Tensei Shitara Slime Datta Ken Cilt 12 – Bölüm 6 / İmparatorluk Harekete Geçiyor

İmparatorluk, saflarında gizemli bir adam barındırıyordu. Adı Tatsuya Kondo’ydu; İmparatorluk yeraltı dünyasına dair bilinebilecek her şeyi bilen bir ötedünyalı. O, imparatorluk başkentinin bizzat karanlığıydı.

Tatsuya siyah saçlarını kısa ve düzgün tutuyor, kâkülleri gözlerine doğru hafifçe süzülüyordu; yontulmuş ama bir o kadar da rahat bir duruşu vardı. Dışarıdan bakıldığında, henüz yirmili yaşlarının başında, hoş bir genç adam gibi görünüyordu. Ancak içten içe soğuk ve hesapçıydı, ifadesiz yüzündeki gözleri ışıldıyordu. Baktığı herkesin içini okuyacak kadar keskin görünüyorlardı—dostça değil, zeki ve kurnazca. Bu son derece doğaldı… çünkü Üsteğmen Kondo hiç de göründüğü yaşta değildi.

………

……

…

Burada, imparatorluk başkentinde, ötedünyalılar pek de nadir görülen bir şey değildi. İmparatorluk onları koruma sözü vermişti ve dünyanın dört bir yanından toplanmışlardı. Tatsuya da bu plan sayesinde kurtarılan kişilerden biriydi… ve bu durum tamamen bu diyarda var olan büyü ile ilgiliydi.

Yetmiş yıldan uzun bir süre önce Tatsuya, ülkesi uğruna hayatını riske atarak özel bir askerî operasyonda—düşman donanma filolarını vurmakla görevlendirilen bir kamikaze filosunda—hizmet etmişti. Tatsuya’nın bu görevin gerekliliği hakkında söyleyecek bir sözü yoktu. O günlerde işlerin nasıl olduğuna geriye dönüp baktığında tek düşündüğü, yapabileceği başka bir şey olmadığıydı. Sadece emri altında yaşayıp ölen adamlara dönüp bakıyor ve eylemlerinde bir tür anlam bulabilmeyi umuyordu.

Şimdi bile onları asla unutmamıştı. Ve bundan emin olmak için—yoldaşlarının anısıyla yaşamaya devam edebilmek adına—o zaman sahip olduğu üsteğmenlik rütbesini aynen koruyordu.

Böylece Tatsuya ölümüne doğru yola çıkmıştı—ancak patlayıcı bir ısı ve ışık parlamasıyla kendisini başka bir dünyada bulmuştu. Ölümü yanı başında hissetmişti ama aksine hayatta kalmıştı.

Tatsuya’yı kurtaran bizzat imparatorun kendisiydi. O gün şans Tatsuya’dan yanaydı.

Sadece imparatorun ve birkaç yakın arkadaşının girebildiği bir bahçede belirmişti. Şans eseri imparator tam da o an orada dinleniyordu.

Tatsuya bir sesin, “Ne kadar da ilgi çekici,” dediğini duydu. “Belki de bu kaderin bir cilvesidir.” Sonra bayıldı ve uyandığında tek bir çizik bile almamış, sapasağlam bir haldeydi. Şansı hayatını kurtarmıştı—bir zamanlar gözden çıkardığı bu hayatı, artık imparatorun lütfuna karşılık vermek için adamaya ant içti. Dünyalar arası yolculuğundan ve ölümle burun buruna geldikten sonra uyandırdığı tüm güçlerini imparatora sundu. Bu durum bugüne kadar hiç değişmedi.

Toplum önüne asla çıkmadı. Hiç yaşlanmadı, tıpkı o zamanki gibi görünüyordu. Ve orada, başkentin gölgesine sığınmış imparatorluk istihbarat bürosunda, İmparatorluk’un karanlığının en derinlerinde bulunuyordu.

Bilgi koridorlarında süzülen gizemli bir figür; İmparatorluk’un gölgesinin ardına gizlenmiş bir adam. Bir insan; kötülüğün terbiyecisi.

Tatsuya Kondo birçok lakapla anılırdı. İmparatorluk İstihbarat Bürosu’nun başıydı ve her bir tümenin komutanının bile görmezden gelemeyeceği bir bilinmeyen olarak korku salıyordu.

………

……

…

İİB, Gadora’nın Zindan’ı fethetmek için Shinji liderliğinde bir ekip gönderdiği bilgisini almıştı.

“Ah. Anlıyorum. İyi iş.”

Üsteğmen Kondo sessiz bir adamdı. Bundan fazlasını söylemedi. Bu muameleye alışkın olan muhbiri selam verip ayrıldı—Kondo düşüncelerini başkalarına açan biri asla olmamıştı.

Ona sunulan raporda Yuuki’nin adamları hakkında ayrıntılı bilgiler yer alıyordu. Dünyanın dört bir yanından binden fazla ötedünyalı toplanmıştı. Onda birinden biraz azı hiçbir benzersiz yetenek uyandıramamıştı; bu kadınlı erkekli grup imparatorluk başkentine yerleştirilmiş ve hayatlarını huzur içinde yaşamalarına izin verilmişti. Onda birinden biraz fazlası ise savaşa yönelik Benzersiz Yetenekler uyandırmıştı; sayıları yüzü aşan bu kişilerin her biri yeteneklerine en uygun tümene atanmıştı. Geri kalanlar yetenek setlerine göre askeri olmayan mesleklere yönlendirilmiş, çok çeşitli alanlarda faydalı işler bulmuşlardı.

Şu anki asıl sorun, savaş yetenekleri uyandıran ötedünyalılardı. Yuuki Kagurazaka, Batı Ülkeleri’ndeki Serbest Lonca’nın kurucusuydu ve bir yıl öncesine kadar yüce usta olarak görev yapıp bu gücünü ötedünyalıları kurtarmak için kullanmıştı. Yuuki kendisini en azından böyle tanımlıyordu ama İİB bunun bir yalan olduğunu çoktan biliyordu.

Eğilimler, Rozzo ailesinin nüfuzundan yararlanarak onlarla samimiyet kurduğunu gösteriyordu. İİB, Batı’nın yasadışı ve yasak bir çağırma programı yürüttüğünü ve bu sayede topraklarında çok sayıda ötedünyalı toplandığını biliyordu. Ellerinde savaşa bu kadar yatkın bu kadar çok kişinin bulunmasının başka bir açıklaması olamazdı. Bir kilit laneti kullanılarak çağrılanlar geri dönülemez bir sadakat yeminine de zorlanabiliyordu. Bu çağırma işlemi, asla ihanet etmeyeceğinden emin olunan bir ekip kurmanın en iyi yoluydu—ve şimdi o ötedünyalılar çeşitli askeri birliklere konuşlandırılmıştı.

Kondo bunu vahim bir haber olarak gördü. Açık ve yakın bir tehlike. Mükemmel algı yeteneklerine ve gerçekten korkutucu bir sezgiye sahipti. Ve Kondo endişelenmekte haklıydı. Sonuçlar bu raporda ortaya konmuştu—İmparatorluk’a taşınmasından bu yana söylediği sözler ve sergilediği davranışlara dayanarak İmparatorluk İstihbarat Bürosu, Yuuki’nin bir darbe girişiminde bulunma olasılığının yüksek olduğuna inanıyordu.

Ayrıca Yuuki’nin bu girişim için seçtiği kişilerin bir listesine de sahiptiler. Başarılarına dayanarak İmparatorluk onun sığınma talebini kabul etmişti ama kendisi bundan pek memnun görünmüyordu. Bunun yerine kendi bildiğini okuyor, gücünü genişletmek için çok çalışıyor ve bizzat seçtiği adamlarını her ordu tümenine yerleştiriyordu. Hatta birkaç tanesi İmparatorluk’un en yüksek onurlarından biri olan İmparatorluk Şövalyeliği pozisyonuna atanmıştı. Ordu tümenleri bir yana, İmparator Hazretleri’ni korumak için kurulmuş olan İmparatorluk Muhafızları’nın arasına hainlerin sızmasına izin vermek kesinlikle kabul edilemezdi.

Kondo artık buna göz yumamazdı. Bu tehlikeli, diye karar verdi. Yuuki Kagurazaka, sen kesinlikle ortadan kaldırılmayı hak eden birisin.

Ancak şu an harekete geçme zamanı değildi. Usta büyücü ve İmparatorluk’un en güçlü insanlarından biri olan Lord Gadora’nın Yuuki ile bağlantılı olduğu bildiriliyordu. Ellerinde bu raporu destekleyecek kanıtlar vardı fakat bu ilişkinin ne kadar derin olduğu belirsizdi. Lord Gadora’nın İmparatorluk için önemi tartışılmazdı. Kondo onun anlık bir hevesle hainlik edeceğinden şüphe duyuyordu—ama aynı zamanda sadece amaçları devletin idealleriyle örtüştüğü için İmparatorluk’la birlikte çalıştığını da biliyordu. Öyleyse belki de bir tetikleyici, onun amaçlarının İmparatorluk ile çatışmasına neden olabilirdi.

Eğer öyle bir şey olursa, o ihtiyar adam da en az onun kadar tehlikeli demekti. Bu durumda…

Yuuki… ve Gadora.

Yuuki henüz bir çocuk gibi görünüyordu ama eylemleri deneyimli bir adamın dokunuşunu barındırıyordu. Tıpkı Kondo’nun kendisi gibi, o da sadece görünüşüne bakılarak yargılanamayacak kadar tehlikeli bir konuydu. Gadora yaşlı bir adam gibi görünüyordu ama bundan çok daha fazlasıydı—bin yıldan fazla yaşamış, canlı bir canavardı adeta. Ona karşı çıkmak isteyen hiç kimse yarım yamalak bir yaklaşımla işe koyulamazdı.

Bu yüzden istihbarat toplama zamanıydı. Kanıtları vardı ama hâlâ yeterli istihbarat yoktu. Şimdilik açığa çıkıp harekete geçmek için çok erkendi. Yuuki’nin ötedünyalılarının her birini dikkatle inceleyecek ve üzerlerinde kilit laneti olup olmadığını araştıracaktı.

Fakat Yuuki ya da Gadora şüpheli bir harekette bulunacak olursa…

“…” “Açık bir duruşma beklemeyin.”

İmparatorluk’un gölgesinin ardına gizlenmiş adam olan Üsteğmen Kondo, hainlere asla merhamet etmezdi.

“Dans etmeye devam edin bakalım, İmparatorluk uğruna. İkiniz de çoktan avcumun içindesiniz.”

İmparatorluk’un karanlığında, gözlerinde soğuk bir ışıkla kendi kendine fısıldadı Kondo.

Süslü bir çalışma masasının bulunduğu bir ofiste, tek gözlü bir adam gösterişli bir koltukta oturuyordu. Sol gözünde bir bant vardı; zayıftı ve kırklı yaşlarında görünüyordu. Adı Caligulio’ydu ve İmparatorluk’un en güçlü kuvveti olan Zırhlı Tümen’in komutanıydı.

Önündeki masada birkaç büyü kristali duruyordu—bunlar, bilinen büyü enerjisi kaynaklarının saf ve yüksek kaliteli örnekleriydi. Yuuki’nin sağladığı teknoloji sayesinde, canavarların çekirdeklerinden alınan bu kristaller büyü taşlarına dönüştürülebiliyor ve böylece seri üretimi yapılabilen güvenilir bir büyü kaynağı haline getirilebiliyordu.

Canavarlar bazen doğal büyü taşları düşürürdü ancak bunlar yalnızca A rütbesi ve üzerindeki, bunu kanıtlayacak kadar devasa büyü zerreciğine (magicules) sahip varlıklardan elde edilebilirdi. Bu doğal büyü taşları eşsiz bir kaliteye sahipti ve içerdikleri enerjiden ziyade çoğunlukla süs eşyası veya büyü katalizörü olarak kullanılırlardı. Düzenli bir tedarik sağlanamadığı sürece bir enerji kaynağı olarak kullanışsızdılar.

Caligulio elini uzattı ve masadan bir büyü kristali aldı. İnceledikçe, ne kadar kaliteli olduğunu daha iyi anlıyordu. Hali hazırda elindeki o hissi özleyerek kristali yerine bıraktı ve bu numunelerle birlikte gelen raporu eline aldı.

Rapor araştırmalaboratuvarındandı. Bu kalitedeki büyü kristallerinin her birinden yüz adet İmparatorluk yapımı büyü taşı üretilebileceği belirtiliyordu. Oldukları gibi enerjiye dönüştürülebilecek kadar saftılar ve bu standartta kristalleri doğal yollardan toplamak en az B rütbeli bir canavarı gerektirirdi.

“Seni lanet gidi Gadora! Böyle bir para basma fırsatını gizli tutmak ha…”

Caligulio öfkeliydi. Araştırmacılara rüşvet verip her türlü gelişmeden kendisini haberdar etmelerini söylemişti; işte bu rapor da o hamlenin meyvesiydi. Gadora bu büyü kristallerini daha yeni getirmişti; nereden toplandıklarını söylememişti ama sayılarına bakılırsa Caligulio onun bir canavar yuvasına denk geldiğini tahmin ediyordu. Sonuçta birinci sınıf numunelerdi ve yapılan testler hepsinin aşağı yukarı aynı miktarda enerji içerdiğini gösteriyordu. Farklı türleri aynı anda avlayarak böyle bir istikrar elde edemezdiniz—bir miktar değişkenlik kaçınılmaz olurdu ve pratiklik açısından onları büyü taşlarına dönüştürmek zorunda kalırdınız.

Hayır, bu büyü kristalleri şaşırtıcı derecede benzer kalitedeydi, bu da hepsinin aynı canavar türünden geldiğine işaret ediyordu. Caligulio bu canavarlar (her neyseler) üzerinde hakimiyet kurup onları çiftlikte yetiştirebileceğini beklemiyordu ama düzenli aralıklarla yapılacak avlar bile İmparatorluk’un enerji dengesini güçlendirmesine yardımcı olurdu.

Ancak görünen o ki işler çok daha karmaşıktı.

Caligulio’nun yüzü arzu dolu bir sırıtışla çarpıldı. Rapor, bu büyü kristallerini üreten av sahası her neresiyse orayı ele geçirmenin, kesintisiz bir enerji tedariki yolunda devasa bir adım olacağı sonucuna varıyordu. Üstelik bu canavarların nerede yaşadığına dair muğlak bir fikirden çok daha fazlasına sahiptiler. Aslında tam noktasını biliyorlardı—İblis Kralı Rimuru’nun topraklarında bulunan ve hakkındaki söylentilerin ardı arkası kesilmeyen Zindan.

“O lanet ihtiyar şu Yuuki denen velede fazla ilgi gösteriyor. Artık yüzünü bile zor görüyorum. Bu fırsatı kendine saklamaya nasıl cüret eder!”

Caligulio’nun rahatsızlığının kaynağı buydu.

Hepsi bu da değildi. Arasının iyi olduğu üst düzey bir soylu ona oldukça ilgi çekici bir hikaye anlatmıştı. O soylu ve akrabalarının çoğu, Gadora’nın bu Zindan’ı incelemeye gittiğini ve orada üç çırağını kaybettiğini anlatırken sevinçlerini gizleme gereği bile duymamışlardı.

Bu durum normalde ufak bir sempatiden fazlasını doğurmazdı ancak asıl mesele Gadora’nın beraberinde getirdiği şeydi. Görünüşe göre sadece büyü kristalleriyle dönmemişti; yanında hazine de getirmişti. Bunların arasında şu anda Caligulio’nun ofisini süsleyen, dövülmesi açıkça büyük bir ustalık gerektiren ve büyü çeliğinden (magisteel) yapılmış kusursuz bir kılıç da vardı. Yalnızca Cüce Krallığı’nın en usta zanaatkarlarının elinden çıkabilecek gerçekten mükemmel bir parçaydı—hatta metalin saflığı düşünüldüğünde ondan bile iyiydi. İmparatorluk dahilinde dolaşımda olan hiçbir şey bununla kıyaslanamazdı.

Caligulio bu kılıcı, nüfuzlu soylu dostundan üçlü bir takımın parçası olarak satın almıştı; kılıçlardan birini çoktan tümenin teknik departmanına teslim etmişti. Soylu, Gadora bu kılıçları kendisine karşılıksız vermiş olmasına rağmen bunun “nadir bir buluntu, belki de gizemli bir güçle bezenmiş” olduğunu böbürlenerek anlatmış ve Caligulio’yu bunlara yatırım yapması için teşvik etmişti. Caligulio, Gadora’nın bunları neden bedavaya verdiğini sorduğunda soylu nazlanarak “Sana bunu söyleyemeyeceğimi biliyorsun,” diye kasıntılı bir şekilde karşılık vermişti.

Böylece komutan, kılıç başına yüz olmak üzere toplam üç yüz altın ödedi. Kendisi bile bu kılıçları merak ediyordu ve takımı satın aldıktan sonra soylu nihayet ona birkaç ipucu vermeyi kabul etmişti.

Caligulio’nun kendisi alt kademe bir soylu aileden geliyordu ve sırf yeteneği sayesinde tümen komutanlığına kadar yükselmişti. İmparatorluk tam anlamıyla bir liyakat toplumu olduğundan, kılıçları aldığı üst düzey soylunun unvanı yalnızca doğuştan gelen haklara dayandığı için tekniken ondan daha üst konumdaydı. Normalde Caligulio gibi birine dönüp bakmazdı bile—ama rütbesi sayesinde en azından kibar davranır gibi yapmak zorundaydı.

Hâlâ bana burnunun ucuyla baktığına eminim ama bu önemli değil. Şu anda onları son damlasına kadar nasıl sömüreceğimi çözmem gerekiyor.

Üst düzey soylular, elde edecekleri bir çıkar olmadıkça asla harekete geçmezlerdi. Hiçbiri ona sırf kalbinin iyiliğinden bir şey anlatacak kadar yumuşak başlı değildi. Hayır, ona ulaşıp Gadora’nın bulgularından bahsetmelerinin arkasında soğuk bir çıkar hesabı olmalıydı. Esasen Caligulio ile Yuuki’yi terazinin iki farklı kefesine koymuşlardı.

“Şu soyluların ne kadar açgözlü olduğuna inanamıyorum! Ama sen de az değilsin, Gadora. Labirenti ele geçirmek için Karma Tümen’i göndermeleri adına soylulara kulis yapmaya nasıl cüret edersin! Benim tümenimi önerebilirdin ama hayırrrr… Zırhlı Tümen’i elinden aldım diye hâlâ bana kin beslediğine inanamıyorum…”

Zırhlı Tümen, Gadora’nın desteği sayesinde büyük bir modernizasyon sürecini daha yeni tamamlamıştı. Personel sayısı onlarca, hatta yüzlerce kat artmıştı fakat Gadora’nın tümen üzerinde en ufak bir komuta yetkisi yoktu. Caligulio, Gadora’nın bu yüzden kendisini kıskandığından emindi.

“Ama neyse, güzel. Soylulardan oluşan muhbirlerim kesinlikle büyük bir şanstı. Artık hepsini atlatabilir ve bu ödülü kendi birliğim adına ele geçirebilirim.”

Üst kademe soyluları kendi tarafına çekmek elbette bir bedelle geliyordu. Caligulio o ödülü ele geçirecek olursa, hatırı sayılır bir yüzdesi onların cebine girmek zorunda kalacaktı. Yine de bunun kötü bir anlaşma olduğunu düşünmüyordu.

Bu labirent sadece büyü kristalleri üretmiyor. Bu kılıç tek kelimeyle mükemmel—şu an Nadir sınıfında, belki yüz yıl sonra Benzersiz sınıfına ulaşacak. Ne kadar çok büyü çeliği (magisteel) kullandıkları düşünülürse belki daha da hızlı. Sadece bu bile labirentin benim ellerimde ne kadar değerli olacağını kanıtlıyor!

Caligulio’nun soyluları kazanmak için bu kadar çabalamasının nedeni buydu.

Şimdi ileride bu çabayı nasıl finanse etmeye devam edeceğini düşünüyordu—ancak zihninin bir köşesinde onu kemiren bir şüphe vardı.

Yine de o yuva ne işe yarıyor olabilir ki?

Nüfuzlu soylu “gizemli bir güçten” bahsetmişti ve bunun doğrudan Gadora’nın ağzından çıktığına emindi. Caligulio öyle bir şey tespit edememişti—ancak kabzadaki boş yuva merakını uyandırıyordu. Ne anlama gelebilirdi ki? Anlamasının hiçbir yolu yoktu. Bu yüzden bir tanesini teknik departmana vermişti fakat onların analizi henüz bitmemişti.

Tabii, Batı’dakinin aksine, kılıç devri İmparatorluk’ta zaten çoktan kapanmıştı…

Haklıydı. Bu kılıcın içinde ne tür bir değer saklı olursa olsun, onun modernize edilmiş tümeni için pek bir anlam ifade etmiyordu. Ondan yalnızca iyi eğitilmiş bir savaşçı fazlasıyla yararlanabilirdi—tıpkı Caligulio’nun kendisi veya yakın danışmanları gibi. Sonuçları duymak için sabırsızlanmasının sebebi de buydu.

Birkaç gün sonra Caligulio şaşırtıcı bir rapor aldı.

Analizi bizzat teslim etmeye gelen baş teknisyeni, “Açıklamama izin verin,” dedi. Bilimsel bir incelemenin ardından epeyce şey keşfetmişlerdi. Birincisi, o yuva öylesine yapılmış bir tasarım dokunuşu değildi. Bir enerji emme mekanizmasıydı; büyünün verimli bir şekilde üretilmesini sağlayan bir araçtı. Bu hiç de bir kılıç değildi—aslında daha çok bir büyü fırlatıcıydı.

“Bu, İblis Kralı Rimuru’dan mı geliyor? … O zaman onu kesinlikle hafife alamayız, evet. Ne kadar da ilgi çekici bir fikir.”

“Kesinlikle öyle. Rakipleri bunun yakın dövüş silahı olduğuna inandırıp kafa karıştırmak, ardından da onları büyüyle gafil avlamak için tasarlandığına inanıyorum. Ayrıca yuvaya doğru enerji kaynağı yerleştirilirse, büyü yapan kişi—ya da bu durumda silahı kullanan diyelim—hiç çaba harcamadan büyü yapabilir.”

Evet, bu silahın en benzersiz yanı, büyüye duyarsız kişilerin bile kendi büyülerini yapmalarına imkan tanımasıydı. Bu durum tamamen mantık sınırlarını zorluyordu.

Baş teknisyen, “Fakat,” diye sordu, “bunun labirentin içinde keşfedildiğinden emin misiniz?”

“Evet, bundan eminiz. Olay yerine kendi adamlarımdan bazılarını gönderdim ve Gadora’nın bize anlattığı her şeyi doğruladılar.”

Caligulio, labirent hakkında istihbarat toplamak için canavarlar şehri Rimuru’ya kendi ekibinden birilerini göndermişti. İncelemeleri 40. Kat civarında tıkanıp kalmıştı ancak bir tüccar onlara ilgi çekici bir bilgi vermişti. Görünüşe göre bu yuvalı silahlar labirentin içinde keşfedilmişti ve piyasada yüksek fiyattan alıcı bulsalar da Benzersiz sınıfı silahlardan hâlâ daha ucuzdular.

“Peki ne işe yarıyorlar…?”

“Hmph! Biraz kafanı çalıştır. Biz yeni bir silahı ancak kapsamlı testlerden geçirdikten sonra onaylarız, değil mi?”

Baş teknisyen zeki bir adamdı ama zerre taktiksel zekası yoktu. Caligulio durumu ona açıkça tane tane anlatınca ne kadar kullanışlı olduklarını kavrayabildi.

“Ah, anlıyorum… Yani bunları şu devasa maceracı kalabalığının eline verip performanslarını onların incelesini mi sağlıyorlar? Bu kulağa mantıklı geliyor. Bu yuvaya bir büyü taşı yerleştirdiğimizde kılıç anında bir rütbe atlayıp güçlü bir büyü kılıcına dönüştü ancak işlevselliğinin bununla sınırlı kaldığını sanmıyoruz. Tam resmi görebilmek için çok daha fazla deney yapmaları gerekir. Eminim bu yıllarını alırdı.”

“Kesinlikle! Bu yüzden bunun yerine silahları az çok rastgele dağıtıyor ve kitlelerin bunları test etmesine izin veriyorlar. Ve ihtiyaç duydukları tüm verileri elde ettiklerinde, hepsini geri toplamayı planladıklarına eminim.”

Caligulio bir bakıma Rimuru’nun niyetini doğru okumuştu. Kendi tecrübelerine dayanarak, böyle bir deneyi yürütmenin zaman alacağını biliyordu. Şimdilik bunlar kesinlikle test silahlarıydı—ama daha fazla zaman kazanmalarına izin vermek yine de tehlikeli olurdu. İnsanlar tuhaf ve ilgi çekici yaratıklardı; özellikle de kendilerini isteyerek tehlikeye atanların aralarında, dahiçe bir şeyin özünü tesadüfen keşfetme yeteneğine sahip olanlar vardı.

“Gerçekten akıllıca bir fikir,” diye düşündü. “Hiç kimsenin ölmediği bir labirentte resmen insan deneyleri yapıyorlar.”

“Bunun için bu bileziğin gerekli olduğu söylendi ancak analizimiz henüz rapor edilmeye değer bir sonuç vermedi. Hakkındaki söylentiler doğruysa, askeri eğitime kesinlikle büyük bir katkı sağlardı, değil mi?”

Baş teknisyen dikkatle mühürlenmiş bir kutu çıkarıp Caligulio’ya gösterdi. İçinde, Gadora’nın getirdiği hazinelerden biri olan Yeniden Doğuş Bileziği vardı.

“Elbette bu örneğin sahte olduğuna eminim. Yine de ordumuz bu labirenti ele geçirebilirse…”

Ele geçirebilir ve bu bilezik sisteminin gerçek olduğunu doğrularsa, bunun kendi kuvveti üzerindeki sonuçları muazzam ötesi olurdu.

“Hohh… Hırslı bir adamsınız, Sir Caligulio. Fakat bunun için bir İblis Kralı ile savaşmaya hazır mısınız?”

“Elbette hazırım. Sebepsiz yere ona meydan okumak yanlış bir hamle olurdu fakat Jura Ormanı tam da işgal rotamızın ortasında duruyor ve bu labirent de görmezden gelemeyeceğimiz bir noktada. Birinin orayı ele geçirmesi gerekiyor.”

“Hi-hi-hi… Pekala, her şey durumu nasıl kılıfına uydurduğunuza bağlı sanırım.”

Bu sözler üzerine karşılıklı kıkırdadılar.

“Sonuçta bir düşünün. Tek bir hamlede istikrarlı bir büyü kristali tedariki, verimli bir test alanı ve işler yolunda giderse belki de düşmanın en son yeni silahlarını güvenceye alabiliriz.”

“O halde başkası yapmadan önce Zırhlı Tümen’in orayı ele geçirmesi şart, değil mi Sir Caligulio?”

“Bunu bana hatırlatmaya gerek yok. Çok geçmeden büyük haberler bekleyebilirsin.”

Baş teknisyen buna hoşnut bir tebessümle karşılık verdi. Caligulio da ona hafif bir tebessümle karşılık verdi.

Teknisyen, “Yine de ihtiyar aklını yitiriyor gibi görünüyor,” dedi.

“‘Görünüyor’ mu? Ooh, ben bundan eminim. Büyü kristalleriyle o kadar meşgul oldu ki bu kılıcın—ve labirentin kendisinin—asıl ödül olduğunu fark edemedi.”

“Büyüye bu kadar odaklanmanın talihsiz bir yan etkisi olduğuna şüphe yok. Sonuçta rütbesini değiştirebilen bir silah tam anlamıyla çığır açıcı bir gelişme.”

Caligulio teknisyeninin haklı olduğuna inanıyordu. Gadora harika bir adamdı fakat saf büyü çağı sona ermişti. Diyarlarda bilim denen yeni bir rüzgar esiyordu ve bunun büyüyle birleşimi yeni bir çağın başlangıcını müjdeliyordu.

Ve işte bu yüzden, görüyorsun ya, Zırhlı Tümen’i yönetmeye daha çok layığım. O ihtiyar, sadece nerede durması gerektiğini bilseydi saygımı kazanabilirdi. Ama planları için Yuuki’yi kafalamaya kalkışacaksa, ona merhamet göstermek için hiçbir sebep görmüyorum.

Caligulio bunları düşünürken bir plan yapmaya başladı. Birden fazla iblis kralını karşıya almaya çalışmak akıl kârı olmazdı fakat sadece Rimuru bir sorun teşkil etmezdi. İmparatorluk’un en büyük arzularından biri olan Fırtına Ejderhası, alt edilmek üzere hedef alınmıştı. Bizzat Caligulio tarafından geliştirilen yeni bir silaha sahiptiler ve bununla Fırtına Ejderhası’nı emirlerine amade kalmaya zorlayacaklardı. Biraz fedakarlık gerektirse bile, bunu başarabilirlerse getirisi muazzam olacaktı… Ve buna rağmen Lord Gadora kararlı bir şekilde buna karşı çıkmaya devam ediyordu. Bu da bardağı taşıran son damla, Caligulio ile Gadora’nın yollarını ayıran tek şey oldu.

“Pfft!” “O kötücül ejderhayı evcilleştirdiğimizde, iblis kralı slime çerez gibi kalacak.” “O zaman kitlelere İmparatorluk’taki en güçlü kuvvet olduğumuzu kanıtlayacağız!”

Vakit gelmişti ve Caligulio bundan daha fazla heyecanlanamazdı. Bütün küstahlığının cezasını Gadora’nın burnundan getirecek ve İmparatorluk içindeki konumunu temelli sağlamlaştıracaktı. Fakat bunu yapmadan önce kendisini kanıtlaması gerekiyordu—ejderhanın evcilleştirilmesine ve labirentin kendi Zırhlı Tümeni tarafından ele geçirilmesine ihtiyacı vardı.

Ve bunu gerçekleştirmek için…

“Savaşa başlama vakti geldi. Teklifi bir sonraki İmparatorluk Konseyi’nde sunacağım.”

“Ah, o gün nihayet geldi…”

Caligulio başını salladı. İblis krallarıyla ilgili tüm hazırlıklarının tamamlanmasını beklemeye gerek yoktu. Bunu tereddüt etmek için bir mazeret olarak kullanan herkesin ağzını kapatmaya hazırdı.

Öne geçmene izin vermeyeceğim, Gadora. Ve Yuuki—Gadora’yı yanına aldığın için havalara uçuyorsundur, değil mi? Pekala, sana nerede durman gerektiğini tam olarak öğretmek üzereyim.

Tüm o aptal meslektaşlarıyla alay edercesine sırıttı. Değerli bilgiler edinmek için her türlü fırsata sahiptiler ama farkına bile varmadan kaçırmışlardı. Zaten hepsi bir sürü gerzek özentiden ibaretti—Caligulio bundan emindi.

Fakat akranlarını aşağılarken bile zihni durmaksızın çalışmaya devam ediyordu. Bundan en büyük kârı nasıl elde edebilirdi? İmparatora sunacağı eksiksiz teklifi hazırlamaya başlarken bunun üzerinde iyice düşündü.

Ve böylece, İmparatorluk harekete geçmeye başlayacaktı.

İmparatorluk Konseyi başlamak üzereydi.

Askeri subaylar ve düzgün bir sıra halinde oturan sivil memurlar oldukça gergindi. Bu bir barış zamanı toplantısı değildi ve Konsey’in gerçekleştiği büyük konferans salonunun yakınından geçmeye kimse cesaret bile edemiyordu. Bu toplantı farklıydı; herkes bunu hissedebiliyordu.

İmparatorun gelişi duyurulduğunda herkes başını eğdi. Perdenin arkasında birini hissedebiliyorlardı—dünyanın en büyük askeri süper gücü olan Nasca Namrium Ulmeria Birleşik Doğu İmparatorluğu’nun yüce lideri, Birleşik İmparator Ludora Nam-ul-Nasca. Halkla asla doğrudan konuşmazdı; onun varlığına yalnızca perdenin arkasından tanıklık edilebilirdi. Toplumun en üst noktasıydı ve yalnızca en yakınları gözlerini ona dikebilirdi. Yalnızca orada bulunması bile etraftaki herkesi baskı altına alıyordu. Tek komutandı, mutlak güçtü ve onun huzurunda fikirlerini dile getirmesine izin verilen yalnızca küçücük bir insan grubuydu.

Toplantı salonunda yaklaşık iki yüz kişi toplanmıştı. İmparatorluk tümenlerinin komutanları, yaverleriyle birlikte oradaydı. İmparatorluk Muhafızları’nın seçkin üyeleri de kusursuz, talimli bir sıra halinde hazırolda bekliyordu. Hükümet bakanları ve Lordlar Kamarası üyeleri salonun koltuklarını doldurmuştu—hepsi tek bir vücut gibi başlarını eğmiş, gerçekten seçkin bir insan topluluğuydu.

Sessizlikte yalnızca kıyafetlerin hışırtısı yankılanıyordu.

Sonra tüm sesler bıçak gibi kesildi. Bu işaretle birlikte başbakan, protokol müdürüne bir işaret yaptı.

“İmparatoooor Haşmetlileriiiiii!!”

Salondaki herkes tek bir ağızdan selam vererek sessizliği görkemli bir koro gibi bozdu. İmparatorluk’un yaklaşan işgalini tartışacakları için şüphesiz tarihe geçecek olan İmparatorluk Konseyi işte böyle başladı.

………

……

…

Toplantı ciddiyetle başladı.

Yürütülen büyük çaplı sefer konusunda Konsey içindeki görüşler iki gruba ayrılmıştı—temkinli, muhafazakar bir kanat ve savaş çağrısı yapan hırslı taraf.

Tartışılacak ilk konu: Savaşı başlatmak için hangi bahaneyi kullanacaklardı? Saçma bir soruydu—imparator öyle emretmişti, dolayısıyla öyle olacaktı. Fakat savaş mümkün müydü? İşte görüşler bu noktada ayrışıyordu. Bir taraf dikkatli hareket edilmesini savunurken, diğeri topyekun bir ezici zafer istiyordu. Bu sırada sivil memurlar diplomatik çabalarla başlanması gerektiğini savunuyordu—örneğin bir teslimiyet çağrısı veya baskı kurmak için bazı tehditler.

Eğer imparator savaş vaktinin geldiğine inanıyorsa kimsenin ona karşı çıkmaya yetkisi yoktu—fakat imparatorluk fermanı henüz ulaşmamıştı, bu yüzden her taraf bu Konsey’e kendi niyetleriyle gelmişti. Savaş an meselesiydi; asıl mesele nasıl yürütüleceğiydi. Kıta genelinde alanları bulunan iblis kralları bir sıkıntıydı fakat sınırları ihlal edilmediği sürece hiçbiri harekete geçmezdi. Asıl engel Fırtına Ejderhası’ydı ve münakaşa sonrasında Jura Ormanı’na kaydı.

Konsey üyelerinden biri savaşa karşı olduğunu dile getirdi.

“Müsaadenizle Haşmetlim, ben bu sefere karşıyım.”

Bu kişi İmparatorluk’un en büyük büyücüsü Lord Gadora’ydı ve zerre korku duymadan konuşuyordu.

“Ne kadar da utanmazca bir korkaklık! Bu konuyu yine mi açıyorsunuz, Sir Gadora?”

Zırhlı Tümen Komutanı Caligulio tarafından sertçe terslendi. Bu her seferinde yaşanıyordu—muhafazakar ve savaş yanlısı kendi taraflarının liderleriydiler.

“Batı’yı vurmak istiyorsak bu bir sorun teşkil etmez—fakat Veldora, o kötücül ejderha, Jura Ormanı’nda pusuda bekliyor. Ejderhanın dirilişini doğrulayalı sadece iki yıl oldu. Nasıl temkinli olmayız?”

Bazı sesler hak verdi. Diğerleri ise Gadora’yı yüreksizliği yüzünden hor gördü.

Veldora katliamının üzerinden üç yüz yıldan fazla zaman geçmişti; yarattığı dehşet insanların zihninden büyük ölçüde silinmişti. Savaş şahinleri çoğunluk kanadını oluşturuyordu; durum Gadora’nın tarafı için pek parlak görünmüyordu.

Caligulio bunu sezerek yangına körükle gitmeye karar verdi.

“Daha temkinli tutumunuzdan öğreneceğimiz çok şey var lordum. Ancak burada daha önce de defalarca söylediğim gibi, artık Veldora’ya karşı kusursuz önlemlerimiz var. Yeni silahımız sayesinde o ejderhanın emirlerimize boyun eğmesini sağlamak artık tamamen mümkün!”

“Bu saçmalık! Burası hayallerinizden bahsedeceğiniz bir yer değil, Sir Caligulio. Hiç kimse başarısız olma ihtimalini inkar edemez, öyleyse neden temkinli olmayalım? Özellikle de ormanın tamamı yeni bir iblis kralı tarafından yönetiliyorken! İblis krallarının asla ittifak kurmadığı söylenir fakat durduk yere birini düşman etmek için bir sebep yok. Ejderhanın dirildiği ve yeni iblis kralı Rimuru ile ortaklık içinde çalıştığı yönünde haberler alıyoruz. Ve herhangi bir iblis kralıyla iş yapmanın en doğru yolu bir saldırmazlık paktı imzalamaktır!”

İmparatorluk’u Clayman’ın eski topraklarına bağlayan Ölüm Vadisi, büyük bir orduyu geçirecek kadar genişti. Ancak bu seçenek imkansızdı, çünkü iblis kralı Milim’in topraklarına izinsiz girmek anlamına geliyordu. Eğer buralar verimli topraklar olsaydı orduları bir ormanda yol almaktansa çok daha hızlı ilerleyebilirdi ama bu avantaj Milim’i öfkelendirmeye değmezdi. Benzer şekilde, Jura Ormanı’ndan geçen bir yol onları Batı’nın hemen dibine getirirdi—ancak Fırtına Ejderhası Veldora geri dönmüştü ve hemen yanında da iblis kralı Rimuru vardı.

Gadora’ya göre kasıtlı olarak daha fazla düşman yaratmaya gerek yoktu. Konsey’in sivil memurlarından bazıları bu görüşe katıldı—fakat Caligulio buna sadece burun kıvırdı.

“O halde Sir Gadora, İmparatorluk’tan en büyük arzusundan vazgeçmesini mi istiyorsunuz?”

Ormanı geçemezlerse Batı’ya önemli miktarda bir kuvvet konuşlandırmak zor olurdu. Böylece Caligulio’nun sorusu askeri kanadın tam desteğini arkasına aldı.

“Sir Caligulio haklı lordum. Yüce İmparatorluk’un karşısında bir iblis kralı hiçbir tehdit oluşturamaz!”

“Haşmetlilerinin huzurunda nasıl bu kadar saygısız olabilirsiniz?! İmparatorun iradesine karşı gelmeye nasıl cüret edersiniz, Sir Gadora?!”

“Hayır! Bir düşünün! Bir iblis kralını karşıya almaktansa cüce kralın iş birliğini kazanmak çok daha akıllıca. Hiç kayıp vermeyiz ve bu da Batı’yı ele geçirmeyi çok daha kolaylaştırır!”

Gadora bu karşıt görüşleri azarlamaya çalıştı. Fakat izleyenlerden biri ona güldü.

“Asıl saçmalayan sizsiniz, Sir Gadora. “Cüce Kralı, Kılıç Üstadı olarak nam salmıştır. Selefi kudretli bir şampiyondu, kendisi de en az onun kadar güçlü. Etrafı, herhangi bir iblis kralından bile daha fazla direnç gösterebilecek namlı kahramanlardan oluşan bir lejyonla çevrili. Onlarla savaşma fırsatını memnuniyetle karşılardım ama asıl hedefimiz bu değil. Bir grup şampiyonla dövüşmektense, bir iblis kralını katletmek halktan çok daha büyük destek görmemizi sağlar!”

Bu haykırış, Büyülü Canavar Tümeni‘nin komutanı ve Canavar Kral olan Gradim’den gelmişti. Sadece ayağa kalkması bile etrafa ezici bir baskı yaymasına yetiyordu. Bir hükümdar edasına ve her türlü büyülü yaratığı evcilleştirecek güce sahipti. Ayrıca İmparatorluk’taki en önde gelen dövüşçülerden biri ve gururlu bir savaşçı birliğinin lideriydi. Güç bakımından komutanın İmparatorluk’taki en güçlü ikinci kişi olduğu söyleniyordu—rütbe olarak Tek Haneliler arasında değildi ama yetenekleri ona kısa sürede bir tümeni yönetme makamını kazandırmıştı. Rütbe düellolarıyla dokunulamayan bir konumda bulunması kendisini en güçlü sanmasına yol açıyordu; bu yüzden Gradim, askeri hiyerarşide kendisinden üstün olan tek kişiye, İmparatorluk Mareşali’ne kin besliyordu.

Bazı söylentilere göre damarlarında canavar adam kanı taşıyordu fakat bunların hiçbiri doğrulanmamıştı. Bu doğru olsun ya da olmasın, Gradim mantığıyla değil dürtüleriyle hareket eden bir tipti; bu yüzden Gadora onunla geçinmekte zorlanıyordu.

“Sir Gradim, korkarım yanlış bir karşılaştırma yapıyorsunuz. Ben Kral Gazel’i müttefikimiz yapmamız gerektiğini söylüyorum!”

“Ahmak! Cüce Krallığı’nı da topraklarımıza katacak olsaydık dediğin bir anlam taşırdı. İmparatorluk’un hırslarının önüne kim çıkarsa çıksın, tek yapmamız gereken onları boyun eğdirene kadar ezmektir. Peki bu nasıl bir tezgâh? İhtiyacımız olan tüm askeri güce sahibiz ama yine de bize savurduğun bu ılık saçmalıklar yüzünden harekete geçemiyoruz!”

“Saçmalamayın! Cüce Krallığı doğal bir kaledir. Orayı zorla ele geçirme fikri tek kelimeyle—”

“Sessizlik!! Neden imparatorun huzurunda bu zavallı mızmızlanmalarına devam etmek zorundasın? İşte tam da bu yüzden tümen liderliği görevinden azledildin!” Canavar Kral Gradim avazı çıktığı kadar bağırdı. Doğruyu söylüyordu. Yaklaşık otuz yıl öncesine kadar Gadora liderliğindeki Büyü Tümeni, İmparatorluk’un övündüğü üç büyük tümenden biriydi. Ancak şimdi en yetenekli elemanları teknik departmanlara atanmış, diğerleri ise başka görevlere dağıtılmıştı.

Bunun sebebi, büyünün özünde bireysel büyücülerin yeteneklerine dayanmasıydı. Öncelikle, herhangi bir büyü yapmak için büyü gücüne ihtiyacınız vardı ve bu bir sınıfta öğrenilebilecek bir şey değildi; bu da sayıları daha baştan sınırlıyordu. İkincisi, büyü savaşta etkili bir araç olsa da İmparatorluk neredeyse onun yerini alacak bir silah geliştirmişti—genellikle büyü silahı olarak adlandırılan taşınabilir bir büyülü silah. Bunlar, silah namlusunun içine kazınmış bir büyü çemberini harekete geçiren büyü taşlarıyla çalışıyor ve herkesin büyü üzerinde kontrol sahibi olmasını sağlıyordu. Tek bir büyü silahı yalnızca tek tür büyü üretebiliyordu ki bu bir dezavantajdı, ama yine de kullanışlılıkları göz ardı edilemezdi.

Bu arada, yakın mesafe dövüşü için İmparatorluk büyü kılıçları geliştirmişti. Bu el silahları da büyü silahlarıyla aynı prensiple çalışıyordu—içlerine önceden büyü yüklenmiş küçük silahlardı. Onların ortaya koyduğu emsal, İmparatorluk askeri teknisyenlerinin Zindan yapımı yuvalı silahların ne işe yaradığını tam olarak anlayabilmelerinin nedenlerinden biriydi.

Bu çatışmanın her iki tarafının da benzer şekillerde düşündüğü artık açıkça belliydi. Ve artık doğuştan yeteneği olmayanlar bile büyü yapabildiğine göre, Büyü Tümeni’nin rolü sona ermişti. Bu bir devrin sonuydu, Gadora için hüzünlü bir andı.

Ancak Gadora’ya yönelik aşağılamalar henüz bitmemişti.

“Ha-ha-ha! Yaşınız bir hayli ilerledi, lordum. Büyü bilginiz İmparatorluk’un hazinesidir. Zırhlı Tümen’in yeni büyülü silahlar geliştirmesine paha biçilmez katkılarda bulundunuz… fakat Sir Gradim’in de belirttiği gibi, haddinizi aşan sözler sarf ediyorsunuz. Cesaretinizi tamamen mi yitirdiniz?”

Caligulio ona alaycı bir kahkaha attı. Ordu mensuplarının ve Lordlar Kamarası üyelerinin oturduğu sıralardan kıkırdamalar yükseldi.

“Hiçbiriniz anlamıyor musunuz? O kötücül ejderha doğal afetleri kontrolünde tutuyor. Tüm dünyadaki en güçlü varlıklardan biridir o.”

“Asıl anlamayan sizsiniz, lordum. İmparatorluk ordusu eski ordu değil. Başka dünyalardan gelen bir çok kişinin bilgisini, beraberlerinde getirdikleri ‘bilimi’ inceledik. Bu dünyanın daha önce bildiğinden tamamen yeni ve farklı bir teknoloji elde ettik ve bu yeni teknolojiyle ordumuz geçen nesile kıyasla onlarca kat daha güçlü hale geldi. Sizin gibi büyücüler zamanın akışına ayak uyduramayan birer çağ dışı kalıntısınız. Artık Hazretlerinin lütfunu kabul edip alçakgönüllülükle emekliliğinizi ilan etme vaktiniz geldi.”

“Ne-ne?!”

Gadora buna köpürdü… ama bu sadece bir rolden ibaretti. Ne de olsa İblis Kralı Rimuru’ya çoktan teslim olmuştu. Konseyi savaştan uzaklaştırmaya çalışıyordu ama bunun ötesinde, sonrasında ne olacağı pek de umurunda değildi.

Bu palyaçoların her birine acıyorum. Bilim harika bir şey ama Thalion Büyü Hanedanlığı‘nın kendi gizli bilgisi var—büyü bilimi diyorlar buna. Sir Rimuru’nun kendisi de bir Ötedünyalı. Ve İmparatorluk askeri gücü sayesinde güvende tutuluyor olabilir ama ne zamana kadar…?

Artık Tempest ve Rimuru hakkındaki gerçeği bildiği için İmparatorluk’un zaferi Gadora’ya son derece belirsiz görünüyordu. Eski meslektaşlarının kötülüğünü istemiyordu ve imparatora karşı bir minnet borcu hissediyordu. Bu yüzden İmparatorluk’u girdiği bu yoldan döndürmek için dürüstçe bir çaba göstermişti… ama başaramazsa da üstünde durmayacaktı.

Yuuki zaten alttan alta bir darbe planlıyordu ve bu patlak verdiğinde Gadora imparatoru güvende tutmayı amaçlıyordu. Yuuki’nin imparatoru suikastla öldürtmek istediğinden emindi—eğer dünyayı fethetmeyi planlıyorsa, o zaman tüm önde gelen figürler birer engelden başka bir şey değildi. Şimdiye kadar onun istediğini yapmasına izin vermişti—ama artık savaşmak için en ufak bir nedeni kalmadığına göre Gadora, Yuuki’nin planlarının dünyayı kaosa sürüklemesine daha fazla izin veremezdi.

Gelecekte ne olacağını söyleyemem ama burada söylediklerimin bir şeyi değiştireceğinden şüpheliyim. Şimdi sanırım Sir Rimuru’nun ricasını yerine getirip Zindan için heyecanı daha da artıracağım.

Gadora bu zımnı kararla, şu ana kadar tek bir kelime bile etmemiş olan Yuuki’ye çevirdi gözlerini.

Gadora’nın sessizliğe gömüldüğünü gören Caligulio, zaferin kendisinde olduğunu varsaydı.

Gadora’nın Büyü Tümeni, ordunun son büyük yeniden yapılanmasında feshedilmişti. O zamandan beri Gadora, Zırhlı Tümen’in teknik danışmanı olarak görülüyordu; bu da onursal bir makamdan başka bir şey değildi. Ancak şampiyon seviyesindeki güçleriyle geniş çapta tanınıyordu ve İmparatorluk genelinde hâlâ Caligulio’nun kendisinden bile daha fazla nüfuza sahip olabilirdi.

Üstelik Yuuki’yi bir tümen lideri olarak öneren de yalnızca ve yalnızca Gadora’ydı. Çileden çıkarıcı bir durumdu.

Caligulio bu durumdan zerre kadar hoşlanmıyordu. Usta bir büyücü olarak övülen yüce Gadora ihtiyar bir adamdı ama kariyeri üstün hizmetlerle doluydu. Onunla muhatap olurken nezaketini elden bırakamayacağını biliyordu. Fakat:

Heh… O geçmişin bir kalıntısı. Artık aksi bir ihtiyardan, hepimizin sırtında bir yükten başka bir şey değil.

Zamanla İmparatorluk, savaş alanında bir süper güce dönüşmüştü. Ve ne kadar üzücü olsa da zavallı ihtiyar Gadora buna ayak uyduramıyordu.

İmparatorluk yeni bir çağdaydı ve üç yeni askeri tümeni eskisiyle kıyaslanamayacak kadar güçlüydü.

………

……

…

Caligulio’nun liderlik ettiği Zırhlı Tümen, ötedünya bilimi ile büyü teknolojisinin birleşimiyle güçlenen, İmparatorluk’taki en büyük askeri tümendi. Kuvveti savaşa sürülebilecek iki milyondan fazla askerden oluşuyordu ancak buna İmparatorluk toprakları genelinde konuşlandırılmış birlikler de dahildi. Anında harekete geçebilecek yalnızca bir milyon civarında asker vardı—ama bu bile yüz yıl önce hayal dahi edilemeyecek, akıl almaz ölçekte bir orduydu.

Gradim’in yönettiği Büyülü Canavar Tümeni, büyülü canavarları yakalamak ve yetiştirmek için Ötedünyalılar tarafından getirilen DNA analizi teknolojisini kullanıyordu. Bu programın ürettiği evcilleştirilmiş ve güçlendirilmiş yaratıklar artık bu tümenin çekirdeğini oluşturuyordu. Bu tür canavarlarla daha önce böyle bir şey asla denenmemişti ama bu tümen bunu başarmıştı—ve çabaları sayesinde İmparatorluk, büyülü canavarları savaş binekleri olarak bile eğitebiliyordu.

Bunlar, kadim kahramanların kanını analiz edip kendilerine mal eden İmparatorluk’un en büyük şampiyonları tarafından kullanılıyordu. Bu şampiyonlar doğuştan güçlüydü ve kanlarındaki güçleri uyandırmak, Büyülü Canavar Tümeni’nin bünyesine yalnızca bu şampiyonları katmasını sağlıyordu. Nispeten küçük bir tümendi, sadece otuz bin kadardı—çünkü her yüz bin kişiden yalnızca birinde bu tür bir yetenek vardı. Ancak binekleri en az A-eksi kalitede büyülü canavarlardı ve doğru şampiyonla eşleştiklerinde güçleri paha biçilemez hale geliyordu. Küçük boyutuna rağmen tam bir tümen olmaya layık, gerçekten seçkin bir kuvvetti.

Son olarak, Yuuki’nin yönettiği Karma Tümen, son derece güçlü gizil yeteneklere sahip yetenekli bireylerden oluşan bir gruptu. Halk bu tümeni gerçek bir iş birliği ruhundan yoksun, toplama bir döküntü yığını olarak görüyordu fakat bu onları tanımlamanın doğru yolu değildi. Başkalarıyla iyi çalışamıyorlardı çünkü tek başlarına zaten fazlasıyla kudretliydiler. Kontrol edilmesi zor, olağanüstü bireylerden oluşan bu grupta pek çok yetenekli Ötedünyalı vardı ve gizil potansiyelleri kestirilemiyordu.

Kapsamlı deneylerden sonra bile kopyalanamayan düzensiz niteliklere sahip, başa çıkması zor ancak A-rütbeli bir büyülü canavardan daha büyük bir darbe indiren kişilerle doluydu. Yeteneklerinin tam olarak ne olduğunu bilmiyor olabilirlerdi ama birer silah olarak gözden çıkarılamayacak kadar iyiydiler—ve bu kuvvet, böyle becerikli insanların yerleştirildiği yerdi.

Bu noktaya kadar neredeyse hiç denetlenmemişlerdi ama Yuuki’nin tümenin yeni lideri olmasıyla, güçleri saf sayılarla tanımlanamayan kıymetli bir kuvvet olarak yeniden doğdular. Toplamda iki yüz bin civarında kişiydiler ve yaklaşık yarısı savaşa sürülebilecek durumdaydı—geri kalanı ise görevli istihbarat subayları, büro personeli ve benzerleriydi. Dahası, Karma Tümen bünyesinde özel olarak seçilmiş seçkin bir kuvvet de vardı—tüm tümenin temeli olan ve Yuuki’ye mutlak bir sadakatle bağlı bir birlik.

………

……

…

İmparatorluk’un üç yeni askeri tümeninin yapısı bu şekildeydi. Müthiş bir güçtü ve imparator fermanı verdiği anda 1.130.000 asker muhtemelen hemen harekâta başlayabilirdi. İmparatorluk İstihbarat Bürosu’nun son istihbaratına göre, Batı Ülkeleri’nin toplam savaş gücü bir milyon askerin altındaydı; o an savaşa sürülebilecek güç açısından bakıldığında ise dört yüz bin kişiyi toplayabilirlerse öpüp başlarına koyarlardı. Daha da cesaret verici olanı, İİB (İmparatorluk İstihbarat Bürosu) beklenen lojistik zorluklar nedeniyle bu gücün uyumlu bir kuvvet olarak hareket edebileceğinden şüphe duyuyordu.

Yani imparatorluk eğitimi almış bir milyondan fazla seçkin askere karşı dört yüz bin kişilik disiplinsiz bir kalabalık söz konusuydu. Sayılar tek kelimeyle eziciydi. Ve bu ezici imparatorluk kuvvetinin tam merkezinde Caligulio’nun Zırhlı Tümeni yer alıyordu.

Caligulio bu savaşı yürütmek için sahaya kendi seçtiği birlikleri çıkarmayı hedefliyordu. Bir milyon askeri şu şekilde konuşlandırmayı planlıyordu:

• Tümenin ana kuvveti olan Yeniden Yapılandırılmış Zırhlı Birlikler

Bu askerler ötedünya teknolojisinin ve büyülü modifikasyonların son ürünüyle övünüyorlardı. Bireysel olarak her biri en az C-artı rütbesindeydi, hatta bazıları A rütbesine kadar ulaşmıştı.

• En belirleyici silahları olan Büyülü Tank Birlikleri

Bu, İmparatorluk’un pratik kullanıma sunduğu en yeni silahı olan üç bin büyülü tanktan oluşan bir filoydu. Her birinde beş kişilik mürettebat vardı ve önceki tüm kuralları yıkan bir ateş gücü sunuyorlardı. Büyü topu olarak bilinen ana silahları, saniyede iki bin yarda hızla fırlayan gülleler ateşleyebiliyordu. Bir büyülü tank bu güllelerden elli tane taşıyabiliyor, dakikada beş defaya kadar ateş edebiliyordu ve muazzam bir darbe indiriyorlardı—taktik seviyede yüksek hızlı bir alev büyüsüne eşdeğerdi.

Bu gülleler büyüyle fırlatılsa da temelde mermilerin kendisi basit metal bilyelerdi. Yine de anti-büyü bariyerleri ve oklara karşı savunmalar gibi şeyleri delip geçebiliyor, bu da onları kütle tabanlı korkutucu bir taarruz aracı kılıyordu. Bu sayede, eskiden (bulabilirseniz) bir büyücünün salıvermesine ihtiyaç duyduğunuz türden bir güç, artık sıradan bir askerin emri altındaydı. Bu büyülü tanklara karşı savunma yapmanın zorluğu nedeniyle ordu için büyük bir çığır açılmıştı.

Tamirciler ve diğer personel de dahil olmak üzere bu kuvvete iki yüz bin asker atanmıştı; ne kadar çok tank eklenirse o kadar güçlü hale gelecekti.

• Son derece gizli bir dizi silahtan sorumlu olan Uçan Savaş Birlikleri

Bu, dört yüz uçan hava gemisinden oluşuyordu—İmparatorluk’un hazinesi ve Ötedünyalıların beraberlerinde getirdikleri muazzam yeni bilginin bir kanıtı. Her hava gemisi dört yüz kişiye kadar barındırabiliyordu; elli kişilik bir mürettebat gemiyi sevk ve idare ederken geri kalanı savunma büyüsü yapıyor ya da topları kumanda ediyordu. Büyüyle güçlendirilmiş pek çok silahla donatılmışlardı; bu da onları saldırı ve savunmayla donanmış savaş gemileri yapıyordu, ayrıca taşıma aracı olarak da kullanışlıydılar. Bu dünyada hava üstünlüğü kavramı pek yoktu; hiçbir ordu hava savunmasına dikkat etmiyordu, bu yüzden İmparatorluk düşmanın savunmasız anında büyük kuvvetleri nakledebilirdi. Hava gemileri ayrıca düşmanı ön ve arkadan kuşatmaya da yardımcı olarak kıskaç saldırılarını çocuk oyuncağı haline getiriyordu—geleneksel taktikleri altüst eden bir başka buluştu.

Çoğunluğu eski Büyü Tümeni’nden alınan üyeler olmak üzere bu birliğe yüz bin kişi atanmıştı.

Emrinde bu kadar çok asker varken Caligulio mutlak bir güç hissiyatının keyfini çıkarıyordu.

Örneğin, bir ulusun büyüklüğüne bağlı olarak değişse de bu dünyadaki bir şövalyenin ortalama gücü en fazla C rütbesi civarında olurdu. Bu gücü silah veya zırhla destekleyip zorlu bir eğitimden geçirirseniz bunun B seviyesine yükseldiğini görebilirdiniz. Bu arada Zırhlı Tümen, üyelerini çeşitli büyülü modifikasyonlardan geçiriyordu—bir sağlık değerlendirmesinin ardından, buna uygun görülen herkes ameliyata adeta zorlanıyordu. Bu işlem tüm tümenin taban seviyesini başarıyla yükseltmişti ve bu durum İmparatorluk’un başka yerlerinde konuşlanmış kuvvetler için de geçerliydi. Aşılması imkânsız bir kaya gibiydiler—Caligulio bundan emindi.

Bu büyük sefer için elindeki tüm büyülü tankları ve hava gemilerini konuşlandırmayı planlıyordu. Nitelik ve nicelik açısından her türlü yabancı ittifakı ezip geçecek kadar askere sahipti ve sergileyecek pek çok yeni silahı vardı. Ona göre Zırhlı Tümen, İmparatorluk’un tüm kudretini dünyaya göstermenin en iyi yoluydu.

“Veldora konusunda ne diye endişelenelim ki? Bir iblis kralından ne diye çekinelim? Sadece benim tümenim bile tüm dünyayı fethedebilir!!”

Caligulio işte bu özgüvenle Gadora’yı gözlemliyordu. Büyücünün gözlerinin Yuuki’ye kaydığını tam da bu yüzden fark etti—ve bir sonraki an Yuuki, sanki bu fırsatı bekliyormuşçasına bu İmparatorluk Konseyi’nde ilk kez lafa girdi.

“Gadora İhtiyar’ın fazla temkinli olduğuna ben de katılıyorum. Bence sadece fazla tedbirli davranıyor—ki Fırtına Ejderhası’nı da buna dahil ederek söylüyorum. Komutan Caligulio’nun dediği gibi, İmparatorluk şu anki haliyle ona karşı hiçbir sorun yaşamaz, sizce de öyle değil mi?”

Yuuki’nin Caligulio ile aynı fikirde görünmesi onu teyakkuza geçirdi. O pislik… Labirenti ele geçirmek için kendini aday gösterecek, değil mi? Dolaplarını fark etmediğimi sanıyorsun ama yanılıyorsun! Her şeyden haberdar olmadan tümen komutanı gibi yüce bir makamı elde tutamazsın!

Caligulio bunları düşünürken Yuuki’ye samimi bir gülümseme fırlattı. Gradim bu kuralın bir istisnasıydı ama gerçekte onu tümeninin başına getiren şey yalnızca sınır tanımayan gücüydü. Yuuki ise en başından beri Caligulio’nun düşmanıydı—bu makamın onun için hâlâ fazla yüksek olduğuna inanıyordu.

“Ağzınıza sağlık, Sir Yuuki,” dedi dilini ısırarak. “Genç ve enerjik bir lider kendini nasıl öne çıkaracağını iyi biliyor, görüyorum ki.”

“Ah, o kadar da özel biri değilim. Ama bana kalırsa, savaşa girişmeden önce hâlâ yapmamız gereken bazı keşif işleri var, değil mi? Jura Ormanı’nı geçmek istiyorsak İblis Kralı Rimuru’nun topraklarından ilerlememiz gerekecek. Ve bu hususta aslında ilginç bir haberim var—görünüşe göre İblis Kralı’nın şehri tamamen labirentin içine taşınabiliyormuş.”

“Labirent mi?” Caligulio bilmiyormuş gibi yaparak sordu.

“Evet,” diye yanıtladı Yuuki, sanki bunu bekliyormuş gibi. “Tam olarak söylemek gerekirse, Zindan. Nasıl çalıştığını bilmiyorum ama tüm şehri yüzeyden yok edip geriye büyük bir kapıdan başka bir şey bırakmamalarını sağlıyor.”

Hmph. Ne kadar da absürt. Şimdi Zindan’ı bizzat keşfetmeye gönüllü olup tüm çıkarımı elimden çalacağına eminim… ama bu yaptığı son derece sığ bir hareket!

“Öyle mi?” Caligulio, Yuuki’ye bıyık altından güldü. “Bu istihbarattan emin misiniz?”

“Eğer doğruysa,” dedi başka bir Konsey üyesi, “bu Zindan’ı göz ardı edemeyiz. Biz yanından geçip gittiğimizde oradan çıkıp bize saldırabilirler.”

“Hakikaten. İmparatorluk’un aptal olmadığını varsayarsak, biz konuşurken savunma hatlarını güçlendirdiklerine eminim. İblis Kralı’nın kuvvetleri ikmal hatlarımızı keserse başımız belaya girer.”

“Bu durum Jura Ormanı rotasını tehlikeli kılabilir…”

Yuuki’yi duyan herkes birbiri ardına yorumlar yapmaya başladı. Yuuki tam da başından beri arzuladığı şey buymuşçasına sırıttı.

“Bu istihbaratın güvenilirliğinden şüphe duyulamaz, hayır. Gadora İhtiyar bizzat oraya gidip bizim için incelemelerde bulundu!”

Bunu söylemek için tam anını beklemişti ama henüz bitirmemişti.

“Şimdi, Gadora İhtiyar’ın gördüğü şeyler onu İblis Kralı Rimuru’nun bir tehdit olduğuna ikna etmiş. Ayrıca beraberinde başka bir söylenti daha getirdi. Labirentin yüz kat aşağıya kadar indiği ve en derin kattaki muhafızın Fırtına Ejderhası Veldora’dan başkası olmadığı söyleniyor. Tabii şu an bu söylentiyi destekleyen hiçbir kanıt yok. Gadora’nın incelemeleri, ekibinin ne yazık ki bazı kayıplar vermesinin ardından altmışıncı katta sona erdi. Kahraman Masayuki’nin bile o katı geçemediği söyleniyor. Zorluk açısından A-artı dengi bir dereceye sahip olduğuna inanıyoruz… ve Batı’yı işgal etmek için hangi rotayı seçersek seçelim, bunun daha fazla inceleme gerektirdiğini düşünüyorum.”

Yuuki artık umursamaz tavrını bir kenara bırakmış, ciddi bir edayla konuşuyordu.

“Kayıplar mı…?”

“Büyük yazık. Sir Yuuki’nin hislerini anlayabiliyorum.”

“Bir inceleme yapmak kesinlikle yersiz olmaz. Belki de bu işi Karma Tümen’e bırakabiliriz?”

Soylular kendi aralarında heyecanla konuşmaya başladılar. Bu durum Caligulio’yu çileden çıkardı. Tch! Siz aptallar hepiniz onun tarafından satın alınmışsınız! Laf cambazlığıyla bu işe dahil olmaya nasıl cüret edersin, Yuuki! Ordu komutanı değil, politikacı olmalıymışsın!

Ancak Yuuki’nin tavrındaki samimiyet, rüşvet vermediği soyluların bile zihnini çelmeye başlıyordu. Bu durum Caligulio’yu daha da kışkırttı.

“Bir dakika, lütfen!” diye bağırdı ayağa kalkıp paravanın arkasındaki imparatora doğru eğilerek. “Haşmetmeapları! Lord Gadora ve Sir Yuuki, Veldora’dan dehşete düşmüş gibi görünüyorlar ama ben öyle değilim—ki Batı Ülkeleri için de durum böyle! İçinizi rahatlatmak en büyük arzumdur Majesteleri, bu yüzden lütfen—fetihimizi başlatma emrini bana, Caligulio’ya verin! Müteakip savaşta bedenimi ve ruhumu ortaya koyacağıma söz veriyorum!!”

Bu beyan salonda bir ürperti yarattı. Doğrudan imparatora hitap etmek, geleneklerin sınırlarını epeyce aşıyordu.

“Ne—?! Yapılacak en küstahça şey bu…!”

“Buna izin verilemez, Sir Caligulio!”

“Rakiplerinin önüne geçmeye mi çalışıyorsun, Caligulio? Majesteleri, Büyülü Canavar Tümenimiz anında harekete geçmeye hazırdır. “Lütfen emrinizi bize de bahşedin!”

Gradim bile mücadeleye dahil oluyordu.

“O halde,” diye ekledi bitkin görünen Yuuki, “bırakın bunu Karma Tümen araştırsın!”

Onun da ayağa kalkmasıyla, üç komutan birden başlarını eğiyordu. Bu noktada, bu kargaşaya yalnızca imparator bir son verebilirdi…

O—ya da bir başkası.

Paravanın arkasındaki bu kişi ayağa kalktı ve tatlı tatlı gülümsedi. O, İmparatorluk ordularının başkomutanı olan İmparatorluk Mareşaliydi.

“Pekala aptallar, kesin sesinizi. İmparator Ludora’nın huzurundasınız.”

İmparatora ismiyle hitap etmek, hiçbir sıradan vatandaşın hayal bile edemeyeceği bir saygısızlıktı. Yalnızca Mareşal unvanı bahşedilmiş biri sonuçlarından korkmadan bunu yapabilirdi.

İmparatorluk’ta Mareşal olmak, en güçlü olmak demekti.

Kim olduğunu yalnızca çok yakın birkaç sırdaşı biliyordu. Bu unvanın sahibinin ismi bile halka açıklanmamıştı; sürekli imparatorun yanında durduğu ve onu koruduğu söylenirdi. Toplantı salonunu sessizliğe bürümek için ağzından çıkacak birkaç kelime yetip de artıyordu.

Şimdi, salondaki herkes saygılarını sunmak için yere kapanmışken Mareşal’in sesi yukarılardan yankılandı.

“Peki ya bu Veldora?” “Önceki seferimize müdahale etmiş olabilir ama bu durum İmparatorluk’u sarstı mı?”

“““Hayır!!”””

“Tabii ki hayır.” “Çünkü yüce imparatorumuz bize ilahi himayesini bahşetti.”

“““Evet, efendim!!””

Baskıcılığın da ötesinde bir havaydı. Odayı kaplayan ezici bir hâkimiyet hissi, herkesi direnmekten aciz bırakıyordu. Bu ortamın ortasında Mareşal sordu:

“Yuuki’ydi, değil mi?” “İmparatorluk’ta daha bir yılını doldurmadın ama başarılarını takdir etmeliyim.” “Yine de yumuşaksın—hem de fazla yumuşak.” “Veldora’nın dirildiği andan bu yana İmparatorluk hiçbir harekete geçmedi.” “Nedenini biliyor musun?”

“Çünkü henüz tam olarak hazır değildik—”

Bu zaten defalarca konuşulmuş bir konuydu ama Yuuki yine de cevabını verdi. Ancak Mareşal ona alaycı bir tebessümle karşılık verdi. “Hayır.” “Aramızdaki aptallar geçmişin korkusuna öyle kapılmışlardı ki kaçmak için ona buna bahaneler uydurdular.” “Öyle değil mi, Gadora?”

“E-evet, aynen öyle!!”

Herkes için için bunun doğru olduğunu biliyordu… ve Gadora’da bile hayır diyecek irade kalmamıştı. Doğruydu; Fırtına Ejderhası’nı yenip yenemeyeceklerini tartışmak yerine savaştan kaçınmayı savunmuştu. İtiraz edecek tek bir tutar dalı yoktu.

Ama bu da neydi? Neden başka kimse değil de o bu kadar paniklemişti?

Gadora, Mareşal’in yüzünü görmüş birkaç kişiden biriydi. Bu yüzden, mesafeli tavırlarına rağmen giderek sabırsızlandığını anlayabiliyordu. Ancak bunu burada dile getiremezdi. Bunun yerine Gadora, Mareşal konuşmasına devam ederken kelimelere dökemediği belirsiz bir endişe hissetti.

“Dwargon Kralı Gazel ile müzakerelerin iyi gitmesine imkân yok, değil mi?” “Bunu anladığından eminim, öyleyse neden bu kadar ısrar ediyorsun?” “Yoksa hepiniz düşündüğümden de mi aptalsınız?” “İmparatorluk’un hâkimiyetine çomak sokmaya çalışmıyorsunuz, değil mi?”

Bu soğuk ses Gadora’nın iliklerine kadar donmasına sebep oldu.

Beni fark mı etti acaba…?

İnanamıyordu. İmparatorluk’un kıdemli bir üyesiydi, imparatora danışmanlık yapıyordu—ama o bile Mareşal’in huzurunda sinip kaldığını hissetti.

Düşününce de… Hâlâ adını bile bilmiyorum…

Gadora’ya güveniliyordu. El üstünde tutuluyordu—buna şüphe yoktu. Ama belki de tüm bunlar Gadora’nın kendini kandırmasından ibaretti. Bu düşünce bir şok dalgası gibi hissettirdi—ve ardından ilk kez İmparatorluk’un—daha doğrusu imparatorun—gerçekte ne olduğunu sorgulamaya başladı.

Mareşal başını ondan çevirip gözlerini Caligulio’ya dikti.

“Ee, Caligulio.” “Zafer şansını yüksek mi görüyorsun?”

“E-evet, Mareşal!!” “Kesinlikle öyle!!”

“Ah.” “Öyleyse bize stratejinden bahset.”

“Ş-şey…”

Az önce keyfi yerindeydi—ancak Mareşal’in o ezici varlığının tüm yükü Caligulio’yu darmadağın etti. Sadece sayı üstünlüğüyle düşmanı ezip geçme planının şimdi ne kadar çocukça göründüğünü fark etti.

Caligulio’nun Fırtına Ejderhası’na karşı uzun yıllar boyunca titizlikle hazırladığı karmaşık bir planı vardı. Veldora’dan korkmuyordu; sonuçta o sadece bir ejderhaydı, diye düşündü. Evet, Canaat Dağları’nın ejderhaları yüzleşilmesi zor canavarlardı—zirvelerin eteklerindeki Küçük Ejderhalar bir yana, tam yetişkin bireyler haline geldiklerinde güçleri en az A seviyesinde oluyordu. Elementle bezenmiş bir Kadim Ejderha’ya gelindiğinde ise bu, küçük bir krallığı altüst edecek kadar tehlikeliydi.

Ama İmparatorluk için durum öyle değildi. Yeniden Yapılandırılmış Zırh Birlikleri’nden beş yüz kişilik bir kuvvet konuşlandırmaları onu boyunduruk altına almak için yeterli olurdu. Sırf bu görev için defalarca askerî eğitimden geçmişlerdi ve hata yapmadıkları sürece çok fazla kayıp vermezlerdi.

Bu da her şeyden öte İmparatorluk’un gücünü kanıtlıyordu. On binlerce böylesi savaşçı yetiştirecek güce sahipti. Bir ejderha sürüsünü bile alt edebilirlerdi—ve Caligulio’ya göre Veldora da nihayetinde sıradan bir ejderhadan farksızdı. Neden tek bir ejderhadan bu kadar korkuyoruz ki, diye düşündü.

Bir canavarın gücü, barındırdığı büyü zerreciklerinin (magicules) miktarıyla tanımlanırdı. Biri ne kadar güçlü olursa olsun bu kural değişmezdi. Ejderhaların bu kadar güçlü olma sebebi, büyü enerjilerinin de fiziksel kütleleri kadar devasa olmasıydı. Yüksek savunmalarına ve geniş bir alanı yerle bir eden nefes saldırılarına sahiptiler; her ikisi de devasa miktarda büyü zerreciği gerektiriyordu. Öyleyse neden onlarla doğrudan önden savaşsınlar ki?

Hayır, Caligulio ve birliğinin gizli bir planı vardı; tam bir gizlilik içinde geliştirilen ve büyü iptal edici olarak bilinen, büyü zerreciklerini bozan yeni bir teknoloji.

Büyü tabanlı zayıflatma saldırıları kimi zaman ejderhalar üzerinde işe yaramıyordu. Bazıları bu tür girişimleri Büyü Müdahalesi ile etkisiz kılabiliyordu. Ancak bu yeni teknoloji sayesinde bunun hiçbir önemi kalmıyordu. Büyü iptal edici ışın, büyü zerreciklerinin (magicules) bizzat kendisine müdahale ediyordu—onları kontrol etmek yerine vahşi, öngörülemez bir düzen içinde dağıtıyor ve özünde çileden çıkıp kontrolden çıkmalarına neden oluyordu. Bir büyücüye uygulandığında, büyüsünü tıkıyor ve büyüyü çağırmasını engelliyordu. Bir canavara karşı kullanıldığında ise büyü zerreciklerinden oluşan bedenini altüst edip hareketlerini engelliyordu. Sadece onları zayıflatmakla kalmaz, belki de tamamen etkisiz hale getirirdi.

Bu durum, özünde devasa bir büyü zerreciği enerjisi kütlesi olan Veldora gibi biri üzerinde bilhassa etkili olurdu. Caligulio’nun sarsılmaz özgüveninin kaynağı işte buydu.

Dahası, oynayacakları ikinci bir kozları daha vardı—büyülü tankları. Üzerlerine takılı büyü topları son derece güçlüydü; büyük bir büyülü canavarı bile tek bir vuruşta saf dışı bırakabilecek kapasitedeydi. Canlı ele geçirilen bir ejderha üzerinde yapılan bazı deneylerden sonra, büyü topu atışının tam yetişkin, A-rütbeli bir örneği bile anında öldürebileceğini keşfetmişlerdi.

Son olarak, asıl sürpriz kozları vardı—gizli silahları ve büyü teknolojilerinin göz bebeği olan hava gemileri. Ses hızının ötesinde istedikleri gibi yol alabiliyorlardı; hiçbir canlı varlık onlardan kaçmayı umamazdı.

Caligulio’nun Veldora için stratejisi şöyleydi: İlk olarak, en hızlı birlikleri Veldora’yı ormana kurulan bir büyü iptal edicinin menziline çekecekti. Bu onu olduğu yere bağlayacak ve bombardımanı artırmak için yukarıda hazır bekleyen bir hava gemisine monte edilmiş başka bir büyü iptal ediciyle üzerine ışın yağdıracaklardı. Veldora çaresiz bir duruma düşecek kadar zayıflatıldığında, iki bin büyülü tanktan oluşan bir tabur eş zamanlı bir büyü topu voleyosu başlatacaktı—ve ne kadar kadim olursa olsun her ejderha bununla kesinlikle buharlaşıp yok olurdu.

Ve bir şekilde hayatta kalırsa… Eh, bir Gerçek Ejderha bile bundan yara almadan çıkamazdı.

Savaşta bir ordu, zafer şansını topladığı istihbarata dayanarak hesaplardı. Bu noktaya kadar çok sayıda ejderha öldürmüşler, topladıkları verileri kullanarak kendilerini eksiksiz bir şekilde hazırlamışlardı. Bu da Caligulio’yu zaferden kesinlikle emin kılıyordu… yine de Mareşal’e hitap ederken dili birden ağzında ağırlaştı.

“Ş-şöyle ki…” “Bir tank taburu konuşlandıracağız ve ardından kötü ejderhayı konuma çekeceğiz, anlarsınız ya…”

Sadece sayı üstünlüğünün günü kurtaracağını düşünmüştü, bu yüzden daha taktiksel ayrıntıları olay yerine vardıklarında halletmeyi planlıyordu. Tanklar en kötü yollarda bile ilerleyebiliyordu ve orası ile Cüce Krallığı arasında inşa edilmiş, tank nakliyesini çocuk oyuncağı haline getirecek kadar büyük bir otoyolun haberini almıştı. Bu nedenle tank konuşlandırmasının bir sorun teşkil etmeyeceği sonucuna varmıştı ama Mareşal’in karşısındayken öyle kafasına göre uyduramazdı.

Savaş gücümüzü artırmaya o kadar odaklanmıştım ki sahadaki incelemeleri ihmal ettim. Bu benim hatamdı…

En azından bunu kavrayacak kadar aklı hâlâ başındaydı.

“Ne kadar değersiz.” “Ayrıca, bütün konseptiniz baştan aşağı yanlış.” “Veldora’yı yok ettikten sonra ne olacak?”

“… Ne?” Caligulio onun ne demek istediğini kavrayamayarak yanıt verdi.

Mareşal ona soğukça tepeden baktı. “Veldora mühürlenmişken İmparatorluk’un neden hiç harekete geçmediğini sanıyorsun?”

“Ç-çünkü hazır değildik—”

“Yanlış cevap, seni aptal.” “Biz onunla tam formundayken hesaplaşabilmek için dirilmesini bekliyorduk.” “Şimdi onu Haşmetmeapları’nın tüm görkemine maruz bırakabiliriz.” “Peki onu yok edersek ne yapmış olacağız?” “İmparatorluk zaferini ancak onu mağlup edip üzerinde hâkimiyet kurarak güvence altına alacaktır!”

Onun bu sözleri tüm toplantı salonunu bastırdı. Sanki biri kalplerini avuçlamış da bırakmıyormuş gibi, herkesi bir dehşet veya felaket hissi ele geçirdi.

Gadora da en az onlar kadar sarsılmıştı. Yok artık… Ciddi mi bu? Zihinsel olarak üzerinde hâkimiyet kurmanın imkânsız olduğunu açıklamak için o kadar vakit harcadıktan sonra mı? Ama…

Bir şekilde Mareşal’in sözleri ikna ediciydi. Sözlerinde, insana belki de, sadece belki de bunun mümkün olabileceğini hissettiren bir şey vardı. Bu his Gadora’ya anlaşılmaz bir tür dehşet tattırdı.

Evet… Geriye dönüp bakınca, bu çok garip. Zaten bu Mareşal de kim? Onunla gerçek hayatta karşılaştım ama adını neden bilmediğimi hiç sorgulamadım bile. Yoksa…? Yoksa bu…?

Ne kadar uzağa itmek istese de belli bir gerçek Gadora’nın zihninde belirmeye başlıyordu. Şimdi Mareşal’in birinin zihnini herkesten—İmparatorluk’un gördüğü en büyük büyücü olan kendisinden bile—daha iyi kontrol edip edemeyeceğini merak ediyordu. Aslında artık bunu merak etmiyordu. Emin olmuştu.

Gadora gözlerini açtı ve stor perdenin diğer tarafına çevirdi. Pahalı ipek dokuma perdenin arkasından bakıldığında zarif bir silüetti, ama Gadora’ya hayal gücünün ötesinde bir canavar gibi görünüyordu. Bir bakıma, sanki bir Gerçek Ejderha insan formuna bürünmüş gibiydi—Gadora bu sanrıyı zihninden hızla silip attı.

Tüm Konsey buz kesmiş, nefesini tutmuştu.

“O halde bir öneride bulunmak isterim…”

Genç Yuuki’nin sesi yankılandı. Bu koşullar altında konuşabilmek bile takdire şayan bir irade göstergesiydi.

“Devam et,” diye yanıtladı nazik ama buz gibi bir ses.

Yuuki, en derindeki düşüncelerini saklayarak başını eğdi. “Şu an askerî tümenlerimizin birbirini alt etmeye çalışması için doğru zaman değil, bu yüzden açıkça ve hiç çekinmeden konuşacağım.”

Bu girizgâhın ardından uysal görünüşlü Yuuki planını özetledi.

İlk olarak, Zırhlı Tümen önlerindeki Jura Ormanı’ndan bir işgal başlatacaktı. İblis Kralı Rimuru’nun askerî güçleri, ormanın Büyük Ameld Nehri ile kesiştiği bir noktada toplanıyordu. Oradaki bir konaklama kasabasını operasyon üssü olarak kullanıyor, savaşa hazırlık yapıyorlardı. İmparatorluk kuvvetleri ise Canaat Dağları ile Jura Ormanı arasındaki bir yoldan ilerleyecekti. Bunun nedeni ormanın doğu tarafında patika olmamasıydı; oradan geçmek çok fazla zaman alırdı. İmparatorluk, Cüce Krallığı’nın ana girişine ulaşıp Ameld’i güneye doğru takip ettiğinde bu konaklama kasabasına varacak ve çatışmalar resmen o zaman başlayacaktı.

Ama bir sorun vardı.

“Bekleyin, Bay Yuuki.” “Ormandan geçmek zorundayız, yoksa Dwargon’un dikkatini çekeriz!” “Kral Gazel ile Rimuru’nun dostane ilişkileri olduğu ve iki ülkenin ittifak imzaladığı söyleniyor.” “Böyle bir şey yaparsak bir anda iki ateş arasında kalırız!”

Caligulio’nun tespiti gayet yerindeydi. Ameld boyunca uzanan otoyolu takip etmek yerine ormanla boğuşmayı seçmelerinin nedenlerinden biri de Cüce Krallığı ile çatışmaktan kaçınmaktı. Savaş başladıktan sonra cüce kuvvetleri Rimuru’ya destek vermek için gelirse ne olacaktı? İkmal hatlarının kesilmesine izin verilemeyeceğine zaten karar vermişlerdi ama bu durumda orman ile nehir arasında sıkışıp kalacaklardı. Orada her iki taraftan da saldırıya uğrarlarsa sayısal üstünlüklerini kaybederlerdi. Hava gemileriyle bile, böyle bir birliğin ikmalini sağlamak için koskoca filolar kurmak zorunda kalırlardı.

Caligulio’nun bu öneriyi itirazsız geçiştirememesinin sebebi buydu. Fakat Yuuki bunu önceden tahmin etmiş gibi sadece gülümsedi.

“Endişelenmeyin, Bay Caligulio.” “Bizim hedefimiz konaklama kasabası değil; bizim hedefimiz Cüce Krallığı.” “Kral Gazel teklifimizi dinlemeyecekse onlara dost bir ülke diyemeyiz, değil mi?” “Onları ortalıkta bırakmanın bir anlamı yok.”

“Ne…?!”

Yuuki, Caligulio’yu söyleyecek söz bulamaz halde bıraktı. Tüm Konsey çalkalandı.

“Silahlı Ulus Dwargon’a saldırmamızı mı istiyorsun?!” “K-kesinlikle kazanabiliriz ama ne kadar kayıp vereceğimizi kim bilebilir?!”

“Batı’ya vuracak hiçbir şeyimiz kalmaz.”

“Ne de olsa orayı koruyan doğal bir kale var…”

Tüm katılımcılar fikir alışverişinde bulundu. Bu durum Yuuki’nin gülümsemesini daha da genişletti.

“Doğru.” “O ülke adeta bir kale gibi.” “Savunmaya o kadar uygun ki insanlar şimdiye kadar orayı ele geçirilemez sanıyordu.” “Ama tanklarımız olduğunu biliyorsunuz, değil mi?” “Dwargon’a saldırmak çok zordu çünkü tamamıyla büyü savunmasına odaklanmış durumdalar.” “Bununla başa çıkabilirsek gerisi kolay, değil mi?”

“Mmm…”

Caligulio kabul etmek zorundaydı—Yuuki haklı bir noktaya değinmişti.

Cüce Krallığı’na saldırdıklarını varsayarsak, Doğu veya Merkez kapılarına saldırmaları gerekecekti. Onları gafil avlamak istiyorlarsa Doğu kapısını (İmparatorluk sınırındaki) atlayıp Jura Ormanı’na açılan Merkez kapıya saldırmalıydılar. Rimuru’nun konaklama kasabasına vuruyor gibi yapıp tankları Merkez kapıya kadar sürebilirlerse… Bu, cücelerin herhangi bir takviye göndermesini engellerken aynı zamanda konaklama kasabasını da onlar için güvence altına alırdı.

“… Anlıyorum. Bu oldukça ilgi çekici bir yaklaşım olabilir.”

“Değil mi? Hem cüceler başı dertteyken İblis Kralı Rimuru bir nevi harekete geçmek zorunda kalacak. Ama inisiyatif bizde olur ve savaş alanını onlara pusu kurabilecek şekilde ayarlarsak…”

“Birliklerimize avantaj sağlar, evet.”

Caligulio başını salladı. Yapılabilir görünüyordu.

“Konaklama kasabasında konuşlanan muhtemelen onların öncü birliği olacaktır ama ormanda hâlâ avantaja sahip olacaklar ve biz daha çok kayıp vereceğiz. Fakat Cüce Krallığı’nı ilk iş olarak yıkabilirsek, o doğal kale bizim korunmamıza yardımcı olur.”

Yuuki’nin sunduğu bu planda bir aldatmaca vardı. Gerçekten birkaç büyü topu voleyosu fırlatacak olsalar ilk atış büyük ihtimalle Merkez kapıyı yok ederdi. Cüceler labirent benzeri mağara koridorlarına kaçsalar bile, girişin yakınındaki kentsel alan tarif edilemez bir hasar görürdü. Belki gelecekte bu ülkeyi kendi bünyelerine katıp yeniden inşa ederlerdi ama bu savaş sırasında kullanılamaz hale gelirdi. Caligulio bunu fark etti ama yine de Yuuki’nin bu tatlı sözlerine katlanmaya karar verdi.

“İşlerin o kadar iyi gideceğinden emin değilim ama güzel noktalara değiniyorsun. Şüphesiz, o lanetli ormanda onları fareler gibi kovalamaktansa bir tuzak kurup hepsini bir anda yok etmek bizim için daha moral verici olurdu. Ondan sonra herkesi Tempest’ın başkentine doğru ilerletmek için acele etmemize gerek kalmaz.”

“Peki, bundan önce planımın devamı var. Karma Tümenim, buradaki herkesin bildiği üzere, grup operasyonlarından ziyade bire bir dövüşlere daha uygundur. Diyorum ki, bilirsiniz ya, şu Zindan’ı bizim için inceleyecek daha iyi bir birlik bulamazsınız. Dediğimiz gibi, söylentilere göre Veldora orayı yüzüncü kattan koruyormuş. Bu hikâyeyi doğrulamamız gerekiyor, değil mi?”

Ah, diye düşündü Caligulio bıyık altından gülerek. Yaklaşımı bu demek? Yuuki’nin iddiasından bu kadar kolay vazgeçeceğine inanmıyordu, bu yüzden bu istek yeterince öngörülebilirdi.

“Buna gerek olduğunu sanmıyorum.” “Tümeniniz konaklama kasabasını görmezden gelip doğrudan canavar başkentine ilerlerse, bu durum iki ateş arasında kalma tehlikesi yaratır.” “Hayır, kuvvetlerimizin batıya doğru ilerlemesine ve patikasız ormanı aşarak Zindan’a kadar yol almasına izin vermek daha doğru olur.” “Kendi gözlerimle görmeden koskoca bir şehri ortadan kaldırabildiklerine asla inanmayacağım.” “İblis kralın ana kuvvetleriyle birlikte orada bekleyeceğini varsaymak taktiksel açıdan daha mantıklı.”

Bununla karşılaşan Yuuki’nin yüzü bir anlığına asıldı. Caligulio bunu fark edecek kadar dikkatliydi.

Heh-heh-heh… Hâlâ ne kadar da toy. Hemen gaza gelme bakalım, bücür! İstediğin her şey her zaman gerçekleşmez!

Ancak o bu keyfin tadını çıkarırken:

“Nihayet bu kayda değer bir askerî konferansa dönüşüyor.” “Pekâlâ.” “Yeterince kendinden emin görünüyorsun, Caligulio.” “İblis kralı halletme işini sana bırakıyorum.”

Ve Mareşal’in bu kısa beyanıyla, Zırhlı Tümen’in Jura Ormanı’nı işgali onaylanmış oldu.

Fakat henüz işi bitmemişti.

“Yine de bu hâlâ fazla zayıf bir yaklaşım.” “Eğer Dwargon’a saldıracaksak Doğu kapısına da baskı uygulamak daha doğru olur.” “Bu sorumluluğu Karma Tümen’e bırakıyorum.” “Komutan, tümeninin düzenini dikkatlice düşünmeni istiyorum, zira aynı zamanda başkent savunmasını da üstlenmeye devam edeceksin.”

“… Evet, Mareşal.”

Yuuki bir an itiraz etmeyi düşündü ama kendini durdurdu. Mareşal’in ses tonundan bunun taşa kazınmış, değiştirilemez bir emir olduğunu anlamıştı. Bunun yerine kalan son komutan Gradim söze girdi.

“L-lütfen, bir dakika bekleyin!” “Yani Büyülü Canavar Tümeni’nin olduğu yerde kalmasını mı istiyorsunuz?!” “Size söz veriyorum, her türlü çatışmada başrolü oynayabiliriz, bu yüzden lütfen…”

Gradim ipek perdeye doğru sesini yükseltirken neredeyse kahrolmuş gibi görünüyordu. Bu operasyonda hazırda beklemesi emredilirse, zaten sayıca küçük olan Büyülü Canavar Tümeni tüm savaş boyunca hiçbir şey yapamadan kalacaktı. Her şey halledilmiş olacak ve Gradim’in savaşta herhangi bir başarı elde etme şansı kalmayacaktı—bu, engellemek için her şeyi yapacağı bir trajediydi.

“Sakin ol, seni aptal.” “Senin için de bir rolüm var.”

“V-var mı?!” “P-peki bu nasıl bir rol?”

“Tüm Büyülü Canavar Tümeni’ni al ve kuzeye doğru ilerle.”

Gradim, Mareşal’in cevabına kendini o kadar hazırlamıştı ki bu sözler onu sözün tam anlamıyla şoke etti. Bu gerçekten de beklenmedik bir şeydi. Rimuru ve Kral Gazel kendi ülkelerini savunmaya odaklanmış durumdalardı. Bu karmaşanın ortasında iki cepheden birden işgal başlatabilir ve dikkat etmedikleri bir anda Batı Ülkeleri’nin aklını başından alabilirlerdi. Bu, Batı Konseyi tepki veremeden önce bölgede hızla bir köprü başı kurmalarını sağlardı. Ama…

“Kuzeye mi?!” “Canaat Dağları’nı aşmamızı mı istiyorsunuz?!”

Mareşal’in talimatlarının arkasındaki amacı çıkartan Gradim derin bir şaşkınlık yaşadı. Mantık, en azından kâğıt üzerinde doğruydu. Şimdi iki değil üç yöne konuşlanacaklardı ama İmparatorluk bunu başaracak güce sahipti. Yine de bu operasyon ciddi taktiksel zorluklar barındırıyordu. Aslında, beş haneli bir kuvvetle Canaat Dağları’nı aşmaya çalışmak, her askerin liderinin akıl sağlığından şüphe etmesine neden olurdu.

Ancak o endişelerini dile getirmekte tereddüt ederken Mareşal gülmeye başladı.

“Doğru, Gradim.” “Deniz üzerinden ilerleyip Englesia’nın başkentine saldırmanızı istiyorum.” “Farminus Krallığı hâlâ yeniden yapılanma sürecinde—Dwargon düştüğünde orayı istediğimiz an ezebiliriz.”

“N-ne?” “Deniz mi?!” “A-ama büyük nakliye gemilerimiz yok ki…”

“Elbette var.” “Değil mi, Caligulio?”

Bu şekilde ismiyle çağrılan Caligulio, daha fazla oyalanamayacağını anladı. Rütbesiyle anılmamasından rahatsız olmuştu ama şu an nezaket kuralları hakkında şikâyet etmenin sırası değildi. Mareşal işte bu kadar ezici ve zorlayıcıydı.

“B-haklısınız sanırım, Mareşal.” “Birliklerimizin son teknolojiyi kullanarak geliştirdiği hava gemilerimiz var.” “Bunlar Uçan Savaş Kolordumuz tarafından işletiliyor ve Büyülü Canavar Tümeni’ni taşımalarının mümkün olacağına inanıyorum.”

Caligulio’nun bu yanıtı üzerine Konsey’e bir heyecan dalgası yayıldı. Meğer en başından beri Jura Ormanı’ndan geçmek zorunda kalmadan Batı’ya saldırmanın bir yolu varmış. İmparatorluk’taki herkes bu habere havalara uçardı.

“Ancak, Fırtına Ejderhası’na karşı savaştaki belirleyici unsurumuz olarak hava gemilerine ihtiyacımız var.” “Bu yüzden nakliyeden fazlasını sunamayız, ama bu yeterli mi?”

Caligulio, Gradim ile konuşuyordu. Tepeden tırnağa silahlanmış yüz hava gemisini kendi bünyesinde tutacağını hesaplamıştı. Kalan üç yüz gemi yüz binden fazla askeri taşıyabilirdi—her biri en fazla dört yüz kişi alabiliyordu ve elli kişilik mürettebatı çıkardığınızda gemi başına 350 asker düşüyordu. Büyülü Canavar Tümeni, her biri kendi bineklerine sahip otuz bin seçkin savaşçı ve destek personelinden oluşuyordu. Gerekli mühimmat ve erzaklarıyla bile üç yüz hava gemisi hepsini taşımak için fazlasıyla yeterli bir sayıydı. Gemilerin pek bir savaş gücü olmayacaktı ama Büyülü Canavar Tümeni’ni nakletmek yeterince kolay bir işti.

Bu yüzden Caligulio kıvrak bir hareketle sınırını çizdi ve teklifi Gradim’in önüne koydu.

Bunu anlayan Gradim, düşüncelere dalarken hafifçe inledi.

Rimuru veya Fırtına Ejderhası ile savaşma şansı elde etmek her savaşçı için bir onur olurdu. Bu onurun parmaklarının arasından kayıp gitmesine izin vermek bir kayıp gibi görünüyordu, fakat Mareşal’in sunduğu stratejinin de kendine göre pek çok cazip yanı vardı. Bu, savaşla ilgili tüm kalıplaşmış düşünceleri yerle bir edecek türden bir yıldırım harekâtıydı; Batı Ülkeleri hazırlıksız yakalanmışken Gradim’in Büyülü Canavar Birliği’ne karşı koyabilecek hiçbir şeyleri olmayacaktı. Başarı neredeyse kesindi; her şey mükemmel bir şekilde birbirini tamamlıyor gibi görünüyordu.

Hepsinden öte, söylentilere göre Batı’nın Haçlılar olarak bilinen bir şampiyonlar grubu vardı. Her biri çetin birer savaşçıydı, fakat bir araya geldiklerinde grup savaşında en güçlüler arasında yer aldıkları söyleniyordu. Onları, savaş alanında bir felaket olduğu söylenen Üstat Şövalyeler tamamlıyordu; ayrıca Kutsal Lubelius İmparatorluğu, Üstat Şövalyelerin başşövalyesi ve Haçlıların lideri olan Hinata Sakaguchi’ye de sahipti. Batı’nın en güçlü şövalyesiydi, adı İmparatorluk’ta bile biliniyordu ve bazı hikâyelere göre yakın zamanda Rimuru ile berabere kalmıştı.

Eğer bu sadece bir beraberlikse, o zaman bu “en güçlü şövalyeleri” hem bir korkaktı hem de Gradim’in dengi olamazdı. Onun şampiyonlar müfrezesini yerle bir etmeye ve ardından kutsal şehirlerini çiğneyip geçmeye hazırdı. Şimdiden damarlarındaki canavar kanının coşkuyla kaynadığını hissedebiliyordu.

“Çok iyi!” diye kükredi Canavar Kral. “Savaş alanına güvenle ulaşmamızı sağlayın, biz de bu harekâtı seve seve yerine getirelim!”

Salondaki heyecan daha da yükseldi.

“Kazanabiliriz! Kazanacağımızı biliyorum!”

“Zafer bizim olacak! Zafer İmparatorluk’un olacak!”

“Şanlı İmparator Hazretleri Çok Yaşa!!”

Çoktan sevinçten sarhoş olmuşlar, zihinlerinde görkemli başarının hayalleri uçuşmaya başlamıştı. Caligulio, Gradim’e vereceği karşılıklı bir sözle onları daha da coşturmaya hazırdı.

“Deniz yolu bizi ejderha tehdidinden koruyacaktır,” dedi. “Endişelenmenizi gerektirecek hiçbir şey yok. Seyri bize bırakın!”

Bu da Caligulio’nun değerlendirdiği planın bir parçasıydı. Bir ejderhanın ortalama uçuş menzili göz önüne alındığında, deniz yolu onları Ejderha Yuvası bölgesinden uzak tutacaktı. Ayrıca denizi istila eden hain deniz yaratıklarından da korunacaklar, böylece Batı’ya nispeten güvenli bir geçiş sağlayacaklardı. Öte yandan, onları tank birliğiyle birleştirmenin bir yolu olmayacaktı; bu yüzden Caligulio bu planı olası bir seçenek olarak sunmak için henüz erken olduğunu düşünmüştü.

Ancak bu sayede fikir üzerinde önceden çalışmıştı ve bunun böyle bir etkene dönüşeceğini tahmin etmese de kendini bunu heyecanla beklerken buldu.

Çok ilgi çekici! Büyülü Canavar Birliği’ni hava gemileriyle taşıyacak, ardından tamamen destek ve ikmale odaklanacaktık. Dışarıdan bakıldığında öyle görünmesini sağlayacaktık—ama belki de tüm ganimeti tek başımıza toplayıp kaçabiliriz. Ve kuzeyde bu kadar büyük bir gücün bulunması, Batı Ülkeleri kuvvetlerini kesinlikle şaşırtacaktır. Komuta zincirleri kopmuş, çaresiz kalacaklar; ne yapacaklarını bilemeyecekler ve İblis Kralı Rimuru’ya takviye gönderemeyecekler…

Tüm dikkatini yalnızca Jura Ormanı’na odaklamış olan Batı Ülkeleri, kendini birden fazla cephede kıstırılmış bulacaktı. Bu da Caligulio’nun stratejisinin çok daha pürüzsüz işlemesini sağlayacaktı. Bunun, Zindan’a ve Fırtına Ejderhası’na odaklanmasına imkân tanıyacağını ve eskisinden bile daha büyük sonuçlar elde etmesini sağlayacağını düşündü.

“Bu konuda herhangi bir sorunumuz var mı?”

“… Hiç yok, Mareşal. Uygulanabilir bir strateji hazırlamak için Sir Gradim ile birlikte çalışacağım.”

“Hımm, evet, oraya güvenle ulaşabilirsek elimizden gelenin en iyisiyle savaşacağımıza söz veriyorum!”

“Peki… bu durumda ben de cüce krala sunabileceğimiz en iyi güç gösterisini yapacağım sanırım.”

“Merkez kapı etrafında savaş patlak verdiğinde, bu büyük ihtimalle Doğu kapısı etrafındaki durumun durma noktasına gelmesini sağlayacaktır. Fakat—”

“Fakat cücelerin akıllarını kaçırıp bize saldırabileceğini düşünüyorsun, değil mi? Evet, farkındayım.”

Mareşal’e hitap ederken bile Yuuki o kendine has küstah tavrından asla ödün veremiyordu. Diğer komutanlar da dâhil olmak üzere salondaki herkes ona tuhaf bakışlar attı. Gözleri adeta soruyordu: Farkında değil mi, yoksa sadece bir aptal mı? Yuuki bunu hiç umursamadı.

“Pekala. Öyleyse derhal hazırlıklara başlayın!”

“””Evet, Mareşal!!”””

Emir verilmişti. İmparator Ludora tek bir kelime dahi etmeden, İmparatorluk üç koldan eş zamanlı bir işgale girişmeye karar verdi. İmparator adına çıkarılan imparatorluk fermanı o günün ilerleyen saatlerinde ilan edildi.

Artık tüm İmparatorluk heyecandan kasıp kavruluyordu. Uzun ve sıkıcı bir belirsizlik döneminin ardından, savaşta hünerlerini sergileme vakti gelmişti.

İmparatorluk Konseyi sona erdikten sonra Yuuki rahat bir nefes aldı. Mareşal daha önceki konferanslarının hiçbirinde konuşmamıştı fakat bugün garip bir şekilde oldukça aktifti. Bu durum Yuuki’nin planlarında birkaç değişiklikten fazlasını gerektirecekti ama…

Eh, büyütülecek bir şey yok. Ordum, tıpkı planladığım gibi imparatorluk başkentine epey yakın bir yere konuşlanacak. Önümdeki en büyük engel olan Zırhlı Tümen ise çoğunlukla Jura Ormanı’nı işgal edecek. Büyülü Canavar Tümeni’nin harekete geçirileceğini tahmin etmemiştim; orada hâlâ gizli görevde olan Vega var. Acaba Karma Tümen bu darbenin başarılı olması için yeterli olacak mı?

Asıl planları, darbenin arkasındaki ana gücün Vega olmasını ve işler sarpa sararsa tüm suçu üstlenecek günah keçisi olmasını öngörüyordu. Yuuki’nin gücü elbette gizli destek sağlayacaktı—ya da daha doğrusu, Yuuki tüm ağır işleri hallederken Vega göze çarpan bir dikkat dağıtıcı unsur olacaktı.

Bu planın rafa kaldırılması gerekiyordu fakat Yuuki genel taslağın hâlâ geçerliliğini koruyabileceğini düşündü. O aptal Caligulio’nun kendi adına öne çıkacağını tahmin etmişti ki öyle de olacak gibi görünüyordu. Caligulio, doğuştan bir savaşçıdan ziyade sadık bir askerdi. Arbedede iyiydi ancak stratejiye ve kesin zafere giden bir yol bulmaya fazla odaklanmıştı. Maceraya atılmayı sevmezdi—ama yine de açgözlüydü. Bazen, eğer ödül uğraşmaya değecekse, bunun için bazı kayıplar vermekten korkmazdı.

Temel olarak tek ihtiyacı olan bir sebepti. Tempest hem büyük bir servete hem de çalınmayı bekleyen yeni bir teknolojiye sahipti. Ona sadece hepsinin Zindan‘da saklı olduğunu söylemek yeterliydi, gerisini kendisi hallederdi. Elbette bu kadar açık olmak şüphe uyandırırdı, bu yüzden sadece Caligulio’nun kendisinin bunlara sahip olmak istediğini düşünmesini sağlamak yeterliydi.

Şansına, Gadora’nın ona getirdiği tüm eşyalar ve istihbarat, Yuuki’nin Caligulio’yu kendi emri doğrultusunda oynatmasını sağladı. Yine de…

“Neden bu kadar ciddi görünüyorsun?” diye sordu Yuuki, şu anda karşısında oturmakta olan Gadora’ya.

“Şey, Mareşal, bilirsin…”

“Mareşal mi?”

“Evet. Neredeyse paniklemiş gibiydi. Bunun arkasında bir sebep olup olmadığını merak ediyordum.”

“Paniklemiş mi? Bana pek öyle gelmedi.”

Gadora’nın kara kara düşünmesi için oldukça önemsiz bir sebep gibi görünüyordu. Endişelenecek pek bir şey yoktu diye düşündü Yuuki, fakat kadındaki bir şey Gadora’yı kaygılandırmış olmalıydı.

“Fakat… evet. Konsey sırasında ben de bunu düşünüyordum, o tam bir canavar, değil mi? Yani, dövüşmeyi denemeden yenip yenemeyeceğimi kestiremediğim biriyle karşılaşıyorsam, bu çok şey ifade eder, bilirsin?”

Yuuki, çoğu rakibin gücünü onlarla savaşmak zorunda kalmadan ölçebilirdi. Uyandırdığı Nihai Yetenek sayesinde, başkalarının saklamaya çalıştığı yetenekleri bile tespit edebiliyordu. Eğer bir hedef buna izin vermiyorsa, bunun ne kadar tehlikeli olabileceğini söylemeye bile gerek yoktu.

“İmparator Ludora’nın ailesinden yeni bir nesil tahta çıktığında her seferinde yeni bir Mareşal atanır,” diye açıkladı Gadora. “Bu nesilde de tıpkı bir önceki ve ondan önceki gibi, Mareşal daima imparatorun yanında oturur ve onu korur. Bu göreve getirilmelerinin sebebi, kendilerinin de İmparatorluk’un zirvesinde durmak için gereken güce sahip olmalarıdır. Ancak buna rağmen, bir Mareşal’in askeri konularda sesli olarak konuştuğuna dair hiçbir kayıt yoktur. Öyleyse neden…?”

Mareşal’in sergilediği açık tehlike, Yuuki açısından bir hesap hatasıydı. Ancak bu da onun varsayımları dahilindeydi. Sonuçta İblis Kralları‘nın en güçlüsü olan İblis Kralı Guy Crimson’ın İmparatorluk’la kendine ait bir geçmişi var gibi görünüyordu. Ortada bir şeylerin döndüğünü anlamak için Yuuki gibi biri olmaya gerek yoktu.

Guy Crimson gibi güçlü biri neden İmparatorluk’u kendi haline bırakıyordu? Böylesine kibirli bir İblis Kralı’nın elini kolunu bağlayıp oturması için nasıl bir sebebi olabilirdi? Yuuki’ye göre cevap, onun İmparatorluk’taki birinden çekiniyor oluşuydu. Ve eğer o kişi Mareşal ise, Yuuki bu olasılığa inanmaya dünden razıydı.

Ayrıca, bu savaş her şeyi altüst edecek kadar büyürse, bu çok büyük olaylara yol açacaktı. O zaman belki buralarda hâlâ gizli kalan şeyler hakkında daha fazla bilgi edinebilirim!

Yuuki, hayal ettiği müstakbel olayların heyecanını bastırmaya çalışarak gülümsedi.

Gadora ise cevaben sadece iç çekti—fakat bütün gün orada oturup kasvetli kasvetli düşünemezdi. Bu yüzden yeni bir sayfa açıp gelecekteki planları tartışmaya karar verdi.

“Pekala, Yuuki, benim açımdan işler planlandığı gibi gidiyor. Artık Batı’dan intikam almak için bir sebebim kalmadı, bu yüzden savaştan kaçınmayı umuyordum ama…”

“Ama o Konsey’de dediğini yaptırma şansın yok. Yangını o kadar körükledikten sonra hiç yok hem de.”

“Haklısın, bunu kesinlikle inkar edemem.”

Gadora genel olarak epey bencil bir adamdı, kendisine verilen tavsiyeleri pek umursayacak biri değildi. Kendisi ve sevgili dostları güvende olduğu sürece başka hiçbir şey umurunda olmazdı. Usta bir büyücü olabilir ama bir tanrı değildi. Her şeye kadir olduğuyla asla övünmez, yapabilecekleri ile yapamayacakları arasına net bir çizgi çekerdi. Bu yüzden İmparatorluk’a son hizmeti olarak savaşa girilmesine karşı çıkmıştı.

İblis Kralları’nın insanlığın düşmanı olduğu söylenirdi. Onlar mutlak müstebitlerdi ve onları asla kışkırtmamak en iyisiydi. Gadora kışkırtmadı, merhum İblis Kralı Clayman ile bu sayede temas kurdu—ve onun aracılığıyla nihayetinde Yuuki ile dost oldu. Her şey, Lüminizm’i—ve onunla birlikte Batı’yı—yok etme konusundaki tekil kararlılığından kaynaklanıyordu. Bu yaklaşımı benimsemekte haksız değildi. İblis Kralları’na, başka ulusların topraklarına göz dikmesinler diye geniş ve bereketli mülkler verilmişti. Artık bunların pek bir anlamı kalmamıştı fakat Gadora tam da bu yüzden İmparatorluk’un bu yanlış yolda daha fazla ilerlemesini engellemek istiyordu.

Ayrıca İblis Kralı Rimuru ile bizzat tanışmıştı. Çok nazik bir kişiliği vardı—onunla birlikte çalışmak en akıllıca yaklaşım gibi görünüyordu. Ve orada, Tempest’te yaşayan dostu Adalmann—şey, ölümden sonraki yaşamında artık tamamen farklı görünüyordu ama halinden memnun gibiydi.

Gadora için en büyük sürpriz ise bu ulusun savaş gücüydü. Gadora’nın güç olarak kendisine yakın gördüğü Adalmann bile Zindan’ın sadece 60. Katı’nı koruyordu. Görünüşe göre 70. Kat’a bir “terfi” kazanmıştı ama bu sadece üstünde ne kadar çok insan olduğunu gösteriyordu. Üstelik Rimuru’ya hizmet eden yetkililer ve yardımcılar bu hesaba dahil bile değildi.

O ulusla savaşmak için aptalların aptalı olmak gerekirdi.

Gadora bundan emindi. İşte bu yüzden İmparatorluk’un bu savaşta hezimete uğrayacağına inanıyordu.

Shinji’nin ekibinin ne düşündüğünü bilmiyordu ama Gadora, Rimuru’da bir türlü gizemini çözemediği bir şeyler hissediyordu. Bu savaşa karşı böylesine hararetle dil dökmesine sebep olan da buydu. Çabaları karşılık bulmamıştı ama en azından Rimuru ile yaptığı anlaşmanın kendisine düşen kısmını yerine getirmişti. İmparatorluk’un dikkatini başarıyla Zindan’a çevirmişti ve şimdi şahsen ne yapacağını bulma vaktiydi.

“Nasihatimi dinlemeyenlere ne olacağı artık pek de umurumda değil. Mecesteleri ile son kez huzura çıktıktan sonra doğruca canavarlar diyarına gitmeyi planlıyorum.”

“İhanetini ilan etmek için epey açık sözlü bir yöntem.”

“İhanet değil. Ben sadece istediğim gibi yaşıyorum. Hem bu bizim için bir veda değil, Yuuki. Bir gün başın belaya girerse her zaman bana güvenebilirsin.”

Gadora bencil bir adamdı ama yakınındakilere karşı nazikti. Yuuki’den hoşlanıyor gibiydi ve bunu şimdi açıkça belli etmişti.

“Ha-ha-ha! Pekala, kesinlikle öyle yapacağım!” Yuuki kendi kendine kıkırdayarak başıyla onayladı.

“Evet. Yine de o ulusta yeni biri olacağım, bu yüzden oradaki insanların güvenini kazanmam gerekecek. O yüzden hemen beni sömürmeye kalkışmayı bekleme sakın.”

“Aman, çok kötüsün! Bunu söylenmemiş bırakmak daha iyiydi sanki, değil mi?”

“Ah, hadi ama. Senin gibi cüretkar birine her şeyin tek tek açıklanması gerekir. Cüretkarlıktan bahsetmişken, o palyaçolara da selamlarımı iletmek isterim. Şu an bir yerlerde yine bir dolaplar mı çeviriyorlar?”

“Evet, sayılır. Ancak nerede olduklarını söyleyemem, çünkü söylersem Rimuru’nun bunu öğreneceğini düşünüyorum.”

“Wah-ha-ha-ha! Öyle olabilir, evet. O halde sormaktan vazgeçiyorum ama bir şeye ihtiyaçları olursa bana güvenebileceklerini ilet lütfen.”

“Teşekkürler. Öyle yapacağım.”

Yuuki, Gadora’ya sırıtarak karşılık verdi. O da Gadora’dan hoşlanıyordu. Kendine böylesine sadık bir hayat yaşaması onu biraz büyülemişti. Birkaç kahkahanın ardından tokalaştılar.

“Pekala Yuuki, ben artık yoluma koyulayım. İster bir darbe ister başka bir şey olsun, bir sonraki büyük maceranda ne planlıyorsan sabırsızlıkla bekliyorum. Fakat!”

“Evet, biliyorum. Eğer hükümdar katli yaparsam beni asla affetmezsin, değil mi?”

“Mmm. Bunu anladığın sürece sorun yok. Elveda öyleyse!”

Ve böylece Yuuki ile Gadora yollarını ayırdı.

Gadora’nın imparatorla görüşme talebi kabul edildi.

Gadora gergince beklerken, Onu bir kez daha uyarmalı mıyım acaba? diye düşündü. Tavsiyesinin dikkate alınıp alınmayacağından emin değildi—ama yine de böylesine minnet borçlu olduğu adama son bir nasihatte bulunmak istiyordu.

Rehberi, “Mecesteleri sizi bekliyor,” dedi ve peçeli bir görevli çok geçmeden onu bir koridordan aşağı götürdü. Koridorun iyi cilalanmış avlusundan, yaprakları dallarından asla dökülmeyen, dört mevsim açan kiraz çiçeğinin o belirgin açık kızıl renklerini görebiliyordu—bunun İmparatorluk’un ebedi varlığının bir sembolü olduğu söylenirdi.

“Ah, her zamanki gibi büyüleyici. Fakat bunu gören Japon öte dünyalıların fikri epey farklıydı, değil mi?”

“Öyle mi?”

“Evet. Ne diyorlardı ona? Wabi-sabi mi? Kalıcı olmamaya mahkûm olanın estetiği—ya da ona benzer bir şey. Bir kiraz çiçeğinin güzelliğinin, onun fani doğasında yattığını söylerlerdi. Yine de elbette hepimizin kendine göre bir bakış açısı var. Öyle değil mi, Bay Kondo?”

“…”

Ağacın altından sert bakışlı genç bir adam belirdi.

“Varlığımı gizlediğimi sanıyordum, yine de…”

“Kesinlikle gizlemiştin. Seni zerre kadar fark etmedim. Buna sadece bir içe doğuş diyelim, olur mu? Belirsiz… son derece belirsiz… yaklaşan bir tehlike hissi.”

Gadora çok sevdiği asasını çıkardı. Görevli bir noktada çaktırmadan ortadan kaybolmuştu.

“Mecesteleri ile görüşmenize izin veremem.”

“Nedenmiş o?”

“Bunu size söylemeye niyetim yok, bilmek de size bir şey kazandırmaz.”

Üsteğmen Kondo konuşurken elinde bir şey tutuyordu—maddemsi, yassı formu boyunca mat bir parıltı süzülen metalik bir nesne. O zamanlarki Japon İmparatorluğu’nda üretilen ilk yarı otomatik silah olan klasik bir Nambu tabancasıydı.

“Beni öldürmek mi niyetindesin?” diye sordu Gadora, gözleri keskin ve deliciydi. Kondo tepki vermedi.

“Kondo… Sen—?!”

Sesini daha da yükseltmeye çalıştığı anda, göğsünde sızlatıcı bir acıyla Gadora yere yığıldı.

Bunun geleceğini sezmişti. Gadora silahların ne olduğunu biliyordu; Kondo’nun tetikteki parmağını kolluyordu ve kulakları hiç duyulmayan bir silah sesine odaklanmıştı. Ama hepsinden önemlisi, göğsündeki bu acı sırtından gelmişti. Ve yavaşça bilincini kaybederken her şeyi kafasında birleştirdi. Bu bir kurşun yarası değildi—sırtına saplanan bir bıçaktı. Kondo hiçbir şey yapmamıştı. Bunun yerine bir başkasıydı—

“Bunu neden yaptın?” diye sordu Kondo.

“Çünkü bu adam tehlikeli. Aramızda hainlere izin verirsek, bu bir sonraki imparatorun saltanatına engel olur.”

Bu diğer kişinin sesi Gadora’ya tanıdık geliyordu—fakat inanmakta güçlük çekiyordu. Belki de, diye düşündü, bu sadece ölmeden önceki bir sanrıydı.

“Ama bu adam Mecesteleri’nin yakın bir dostuydu…”

Gadora’nın bilinci neredeyse tamamen kapanmıştı. Artık Kondo’nun sesini bile duyamıyordu. Gadora’yı bekleyen tek şey kesin bir ölümdü.

Zehirlenmiş de mi? Hiçbir önlemi eksik etmemişler anlaşılan. Bu da İmparator Ludora’ya ihanet etmeye kalkışmamın cezası mı…? Fakat…

Bu gidişle ölmesi kesindi. Bu yüzden, hiç solmayan kiraz çiçekleri etrafındaki havada dans ederken, Gadora son bir bahse girdi. Önceden hazırladığı bir büyüyü tetikledi—ve ardından bilinci tamamen karardı.