyle kazanmalıydı, zira doğru ve yanlış ancak zaferle belirlenecekti.

Kondo hazırlıklarını tamamlarken Carrera’yı gözlemlemeye devam etti. Elinde kalan tek şey kılıcıydı; tüm gücünü kılıcına aktararak iblise savurdu.

“Harika, çok güzel! O sarsılmaz bakışların… Beni kendimden geçiriyor!”

Kondo, Carrera’nın sevinç çığlıklarına kulak asmadan kılıcını savurmaya devam etti. Savurmaları iblis kılıcı tarafından savuşturuluyordu ama Kondo’nun subay kılıcının gücü yine de muazzamdı—içinde Agera’nın iradesi barınmasaydı, silahını tam orada kırabilirdi.

“Sen…?!”

Carrera’ya sesli bir şekilde inilti çıkartan, son derece keskin ve ağır bir kesişti.

Bu subay kılıcının gücünün sırrı, içine aktarılan iradede yatıyordu. Kondo’nun Nihai Yetenek’i Sandalphon sadece mermiler üzerinde etkili değildi. İradesi—ruhu—bu kılıcın içindeydi ve ancak o zaman gücünün gerçek özü ortaya çıkıyordu. Kondo’nun gerçek gizli hamlesi buydu… ve hayatı pahasına dövüşmesi gerektiğinde böyle dövüşürdü.

Böylece Kondo’nun amansız taarruzu başladı ve Carrera’yı anında savunmaya itti. Carrera nihai gücüne uyanmadan önce bu dövüşü bitirmeye kararlıydı; onu köşeye sıkıştırmak için bildiği her numarayı kullandı. Carrera dehşet verici gücünü yönlendirip ağır bir darbe savurduğunda bile Kondo gözünü bile kırpmadan hepsini saptırdı. Kondo dövüş tekniği açısından açıkça üstündü; bu karşılaşmanın devam edebilmesinin tek sebebi Carrera’nın muazzam büyü zerrecikleri miktarı ve elbette buna ek olarak Agera’nın becerileriydi. İkisi de olmasaydı Carrera çoktan yok edilmiş olurdu.

Tam o anda bile, Silici Mermi‘nin gücüyle bezenmiş bir kesik Carrera’nın sol böğrünü yarıp geçti. Uzuvlarına zaten bu kesiklerden pek çok kez almıştı ama üzerlerinde Nekroz etkisi uygulandığı için büyü damarlarını altüst ediyorlardı. Agera ile olan bağı bile artık bundan etkileniyordu.

“Seni…”

Carrera, Kondo’ya dik dik bakarken dişlerini gıcırdattı. Bu kötüye işaretti. Ne kadar güçlü olursa olsun kafaya koyarsa halledebileceğini düşünmüştü—ama Kondo ona o kadar kolay tolerans gösterecek biri değildi. Agera’nın yardımıyla bile adam insanüstüydü, Carrera’ya üstünlük kurmaya fazlasıyla yetiyordu.

Bu insan… Bu lanet insan! Aziz olarak uyanmış olsun olmasın, sıradan bir insan beni nasıl bu şekilde köşeye sıkıştırabilir…?

Kendine duyduğu hayal kırıklığına rağmen Carrera, yarılıp dışarı büyü gücü sızdıran sol böğrüne sağ elini koydu. İyileştirmeye çalıştı ama büyü damarları kontrolden çıktığı için pek bir işe yaramadı. Normalde bu seviyedeki bir yara bilinçli bir çaba sarf etmeden bile onarılabilirdi—ama iyileşmek için aktif olarak çabaladığında bile durum böyleydi. Carrera ne kadar cesur ve umursamaz olursa olsun, durumun ne kadar berbat olduğunun tamamen farkındaydı.

Kondo’nun da bildiği gibi, kişinin iradesinin gücü de gücünün ne kadar üstün olacağını etkileyebilirdi. Kondo, nihai bir güce tamamen kendi çabasıyla ulaşmış bir adamdı. Sınırsız bir ömre sahip olan ve günlerini dilediğince yaşayan Carrera ile kıyaslandığında, karakterinin soyluluğu tartışılmazdı.

Şu an bile kendisine işkence eden acıyla Carrera aradaki farkı kavradı. Bir yetenek size öylesine verilmişse anlamsızdır; ancak onu elde etmeyi arzularsanız özünden en iyi şekilde yararlanabilirsiniz. Carrera her bakımdan Agera’dan üstündü—ırk, fiziksel güç, canlılık, her şey. Agera’nın yardımı sayesinde rakibiyle eşitti… ama kazanamıyordu. Hatta yenilginin eşiğindeydiler.

Böyle giderse kaybedecek miyiz? Mahvolacak mıyım… öldürülecek miyim? Ben, her şeye gücü yeten iblislerin hükümdarlarından biri…?!

Bu kesinlikle kabul edilemezdi. Carrera’nın gururu buna asla izin vermezdi ve her şeyden öte, bu çok sevdiği iblis kralı Rimuru’nun emirlerine karşı gelmek olurdu. Böyle bir şey gerçekleşirse, kendisini bir milyon kez öldürse bile hıncını alamayacağı kadar büyük bir hezimet olmasından korkuyordu. Diğer her konuda korkusuz olabilirdi ama Rimuru’nun emirlerini yerine getirememek onu dehşete düşürüyordu.

“Buna asla izin veremem!”

Carrera bunu haykırdığı an, kan çanağına dönmüş gözlerini Kondo’ya dikti. Yarasını iyileştirmek için bedenini zorla yeniden yapılandırarak kendini hazırladı. Her zamankinden daha derin ve güçlü bir dilek diledi—karşısındaki adamı yenme dileği.

Şimdiye kadar sadece her şeye baskın gelen iblis gücüyle dövüşmüştü. Ama bu yeterli değildi. Nihai mertebede bulunanlar onun için dokunulmazdı—bu durum Kondo için ne kadar geçerliyse Diablo için de o kadar geçerliydi. Nihai bir güce uyanan herhangi birini yenmesinin imkânsız olduğunu artık biliyordu—eğer durum buysa, dünyanın en tepesinde duran Guy Crimson’a karşı hiçbir şansı yoktu. Sadece gücünü artırmak yeterli değildi. Ne kadar çabalarsa çabalasın, daha güçlü olanlar karşısında sadece yem olmaktan öteye gidemeyecekti.

Tamamen köşeye sıkışan Carrera’nın kafasına nihayet dank etmişti. Gerçekten güçlü olanlarla dövüşmek istiyorsa, kendisini daha derinlemesine anlaması gerekiyordu—ve bunun için en çok ihtiyaç duyduğu şey güçlü bir iradeydi. Ve tam da o an, ruhani bir yaşam formu olan Carrera, her şeyin özü olan irade gücünü arzuladı.

O halde, sana biraz yardımcı olayım.

Bir ses duyduğunu sanmıştı—ve bir sonraki an Carrera, zihninin arkasında kendisini kurcalayıp duran bir şeyin şekil aldığını hissetti. Dikkatini ona verdi—dileğinin, kararlılığının bu tezahürüne. Şimdiye kadar bu sadece içinde coşan, gerektiğinde kontrol edip başvurduğu katıksız bir güçtü. Ancak şimdi, bu gücü kendisininki olarak kabullenme… ve serbest bırakma vaktiydi.

Fakat her nihai gücün bir isme ihtiyacı vardır.

Benim gücüm… Sana bir isim vereyim. Benim yeteneğim olacaksın ve Efendi Rimuru’nun bana verdiği görevi yerine getirmek için gücünü daha da serbest bırakacaksın. Senin adın… nihai yetenek Yıkım Kralı Abaddon!

Abaddon. Yıkıcı, yok eden—ve abisin kralı. Tehdit Lordu için bundan daha uygun bir güç olamazdı. Artık sonunda ona sahipti. Her şeyi yok edecek mutlak, inkâr edilemez güç.

Nihai Yetenek Yıkım Kralı Abaddon.

Carrera’nın tüm arzularının somutlaşmış haliydi. Bir kez serbest bırakıldığında, rakiplerine kesin bir yıkım getirecek korkunç bir güç. Carrera’nın ilk kez güç arzulaması için gerçekten güçlü bir düşmanla karşılaşması gerekmişti—ve şimdi, bu karşılaşma sona ermek üzereydi.

Bu hiç komik değil, diye düşündü Kondo.

Tam işini bitirmek üzereyken, Carrera gözlerinin önünde nihai gücüne uyanmıştı. Ona bu saçmalığa bir son vermesini söyleyebilmeyi isterdi ama artık çok geçti.

Birkaç kez ona öldürücü bir darbe indirmeye çalışmıştı ama Carrera kaç kez düşerse düşsün yeniden ayağa kalkıyordu. Bariyerlerini yarıp geçmek için Sökücü Mermi, ardından içindeki büyü akışını bozmak için Nekroz Mermisi kullanmıştı. Ardından, yeterince hasar biriktirdiğinde, Silici Mermi yeteneğinin gücü sahneye çıkmıştı.

Bu iş çoktan bitmiş olmalıydı. Yine de tüm ciddiyetine rağmen Kondo, Carrera’yı mağlup edememişti—ve şimdi onun gücü uyanmıştı. Acı bir şekilde farkında olduğu üzere, bu korkunç bir hataydı.

Pekala, harika. “Keşke hiç Yargı Mermim kalmış olsaydı…”

Belki de Kondo’nun içindeki yeni filizlenen çekingenlik bu düşünceyi aklına getirmişti. Yargı Mermisi gerçek bir kozdu; günde sadece bir kez üretebildiği, indirebileceği en güçlü darbeydi. Fakat çok kısa bir süre önce Veldora’yı dize getirmek için bir tanesini zaten kullanmıştı. Bir ölüm kalım savaşında elinde olmayan bir şey için dilenmek, Kondo’ya hiç uymayan büyük bir aptallıktı. İşte tam karşısındaydı; bilinmeyen bir güç elde etmiş bu çetin düşman. Sadece bu düşünce bile onu kasvetli bir ruh haline sokmaya yetti.

Ama yine de kendini toparlayabilirdi. Artık tören üniformasını giydiğine göre, kararlılığından asla ödün vermeden sonuna kadar savaşmak onun göreviydi. Ancak bu görevi üstlenirken, ilk kez kişisel duygularını açığa vurarak Carrera ile konuştu.

“Sizler cidden çok haksızsınız.”

İnsanlığı zayıf diye küçümseyip gülmüştü, ki haklıydı da. Tür açısından “statü” farkı uçurum gibiydi, kapatılması imkânsızdı. Kondo bile bu konuda biraz şikayet etmekte kendini haklı görüyordu.

Carrera buna memnuniyetle başını salladı. “Evet, elbette öyle. Ne de olsa biz en güçlü ırkız. Ama bence sen de oldukça haksızlık ediyorsun, değil mi?”

Bu, Carrera’nın kendi tarzında verebileceği en büyük iltifattı. Onu zaten dengi olarak kabul etmişti ve bu yüzden tam bir saygıyla ona var gücüyle meydan okumaya hazırdı.

Kılıcını ona doğrultarak gardını aldığından emin bir şekilde dövüş duruşuna geçti. Yıkım Kralı Abaddon, her iki elinde de aktifleşti ve ellerinde devasa bir güç dolaşmaya başladı. Devasa miktarda büyü zerrecikleri (magicules) enerjiye dönüşürken, ikisi arasındaki alan siyah ve beyaz ışıkla doldu; sadece şok dalgaları bile onları savuracak kadar şiddetliydi. Carrera tüm bunları yalnızca bilinçli bir odaklanmayla kontrol edebiliyordu.

“Her şeyimi sana göstermeme izin ver.”

“…” “Göstermezseniz minnettar olurdum.”

“Hi-hi! Bu kadar mızmızlanma. Seni dengim olarak kabul ettim ve sana sahip olduğum en iyi büyüyü göstereceğim!”

Kondo’nun içine kötü bir his doğmuştu.

“…”

Fakat Carrera, başkalarının duygularını pek umursamayan bir iblisti. O zamanlar Carrera sadece eğleniyor olsa da bu durum İblis Kralı Leon’a da zor anlar yaşatmıştı. Böyle düşünmek nahoş bir şeydi ama Kondo’nun açısından bakıldığında Leon ucuz atlatmıştı. Carrera gerçekten ciddileştiğinde onunla uğraşmak zorunda kalmamıştı ama Kondo kalmıştı.

Dört İblis Lordu arasında (Diablo da dahil olmak üzere), Carrera artık en yüksek büyü zerrecikleri miktarına sahip olmakla övünüyordu. Daha önce bunu tamamen kontrol edemiyordu ama Abaddon ile bu eksiklik artık geçmişte kalmıştı. Şimdiki Carrera, aslında büyüyü Velgrynd ile yarışacak derecede yönlendirebiliyordu.

“Sana helak olmayı bahşedeyim. Karşımda yok ol! Abis İmhası!!”

Bu, en büyük ve en güçlü saldırı büyüsü olan Yerçekimi Çöküşü’nü bile geride bırakan nihai bir büyüydü; Carrera’nın ideallerinin eyleme dökülmüş haliydi. Çökmüş bir çekim kuvveti alanına cehennemin en derin abisinden maddeler ekleyerek akıl almaz miktarda aşırı enerji tufanı yaratarak çalışıyordu. Söylemeye gerek yok ki, bu enerjiyi kontrol etmek şöyle dursun, bir şeye doğrultmak bile son derece zordu.

Gezegen yüzeyinde dururken kullanılması bile tasarlanmamıştı ama Carrera onu çıkarmaktan çekinmedi. Hatta kontrolündeki tek bir hata tüm bir gezegeni yok edebilirdi. Yeraltı dünyasındaki antrenmanlarında bunu hiçbir zaman başarıyla gerçekleştirememişti ve bu, maddi dünyada ilk kez denemesiydi. Daha önce hiç başaramamıştı ama yine de tereddüt etmedi.

Diğer iblis hanımlar burada olsaydı ne pahasına olursa olsun onu durdururlardı—ama Carrera’yı artık dizginlemek mümkün değildi. Agera oradaydı ama şimdi Carrera’ya vazgeçmesini söylemek imkânsızı istemek olurdu. Aslına bakılırsa meydanda en çok korkan kişi Kondo değil Agera’ydı, çünkü bu büyünün ne kadar tehlikeli olduğunu çok iyi biliyordu.

Bu sırada Kondo, Carrera yeteneği kullanmaya başladığı an tehlikeyi sezdi ve o son beyanını yapmadan önce Sandalphon’u devreye soktu. Bu hızlı değerlendirme Kondo’nun en güçlü yanıydı ama bu kez yanlış kayaya çarpmıştı. Abis İmhası son derece devasa bir büyüydü; yalnızca Carrera’nın akıl almaz büyü gücü sayesinde çalışabilirdi ve menzili de bir o kadar devasaydı. Burası başka bir boyut olmasaydı ne kadar büyük bir hasara yol açacağı kestirilemezdi. Kondo bu bütün boyutu bile yok edip edemeyeceğini merak etti. Eğer öyleyse—ve şu an olduğu gibi kendisine doğrultulmuşsa—ateş hattındaki her şey haritadan silinecekti.

Kondo’nun vardığı sonuç buydu. Ve bu boyut yok edilirse, İmparator Ludora bile zarar görebilirdi. Savunması yeterince sağlamdı, evet, ama bu eşi benzeri görülmemiş bir saldırıydı.

Ve hepsi bu kadar da değildi. Kondo şimdi çok daha sıkıntılı bir gerçeğin farkına vardı. Carrera’nın duruşuna bakılırsa, bu gaddarca büyü bile sadece bir aldatmacaydı. Bir şekilde bundan sağ kurtulsa bile, muhtemelen ardından onun asıl gizli kozu vuracaktı—iblis kılıcından inecek dikey bir kesik. Eğer öyleyse, bunu karşılamanın hiçbir yolu yoktu. Hayatta kalmanın tek yolu her türlü fedakarlığı göze alıp düşmandan daha hızlı ve üstün bir kesiş yapmaktı.

Böylece Kondo kararını verdi. Çok sevdiği kılıcını kınına sokarak anın gelmesini bekledi. Ardından, Carrera büyüsünü aktifleştirdiği an hamlesini yaptı.

Her şeyi göze alarak kılıcını çekti.

“Çok Katmanlı… Çiçek Parıltısı…”

Ve tam o anda, Hakuro’nun kendisine gösterdiği tekniği birebir kopyaladı. İçine aktarılan güç, günde yalnızca bir kez kullanmasına izin verilen Hüküm Mermisi’nin gücüydü; ancak burada sınırını aşmak zorundaydı, aksi takdirde onu bekleyen tek şey yıkımdı. Bu yüzden bunu başarabileceğine yürekten inanarak kendi potansiyeli üzerine kumara girdi.

Ruhun gücü arenada parıl parıl parıldadı. Kondo’ya mı aitti, yoksa Carrera’ya mı? Bu hiçbir zaman bilinemeyecekti ama bir şey son derece netti; her iki taraf da ellerindeki her şeyi ortaya koyuyordu.

Kondo’nun kılıcı, Abis İmhası’nın yarattığı çılgınca enerji selini yarıp geçti. Bu durum Carrera’nın gözlerinin açılmasına sebep oldu ama dudaklarında bir tebessüm vardı. Şiddetli bir acı bedenini kasıp kavurdu. Elde edebileceği en iyi koruma olan Tanrı sınıfı bu tören cübbesi bile yıkımın gücüne karşı koyamıyordu.

Ama bunun kendisini sindirmesine izin vermedi. İnancı sarsılmaksızın Carrera’nın kafasını hedef aldı ve Hakuro’nun tekniğine adını veren “sekiz katlı çiçek” kesişlerini savurdu.

Carrera onun üzerine yükseldi.

“İyi denemeydi. Şimdi sana en yüce tekniğimi göstereyim, çünkü Agera’nın deneyimini tamamen kendi deneyimim yaptım!”

Bu sözler hem söylenmiş hem de söylenmemişti. Tek bir anlık zaman diliminde Carrera, iradesini Kondo’nun hızını fersah fersah aşan yüz kılıç parıltısı halinde ona iletmişti. Bu hamle Akarsu Yüz Çiçek Açımı tekniğiydi; taşıdığı dayanılmaz şiddet Kondo’nun kılıcını anında parçaladı ve hemen ardından Carrera’nın son darbesi bedenini çaprazlamasına biçti.

………

……

…

Kondo gücün tüm bedeninden çekilip gittiğini hissedebiliyordu. Sınırlarını çoktan aşmıştı; bunun bilincinde olarak gözlerini yumdu ve sırtüstü yere düştü. Hayatının sonu yakındı.

Ne kadar da yarım kalmış bir hayat…

Bunu düşünürken kendi haline güldü. En nihayetinde hiçbir şey başaramamıştı; ne vatanını koruyabilmişti ne de Ludora’ya verdiği sözü tutabilmişti.

Dostum ol, Tatsuya.

Ah, ben… Sana verdiğim sözü bile tutamadım.

Kondo’nun kalbi pişmanlıkla doluydu, yerine getirilememiş sözün düşüncesi göğsünü patlayacakmış gibi hissettiriyordu.

“Tatsuya, senden bir iyilik isteyebilir miyim?”

“Evet. Ne olursa. Bir dost olarak elimden gelen her şeyi yaparım.”

Doğru ya. Bu iyiliğin karşılığını vermek istemiştim. Bana dostum dediği için—bu dünyada yaşamak için bir neden verdiği için Ludora’ya minnetimi sunmak istemiştim. Ama yine de, o dilek son derece zalimceydi…

“Uzun zaman önce Damrada’dan bir iyilik istemiştim. Eğer bir gün ideallerimden saparsam, dostum olarak beni durdurmasını söylemiştim. Fakat artık çok fazla yaşadım ve Damrada kendi elleriyle canımı alamayacak kadar merhametli biri. Ondan böyle korkunç bir şey istediğim için gerçekten çok pişmanım.”

“Yani…”

“Tatsuya… Senin duruma sakince akıl erdirebileceğini biliyorum. Beni öldürebilirsin, değil mi? Bu yüzden lütfen—Damrada’nın çabalarına engel olmalı ve beni kendi ellerinle durdurmalısın.”

Bunu yapmak istememişti. Ludora’nın yaşamasını herkesten çok istiyordu. O akıllı bir adamdı; mantıklıydı ve gözünü her zaman hedeften ayırmazdı. Kondo için bir rol model gibiydi; her zaman örnek almaya çalıştığı ama asla dengi olamayacağı bir efendiydi. Vatanını koruyamadığı için umutsuzluğa kapılıp kılıcı kendine doğrultmadan önce Kondo’yu durduran kişi o olmuştu. İmparator Ludora, o büyük kahraman.

Yine de başıyla onaylamıştı, çünkü Ludora’nın çektiği ızdırabı biliyordu. Bedeni—o ışıl ışıl ruhu—çoktan sınırına ulaşmıştı. Özel yeteneği Adalet Kralı Michael’ı kontrol etme arayışında defalarca rekarne olmuştu. Kendi benzersiz yeteneği Deşifre Edici sayesinde Kondo, bunu herkesten daha iyi anladığını hissediyordu—büyük olasılıkla Velgrynd’den bile daha iyi. Velgrynd, Ludora’ya olan aşkıyla o kadar körleşmişti ki, onun Damrada ve Kondo’dan istediği iyilikleri bilseydi muhtemelen küplere binerdi.

Bir bakıma, Ludora’nın bu iyiliği Kondo’dan istemesi son derece doğaldı. İmparatorunu başıyla onaylamıştı, bu yüzden sözünü tutmak zorundaydı. Sonuçta söz vermek tam olarak bu demekti. Ancak o zaman henüz çok uzaktaydı. Ludora hâlâ hayattaydı, sapasağlamdı ve aklı başındaydı.

Ya da durum gerçekten öyle miydi? Geriye dönüp baktığında fark edebileceği birkaç tuhaflık vardı; zaman zaman sergilediği soğuk bakışlar, kimi zaman verdiği merhametsiz kararlar. Kondo’nun tanıdığı tek Ludora oydu ama bunun Damrada’ya nasıl bir azap vermiş olması gerektiğini anlayabiliyordu. Ludora hayattaysa, diye düşünmüştü, Damrada neden bu kadar kederli olsun ki? Şimdi düşününce, ne kadar da aptalca bir düşünceydi.

Ne zaman başlamıştı?

Damrada bu çaba doğrultusunda ne zaman ciddi adımlar atmaya başlamıştı?

Belki de gözden kaçırdığım önemli bir şey vardı?

Emredildiği gibi Damrada’ya engel olmuştu ama belki de bu vahim bir hataydı. İlk karşılaştıklarında Ludora kesinlikle parıl parıl parıldayan bir varlıktı—ama Kondo onun geçirdiği değişimi gözden kaçırmıştı.

Kondo bunu fark ettiği anda, sanki prangalar nihayet çözülmüşçesine kalbindeki kasvetin dağıldığını hissetti.

Evet… Sanırım ben de çok uzun zaman önce Michael’ın etkisi altına girmiştim…

Ne zavallıca, diye düşündü. Gerçekten de öyleydi. Damrada tam da Ludora’yı katletmek üzereyken, araya girmek yerine önce kendisi harekete geçmeliydi. Belki o zaman Ludora’yı durdurmayı başarabilirdi.

Ne büyük bir hata…

Artık bunu geri almanın hiçbir yolu yoktu.

Kondo, Michael’ın kontrolünden neden kurtulduğunu bilmiyordu—ama bu saatten sonra parmağını bile kıpırdatacak hali kalmamıştı. Artık geriye kalan tek şey, bedeninin çürüyüp gitmesini beklemekti.

Efendim, ben bir işe yaramam. Ne sizinle birlikte ızdırabınızı yüklenebildim… ne de o ızdırabı hafifletmek için bir şey yapabildim. Sizi özgür kılmaya dair o söz dahi…

Görevi Ludora’yı durdurmaktı ama artık bunu yerine getirmesinin imkânı yoktu. Hayatı şüphesiz pişmanlık içinde son bulacaktı…

………

……

…

“Hey, orada neden uyuyorsun? Devam edelim!”

Kendisine seslenen, onu uykusundan uyandıran bir ses duydu. Gözlerini hafifçe araladığında, kendisiyle ölümüne savaşan düşmanının, dudak bükmüş doğrudan kendisine baktığını gördü. Işıl ışıl sarı saçları ve göz alıcı bir tebessümü olan bir iblisti—gerçekten büyüleyiciydi.

Saçmalama. Ben zaten ölümün eşiğindeyim. Savaşmamın hiçbir yolu yok.

“Ha? Ama henüz bu hesabı kapatmadık. Bunu yapamazsın!”

Heh… heh-heh… Hesabı kapatmak mı? Evet… gerçekten de öyle. En nihayetinde… Çok insafsızsın…

Karşı tarafa ulaşıp ulaşmadığından şüphe duysa da, Kondo Carrera’nın sözleri karşısında yine de hafifçe gülümsedi. Carrera’nın kendisinin de enerjisi tükenmiş olmalıydı, fiziksel bedenini kaybetmesine ramak kalmıştı—ve bu düşünce onu tebessüm ettirdi.

Bedenini doğrultmaya çalıştı ama başaramadı. Ne kadar da utanç vericiydi.

Demek sonuçta hiçbir şey yapamıyorum…

Bu sırada karşısındaki iblis ise öyle özgür, öyle saf ki…

Sana gerçekten gıpta ediyorum.

Dürüst, samimi bir düşünceydi. Bu his, Kondo’yu kendisinin bile ne anlama geldiğini kavramadığı şeyler söylemeye sevk etti.

“Ben… Senden bir iyilik isteyeceğim. Benim—benim silahımı kullanarak Majesteleri’ni öldür…”

Biricik ve yegâne görevini amansız düşmanına emanet etmek üzereydi.

Ne yapıyorum ben? Az önce savaştığım iblisten böyle aptalca bir şey istemek de nesi…

Yenilenlerin dilekleri her daim kahkahalarla karşılanmaya mahkûmdu. Gerçekten böyle düşünüyordu ama her ne hikmetse yine de dile getirmişti.

Bunun üzerine Carrera yerdeki yarı otomatik Nambu’yu eline aldı.

“Bunu mu kastediyorsun? Kırılmış bu.”

Ah, evet, muhtemelen böyledir, diye düşündü Kondo bilinci bulanıklaşırken. Belki de böyle bir dilekte bulunmak onun adına biraz safçaydı. Hiçbir iblis ona karşı o kadar nazik olmazdı. İşin acı gerçeği buydu ve Kondo bunu gayet iyi biliyordu.

Hızla silinip gidiyordu. Bir Aziz mertebesine ulaşmıştı ama nihayetinde hâlâ bir insandı. Ruh kırılsaydı, diriliş imkânsız hale gelirdi. Carrera’nın darbesi ona ölümcül bir yara vermişti ve uç noktalarından başlayarak içeriye doğru parçalandığını hissedebiliyordu. Artık gidişatı tersine çevirmek imkânsızdı.

“Pfft! Yani sırf şuradaki oyuncağın kırıldı diye vazgeçecek misin? Bana o kadar çektirdikten sonra, bu yaptığın cidden çok ezikçe. Oysa ne kadar da güzel bir savaştı! Tam bir hayal kırıklığı.”

Eski düşmanı olan Carrera ona cesaret veriyordu. Bunu hiç beklemiyordu. Bu yüzden, son enerji kırıntısıyla acı bir şekilde tebessüm etti.

“Heh… heh-heh… Evet. Çok komik. Kendi değersizliğim yalnızca bir şakadan ibaret…”

Bunları söyleyerek bilincini serbest bırakmaya çalıştı. Fakat:

“Bekle. Benden önce ölüp gitme. Belki de o imparatoru senin için öldürmeye hevesliyimdir, ha?”

…?

“Öf! Lafı ne kadar da geç anlıyorsun! Benim bundan kârım ne olacak? Bir iblisin senin için çalışmasını istiyorsan bir anlaşma yapman gerektiğini herkes bilir!”

Carrera, yapısı gereği asla pazarlık edebileceğiniz türden bir iblis değildi. Fakat her ne hikmetse, Kondo’ya bir iyilik yapası gelmişti. Yine de bu, bunu bedavaya yapacağı anlamına gelmiyordu.

Kondo, bocalayan Carrera’ya bakıp gülümsemeden edemedi. Durum her geçen an daha da eğlenceli bir hal alıyordu. Düşmanı olan bu iblis, böyle utangaç ve şaşkın davranıyordu. Bu rahatlatıcıydı.

Bende ne varsa hepsi senin olacak… ruhum bile. Bu yüzden lütfen…

Kelimeler artık işitilmiyordu. Kondo son gücüyle gözlerini açtı ve Carrera’ya çelik gibi bir iradeyle baktı. Bir iblise güvenmek gülünç olmanın da ötesindeydi—fakat kızın güzelliği zihnine kazınmışken, bir dilekte bulundu. Belki de kızın mesajı alacağını söyleyen şey kendi bencilce hülyalarıydı. Yine de sırf kendisini ebedi bir hayal kırıklığından kurtarmak için bile olsa, son umudunu buna bağladı.

Ancak bu sessiz rica Carrera’ya ulaştı.

“Dileğin duyuldu. Tehdit Lordu Carrera adımla, akdimiz tamamlandı! Dileğin yerine getirilecek.”

Kondo bu görkemli sözler karşısında gülümsedi. Güçsüz elini sırf irade gücüyle Carrera’ya doğru hareket ettirerek, parmak uçlarıyla kızın kırıldığını söylediği silaha dokundu. Parmağı dokunduğu anda, yarı otomatik Nambu altın rengi bir parıltıyla ışıldadı. Gücü onu dönüştürmüştü; silah Tanrı sınıfı bir silah olarak yeniden doğdu—ve onun aracılığıyla Kondo’nun ruhu Carrera’ya geçti.

Fakat buna ruhunun özü dahil değildi. Carrera bunu zaten bekliyordu. Aydınlanmaya ulaşmış ve tüm günahlarından arınmış birinin ruh özü, zapt edilse dahi asla yeniden doğamazdı. Reenkarnasyon çarkından temelli kurtulmuştu; üzerinde hiçbir kısıtlama olmaksızın vaat edilen diyara doğru yol alacaktı. Kurtuluş.

Bu durum Carrera’yı biraz burktu.

“Pfft. Hiç komik değil. Böyle dişine göre, omurgalı bir rakiple karşılaşmayalı uzun zaman olmuştu…”

Ve o böyle kendi kendine söylenirken:

O halde, Nihai Yetenek Yıkım Kralı Abaddon ile Hüküm Kralı Sandalphon‘u birleştirelim.

Bir ses duyduğunu hisseder gibi oldu. Carrera alelacele dikkatini tekrar elindeki silaha çevirdi.

Silahın altın parıltısı, sanki ona artık yalnız kalmayacağını söylercesine daha da parlaklaştı. Kondo’yu hatırlatacak bir hatıraydı bu… ve artık Carrera’nın yeni ortağıydı.

“Aha… Demek artık benimlesin.”

O konuştuğunda, silahtan yayılan ışık bir anlığına göz kırpar gibi oldu—ve tam o esnada içine akan gücü hissetmeye başladı.

Gücünü kullanma biçimin fazla dikkatsizce. Sana yardım edeceğim, bu yüzden beni bundan daha iyi kullandığından emin olmalısın.

Bu ses ona Kondo’nun sesi gibi geldi—ve bir sonraki an her şeyi kavradı. Göz açıp kapayıncaya kadar Kondo’nun yeteneğini tamamen kendi yeteneği haline getirdi.

“Bundan sana ne? Bana çocukmuşum gibi davranmayı kes.”

Sonuna kadar küstahça, diye düşündü Carrera. Ama en azından artık kendini yalnız hissetmiyordu. Ayağa kalktı.

“Görkemli zaferinizi tebrik ederim. Bendeniz Agera, derin bir hayranlık içindeyim.”

“Sana da helal olsun. Oradan sağ çıkmayı başardın ya, aferin.”

“Heh-heh… Sizden övgü almak insanı çok utandırıyor, bilirsiniz.”

Agera, tepeden tırnağa yaralı olmasına rağmen hâlâ gülümsüyordu. Carrera’nın büyüsünün tüm gazabını sineye çekerken bir yandan da Kondo’nun kılıç tekniklerinin darbesini göğüslemişti. Bu onu neredeyse kırılma noktasına getirmişti; fakat artık kılıç formunda olmadığı için tüm bunlar ona ağır yaralar olarak geri dönmüştü. Hâlâ burada tezahür edebilmesi bile bir mucizeydi—ama yine de kendisinden son derece memnun görünüyordu.

“Bu Kondo denen adam… Senin çıraklarından birinin soyundan geliyordu, değil mi?”

“Öyle görünüyordu.”

“Yetenekleri devralıp biriktirebilme biçimlerine falan bakılırsa, sanırım tüm insanlara aptal muamelesi yapmamak gerek.”

Agera memnuniyetle başını salladı.

“Ama senden ne kadar güçlü olduğunu görmek şaşırtıcıydı.”

Gülümseme yok oldu.

“Öyleydi… fakat yalnızca gerçekten olağanüstü bir adam olduğu için. Sadece kılıçlarla savaşsaydık, kazanacağımdan emindim.”

“Tabii, kesin.”

Birlikte kahkahayı bastılar. Birbirlerine benzeyen bir yönleri varsa, o da ikisinin de kaybetmeyi hazmedemeyen tipler olmasıydı.

Fakat kahkahalar atan Carrera’nın gözlerinin ötesinde, çoktan çökmekte olan bu boyutun bir yarığı duruyordu. Oradan bakıldığında, İmparator Ludora’nın tahtında oturduğu görülebiliyordu.

“Hadi gidelim. Dövüş daha yeni başlıyor.”

Carrera, her zamanki cüretkâr gülümsemesi yüzüne bir kez daha yerleşmiş halde büyük adımlarla ilerledi.

“Elbette. Size eşlik etmekten memnuniyet duyarım… ve yolumuza çıkmaya cüret edenlerin kalplerine dehşet salacağız!”

Neredeyse ölümcül şekilde yaralanmış olan Agera da bunu hiç umursamadan arkasından gitti. Düşman hâlâ dışarıdaydı—ve artık en önemli şey, yerine getirmeleri gereken sözdü.

Tek Haneliler’in üç numaralı üyesi Granit, kadim zamanlardan beri İmparatorluk’u destekleyen bir Kahraman‘dı. İmparatorluk’un temellerinin atılmasına yardım etmiş, sürdürdüğü bin yıllık barış döneminde çok önemli bir rol oynamıştı. Halkı tarafından bir savaş tanrısı olarak yüceltilen, tarih kitaplarına geçmiş büyük bir adamdı. Geçen yıllar içinde gözlerden kaybolmuş olsa da hâlâ hayattaydı; İmparator’un en yakın sırdaşı ve onu koruyan dört şövalyenin kaptanı olarak hizmet veriyordu.

Her türlü silah ve dövüş tekniğinde uzmanlaşmış becerikli bir savaşçıydı, muazzam bir fiziğe sahipti. İki bin yaşının üzerinde olmasına rağmen arkaya taranmış kısa siyah saçları, ona sonsuz bir gençlik havası katıyordu.

Şimdi ise Alev Lordu Benimaru ile karşı karşıyaydı.

İki adam da arenanın ortasında karşı karşıya gelip gardlarını aldılar.

“Ben İmparatorluk’un koruyucusu Granit.”

“Benimaru. Beni İblis Kralı Rimuru’nun sağ kolu olarak görebilirsin.”

Bu tanışmanın ardından geriye sadece dövüşmek kalıyordu. Benimaru böyle düşünüyordu ama Granit ona sadece gülümsedi.

“Şimdi bir dakika bekle. Beni dinlemeye istekli misin?”

“Ne söyleyeceğine bağlı.”

“Çok basit. Anlarsın ya, senin hakkında biraz araştırma yapıyorduk. Bana senin çok ama çok güçlü bir adam olduğun söylendi.”

“Onur duydum.”

“Hi-hi-hi… Sana iltifatta bulunmaya çalışmıyordum. Pek çok güçlü kişiyi katlettiğim için bu konularda gözüm keskindir. Bana kalırsa testi tamamen geçtin. Sıradan bir İblis Kralı bile seni pek zorlayamazdı.”

“Lafı nereye getirmeye çalışıyorsun?”

Bu noktada Benimaru sinirlenmeye başlamıştı. Müzakere etmekten çekinmezdi ama savaş bu kadar kızışmışken öylesine sohbet edecek vakti yoktu. Eğer teslim olacaksa durum farklıydı tabii—ama Granit’in duruşuna bakılırsa öyle bir niyeti yok gibiydi. Aksine, konuşmayı Benimaru’nun teslim olmasını talep etmeye yönlendiriyor gibi görünüyordu.

Bu tahmini tam isabet çıktı.

“Görüyorsun ya, bu kadar güçlü olmanı beklemiyordum. Büyük bir sürpriz oldu—ve söylemeliyim ki Kondo beni hayal kırıklığına uğrattı. İmparatorluk İstihbarat Bürosu’nun ihmalkârlığı yüzünden bütün İmparatorluk tehlikeye açık hâle geldi. Hasar beklenenden kötüyse nihai bir savaşa girişmek için çok geç olacak. Şahsen ben bugünlük bu kadarının yeterli olduğunu düşünüyorum. Benim tarafıma geçip emrim altına girmeye yemin eder misin? Eğer kabul edersen, hem senin hem de sana hizmet edenlerin tüm sorumluluğunu üstleneceğime söz veriyorum.”

Granit açısından oldukça işine gelen bir teklifti. Kesin bir yenilgiyle yüz yüzeyken kendisi için hiçbir bedeli olmayan bir ateşkes teklif ediyordu. Dışarıdan bakan birinin gözüne sadece böyle görünürdü.

Ama durum bu değildi; çünkü Granit kaybedebileceğine ihtimal bile vermiyordu. Sadece Benimaru ve diğerlerini kendi tarafına çekerek İmparatorluk’un uğradığı ciddi güç kaybını telafi etmeye çalışıyordu. Bunu fark eden Benimaru ise muazzam derecede rahatsız olmuştu.

Bu aptal… Bizi piyonu olarak kullanmaya mı çalışıyor? Ama bu özgüvenini destekleyecek güce sahip gibi görünüyor…

Benimaru sakince Granit’i süzdü. Bu teklifi burada, alternatif boyutta yapıyor olması, diğer Kapılar’da neler olup bittiğini bildiğini gösteriyordu. Sadece bir muhafızdan fazlasıydı; muhtemelen tüm savaşı taktiksel bir bakış açısıyla süzebilen subay tipli biriydi.

“Benim ordumu bir kenara bırakırsak, Efendi Rimuru’ya ne yapmayı düşünüyorsun?”

“Ne yazık ki İblis Kralı tehlikeli bir varlık. Bana olan sadakatini kanıtlaman için onu yenmemizde bize yardım etmeni istemem gerekecek.”

Benimaru zaten tam da bunu tahmin ediyordu. Yaptığı teklif buydu ama asıl istediği, canavarların birbirini katletmesiydi. Ve evet, hayatta kalırsa Granit belki Benimaru’yu yanına alabilirdi ama Benimaru bu kadar belirsiz bir masala inanacak kadar aptal değildi. Kaldı ki Rimuru’ya ihanet etmek, teklif dahi edilemeyecek kadar saçma bir fikirdi.

“Ne kadar da gülünç. Biz asla Efendi Rimuru’yu sırtından bıçaklamayız.”

Benimaru aslında zaman kazanmak için tüm bunları dinliyordu. Nitekim kısa bir süre önce zihninde hafif bir ses duymuştu—muğlak bir şekilde tanıdık, huzur verici bir ses—ve bu ses ona bir öneride bulunmuştu.

Benimaru, arzuladığın güç türünde ufak bir değişiklik yapabilir miyim?

Bu oldukça şüpheli bir soru idi ve normalde Benimaru buna asla onay vermezdi. Fakat belirsiz bir sebepten ötürü kabul etmişti.

Ruhani bir yaşam formu olan bir Alev Ruhu Ogre‘sine evrimleşmişti ancak sadece bununla yetinmiyordu. Rimuru’dan ödünç bir Nihai Yetenek almıştı ve bu deneyimden yola çıkarak kendi elleriyle bir tane kazanmak istiyordu.

Ve aslında yarı yola gelmişti bile. Rimuru ile Velgrynd arasındaki savaşı ve diğer yoldaşlarının mücadelesini izleyen Benimaru aydınlanmaya ulaşmıştı. Asıl uzmanlık alanı olan ateş gücü, artık Benzersiz Yetenek Doğuştan Lider ile bütünleşmişti. Rimuru’nun Mutlak Kesme yeteneğini taklit edemiyordu ancak sevgili kılıcı Guren, Kurobe tarafından yeniden dövülerek Tanrı Sınıfı‘na ulaşmıştı. Buna Kara Alev de eklendiğinde performans farkı o kadar artmıştı ki bu kılıçla asla kaybetmezdi.

Bir Alev Ruhu Ogre olarak doğuştan gelen yetenekleri ile hepsini birleştiren Doğuştan Lider yeteneği sayesinde mutlak zirvesine ulaşmanın eşiğindeydi. İşte o ses tam da bu anda devreye girmişti.

Bu yüzden verdiği onayın ne gibi değişiklikler getireceğini görmek için beklemeye karar verdi. Granit ile konuşmayı kabul etmesinin sebebi buydu; fakat Granit, Rimuru’ya ihanet etmesini isteyince Benimaru bundan derin bir pişmanlık duymaya başladı. Sadece bu teklifin yapılmış olması bile onuruna dokunmuştu.

Bu kadarının yettiğine karar vererek kılıcını çekti ve Granit’e doğrulttu.

“Sakin ol, bu kadar çabuk parlamak iyi değildir. Canavarlar için önemli olan güçlü olanın hayatta kalması değil midir? Sizin güçlü olana hizmet edip onu takip etmeniz gerekmiyor mu?” “Hem canavarlar sürekli efendi değiştirmez mi zaten?”

Granit’in ağzından bunları duymak Benimaru’nun kanını neredeyse beynine sıçratacaktı. Canavar ordularının başkomutanıydı ve öfkesine artık hâkim olabildiğini sanıyordu ama…

Heh-heh… Sanırım artık Shion’a gülemeyeceğim.

Kendiyle böyle alay etti ama artık öfkesini dizginlemeye hiç niyeti yoktu.

“Kılıcını çek. Daha fazla konuşmanın bir anlamı yok.”

“Yapma ama,” dedi Granit başını sallayarak. “Anlamıyorum. Bu hem sana gösterdiğim bir merhamet hem de benden alabileceğin en büyük taviz. Makamına duyduğum büyük saygıdan dolayı, kimse zarar görmeden emrim altına girmene izin veriyordum…”

Bu konuda gerçekten hayrete düşmüş gibi bir hâli vardı. Kendi gücünden en ufak bir şüphesi yoktu; tüm bunları, düşmanını ezip geçebileceğine yürekten inandığı için söylüyordu. Bunu gayet iyi fark eden Benimaru ise an geçtikçe daha da öfkeleniyordu. Henüz kılıcını savurmaya başlamamasının tek sebebi, Granit’e söylediklerini iliklerine kadar pişman etmek istemesiydi.

“Yenilgin için bahaneler üretmek istediğinden mi bu sohbeti uzatıyorsun?”

“Ha-ha-ha! Ne laf ama. Bu cesaretini sevdim ama burada haddini gerçekten bilmelisin. Evet, adamlarım belki de kendi iyilikleri için fazla gururluydu—ve hepsi yenildi. Şu an Hazretleri’nin karşısına çıkmak bile benim için bir utanç kaynağı olurdu ama sen sadece başını sallayıp kabul etsen, eskisinden çok daha güçlü oluruz. Ben memnun olurdum, daha da iyisi sen de ölmek zorunda kalmazdın. Bu şekilde iyi bir ilişki kurabiliriz, anlamıyor musun? Sana bu teklifi sunduğuma göre, burada neyin tehlikede olduğunu anlıyor musun? Anlarsın ya, ben seni ve halkını harcanabilir birer piyon gibi kullanacak biri değilim.”

Benimaru’nun rahatsızlığı artık gün gibi ortadayken bile Granit üstelemeye devam ediyordu. İşin daha da kötüsü, söylediklerinde kesinlikle samimiydi. Kuşkusuz bir kahraman edasına sahipti ve tavırları, dürüst ve art niyetsiz yaklaşımını açıkça gözler önüne seriyordu.

“Sen de bir komutansan, bunu bir düşün. Tek bir kararınla kurtarabileceğin tüm askerleri ve subayları düşün. Ayrıca sana acı bir gerçeği de söyleyeyim: Damrada ve Kondo gerçekten çok güçlüdür. Damrada ile uzun yıllardır arkadaşım ve karakterini iyi bilirim. Elbette ben daha güçlüyüm ama bir Özgün İblis bile onun gibileri yenemez. Bir de Kondo’ya bak! Nispeten yeni biri ama en az bizim kadar güçlü. Hazretleri fazla tehlikeli olduğu için onu kontrolü altına aldı aslında, ama bir Özgün İblis’in onu da yenmesine imkân yok. Burada demek istediğim şu ki, Hazretleri’nin karşısına çıkmak istiyorsanız, önce ben ve Velgrynd de dâhil olmak üzere yenilmez dört muhafızla yüzleşmeniz gerekecek. Bunun ne kadar imkânsız olduğunu anlıyorsun, değil mi?”

Bu adamın da çenesi amma düşükmüş, diye düşündü Benimaru. Bu durum öfkesini biraz yatıştırdı, o yüzden ondan daha ne kadar bilgi sızdırabileceğini görmeye karar verdi. Arada onu çileden çıkaran laflar oluyordu ama Granit, İmparatorluk’un iç işleyişine dair daha fazla şey ifşa edecekse buna katlanmaktan çekinmezdi. Özellikle imparatorun Kondo’yu “kontrolü altında” tutması ilginç bir bilgiydi; Ludora’nın bir tür tahakküm yeteneğine sahip olduğu artık netleşmişti.

“Bana söylenecek ne kadar da sorumsuz kelamlar. Kazanıp kazanamayacağımıza bizim yerimize karar vermen biraz şaşırtıcı. Ayrıca kabul etsem bile, kalplerimizin ve zihinlerimizin sizin tarafınızdan kontrol edilmesine hiç niyetim yok.”

“Ha-ha-ha! İlgini çekebildim mi? Eminim çekmişimdir. Siz ogre’lerin öteden beri yetenekli paralı askerler olarak hizmet verdiğinizi biliyorum, bu yüzden doğru koşullar altında bana katılmak isteyebileceğinizi düşündüm. Ve korkma—dediğin gibi, Hazretleri insanların zihinlerini gerçekten de kontrol edebilir. Ama bunu dert etmenin pek bir anlamı yok, değil mi?”

“…”

“Hmm… İkna olmadın mı? Pekala, haklı olabilirsin ama bu biraz çetrefilli bir konu, biliyor musun? Neticede hükmedilen biriysen, bundan gurur duymalısın. Sonuçta bu onura erişecek kadar yetkin olmasaydın, seni zaten görmezden gelirdik. Kondo da aynı şekilde hüküm altında, her ne kadar kendisi bunun farkında olmasa da. Bütün bunları bilen tek kişi benim. Bazen onun için üzülmekten kendimi alamıyorum.”

“Bu sohbet hiçbir yere varmıyor.”

Hakikaten de kabul edilemez bir durumdu. Granit’in sakat da olsa mantığını anlayabiliyordu. Zihin kontrolü altında olsan bile bunun farkında değilsen, mutsuz olunacak bir şey yok demekti düşüncesi. Kendi içinde tutarlıydı belki ama hiç de ikna edici bir argüman değildi.

“Öyle mi düşünüyorsun? Ama gerçekten öyle—endişelenmeni gerektirecek bir şey yok. Aksi takdirde bana inanmayacağını düşündüğüm için konuya farklı bir açıdan yaklaştım ama sana garanti ederim ki sen ve yoldaşların asla bu şekilde hüküm altına alınmayacaksınız.”

“Nedenmiş o?”

“Çünkü zayıfsınız.”

“Ha şöyle…”

Bu söz Benimaru’nun öfkesini yeniden alevlendirdi. Granit’in konuşması son derece doğaldı; bir an olsun blöf yaptığını veya onu aşağılamaya çalıştığını ima eden bir hâli yoktu. Benimaru ve ekibinin zayıf olduğunu rahatça dile getiriyordu—onun zihninde bu, son derece doğal bir gerçekti. Daha güçlü bir varlığa evrimleştiğinin gayet bilincinde olan Benimaru, böyle bir saygısızlığı hiç beklemiyordu.

“Dinle bak. Demek istediğim, düşmanımız olarak elbette güçlü taraftasınız—ama bize katılırsanız, zihninize hükmedilmeye değmezsiniz. Görünüşe göre hem Kondo hem de Yuuki şu an Hazretleri’nin kontrolü altında, hatta şimdi Lord Veldora’nın da zihnini ele geçirdi. Hepinize birden el atacak kadar gücünün kaldığını sanmıyorum, bu yüzden ona sadakat yemini ederseniz serbestçe hareket etmenize izin vereceğinden eminim.” “Nihayetinde hepiniz birden bana meydan okusanız bile yine de beni yenemezsiniz.”

“Özgüven konusunda eksikliğin olmadığı kesin. Ama ben de kendi gücüme en az senin kadar güveniyorum, bilesin. Ayrıca bu zırvalıklarını dinlemekten de artık gına geldi, bu yüzden kelimeler yerine eylemlerle hangi tarafın haklı olduğunu görmeye ne dersin?”

Benimaru omzundaki kılıcın duruşunu düzeltti. Biraz daha yararlı bilgi alabileceğini düşünmüştü ama bu konuşmayı sürdürmenin sadece kendisini daha da sinirlendireceği sonucuna vardı.

Granit bu duruma hoşnutsuz bir iç çekti. “Siz canavarlarla uğraşmak da ne kadar zormuş, biliyor musun? Sana bir el uzatıyorum, sen ise onu öylece geri çeviriyorsun. İşin gerçeğini görememen ne kadar üzücü… ama neyse, sağlık olsun. O hâlde seni kendi tarafıma çekmeye çalışmaktan vazgeçiyorum. Belki de az önce Minaza’yı yenen kişiyle müzakere edebilirim.”

Benimaru bıyık altından güldü. “Hiç tavsiye etmem. Shion benden çok daha dik kafalıdır.”

Bu laf, tüm bu karşılaşma boyunca Granit’in yüz ifadesinin ilk kez ciddileşmesine neden oldu. “Ha…? Sana Minaza’dan bahsettiğimi hatırlamıyorum. Onun kim olduğunu biliyor musun?”

“E, istihbarat toplamak her savaş alanının temel unsurudur, değil mi? Efendi Rimuru bana bu tür konularda titiz olmayı öğretti.”

“Hmm… İlginç. Ama bu bilgiyi burada, Leydi Velgrynd’in boyutu içindeyken nasıl elde edebildin? Senin gibi çapta bir adamı öldürmek gerçekten yazık olacak…”

Bunu söyleyen Granit sonunda kılıcını çekti. Her türlü silahı kullanmakta ustaydı ama elinde tanıdık bir kılıç olduğunda kendisini her zaman daha rahat hissederdi. Kılıcını Benimaru’ya kaldırdığı an, havası tamamen değişti. Az önceki sakin tavrı tamamen kaybolmuş, bir tanrı-ogre’ye bile kök söktürecek bir üstünlük atmosferi yaymaya başlamıştı. Kısa saçları, adeta “tüyler ürperten bir dehşet” deyiminin tecellisiymişçesine dik dik olmuştu.

“‘Kartalın nasıl süzüldüğünü serçeye sorma’—yanlış hatırlamıyorsam başka bir dünyanın eski bir tarih kitabından kalma bir deyim. Küçük insanların büyüklerin düşüncelerini anlayamayacağı anlamına gelir—ki bu seni birebir tarif ediyor. Sana daha yumuşak öğütler verirken sözümü dinlemeliydin.”

“Hâlâ bana ders mi veriyorsun? Çünkü ben bundan fazlasıyla bıktım.”

“Hmph! O hâlde öl! Ordu Yok Eden: Sarsıcı Patlama!!”

Granit, daha ilk hamlesinde bunun son nokta olacağından tamamen emin bir şekilde azami gücünü serbest bırakıyordu.

Düşman analizinde doğuştan yetenekliydi; Ludora’nın Değişim vasıtasıyla kendisine bahşettiği Düşman Durumunu Oku sayesinde rakiplerinin dövüş kabiliyetini ayırt edebiliyordu. Bu sayede Benimaru ve ekibinin gücünü doğru bir şekilde kavramıştı; yenilmesinin hiçbir yolu olmadığına inanmasının sebebi de buydu. Düşman Durumunu Oku elbette kusursuz değildi; hedef bir Nihai Yetenek‘e uyanmışsa tam gücünü ölçmek imkânsız olurdu. Yine de sadece büyü zerrecikleri miktarını ölçerek söz konusu güç seviyesini tahmin etmek oldukça kolaydı… ve bu bakımdan Benimaru bir tehdit gibi görünmüyordu. Keza Soei, Shion veya iblisler de öyle.

Granit için hiçbirinin bir Nihai Yetenek elde edememiş olduğu gün gibi ortadaydı. Özgün İblisler başlarına belaydı—onlarla müzakere etmeye çalışmak aptallık olurdu. Eğer bu Kapı’dan iblisler geçmiş olsaydı işlerini bitirmeyi planlıyordu ancak karşısında Benimaru’yu bulmuştu. Granit bunda büyük bir potansiyel gördü—Nihai Yetenek’ini keşfetmenin eşiğinde olan girişimci bir canavar. Şimdiki haliyle kendisine rakip olamazdı. Muazzam miktarda büyü zerrelerine sahipti ama bu miktar hâlâ Granit’inkinin yarısından bile azdı. Bu bakımdan Benimaru’nun bir tehdit olmadığına karar vermesi son derece doğaldı.

Üstelik Granit hiç de kibirli ya da dikkatsiz davranmıyordu. Düşman bir Nihai Yetenek’e sahip olsaydı, niteliğine bağlı olarak ona zor anlar yaşatabilirdi. Uzayan bir dövüş, düşmanının hayatının tehlikede olduğunu hissetmesine ve bu da bir uyanışı tetiklemesine yol açabilirdi. Ancak sıradan bir sohbet bunu gerçekleştiremezdi.

Bu yüzden Granit, Benimaru’nun hiçbir şeyle karşılık veremeyeceği kadar ezici bir güçle işini bitirmeye kararlıydı. Benimaru’nun canavar-insanlar gibi saklı bir dönüşüm yeteneğine sahip olmadığını biliyordu—ve şu anki hamlesiyle kaybetme ihtimali kesinlikle yoktu. Granit’in zaferi kesindi…

“Ne kadar da rezilce. O kadar caka sattıktan sonra bana gösterebildiğin pek bir şey yok.”

“N-ne?!”

Derken gerçekten beklenmedik bir şey oldu. Benimaru’yu buharlaştırmaya yetecek kadar enerji barındıran Ordu Yok Eden: Sarsıcı Patlama hamlesi, onun kılıcı tarafından hasarsızca savuşturulmuştu. Tanık olunması gerçekten inanılmaz bir manzaraydı. Granit’in tüm ekipmanı tepeden tırnağa Tanrı Sınıfı idi. Benimaru’nun elinde belli ki iyi bir kılıç vardı ama Tanrı Sınıfı bir ekipmana dayanabilmesi mümkün değildi.

Ve daha da önemlisi:

“Hayır! Olamaz, olamaz, olamaz! Bu gerçek dışı! Neden… Neden bir Nihai Yetenek elde ettin?!”

Granit’in bağırması anlaşılabilirdi. Birinin önceden en ufak bir belirti bile göstermeden bir Nihai Yetenek elde etmesi fikri tam anlamıyla bir çılgınlıktı. Benimaru sakinliğini korusa da bu durum Granit’i paniğe sürükledi.

“Neden bu kadar şaşırdın? Hepimiz hayatta sürekli gelişmiyor muyuz?”

Havalı görünmeye çalışıyordu ama içten içe fena halde ecel terleri döküyordu. Aslında bu gücü, tam da Granit’in kılıcını durdurmak için harekete geçtiği an elde etmişti. Ve tam da o anda, kendi tam gücünün şöyle bir farkına varmıştı. Zamanlaması azıcık bile şaşsaydı, Benimaru korkunç bir hasar alırdı. Hatta ölebilirdi bile. Kesinlikle hafife alınacak bir durum değildi.

Direkten dönmüştü. Tam yeteneklerini bu kadar gizlediğini düşünmemiştim… ama bu güç olmasaydı kaybedecektim, ha?

Şimdi düşününce, o hikâyeye bu kadar süre katlanmış olması ne iyiydi.

“Pekala. Şimdi sıra bende.”

Zihnini toparlayan Benimaru, tamamen düşmanına odaklandı. Nihayetinde bundan sağ kurtulduğuna sevinmişti ama bunu daha sonra düşünebilirdi.

Henüz kazandığı güç, tam da zihninde canlandırdığı ideal gücün ta kendisiydi; bu yüzden sanki nefes alıp veriyormuşçasına doğal ve rahat bir şekilde hiç vakit kaybetmeden onu serbest bıraktı. Bu, Ciel’in Velgrynd’i analiz ederek elde ettiği bilgilere dayanan korkunç bir güçtü: Nihai Yetenek Işıldayan Alev Kralı Amaterasu.

Sevgili kılıcı Guren, artık onun otoritesini simgeleyen karanlık bir ısı pusuna bürünerek siyah bir ışıltı kazandı. Bu hem kelimenin tam anlamıyla bir pusu simgeliyor hem de vurulmasının tamamen imkânsız olduğunu gösteriyordu—somut bir formu yoktu; yakılamayan, dondurulamayan veya kesilemeyen bir şeydi. Bunun da ötesinde bir anlamı daha vardı: güneş ışığı, aşırı ısınmış bir alev. Benimaru’nun kılıç ustalığı bu büyülü alevle birleştiğinde, kendisi bile bunun kendisini ne kadar güçlü kıldığını hayal edemiyordu.

Granit ise “savaş tanrısı” unvanının hakkını sonuna kadar veriyordu. Bir anlık şaşkınlığın ardından hemen kendini toparladı ve düşmanının zayıf noktalarını aramaya başladı.

Benimaru’nun artık çok daha az büyü zerreciği kalmıştı; bu, bir Nihai Yetenek kazanmanın olası bir yan etkisiydi. Sıradan bir İblis Kralı’nın karşısında çaresiz kalacağı bir güç olmaya devam ediyordu ancak büyü seviyesi Granit’inkinin sadece üçte biri kadardı. Bu bilinmeyen yeni güç bir tehditti ama onun hesabına göre, tüm gücüyle vuracağı bir başka darbe bunun üstesinden gelebilirdi.

“Benimle dalga geçme, canavar,” diye bağırdı. “Bir dahakine kendimi tutmayacağım. Tüm gücümle yüzleşmek üzeresin!”

İmparatorluk ordusunda Granit’in kaba kuvveti sadece Velgrynd’inkinden sonra geliyordu. Damrada’dan bile güçlüydü ve muhtemelen Kondo ile denk durumdaydı. Bu durum şu an için de aynen geçerliliğini koruyordu. Fakat Ludora’yı koruma görevinin ona verilmesinin geçerli bir sebebi vardı. Sadece savaşta tam anlamıyla ciddileşme fırsatı bulamamıştı.

Şimdi ise Benimaru’yu ezmek için tüm gücünü topluyordu.

“Öl! Ordu Yok Eden: Sarsıcı Patlama!!”

Öncekiyle aynı teknikti ama çok daha üstün bir seviyedeydi. Hiddetli ruh enerjisi bedeninden fışkırıyor, havada yıldırım çarpmaları şeklinde boşalıyordu. Ancak Benimaru’nun içinden ona hiçbir zarar vermeden geçip gittiler. Hiçbir şey o ısı pusunu yakalayamazdı.

Gürleyen bir ses duyuldu. Bir şey olmuştu—bu alanda değil, başka bir diyarda.

Lanet olsun, Carrera… Yapacak başka korkunç bir şey bulamadın mı…

Benimaru’nun zihni, Carrera’nın yaptıklarıyla ilgili canlı görüntülerle doldu. Bunun için Moss’un aracılığına ihtiyacı yoktu. Işıldayan Alev Kralı Amaterasu’yu elde ettikten sonra, kendisine hizmet edenler bir ruh koridoru vasıtasıyla Rimuru’ya bağlı olduğu sürece onların görebildiği her şeyi “görebiliyordu”. Bu ona Carrera’nın yeteneklerinin kusursuz bir görüntüsünü sağladı.

“Sana gerçekten özel bir şey göstereyim. Bunu kendim de daha yeni gördüm ama… neyse, bir deneyelim bakalım.”

“Ne—?”

Granit tepki veremedi. Benimaru’nun saldırısı onu minik parçalara ayırmıştı bile; parçalar yere düşene kadar çoktan kömüre dönmüştü.

Belki de hepsinden daha “korkunç” olanı Benimaru’ydu. Sıcak bir yoldan yükselen pus misali hareket ediyordu. Velgrynd’in kendi yeteneklerinden türetilen Amaterasu, bedenini ivmelendiren Isı Hâkimiyeti yeteneğini de barındırıyordu. Bunu kullanarak kelimenin tam anlamıyla ilahi bir hızda kılıç savurabiliyordu. Kızıl İvme seviyesinde olmasa da güçlü ve hızlı, yenilmez bir yetenekti…

“Buna ‘Dalgalı Su Kara Alev Yüz Çiçek Açılışı’ denir. Artık bunu duyacak durumda değilsin ama…”

Bu lafının ardından Benimaru, yüzünde rahatlamış bir ifadeyle arkasını döndü. Granit gerçekten güçlüydü—hesapçı, iyi hazırlanmış ve mükemmel bir dövüş formundaydı. Yenilgisine, kelimenin tam anlamıyla şanssızlık sebep olmuştu. Yaptığı tek bir hata varsa, o da düşmanı hâlâ yenebilecekken vurmaya dair rüştünü ispatlamış ilkeyi ihlal etmekti. Benimaru içinden Granit’in yaptığı hatayı asla tekrarlamayacağına dair kendi kendine söz verdi.

Velgrynd endişelenmeye başlıyordu. En başından beri İblis Kralı Rimuru’ya karşı dikkatli olmalıydı; Rimuru onun Ayrı Beden’ini yutmuştu ve Velgrynd artık onunla iletişim kuramıyordu. Yansıttığı tüm düşünceler bir uçurum tarafından yutuluyor, asla bir yanıt alamamaya mahkûm kalıyordu. Diğer Bedenine enerji aktarmak bile dipsiz bir bataklığa bir şeyler atmaktan farksız hissettiriyordu. Bunun hiçbir anlamı yoktu.

Gerçek Ejderha dudağını ısırdı. Geri kazanma umudu olmaksızın toplam enerjisinin yaklaşık yarısı kaybolmuştu. Yenilmez gibi görünen Paralel Varlık’ının bu şekilde alt edildiğini görmek, soğukkanlılığını korumasını zorlaştırıyordu. Tam gücündeki hâliyle kıyaslandığında, büyü zerreciklerinin yalnızca yüzde 20’sine sahipti. Kendi değerlendirmesine göre artık Rimuru’yu yenmek imkânsızdı ve bir an önce olay yerinden kaçmanın en iyi seçeneği olduğuna karar vermek zorunda kaldı.

“Ludora…” “Onu tehlikeye atamam…”

Bu yüzden arkasında durduğu Kapı’nın muhafızlık görevini terk etmeye karar verdi. Şansına (en azından öyle tahmin ediyordu), henüz kimse ona saldırmak için gelmemişti; bu yüzden Kapı’nın dışına çıkarken tereddüt etmesine gerek kalmadı. Eğer birisi yoluna çıkarsa, o zaman icabına bakabilirdi.

Sekiz Kapı’nın bulunduğu odada gerçekten de birkaç karartı gördü.

“Aaa?” “Neden böyle alelacele ayrılıyorsunuz, Leydi Velgrynd?” “Bir şey mi unuttunuz?”

Soru, mekânın sahibiymişçesine keyif yapıp çayını yudumlayan Testarossa tarafından sorulmuştu.

“…” “Blanc…”

Velgrynd ona dik dik bakarken Testarossa’nın gülümsemesi daha da büyüdü. İçinde bulunduğu acele düşünüldüğünde, bu belalı rakiple yüzleşmek zorunda kalmak büyük bir can sıkıntısıydı.

“Size bana öyle seslenmeyi bırakmanızı rica etmiştim,” dedi Testarossa zarif bir gülümsemeyle, “değil mi?” “Yoksa benimle…” “kavga etmeye mi çalışıyorsunuz?”

Gözleri artık gülmüyordu. Velgrynd hâlâ ondan katbekat üstündü, ancak Testarossa tek bir adım bile geri atmaya niyetli değildi.

“Seni o kadar kötü benzettikten sonra hâlâ üstüme mi gelmek istiyorsun?”

“Büyük bir memnuniyetle, evet.” “Ne de olsa gerçekten kazanmama gerek yok.” “Size karşı biraz zaman kazanabilirsem, her şey yolunda demektir.”

Testarossa konuşurken ayağa kalktı. Velgrynd onu vakit kaybetmeden yumruğuyla selamladı. Şok dalgası masayı ve sandalyeleri paramparça ederken Esprit ile Zonda tedbirli davranarak güvenli bir mesafeye çekildiler.

Şimdi zeminde hafif adımlarla dans ediyordu. Velgrynd’in ısısı o kadar yoğundu ki ona sadece dokunmak bile insanı küle çevirirdi; hızı ise çıplak gözle görülemeyecek düzeydeydi. Şiddetli bir saldırı kasırgasıydı ve bunu göğüslemeye çalışmanın kesinlikle lüzumu yoktu. Üstelik mesele sadece seviye meselesi de değildi. Deposu yaklaşık yüzde 20’ye düşmüş olsa bile Velgrynd, Testarossa’dan neredeyse on kat daha fazla büyü zerreciğine sahipti. Aradaki fark bu kadar büyüktü.

Yine de Testarossa her zamanki gibi rahat görünüyordu. Kazanmak zor olacaktı; onu alt etmenin gerçekten bir yolu yoktu. Ancak zafere ulaşmaya çalışmadan sadece zaman kazanmak istiyorsa, bu onun için hiç sorun değildi.

“İşte bu yüzden senden nefret ediyorum!”

“Aaa?” “Ne yazık.” “Oysa Lord Veldora’nın ablası olarak size sonsuz bir saygı duyuyorum.”

“Böyle yüzsüzlük etmeyi kes!” “Ayağıma dolanmayı bırak da çekil yolumdan!”

“Üzgünüm ama bu talebinizi reddetmek zorundayım.” “Pek göstermem ama yenilgiye hiç gelemem…” “yaniii, şimdi sizinle ödeşeceğim!”

Testarossa bu sözlerinde son derece ciddiydi. Velgrynd’i kafa kafaya bir mücadelede yenemezdi ama sadece canını sıkıp onu oyalamak çok daha kolaydı. Diğer subaylar olay yerine gelene kadar dayanamasa bile Rimuru’nun kendisinin yakında ortaya çıkması muhtemeldi. O noktadan sonra zaferi garantilenmiş olacaktı.

Ah, Lord Rimuru’nun zaferi gerçekten görülmeye değer bir manzaraydı. Leydi Velgrynd’i alt etmek onun için çocuk oyuncağından farksızdı. Şimdi sıra bende.

Rimuru, Velgrynd’in kozlarını Testarossa’ya göstermek adına çok şey yapmıştı. Ne olursa olsun bu fırsatın avuçlarının arasından kayıp gitmesine izin vermek istemiyordu.

Havada kırmızı ve beyaz izler kesişti. Biri sert ve şiddetliydi; diğeri ise zarif ve şık. Çift renkli desen salonda korkunç bir hızla dokundu—ve ardından iki taraf da birbirine temas etmeden karşı karşıya geldi.

“Bu akılalmaz…” “Az önceki kişiden tamamen farklısın…”

“Sanırım öyleyim, evet.” “Kendi adıma ben de oldukça şaşırdım ama ben de bir nihai yetenek edindim.” “Sebebi bu sanırım.”

Testarossa, sanki ciddi bir şey değilmişçesine haberi öylesine veriverdi. Aslında bekleme süresini yeni bir güç dilemek için kullanmıştı—ve sonuç olarak zihninin tam biçimini başarıyla somutlaştırmıştı. Bunu başardığında gizemli bir “ses” duyduğunu sanmıştı ama bunun sadece bir hayal gücü olduğunu düşünerek üzerinde durmamıştı. Bütün bunlar tamamen dürtüsel olarak yapılmıştı; iblis Testarossa’nın işleyiş tarzı her zaman böyleydi.

Ancak merakını cezbeden şey nihai yeteneğin ismiydi—Yeraltı Dünyasının Efendisi, Belial. Luminus’un Şehvet Hükümdarı Asmodeus yeteneğinde olduğu gibi, yaşam ve ölüm üzerinde hakimiyet kuruyordu… ancak Belial, Testarossa’nın doğasına yakışır şekilde daha çok ölüme meyilliydi.

Onun için yenilgi asla kabullenemeyeceği bir aşağılanmaydı ve bu durum ölümün “yenilgisi” için de aynı derecede geçerliydi. Eğer bir iblis evrimleşmek istiyorsa, bu onların güçlerini mevcut sınırlarına kadar biriktirmelerini ve ardından en az iki bin yıl yaşlanmalarını gerektiriyordu. Bu da tek bir yenilginin bile affedilemez olduğu anlamına geliyordu—ama iş ölüme geldiğinde “yenilgi”, yok oluş, bedenini kaybetmek ve cehenneme geri gönderilmek demekti. Dar açıdan bakacak olursak beraberlik bir yenilgi sayılmazdı ancak savaştan kaçmak bambaşka bir hikâyeydi. Ruhani bir yaşam formu kendi zihninden kolayca etkilenirdi; eğer bir kimse rakiplerini yenemeyeceğini kabullenir ve direnmeyi bırakırsa, bu bir yenilgi sayılırdı.

Aralarında Diablo’nun da bulunduğu, mükemmel ve yenilgisiz unvanlarını korumuş gerçekten kaçık birkaç iblis vardı ama sayıları bir elin parmaklarını geçmezdi. Testarossa onları tek eliyle sayabilirdi. Fakat gerçekten önemli olan tek şey, iradenizin asla kırılmamasıydı. Testarossa’nın Zegion’a meydan okumaktan asla vazgeçmemesinin nedeni de buydu; kazanana kadar durmadığınız sürece bu asla bir yenilgi sayılmazdı.

Ve burada da durum aynıydı. Testarossa, Velgrynd’den kaçmadığı sürece günün birinde onu mutlaka yeneceğini düşünüyordu.

“Bir nihai yetenek mi edindin?”

“Evet.” “Kısmen Diablo’nun böbürlenmelerinden gına geldiği için, ama asıl olarak önceki savaşımızda ne kadar yetersiz kaldığımı fark ettiğim için.” “Bir yetenek kalbimde olduğum şeyi temsil ediyorsa, gerçekten bir tanesine ihtiyacım olmadığını düşünmüştüm.” “Fakat görünüşe göre bu oldukça sığ bir düşünceymiş.”

“…”

“Belki de kendi arzularımla yüzleşebildiğim içindir.” “Şimdi güçlerimi kullanma şeklimi daha iyi bilediğimi hissediyorum.”

İnayet Kralı Raguel‘e sahip olduğu düşünülürse Velgrynd, Testarossa’nın ne demek istediğini anlayabiliyordu. Bu odadan çıkmanın kendisi için neden bu kadar zor olduğunu anlamıştı.

“Bu çok sinir bozucu…”

Testarossa bu mırıldanarak yapılan söylenmeye güldü.

“Daha güzel bir iltifat isteyemezdim.”

Bu söz Velgrynd’in öfkesini doruk noktasına çıkardığı anda, uzayın kendisini bükebilecek kadar muazzam, ani bir patlama meydana geldi. Bu patlama Velgrynd’i kendine getirdi. Şaşkınlıkla arkasına baktı. Kapılardan biri muazzam bir şekilde havaya uçmuştu—ve arkasında sarı saçlı Carrera görünüyordu. (Bu arada Leon’un adını lekeleyen pek çok şeyden o sorumluydu ama şu anda bunun bir önemi yoktu.)

“Selamlar!” “Görünüşe göre tam zamanında gelmişim, ha?” “Ben de sürekli kaybetmekten pek hoşlanmam, bu yüzden katılmama izin vereceğinizi umuyorum.”

“Hi-hi-hi-hi-hi…” “Hemen başlama, Carrera.” “Kötü niyetle söylemiyorum ama her tarafın yara bere içinde.”

“Peki, şu Kondo denen adam bayağı güçlüydü, tamam mı?” “Ama şimdilik bu kadarı bana yeter, yani sorun yok.” “Bugünlük görmezden geleceğim.”

Carrera, ayakta durmakta bariz bir şekilde zorlanmasına rağmen güldü. Esprit hemen ona omuz vermek için koştu, Zonda ise onu kendisi için hazırladığı bir sandalyeye oturmaya davet etti.

Agera da oradaydı ama kimse ona aldırış etmedi.

“Madem sen alttan alıyorsun Carrera, sanırım ben de bencillik etmeyi bırakacağım.” “Zaten biraz yorgunum, bu yüzden bu sefer arkama yaslanıp izleyeceğim.”

Ultima, nereden çıktığı belli olmadan Carrera’nın yanına kurulmuştu bile; Veyron da becerikli bir şekilde onun için bir sandalye hazırladı. İblislerin sayısı artıyordu ve yalnız da değillerdi—şimdi Shion, Soei ve Benimaru da kendi Kapılarından beliriyordu. Bu manzara Velgrynd’in irkilmesine neden oldu. Artık kendi tarafındaki tüm güçlü kuvvetlerin yenildiğini anlamıştı.

Yani Testarossa taktiksel bir zafer elde etmişti. Ve Ludora ile Velgrynd’in tüm umutları ezilip yok olmak üzereydi.

Bu da tek bir yenilginin bile affedilemez olduğu anlamına geliyordu—ama iş ölüme geldiğinde “yenilgi”, yok oluş, bedenini kaybetmek ve cehenneme geri gönderilmek demekti.

Dar açıdan bakacak olursak beraberlik bir yenilgi sayılmazdı ancak savaştan kaçmak bambaşka bir hikâyeydi. Ruhani bir yaşam formu kendi zihninden kolayca etkilenirdi; eğer bir kimse rakiplerini yenemeyeceğini kabullenir ve direnmeyi bırakırsa, bu bir yenilgi sayılırdı. Aralarında Diablo’nun da bulunduğu, mükemmel ve yenilgisiz unvanlarını korumuş gerçekten kaçık birkaç iblis vardı ama sayıları bir elin parmaklarını geçmezdi.

Testarossa onları tek eliyle sayabilirdi. Fakat gerçekten önemli olan tek şey, iradenizin asla kırılmamasıydı. Testarossa’nın Zegion’a meydan okumaktan asla vazgeçmemesinin nedeni de buydu; kazanana kadar durmadığınız sürece bu asla bir yenilgi sayılmazdı. Ve burada da durum aynıydı.

Testarossa, Velgrynd’den kaçmadığı sürece günün birinde onu mutlaka yeneceğini düşünüyordu. “Bir nihai yetenek mi edindin?”

“Evet.”

“Kısmen Diablo’nun böbürlenmelerinden gına geldiği için, ama asıl olarak önceki savaşımızda ne kadar yetersiz kaldığımı fark ettiğim için.” “Bir yetenek kalbimde olduğum şeyi temsil ediyorsa, gerçekten bir tanesine ihtiyacım olmadığını düşünmüştüm.” “Fakat görünüşe göre bu oldukça sığ bir düşünceymiş.”

“…” “Belki de kendi arzularımla yüzleşebildiğim içindir.” “Şimdi güçlerimi kullanma şeklimi daha iyi bilediğimi hissediyorum.” İnayet Kralı Raguel‘e sahip olduğu düşünülürse Velgrynd, Testarossa’nın ne demek istediğini anlayabiliyordu. Bu odadan çıkmanın kendisi için neden bu kadar zor olduğunu anlamıştı. “Bu çok sinir bozucu…”

Testarossa bu mırıldanarak yapılan söylenmeye güldü. “Daha güzel bir iltifat isteyemezdim.”

Bu söz Velgrynd’in öfkesini doruk noktasına çıkardığı anda, uzayın kendisini bükebilecek kadar muazzam, ani bir patlama meydana geldi. Bu patlama Velgrynd’i kendine getirdi. Şaşkınlıkla arkasına baktı. Kapılardan biri muazzam bir şekilde havaya uçmuştu—ve arkasında sarı saçlı Carrera görünüyordu. (Bu arada Leon’un adını lekeleyen pek çok şeyden o sorumluydu ama şu anda bunun bir önemi yoktu.)

“Selamlar!” “Görünüşe göre tam zamanında gelmişim, ha?”

“Ben de sürekli kaybetmekten pek hoşlanmam, bu yüzden katılmama izin vereceğinizi umuyorum.” “Hi-hi-hi-hi-hi…”

“Hemen başlama, Carrera.”

“Kötü niyetle söylemiyorum ama her tarafın yara bere içinde.” “Peki, şu Kondo denen adam bayağı güçlüydü, tamam mı?” “Ama şimdilik bu kadarı bana yeter, yani sorun yok.”

“Bugünlük görmezden geleceğim.” Carrera, ayakta durmakta bariz bir şekilde zorlanmasına rağmen güldü.

Esprit hemen ona omuz vermek için koştu, Zonda ise onu kendisi için hazırladığı bir sandalyeye oturmaya davet etti. Agera da oradaydı ama kimse ona aldırış etmedi.

“Madem sen alttan alıyorsun Carrera, sanırım ben de bencillik etmeyi bırakacağım.” “Zaten biraz yorgunum, bu yüzden bu sefer arkama yaslanıp izleyeceğim.”

Ultima, nereden çıktığı belli olmadan Carrera’nın yanına kurulmuştu bile; Veyron da becerikli bir şekilde onun için bir sandalye hazırladı. İblislerin sayısı artıyordu ve yalnız da değillerdi—şimdi Shion, Soei ve Benimaru da kendi Kapılarından beliriyordu.

Bu manzara Velgrynd’in irkilmesine neden oldu. Artık kendi tarafındaki tüm güçlü kuvvetlerin yenildiğini anlamıştı. Yani Testarossa taktiksel bir zafer elde etmişti.

Ve Ludora ile Velgrynd’in tüm umutları ezilip yok olmak üzereydi.

Sadece ikisinden biri ya da tek başına Yuuki olsaydı, Laplace bir şekilde icabına bakabilirdi. Ama ikisi aynı anda mı? Bu kadarı onun için bile fazla ağırdı.

Cık… Bu iş hiç ama hiç hoşuma gitmedi. Başkanı kurtarmaya çalışırken neredeyse kendi canımdan olacağım. En iyisi tüyeyim buradan…

Stratejik açıdan bakıldığında, Laplace son derece haklıydı. Ancak bu gerçekleşmeyecekti.

“Kih-kih-kih… Kaçmaya çalışarak boşuna yorulma. Adın Laplace’tı, değil mi? Temkinli olduğun kadar kurnaz birisin de. Serbest bırakılamayacak kadar tehlikelisin, bu yüzden seni burada öldürmek en iyisi.”

Tam da Feldway’in uyardığı gibi, Laplace’ın ışınlanma girişimi başarısız oldu. Feldway buraya kadar her şeyi kenardan izlemişti ancak şimdi savaş alanına Alan Hâkimiyeti uygulayarak Laplace’ın kaçışını engellemişti.

“Kahretsin!”

Vega, Yuuki’nin şiddetli tekme saldırısıyla zamanlayarak ardı ardına ruhani patlamalar savurdu. Kafasından çok kasları çalışan biriydi ama savaş alanındaki sezgilerini kimse inkâr edemezdi. Laplace’ın kaçış yolu kapatılmıştı, zafer şansı ise son derece düşüktü; hatta Yuuki orada olduğu sürece neredeyse yok gibiydi.

Yemedi, ha? Yolun sonuna mı geldik yani?

Yine de Laplace’ın bu kadar kolay pes etmeye hiç niyeti yoktu. Yuuki’nin zihin kontrolünü kırabileceği ihtimaline, o küçücük şansa bel bağlayarak bunca zamandır sakladığı gerçek gücünü açığa çıkarmaya karar verdi.

“Öl!”

“Aptal herif! Asıl ölecek olan sensin!”

Yuuki saldırılarını sürdürürken, üzerine doğru hantalca saldıran Vega’ya şiddetli bir tekme attı. Bu tekme, Vega’nın bir süre ayağa kalkmasını imkânsız kıldı.

“Hımm. Fena değil.”

“Öyledir. Senin kadar olmasam da patron, ben de oldukça güçlüyümdür, biliyorsun değil mi?”

“Biliyorum. Bu yüzden seni en azından kendi ellerimle öldüreceğim, tamam mı?”

“…?!”

Belli belirsiz, küçücük bir huzursuzluk hissi. Laplace bunu hissettiği an gözlerini Yuuki’nin yüzüne dikti. Her zaman bildiği, tanıdığı o yüzdü…

Ve bu durum açık vermesine sebep oldu. Kendi düşüncelerine öyle dalmıştı ki Laplace, Yuuki’nin yumruğuna tepki vermekte geç kaldı. İçinden ‘Hayır!’ diye çığlık attı—ancak beklediği acı hiç gelmedi. Tam gözlerinin önünde, birinin eli araya girip darbeyi durdurmuştu.

“Kuh-huh-huh-huh-huh… Vah vah, Efendi Rimuru’dan çok fena azar işittim. Hepsi sizin yüzünüzden, farkında mısınız?”

Bu gelen Diablo’ydu.

Ne demek istiyorsun? Laplace tam bunu soracaktı ki şu an sırası olmadığını fark etti.

“D-Diablo… Beni kurtarmaya mı geldin?”

“Ne? Neden seni—şey, evet. Laplace’tı, değil mi? Evet, seni kurtarmaya geldim. O yüzden Efendi Rimuru’yu gördüğünde seni benim kurtardığımı açıkça belirt lütfen, olur mu?”

Diablo’nun yüzündeki derin tiksinti ifadesi bir anda ferah bir gülümsemeye dönüştü.

Hayatımda bundan daha şüpheli bir gülüş görmedim.

Laplace sinsi gülüşlerden gayet iyi anlardı; bu yüzden ona göre Diablo tam anlamıyla ibretlik bir tipti. Bu tabii ki bir övgü değildi.

“Ah… Tamamdır. Efendi Rimuru’ya bana çok yardım ettiğini kesinlikle söyleyeceğim, tamam mı?”

“Harika! Şimdi seni gerçekten kurtarmaya gelelim…”

Rimuru, Diablo’yu fark ettiği an yanına gelip, “Senin burada ne işin var ulan?” demişti. Bu muazzam savaşın ortasında öylece dikilmiş, Rimuru’nun dövüşünü izliyordu. Fırça yemeyi tamamen hak etmişti—Rimuru’yu koruma bahanesine sığınabilirdi ama bu emri tamamen unutmuş gibi göründüğü için Diablo konuyu açmaya cesaret edememişti. Gerçekten de dünyada Diablo kadar bencil birinin hakkından gelebilecek tek kişi Rimuru’ydu ve bunu bir kez daha kanıtlamıştı.

Böylece Diablo işinin başına dönme emri aldı—ve Moss raporunu sunduktan hemen sonra koşa koşa buraya geldi. Asıl amacı Laplace’ı kurtarmak değil, burada şüpheli görünen herkesi ortadan kaldırmaktı.

Kuh-huh-huh-huh-huh… Bu adamı kendime borçlu çıkarabilmem ne büyük şans. Şimdi Efendi Rimuru’nun gözündeki o lekesiz itibarımı yeniden kazanacağım.

Diablo daha şimdiden kazandığını varsayıyordu bile.

“Pekala. Yuuki müttefikimiz sayılır, bu yüzden onu es geçeceğim ama… Hımm? O da ne, karşımdaki bir mistik lord mu? Bu dünyayı çok uzun zamandır gözüne kestirdiğini biliyorum ama…” “Hımm.” “Ludora ile güçlerinizi mi birleştirdiniz?”

Diablo’nun bakışları, hafifçe tebessüm eden Feldway’in üzerinde durdu. Feldway, Diablo’yu süzüp kaşlarını çatarken o tebessüm kayboldu.

“… Ve sen de Noir’sın, öyle mi? Kondo’nun araştırması, İblis Kralı Rimuru’ya bir Özgün’ün hizmet ettiğini söylüyordu ama görüyorum ki başından beri doğruymuş.”

“Artık Diablo adını taşıyorum. Ne yapmaya karar verdiğin umurumda değil ama Efendi Rimuru’nun yoluna çıkarsan sana zerre merhamet göstermem. Bana düşmanlık etmek istiyorsan iyi hazırlansan iyi edersin.”

“Ha, şuna da bakın! Sürekli yolumuza çıkan şu lanet olası iblis!”

Feldway, hissedilebilir düzeydeki yoğun nefretiyle Diablo’ya dik dik baktı. Yalnızca bu öldürme arzusu bile normal bir insanı anında öldürmeye yeterdi. Ancak Diablo hiç oralı olmadı, Feldway’e alaycı kahkahasını savurdu.

“Ah, her neyse. Burada seninle dövüşsem bile kazanma şansım yok.”

“Endişelenme. Benim için de bir o kadar imkânsız olurdu.”

Birkaç sert bakışmanın ardından ilk konuşan Feldway oldu.

“Bugünlük gidiyorum. Ama bir dahaki sefere yoluma çıktığında, Diablo, sonrasının ne olacağını anladığını umuyorum.”

“Mmm. Pekala, adımı hatırlama nezaketinde bulunduğun için bu konunun üstüne daha fazla gitmeyeceğim. Ama seni öldürecek imkânlara sahip olduğumu da aklından çıkarma, anladın mı?”

Bunun üzerine ikisi bir kez daha birbirlerine dik dik baktılar. Sonra, sanki işleri bitmiş gibi birbirlerinin varlığını hiçe sayarak yollarına devam ettiler.

İlk harekete geçen Feldway oldu, Kagali ve Yuuki’ye emirler yağdırdı.

“Majesteleri için endişeleniyorum. Amiral gemisine dönüyoruz, derhal hazırlanın.”

Tüm bunların yaşanmasını izleyen Yuuki, dövüş duruşundan çıktı. Vega sendeleyerek ayağa kalktı ve Yuuki’yi takip ederek Kagali’nin yanına gitti. Footman ve Teare da geri çağrıldı ve Feldway’in Alan Hâkimiyeti sayesinde yeni doğan yürüyen ölüler de dahil herkes ışınlanarak uzaklaştı.

Diablo olay yerinde kalarak Moss ile istişarede bulundu. Düşmanlarının bir mistik lord olduğunu öğrendiğine göre, ona karşı savaşabilecek tek kişinin kendisi olduğuna karar verdi. Bu yüzden, her ne kadar istemese de bu pisliği temizlemeye karar verdi.

Footman ve Teare’ın çekilmesiyle karadaki savaş sona erdi. Herkesin güvende olduğunu teyit ettikten sonra, gerektiği şekilde yaralılarla ilgilendi. Moss bu konuda oldukça becerikliydi ve Benimaru ile iletişim halindeydi, bu yüzden Diablo bundan sonra işinin bittiğine karar verdi. Feldway ve diğerleri ayrıldıktan sonra kendisini amiral gemisine ışınladı.

Bu sırada Laplace yapayalnız kalmıştı.

“Harika, yine geride bırakıldım,” diye mırıldandı omuz silkerek.