Tensei Shitara Slime Datta Ken Cilt 12 – Bölüm 5 / İmparatorluk Misafirleri

Şaşaalı bir şekilde dekore edilmiş odada üç kişi duruyordu; hepsi de gergindi ve odanın sahibini—İmparatorluk’a gelip anında komutanlık rütbesine fırlayan Yuuki’yi—beklerken dik duruyorlardı.

Onlar için Yuuki’nin hikayesi hiç de sürpriz değildi. Ne de olsa Yuuki onların patronuydu, Cerberus gizli cemiyetinin lideriydi.

Sonunda içeri girdiğinde, “Selam,” dedi. “Beklettiğim için kusura bakmayın!” “Oturabilirdiniz, biliyorsunuz değil mi?” Yanında Kagali vardı, bir sekreter gibi arkada kibarca duruyordu.

Ziyaretçiler arasındaki bir adam, “Rica ederiz Yuuki Efendi,” dedi. “Bizler sizin sadık hizmetkarlarınızız. Bize karşı nezaket göstermenize hiç gerek yok.”

Bu adam, Cerberus’un üç patron düzeyindeki yetkilisinden biri olan Tüccar Damrada’ydı. Kaypak ve tekinsiz görünüşüyle ne idüğü belirsiz, çözülmesi zor bir adamdı. Diğer ikisi ise; kah genç bir kız kah olgun bir kadın gibi görünen garip bir havaya sahip güzel kadın Sevgili Misha ile esnek, dengeli ve yırtıcı bir hayvanı andıran bedeniyle gözünün değdiği herkesi baskı altına alan Güçlü Vega idi. Cerberus’un operasyonlarının başındaki üçlü bunlardı.

Oturmadan önce hepsi Yuuki’yi selamladı.

“Öncelikle komutanlık rütbesine ulaşmanızı tebrik etmemize izin verin.”

“Evet. İblis Kralı Guy ile karşılaşmasından sağ çıkan biri olarak bunu başaracağınızdan emindim, Yuuki Efendi.”

“Pfft!” “Beni o birliğin başına verin, bir tümeni ele geçirmek çocuk oyuncağı olur.”

Damrada ve Misha, Yuuki’ye iyi dileklerini sundular. Vega ise en nihayetinde pek de etkilenmiş gibi görünmüyordu. Ancak Yuuki bunun kendisini rahatsız etmesine izin vermedi.

Bence de haklısın, diye düşündü içten içe sinsi bir tebessümle. Gerçekten de yüz kişilik seçkinlerin bir parçası olabilirsin… ama ondan sonra asla dayanamazsın. Kimsenin senden bir şeye komuta etmeni istemesine imkân yok. Zaten hiç şansın da olmazdı.

“Neyse, Lord Gadora nezdinde benim adıma araya girdiğin için sana teşekkür etmeliyim Damrada,” dedi konuyu değiştirerek.

“Ah, saçmalamayın lütfen! Her şey bu anın hazırlığı içindi Yuuki Efendi. Benim tek yaptığım, Lord Gadora’yı bizim için temin ettiğiniz başka dünyalıyla tanıştırmak oldu, bu yüzden bana bu kadar teşekkür etmenize hiç gerek yok.”

“Ha-ha-ha! Her zaman çok resmîsin Damrada. Neden bir kerecik olsun minnettarlığımı doğrudan kabul etmiyorsun?”

“Korkarım bunu yapamam efendim. Benden sağlayabileceğimden fazlasını beklersiniz diye çekiniyorum.”

“Ha-ha! Komik şaka.” Yuuki, Damrada’ya bakıp sırıttı. Bu, vermek istediği mesajı yeterince açık bir şekilde iletmeye yetmişti. Bunca yıldan sonra her ikisi de birbirinin yeteneklerine güveniyordu.

Birlikte kahkaha attıktan sonra Yuuki asıl konuya geçti. “Şimdi Kagali, İblis Kralı Rimuru’nun ne yaptığı konusunda bizi bilgilendir.”

“Emredersiniz Yuuki Efendi. İblis Kralı Rimuru şu anda—”

Onun emriyle Kagali bilgilendirmesine başladı. Edindiği bilgiler çoğunlukla Batı’da kalan Özgür Birlik üyelerinden geliyordu. Yuuki’nin oradaki ajanlarının çoğunluğu kaçmıştı ancak birkaçı bunu bir örtü olarak kullanıp yeraltı casuslarına dönüşmüştü.

Kagali berrak sesiyle her şeyin üzerinden tek tek geçti. Rimuru, Batı Ülkeleri üzerinde tam bir kontrole sahipti ve bunu korkutucu büyüklükte bir ordu kurup bir imparatorluk işgaline hazırlanmak için kullanıyordu. Kagali tüm bunlara ve daha fazlasına, Rimuru’nun başkentinde meydana gelen inanılmaz olaylarla birlikte değindi.

“Oh… Demek Büyük Ameld Nehri boyunca uzanan konaklama kasabasını askerî üs olarak belirlemişler?” dedi Yuuki. “Evet, kendi ülkelerine savunma hatları kuracaklarsa bunu yapmak zorundaydılar, değil mi?”

“Kesinlikle,” diye yanıtladı Kagali. “O üste şimdiden yirmi bine yakın asker konuşlandırılmış durumda. Malzeme nakliyesi için büyü trenleri adını verdikleri bir şey kullanıyorlar, bu yüzden muhtemelen bir kuşatmayı atlatacak kadar yiyecek kaynağı depoladılar.”

“Tempest’tan da bu beklenirdi zaten. İmparatorluk orada kolay bir zafer elde edemeyecek.”

“Katılıyorum. Farminus’tan gıda takviyesi ithal ediyorlar, yani birkaç milyonluk nüfusu besleyecek kadar stokları var. Ülke bir bütün olarak bir yıl öncesine kıyasla çok daha güçlü ve İmparatorluk’la tek başlarına bile savaşabileceklerini söyleyebilirim. Ayrıca Batı Ülkeleri Konseyi de artık tamamen İblis Kralı Rimuru’nun kontrolü altında. Batı’nın kuvvetlerini tek bir bütün halinde bir araya getirebilirlerse, bu da azımsanmayacak bir güç oluşturacaktır.”

“Öyle mi düşünüyorsun? Rimuru’nun her konuda titiz davranmaya çalıştığına eminim ama bana kalırsa oldukça saf. Sayıları sayılarla karşı karşıya getirmenin sadece daha fazla kayba yol açacağını düşünüyordur, bu yüzden iddiaya girerim İmparatorluk’u sadece kendi seçkinleriyle püskürtmek istiyordur.”

“Bu saçmalık…”

“İblis Kralı olan birinin bu kadar aptalca bir şeye kalkışacağından şüpheliyim… ,” diye ekledi Damrada.

O ve Kagali bu fikri imkânsız gördüler ama bu durum Yuuki’nin düşüncesini değiştirmedi.

Hayır, ciddiyim, o gerçekten de o kadar saf. Ama bu saflığı ile acayip derecede güçlü olması birleşince, gerçekten de bir şeyler başarabilecekmiş gibi hissediyorum…

Düşüncelerine rağmen Kagali’den devam etmesini istedi.

“Teşekkür ederim. Bilgilendirmeye devam edecek olursam… Rimuru’nun başkentinde elli binden fazla kişilik bir kuvvet hazırda bekliyor ve eski Eurazania’dan sürekli takviye kuvvetler akıyor. Toplam savaş güçleri muhtemelen en sonunda yüz bini aşacaktır.”

“Bu oldukça etkileyici ama yine de İmparatorluk’a büyük bir avantaj sağlıyor.”

“Kesinlikle, sayılar kıyaslanamaz bile. İmparatorluk’un bir milyondan fazla askeri var ve piyadeleri de bir tür tuhaf modifikasyonlardan geçiyor. Bence en düşük piyade bile en az C rütbesinde yer alır. Ayrıca tüm o garip teçhizatlarını da hesaba katarsak—dürüst olmak gerekirse hiç şansları olduğunu sanmıyorum.”

Bunlar Kagali’nin dürüst duygularıydı. Evet, sahada yüz bin askerin bulunması, özellikle de uzman eğitimi ve yüksek moralleri göz önüne alındığında etkileyiciydi. Normalde Tempest büyük bir takdiri hak ederdi. Ancak İmparatorluk’un tam donanımlı ordusuyla karşılaştırıldığında bu sönük kalıyordu. Kagali’nin henüz İblis Kralı Kazalim olduğu zamanlarda kalesi için inşa ettiği savunmalar bile İmparatorluk’un sayısal üstünlüğünün şiddetli hücumuna karşı dayanamazdı. Bu girdap karşısında sadece yüz bin kişinin durması hiçbir şey ifade etmiyordu.

Ancak Yuuki farklı fikirler besliyordu. “Tavsiyeni dikkate alacağım. Devam et.”

“Pekala. Şimdi, ülkelerinin teknolojisine geçecek olursak…”

Kagali gerçekleri bildirmeye devam etti.

Tempest aniden satılık çeşitli ilginç mallar sunmaya başlamıştı—örneğin hayatı kolaylaştıracak araçlar ve süslü, üst düzey silahlar; farklı amaçlara hizmet ediyorlardı ama hepsi de oldukça etkili araç gereçlerdi. Birçok alıcı bu malların geliştiricileriyle özel sözleşmeler imzalamak istiyordu ancak ne kadar uğraşırlarsa uğraşsınlar tüccarların hiçbiri bunların nereden geldiğini çözememişti. Menşeleri bir gizem olarak kalmıştı.

“… Bahsettiğim büyü trenleri bunun başka bir örneği ama İmparatorluk’ta olduğu gibi orada da bir teknolojik yenilik dalgasına şahit oluyoruz. Ne yazık ki bilgi sızıntılarını önleme konusunda oldukça titiz bir iş çıkarıyorlar. Özgür Birlik üyeleri bu malların üreticilerine kadar izini süremedi.”

Muhtemelen kendi bünyelerinde geliştiriliyorlardı. Bu kadarı açıktı ama kimsenin nerede yapıldığına dair en ufak bir fikri yoktu. Bu durum Kagali’nin de canını sıkıyordu ama onu İblis Kralı Rimuru ile bizzat ilgilenmesi için dışarı gönderemezlerdi. Tekrar şüphe uyandırırsa her şey biterdi, bu yüzden Yuuki yakın çevresini bu şekilde riske atamazdı.

Derken Kagali aniden bir şey hatırladı.

“Düşünecek olursanız, yeni tür silahlar da geliştiriyor olmalılar. Bunu göz önünde bulundurursak, belki de ordularının büyüklüğünden daha fazlası için endişelenmeliyiz.”

Yuuki buna sırıttı. “Bunu fark edeceğini biliyordum. Yine de haklısın. İmparatorluk’un tank geliştirdiğini görünce şaşırmıştım ama Rimuru da trenleriyle onlardan pek geri kalmıyor. Bilimsel silahların patenti sadece İmparatorluk’un elinde değil, bu yüzden avantajı orada aramak aptallık olur.”

Hayır, bu savaşta başka dünyalı teknolojisine sahip olan tek taraf İmparatorluk değildi. Rimuru, başka dünyalı anılarının tamamını koruyordu, bu yüzden ne tür bir silaha fon sağlamaya karar vereceğini kestirmek imkânsızdı.

İmparatorluk normal bir ülkeyle savaşıyor olsaydı, o rakip tüm bu gizemli ateş gücü karşısında temelinden sarsılırdı. O rakibin elinde başka dünyalılar olsa bile, onlardan öğrenecekleri bilgiler sadece çaresizliklerini artırmaya yarardı. Savaş yeteneğindeki fark gün gibi ortada olurdu ve kazanma şanslarının olmadığını anlarlardı. Peki ya karşı taraf da aynı türden şeyleri geliştirecek teknik beceriye sahipse? Anında karşı önlemler geliştirirlerdi ve her türlü avantaj göz açıp kapayıncaya kadar eşitlenirdi. Hatta bir taraf teknolojisine fazla güvenirse, devran döner ve düşmanı karşısında öyle hızlı mevzi kaybederdi ki başı dönerdi.

Yuuki tüm bunları görmüştü ve yaptığı tahmine göre Rimuru’nun zafer şansının hiç de az olmadığını düşünüyordu.

“Saçmalık!” diye araya girdi Vega. “Ezip geçin gitsin o zaman! O tür şeylerden bu kadar korkuyorsanız, hepsini yıkıp geçin! Problem çözüldü!”

İster bir silah ister bir ordu olsun, son derece özgüvenli Vega’ya göre yapılması gereken tek şey yolunuza çıkan her şeyi çiğnemekti. Onun bu gözlemi, tüm bu konuşma boyunca vahim bir kavrayış eksikliği sergilediğini gösteriyordu. Bu da Yuuki’nin elini kafasına götürüp ovalamasına neden oldu.

Bu adam… Güçlü ama bir o kadar da aptal. Hatta fazla aptal…

Kafasında birazcık olsun beyin olsaydı, çok daha fazla işe yarayabilirdi.

Yuuki iç çekti. “Pekala, iş o noktaya gelirse,” dedi, “senden bunu isteyeceğimden emin olabilirsin. Ama burada düşmanı yanlış değerlendiremeyiz.”

Bu kadarlık muğlaklık bile Vega’yı susturmaya yetmeliydi. Ayrıca, diye düşündü, bu dünyada nitelik nicelikten çok daha önemliydi. Ne kadar büyük bir ordu toplarsanız toplayın, İblis Kralı Guy’ı asla yenemezdiniz—bu da bireysel bir gücü asla küçümsememeniz gerektiğini kanıtlayan bir örnekti.

Stratejik hedefinize ulaşmak için bilgi savaşında ustalaşmak ve rakibinizin yeteneklerini tam olarak tartmak önemliydi. Bunu yapmanın en kolay yolu, düşmanın üzerine kayda değer güçte birini salıp ne olacağını görmekti. Ayrıca, kazanılamayacak bir savaşı terk etmek de uygulanması gereken doğru bir yöntemdi. Ve tek bir düşman ne kadar güçlü olursa olsun, aynı anda birden fazla kuvvetle saldırmak onun üstesinden gelmenizi sağlayabilirdi. Başka bir deyişle, bir tarafın genel savaş gücüne bakmak anlamsızdı. Önemli olan taktiksel beceriydi—el altındaki kuvvetleri ne kadar etkili yönetebildikleriydi.

Bu doğrultuda Tempest belalı bir düşmandı. Tek tehdit Rimuru değildi—o ulus saçma derecede fazla sayıda güçlü büyü doğumluya sahipti. Dört Büyükler—Benimaru, Diablo, Shion ve Gobta—bile tek başlarına dört taktiksel birlik gibiydi. Bunlardan herhangi birini yenmek son derece zor bir görevdi.

Meselenin sadece teknoloji olduğundan şüpheliyim. Yanlarında bir sürü çetin adam var, bu yüzden sırf sayısal üstünlük onlara karşı işe yaramayacaktır. Sanırım daha önce Guy’a boyun eğmekle ne kadar haklı olduğumu gösteriyor, ha?

Yuuki’nin bildiği kadarıyla, Gobta’dan daha güçlü birkaç kişi vardı; bu da en azından birkaç kişinin daha Dört Büyükler kadar güçlü olduğu anlamına geliyordu.

“Benim asıl endişem, Azizler veya İblis Kralları ile kıyaslanabilecek büyü doğumlular,” diye mırıldandı Damrada, görünüşe göre aynı fikirdeydi.

“Haklısın. Çünkü yanlarındakiler sadece Dört Büyükler’den ibaret değil,” dedi Yuuki. “Geld ve Gabil gibi büyü doğumlular da var. Tüm bu İblis Kralı seviyesindeki kişilerin neden sürekli oraya akın ettiğini anlamak zor.”

Yuuki bunu düşündükçe durum daha da tuhaf geliyordu. Tek bir iblis kral olan Rimuru’nun hizmetinde, her biri Clayman seviyesinde güce sahip birden fazla kişi vardı. Bunun farkındaysanız, neredeyse bir şaka olmasını dilerdiniz.

“Şanslıyız ki İblis Kralı Rimuru şu anda düşmanımız değil.”

Vega hariç herkes Yuuki’nin bu sözü üzerine sessizce başını salladı. Artık Guy ile onları onun himayesi altına sokan bir tür anlaşmaları vardı. Yuuki ve ekibine bulaşan her kim olursa olsun, Guy’ın gazabını üzerine çekmiş olurdu. Yuuki’nin Rimuru’ya meydan okumakla ilgilenmemesiyle, az çok bir mütareke halindeydiler—ve Yuuki bu durumu elinden geldiğince kullanmaya çalışacak kadar bencil bir adamdı. Bir zaman gelip karşı karşıya gelseler bile, bu ancak kendisi Batı’daki kayıplarını telafi ettikten sonra olurdu.

Bunu zihninde netleştirdikten sonra asıl konuya döndü.

“Raporun bitti mi?” diye sordu Kagali’ye.

“Ayrıntılı askerî bilgi edinemedik, bu yüzden elimizdeki tek doğru istihbarat bu. Ancak dile getirmek istediğim merak uyandırıcı bir konu var.”

“Ne hakkında?”

“Rimuru’nun başkentinde devam eden afet tatbikatları vardı ancak yerel yönetim son zamanlarda programa tahliye tatbikatlarını da ekledi.”

Bu tatbikatlar gayet makul hususları içeriyordu—sağlam binalara sığınmak, yangınları söndürmek gibi şeyler. Ancak bu seferki tahliye tatbikatında vatandaşlar, dört ana kapının dışından kasabanın içine doğru kaçma alıştırması yapıyorlardı. Bu pek mantıklı gelmiyordu.

“Kasabanın içine doğru mu kaçıyorlar?”

“Evet. Araştırmacılarımız bunun neyle ilgili olduğundan emin olamadılar, bu yüzden ayrılıp daha yakından bakmaya karar verdiler.”

“Biri dışarıda, biri içeride mi?”

“Aynen öyle. Sonra, dediklerine göre bir şey görmüşler—rüya gibi görünen tuhaf bir manzara—”

“Tuhaf bir manzara mı?”

“Evet, Misha. Bir duyuru yapıldı ve bundan tam on dakika sonra tüm şehir arkasında hiçbir iz bırakmadan ortadan kayboldu. Geriye kalan tek şey tek bir kapıydı.”

Dışarıda kalan araştırmacıya göre, kapının yanında geride kalan birkaç güvenlik personeli vardı ve geride kalanları yakındaki bir mağaraya yönlendiriyorlardı. Tehlike geçince araştırmacı kendini toparladı ve kapıdan içeri girdi—kendini taş duvarlardan oluşan labirent gibi bir odada buldu. Panik içinde hızla kapıdan dışarı kaçtı, bu da kapının iki yönlü bir erişime sahip olduğunu kanıtladı.

“Sanırım bu onların Zindan’ı olabilir… ,” dedi Yuuki.

“Ne olduğunu biliyor musunuz, Yuuki Efendi?” diye sordu Damrada.

“Evet. Bence Kagali de biliyordur, şehirde Zindan adında bir turistik mekân var, değil mi?”

“Doğru. Maceracıların kendilerini sınamaları için içinde gezinen canavarların bulunduğu bir yapı.”

“Muhtemelen odur. O Zindan’ın içinde koca bir şehir olduğuna dair bir söylenti duymuştum, yani…”

“İçinde bir şehir mi?”

Damrada buna inanmaya hazır görünmüyordu ama Yuuki ve Kagali ciddiydi. Bunu henüz bilmeyen birine açıklamak zordu ama gerçek buydu.

“Evet. Normalde düşününce biraz çılgınca geliyor ama… Bilirsiniz ya, bunu mümkün kılmak için Rimuru gibi biri gerekiyor. Ne de olsa Zindan yüz kat aşağıya iniyor ve en alt katta Veldora tarafından korunuyor.”

“… Bu gerçekten doğru mu?” diye sorguladı Damrada.

“Elbette. Bunu bizzat Veldora’nın kendisinden duydum.”

Bu yanıt Damrada’yı oldukça çabuk susturdu. Kagali onun adına biraz üzüldü.

“Ama düşünecek olursanız,” dedi, “mantıklı geliyor. Bu Zindan şehrinin Tempest için hayati önem taşıyan bir altyapıyı—örneğin teknolojik geliştirme sahalarını—barındırıyor olabileceğini düşünüyor musunuz?”

“Ah, anlıyorum,” diye yanıtladı Yuuki. “Buna inanabilirim… Hatta gayet mantıklı.”

Rimuru’nun deneyeceği şeylerin sınırı yoktu. Yuuki artık bunun kendisini şaşırtmasına izin bile vermiyordu. Aksine, bu onu heyecanlandırıyordu. Ve bu sadece bir tahmin olsa da haksız olduğundan şüphe ediyordu. Söz konusu Rimuru ise, diye kanaat getirdi, bu kesinlikle doğru olmalıydı.

“Peki bu durum savaş hakkında ne söylüyor?”

“İşte bunu gerçekten bilmiyorum. Her zaman o adamlara normal bir yaklaşımla yaklaşamayacağınızı düşünürdüm ama böyle bir şehir savunmasını yönetmek mi? Bunun İmparatorluk’u şok edeceğine eminim.”

Yuuki, Rimuru’nun son savaşı kendi topraklarında yapmayacağını varsaymıştı—vatandaşlarının zayiat olmasına asla izin vermezdi. Peki ya her bir sivilin zarar görmesini engelleyecek kesin bir yönteme sahipse? Eğer öyleyse, düşman tüm stratejisini baştan yazmak zorunda kalırdı.

“Evet, yani belki de konaklama kasabasında bir bekle-gör yaklaşımı benimsiyorlar—orada savaşıp savaşmayacaklarını görmek için. Belki de asıl savaşı başkentlerinin etrafında yapacaklardır. İmparatorluk kuvvetleri kapıyı gözden kaçırıp yanından geçip giderse, arkadan bir baskın saldırısı falan düzenlenebilir.”

“Ve sonra Batı Ülkeleri’nin ordusu onları önden sıkıştırabilir.”

“İmparatorluk’un savaş gücünü incelemek ve analiz etmek için bir öncü ekip gönderebilirler. Ardından, Batı Ülkeleri ve İmparatorluk bir yıpratma savaşı verirken, onlar da hamlelerini hazırlamak için ağırdan alabilirler.”

“Düşünmesi bile ne korkunç bir yaklaşım. O gerçekten de bir iblis kral.”

Yuuki’nin düşüncelerini anladıklarında, Kagali, Damrada ve Misha’nın hepsinde gözle görülür bir şaşkınlık belirdi. İblis Kralı Rimuru’yu durdurmak için geleneksel savaş yöntemlerinin yeterli olmayacağını biliyorlardı ama bu kadarını düşünmemişlerdi. Sadece onunla savaşmak zorunda kalacaklarını hayal etmek bile hepsinin başını ağrıtmaya yetti. Bu çok zor olurdu—ve şimdi, Rimuru ile İmparatorluk arasındaki savaş izlemesi son derece eğlenceli bir şeye benzemeye başlııyordu.

“Peki Yuuki Efendi, bir sonraki hamleniz nedir?”

Misha sormak için doğru zamanı kolluyordu. O ve arkadaşları, Yuuki’nin İblis Kralı Guy ile kapışıp kaybettiğini biliyorlardı. Yine de ona sadık kalmışlardı ama aklından tam olarak ne geçtiğinden hâlâ emin değillerdi.

Cerberus üçlüsü için İmparatorluk’un Rimuru ve arkadaşlarına zor anlar yaşatmasında bir sakınca yoktu ama ne olursa olsun buna alet olmaktan kaçınmak istiyorlardı. Yuuki, Guy’a İmparatorluk’a ciddi bir destek vermeyeceğine dair söz vermişti—ancak artık bir komutan olduğuna göre, kendi kurduğu kapana kısılma endişesi son derece gerçekti. Cerberus için yanlarında bir imparatorluk komutanının bulunması son derece cazipti ama bu durum askerî işlere bulaşma tehlikesini de beraberinde getiriyordu. Bu ya ye ya da yem ol dünyasıydı; tek bir yanlış hamle hezimetle sonuçlanabilirdi.

Misha’nın sorusunun arkasındaki nedenler bunlardı ve Yuuki de bunların tamamen farkındaydı.

“Endişelenmenize gerek yok. Rimuru benim için dayanabilirse, bu hepimizin işine gelir. Yani, ideallerimizi gerçeğe dönüştürmek istiyorsak İmparatorluk buna engel oluyor, değil mi? Sadece Guy bana söylediği için değil, bir gün onları kendi felaketlerine sürüklemek istiyorum… Ve artık bir komutan olduğuma göre, zamanlamayı ben kontrol edebiliyorum. Sadece böyle düşünün.”

Yuuki artık İmparatorluk’un üç üst düzey komutanından biri olduğuna göre, iç operasyonları hakkında her şeyi biliyordu. Askerî stratejilerini içeriden görmek, onlarla paylaştığı ortak noktaları bile okumasına olanak tanıyordu. Doğal olarak harekete geçtiklerinde, kuvvetlerinin büyüklüğünü ve imparatorluk topraklarındaki savunmanın ne zaman en zayıf olacağını tahmin edebilecekti. Batı Ülkeleri çetin bir direniş gösterirse, İmparatorluk onlara karşı o kadar daha fazla ateş gücü konuşlandırmak zorunda kalacaktı. O zaman, savunmaları ne kadar sağlam olursa olsun, Yuuki bir açık bulacağından emindi.

“Ve biz de onları tam o açıklarından vuracağız!” dedi Yuuki, etki yaratmak için masaya vurarak. Kagali hâlâ dimdik ayakta dururken gülümsedi, Damrada ve diğerleri ise oturdukları yerde heyecanlandılar.

“Bir darbe mi öneriyorsunuz…?” diye sordu Damrada.

“Ah, bayıldım buna,” diye coştu Misha. “İşte benim bildiğim Yuuki Efendi bu.”

“Heh-heh! Kulağa çok eğlenceli geliyor. İmparatorluk, iblis kralı, hepsini ezip geçeceğim!”

Vega belki biraz fazla heyecanlanmıştı ama Yuuki sadede gelirken bunu dert etmemeye karar verdi.

“Pekala, nihai hedefim bu zaten. Guy ile olan sözümün bir parçası da İmparatorluk’un başına bela açmaktı ve ben de üzerime düşeni yerine getirmeliyim. Batı’da da ortalığı karıştıracağım ama bundan kimsenin şikayet edeceğini sanmıyorum, bu yüzden…”

Samimiyetle gülümsedi. Guy onu bu konuda uyarmamıştı, bu yüzden Yuuki istediğini yapmakta özgürdü.

“İmparatorluk’un Batı Ülkeleri ile savaşmasını sağlayıp, bu sırada İmparatorluk’un kellesini almaktan mı bahsediyorsunuz…?” diye sordu Damrada.

“Her zamanki gibi gaddarcasına, değil mi?” dedi Misha.

“Oh, pek sayılmaz,” diye yanıtladı Yuuki. “Bence bu hemen hemen herkesin aklına gelebilecek bir plan.”

Gelirdi belki ama pek azı bunu gerçekten hayata geçirebilirdi. Ya da denerseler bile bunu gerçekleştirecek kadar güçlü ve yetenekli olamazlardı. Yuuki bir istisnaydı.

“Lord Gadora da bana pek çok bilgi verdi. O ihtiyar yenilikçi olan her şeyi sever ve esnek bir zihne sahiptir ama her ne hikmetse Batı Ülkeleri’nden nefret ediyor. Hatta saplantı derecesinde. Tüm bu silahları geliştirip İmparatorluk’a sunmasının arkasındaki en büyük neden de bu.”

“Ah evet, bu ünlü bir hikâyedir,” dedi Damrada. “Ben bile bunun farkındaydım.”

“Değil mi? Çünkü İmparatorluk’un hırslarını ezip geçebilecek bir şeyler arıyorsa, İblis Kralı Rimuru’yu tam da öyle göreceğini düşünürsün. O adamla uğraşmaya başladığında bunun farkına varacağına eminim.”

“… Ve sonra ne olacak?”

“Şöyle ki, Lord Gadora’nın imparatorluk ordusu üzerinde muazzam bir etkisi var ama gerçek güç anlamında neredeyse hiçbir şeyi yok. Çünkü o her şeyden çok intikamla ilgileniyor. Bu yüzden onu doğru şekilde yönlendirebilirsem, onu bizzat Rimuru ile karşı karşıya getirebileceğimi düşünüyorum.”

Aynı zamanda, diye düşündü Yuuki, Gadora’nın Zindan hakkında bilgi toplamak için etrafı kurcalamasını isterdi.

“Bu, aynı anda hem Rimuru’yu rahatsız etme hem de İmparatorluk’u zayıflatma yönteminiz mi?”

“Tam üstüne bastın!”

Yuuki canlı bir şekilde Damrada’ya başını salladı. Rimuru’ya kendisi dokunmayacaktı ama başka biri ona meydan okumak isterse başının üstünde yeri vardı—tüm bu sinsi planlarının sebebi de buydu.

Bu fırsattan yararlanarak düşüncelerini daha ayrıntılı bir şekilde tartıştı.

“Bana kalırsa İmparatorluk’ta dikkat etmemiz gereken üç kişi var. Bunlardan biri bizzat Lord Gadora.”

Gadora usta bir büyücüydü, uzun yıllar yaşamış bir büyü doğumluydu. İnsanlar onu imparatorluk başkentinde perde arkasında dönen her şeyi bilen gizemli bir figür olarak görüyordu ve kendisi de Veldora’ya karşı yapılan önceki işgal girişiminden sağ kurtulan birkaç kişiden biri olarak bir kahramandı.

“Diğer ikisi kim?” diye sordu Yuuki’nin arkasındaki meraklı Kagali. Yanıt olarak ona hoşnutsuz bir yüz ekşitmesiyle baktı.

“Şey, onlar hakkında henüz kesin olarak pek bir şey bilmiyorum. İşte bu yüzden çok büyük dert olduklarını biliyorum.”

Geniş istihbarat ağına rağmen Yuuki bu ikisini bulamamıştı. Sadece bunu duymak bile ne kadar ele avuca sığmaz olduklarını gösteriyordu.

“İmparatorluk Muhafızları’nın üst kademelerinde mi yer alıyorlar?” diye sordu Misha, belki de bir şeylerden şüphelenerek.

Yuuki buna muğlak bir onay verdi. Askerî çevrelerde Tek Haneliler olarak anılan bazı İmparatorluk Şövalyeleri’nin üç tümen komutanından bile daha güçlü olduğuna dair söylentiler vardı. Yuuki’ye göre bu, bir dedikodudan çok daha fazlasıydı. Bunu hissedebiliyordu. İşte buradaydı, tam yetkili bir komutandı ama kendi sayısal sıralaması hâlâ çift hanelerdeydi. Üst kademelerden birine sıralama düellosunda meydan okumayı deneyebilirdi fakat önce kime meydan okuyacağını bulması gerekiyordu. Tek Haneli olmak, imparatorun huzurunda düzenlenen bir savaşı kazanmayı gerektiriyordu ve bu gerçek bile yalnızca bu şansı elde etmeye çok yaklaşanlara açıklanıyordu.

“Gruptaki herhangi bir Tek Haneli’yi yenebileceğimi düşünüyorum ama en iyi hamlelerimi düşmanın önünde açık etmek istemiyorum, bu yüzden henüz imparatora bir talepte bulunmadım.”

Yuuki buna rağmen, Lord Gadora ile olan şanslı bağlantıları sayesinde bir komutan olmuştu.

“Ama mesele şu ki, birine meydan okumaya çalışsan bile, belki de asıl patron başından beri başkasıdır, ha?” “Hiçbir şeyden emin olamıyorsun.” “Yani demem o ki, dikkat etmen gereken en az dokuz kişi var bir nevi.”

Vega haklı bir noktaya değinmişti. Yuuki buna şaşırmış bir şekilde ona başını sallayarak onay verdi.

“Haklısın.” “Asıl ezeli düşmanımın o dokuz kişinin arasında gizlenmiş olma ihtimali var.” “Ama daha önce hiç görmediğim birine karşı tetikte olamam, bilirsin ya?” “Bu yüzden şu anda, onlardan çok daha göz önünde olan birini yakından inceliyorum.”

“Kim?” diye sordu Damrada.

“Adı Tatsuya Kondo.” “İmparatorluk İstihbarat Bürosu’nu yönetiyor.”

“Ah, evet.” “Onu çözmek zordur, değil mi?”

“Adını ve yüzünü biliyoruz ama onun hakkında başka hiçbir şey bilmiyoruz,” dedi Misha. “Çok garip.”

Tatsuya Kondo, adından da anlaşılacağı üzere bir ötedünyalıydı. Bundan daha fazla kişisel bilgi ise tamamen meçhuldü. Söylentiler onu “istihbarat koridorlarında süzülen gizemli bir figür” olarak tanımlıyordu. Rütbesi üsteğmendi ama birlik komutanlarının hiçbirinin ona emir verme yetkisi yoktu. Diğer bir deyişle İmparatorluk İstihbarat Bürosu, hiyerarşide ordunun kendisinden bile üstte yer alıyordu.

“Evet, ürkütücü değil mi?” “Tahminimce o da Tek Haneliler’den biri,” dedi Yuuki.

“…” “Anlıyorum.”

“O şekilde bakınca mantıklı geliyor.”

Damrada ve Kagali başlarıyla derin bir şekilde onayladılar. Misha da bunu düşündü ama hiçbir itirazı olmadı.

“Peki diğerinin kim olduğunu düşünüyorsun?” diye sordu Vega; sesi zaten ilgisiz geliyordu ve Yuuki’yi acele ettirmeyi umuyordu.

“Ha-ha-ha!” “Sakin ol, tamam mı?” “İlk iş bu Tatsuya Kondo ile buluşmak.” “Ondan bir görüşme talep edip edemeyeceğime bakacağım.” “İkinci kişiye gelirsek, o da bir nevi muamma.”

“Ne demek istiyorsun?”

“Sakin ol, Vega.”

“Ah…” “Üzgünüm.”

Yuuki’nin Vega’yı hafifçe uyarırken takındığı ses tonu sıcak, neredeyse yumuşaktı; fakat bu durum Vega’nın ecel terleri dökmesine yetti. O an, ikisi arasındaki uçurumun ne kadar devasa olduğunu gözler önüne seriyordu.

“İkinci kişi, imparatorun yanında oturan biri.” “Kim olduğunu bilmiyorum ama inanılmaz bir varlık hissettiriyor.” “Aramızdaki imparatorluk kafes panjurlarına rağmen onu hissedebiliyordum.”

“““…?”””

Kimse onun kim olduğunu bilmiyordu—daha doğrusu, Yuuki dışında kimse böyle birinin varlığından bile haberdar değildi. Bu da potansiyel tehlikeyi gün gibi ortada kılıyordu.

“…” “Yani imparatorun yanında her zaman böyle biri mi var?” diye sordu Damrada, yoldaşları adına konuşarak. “Bununla ilgili hiçbir şey duymamıştım…”

“Öyle düşündüm zaten.” “Odadaki varlığı o kadar belirgindi ama kimse onu fark etmiyor bile.” “Bu kötüye işaret olmalı.”

Oda bir anlığına sessizliğe büründü.

“Ve orada olduğuna emin misin?” “Böyle bir figürün dedikodusunu bile duymadım.”

“Peki, bir de şöyle bak—bunu Lord Yuuki dışında herhangi birinden duymuş olsaydık asla inanmazdık, değil mi?”

“…”

Yuuki, şüpheci astlarına gülümsedi. “Eh, dert edilecek bir şey değil.” “Sadece şunu unutmayın; eğer İmparatorluk’ta bir darbe yapmaya kalkışırsam, muhtemelen bu üçü yolumuza çıkacak.” “Önce Lord Gadora’yı aradan çıkaracağım, bu yüzden…” “Damrada, benim için Tatsuya Kondo’yu araştırabilir misin?”

“Kesinlikle.”

“Ve Misha, sen de mevcut görevine devam et.”

“Anlaşıldı.” “Zırhlı Tümen komutanıyla ilgilenmeye devam edeceğim.”

“Peki ya ben?” diye sordu Vega.

“Büyülü Canavar Tümeni’ne sızacaksın.” “Senin o kas gücünle, göz açıp kapayıncaya kadar İmparatorluk Muhafızları’na girersin.” “Ama ne yaparsan yap, tümen komutanını öldürme, tamam mı?”

“Tabii. Öldürmemeye çalışırım.”

Vega, nihayet göreve çıkacağı için mutlu bir şekilde gaddarca gülümsedi. Gerçekten iyi olacak mı acaba? diye endişelendi Yuuki, ama yine de ona güvenmeye karar verdi. Lider öldürülürse bu durum İmparatorluk’un tüm askerî harekâtını geciktirirdi ki bu da bir endişe kaynağıydı… Ama Yuuki, başına gelmediği sürece bunu dert etmemeyi seçti.

Cerberus’un üç lideri odadan ayrılarak Yuuki’yi Kagali ile yalnız bıraktı.

“Lord Yuuki… Hepsinin bunun üstesinden gelebileceğini düşünüyor musunuz?”

“Kim bilir? Oldukça dikkatli olduğumu sanıyordum, sonra da Guy adında bir kaplanın kuyruğuna bastım. Bunu söyleyecek konumda değilim ama umarım başarabilirler.”

Damrada, Tatsuya Kondo’yu araştırmaya gitmişti. Misha, Büyülü Canavar Tümeni komutanını kendi tarafına çekmeye çalışıyordu. Vega ise Karma Tümen’de göze çarpan bir kariyere adım atmak üzereydi. Bunlar tehlikeli görevlerdi ve hepsini Yuuki uğruna yapıyorlardı. Liderleri olarak, onların başarısına güvenmek zorundaydı.

“Ama sonunda bu noktaya kadar geldik, değil mi? Savaş başlamak üzere.”

“Kesinlikle öyle. Kimin kazanacağını görmek eğlenceli olacak.”

“Sanki arkana yaslanıp izleyebilecekmişsin gibi. O darbeyi başarsan bile, zor kısım ondan sonra geliyor.”

“Evet. Laplace ve çete benim için bu konu üzerinde çalışıyor. Her şeyi hesaba kattım.”

İkisi karşılıklı gülümsedi.

Görevleri İmparatorluk’un kazanmasını sağlamak değildi. Yaklaşan bu savaşı ne kadar uzatabilirlerse, İmparatorluk o kadar zayıflayacaktı. İstedikleri de buydu ve Yuuki ile Kagali’nin planlarının kaderi, sonrasındaki darbe girişiminin başarılı olup olmayacağına bağlıydı.

“Önce imparatoru kuklamız yapıp yeni bir İmparatorluk kuracağız. Sonra da…”

“…” “Neden Batı Ülkeleri ile bir barış antlaşması imzalamıyoruz?”

“Ve ardından…”

“…” “İmparatoru suikastla öldürteceğiz!”

İblis Kralı Rimuru’yu öldürmek çok zor çıkarsa, bunu zorlamaya gerek yoktu. Guy, Yuuki’yi bileğinin hakkıyla yenmişti ve bununla birlikte Yuuki, dünyayı kısa ve orta vadede fethetme fikrinden vazgeçmişti. İhtiyacı olan mutlak güce erişene kadar şiddetle istediğini elde etmeye çalışmanın aptallığın dik alası olduğunu artık anlamıştı. Şimdilik eline daha fazla kazanan koz eklemeye odaklanması gerektiğini düşündü.

Ve savaş şiddetlenmeye devam eder, daha fazla kan dökülürse…

“…” “O zaman bir kez daha gerçek bir iblis kralı olarak uyanacağım.”

“Senden duymak istediğim şey tam olarak bu, Kagali. O zamana kadar ben de elde ettiğim tüm yeni güçleri tam kapasite kullanabilir hale gelmiş olurum.”

Yuuki bir Nihai Yetenek‘e uyanmıştı. Şimdiden ömrünün uzadığını hissedebiliyordu. Ve artık gerçeği biliyordu: Kendisinden daha üstün olanlar—İblis Kralı Guy gibi mutlak güçle dünyaya hükmeden kişiler vardı. Onlarla yüzleşmeden o dünyayı fethetmek bir hayalden ibaret olurdu.

Şimdilik en iyisi Guy’ın radarına girmeden güç toplamaktı. İmparatorluk’u kışkırtacak, savaşı sürdürecek ve hem Doğu’yu hem de Batı’yı zayıflatacaktı. Karamsarlık çöktüğünde ve herkes savaştan bektiğinde, tam o anda imparatora suikast düzenleyebilirse… dünya çok daha korkunç bir kaos çağıyla karşı karşıya kalacaktı. Kagali ile birlikte bu kaostan yararlanabilir ve içlerinde çok daha fazlasını uyandırabilirlerdi… Ve plan özünde bundan ibaretti.

“Yine de temkinli olmaya devam et ama.”

“Elbette, Lord Yuuki. Sen de temkinli ol.”

Bir kez daha birbirlerine bakıp gülümsediler.

Onlar gibi iki zeki komplocu bile Zindan‘ı çok önemli bir faktör olarak görmüyordu. Bunu sadece Tempest’ın çok gizli tesislerini—hatta bir kasabayı bile—saklamasının akıllıca bir yolu olarak görüyorlardı ve Lord Gadora’nın dikkatini buraya çekmenin Rimuru’yu çıldırtmak için iyi bir yöntem olacağını düşünmüşlerdi. Bir gün kendileri de orayı ziyaret edebilecekleri için, nasıl ele geçirileceğine dair ipuçları bulmak amacıyla inceletmenin iyi bir fikir olacağını düşünmüşlerdi—ama ikisi de üzerinde fazla kafa yormadı.

Bu sayede, zindan kâşifleri beklenmedik bir raporla geri döndüklerinde Yuuki bunu hiç aldırış etmedi.

Yuuki’nin kendisine gösterdiği şeyi öğrenen Lord Gadora, derin düşüncelere dalarak yüzünü buruşturdu.

“Hmmm.” “Tam da İmparatorluğumuzu harekete geçirme ve tanrı Luminus’u mağlup etme vakti gelmişken hem de…”

Veldora’nın dirilmesiyle birlikte planlarını baştan aşağı yeniden yazmak zorunda kalmışlardı. Bundan kaçış yoktu. En son bu büyüklükte bir sefer düzenlediklerinde, Fırtına Ejderhası her şeyi yerle bir etmişti.

Şimdi ise planlarının kusursuz olmasını sağlamak adına bazıları Fırtına Ejderhası varoluştan tamamen silinene kadar beklemek istiyordu. Bazıları başarıyla geliştirdikleri yeni silahların gücüyle onu ehlileştirmek taraftarıydı. Diğerleriyse Fırtına Ejderhası’nı kışkırtmamak için ordularını Jura Ormanı’nın etrafından dolaştırmak istiyordu.

Görüşler bu üç grup arasında eşit şekilde bölünerek İmparatorluk’un hamlelerini geciktirmişti—ve bu sayede Fırtına Ejderhası’nın yeniden dirilmesine çanak tutmuşlardı. Bu durum, “Fırtına Ejderhası’nı ehlileştirme” yanlısı savaş şahinlerini son derece öfkelendirmişti; fakat diğer iki gruptaki daha makul çoğunluk onlara söz hakkı tanımadı. Sonuçta o “yeni silahlar” işe yaramazsa, umutları ikinci kez suya düşmüş olacaktı.

Gadora’nın zihnindeyse Fırtına Ejderhası’nın pek bir önemi yoktu. Onun görevi, yaşamaya devam etme sebebi, Luminizm’i Batı’dan söküp atmak ve en yakın arkadaşını öldüren Yedi Gün Ruhbanı’ndan intikam almaktı.

Batı’dan sipariş ettiği bir gazetede, KAHRAMANLARIN ÇÖKÜŞÜ başlığı altında Yedi Gün Ruhbanı’nın kötülüklerini gözler önüne seren bir makale yer alıyordu. Aynı zamanda Yedi Gün Ruhbanı’nın katledildiğine dair raporlardan da haberdardı. Fakat Gadora bunu olduğu gibi kabul etmeyi reddediyordu. En azından Pazar Rahibi Gren’in hayatta olduğundan ve bir yerlerde bataklığın içinde pusuda beklediğinden emindi.

Son birkaç aydır Batı’dan gelen bilgiler oldukça karmaşık ve birbirine girmiş durumdaydı, çoğunu araştırmak epey güçleşmişti. Bu yüzden doğrulamasına imkân yoktu—ama Rozzo ailesinin de devrildiğine dair söylentiler dolaşıyordu.

“Ah, ama bunların hepsi söylentiden ibaret.” “Gren’in en nihayetinde o Kahraman’ın dönüştüğü şey olduğuna eminim.” “Yaşlanmış olabilir ama kesinlikle hafife alınacak bir rakip değildi.”

Dahası, Konsey sağlam adımlarla ilerliyor gibi görünse de Gadora perde arkasında ciddi işlerin döndüğünü doğrulamıştı. Yine de duyduğu hiçbir şey Batı Kutsal Kilisesi’nin en ufak bir zayıflama gösterdiğine işaret etmiyordu. Gadora’nın gözünde bu, Gren’in hayatta olduğunun kesin bir kanıtıydı.

“Fırtına Ejderhası’nı görmezden gelip doğrudan Batı’yı işgal etmek çok kolay olurdu ama hayııır…”

Gadora’nın düşünceleri bu yöndeydi ancak kendisi bile bunun ne kadar zor olacağının farkındaydı.

“Demek Fırtına Ejderhası bir iblis kralı ile birlik oldu ha?” “Aklın ve mantığın sınırlarını aşan böyle bir canavarın karşısına ordu dikmek tam anlamıyla aptallık olur.” “Yeni silahımızın arkasındaki teorileri oluşturmaya ben de yardım ettim; en azından onu olduğu yerde durdurmak mümkün olmalı—ama onu yok etmek mi?” “O bambaşka bir mesele.” “Onu ehlileştirmekten bahsetmiyorum bile…”

İmparatorluk’un son seferinden sağ kurtulan biri olarak Veldora’nın oluşturduğu tehdidi bizzat yaşayarak anlamıştı. Bu tecrübe ona savaş şahinlerinin fazla aceleci davrandığını öğretmişti.

“O aptallar, kendi ruhunla ruhani bir yaşam formuna hükmetmenin ne kadar zor olduğunu hiç mi hiç anlamıyorlar!”

İmkânsız değildi. İblisler üzerinde bu doğrultuda deneyler yapmışlardı ve bazı sonuçlar cesaret vericiydi. Gadora bunu gayet iyi biliyordu—sonuçta işin teorisini ortaya atan kendisiydi, elbette bilecekti. Fakat doğrulanmış sonuçlara dayanarak, Veldora’ya kesinlikle dokunulmaması gerektiği kanaatine vardı.

İmparatora bu yönde bir rapor sunmuştu ama ne yazık ki fikri kestirip atılmıştı. Ona, “Bunu denemek isteyen biri varsa bırakın denesin,” denmişti.

Her ne olursa olsun, şimdiki sorun bir ulus kuran ve Jura Ormanı’nı akılalmaz bir hızla birleştiren bir iblis kralı olan Rimuru’ydu. Eğer Fırtına Ejderhası ile birlik olduysa, ormana saldırmak aptallıktan başka bir şey olamazdı. İmparatorluk ordusunun tamamı bu çaba için sevk edilse durum farklı olabilirdi—ancak böyle bir gücü en etkili şekilde kullanmak için düşmanı daha avantajlı bir araziye çekmeleri gerekirdi ve bu da imkânsızdı.

Peki ya düşmanla kendi çöplüğünde dövüşmek zorunda kalırlarsa?

“Zindan, ha?” “Ve belki de ötedünya silahları geliştiriyorlar?” “Bunu araştırmalıyız.” “Eğer kuvvetlerimizin, diyelim ki üçte birinden azını kaybederek Veldora ve Rimuru’yu mağlup edebilirsek, buna harika bir iş derim.” “Aksi takdirde, günün sonunda Batı Ülkeleri’ne karşı hiçbir kazanma şansımız kalmaz.”

Bu sözler çoğunlukla Gadora’nın kendi kendine söylediği şeylerdi. Ancak bir hata yapıyordu. Asıl kozlarını paylaşacakları yerin Tempest değil, Luminizm ve onu destekleyen Batı Ülkeleri olacağını düşünüyordu. Ve bu muhakeme hatasını fark edip edemeyeceği, bundan sonraki kaderini belirlemede kilit rol oynayacaktı.

Yuuki’nin emirleri doğrultusunda, Karma Bölük’teki yerleri için seçilmiş ve Lord Gadora ile tanışıklığı olan üç kişi bu görev için atandı. Bugün hepsi bir araya gelecekti ve Yuuki bu vesileyle Gadora’yı kişisel odasına davet etmişti.

İlk kişi, eskiden Japonya’da günlerinin çoğunu bir üniversite araştırma laboratuvarına kapanarak geçiren üniversite öğrencisi Shinji Tanimura’ydı. Burada da imzası hâline gelen o çok sevdiği beyaz laboratuvar önlüğünü hâlâ giyiyordu. İkincisi, yirmili yaşlarının ortalarında, kaslı ve kahverengi saçlı bir adam olan Marc Lauren’dı; üçlünün en büyüğüydü, kışın bile atlet ve kot pantolonla dolaşan kaslı bir vücut geliştirici tipiydi. Üçüncüsü ise genç ve ketum biri olan Zhen Liuxing’di; aklından geçenleri okumak zordu ama kendisine ne söylenirse her zaman harfiyen yapardı. Sırtına kadar uzanan uzun, örgü siyah saçları vardı ve rahat, geleneksel Çin tarzı kıyafetleri tercih ederdi—söylenenlere göre bu kıyafetlerin altına bir dizi suikastçı silahı gizliyordu.

Marc ve Zhen’in emir aldığı bu grubun lideri zamanla Shinji olmuştu; şimdi üçü de Yuuki ve Gadora’nın karşısında dimdik duruyorlardı.

“Sizi uzun bir aradan sonra tekrar görmek ne büyük bir onur!” dedi siyah saçlı Shinji, grubu adına konuşarak.

“Evet, gerçekten de uzun zaman oldu,” dedi Gadora. “Peki ya siz, Marc ve Zhen—ikiniz de iyisinizdir umarım?”

“Evet, hem de çok iyiyiz.” “Senin de hâlâ iyi olmana sevindim, ihtiyar.”

“…” “Pek iyi sayılmam, lordum.”

Gadora, Marc ile Zhen’e neşeyle gülümsedi. “Güzel!” “Her zamanki gibisiniz öyleyse.” “Birliklerinizde de sıkı çalıştığınızı duyuyorum.” “Bunu duymak içimi rahatlattı.”

Shinji ve arkadaşları, Yuuki’nin rehberliğine verilmiş ötekidünyalılardı. Yuuki, dünyanın dört bir yanından gelen onlar gibi insanlarla ilgileniyor; savaşa uygun yetenekleri olsun ya da olmasın, yaşamaları için İmparatorluk’a gönderilmelerini sağlıyordu. Orada Kerberos gizli cemiyeti tarafından karşılanıyor, ardından büyücü Lord Gadora onlarla ilgileniyordu. Gadora’nın görevi, ötekidünyalılardan elde edebildiği kadar bilgi toplamak; eğer ötekidünyalıların dövüşe yeteneği varsa ve bu yolda ilerlemek istiyorlarsa onları eğitmekti.

Karma Bölük’ü asıl oluşturan şey de buydu—çeşit çeşit yeteneğe sahip, iyi eğitilmiş ötekidünyalılar. Sırf başka bir dünyadan gelmiş olmak, elbette İmparatorluk’ta üst düzey bir subay rütbesini garantilemiyordu. Sahip oldukları güçleri—kendi içlerinde ortaya çıkan Benzersiz Yetenekleri—doğru şekilde nasıl kullanacaklarını bildikleri için mükemmel birer asker hâline gelmişlerdi. Shinji de kendi Benzersiz Yetenekini kullanarak ordu içinde sağlam ve sarsılmaz bir konum elde etmişti.

“Evet, bu üçü Karma Bölük’ümün en ön saftaki yetenekleridir.” “Bu yeni araştırma için biçilmiş kaftan olacaklarını düşünüyorum.”

“Siz öyle diyorsanız Lord Yuuki, benim bir itirazım yok.” “Lütfen, hepiniz oturun.”

Üçlü, sert mizaçlı büyücünün bu tavsiyesine uysalca uydu. Gadora hafifçe gülümseyerek onlara baktı. Rüştünü ispatlamış bu askerlerin onun yanında hâlâ böyle gergin davranması eğlenceli bir manzaraydı. Ancak orada oturup sonsuza kadar buna gülümseyemezdi.

“Peki Lord Yuuki, araştırmamız için bu üçlüyü ödünç almama izin veriyor musunuz?”

“Evet.” “Bizzat kendim gitmek isterdim ama biliyorsun, şu sıralar Tempest civarında yüzümü pek gösteremem.” “Sadece bu üçünü göndermek de içimi rahat ettirmezdi, bu yüzden onlara göz kulak olmanızı umuyordum lordum.”

“Mmm.” “Gönderdiğin rapora göz attım.” “Eğer orada yazılanlar doğruysa, kapsamlı seferimize başlamadan önce bu konuyu daha detaylı incelememiz gerektiğine inanıyorum.”

Gadora gözlerini Yuuki’ye dikti, onu süzerek tepkisini bekledi. Yuuki durumun farkında olarak başıyla onayladı.

“Hepsi doğru, tek bir kelimesi bile yalan değil.” “Birazdan üçünüze de bu konuda bilgi vereceğim ama bu biraz sıradışı bir görev olacak.” “Temel olarak, bizim için araştırmanızı istediğim bir labirent var.”

“Vay, bir dakika!” “Bizi buraya bir nevi engel parkuru gibi bir şey için mi çağırdın?” “Bize bu kadar mı az güveniyorsun?” “Lord Gadora bizi bu işe dâhil etse bile, geniş çaplı bir askeri işgalden önce yapmamız gereken bir şey olduğunu hiç sanmıyorum!”

Grubun en tez canlısı olan Marc, parlayan ilk kişi oldu. Bu oldukça sık karşılaşılan bir durumdu. Yuuki, tatmin edici bir yanıt alana kadar akıllarına takılan konuları sorgulamaları hususunda onları teşvik ederdi.

“Sakin ol Marc.” “Bu önemli bir konu.”

“Ama…!”

“Bir saniye bekle Marc.” “Yuuki’nin bunun için iyi bir sebebi olduğuna eminim, bu yüzden onu sonuna kadar dinleyelim, tamam mı?” dedi Shinji, ardından Yuuki’ye döndü. “Bizi bilgilendirir misin öyleyse?”

“Elbette…” “ve inan bana, her şeyi duyduğunda şikâyet etmeyeceksin.”

Böylece Yuuki, üçlünün görevini ayrıntılarıyla anlattı.

………

……

…

Gadora önceden onayını vermiş olduğu için herhangi bir çelişki olup olmadığını kontrol ederek sessizce dinledi. Shinji ve arkadaşları şaşkına dönmüştü.

Yuuki’nin ordu genelinde iyi eğitilmiş ve Benzersiz Yeteneklerle kutsanmış müritleri vardı ve şimdiye kadar kendi görev yerlerinde sessizce beklemişlerdi. Amaç, vakti geldiğinde pençelerini çıkarıp kendi birliklerinin kontrolünü ele geçirmekti. Yuuki onlara detayları vermemişti ama herkes o anın yakın olduğunu düşünüyordu. Shinji ve arkadaşları da bunun bir parçasıydı; Yuuki artık Karma Bölük’ün tam kontrolünü eline aldığına göre, emrin gelmesinin an meselesi olduğunu düşünüyorlardı.

Dünya fethi.

Yuuki onlara çocukça kulağa gelen bu hayalden ilk bahsettiğinde, kimse bunu gerçekten başarabileceğini düşünmemişti. Ancak yeteneklerini geliştirip bu yeni dünyanın nasıl işlediğini öğrendikçe, hepsi bunun aslında o kadar da imkânsız olmadığını düşünmeye başladı. Shinji ve ekibi bu noktada adeta ona tapıyordu. Herkes sabırsızlıkla o anı bekliyordu—ve sonra birdenbire bu “Zindan” görevi çıkagelmişti. Üçlünün kafa karışıklığı son derece anlaşılırdı.

Ancak Yuuki durumu açıkladıkça, fikirlerini yeniden gözden geçirmeye başladılar. Yaklaşan bu savaş için yaptıkları tüm hazırlıklar ve incelemeler arasında keşfedilmemiş bir tek Zindan kalmıştı ve bu labirentte önemli bir sırrın saklanıyor olması kuvvetle muhtemeldi. Eğer zindanın derinliklerinde koca bir kasabanın saklandığı söyleniyorsa, bunu öylece sineye çekecek değillerdi.

………

……

…

“Şimdi anladım…” “Demek İmparatorluk operasyonlarında bu Zindan’ı görmezden gelemiyor, ha?”

“Ve içinde bir kasaba mı var?” “Kendi gözlerimle görene kadar buna asla inanmam.”

“…” “Ve biz oraya mı gireceğiz?”

Shinji’nin ekibi bunu kabullenmek zorundaydı.

“İşin özü ve özeti bu.” “Şimdi ne demek istediğimi anladınız mı?” “Eğer İmparatorluk’un seferi Jura Ormanı’na kadar uzanırsa, ön saflar yeterince yayıldıktan sonra askeri darbemizi gerçekleştirmeyi planlıyoruz.” “Bunu yaptığımızda, ordunun mümkün olduğunca büyük bir kısmını kendi tarafımıza çekmeyi umuyoruz.” “İblis Kralı Rimuru ve Fırtına Ejderhası, İmparatorluk’un tüm gücünü sahaya sürmesini sağlamak için yeterli değil.” “Bunu yapmaları için daha güçlü bir sebebe ihtiyacım var.”

Belki de o sebep bu labirent olabilirdi. Ya da olmayabilirdi. Yuuki, labirent abartıldığı gibi çıkmazsa başka bir şey uyduracaklarını—ve bu sayede kazanacakları zamanla kendisi ve özel ekibinin imparatorluk başkentini ele geçireceğini açıkladı.

Bu durum Shinji ve üçlüsü için tam bir sürpriz oldu. Bir darbe girişiminin yaklaşmakta olduğunu tahmin ediyorlardı ama ayrıntılardan ilk kez haberdar ediliyorlardı. Üstelik Gadora da bizzat odadaydı. Onun hemen önünde böyle şeylerden bahsetmek bilgi sızmasına yol açmaz mıydı?

“Y-Yuuki?!”

Shinji onu durdurmaya çalıştı ama Yuuki sadece gülümsedi ve elini geçiştirircesine salladı. “Yok, yok, endişelenme.” “Lord Gadora planlarımın hepsini biliyor.”

“Ha?”

“Heh-heh-heh!” “Neden bilmeyeyim ki?” “İmparatora karşı kişisel bir minnet borcum var ama onun İmparatorluğu mu?” “Benim için hiçbir anlam ifade etmiyor.” “Benim görevim Luminizm’i yok etmektir.” “Bu dine bizzat iblis kralı Luminus’un önderlik ettiğini hiç bilmiyordum; benim için de tam bir sürpriz oldu.” “Luminizm takipçilerine karşı en ufak bir ilgim yok ama dostumu öldürenleri bizzat kendi ellerimle devirene kadar bana rahat yok.” “İşe iblis kralı Rimuru’nun icabına bakarak başlamak isterim; Luminus ile yakın dost olduklarını söylüyorlar.” “İşte bu yüzden ben de bu labirent fethinde sizlere katılmayı planlıyorum.”

Bunun ötesinde, Gadora çılgınca bir sırıtışla bundan sonra ne olacağının pek de umurunda olmadığını belirtti.

Elbette Rimuru hakkındaki anlatılanları duymuştu. Bir yıl önce, Falmuth Krallığı Fırtına Ejderhası Veldora’nın gazabını üzerine çektikten sonra devrilmişti. Öfke krizi Fırtına Ejderhası’nın enerjisini tüketmiş ve Rimuru’nun onu kendi amaçları doğrultusunda kendi safına çekmesine imkân tanımıştı. Gadora bunun bir efendi-hizmetkâr ilişkisi mi yoksa daha çok bir iş birliği anlaşması mı olduğunu bilmiyordu ama Fırtına Ejderhası o zamandan beri hiçbir varlık göstergesi sunmamıştı, o muazzam aurası artık algılanamıyordu. Gadora’ya göre söylentiler bir dereceye kadar makul görünüyordu.

Diğer iblis kralları arasında da bazı hamleler yapılıyordu. On Büyük İblis Kralı’ndan birkaçı ayrılmış, geri kalanlar ise Octagram (Sekiz Yıldızlı Konsey) olarak adlandırılan yapıda yeniden gruplanmıştı. Bunu insan toplumuna bildirmişlerdi ve Gadora, iblis kralı Rimuru’nun bunda büyük bir rol oynadığına emindi. Sonuçta Rimuru, eski On Büyük İblis Kralı’ndan biri olan Clayman ortadan kaybolduğu anda onların arasına katılmıştı. Bu da en nihayetinde Rimuru’nun ondan daha güçlü olduğunu kanıtlıyordu. Clayman kurnaz bir iblis kralıydı, hafife alanın başını yakacağı türden biriydi; ama bir iblis kralı olarak Rimuru çok daha büyük bir tehditti.

Dahası Rimuru, insanlıkla diplomatik ilişkiler kurmuş ve Batı Ülkeleri Konseyi üzerindeki nüfuzunu güçlendirmişti. Gadora Batı Ülkeleri’nin bu konuda ne düşündüğünü söyleyemezdi ama Rimuru’yu kışkırtmanın son derece tehlikeli bir hamle olacağını biliyordu.

Ancak aklını kurcalayan başka bir şey daha vardı. Falmuth’un Tempest’a saldırmak için yaklaşık yirmi bin kişilik bir ordu gönderdiğini ve bunlardan sadece üçünün sağ kaldığını biliyordu. İçlerinden biri o zamandan beri öldürülmüştü, dolayısıyla eski kral ve kendisinin eski çırağı olan Razen’dan başka kimse kalmamıştı.

Bu konuyu Razen’a sormam gerekecek, diye düşündü Gadora, zihnine bir not düşerek. Ancak bu iblis kralı Rimuru ile ilgili hâlâ belirsizliğini koruyan pek çok şey vardı…

Gadora gardını düşürecek değildi. Raporlara göre Falmuth kuvvetleri Fırtına Ejderhası tarafından yok edilmişti ancak bunu destekleyen hiçbir somut kanıt yoktu. Bu durum kendi başına bile huzursuz ediciydi. Normal savaşlarda, savaşan bir taraf personelinin yüzde otuzunu kaybettiğinde genel olarak amacına ulaşamamış sayılırdı. Bu, bir komutanın teslim bayrağını çekeceği noktaydı ancak Falmuth’un böyle bir girişimde bulunduğuna dair hiçbir kayıt yoktu.

Bu durum, Fırtına Ejderhası’nın esir almayı reddetmesi olarak yorumlanabilirdi fakat Gadora bunun pek olası olmadığını düşünüyordu. Sonuçta o, önceki seferden sağ çıkan biriydi ve Veldora’nın kişiliğini iyi biliyordu. Bir dövüşçü olarak, tek kelimeyle hatları belirsiz ve dikkatsizdi. Kaçan piyadelerin peşine düşecek bir tip değildi; devasa miktarda hasara yol açardı ama her şey tek bir büyük dalgada gerçekleşir ve devamı gelmezdi. Bu dövüş tarzı göz önüne alındığında, yirmi bin kişilik bir gücün yüzde 99, 9999’unun yok edilmiş olmasını yutmak biraz zordu.

Peki Rimuru bir şey mi yapmıştı? Gadora’nın onun kişiliği hakkında bildiklerine dayanarak, bu da pek olası görünmüyordu. Zihnindeki tanıma göre bu iblis kralı, kendisine boyun eğenlerin canını bağışlayan biriydi. Bu ise tam anlamıyla bir katliamdı.

Sanırım Veldora teslim olmalarına fırsat bile kalmadan gerçekten hepsinin işini bitirdi.

Dürüst olmak gerekirse bu korkunç bir düşünceydi. Tam da bu yüzden doğrudan göğüs göğüse bir çatışmadan kaçınılması gerekiyordu—ve onun da bunun için bir planı vardı. Rimuru onun için ayrı bir endişe kaynağıydı fakat onu araştırmak üzereydi ve sonrasında buna göre bir karşılık geliştirebilirlerdi. Bu da şimdilik Gadora’yı rahatlatmaya yetti. Rimuru’ya karşı kişisel bir kini yoktu ama eğer Luminus ile el ele çalışıyorsa o bir düşmandı.

Mağlup edilmesi gerekiyordu… gerçi Gadora’nın onun canına kastedecek düşüncesizce hamleler yapmaya hiç niyeti yoktu. Gadora planını ince ince işlemek için yıllarını harcamıştı ve şimdi İmparatorluk’u Batı Ülkeleri’ni işgal etmeye yönlendirecekti. Bütün bunlara bir adım kalmıştı—bu aşamada acele edip her şeyi berbat etmeyi göze alamazdı. Attığı her adımda temkinliydi, hem de çok temkinliydi.

Gadora ile Yuuki aynı çıkarları paylaşıyordu ve bunlar hakkında konuştuktan sonra el ele çalışmaya, birbirleriyle bilgi paylaşmaya ve silah arkadaşı olmaya karar vermişlerdi.

Ancak Shinji, Yuuki’nin bu tür sırları bu kadar rahatça açığa vurması karşısında hâlâ şaşkındı. Herkesin bir adım geri çekilmesini istiyordu ve bunun nedeni ortadaydı.

B-bir dakika… İşler kötü giderse hepimizin kökü kazınabilir…

Shinji aptal biri değildi; grubuna bu kadar güvenildiğini düşünmüyordu—ama harcanabilir birer piyon olarak görüldüklerini de sanmıyordu. Sınandıklarına inanıyordu; Marc ve Zhen de aynı şekilde hissediyordu.

“Pekala!” “Elimizden gelenin en iyisini yaparak araştıracağız.”

“Bu eğlenceli olacak ihtiyar!” “Ve orada sana yük olmayacağımıza söz veriyorum.”

“…” “Elimden geleni yapacağım.”

Bu açıkça önemli bir görevdi. Sonuç elde etmek zorundaydılar—hatta Shinji’nin şimdi fark ettiği üzere, sonuç elde etmek hayatta kalmalarını garantilemenin tek yoluydu.

“Peki.” “Öyleyse hepinize sorayım: Kaç tane iblis kralı olduğunu biliyor musunuz?”

“Tabii ki.” “Sekiz tane, değil mi?”

“…” “Ha?” “On tane değil miydi?” “Yoksa on bire mi yükseldi?”

“Kadro bir yıl önce değişti Marc…”

Gadora iç çekti. “Shinji,” dedi sesini yükselterek, “bu aptalın doğru bilgileri aldığından emin olmalısın.” “İstihbarat toplayamayan bir asker, kütüğe kellesini ilk koyan kişi olur!”

Bir an soluklandı.

“Octagram (Sekiz Yıldızlı Konsey) olarak bilinen bir düzende sekiz iblis kralı var.” “Kendilerini gökteki sekiz yıldıza benzetiyorlar ve en azından bazıları için bu gerçeklikten pek de uzak değil.” “Bunu açıyorum çünkü buradaki hedefiniz, bu Octagram’ın sözde Çaylağı olan Rimuru.” “Onun yanındayken gardınızı asla düşürmemelisiniz.” “Dahası, bu grubun içinde Zindan Ustası olarak bilinen bir iblis daha var.” “Buna ne diyorsunuz?”

Üçlü tedirginlikle yutkundu. Yuuki bile şaşırarak Gadora’ya baktı.

“Onların,” diye dikkatle sordu Shinji, “keşfettiğimiz labirentle bir ilgisi var mı?”

Gadora ciddiyetle başını salladı, ardından onlara bir kitap uzattı. Kitap, batıdaki Ur-Gracia Cumhuriyeti’nde bulunan ve ruhlar için güvenli bir sığınak olan bir labirentten bahsediyordu. Hikâyeler yerin altında ya da gökyüzünde devasa bir labirentten söz ediyordu ama bu aynı ölçüde doğru ve yanlıştı. Bu kitabın ortaya koyduğu şey, bu sığınağın sadece ruhlara ev sahipliği yapmadığıydı—aynı zamanda bedenini ruhani bir formdan bir peri formuna dönüştüren bir kraliçeye de ev sahipliği yapıyordu.

“O peri kraliçesi, Zindan Ustası Ramiris—en eski iblis krallarından biri.”

Gerçekler Gadora’yı dinleyenlerin tepesine balyoz gibi indi. Ama henüz bitirmemişti.

“Onun bu labirentinin kapısı Urgr Doğa Parkı’ndaydı ama artık ortadan kayboldu.” “Bunu bizzat araştırdım, bu yüzden hiç şüphe yok.” “Bana anlatılanlara göre, Rimuru kendisini iblis kralı ilan ettiği zamanlarda kaybolmuş.” “Kısa bir süre sonra da ulusu kendi Zindan’larını tanıttı…”

“Peki,” diye söze girdi Yuuki, “bu işi büyük ölçüde çözüyor, değil mi?” “Böyle bir labirenti nasıl inşa ettiklerini merak ediyordum ama artık iblis kralı Ramiris’in yarattığına eminim.” “O ve Rimuru müttefik olmalı.”

Yuuki bundan emindi ve moral verici bir şekilde gülümsedi. Shinji’nin tarafında bunu inkar edecek tek bir kelime bile edecek kimse yoktu—ve bu durum hepsinin moralini bozdu. Şimdi bu görevin çok daha zorlaştığı hissediliyordu.

“Size güveniyorum,” dedi Gadora.

“Gardınızı almayı unutmayın, tamam mı?” diye hatırlattı Yuuki üçlüye.

Ardından, iblis kralı Rimuru’nun korkunç kurnazlığına dair yapılan bir diğer uyarının ardından üçü oradan ayrıldı.

Bu toplantının ertesi günü Yuuki’nin sekreteri Kagali, Shinji ve arkadaşlarını Tempest’in dış kesimlerine götürdü.

Bundan on gün sonra Gadora tek başına başka bir hedefe doğru yola çıktı. Yuuki’nin üçünü azarlamasına şahit olduktan sonra, başlangıçta görevi tek başlarına halletmelerine izin vermenin iyi olacağını düşündü. Yuuki’nin onları gerçekten harcanabilir gördüğünü düşünmüyordu; sadece zihniyetlerini doğru yere oturtmak için sert konuşmuştu.

“Yuuki-sama da pek dürüst biri sayılmaz hani.” Kendisinin çok yetenekli olduğunu düşünüyor ve herkesten de aynı şeyi bekliyor.

Gadora için bu durum oldukça netti; kaldı ki kendisi için de geçerliydi.

Gadora’nın müritlerini ölüme göndermek gibi bir niyeti yoktu. Başı derde girerse onlara el uzatabilirdi. Ancak bunu asla dile getirmedi. Bunun yerine etrafındakilere sessizce gözdağı vererek insanların kendisini korkunç bir ihtiyar sanmasını sağladı.

Fakat Gadora, eski Farmus Krallığı’na doğru yol alırken tüm bunların farkında bile değildi. Eski bir öğrencisini hatırlamıştı ve Rimuru hakkında bilgi toplamak için onu ziyaret etmeye karar verdi. Uçarak eski Farmus başkenti Maris’e vardı ve derhal saraya doğru yöneldi.

Çalışma odasında çalışan Razen, durumu öğrendiğinde adeta sandalyesinden fırladı. Gadora henüz saraya ulaşmadan çok önce, uzun zaman önce öldüğünü sandığı usta hocasının varlığını yakınlarda hissetmişti.

“Ben…” “Hayatta olduğuna inanamıyorum,” diye mırıldandı ve bunu der demez başının belada olduğunu anladı. Gadora’nın niyetini bilmese bile Razen, onun kendisini görmeye geldiğini ve bunun sadece eski bir dostluğu tazelemek olmadığını gayet iyi biliyordu. Üstelik başka bir sorun daha vardı: Farminus saray muhafızları Gadora’yı tanımıyordu. Bir şey yapılmazsa, hiç şüphesiz saray kapısında bir arbede çıkaracak ve kendisine karşı gelen herkesi öldürecekti. Hem ya Razen’ın kendisi de Gadora’nın hışmına uğrarsa…

“Hayır, hayır, hayır…” Böyle bir şey olursa Gadora-sama’yı tek başıma asla durduramam.

Bu sonuca hızla varan Razen hemen harekete geçti ve yeni öğrencilerinden birine büyüsel bir çağrı yaptı.

“Beni duyabiliyorsun, değil mi?”

“Çe…” “Beni böyle damdan düşer gibi arayıp durma.”

“Sen de ne olup bittiğinin farkına varmış olmalısın.”

“Evet.” “Grigori henüz fark etmedi ama durduk yere bu yabancı varlığı hissettim.” “Saray kapısına ulaşmak üzere, biliyorsun değil mi?”

“Madem her şeyi biliyorsun, hemen kapıda bana katıl.”

“…” “Pekala.” “Sonuçta sana borçluyum.”

Razen son zamanlarda iki yeni öğrenci edinmişti; bunlar, Kutsal Lubelius İmparatorluğu Papalığı’na bağlı eski Savaş Bilgeleri ve Master Rook biriminin üyeleri olan Saare ile Grigori’ydi. Ülkeyi teftiş ederken bu iki adamı tanımıştı; Papalık’ta artık istenmemelerine yol açan hatalar yapmışlardı, bu yüzden Razen onları yeni öğrencileri olarak yanına almıştı. Bu durum aralarının çok iyi olmasından kaynaklanmıyordu. Razen sadece hallerine çok acıyordu; özellikle de dünyanın dört bir yanından gelen gazete muhabirlerine tarihi yenilgisini itiraf etmek zorunda kalan Saare’ye. Ona bu yenilgiyi tattıran kişi Diablo’ydu ve bu durum Razen’ın kendi yaşadıklarına fazlasıyla benziyordu.

Saare biraz tez canlıydı ama yine de Razen’ı ustası olarak kabul etmişti. Grigori ise zaman zaman bir şeylerden dehşete kapıldığı anlar yaşasa da zamanla doğuştan gelen korkusuzluğunu yeniden kazanıyordu. Saf güç açısından cazip yeteneklerdi, bu yüzden Razen gelecekte onları perde arkası ajanlar olarak yetiştirmeyi planlıyordu. Bu tür potansiyel tehlikeli olaylarla ilgilenmek de söz konusu eğitimin bir parçasıydı.

Ben, Saare ve Grigori mi? Gruecith-sama’nın da bize katılmasını sağlayabilirsem Gadora’yı durdurmaya yeterli olmalı.

Böylesine eşsiz bir güce sahip bir büyücüye karşı sıradan piyadeler tamamen işe yaramazdı. Farminus Krallığı şu anda şampiyon seviyesinde yeteneklerden yoksundu ve bu da büyük bir zayıflıktı. Eski Farmus Şövalye Birlikleri Komutanı Folgen ve adamları artık geçmişte kalmıştı; Farminus’un en büyük sorunu ise onların yerini alacak kişileri bulmaktı.

Bütün bunlar kendisine hatırlatılınca Razen, tepki vermekte ne kadar geciktiğini fark edip dişlerini sıktı.

Saray kapısına vardığında Saare ve Grigori çoktan oradaydı—ve diğer taraftaki Gadora ile bakışıyorlardı.

“Hey ihtiyar, bu kaleye seni ne getirdi bilmiyorum ama burası bizim yaşadığımız yer, tamam mı?” “Yabancıları içeri alamayacağımızı biliyorsun, değil mi?”

“Haklı ihtiyar.” “Bizi dinle, şimdilik yoluna baksan iyi edersin.” “Biriyle görüşmek için geldiysen bir görevliye sor, iki üç güne yanıt alırsın.”

İkisi, Gadora’nın yolunu keserken kendi standartlarına göre oldukça kibardı. Bu manzara Razen’ın ömründen ömür götürdü.

“Durun!” diye bağırdı Razen. “O adamın geçmesine izin verin!”

“Ha?” “Onu engellememizi istemiyor musun?” dedi Saare.

“O zaman bizi niye çağırdın ki?” diye sordu Grigori.

Bu emirden pek hoşlanmamışlardı ama Razen bunu umursamadı.

“Sizi tekrar görmek ne büyük şeref, Gadora-sama.” “Hâlâ hayatta olduğunuzdan haberim yoktu, bağışlayın.” “Sizi daha önce arayıp soracak liyakate sahip olamadığım için özür dilerim.”

Hürmetle konuşurken Gadora’nın önünde diz çöktü.

Razen’ın Gadora ile arayı iyi tutmak istemesinin bir sebebi vardı. İşler sarpa sararsa onu durdurmak için elinden gelen her şeyi ardına koymazdı ama işlerin o noktaya varacağına benzemiyordu.

“Gerçekten de epey zaman oldu Razen.” “Farklı görünüyorsun ama gerçekten sensin, ha?”

“Evet efendim.” “Sizin aksinize ben yeni bir beden ele geçirerek hayatta kalabildim—”

“Resmiyet takınmana gerek yok.” “Seni azarlamıyorum.” “Bugün buraya sana sormam gereken bazı hususlar olduğu için geldim.” “Ayrıca şurada saklanan canavar adam—bana karşı bu kadar tetikte olmana gerek yok.” “İçinizden birine düşmanlık besliyor olsaydım buraya tek başıma gelmezdim.”

Gadora’nın bu sözleri nihayet ortamdaki gerilimi yatıştırdı. Yine de Razen ve öğrencileri gardlarını düşürmediler; yanından ayrılmadan önce bir görüşme alanı hazırlamak için zaman istediler.

Ertesi gün, sarayın içindeki bir odada toplantıları başladı. Katılanlar Yohm, Gruecith ve Razen’di; Saare ile Grigori de Yohm’un koruma ekibi olarak yakınlarında bekliyorlardı.

Mjurran da katılmak istemiş ama reddedilmişti; daha yeni doğum yapmıştı ve Yohm yatakta kalıp dinlenmesi konusunda ısrarcıydı. Yeni doğan bebekleri Mieme adında, Mjurran’a benzeyen sevimli bir kız çocuğuydu. Prens Edgar minik bebekle el üstünde tutarak ilgileniyordu.

“Eee, Usta, bana ne sormak istemiştiniz?” dedi Razen.

“Mmm… Şey, konuya girmeden önce ilk olarak birkaç hususa değinmek isterim. Sen… Saare’ydi, değil mi? Oldukça güçlü görünüyorsun… ama büyü senin zayıf noktan, değil mi? Büyü yapmak sadece bir büyüyü ezberlemekten ibaret değildir, bilirsin. İçindeki büyü gücünü doğru şekilde yönetmeyi öğrenmelisin. Ve bu canavar-insan, Gruecith… Sana gelirsek…”

Böylece Gadora odadaki herkesin zayıf yönlerini sıralamaya başladı. Gruecith’in, onun da belirttiği gibi, düşmanlarına saldırmadan önce onların yeteneklerini tartmayı öğrenmesi gerekiyordu. Sert bir dille ifade ettiği üzere, “Düşmanının önünde dönüşmek, ilk darbeyi onlara teslim etmekten farksızdır.” Yohm içinse, “görünüşe göre ortalama bir insandan daha güçlü” olmasına rağmen, silahlarına ve zırhına aşırı güvenmesinin mahvına yol açacağını söyleyerek kendi bedenini korumaya daha çok odaklanmasını önerdi. Grigori’ye gelince, sert bir edayla sadece yeteneklerini daha fazla bileylemesini emretti.

Sonunda Gadora’nın gözleri Razen’a kilitlendi.

“Razen, oldukça azimli davrandığını görüyorum. Senin büyün ele geçirmeye dayanıyor, değil mi?”

“Evet, Usta. Sizin Gizemli Reenkarnasyon Sanatınızın teorisine dayanan Ele Geçirme Gizli Sanatı.”

“Mmm. Çok ilginç bir deney. Benim büyümün aksine, hedefin zayıf ve savunmasız bir çocuk olarak vakit geçirmesini gerektirmiyor.”

“Bunu duymak bir onur—”

“Ama ondan en iyi şekilde yararlanmadığın sürece hepsinin bir anlamı yok. O bedeni ele geçirmek için o kadar çaba sarf ettin ama ondan alabileceğin her şeyi süzüp çıkaramıyorsun.”

“Evet, Usta!”

Razen bu tavsiye karşısında ter dökerek başını eğdi. Bu zaten kendi hakkında bildiği bir şeydi. Bu durum onu, Gadora’nın odadaki herkes hakkında muhtemelen haklı olduğunu kabul etmeye zorladı.

Gerçekten korkutucu bir figürdü. Bir gün içinde yeteneklerimizin her yönünü kusursuzca süzmüştü…

Kelimelere dökecek hiçbir şey bulamayarak sessizliğe gömüldü. Ancak Saare ve Grigori onun kadar minnettar değildi.

“Vay be, bize böyle üst perdeden çalım satma hakkını nereden alıyorsun? Bana şöyle bir bakıp nasıl tüm bu saçmalıkları savurabiliyorsun?”

“Evet ya! Lord Razen’a büyük bir borcum var ama onun ustasına da el pençe divan duracak hâlim yok. Kendine o kadar güveniyorsan, seninle şöyle ufak bir ders işleyelim, ne dersin?”

Şimdi kozlarını paylaşmaya hazırdılar. Razen onlara çenelerini kapamalarını haykırmak istedi ama ustasının gözlerindeki ifadeyi görünce kendini tuttu. Gadora için bu kadarı beklenen bir şeydi; Saare ve Grigori’ye hünerlerini sergilemeyi zaten dört gözle bekliyordu.

Eğer öyleyse, diye düşündü Razen, belki de tüm bunların tatlıya bağlanacağı bir son hâlâ mümkündür. Ustama ayak uydurayım en iyisi.

Böylece toplantı öncesinde bir nevi ısınma olarak Gadora, Saare ve Grigori’ye karşı savaştı. Bu mücadele sarayın eğitim sahasında gerçekleşti ve Gadora doğal olarak ikisini de darmadağın etti.

“Y-yok artık…”

“Bu ihtiyar çıldırmış… İkimizi de benzetirken ter bile dökmedi…”

Gadora’nın ezici gücü, eski Savaş Bilgeleri olarak gururlarını yerle bir etmişti. Amacı gücünü sergilemek, ardından bunu müzakereleri kolaylaştırmak için kullanmaktı; Saare ve Grigori de tam olarak umduğu gibi tepki vermişlerdi. Ancak bundan sonra yaşananlar senaryoya uymadı.

“Ama o iblis kadar iyi değilsin,” dedi Saare.

“O kadar fena yani, ha? Yine de ihtiyar, dövüştüğüm o köpeğin seninle aşağı yukarı aynı güçte olduğunu söylerdim,” diye ekledi Grigori.

“… Hmm?”

Ağır bir yenilgi almışlardı ama tuhaf bir şekilde durumu kabullenmiş gibiydiler; ayrıca Gadora’nın gücünü görmelerine rağmen pek de şaşırmış görünmüyorlardı.

Benim kadar güçlü mü? Hatta oradaki bir iblis benden bile mi güçlü…?

Bu beklenmedik tepki Gadora’nın kafasını karıştırdı ama Saare ve Grigori yenilgiyi hazmedemeyen mızıkçılar gibi durmuyordu. Gerçekten ciddi olmalıydılar. Ve Gadora daha detaylı bir açıklama istemek üzereydi ki…

“Bunu daha sonra tartışabiliriz, Lord Gadora. Şimdilik, asıl sorularınızı yanıtlamama izin verin.”

diyerek Razen gidişata hızlıca bir son verdi.

Kabul odasına döndüklerinde toplantı yeniden başladı.

“Vay be, gerçekten de Razen’ın ustasıymışsın,” diye söze başladı neşeli bir edayla Yohm. “Nasıl bir canavarsın öyle! Seni asla yenemezdim herhalde.”

Gruecith heyecanla başını salladı. “Evet, büyü doğumlu Razen buralarda büyük nam saldı ama hocası hakkında pek bir şey duymayız. Mjurran yeni bir büyü teorisi sistemi geliştirdiğini söylemişti; dövüş tarzını görünce ona hak verdim.”

Gadora’nın büyüsü beklendiği üzere muazzamdı. Rakiplerinin büyü enerjisine müdahale ediyor, onların büyülerini engellerken aynı anda yıkıcı bir güçle kendi iki büyüsünü birden fırlatıyordu. Bu, göz kamaştırıcı bir güç gösterisi olarak tasarlanmış muhteşem bir hünerdi. Saare ve Grigori, gaza gelip dövüşe hazır hâldeki Gruecith’ten bile katbekat güçlüydüler ama Gadora onları çocuk oyuncağı gibi oynatmıştı. Gücünden şüphe etmek imkânsızdı.

Böylece Yohm ile Gruecith bu gösterinin tadını çıkarırken, kaybedenler epey hevesi kırılmış bir hâlde usulca korumalık görevlerine döndüler.

“Ee,” diye sordu Razen, “buraya gelmenizin sebebi nedir?”

“… Bana gereksiz yere direnmeye kalkan olmasın diye önce gücümü göstermek istedim. Razen’ın da bildiğini düşündüğüm gibi, benim öfkem tamamen Lüminizm’e yönelik. Başka hiçbir şeyle ilgilenmiyorum; bu yüzden bu ulusun bir imparatorluk işgaline ve sayısız kayba maruz kalmasına katlanamam.”

Gadora’nın rahat tavrına rağmen uğursuz bir açıklamaydı.

“İmparatorluk—”

“Harbi mi? Yapma etme yahu,” dedi Yohm. “Ben burada kralken gelip mekânı basmaya kalkmayın.”

“Ağzına sağlık. Seni asla yenemeyiz; Mjurran’ın da minik kızımın da tehlikeye girmesini istemiyorum,” diye ekledi Gruecith.

“O senin kızın değil, kahretsin. Sok şunu artık kafana. O benim hazinem!”

“Ah, kes sesini!! Öz kızım olmayabilir ama o benim de evladım. Bundan sonra bir baba gibi yaşamaya karar verdim.”

“Buna karar verecek kişi sen değilsin!!”

Yohm ile Gruecith arasında geçen, izlemesi epey dertli bir atışmaydı. Razen ikisini susturmak için boğazını temizledi.

“Pekala. Şimdi anlıyorum Lord Gadora, buraya neden geldiğinizi. Savaş sırasında dokunulmamak karşılığında Farminus’un İmparatorluk tarafına geçmesini istiyorsunuz, değil mi?”

“Aynen öyle. İmparatorluğun ne kadar güçlü olduğunu gayet iyi biliyorsun, değil mi? Elbette ben de bu gücün bir parçasıyım ve Farminus kuvvetlerimize katılırsa Dwargon’u ele geçirmek çocuk oyuncağı olur. O ulus, aç bırakılarak pes ettirilmeye son derece açık. Giriş çıkışları kestiğin an kısa sürede havlu atarlar.”

Elbette bu plan ancak Tempest konusunda bir şey yapılırsa işe yarardı. Razen bunu belirtmekte gecikmedi. “Korkarım ki Lord Gadora, bu imkânsız. Cüce Krallığı ile Tempest arasında yüksek hızlı taşımacılığa imkân tanıyan bir demiryolu inşa edildi. Bugün tüm gıda ihracatını dursa bile, o rota üzerinden kendilerine fazlasıyla yetecek tedariki sağlarlar.”

“Ben de işte bu yüzden onlara ihanet etmenizi istiyorum. Tempest’ın kendisi de gıda açısından pek kendine yetebilen bir yer değil. Burada yetiştirdikleriniz—”

“Lord Gadora?”

Razen ne kadar kabalık ettiğinin farkında olsa da Gadora’nın sözünü kesti. Gadora’nın güncelliğini yitirmiş bilgilere dayandığını—çağa ayak uyduramadığını—fark etmişti. Dünyanın gidişatı eskisine kıyasla çok ama çok daha hızlı ilerliyordu. Bu noktada Batı Ülkeleri’ne ihanet ederlerse dünya ekonomisinden aforoz edilirlerdi ve bu da krallıklarının sonu anlamına gelirdi. İmparatorluk onlara koruma ve cömert destekler sunsa bile, şu an sahip oldukları lüksü bulmayı umamazlardı. Farminus artık Batı’nın—daha doğrusu Tempest’ın—etkisi altına o kadar girmişti.

“… Anlıyorum,” dedi Gadora, Razen tüm bunları açıkladıktan sonra. “Farkındaydım ama yine de birinci ağızdan duymak istedim. Peki gerçekten İblis Kralı Rimuru’nun imparatorluk gücünden korkmadığını mı düşünüyorsunuz? Elbette gücüyle bir melek ordusunu bile yenebileceğini tahmin ediyorum ama bu durum kurduğu her şeye tarifsiz zararlar verir. İmparatorluk da kendi tren sistemini kurmayı düşünüyordu ama sırf bu yüzden bekle-gör politikasını benimsedik…”

Dünyanın büyük şehirlerini birbirine bağlayan demiryolu ağı haberine verdiği yanıt bu şekildeydi.

“Sizi temin ederim ki Lord Rimuru ikincil hasarlardan korkmaz.”

“Aynen, hiç hem de. Adam insan kaybetmekten nefret ediyor ama onun dışındaki şeyleri pek umursadığını sanmıyorum.”

“Evet. Hatta belki hoşuna bile gidiyordur. İnsanlara yapacak daha çok iş çıkıyor sonuçta.”

Razen, Gruecith ve Yohm birer birer fikirlerini ortaya attılar. Özellikle Yohm’un sözlerinin arkasında gerçek bir ağırlık vardı. İnsanlar kendilerine güvenilmesinde mutluluk bulurlardı; yeteneklerini başkalarına yardım etmek için kullanmak isterlerdi. Eğer iş yoksa ve bütün gün yapacak bir şey bulunmuyorsa, bu herkesin şevkini kırardı. Hatta bazıları suça sürüklenebilirdi. Bu yüzden onlar için yeni işler bulmak bir liderin—ya da işverenin—göreviydi.

“Her ülkede tüm bu inşaat işleri tamamlandığında geriye sadece tamirat ve bakım kalacak. Bizim Rimuru da geçenlerde bundan sonra ne yapacağını kara kara düşünüyordu. Geçen gün birlikte içiyorduk, bana ‘Aah, şunu yapmak istiyorum, bunu yapmak istiyorum ama teknik becerilerimiz yetişmiyor…’ falan diye dert yanıyordu.”

“Tam da böyle bir zamanda melekler saldırırsa, bu durum devasa bir yeniden inşa ve toparlanma talebi doğurur. “Rimuru buna bayağı sinirlenmiş gibi yapardı ama içten içe aslında sevinirdi herhalde.”

Gruecith bile Yohm’a hak veriyordu. Saare ile Grigori bıkkın görünüyorlardı ama onları yalanlamaya da pek istekli durmuyorlardı.

“Ama bir iblis kralı olsa bile, Batı’daki insan topraklarına bu kadar burnunu sokmaya başlarsa Rozzolar buna eli kolu bağlı seyirci kalmaz, değil mi?”

Razen’ın anlattıkları genel olarak Gadora’nın topladığı bilgilerle uyuşuyordu ancak bulmacanın bazı parçaları hâlâ eksikti. Gadora bu fırsattan yararlanıp Razen’dan sızdırabildiği kadar çok istihbarat sızdırmak istiyordu. Rozzolar olayların kendiliğinden gelişmesini beklemez, yatırımlarını korumak için harekete geçerlerdi. Gadora’nın mantığına göre, işin içine ekonomi girdiğinde kendi istediklerini yaptırmak için askerî olmayan sabotajlara başvururlardı.

Razen’a sorduğu soru elbette Rozzoların mevcut durumu hakkında olabildiğince çok şey öğrenebilmek için kurgulanmıştı. Bunu doğru okuyan Razen, Gadora’ya istediğini verdi.

“Rozzoların işi bitti, ustam. Doran Krallığı hâlâ gücünü koruyor ve hayatta kalanlar orada toplanmış durumda ama bu saatten sonra Konsey üzerinde asla söz sahibi olamazlar. Etraftaki uluslar ticaret yapmaya sadece Lord Rimuru izin verdiği için devam edebiliyor. Kral Doran da ona teslim oldu.”

Razen bunları açıklarken, Farmus ordusunun neden bu kadar feci bir şekilde kaybettiğinin arkasındaki gerçeği de ifşa etmeye karar verdi. Bu, Gadora’yı gün boyunca gerçekten şaşırtan ilk ifşaydı.

“… Yani İblis Kralı Rimuru, Farmus ordusunu tek başına mı yerle bir etti? Ve Rozzolar artık yok mu…? Ama bir dakika bekle! Eğer bunlar kuru birer söylentiden ibaret değilse, o zaman Gren’e—Granville Rozzo’ya ne oldu?!”

Kahraman Granville, Gadora’nın gözünde dünyadaki en güçlü adamdı. Batı’ya karşı düzenleyeceği sefer planlarında bu kadar dikkatli davranmasının sebebi, onun Yedi Gün Ruhbanı’na liderlik ettiğini bilmesiydi. Ama şimdi Razen, Rozzoların yok olduğunu iddia ediyordu.

“Yani Yedi Gün Ruhbanı’nın öldürüldüğüne dair söylentiler de…?”

“Onlar da doğru, Usta. Yedi Gün Ruhbanı Lord Rimuru’ya karşı çıktı, bu yüzden Haçlılar’dan Hinata’yı onun üzerine kışkırtmaya çalıştılar. Ancak komplo ortaya çıkarıldı ve kısa süre sonra hepsi yok edildi.”

Şimdi Gadora bile donakalıp sessizliğe gömülmüştü. Razen, Yedi Gün Ruhbanı’ndaki herkesin öldüğünü açıkça ifade etmişti. Pazar Rahibi Gren bile sonunu Kardinal Nicolaus’un elinden bulmuştu. Bu durum Gadora’ya kendi istihbarat ağının ne kadar zavallı olduğunu idrak ettirdi. Granville öldüyse, bu durum Rozzo ailesinin çöküşüne dair haberlerin güvenilirliğini artırıyordu. Bunu daha önce öğrenmiş olsaydı, diye düşündü Gadora, bu seferle ilgili planlarını büyük ölçüde gözden geçirebilirdi.

Ve ayrıca:

“O küçük sinsi… Bunu başından beri biliyordu ve bana hiç söylemedi…”

Gadora bu sözleri acı acı söylerken Yuuki’nin yüzünü hatırladı. Belki de o genç adam, bunu söylemenin kendisinin intikam hırsını söndüreceğini düşünmüştü; eğer öyleyse, Gadora bundan zerre kadar hoşlanmamıştı.

“‘Küçük sinsi’ derken Yuuki Kagurazaka’dan mı bahsediyorsunuz?” diye sordu Razen. “O adam bizi de kullandı, bu yüzden ne hissettiğinizi anlıyorum sanırım.”

Öğrencisi tarafından teselli edilmek Gadora’yı tanımlaması zor bir ruh hâline sokmuştu—yarı hüsran, yarı mahcubiyet. Razen’ın ifadesine göre Yuuki, Rimuru’nun da başına belaydı; yine de iblis kralı, Yuuki’yi düşmanı ilan etmeden önce olayların nasıl gelişeceğini görmeyi tercih etmişti.

Seni lanet olası Yuuki… Benden yine bir şeyler saklıyorsun, öyle mi? Buraya Lüminizm’i yok etmek için geldiğimi gayet iyi bildiğin hâlde, bana Batı Kutsal Kilisesi’nden en muğlak raporlar dışında hiçbir şey vermiyorsun. Duyarsam başını derde sokacak bir şey mi var yoksa…?

Şimdi Gadora kullanıldığını fark etmişti—ve orada, Razen ile diğerlerinin önünde, geleceklerinin nasıl şekilleneceğinden emin olamadan kalakalmıştı.

“Ne çetrefilli bir durum ama. Tüm bunları öğrendikten sonra bu Rimuru’ya olan yaklaşımımızı gerçekten yeniden gözden geçirmeliyim.”

İblis Kralı Rimuru, Gadora’nın hayal ettiğinden çok daha büyük bir tehditti. Buna karşı doğru yaklaşım neydi? Gadora’nın arkadaşı ihanete uğramış ve öldürülmüştü; bu saatten sonra Lüminizm’e karşı başlattığı kutsal savaşı durduracak değildi. Ama intikamının en acil hedefi olan Yedi Gün Ruhbanı’ndaki herkes zaten ölmüştü.

Artık Batı’nın çöküşünü bu kadar hararetle savunması için bir neden kalmamıştı. Gadora ve İmparatorluk ortak hedefleri olduğu için birlikte çalışıyorlardı… ve bu durum artık geçerli değilse, Gadora’nın İmparatorluk’a karşı gerçek bir yükümlülüğü kalmıyordu.

Hayır. Hâlâ bir başkası var. Tanrı, en tepedeki kişi—İblis Kralı Luminus duruyordu.

Arkadaşının tanrılarına duyduğu inanç onun ölümüne yol açmıştı. Bir ilahın adını ödünç alan bir iblis kralının hayatta kalmasına izin verilmesine imkân yoktu. Bu idrak, Gadora’nın yola devam etme kararlılığını tazeledi.

Ya da en azından denemesini sağladı.

“Lord Gadora, haddimi aşıyorsam bağışlayın ama bu seferi durdurmanın sizin için en iyi seçim olduğunu düşünüyorum.”

“Hohh?”

Ama Razen’ın kendisi için endişelenen hâlini görmek, Gadora’nın kararlılığını bir kez daha sorgulatmasına neden oldu.

“Şimdi bile ustam, kendimi sizin sadık hizmetkârınızdan başka bir şey olarak görmüyorum. Ancak artık sadakatimin çok daha büyük bir kısmını bir başkasına adadım. Ve eğer onun ülkesine karşı savaş açacaksanız, bu beni de sizin düşmanınız olmaya zorlayacaktır.”

“Rimuru’yu kastetmiyorsun herhalde…?”

“Hayır. Artık benim efendim, ona hizmet eden birçok kişiden biri olan Lord Diablo’dur.”

Bu durum Gadora’yı bir hayli şaşırttı. Razen onun öğrencisiydi, epey gurur duyduğu biriydi; bir iblis kralına hizmet eden birine hizmet ettiğini duymak sindirmesi zor bir hap olmuştu.

“Lafa girmek istemem,” dedi Saare durup dururken, “ama ben de bu fırsattan yararlanıp bir şey söyleyeceğim. Diablo denen adam… şey, yani beni yenen iblisti.”

Benden daha güçlü olan iblis mi? İnanmakta güçlük çekiyorum ama Razen şimdi ona hizmet ediyorsa, bunu bir yalan olarak göz ardı edemem…

Hâlâ kaybedeceğini düşünmüyordu ama Gadora, Diablo ismini aklının bir köşesine kazıdı.

“Ve şunu da belirtmeme izin verin Lord Gadora,” diye ekledi Razen. “Lord Diablo eski iblislerden biridir.”

“Öyle tahmin edebiliyorum. Ona yenildiysen bir Kadim olmak zorunda. Hatta belki de bir Tarih Öncesi—gerçekten nadir bir tür.”

Eğer hem öyleyse hem de isim bahşedilmiş bir varlıksa, güçleri bir iblis kralınınkini rahatlıkla aşabilirdi.

“Hayır, o seviyede bir şey değil,” dedi Razen. “O bunun çok ama çok ötesinde—”

“İblis Soylusu olduğunu söylemişti,” diye söze daldı Saare.

“O da ne…?!”

Bu saçmalık, diye neredeyse haykıracaktı Gadora. İblisler ancak belirli bir seviyeye kadar evrimleşebilirdi—bu kesin bir kuraldı ve bildiği kadarıyla bu kurala karşı gelen sadece tek bir iblis olmuştu. Bu Baş İblis, kendisini İblis Soylusu seviyesine kadar geliştirecek bir yol bulmuştu ve bu onu tüm iblis krallarının en güçlüsü, en kötücülü yapmıştı—Karanlıklar Lordu Guy Crimson.

“Lord Gadora, efendim Lord Diablo’nun yaşam süresi tartışmaya açık bir konu değildir. Bununla ne demek istediğimi anladığınızı umuyorum?”

Razen’ın sözleri Gadora’ya ışık yılları uzaklıktaymış gibi geldi. İnanakıyordı; inanmak istemiyordu.

“B-Bir Özgün mü?” diye mırıldandı.

“Evet.”

Doğrulama kulaklarına gaddarca ulaştı. Bunun ne kadar doğru olduğunu kavramaya çalışırken kalbini yatıştırmaya gayret etti.

Razen’dan şüphe etmek için kesinlikle yeterince sebep var gibi görünüyordu. Bir Özgün İblis yeniden fiziksel bir form kazandıysa, İblis Soylusu olarak yeniden doğduğunu görmek hiç de garip olmazdı. Eğer Razen doğruyu söylüyorsa, bu İmparatorluk’un sefer planının baştan aşağı yeniden yazılması gerektiği anlamına gelirdi. Blanc’a, yani Özgün Beyaz’a ve İmparatorluk’un başına açtığı belalara bakılırsa, bunun ne kadar korkunç bir tehdit olduğunu açıklamaya bile gerek yoktu.

Ama… bir dakika bekle. Eğer bir Özgün fiziksel bir beden edindiyse, neden henüz hiçbir felaket yaşanmamıştı?

Gadora artık kendini toplamıştı. Ama kendisi bile bu sorunun önemli olmadığını biliyordu.

Şimdi dur bakalım bir dakika. Diablo’nun bir Özgün olup olmamasının önemi var mıydı ki? Razen’ı öğrencisi olarak aldığı kesin—bu kadarı ortada—ve bu da zaten en azından bir İblis Soylusu olduğu anlamına gelebilirdi…

Sonra Yohm ve diğerlerinin kendi aralarında sohbet ettiğini duyunca donakaldı.

“Harbi ya, şu Lord Diablo denen adam Rimuru’nun uşağı falan değil miydi? Hatta geçenlerde bizim demiryolunun açılış törenine gittiğimde duydum, Rimuru’nun özel işleriyle tek başına uğraşmak istemediği için birkaç arkadaşını bulup işe almış.”

“Ah evet, ben de onlardan birini gördüm! Rimuru onu özel diplomatik elçisi yaptı, bu yüzden Konsey’de karşılaştık. Kuğu gibi bembeyaz saçları, kıpkırmızı gözleri vardı… Acayip çekici bir şeydi yani.”

Gadora halsizce koltuğuna gömüldü.

Ol—olamaz! Bunlar tam da Blanc’ın fiziksel özellikleriydi…

Giderek daha çok gerçek gibi görünüyordu ama Gadora için bu bir kâburstan başka bir şey değildi. Şu an bilgece kendi kendine başını sallayan Razen’a baktı.

“Tüm bunlar doğru mu?”

“Size asla yalan söylemem, ustam.”

O an Gadora bir şeyi fark etti. Razen ve yanındakiler doğruyu söylüyordu. Bu savaşı durdurması için ona ısrar etmelerinin tek nedeni, sırf Gadora’nın sağlığından endişe etmeleriydi.

“Durum o kadar mı kötü?”

Gadora’nın sorusuna odadaki herkes sessizce başını sallayarak karşılık verdi. Bunu gördüğünde, aklına gelen yeni bir düşünceyle yüzündeki bütün kan çekildi.

Ah! Shinji’nin grubu çoktan savaş alanına çıkmış olabilirdi!

Tempest’in başkenti Rimuru insanlarla dolup taşıyordu. Gerçek bir metropol hâline gelmişti ve büyük bir gelişme patlaması yaşıyordu; Shinji ile arkadaşları gibi öteki dünyalılar için bile şehirde köylümsü ya da ilkel hiçbir şey yoktu. Nasca vilayetindeki başkent o kadar kötü değildi ama etraftaki kasabalar hâlâ ahır ve hayvan kokuyordu. Burada ise öyle rahatsız edici hiçbir şey yoktu. Bu inanılmaz bir sürprizdi.

“Tüm şehri yerle bir edip geriye sadece bir kapı bıraktıklarını sanıyordum. Galiba bu yanlışmış, ha?” dedi Shinji; Marc ile Zhen de onu onaylarcasına karşılık verdi.

“Pek sanmıyorum dostum. Belki de açıp kapatabiliyorlardır ya da ajanlarımız bir illüzyon falan görmüştür.”

“…” “Teyakkuzda kalmalıyız.”

Üçlü birbirine baktı ve kendilerini bir kez daha hazırladı.

Daha önce Tempest’i ziyaret etmiş olan Kagali, elemental büyü Işınlanma Kapısı sayesinde onları buraya nakletmişti. Kısa süre sonra ayrılmıştı ama daha sonra burada Gadora ile buluşacaklardı, dolayısıyla dönüş yolculuklarını onun büyüsü sağlayacaktı. O zamana kadar kendilerini tehlikeye atmadan araştırabildikleri kadar araştırma yapmaları emredilmişti ve aptal olmayan Shinji’nin ekibi de buna sadık kalmaya kararlıydı.

“Bayan Kagali da ne güzel kadındı ama, değil mi?”

“Vay be Shinji, terk edilmek falan mı istiyorsun?”

“Terk edilmek mi? Önce bir kız arkadaşımın olması lazım. Bir tane olsaydı hayat daha heyecanlı olurdu ama…”

“Ha?”

“…” “Boş ver Marc. Lafı çok geç anlıyor.”

Marc ve Zhen, sızlanan Shinji’ye bakıp omuz silkti. Birbirlerine takılmaya devam ederken kasaba girişine ulaştılar ve giriş kontrolünden geçtiler. Yuuki’nin temin ettiği Serbest Lonca kimlik kartları vardı, bu yüzden süreç şaşırtıcı derecede hızlı ilerledi; kısa bir kontrolden sonra yollarına devam ettiler.

Böylece bir han tuttular ve ardından “istihbarat toplama” görevleri kapsamında şehri turlamaya başladılar. Her şey tam anlamıyla bir sürprizdi.

Öteki dünyalılar olarak, gittikleri her yerde büyük bir fiziksel güce ve genellikle iyi bir muameleye sahiptiler. Ancak bu, İblis Kralı Rimuru gibi istedikleri her şeyi yapabilecekleri anlamına gelmiyordu; zaten muhtemelen yapamazlardı da. Yuuki genel olarak beslenmelerini ve yaşam koşullarını iyileştirmek için çok çalışmıştı ve bu durum İmparatorluk genelinde yeni yeni yayılmaya başlıyordu ama bu şehir o seviyenin çok ötesindeydi.

Shinji bu konuda zaten epey bilgi sahibiydi, bu yüzden şaşırmaktan ziyade hayran kalmıştı. Takoyaki, okonomiyaki, yakisoba vardı… hatta krep ve pasta gibi tatlılar bile mevcuttu. Ayrıca, bu malzemeleri nasıl bulabildiklerini merak ettiren, inanılmaz derecede lüks yemekler sunan mekânlar da buldular. Sokak tezgâhlarından kafelere, restoranlardan şık yemek mekânlarına kadar Tempest’te her şey vardı. Herkes yemek konusunda çok tutkulu görünüyordu ve yemeklerin çoğu eski dünyalarının tatlarını ve kokularını yeniden yaşatıyordu. Yerel halk ilk başta şaşkına dönmüş olmalıydı ama artık tüm bu çeşitliliğe alışmışlardı. Shinji ise bir lokantada sunulan körili pilavı gördüğünde resmen sevinç gözyaşları döktü.

Tuvaletler bile birinci sınıftı. Kaldıkları han da gayet güzel ve konforluydu; hatta halkın eğlenmesi için eklenmiş bir açık hava banyosu bile vardı.

“Hey, burada yaşasam sizin için bir sakıncası var mı?” dedi Marc. “Yani, İmparatorluk’a hiç geri dönmesek nasıl olur?”

“Oha!”

“Ah, benim hatam… Şaka yapıyorum. O kadar kızma Shinji!”

“Kızgın değilim, sadece… bunu ciddi ciddi düşünmeye hazırım falan.”

“…” “Ben de burada yaşamak istiyorum.”

Bakıştılar, sonra da iç çektiler. Şimdiye kadar, İmparatorluk’un medeniyetin en son noktasında yer alan tüm dünyadan ibaret olduğunu sanıyorlardı. Artık Tempest’i bildiklerine göre ne kadar yanıldıklarını anlamışlardı. Şehir cıvıl cıvıldı; yiyecek bir sürü harika şey vardı. Yaşaması konforluydu, adeta eğlencenin ve medeniyetin merkezi gibiydi; her gün yeni oyunlar ve eğlenceler icat ediliyordu. Bu oyunların hepsi kendi geldikleri dünyadan çok tanıdıktı ve içinde yaşadıkları zorlu ortamdan sonra bu tür zevkler üçlüye nostalji hissettiriyordu. İmparatorluk’un da kendine has bir kültürü ve eğlencesi vardı ama bu kesinlikle soylulara özeldi. Bu şehir kadar özgür değildi ve halkın erişebileceği kadar ucuz da değildi.

Bir de buraya bak.

“Hayır, hayır, hayır, gerçekten yapamayız…”

“Evet. Yuuki’nin tepesinin atacağına eminim, ben de Lord Gadora’dan korkardım. Ayrıca neredeyse bir savaş çıkmak üzere…”

“…” “Firar etmenin cezası kurşuna dizilmektir.”

Haklıydılar. Savaş hızla yaklaşıyordu. Bu şehir açık bir hedefti ve savaş fırtınasından kaçınması imkânsızdı. Üçlü, İmparatorluk’un askerî gücünü çok iyi biliyordu, bu yüzden Tempest’in düşmanlarına karşı şansını değerlendirmeye zaman ayırmaya bile değmez gibi görünüyordu.

Yapacak başka bir şey olmadığından Shinji ve arkadaşları bu fikirden vazgeçtiler ve ardından emirleri harfiyen yerine getirerek labirente meydan okumaya başladılar.

………

……

…

“Biliyor musunuz,” diye söze başladı Shinji, “Kahraman Masayuki’nin 50. Katı yeni geçtiğini söylemişlerdi ama burası aslında acayip kolaymış, ha?”

“Ha-ha!” Marc güldü. “Tabii ki öyle!” “Yuuki’nin bize ne söylediğini hatırlıyor musun?” “Masayuki’nin aslında o kadar da özel biri olmadığını söylemişti.”

“…” “Ama yeteneğini de hafife alamazsın,” diye belirtti Zhen.

“Aynen, sırf bu yüzden aşırı temkinli davranmıştır kesin. Sonuçta oraya ulaşması yarım yıldan fazla sürdü.”

Shinji ve arkadaşlarının bu canlı sohbeti, 40. Katta ilerledikleri sırada gerçekleşiyordu. Zindandaki yolculuklarına önlerine çıkabilecek her şeye karşı pürdikkat başlamışlardı ama o gerginlik yavaş yavaş kayboluyordu. Çünkü burası fazla kolaydı.

Girmeden önce gereksiz tehlikelerden kaçınmak için toplayabildikleri kadar bilgi toplamışlardı ama üçlüye göre burası, tonla yan görev ve bonus içerikle dolu bir oyundan farksızdı. Zhen pek video oyunu oynamadan büyümüştü ama Shinji ve Marc sıkı birer oyuncuydu—özellikle Shinji büyük bir RPG hayranıydı, üniversitedeki araştırma süreçlerinin arasında vakit bulup ünlü serilerin oyunlarını bitirirdi.

Bilgilerini birleştiren üçlü, bu Zindan’ın tam bir komedi olduğu sonucuna vardı. Burayı tasarlayan sadist manyak her kimse meydan okuyanları mahvetmeyi kafaya koyduğu belliydi—ancak video oyunu klişelerine aşinaysanız, çoğu şey oldukça tanıdıktı. Bu durum özellikle tek bir hususta cuk oturuyordu—Zhen Liuxing tuzakları sezme konusunda yetenekliydi ve onun yönlendirmeleriyle hepsini şaşırtıcı bir isabetle bulabiliyorlardı. Ve bu labirentte tuzakların üstesinden gelebiliyorsanız, canavarlar aslında o kadar da güçlü sayılmazdı.

“Kesin birçok yarışmacı sırf burası çok yeni olduğu için ilerlemekte zorlanmıştır. Hani kimsede doğru dürüst bilgi yok ya, ondan.”

“Aynen. Daha önce buraya engel parkuru demiştim ama bu tanım hâlâ bana gayet mantıklı geliyor. Tasarımcının o hastalıklı, kötü zihninin nasıl çalıştığını çözdün mü gerisi aslında oldukça kolay.”

“…” “Üstelik ölmüyoruz da.”

Yeniden Doğuş Bileziği’ni daha önceki araştırmalarında öğrenmişlerdi. Girişteki danışma masası onlara birer tanesini bedavaya vermişti bile. Bilezik takılıyken Zindan’da ölürseniz, burnunuz bile kanamadan ana kapıya geri ışınlanıyordunuz. Shinji’nin ekibi bunu ilk duyduğunda birbirlerine şaşkın şaşkın bakakalmıştı. Bunu nasıl karşılamaları gerektiğini kestirmek gerçekten zordu. İçinde yaşadıkları şu son derece ciddi dünyanın ortasında birisi kalkmış, onun içinde böyle absürt bir komedi dünyası yaratmıştı.

Şimdiki en büyük sorunları, Zindan’ın ne kadar derine indiğini bilmemeleriydi. İstedikleri kadar ilerleyebilirlerdi ama yanlarında taşıyabilecekleri yiyecek miktarı sınırlıydı. Shinji buna nasıl hazırlık yapması gerektiğinden emin değildi ancak gişedeki görevli adam onlara beklenmedik bir şeyden bahsetmişti.

“Ha, o konuyu hiç dert etmeyin. Bir merdivene ulaştığınızda hanın girişini göreceksiniz. Parasına kıyarsanız istediğiniz kadar kalabilirsiniz. Aslında yiyecek konusunu da o kadar dert etmenize gerek yok. Rimuru Hazretleri tüm atıştırmalıkların ‘üç yüz yenin altında’ olduğunu söyledi—kendi kelimeleri, benim değil. Yen ile neyi kastetti bilmiyorum ama önemli bir şey olduğuna eminim, anlarsınız ya? Ha bu arada, handa konuşlanmış tüccarlar da var; bulduğunuz ama ihtiyacınız olmayan her şeyi satın alırlar.”

Kelimenin tam anlamıyla her şeyi düşünmüşlerdi. Shinji sadece hafif atıştırmalıklardan ziyade gerçek yemek satın alabilmeyi çok daha fazla önemsiyordu ama bunu bağırarak söyleyip de Tempest liderine hakaret etmekle suçlanmak istemediği için bu hüsranını kendine sakladı.

………

……

…

Labirentte yol almaya başlamalarının üzerinden bir hafta geçmişti. Üçü handaki bir odada, kazandıkları ganimete bakıp rahatlıyorlardı.

“…” “Şey, bana mı öyle geliyor yoksa son birkaç gündür deli gibi para mı kazanıyoruz? Bir de bu hanın güya basit bir yer olması gerekiyordu ama aslında bayağı güzelmiş. Üstelik ucuz da. İhtiyacımız olmayan ekipmanlardan gelen para da iyice birikmiş olmalı, değil mi?”

Marc’ın keyfi gözle görülür şekilde yerindeydi.

Zhen bu sözler üzerine biraz meraklanarak başını hafifçe kaldırdı. Shinji ise yanıt olarak çantasından bir rulo altın sikke çıkardı; sikkelerin altın ışıltısı odadaki herkesin gözlerini üzerine çekti. Bu sadece canavarlardan ve sandıklardan çıkan eşyaları satarak kazandıkları para değildi; bununla birlikte kelle avcılığı gibi işlerden aldıkları ödül paralarıyla onlarca altın sikke ve hatta bir adet yıldız sikke elde etmişlerdi. Komik derecede yüksek bir kazanç oranıydı.

“Aynen, bayağı bir birikim yaptık. Ayrıca son duyduklarıma göre, en önde giden zindan fatihleri bile henüz 50. Katı geçememiş. O noktaya sadece Masayuki’nin partisi ulaşabilmiş, yani bu da bizi iki numara yapıyor.”

Masayuki ve ekibinin bile şu an 60. Katta takılı kaldığı söyleniyordu, diğer herkes ise 40. Katın patron canavarına takılıyordu. Bu sayede Shinji’nin partisi Ayın Zindan Partisi ödülünü kazanmıştı.

“Ha evet, şu Tempest Yılanı’nın olduğu yer değil mi? Bayağı güçlüydü ama yine de halledemeyeceğimiz bir şey değildi.”

Tempest Yılanı, A-eksi rütbesinde bir düşmandı; tecrübeli maceracılara bile ecel terleri döktürecek cinstendi. Tehlikeli menzilli nefes saldırısı, dar alanlarda tam bir felaketti. Kaçacak yer olmadığı için canavarla göğüs göğüse çarpışmak zorundaydınız—ama yılanın vücudu metal kadar sertti ve sizi bir sarmaladı mı işiniz bitmiş demekti. Normalde buna karşı son derece tetikte olmanız gerekirdi ama Shinji’nin ekibi fazla yaygara koparmadan onu alt etmeyi başardı.

Onları asıl şaşırtan canavarın gücü değil, onu yendikten sonra elde ettikleri şeydi.

“Bu silah da nesi böyle? Şu üzerinde yuvası olan mı? Çünkü paha biçilirken çılgın gibi yüksek bir fiyat biçildi…”

O kadar yüksekti ki Shinji satmaya korktuğunu belirtti.

Bu yuvalı silahlar 40. Kat civarında çıkmaya başlamıştı ve İmparatorluk’ta gördükleri hiçbir şeye benzemiyorlardı, bu yüzden Shinji’nin grubu bu yüksek değerin sebebini kavrayamıyordu. Yüksek fiyata satabilirlerdi ama açıkçası satıp satmamaları gerektiğinden emin değillerdi.

“Yine de şu oyuk yuvalar… Benim Değerlendirme büyüm hiçbir şey ortaya çıkaramadı. En iyisi Lord Gadora gelene kadar bunları saklayalım.”

“Aynen, 40. Kata kadar hiç bulamamıştık, o yüzden…”

“…” “Haklısın, evet.” “Onları sadece patron odalarında ve 50. Kat civarındaki daha güçlü canavarlardan düşen eşyalar olarak gördük.”

“Yine de kasabada da gördük onları, değil mi? Bayağı nadirdiler ama piyasada dolaşıyorlar. İnsanlar 30. Kattan itibaren sandıklarda çıkma ihtimalinin az da olsa bulunduğunu söylüyor.”

“Evet. Kaliteli yapıldıkları açık ama gerçekten o fiyatlara değerler mi?”

“… Gizli bir sırları mı var acaba?”

“Bence de öyle. Tüccarlar da bize hiçbir şey söylemiyor. Sadece yüzümüze gülümsüyorlar.”

“Bu çok şüpheli. İhtiyar gelene kadar aceleci bir hamle yapmasak iyi olur. Ama hey, şuna bir baksanıza!”

Marc, Minos Bardiche adındaki baltalı kargısını kaldırıp arkadaşlarına sergiledi. Mifrilden yapılmış bu muazzam parça, büyüleyici bir gümüş renginde parıldıyordu. Bu da onu Benzersiz silahlar klasmanına sokuyordu; 50. Kat muhafızının koruduğu bir hazine sandığından çıkarmışlardı.

“Bu Benzersiz bir silah, biliyorsunuz değil mi? İmparatorluk’ta bile bunlardan pek göremezsiniz.”

Belli ki çok hoşuna gitmişti. Arkadaşları, baltaya sarılıp onunla yatmaya başlayıp başlamayacağını merak ediyordu. Ama gerçekten güzel bir parçaydı. İmparatorluk Muhafızı olmak bir set Efsane-sınıfı teçhizata erişim sağlardı, ancak bunun altındaki tüm subaylar ve erler normal, sağlam, büyü içermeyen ekipmanlar alırdı. Benzersiz teçhizatlar kıdemli subaylar için bile zor bulunurdu, bu yüzden Marc’ın heyecanı hoş görülebilirdi.

“Evet, Yuuki bana İmparatorluk’un silahlarını seri ürettiğini söylemişti, yani… Üstelik pek görme şansımız olmasa da güya Efsane-sınıfı teçhizatların hepsi birbiriyle birebir aynıymış.”

“… Böyle bir şey mümkün mü ki?”

Zhen özünde Shinji’ye, Efsane teçhizatı seri olarak üretmenin herhangi bir şekilde mümkün olup olmadığını soruyordu. Mantıken, böyle bir şeyin imkânsız olduğu söylenirdi.

“Biraz aceleci davranmıyor musun Shinji? Hepsinin aynı görünmesi ortada bir fabrika falan olduğu anlamına gelmez.”

Konunun yeni ödülünden uzaklaşmasından biraz rahatsız olan Marc, Shinji’nin bu fikrini gülüp geçti. Eğer bir fabrika varsa, bunun elindeki Benzersiz silahın değerini düşüreceğini düşünüyordu.

“Peki, bunları normal yollarla üretemezsin zaten. Lord Gadora tek seferde çok miktarda büyü çeliği üretmenin bile ne kadar zor olduğunu söylemişti. Ama eşyaları doğru koşullar altında tutabilirsen bu imkânsız değil.”

“… Doğru koşullar mı?”

“Evet. Temelde, aşırı yüksek yoğunlukta büyü zerreciklerinin bulunduğu bir yere ihtiyacın var. Yani çoğu insanı anında öldürmeye yetecek kadar. B rütbesinde olsan bile yeterli süre kalırsan seni öldürür—A rütbesinin üzerindeysen de sadece seni çok hasta eder. İşte bir kılıcı veya zırhı orada uzun süre—yüzlerce veya binlerce yıl gibi—bırakabilirsen, evrimleşmesi için gerekli koşulları sağlamış olursun. Ardından teçhizat kendini kabul eden bir sahip bulduğunda, kendi benzersiz evrimini gerçekleştirmeye başlar.”

“Sanki öyle bir yeri kolayca bulabilecekmişiz gibi.”

“… Evet, bulunabileceğini ben de sanmıyorum.”

“Değil mi? Ama Yuuki ve Lord Gadora böyle yerlerin var olduğunu söyledi.”

“… Peki. Ama sadece ‘mümkün’ olması neyi değiştirir ki?”

“Yani, acaba bu bardiche de seri üretilmiş olabilir mi diye düşünmeye başladım da…”

“Yok artık.”

“İnanması zor, değil mi? Ama bu baltada bir yuva var. Daha önce hiç dışarıda böyle bir şey görmüş müydünüz?”

“Hayır. Hem o yuva ne işe yarıyor ki zaten?”

“… Güzel bir silah. Şekli biraz ürkütücü ama…”

Shinji şikâyet edecek değildi. Sevinçten havalara uçan Marc’ı kıskanmıyordu. Zaten ne kendisi ne de Zhen, bardiche boyutundaki büyük silahları kullanabilirdi. Ancak:

“Ama bu silahları millete öylece dağıtmaları… Bana mı öyle geliyor, yoksa bu ulus tahmin ettiğimizden çok daha deli dehşet bir güce mi sahip?”

Marc ve Zhen sessizliğe büründü. Onlar da aynı şeyi hissediyordu—Marc o Minos Bardiche’i kazandıktan sonra resepsiyonda elinden alırlar diye endişelenmişti bile. Labirentte bulunan her şeyin meydan okuyana ait olduğuna dair kuralları biliyorlardı—ama bu kadar güçlü bir silah? Bir ulus, elini kolunu sallayarak böyle bir silahla dışarı çıkmana gerçekten izin verir miydi?

Eğer Tempest silaha el koyacak olsaydı, Marc ve arkadaşları bunu kabullenmeye hazırdı. Şu an Tempest’a muhtaç durumdaydılar ve ulusun kararlarına saygı duymak zorundaydılar. Bu her yerde geçerli bir şeydi. Üstelik teknik olarak casustular ve hiçbir casus durduk yere sorun çıkarmak istemezdi.

Ancak karşılaştıkları muamele tüm beklentilerinin ötesindeydi. Resepsiyon alanındaki tüm çalışanlar onları alkışlamış, hep bir ağızdan “Tebrikler!” diye bağırmıştı. “Onları sadece patron odalarında ve 50. Kat civarındaki daha güçlü canavarlardan düşen eşyalar olarak gördük.” “Yine de kasabada da gördük onları, değil mi?

Bayağı nadirdiler ama piyasada dolaşıyorlar.

İnsanlar 30. Kattan itibaren sandıklarda çıkma ihtimalinin az da olsa bulunduğunu söylüyor.” “Evet. Kaliteli bir işçiliği olduğu belli ama gerçekten o fiyatlara değer mi?” “…

İçinde gizli bir sır falan mı var acaba?” “Bence de öyle.

Tüccarlar da bize hiçbir şey söylemiyor. Sadece yüzümüze gülümsüyorlar.”

“Bu çok şüpheli. İhtiyar ortaya çıkana kadar aceleci bir hamle yapmasak iyi olur. Ama hey, şuna bir baksanıza!”

Marc, Minos Bardiche adındaki baltalı kargısını kaldırıp arkadaşlarına sergiledi. Mifrilden yapılmış bu muazzam parça, göz alıcı bir gümüş renginde parıldıyordu. Bu da onu Benzersiz silahlar klasmanına sokuyordu; 50. Kat muhafızının koruduğu bir hazine sandığından çıkarmışlardı.

“Bu Benzersiz bir silah, biliyorsunuz değil mi?

İmparatorluk’ta bile bunlardan pek göremezsiniz.” Belli ki çok hoşuna gitmişti. Yoldaşları, kargısına sarılıp onunla yatmaya başlayıp başlamayacağını merak ediyordu. Ama gerçekten güzel bir parçaydı.

İmparatorluk Muhafızı olmak bir set Efsane-sınıfı teçhizata erişim sağlardı, ancak bunun altındaki tüm subaylar ve erler normal, sağlam, büyü içermeyen ekipmanlar alırdı. Benzersiz teçhizat meslekten subaylar için bile zor bulunurdu, bu yüzden Marc’ın heyecanı hoş görülebilirdi.

“Evet, Yuuki bana İmparatorluk’un silahlarını seri ürettiğini söylemişti, yani…

Üstelik pek görme şansımız olmasa da güya Efsane-sınıfı teçhizatların hepsi birbiriyle birebir aynıymış.”

“… Böyle bir şey mümkün mü ki?” Zhen özünde Shinji’ye, Efsane teçhizatı herhangi bir ölçekte seri olarak üretmenin mümkün olup olmadığını soruyordu.

Mantıken, bunun imkânsız olduğu söylenirdi. “Biraz aceleci davranmıyor musun Shinji? Hepsinin aynı görünmesi ortada bir fabrika falan olduğu anlamına gelmez.”

Konunun yeni ödülünden uzaklaşmasından biraz rahatsız olan Marc, Shinji’nin bu fikrini gülüp geçti. Eğer bir fabrika varsa, elindeki Benzersiz silahın değerinin düşeceğini düşünüyordu.

“Peki, bunları normal yollarla üretemezsin zaten. Lord Gadora tek seferde çok miktarda büyü çeliği üretmenin bile ne kadar zor olduğunu söylemişti. Ama eşyaları doğru koşullar altında tutabilirsen bu imkânsız değil.” “… Doğru koşullar mı?”

“Evet. Temelde, aşırı yüksek yoğunlukta büyü zerreciklerinin bulunduğu bir yere ihtiyacın var. Yani insanların çoğunu anında öldürmeye yetecek kadar. B rütbesinde olsan bile yeterli süre kalırsan seni öldürür—A rütbesinin üzerindeysen de sadece seni çok hasta eder. İşte bir kılıcı veya zırhı orada uzun süre—yüzlerce veya binlerce yıl gibi—bırakabilirsen, evrimleşmesi için gerekli koşulları sağlamış olursun. Ardından teçhizat kendini kabul eden bir sahip bulduğunda, kendi benzersiz evrimini gerçekleştirmeye başlar.” “Aha, sanki öyle bir yeri kolayca bulabilecekmişiz gibi.”

“…

Evet, bulunabileceğini ben de sanmıyorum.” “Değil mi?

Ama Yuuki ve Lord Gadora böyle yerlerin var olduğunu söyledi.” “…

Peki. Ama sadece ‘mümkün’ olması neyi değiştirir ki?”

“Yani, acaba bu bardiche de seri üretilmiş olabilir mi diye düşünmeye başladım da…” “Yok artık.”

“İnanması zor, değil mi? Ama bu baltada bir yuva var.

Daha önce hiç dışarıda böyle bir şey görmüş müydünüz?” “Hayır. Hem o yuva ne işe yarıyor ki zaten?”

“… Güzel bir silah. Biçimi biraz ürkütücü ama…”

Shinji şikâyet edecek değildi. Sevinçten havalara uçan Marc’ı kıskanmıyordu.

Zaten ne kendisi ne de Zhen, bardiche boyutundaki büyük silahları kullanabilirdi. Fakat: “Ama bu silahları millete öylece dağıtmaları…

Bana mı öyle geliyor, yoksa bu ulus tahmin ettiğimizden çok daha deli dehşet bir güce mi sahip?” Marc ve Zhen sessizliğe büründü. Onlar da aynı şeyi hissediyordu—Marc o Minos Bardiche’i kazandıktan sonra resepsiyonda elinden alırlar diye endişelenmişti bile. Labirentte bulunan her şeyin meydan okuyana ait olduğuna dair kuralları biliyorlardı—ama bu kadar güçlü bir silah? Bir ulus, elini kolunu sallayarak böyle bir silahla dışarı çıkmana gerçekten izin verir miydi?

Eğer Tempest silaha el koyacak olsaydı, Marc ve arkadaşları bunu kabullenmeye hazırdı.

Şu an Tempest’a muhtaç durumdaydılar ve ulusun kararlarına saygı duymak zorundaydılar.

Bu her yerde geçerli bir şeydi. Üstelik teknik olarak casustular ve hiçbir casus durduk yere sorun çıkarmak istemezdi.

Ancak karşılaştıkları muamele tüm beklentilerinin ötesindeydi. Resepsiyon alanındaki tüm çalışanlar onları alkışlamış, “Tebrikler!”

diye bağırmıştı hep bir ağızdan. “Yine bilinci olan bir canavarla karşılaşacağız demektir.”

“Aynen. Dünkü Ölüm Lordu’ndan çok daha fazla başımızı ağrıtabilir.”

“…” “En başından itibaren var gücümüzle yüklenmeliyiz.”

Sakinliklerini korudukları sürece bu patron da diğerleri gibi dize gelecekti—üçü de sessizce başlarını sallarken içlerinden böyle geçiriyordu. Ardından, son derece dikkatli bir şekilde kapıyı açıp içeri daldılar.

Biraz geriye gidecek olursak…

Odama çekilmiş, gözlem sistemimiz üzerine kendi kendime kafa yoruyordum.

O esnada Soei ve Moss’un ajanları, Jura Ormanı’nın dört bir yanındaki kritik noktalarda teyakkuzdaydı. Ayrıca Farminus’tan kuzey Englesia’ya kadar tüm sahil şeridini—ve hatta aradaki dağ zirvelerini bile—kapsama altına almıştık. Fakat buna rağmen istihbarat toplama sürecimizle ilgili hâlâ endişeliydim.

Benim için en korkutucu şey zaman kaybıydı. Ajanlarımız ikişer kişilik ekipler halinde dağılmıştı ancak ikisinin birden aynı anda öldürülme ihtimali az değildi. Şayet böyle bir şey yaşanırsa, o bölgeden gelen tüm istihbarat akışı kesilirdi. O insanları kaybetmek istemezdim ama bilgilerin iletilmesinde yaşanacak bir gecikme tüm ulusu tehlikeye atabilirdi. Soei’yi bu konuda çok net bir dille uyardım.

Gözlemcilerimiz tespit edilirse, öldürülmeseler bile savaşa girmek zorunda kalabilirlerdi. Bu da yine gecikmelere yol açacağından, kendilerini daha güvenli bir konumda tutarak çalışabilecekleri bir yol arıyordum. Derken, topraklarımızı gözetlemek için büyü kullanma fikrine denk geldim. Şamanizm kökenli büyüler arasında bu tarz uzağı görme büyülü kollar mevcut olsa da kontrol etmesi epey zahmetliydi; tek yapabildiğiniz bir hedefi izlemekti ve o hedef hakkında pek de fazla bilgi vermiyordu. Üstelik yalnızca tek bir noktaya odaklanabiliyordu, yani başka bir yeri izlemek için büyüyü yeniden yapmanız gerekiyordu. Bu durum değerli bir zaman kaybına yol açıyor, o esnada hedefiniz elden kaçabiliyordu—kısacası bu büyü bu iş için yeterince esnek değildi. Ayrıca hedef sihirli bir bariyer kurarsa, uzağı görme büyüsü doğrudan bariyerden sekip etkisini yitiriyordu.

Bu yüzden, belirli bir güç seviyesinin üzerindeki düşmanları bu büyüyle gözlemleyemeyeceğiniz için onun kullanışsız olduğuna kanaat getirdim. Fakat başka bir fikrim daha vardı; fiziksel büyü Megiddo.

Megiddo, güneş ışığını tek bir noktaya odaklamak için toplanan su damlacıklarını mercek olarak kullanıyordu. Bu büyüyü yeniden uyarlarsam bir tür gözlem büyüsü olarak çalışmasını sağlayabileceğimi düşündüm. Mesela, ülkenin dört bir yanına altlarındaki bölgeyi yansıtan su küreleri konuşlandırsak nasıl olurdu? Bunu bir şekilde aktarabilirsek, uzaktaki manzaraları zahmetsizce kontrol edebilirdik. O da olmazsa, yüksek irtifadaki bir mercek vasıtasıyla görüntüyü yansıtıp sinyali genişleterek bir monitör üzerinden yayınlayabilirdik. Bunun için teleskopik bir mercek, fotoğraf cihazı ve bilgiyi iletecek bir sistemin birleşimine ihtiyacımız vardı. Esasen tamamen büyüden oluşan bir gözlem uydusu inşa etmek gibi bir şeydi.

Gerekli olan tüm temel büyüleri bir arada çalıştırmak zahmetli görünüyordu ama Raphael; fiziksel büyü, ruh büyüsü ve Mekân Hâkimiyeti ile bunu uygulamanın mümkün olduğunu belirtti. Ondan sonra sadece Raphael ile küçük detayları halletmem gerekiyordu—ve böylece tam da istediğim büyüyü elde etmiş oldum.

Bu gözlem sistemi tamamlandığında istihbarat toplamak çok daha kolaylaşacaktı. Güvenliydi, güvenilirdi, tek seferde muazzam miktarda veri topluyordu ve ne yaparlarsa yapsınlar düşman hareketlerini takip etmeyi çocuk oyuncağı haline getiriyordu. Böylesine yoğun bir dönemde neden bununla vakit kaybettiğimi merak ediyor olabilirsiniz ama bu aslında son derece önemliydi. Hani derler ya, “Bilgiyi kontrol eden dünyayı kontrol eder” diye, ben de bu sayede bir savaşı da kontrol edebileceğimden emindim.

Rus-Japon Savaşı sırasında Amiral Heihachiro Togo, Japon Denizi’nde Rusya’nın Baltık Filosunu imha ederken deniz kuvvetlerini komuta etmişti. Bu savaşta Togo için kritik soru, düşman filosuyla karşılaşma şansı yakalayıp yakalayamayacağıydı. Düşmanı nerede kıstıracağını tahmin etmek ve çatışmaya girebilecek konumda olmak zorundaydı; eğer burada bir çuvallasaydı, savaş asla gerçekleşmezdi ve Japonya muhtemelen savaşı kaybederdi.

Bunun mevcut durumuma benzediğini hissediyordum. Başlangıçta sayıca ne kadar az olduğumuz düşünüldüğünde, güçlerimi çok geniş bir alana yayarsam kaybetme ihtimalim epey yüksekti. Zafer, İmparatorluk’un hamlelerini okuyup güçlerimizi karadaki en uygun noktada toplayıp toplayamayacağıma bağlıydı. Bu esnada İmparatorluk kendini çok fazla dağıtırsa, planlarımı daha da detaylandırıp her bir direniş odağını yok edebilirdim. Ancak savaşı bu şekilde kendi lehime çevirmek ve (her şeyden önemlisi) zaferden emin olmak istiyorsam, bu gözlem büyüsünü kesinlikle tamamlamam gerekiyordu.

Hani işi biraz dramatize etmeye çalıştım ama aslında elimizde çoktan tamamlanmış bir test düzeneği vardı. Şu an Raphael‘den istediğim şey ekstra süslerdi; yani kullanımı kolaylaştıracak ufak detaylar.

Ne? Neden kendim yapmıyorum? Saçmalamayın. Raphael benim yeteneğim, dolayısıyla kime sorarsanız sorun, bütün o ağır işi üstlenen benim.

Biliyor musunuz? Böyle söyleyince, sanırım kendimi biraz fazla çalıştırıyorum. Yorgunluğumu atmak için şöyle kısa bir ara versem iyi olacak.

Anın tadını çıkararak, epeydir içmediğim Shuna’nın çayından bir fincan yudumladım.

Gevşerken, acaba tamamlanan gözlem büyüsünü bir denesem mi diye geçiriyordum ki—

(Rimuru-sama, size acil bir raporum var!!)

Beretta’nın gergin sesi bir Düşünce İletişimi aracılığıyla geldi.

………

……

…

Bana vereceği oldukça şaşırtıcı bir haberi vardı. Meğer ikinci bir grup 50. Kat’ı geçmeyi başarmıştı.

İlk grubun Masayuki önderliğinde olduğunu söylemeye bile gerek yoktu. Biz savaşa hazırlanırken onlar Zindan‘a ara vermişlerdi fakat 59. Kat’a kadar ulaşmışlardı—ve onların sayesinde labirentimiz tıkır tıkır işleyen bir iş kapısına dönüşmüştü. Günün her saati gırla meydan okuyucu hizmetlerimizden yararlanıyor, kasalarımızı dolduruyordu—ve tabii kendileri de bundan fazlasıyla nasibini alıyordu.

Geçen bir yıl boyunca müdavimlerimiz kendilerini gerçekten aşmaya başlamıştı. Atağa geçip 30’lu katlara meydan okuyan insanların sayısı yavaş yavaş artıyordu. Bazıları “ölüm yok” kuralından yararlanan stratejiler geliştiriyordu; örneğin “zombi saldırıları” (sürekli ölüp düşmanla tekrar savaşmak için geri dönmek) ve “feda koşuları” (grubun kalanı ilerlerken birini yem olarak arkada bırakmak) gibi.

Ancak 30’lu katlara geldiğinizde, uğraşmanız gereken tek şey alışılmadık tek atan tuzaklar olmuyordu. Oradaki canavarlar ekip halinde çalışmaya başlıyordu ve ucuz taktikler artık pek bir işe yaramıyordu. Yine de zindan kâşiflerimizden bazıları bu zorluğun hakkını veriyordu. Sadece geleneksel yöntemlere bağlı kalan gruplar ayak uydurmakta hâlâ zorlanıyordu ama yeteneklerini geliştiriyorlardı ve ekipmanları da muazzam bir hızla kalitelileşiyordu. Bu durum da doğallıkla onları daha da güçlendiriyordu. İnsan vücudunun nelere alışabildiği gerçekten şaşırtıcı—bazı kâşiflerde tuzaklara karşı bir içgüdü gelişmeye başlamıştı, ne kadar acımasız olursa olsun hepsinden sıyrılıyorlardı.

Bütün bunlar sayesinde en önde giden gruplar 40. Kat’taki patron canavara ulaşmaya başlamıştı… ama şimdilik çoğu kişi için son durak orasıydı. Orada karşılaştıkları canavar, A-eksi sınıfı bir fırtına yılanıydı. Zamanında ilk karşılaştığım o siyah yılanın ta kendisiydi; etkili nefes saldırısıyla grupları adeta silip süpürüyordu. Birçoğu hezimete uğruyor, tüm ekipmanlarını kaybediyor ve gözyaşları içinde yenilerini almak için dükkânların yolunu tutuyordu. Biz de onlara Tempest markalı ekipmanlar falan kiralayacak kadar naziktik—tabii ki “bozarsan satın alırsın” kuralıyla, bu da bize ayrı bir güzel gelir kapısı oluyordu.

Yani anlayacağınız—teşekkürler kara yılan! O küçük sürüngen, meydan okuyucularımızın o noktaya kadar elde ettiği tüm kârı ellerinden söke söke almakta harikaydı. Bizim için böylesine harika, güvenilir, para basan bir muhafızdı… ama ahhh, ölüm seni bizden almamalıydı kara yılan!

Üstelik—50. Kat’taki muhafızımızın bile işi bitirilmişti. Masayuki’nin grubunda açıkçası biraz hile yapıyorduk, bu yüzden bu yeni grup gerçekten bileğinin hakkıyla başarmış olmalıydı. Onlara da ödülü vermek zorunda kaldık ama yapılan tüm o bedava reklam için buna fazlasıyla değerdi. Yeni bir kahraman grubunun doğuşuyla tüm labirent yeniden hareketlendi ve ortalık her zamankinden daha da yoğun bir hal aldı.

50. Kat, patronluk görevini sırayla üstlenen boğa adam Bovix ve at adam Equix adında zeki iki büyü doğumlu tarafından korunuyordu. Onları bu işle ben görevlendirmiştim ve ikisi de kesinlikle kolay lokma değildi; bu yüzden birilerinin böyle bir sürpriz yapması beni şaşırttı. Sonuçta etrafta onlara meydan okuyacak kimse olmadığında genellikle birbirleriyle antrenman yapıyor, bu da savaş tarzlarına daha fazla yaratıcılık katıyordu. Artık dövüşlerinde gerçekten zekice stratejilere tanık oluyordum—artık sadece iri yarı kaba kuvvetten ibaret değillerdi. Üstelik sürekli birbirlerine hırlamayı bırakıp en yakın dost haline gelmişlerdi.

Bu ikinci grubun başarısı, 50. Kat’ı geçmek için açıkçası epey harika bir ödül koyduğumu bana hatırlattı. Ödülü yalnızca patronu ilk yendiğinizde alabiliyordunuz ama hazine sandığından düşmesi garantiydi—Benzersiz sınıf Minos serisinden rastgele seçilen tek bir eşya. Seriye, efsanevi labirent muhafızı minotordan esinlenerek bu ismi vermiştim; eşyaların hem görünümleri akıllara durgunluk verecek kadar görkemli hem de kendileri saçma derecede güçlüydü. Silah kategorisinde Minos Bardış’ı ve Minos Üçlü Mızrağı’nı sunuyorduk. Kalkan yoktu, listenin geri kalanını ise zırhlar oluşturuyordu. Birilerinin bu kadar ilerlemesinin biraz daha zaman alacağını düşündüğümden sanırım henüz en fazla on tam takım falan ürettirmiştim—fakat bunlar kesinlikle üst düzey ekipmanlardı; Kurobe’nin en iyi çıraklarının ortak emeğiyle dövülmüştü.

Onlardan birini kaybetmek bir sorundu ama beni daha çok etkileyen şey bu grubun savaş becerisiydi. Bovix ve Equix’e isim verdiğimde epey güçlenmişlerdi; eğer bu grup onlardan birini yenmeyi başardıysa, açıkçası onları ülkemize katmayı isterdim. Hayır derlerse, eh, günün birinde düşmanımız olabilirlerdi ve bu biraz can sıkıcı olurdu; ben de onları gözetim altında tutmayı planlıyordum.

İşte bu yüzden Bovix veya Equix nalları dikerse derhal bana haber verilmesi talimatını bırakmıştım ve az önce Beretta’dan aldığım haber de tam olarak buydu.

………

……

…

(Kim bunlar?)

(Kazanan takım, hepsi benzersiz yeteneklere sahip üç kişilik bir grup.)

Belki de onları tanıyorumdur?

Meğer tanımıyormuşum.

Yani karşımızda Bovix’i yenen, benzersiz yetenek kullanıcısı sadece üç kişiden oluşan bir grup vardı… üstelik Zindan’da oldukça yeniydiler, hiç de deneyimli sayılmazlardı. Barış zamanında olsak arkanıza yaslanıp hayranlıkla izlerdiniz ama tam da savaşın eşiğindeydik ve benim gözümde, zaferin tadını çıkarmaya çalışan casuslar olmaları muhtemeldi.

Onlar hakkında acilen daha fazla istihbarata ihtiyacımız vardı, bu yüzden gözlem büyüsü pratiklerimi erteleyip labirentin içindeki komuta odasına doğru yola koyuldum.

Ramiris ile Veldora’yı çoktan orada buldum.

Anlaşılan Deeno ve Vester bugün izinliydi. Vester son zamanlarda gerçekten epey süzülmüş görünüyordu (Deeno için pek öyle söylenemezdi), bu yüzden olabildiğince dinlenmesini istiyordum. Ramiris ve Veldora’nın durumu ise harikaydı. Yorulmak nedir bildiklerinden bile emin değildim. Hiç durmuyorlardı—tıpkı çocuklar gibi, bir şey ilgilerini çekti mi dur durak bilmeden devam ediyorlardı.

“Ooo, bakın burada kim var! Merhaba Komutanım!” diye cıvıldadı Ramiris. “Henüz rapor edilecek bir değişiklik yok!”

Ne değişikliği ki? Neyse. Kendi kafasında deniz yüzbaşısı oynadığına emindim.

Odadaki büyük ekrana baktım. Ekran o sırada labirenti altüst eden üç genç adamdan oluşan grubu gösteriyordu.

Dövüş tarzlarının son derece sıra dışı olduğunu söylemeliyim. İçlerinden biri adeta havanın kendisini yakalıyor, toplayıp muazzam bir güçle fırlatıyordu. Belki de bir tür hava sıkıştırma patlamasıydı? Kesinlikle normal bir insanın harcı değildi. Adam iri yarı, kalıplı, kahverengi saçlı ve keskin yüz hatlarına sahipti; üstünde ise bir atlet ile kot pantolon vardı. Yanlış okumadınız: bir atlet ve kot pantolon. Kesinlikle ötedünyalı modası, diye düşündüm.

Şimdi gelelim diğer ikisine. Biri küçük, çelimsizdi ve büyük oranda siyah devasa bir cübbenin içine gizlenmişti. Diğeri ise zincir zırhının üzerine laboratuvar önlüğü giymiş genç bir adamdı. Evet, bir laboratuvar önlüğü—bu dünyada hiç bulunmasa da laboratuvarlarda ve hastanelerde gördüğünüz türden. Yüzü Asyalı olduğunu gösteriyordu—ve neredeyse kesinlikle Japon’du. Cübbeli tip hakkında bir tahminde bulunamıyordum ama Önlüklü ile Atletli bana kesinlikle ötedünyalı gibi gelmişti.

Her neyse, ben ekranda onları izlerken dövüşmeye devam ediyorlardı. Bayağı çetin bir engelle karşı karşıyaydılar—normal bir insanın tepki veremeyeceği bir hızla üzerlerine atılan altı ölüm kurdundan oluşan bir sürü. Uzakta kalmanın kendilerini tepki veremeyecekleri bir saldırıya açık bırakacağını hesaplamış olmalıydılar. 50. Kat’ın altına indiğinizde, amele seviyesindeki düşmanlar bile gerçek bir zekâya sahipti.

Bu arada bir ölüm kurdu B-artı seviyesinde bir canavardı, ki bu tek bir tanesi içindi. Altısının birden çıkması son derece tehlikeli bir karşılaşmaydı—üstelik hayalet türü olduklarından, kutsal veya büyülü silahlar dışındaki yakın dövüş saldırılarından etkilenmiyorlardı. Bedenleri tamamen büyü zerreciklerinden (magicules) oluşuyordu, bu yüzden onları fırlatıp atsanız bile kendilerini hemen yenileyip tekrar saldırıya geçiyorlardı. Onlarla başa çıkacak iyi bir yönteminiz yoksa kazanamazdınız—bir anlık zayıflık gösterseniz paramparça olurdunuz.

Fakat:

“Bizimle uğraşmayın, sizi gidi aptal itler! Hraahh!!”

Bu, hava fırlatan Atletli’ydi. Şimdi sırtındaki tekinsiz görünümlü savaş baltasını çıkarıp savurmaya başladı. Tek bir savuruşta üçünü birden yok etti, bedenleri ışık parçacıklarına dönüşüp kayboldu.

Ooo, o balta da neydi öyle! O tekinsiz görünümlü şeyi hatırlıyordum. O Minos Bardış’ı değil miydi? Benzersiz seviyesine ulaştığınızda, büyü gücü zaten paketin bir parçası olarak geliyordu. Bu da onu hayalet türlerine kolayca zarar verebilen bir tür büyülü silah yapıyordu; tek başına büyüsü bile canavarları yaralamaya yetiyordu. O bardışın malzemeleri üzerinde de çok çalışmıştık; hatırladığım kadarıyla onu büyü çeliği ve gümüşün özel bir karışımı olan mistrilden üretmiştik. Bu da ona, zombi ve hayalet düşmanları biçip geçmeye yarayan kutsal nitelik kazandırmıştı.

“Vay be, Minos Bardış’ı o ölüm kurtlarını tek vuruşta indirebiliyor,” diye mırıldandım.

“Evet, sanırım onu Bovix düşürüyor,” diye yanıtladı Veldora başıyla onaylayarak. “Hem eline alır almaz silaha nasıl da alışmış baksana. Savaşa kafası iyi çalışıyor.”

Üçlünün dövüşünü izlerken, bir yandan da Veldora ile Ramiris’in bu grubun katettiği ilerlemeyi bana özetlemelerini dinliyordum. Bu esnada atıştırmak için biraz patates kızartması fena olmazdı hani.

Onların anlattığına bakılırsa, şimdiye kadarki canavarların çoğunu Atletli haklamıştı ve adama bakınca buna inanabiliyordum. Güçlüydü.

Peki ya tuzaklar? Siyah cübbeli adam tuzakları hızlıca tespit etme konusunda bir hünere sahipti ve iki arkadaşını uyarıyordu. Bizim daha çetrefilli, daha akıl dolu tuzaklarımız 51. Kat’ta belirmeye başlıyordu ama izlediğim kadarıyla Siyah Cübbeli, karşılaştıkları her bir tuzaktaki konumları tek tek doğru bir şekilde işaretliyordu. Bu onun benzersiz yeteneği olmalıydı—bir Zindan seferinde yanınıza alacağınız en ideal adamdı.

Son olarak, bizimkilerin söylediğine göre Önlüklü adam gerçekten de sadece bir kez, Bovix’e karşı savaşırken harekete geçmişti. Veldora’nın olayı anlatış biçimi anlaşılmayacak kadar gizemli ve karmakarışıktı, bu yüzden Raphael’den labirentin geçmiş hafızasını benim için okumasını istedim. Onları ekrana getirdiğinde, yani, evet, cidden garipti. Yaptığı tek şey cebinden bir şırınga çıkarıp iki arkadaşına da enjekte etmekti—ardından Bovix gözle görülür şekilde kaplumbağa hızına düşmüştü. Bu bir tür durum etkisi miydi?

【Anlaşıldı. Yapılan tahlile göre, Denek Bovix’in maruz kaldığı saldırı bir sinir zehri içermektedir. Oda zehirli gazla doldurulmuş olup buna direnci olmayanların hareketi engellenmiştir. Söz konusu etki sona ermiştir.】

Ooo, zehirli gaz mı? Görünüşe göre bu gazı hedef üzerinde maksimum ölümcül etki yaratacak şekilde özelleştirebiliyorlardı da.

İyice yavaşlayan Bovix, Atletli için kolay yem haline gelmişti—fakat son darbeyi Önlüklü vurmuştu; gömlek cebinden gümüş bir neşter çıkarıp adamın şah damarını kesmişti. Önlüklü lider gibi görünüyordu; bizzat savaşa çok dahil olmak yerine bir kontrol kulesi rolü üstleniyordu. Bu işte de gayet iyiydi, gerektiğinde kendisi de dövüşebiliyordu; böylece öndeki Atletli istediği gibi takılmakta serbest kalıyordu. Gerçekten son derece zeki ve dengeli bir gruptu.

Aniden kapı çalındı. Kapı sessizce açıldı ve Shuna göründü; yanında bu üç kişi hakkındaki bilgileri içeren bir dosya getirmişti.

“İşte bu üçlü hakkında elimizde bulunan göçmen verileri.”

Hafifçe eğilerek kâğıdı bana uzattı.

Shingee: yirmi üç yaşında, büyücü

Marc: yirmi altı yaşında, savaşçı

Zhen: on yedi yaşında, avcı ustası

İsimlerinin ve mesleklerinin yer aldığı kısa bir liste içeriyordu. Profillerinde İmparatorluk’un küçük bir vilayetinden geldikleri yazılıydı. Tempest’e onları neyin getirdiği sorulduğunda, bir tüccarın kendilerine Zindan’dan bahsettiğini ve becerilerini test etmek için geldiklerini söylediler. Hah, tabii. Bu tamamen bir yalandı.

Bu sırada Raphael de bana kendi tahlilini sunuyordu. Beretta’nın dediği gibi, her birinin kendine özgü Benzersiz Yetenek‘i vardı. Bu üçünün tam da aynı anda denk gelip bir parti kurmuş olması fikri bana oldukça zorlama geliyordu.

Ayrıca, listedeki meslekleri de ilgimi çekmişti. Büyücü terimi, en az iki farklı büyü türünü öğrenmiş ileri düzey büyücüler için kullanılırdı; Shingee’nin durumunda bu, ruh ve elemental büyüydü. Zeki bir genç adam olduğu kesindi. Savaşçı unvanı ise hem silahlarda hem de dövüş sanatlarında ustalaşmış kişilere verilirdi; tam olarak söylemek gerekirse, temel bir dövüş sanatı ve en az bir silah. Bu bir kılıç, yay ve ok, hatta bıçak ya da taş gibi fırlatma silahları bile olabilirdi; size en uygun olanını seçmekte özgürdünüz ama sonrasında onun en derin seviyelerinde ustalaşmanız gerekiyordu. Marc ise fırlatma silahları ve uzun saplı silahlarda yetkin bir dövüşçüydü; tam anlamıyla çok yönlü bir yetenekti.

Son olarak avcı ustası, avcılık mesleğinin zirvesinde yer alan kişilere verilen unvandı. Okçulukla avlanmada ustalık gerektirdiği gibi, öğrenilmesi en zor Sanatlar’dan biri olan Form Gizleme yeteneğini de gerektiriyordu. Ayrıca Tehlike Algılama yeteneğinde de ustalaşmanız gerekiyordu ve genel olarak avcı ustası olmak ham yetenekten çok daha fazlasını isterdi. Bir avcı loncasında, güvenilir ortaklar olarak el üstünde tutulurlardı. Neticede her türlü arama görevinin hayati bir parçası olan tuzak ve canavar tespit yeteneklerine sahip insan sayısı pek fazla değildi. Avcı ustaları neredeyse her zaman avcılık odaklı klanlardan çıkardı, aksi takdirde bu unvanı elde etmek son derece zordu.

Yani karşımızda gizemli ve üst düzey mesleklere sahip üç kişinin oluşturduğu bir parti vardı. Adeta kendilerinden şüphelenmemiz için yalvarıyorlardı.

“Bunlar gerçekten de yemi yutan casuslara benziyor.”

“Gerçekten de öyle… fakat casuslar bu kadar küstahça sahnenin ortasına atılır mıydı?”

Arka planda fark edilmeden duran Diablo, mırıltımı yakalamıştı. Büyü geliştirme konusunda bana yardım teklif etmiş, izleme büyüsüyle ilgili yeni projelerimi heyecanla beklemişti; bu yüzden konuyla ilgili bir sonraki toplantımızı iptal etmem onu gerçekten çileden çıkarmıştı. Gözleri, ekrandaki üçlüye bu yüzden kin beslediğini söylüyordu ama bence yine de onları doğru değerlendiriyordu.

“Ayy, ben de tam bunu merak ediyordum. Bir şaşırtmaca taktiği olabileceğini düşündüm ama şu an kasabada her şey oldukça sakin.”

Kesinlikle çok şüpheli bir partiydi ama verdikleri tüm bilgiler tamamen doğru gibi görünüyordu. İzlerini hiç kapatmayacak kadar aptal olabilirler miydi? Yoksa bu, onlardan başka her şeyden şüphelenmemizi sağlamak için tasarlanmış zekice bir aldatmaca mıydı?

“Bunu fazla büyüttüğünden eminim, Rimuru,” dedi Veldora. “Bana her zaman dürüstlüğün en iyi yol olduğunu söyleyen sen değil misin?”

“Peki, öyle. Ama bu meydan okuyanları nasıl ele alacağımızı çözmemiz gerek!” diye karşılık verdi Ramiris.

Dünyayı zerre umursamadığınıza çok sevindim. Veldora ve Ramiris’in bu haline gerçekten gıpta etmeye başlamıştım. Ama neyse.

Kim olurlarsa olsunlar, onlara karşı dikkatli olmalıydık. Shingee, önlüklü siyah saçlı adamdı—sahte bir isim kullandığını ve gerçek adının Shinji olduğunu varsayacağım.

Marc, atletli kahverengi saçlı adamdı ve sadece havayı yumruklamaktan fazlasını yapıyordu. İster bir canavar cesedi ister yerdeki bir çakıl taşı olsun, kavrayabileceğiniz her şeyi fırlatabiliyordu. Onu (hâlâ canlı olan) bir canavarı iskelet savaşçı sürüsünün üzerine fırlatırken ve ikisini ezerken gördüm; az kalsın çayımı püskürtüyordum. Savaşçı mesleği konusunda muhtemelen yalan söylemiyordu; Minos Bardiche’ini ustaca savuruşundan ve hayaletleri birer birer devirişinden bunu anlayabiliyordum.

Zhen ise siyah cübbeli adamdı ve tuzakları tespit etmek için gözlerini kullanabildiğine emindim. İlk başta Tehlike Algılama olduğunu düşünmüştüm ama tehlikeli bir bölgeyi henüz tetiklenmeden önce nasıl savuşturabildiğine bakılırsa, bunu ona bir Benzersiz Yetenek‘in sağladığını anladım. 50. Kat ve altıyla mücadele eden çoğu parti için canavarlar bile tuzaklar kadar acımasız bir tehlike oluşturmuyordu. Hortlakların nefes almaya ihtiyacı yoktu, bu yüzden her şeyin normal kalmasını sağlamak için o katlardaki havayı ayarlamıştık. Ayrıca, farkında olmadan içeri adım atsanız bile hızlı bir ölüm sağlayan bazı oksijensiz odalar da vardı. Buna zehirli gölleri, asit bataklıklarını, aşındırıcı gazla dolu odaları ve daha nicesini eklemiştik. Hem size hem de ekipmanınıza zarar vererek, meydan okuyanların dişlerini gıcırdatacağı gerçekten korkunç bir engel parkuru oluşturuyorlardı.

Bunların hepsi, yaratıcısının kişiliği hakkında çok şey söyleyen dahice tuzaklardı ve ellinci kattan sonrasının tüm konsepti, insanların ilerlemesini engellemek için bunları kullanmaktı. Ama birisi tüm bunların arkasını görebiliyorsa, hiçbir işe yaramazlardı. Üstelik Zhen’in harika bir yön duygusu vardı; dönen zeminlerin veya başka bir şeyin kendisini durdurmasına izin vermeyerek en kısa yolu kolayca bulabiliyordu.

Tüm bu labirent bu üçlü için anlamsızdı. Biri yaralanırsa Doktor Shingee onları iyileştirebiliyordu. Hatta zehri bile etkisiz hale getirebiliyorlardı, bu yüzden bunun da pek işe yarayacağını umamazdım. Sadece üç kişi olabilirlerdi ama derin dalışlar için bundan daha uygun olamazlardı.

Üç gün geçti. Veldora, Ramiris ve ben Shingee’nin partisinin ilerleyişini izlerken neşeyle cıyaklıyorduk. Hayır, kendi fethimiz için kullanabileceğimiz ipuçları aramak amacıyla izlemiyorduk. Gerçekten, izlemiyorduk. Sadece hayranlık içinde onları izliyorduk, hepsi bu.

Diablo odanın bir köşesinde kitap okurken, Shion da bize elma aromalı hoş bir siyah çay ikram eden Shuna’dan yeni hamur işi becerileri öğreniyordu.

“Bu arada Rimuru,” diye söze başladı Veldora, “onların ‘yemi yuttuğunu’ söylemiştin, bununla ne kastetmiştin?”

Ha? … Ah, dur bir dakika, üç gün önceki konuşmamızı mı kastediyorsun? Veldora’nın beyni bazen bir dinozorunki kadar hızlı çalışıyordu ama ne de olsa onun için bu normaldi.

“Ah, takılma ona.”

“Oğlum, mızıkçılık yapma. Söyle işte!”

Normalde böyle şeyleri hiç umursamazdı ama bugün bir türlü yakamı bırakmıyordu. Aman, her neyse.

“Pekala, doğrusunu söylemek gerekirse…”

Her şeyi açıkça anlatmaya karar verdim. Onların yemi yuttuğunu söylerken tam olarak bunu kastediyordum.

Daha önce bir tahliye tatbikatı eklemiştik çünkü—bana ne kadar çılgınca gelse de—tüm şehri Zindan’ın içine gizlemek bizim için mümkün hale gelmişti. Ramiris’in Doğal Yetenek‘i Labirent Oluşturma gerçekten harikaydı. Her katı özgürce yeniden düzenleyip sıralayabildiğini biliyordum ama Zindan’ın üzerindeki yer seviyesini de kendi amaçları doğrultusunda başka bir “kat” olarak görebildiği ortaya çıkmıştı.

Şehir içeriye karantinaya alındığında yirmi dört saat boyunca orada kalıyordu ancak hava ve su ikmali gibi şeyler sorun teşkil etmiyordu. Hatta güneşi hâlâ görebiliyorduk, bu yüzden bu “karantinanın” vatandaşlarımız üzerinde pek bir baskı oluşturmayacağını düşündüm. Bu tabii ki devasa miktarda enerji gerektiriyordu ama ne olmuş yani? Yanımızda Veldora vardı.

Yani özünde, savaş planlarımızı şehrimizin emniyetle saklanabileceği varsayımına dayanarak hazırlıyorduk. Bu birkaç kez test ettiğimiz bir şeydi ve İmparatorluk casuslarını yakalamak için kurduğumuz yem de tam olarak buydu. Yüzeyde geriye sadece labirentin giriş kapısını bırakmıştık, bu da son derece şüpheli görünmüş olmalıydı. Benimaru ve kabinemin geri kalanıyla yaptığım görüşmelerde, karşı taraftan birilerinin bunu mutlaka araştıracağı sonucuna varmıştık.

“Ah, anladım! Vay be, efendim beni de gerçekten çok güçlendirdi, değil mi? Bir nebze de olsa katkıda bulunabildiğime sevindim!” dedi Ramiris.

“Heh-heh-heh… Demek bu benim sayemde oldu, öyle mi? Heh-heh…”

Veldora, açıkça övgü bekleyen gözlerle bana baktı. Bu beni çileden çıkarıyordu ama gerçekten de onun sayesinde olmuştu.

“Evet, hepimize çok büyük yardımı dokundu, Veldora.”

“Kwahahaha! Evet! Evet, öyle sanıyorum ki yardımı dokundu! Peki o pastadan biraz alabilir miyim?”

Hayır!

O dilimi dört gözle bekliyordum.

“Lütfen, benimkini alın.”

Ahhh, teşekkürler Diablo!

“Kusura bakma.”

“Rica ederim. Eğer size bir faydası dokunacaksa, Lord Rimuru, bunun lafı bile olmaz.”

Gerçekten çok büyük yardımı dokunuyordu. Bu seferlik zarafetinin tadını çıkarsam iyi olacaktı.

Pasta dilimimin tadını çıkarırken başımı kaldırıp ekrana baktım. Parti, 60. Katın sonundaki muhafızla yüzleşmek üzereydi.

“Şey, casus olduklarını biliyorsak onları gözaltına almamız gerekmez mi?”

“Yo. Onları test etmek istiyorum, bu yüzden ne kadar ileri gidebileceklerini görelim dedim. Onlara bu kadar çok para ödemekten nefret ediyorum ama ortalıkta büyük bir heyecan yaratıyor, o yüzden buna katlanabilirim.”

En kötü ihtimalle onları her zaman tutuklayabilir ve kazandıkları paralara el koyabilirdim. Şimdilik son derece cömert görünmek, söz verdiğim şeyi ödemek ve karşılığında onlardan alabildiğim her şeyi koparmak istiyordum.

“Harika bir plan, Rimuru.”

“Çok sinsice! Tam bir dehasın, biliyor musun?!”

Veldora ve Ramiris de benim için güzel şeyler söylediler, her ne kadar beni pek de mutlu ettiklerini söyleyemesem de. Bu sırada Shuna sadece gözlerini devirdi.

“Yine de işlerin kastettiğim gibi gitmediğini söylemeliyim. İlk denemede bir Minos Bardiche kazanacağını tahmin etmemiştim,” dedim. “O kutsal öznitelikli bir silah, hayaletleri ve hortlakları deşip geçiyor.”

“İlk seferde o garantili eşya düşürme hakkını vermemeliydik… ,” diye yakınan Ramiris oldu.

60. Kat Adalmann tarafından korunuyordu. Hortlak kral olduğu günlerdeki gibi meydan okuyanları püskürtür umuduyla ona Ölümsüz Kral unvanını verdirmiştim… ama aslında gücü esas olarak orduları komuta etmekte yatıyordu. Tek başına Bovix veya Equix’ten daha zayıftı ve bugün bir kez daha hüsrana uğrayacağımızdan şüpheleniyordum. Bir hortlak olarak da kutsal ve ışık elemental özniteliklerine karşı gülünç derecede zayıftı. Marc o Minos Bardiche’i savurduğu sürece Adalmann’ın şansına pek ihtimal vermiyordum.

Adalmann’a elimden geldiğince tavsiye vermiştim ama bu kat grubundaki asıl performansı tuzakların sergilemesi gerekiyordu. Patronun kendisinden muazzam bir performans beklemiyordum, bu yüzden meydan okuyanlara onun zayıf noktasına vuran bir silah vermekte bir sakınca görmemiştim. Şimdi Adalmann’a karşı adil davranmamış gibi hissediyordum.

Ne yazık ki bu üçlüyü durdurabileceğini sanmıyordum. En kötüsünü varsaydığımı düşünmek isterdim… ama evet, umarım bu yüzden bana kin beslemez. Bu yüzden beklentilerimi bunun yerine 70. Katın muhafızına yönelttim.

Bölgesinde davetsiz misafirler olduğunu fark eden Ölümsüz Kral Adalmann’ın etten yoksun dudaklarında bir tebessüm belirdi. Dişleri hafifçe birbirine sürtünerek ince bir takırtı çıkardı. Anlaması zor olabilirdi belki ama Adalmann kendince haince gülümsüyordu.

“Keyfiniz yerinde görünüyor, Lord Adalmann.”

Konuşan, eski bir paladin ve Adalmann’ın en yakın yoldaşı olan Alberto’ydu; efendisi bir tuzağa düşüp öldükten sonra bile onun izinden gitmişti. Rimuru’nun ordusuna katıldıktan sonra Alberto, olabileceğiniz en düşük seviyeli canavarlardan biri olan iskelet savaşçılığa kadar düşürülmüştü ama en azından tamamen silinip yok edilmemişti. Normalde hiç konuşamaması gerekirdi ancak mükemmel bir akıcılıkla konuşuyordu. Neden mi? Basit—şu anki Alberto artık sıradan, eski bir iskelet değildi. Merdivenin birkaç basamak yukarısındaki bir ölüm şövalyesi bile değildi. Hayır, her ikisinin de çok üstünde bir Ölüm Paladini’ydi; bir hortlak olduğu ve fiziksel bir bedeni bulunmadığı halde ölümünden önceki haliyle tamamen aynı görünüyordu. Doğru, oldukça solgundu ve etrafında mavi ruh ateşleri süzülüyordu, yani yaşayıp nefes almadığı açıktı ama ne olursa olsun durum buydu.

Adalmann’ın ise etten kemikten bedenine özel bir bağlılığı yoktu; hatta sadece bir iskelet olmaktan gayet memnundu. Fakat Alberto onunla aynı fikirde değildi ve büyü gücü sıradan bir ölüm şövalyesininkini katbekat aştığı için, büyü zerreciklerini (magicules) kullanarak istediği bedeni özgürce oluşturma yeteneğine sahipti. Alberto hem eski görünümüne—taze ve enerjik görünen (ya da bir gulyabaninin görünebileceği kadar enerjik) genç bir adama—bir sempati duyuyor hem de bununla gurur duyuyordu. Bu beden uğursuz görünümlü bir zırhla korunuyordu ve ilk bakışta Alberto’nun hafife alınmayacağını açıkça ortaya koyuyordu.

“Evet, Alberto. Çok iyi bir ruh halindeyim. Görünüşe göre misafirlerimiz var.”

Alberto neşeyle başını salladı. “Ah. Demek sonunda bizim anımız geldi?”

Artık birbirlerini o kadar iyi tanıyorlardı ki az kelime yetiyordu.

“Kesinlikle. Zamanı geldi nihayet—bize bu huzurlu yuvayı bahşeden İblis Kralı’na hizmet etme vakti. Bize verilen bu kadar güçle, hataya izin verilmeyeceğini biliyorsun.”

“Elbette hayır. Ben, Alberto, bunun tamamen bilincindeyim.”

“Kıkır kıkır kıkır… O halde kendimi tekrar ettiğim için beni bağışla. Tüm bu heyecan dilimi çözüyor olmalı.”

İkisi birbirine bakıp gülümsedi. Derken aralarına bir başkası katıldı.

“Grrrrooowrrrghh!!”

Ölüler şehrinde kan donduran bir çığlık yankılandı.

“Ah, görüyorum ki burada heyecanlanan sadece biz değiliz. Pekala. Bugün güçlerinizi sonuna kadar sergilemek için bir fırsatınız olacak. Tanrımıza olan sadakatinizi kanıtlayın!”

Sessizce ama yoğun bir şekilde, ortam yaklaşan üçlünün coşkusuyla dolup taştı. Adalmann’ın inancı bir zamanlar ölmüştü, ancak yeni tanrısı—İblis Kralı Rimuru—tarafından yeniden kazanılmıştı. Acı yenilgiyle tanışmasının üzerinden birkaç ay geçmişti. Rimuru’ya yardım edebilmeyi yürekten arzuluyordu, bu yüzden sadece birkaç ay içinde Adalmann bir hortlak kral olarak gücünü yeniden kazanmış, hatta kariyerinin zirvesindekinden bile daha güçlü hale gelmişti. İnancı işte bu kadar derindi.

Rimuru için elbette bu inanç boğucu olduğu kadar aşırıydı da. Hatta içinden Üzgünüm çocuklar ama hiç şansınız yok diye düşünüp beklentilerini bir sonraki muhafıza bağlamıştı bile—ancak Adalmann bunu bilmiyordu ve savaşmak için sabırsızlanıyordu.

Bu sefer kesinlikle—ve bundan sonraki her seferde—yenilgi bir seçenek değildi. Kazanmak zorundaydı—ve kazanmaya devam etmeliydi. Böylece Adalmann ve arkadaşları, her an gelebilecek olan aptal davetsiz misafirleri beklerken gelecek olanı öngörerek stratejilerini titizlikle tartıştılar.

Şiddetli bir savaş başladı… ve bir anda sona erdi.

Şey, dürüst olmak gerekirse buna şiddetli demek isterdim ama aslında o kadar tek taraflıydı ki ağzım açık kaldı. Yarıda sıkıcı bir hal alırsa diye yanımda bir deste iskambil kâğıdı bile getirmiştim ama onları çıkarmama hiç gerek kalmadı.

Sonuçta Adalmann tek kelimeyle ezici bir üstünlük kurdu. İzlediğime inanmakta güçlük çektiğim, net ve çarpıcı bir zaferdi. Meydan okuyanlar hiç de çantada keklik değildi; hasta ya da yaralı da değillerdi. Sağlıkları mükemmel durumdaydı ve dövüşe başlamak için son derece hevesliydiler… ama Adalmann’ın ekibi her bakımdan onların üzerinde bir performans sergiledi.

İstatistiksel olarak bakıldığında bu dengesiz bir eşleşme değildi. Meydan okuyanların yeteneklerini analiz etmeyi bitirmiştim ve Adalmann’dan daha güçlü görünüyorlardı. Üçü de A-üzeri rütbeyi hak ediyordu ve her biri kendi benzersiz yeteneğine sahipti.

Özellikle Shingee’ninki Onarıcı adında oldukça nadir bir yetenekti. Bu yetenek ona minik virüslerin yapılarını kontrol etme gücü veriyor, canlı varlıkları içeriden yok etmesini sağlıyordu. Etrafındaki havanın bileşimini değiştirerek ölümcül, bulaşıcı virüs bulutları bile oluşturabiliyordu. Gerçekten oldukça çılgıncaydı. Herhangi bir canlı bununla baş edebilir miydi ki? Yani, görmek için mikroskoba ihtiyaç duyacağınız bu patojen bulutlarını tespit edemediğiniz sürece, Shingee’yi yenme şansınız yoktu. Üstelik bunu insanları iyileştirmek için de kullanabiliyordu, hem de tıbbi nanomakinelerden bile daha verimli bir şekilde. Onarıcı’nın sunduğu çok yönlü esneklik tek kelimeyle muazzamdı.

Sıradaki Marc’ın gücü ise benzersiz yeteneği Fırlatıcı’dan geliyordu. Elinde tutabildiği her şeyi bir cirit gibi fırlatmasına olanak tanıyordu—gerçekten de kaldırabildiği her şeyi, canavarlar da dahil. Bunu kütleçekim kontrol büyüsüyle birleştirdiğinizde, kitle imha silahlarının hemen hemen hepsinden daha büyük bir tehdit haline gelirdi; bu yeteneğin tekil hedeflerden ziyade tüm ordularla etkili bir şekilde savaşmaya daha uygun olduğunu söylerdim.

Son olarak, Zhen’in benzersiz yeteneği kullanışlı araçların bir tür karışımıydı. Benzersiz yetenek Gözlemci, tehditlerden içgüdüsel olarak kaçınmasını, tehlikeyi ve tuzakları tespit etmesini, canavarları ve diğer varlıkları henüz ortaya çıkmadan fark etmesini sağlıyordu. Shingee’nin virüs bulutlarını bile fark edebiliyordu. Tüm bunlar Zhen’in kendi dövüş yetenekleriyle birleştiğinde, neredeyse her şeyden kaçınabilecek veya kaçabilecek bir duruma geliyordu. Hızlıydı, çevikti ve tuzaklar neredeyse ona sökmüyordu—herhangi bir labirentin ezeli düşmanıydı yani.

Özetle durum böyleydi. Gerçekten harika görünen yeteneklerle dolu bir büfeydi ve kesinlikle bunlardan biraz ilham alacaktım. Her biri tek başına büyük bir nimetti ama aynı zamanda birbirleriyle de çok uyumlu çalışıyorlardı—bu üçlünün rekor kıran ilerleyişinin gerçek anahtarı buydu. Adalmann’ı ezip geçeceklerini varsaydığım için suçlanabileceğimi sanmıyorum.

Ama yanılmışım. Meğer Adalmann son birkaç ayı tabiri caizse kas yapıp güçlenerek geçirmiş.

Yani normalde, bilinci olmayan bir canavar, dövüş yeteneği açısından başlangıçta kendisine verilenden pek farklılaşmazdı. Onlarca yıl falan hayatta kalabilirse bir gelişme görürdünüz ama bu süreç en az birkaç yıldan fazla sürerdi. Bir de buradaki Adalmann ve Alberto’ya bakın.

“…” “Yani, bu da ne böyle? Bu adamlar nasıl bu kadar güçlendi?!”

Ayrıca, o ejderha da neyin nesi böyle?

Bölüm sonu canavarı odasına dikizlediğimde Adalmann’ı, Alberto’yu… ve daha önce hiç görmediğim, neredeyse on iki metre uzunluğunda, ağzından ölümcül görünen bir miyazma sızan kötü görünümlü bir ejderhayı fark ettim. Bunu buraya kim sürükleyip getirdi ki? Ben uluslararası turumdayken kesinlikle bir şeyler dönmüştü.

“Heh-heh-heh! Şaşırdın, değil mi? Bunu senden bilerek biraz sakladım ama o adamlara verdiğin yeni ekipmanları biliyorsun, değil mi? Şey, o eşyalara bayıldılar, bu yüzden eğitimlerinde acayip sıkı çalıştılar! Ve şey, Zindan genelinde büyü zerrecikleri (magicules) seviyelerinin ne kadar yüksek olduğunu biliyorsun, değil mi? İşte, bir kısmını emip duruyorlardı ve şimdi Adalmann ile Alberto eski güçlerini yeniden kazandılar!”

Ramiris, bir şaka videosunda kurbana her şeyi açıklayan adam gibi bir ses tonuyla konuşuyordu. Ve—evet, daha yakından bakınca Adalmann hortlaktan hortlak krala evrimleşmişti. Hâlâ bir iskeletti ve ekipmanları her zamanki gibi gösterişliydi, bu yüzden ilk başta fark etmemiştim ama büyü gücü artık tavan yapmıştı. Bu arada Alberto, ölüm şövalyesini tamamen atlayıp süper yüksek seviyeli bir canavar olan Ölüm Paladini olmuştu.

“Hortlak krallar ve Ölüm Paladinlerinin büyü zerreciği seviyeleri bir Baş İblis ile hemen hemen aynı değil mi…?” dedim.

“Kvaaah-ha-ha-ha! Bize yardımcı olabilmek için bu kadar çabalayan şu mütevazı küçük emrimiz altındakilere de bak!”

Evrimi öyle kolay bir şeymiş gibi gösteriyorlardı ki—üstelik tahmin edebileceğimin çok ötesinde güçlenmişlerdi.

“Peki ya şu ejderha?”

“Oh, bilmiyor muydun Rimuru? O Adalmann’ın evcil hayvanı!” diye duyurdu Ramiris.

Evcil hayvan mı…?

Hımm… Düşününce, Adalmann’ın bir evcil hayvan beslemekten bahsettiğini hatırlar gibiydim, belki. Sadece bu kadar kötücül görünümlü bir ejderha olmasını beklemiyordum. Aslında o, hortlak canavar hiyerarşisinin alfa avcısı olan bir ölüm ejderhasıydı. Görünüşe göre Shuna ve kabinenin geri kalanı ona aşinaydı, bu yüzden Ramiris dürüstçe benim de bildiğimi sanmıştı. Bu benim hatamdı sanırım. Üst yönetimdeki herkesin aynı fikirde ve bilgide olması çok önemlidir.

Bu savaşın nasıl geliştiğine gelince… Şey, aslında söylenecek pek bir şey yok. Hatta Adalmann tahtından bir santim bile kımıldamadı ve ölüm ejderhası da onun sol tarafına yerleşmiş olarak kaldı. Sadece Alberto öne çıktı ve hepsini tek başına yendi. Marc’ın Minos Bardiş’ine hünerlerini sergilemesi için zaman bile verilmedi—benzer şekilde Benzersiz sınıfındaki Lanetli Kılıç tarafından durduruldu ve ardından Marc hemen yere serildi.

Bu manzara Zhen’i olduğu yerde durdurup bir anlığına açık vermesine neden oldu ve Alberto bu fırsatı değerlendirdi. Zhen’in üzerine çullanırken hızı onun bir anlığına neredeyse ortadan kaybolmasına neden oldu ve bu tek başına onun sonunu getirmeye yetti.

Bu durum Shingee’nin “Ha?” diye mırıldanmasına neden oldu. şaşkınlık içinde. Alberto’ya doğru hızla atıldı ve Kutsal Top büyüsünü savurdu. Bu, paladinler arasında yaygın bir yetenekti ancak pek az sivil buna erişebilirdi—Shingee göç belgelerinde herhangi bir paladin eğitiminden bahsetmemişti, bu yüzden bunun onun gizli son çaresi olduğunu tahmin ediyordum.

Bu büyü hıza uygundu ve Alberto’ya tam, doğrudan bir darbe indirdi. Bir anlığına kaçınmış gibi görünüyordu ama belki de Alberto savunmasını düşürmüştü—ya da ben öyle sanmıştım. Ancak endişelenmeme gerek yoktu. Alberto kımıldamadı bile, çünkü kaçınmasına gerek yoktu.

Shingee daha “Yok artık!” diye cıyaklamayı yeni başarmıştı ki… Alberto kılıcını onun üzerine indirdi. Sonra her şey bitti.

Ama… Yani, Alberto hâlâ bir hortlak, değil mi? Kutsal niteliğe karşı zayıf olması gerekmez mi? Böyle düşünen tek kişinin ben olmadığını biliyorum—ama Alberto güvendeydi ve bu tamamen Adalmann sayesindeydi. Meğer önceden gizlediği, Kutsal-Kötü Tersinmesi olarak bilinen Ekstra Yetenek iş başındaymış.

【Rapor.】 Kutsal-Kötü Tersinmesi, Özne Adalmann tarafından oluşturulmuş gizli bir yetenektir. Kutsal nitelik ile kötü niteliği ve tam tersini değiştirme etkisine sahiptir.

Adalmann bunu, Alberto’nun niteliğini kötüden kutsala değiştirmek için kullandı. Etki ekipmanına uzanmıyordu ancak Alberto bir hortlak olduğu için lanetli teçhizatının emeceği bir yaşam gücü yoktu, bu yüzden element niteliği bu bakımdan bir sorun teşkil etmiyordu. Ayrıca, bir müttefiki bu yeteneği ona uyguladığında bedeninin buna direnç gösterme ihtimali yoktu.

Kutsal bir hortlak mı? Bu nasıl bir şakaydı böyle? Olsa olsa kutsallık dışı bir şeydi bu ama Adalmann’ın Kutsal-Kötü Tersinmesi yeteneği bunu gerçeğe dönüştürmüştü. Üstelik ruhani bir yaşam formu olarak Adalmann, her türlü element saldırısına karşı doğal dirençlere sahipti. Yakın dövüş darbelerinin çoğu ona sökmüyordu. İkili olarak kutsal saldırılara karşı olan zayıflıklarını da aşmışlardı. Dürüst olmak gerekirse, normal bir zindan keşif ekibinin onları nasıl yenebileceğini aklım almıyordu.

Böylece Adalmann, ona öğrettiğim büyülerin hiçbirini kullanmaya bile gerek duymadan kazandı. Shingee’nin ekibi gerçekten beklentilerin aksine sönük bir şekilde yenildi, odadan ayrılmadan önce ışık bulutları halinde sönüp gitti.

“Efendim Rimuru, bizi izliyor muydunuz? Bu şanlı zaferi size ithaf ediyoruz!!”

Olmayan akciğerlerinin yettiği son güçle bu ithafı haykıran Adalmann’ı izlerken aklıma bir düşünce takıldı: Adalmann ve çetesi 60. Kat için biraz fazla aşırı bir güç değil miydi?

Yani evet, ona bir parti yaklaştığında kendisinin de bir partiyle karşılık vermesini söylemiştim. Bu tavsiyeyi kesinlikle çok ciddiye almıştı ve rakibinden sayıca üstün olmaya çalışmamıştı, hayır. Ama bu kadarı da neredeyse dolandırıcılığa giriyordu. Yani, yapmayın ama! Elinizde Özel-A sınıfı bir canavar, Afet seviyesi bir tehdit varsa—ve bunlardan tek seferde üç tane bulunuyorsa—dışarıdaki pek çok küçük krallığı yerle bir edebilirdiniz! Üstelik görünüşe göre hâlâ sakladıkları başka kozları da vardı.

Bu yüzden daha sonra Ramiris’i bu konuda sorgulamaya karar verdim. Şimdilik Adalmann’ı tebrik etmem gerekiyordu.

“Tebrikler, Adalmann! Neden kontrol odasına gelmiyorsun? Böyle ekran üzerinden konuşmamıza gerek yok.”

“Oh, ohhhh…! Böyle büyük bir onur! Derhal yanınızda olacağım efendim!”

Her zamanki gibi boğucu derecede resmiydi. Şey, o da böyle biri işte sanırım.

“Ayrıca Alberto da bugünlerde konuşabiliyor, ha? Onu da yanında getirebilir misin?”

“Pekala. Peki ya ölüm ejderham…?”

“Şey, o orada nöbet tutsa daha iyi olur, tamam mı?”

“Nasıl isterseniz efendim!”

Ölüm ejderhası buna biraz sızlandı ama bu konuda taviz veremezdim. Yani, boyu neredeyse on iki metreyi buluyordu. Belki 100. Katta Veldora için yaptığımız özel odaya sığabilirdi ama bu kontrol odası o kadar da büyük değildi. Onun adına üzüldüm ama bundan vazgeçmek zorundaydı.

Bu yüzden Shion’a Adalmann ve Alberto için çay hazırlamasını emrettim.

“İçebilir mi ki?” diye sordu. “O sadece kemikten ibaret.”

“…”

Dooo… ğru. Evet. Görünüşe göre Alberto bir bakıma bir beden bulmuştu ama Adalmann hâlâ sadece bir iskeletti. En azından kokusunun tadını çıkarabilirdi belki?

“Şey, bu sadece… Bilirsin işte. Ona yönelik kibar bir jest.”

“Anlıyorum. Pekala!”

Onların gelmesini beklerken biraz daha sohbet ettik.

“Geldik Lord Rimuru!”

“Kutsal yüzünüzü bizzat görme onuruna eriştiğim için size en içten teşekkürlerimi sunarım.”

Adalmann ve Alberto önümde diz çöktüler. Ekran yerine bu şekilde kanlı canlı karşılarında olunca, ne kadar güçlendiklerini daha net anladım—öncekiyle aynı kişiler olduklarına inanmakta güçlük çekiyordum.

“Evet. Elinize sağlık. Adın Alberto’ydu, değil mi? Oldukça etkili bir savaşçı olduğunu kanıtladın. Ve Adalmann—bir muhafız olarak örnek bir iş çıkardın. Böyle devam edin!”

“Aynen öyle! Böyle devam!”

Ben daha lafımı bitiremeden Veldora ve Ramiris onları övgülere boğdu. Bütün övgüleri ilk onlar yağdırınca, arkasından ne söylemem gerektiğinden pek emin olamadım… ama yine de olumlu tutalım.

“Evet, ne diyeceğimi bilemiyorum… Sizi görmeyeli bayağı zaman oldu, bu yüzden ne kadar geliştiğinizi görünce biraz şaşırdım.”

Gelişmişlerdi… ya da sanırım doğru terim “evrimleşmişlerdi”, değil mi? O üçlü oldukça güçlüydü, bu yüzden ciddi ciddi zorlanacaklarını düşünmüştüm… ama hayır, bunu söylemesem daha iyi. Bazen bazı şeylerin yüksek sesle dile getirilmektense akılda kalması daha iyidir.

““Evet efendim!!””

İkisi de gözle görülür şekilde duygulanmıştı. Vicdan azabımı gizlemeye çalışarak oturmalarını söyledim.

“Gerçekten… Gerçekten nefis bir koku,” dedi Alberto. “Başka biri ikram etseydi belki de bunu bir ima olarak algılayabilirdim…”

Öyle mi? Hımm. Bunu öngörmeliydim. İçemediğin bir şeyi sunmak haksızlık gibi bir şey, değil mi?

“… ama efendim tarafından sunulduğunda, bu koku kalbimi derinden tatmin ediyor. Bedenimi gerçekten yeniledi.”

Pekala, harika ama bunu Shion yaptı, yani…

“… Ne kadar lezzetli. Tatlı—ve nektar gibi mis kokulu. Ben, Alberto, bu harika mutluluk anı için ne kadar teşekkür etsem azdır.”

Yahu, bu kadar da abartmayın…

Sanırım Alberto, büyü zerrecikleri (magicules) kullanarak kendisine fiziksel bir beden oluşturmuştu—labirentin içinde mümkün kılınan geçici bir kap türü.

“Neden sen de kendine eksiksiz bir beden edinmiyorsun, Adalmann?” diye sordum.

“… Efendim?”

“Yani, öyle yaparsan çayın tadını daha çok çıkarabilirsin diye düşünmüştüm…”

“E-evet, belki efendim ama benim durumumda… Şey, belli bir imajı korumayı tercih ediyorum da diyebiliriz…”

Hı-hım. Bu beni biraz aşıyordu ama Adalmann için önemliyse, üzerine laf söylemeye hakkım yoktu.

“Haklısın. O zaman kendini zorlamana gerek yok.”

Konuyu değiştirdim.

“Bu arada, Kutsal-Kötü Dönüşümü’nü kullanma şeklin beni gerçekten etkiledi. Bunu geliştirmiş olman bile ne kadar sıkı çalıştığını gösteriyor.”

“Çok teşekkür ederim! Lord Beretta bana biraz yardımcı oldu. Ayrıca…”

Konuyu hızlıca değiştirmek için Kutsal-Kötü Dönüşümü’nü sormuştum ama bu aslında oldukça şaşırtıcıydı. Meğer Luminus bile ona yardım eli uzatmış.

“Leydi Luminus bana kendi gizli tekniklerinden biri olan Gece-Gündüz Dönüşümü’nü öğretti. Kendi deyimiyle bir ‘özür’ niteliğindeydi. Daha sonra Lord Beretta, Tersine Çevirici adlı Benzersiz Yetenek’ini kullanarak tekniği uyarladı ve ben de bu sayede ustalaşabildim.”

İşte olay bundan ibaretti. Sanırım Luminus, Yedi Gün Ruhbanları’nın çizmeyi aşmasına izin verdiği için “özür diliyordu”.

Granville neden Adalmann gibi yetenekli birini öldürmeye çalışıyordu ki? Bu konuda kendimce bir mantık yürütmüştüm. Granville dışındaki Yedi Gün Ruhbanları üyelerinin hepsi, konumlarını tehditlerden koruma takıntısına kapılmıştı. Hepsi Adalmann’ı ortadan kaldırmaya çalışıyordu ama Granville, onun ancak kendisi için kurdukları tuzağı aşabilirse bir işe yarayacağını düşünmüş olmalıydı. Ancak bunun yerine Adalmann ve o zombi ejderha birbirlerini katlettiler—ki bu Granville’in hedeflediği bir şey olmayabilirdi. Belki de bakış açısı “Bu seviyedeki bir düşmanı yenemiyorsan, zaten asla insanlığın koruyucusu olamazsın” kafasındaydı. Granville’in son anlarını—son derece gururlu ama yapayalnız bir şekilde can verişini—görünce böyle düşünmekten kendimi alamamıştım.

Yine de bunu Adalmann’a açmak doğru olmazdı. Bir gün bunu kendisinin fark etmesini isterdim—ama şimdilik, konuyu bir kez daha değiştirme vaktiydi.

“Vay canına, bu harika! Daha sonra Luminus’a teşekkürlerimi iletmem gerekecek. Ama Adalmann!”

“Buyurun!”

“Bu noktada, 70. Katın koruyucusunu yenebilirsin, değil mi?”

“… Nasıl yani, efendim?”

Kafası karışmış görünüyordu, ben de durumu ona detaylıca açıkladım.

………

……

…

Şu anda 61 ile 70. katlar arasındaki bölgeye Golem Bölgesi adı verilmişti ve burası organik olmayan, yorulmak bilmeyen nöbetçilerle doluydu. O katlardaki bazı özel alan bölüm sonu canavarları, üzerinde çalıştığımız ateşli silahların test sürümlerini bile kullanıyordu. Ayrıca başta kara mayınları olmak üzere pek çok acımasız tuzak vardı—ancak hiçbiri özellikle ölümcül değildi. Bölge genel olarak macera gruplarında şifacı rolünü üstlenen kişiler için bir sınav olarak tasarlanmıştı.

Bu bölgenin ana patronu, Elementel Kolos’un modifiye edilmiş yeni bir makine versiyonuydu. Vester, Kaijin’in yardımıyla bunu sonunda tamamlamıştı. Büyü çeliğinin sunduğu yüksek savunmayla hâlâ övünüyordu ancak artık daha hafif ve derli topluydu; bu da pilot koltuğunu tamamen korumalı tutarken ona hareket kabiliyeti kazandırıyordu. Bilinç sahibi değildi ama içinde bir pilot için yer vardı, yine de uzaktaki bir pilotun düşünceleriyle de çalıştırılabiliyordu.

Şu anda onu Beretta’nın uzaktan kumanda ettiğine inanıyordum. Bu hoşuma gitmişti—bulaşıcı bulut saldırıları tehdidini kesinlikle ortadan kaldırıyordu ve bir Minos Bardiche bile büyü çeliğinden bir bedeni kesip geçemezdi. Zırhı ayrıca katmanlı bir yapıya sahipti; Charybdis’ten alınan koruyucu pullar ona Büyü Paraziti güçlerini kazandırıyordu.

Tamamen yenilmez bir metal koruyucuydu—eskiden Elementel Kolos iken, artık İblis Kolos olarak adlandırılıyordu. Ve Shingee’nin partisinin 70. Katı asla geçemeyeceğinden tamamen emindim.

………

……

…

Ancak Adalmann’ın bugün nasıl dövüştüğünü gördükten sonra meseleleri yeniden değerlendirmeye başlıyordum.

“Veldora, sana göre hangisi daha güçlü—Adalmann mı yoksa İblis Kolos mu?”

“Hmm… Şüphesiz Adalmann.”

“Değil mi? Anlayacağın Adalmann, seni 70. Kata terfi ettiriyoruz.”

İşte böyle. Veldora da benimle aynı fikirdeyse yanılıyor olamazdım.

Anlaşıldı. Adalmann ile İblis Kolos özneleleri arasındaki güç karşılaştırması—

Oh, şey, sayılara gerek yok, teşekkürler. Bu daha çok imajla ilgili bir şey, o yüzden…

“Ah, ahhhhhhhh…!!” “Ben, Adalmann, beklentilerinizi boşa çıkarmamak için elimden gelen tüm çabayı göstereceğime söz veriyorum!”

“Ve ben, değersiz kulunuz Alberto, efendim Adalmann’ı var gücümle destekleyeceğime söz veriyorum.”

Yeminlerini ederken önümde tekrar diz çöktüler. Gözlerimi üzerlerinden ayırdığım şu kısa sürede ne kadar da değişmişlerdi. İblis Kolos hiç de fena sayılmazdı ama dürüst olmak gerekirse bir bölüm sonu canavarına yakışacak o heybetten yoksundu. Üstelik bir kez daha parçalanırsa bu sadece kalbimizi kırardı. Zindan’da Ramiris’in güçlerine tabi olabilmesi için içine bir ruh yerleştirmemiz gerekiyordu; bu yüzden paramparça olduktan sonra dirilip dirilmeyeceğini görmek için deney yapamıyorduk. Belki bir ruhu olsaydı işler farklı olabilirdi—ya da içinde bir pilot bulunsaydı bu işe yarar mıydı? Ah, ama biri onu ele geçirseydi belki de artık bir eşya muamelesi görmezdi…

Her ne olursa olsun, ne yazık ki henüz bu yönde bir planımız yoktu. Bu yüzden Adalmann ve ekibini terfi ettirmemek için hiçbir sebep göremiyordum.

“Pekala! O halde bugünden itibaren 51 ile 60. katların yerini 61 ile 70. katlarla değiştirmek istiyorum.”

“Anlaşıldı! Emrin olur!” dedi Ramiris.

Ve böylece labirenti tam da oracıkta yeniden yapılandırdık.

Adalmann’ın sergilediği bu örnek performansın ardından Zindan yeni bir hiyerarşiye kavuşmuştu. Şimdilik meseleleri halletmiştik, tam kontrol odasından çıkması için Adalmann’a talimat vermek üzereydim ki o ana kadar sessizliğini koruyan Diablo söze girdi.

“Sohbetin sonuna geldik gibi görünüyor, bu yüzden size bildirmek istediğim bir husus var.”

“Nedir o?”

“Şey, hizmetkârım Razen, sizinle acilen konuşması gereken bir konu olduğunu belirten büyüsel bir çağrı gönderdi. Görünüşe göre eski eğitmeni veya onun gibi biri kendisini aramış ve şimdi bu adam sizinle, Lord Rimuru, huzurunuza çıkmak için izin istiyor. Adı Gadora.”

Hmm… Adını hiç duymamıştım.

【Rapor.】 【Büyücülük üzerine yazılmış çok sayıda kitabın yazarı olarak kayıtlıdır.】

Vay, demek ünlü biri, ha? Razen’ın da oldukça tanınmış ve yetenekli bir büyücü olduğunu sanıyordum ama ustası ondan da öte biri olmalıydı, değil mi? Bayağı ilgi çekici. Onunla görüşmekte bir sakınca görmezdim ama…

“Yine de bu bir tuzak olamaz mı? İmparatorluk’la kozlarımızı paylaşmanın eşiğindeyiz, bu yüzden bu noktada böyle bir görüşme bana gerçekten şüpheli geliyor…”

“Kesinlikle! Böyle şüpheli bir şahısla görüşmenize hiç ama hiç gerek yok, Lord Rimuru!”

Shion benden bile daha şüpheciydi—ki nedenini anlayabiliyordum. İçinde bulunduğumuz zamanlar göz önüne alındığında, kişisel korumam beni tehlikeden uzak tutmak istiyorsa—şey, sadece işini yapıyordu. Ben onun kadar tedbirli değildim, bu yüzden böyle konularda danışmanlarımı dinlemenin daha iyi olacağını düşündüm.

“Haklısınız… Razen seviyesindeki birinin fikirlerine kulak vermeye hiç gerek görmüyorum. Hatta onu dinlememe bile neredeyse gerek yok.”

Diablo bunu herkesçe kabul edilmiş bir gerçekmiş gibi söylese de, tüm bu meseleden muaf tutulmak istediğinden emindim. Ne olursa olsun, her iki özel sekreterim de bana aksi yönde tavsiyede bulunuyorsa bunu iptal etmeye hazırdım—ama sonra Adalmann’ın hafifçe kıpırdandığını fark ettim. Evet, nasıl hissettiğini anlıyordum. Bazen tam patronunuzun ofisinden çıkmak üzereyken bir telefon gelir ya da beklenmedik bir ziyaretçi çıkagelir. Araya girmek istemezsiniz ama patronu öylece bırakıp gitmek de gelmez içinizden… bu yüzden orada çaresizce saatteki tiktakları izleyerek takılıp kalırsınız. Yoksa sadece bana mı öyle geliyor?

Her neyse…

“Kusura bakma Adalmann. Sizden isteyeceğim her şeyi aldım, bu yüzden çıkabilirsiniz.”

“E-hayır efendim! Bizim için endişelenmenize hiç gerek yok. Ama bunun haricinde…”

“Hmm?”

“Doğrusunu söylemek gerekirse, ben… şey…”

“Evet?”

“Bahsettiğiniz bu adam, Gadora…”

“Hı-hım?”

“Sanırım kendisi benim eski bir dostum olabilir.”

“Ha?”

Gözlerimi Adalmann’a çevirdim. Oturduğu yerde hafifçe kıpırdanıyor, eli ayağı birbirine dolanmış gibi görünüyordu. Neredeyse “Yok Adalmann, arkadaş edinmende bir sakınca yok” demek üzereydim. Bana ihanet ettiğini falan düşünmüyorum…

Bu yüzden Adalmann daha fazla detay verirken Diablo’dan şimdilik fikrini kendine saklamasını istedim. Kendi deyimiyle, o ve Gadora bin yılı aşkın bir süre önce yakın dostlardı. Bu durumda çoktan ölmüş olması gerektiğini düşünmüştüm ama Gadora usta düzeyde bir büyücüydü, yani ömrünü uzatmak için kendi büyüsünü dokumuş olması imkânsız değildi. Ne de olsa Adalmann’ı kurtarmak için ona Yeniden Doğuş büyüsünü yapan adamın ta kendisiydi.

Adalmann, Razen ismini de hatırlıyordu; hatırladığı kadarıyla o, Gadora’nın en önde gelen çıraklarından biriydi. Bir süre onlar hakkında konuşmaya devam ettik ve konuştukça benimle görüşmek isteyen bu Gadora’nın tam olarak aynı adam olduğu iyice netleşti.

“Diablo?”

“Anlaşıldı. Tarihi ve saati ayarlayacağım.”

Ne kadar da yetenekli bir sekreter. Tek yapmam gereken adını seslenmekti ve niyetimi anında kavradı. Pek de yetenekli olmayan diğer sekreterimin bir itirazı olmadığından, devam edip Gadora’ya bir şans vermeye karar verdim.

60. Kat’taki yenilgileriyle birlikte Shinji’nin grubu, ölümden dönme tecrübesini ilk kez yaşamış oldu. Uyandıklarında, kendilerine teşekkür eden, tezahürat yapan, yuhalayan, hatta bu yenilginin kaçınılmaz olduğunu söyleyip teselli eden kocaman bir kalabalıkla karşılaştılar. Labirentteki savaşları canlı yayınlanıyordu ve Shinji’nin zindan fethi popüler bir eğlenceye dönüşüyordu.

Elbette zindan meydan okuyucularının, maceralarının kaydedilmesini veya yayınlanmasını reddetme hakkı vardı; imzalanan sözleşme tamamen isteğe bağlıydı. Fakat Shinji’nin bunu kabul etmek için iki sebebi vardı: Birincisi, yayın gelirlerinden pay alıyorlardı; ikincisi ise ünlü olmanın kendilerini güvende tutmaya yardımcı olacağını düşünüyorlardı. Düşman bölgesindeydiler, bu yüzden tanınan isimler haline gelirlerse birinin onlara suikast düzenlemesi o kadar zorlaşacaktı—üstelik sözleşme sadece bölüm sonu canavarı savaşlarının yayınlanmasına izin verdiği için tüm zaman boyunca tetikte beklemelerine gerek kalmıyordu.

Ayrıca sözleşme oldukça kazançlı görünüyordu, bu yüzden Shinji’nin reddetmek için hiçbir nedeni yoktu. Yoldaşları için de durum aynıydı, bu yüzden Shinji imzayı bastı… ve sonuç, şu an onları karşılayan bu devasa kalabalıktı.

“Vay be, çok yazık oldu! Umarım biraz daha antrenman yapıp tekrar denersiniz!”

“Adamım, heriflerin hiç şansı yoktu. Zaten onlar ne biçim canavarlardı öyle? O kılıcı çöp gibi sallıyordu… Peki ya tahttaki şu iskelet? Efsanevi türden bir canavar falan mıydı?”

“Muhtemelen bir Wight King’di. Ölülerin dünyayı sarsan hükümdarı. Bir Üst İblis bile onu yenemezdi!”

“Vay canına. Peki ama o ejderha canlı mıydı değil miydi? Heykele falan benzemiyordu ama o da savaşa katılabilseydi, hiçbir insanın orada şansı olabileceğini sanmıyorum.”

Seyircilerden sorular art arda ve hızla yağdı. Shinji’nin grubu ise oradan çıkış yolunu bulmaya çalışırken sadece gülümsedi ve el salladı.

“Şey, gözüm üzerinizde olacak kahramanlar!”

“Artık hepiniz Sir Masayuki ile birlikte rekorlar kitabına gireceksiniz! O boss’u yenmek istiyorsanız, Sir Masayuki savaşa hazırlanırken çabuk bir yol bulsanız iyi edersiniz!”

“Evet, bunu başaracağınıza dair para yatırdım, o yüzden böyle devam edin!”

Hanlarına çekilirken arkalarındaki sesler aynı şiddette yükselmeye devam etti.

Odalarına ulaştıklarında üçü de kendilerini yataklarına bıraktı.

“Peki şimdi ne yapacağız?” diye sordu Marc.

“Kim takar?” diye yanıtladı büsbütün tükenmiş olan Shinji. “Bırakın da biraz dinleneyim.”

O boss savaşında ellerinden gelen her şeyi ortaya koymuşlardı… ama 59. Kat’a kadar olan her şeyi anaokulu seviyesi gibi gösteriyordu. 60. Kat’ta, boss olmayan rakipler bile net bir komuta zinciriyle hareket ediyordu—karşılaştıkları bilinç sahibi Death Lord, bir grup savaşçıyı savaşa sürüyordu. Onu yenip boss odasına ulaşmayı başarmışlardı ama sonrasında orada yaşananlar tam anlamıyla berabattı.

“… Yuuki’ye rapor verecek misin?”

Zhen’in hatırlatması Shinji’yi ayağa dikti. Shinji iç çekerek yatağa oturdu; Marc ve Zhen de kendilerini toparlayıp onun etrafına oturdular.

“Ne rapor edebiliriz gerçekten bilmiyorum. O yan görev bölgesinin bu kadar zor olacağından haberimiz yoktu.”

“Evet, 59. Kat’a kadar fena değildi ama 60’ta ne halt oluyordu öyle? Koca bir ölüm şövalyesi takımıyla bir Death Lord—resmen orada bizim için koca bir ordu hazırlamışlar! Sıradan bir asker göz açıp kapayıncaya kadar canından olurdu!”

“Biliyorum.”

“… Bu korkunçtu. O katta her şey öyle iyi savunuluyordu ki. Ve şu üç boss—sadece bizi yenen şövalye değil, tahttaki iskelet ve ejderha da… Bence onlar gizli boss’lar olmalıydı.”

Şimdi konuşmaya kendilerini kaptırmışlardı, birbirleri için fazla endişelenemeyecek kadar heyecanlıydılar. Düne kadar süren o rahat hava, yirmi dört saatten kısa bir süre içinde yok olup gitmişti.

“Ayrıca tahtta oturan o boss… Biliyorsunuz, o bir Wight King’di. Sanırım üst düzey tahlil büyüsü olan biri onu teşhis etmeyi başarmış… ama ekranda göründüğünden çok farklı!”

“Yüzde yüz,” diyerek Marc, Shinji’ye katıldı. “Tamamen hazırlıksızken bununla karşılaşmamız… Bununla nasıl başa çıkabilirdik ki?”

“… Dürüst olmak gerekirse onu bir daha asla görmek istemiyorum.”

Zhen’in yoldaşları da aynı fikirdeydi. Üstelik Wight King savaşa katılmamıştı bile. Tahtından kıpırdamamıştı—sadece orada oturmuş, krallara layık bir heybet saçıyordu.

“Yani şu minotor adam ‘normal’ bir boss gibi görünüyordu, bilirsiniz ya? Güç bakımından A seviyesi civarındaydı. Ama 60. Kat seviye olarak fazla büyük bir sıçrama değil miydi?”

“… Evet. Fazla büyük. 50. Kat’a kadar olan her şeyin rehavete kapılmamız için tasarlandığını düşünmeye başladım.”

“Ama artık bundan tamamen eminim,” diye iddia etti Shinji. “Bu kadar güçlü canavarlar orayı koruyorsa, o labirentte kesinlikle bir şey var.”

“Evet. Şu Alberto denen adam kesinlikle bizim ligimizin çok ötesindeydi.”

“Ekipmanı bile! “Marc onunla dövüşürken tahlil etmeye çalıştım ama tepeden tırnağa her şeyi Benzersiz dereceydi.”

“Ah, bu durumu açıklıyor. Ben de Minos Baltam’la tüm o teçhizatı biçip geçebileceğimi sanarak dalmıştım.”

“Hazine sandıklarından topladığın silahlar sadece RPG’lerde bir sonraki boss’a karşı işe yarıyor sanırım, ha…?”

“Şey, evet. Sanırım orada kendimizi fazla bir şey sandık.”

“… Aynen.”

Birbirlerine bakıp hep birlikte derin bir iç çektiler. Artık biraz daha sakinleşmişlerdi. Biraz çay içip soluklanma vakti gelmişti.

“Yarın tekrar denemek ister misiniz?”

“Ciddi misin sen?”

“… Onlara karşı olmaz. Her seferinde kaybederiz.”

“Evet…”

“Ayrıca, şu ‘kahraman’ muhabbeti… Yuuki bize daha önce Masayuki’den bahsetmişti, değil mi? İnanılmaz bir şanstan başka hiçbir şeyi olmayan şu çocuk hani? Ve o çocuk 60. Kat’a meydan mı okudu?”

“Henüz okumadı sanırım, hayır. Onun grubu da oldukça rahat ilerledi ama orada henüz hiç ölmediği söyleniyor.”

“Hım. Başka deneyen bir grup oldu mu peki?”

“Duyduğum dedikodulara göre en önde gidenler şu an 50. Kat’la uğraşıyormuş ama hiçbiri yayın sözleşmesi imzalamadığı için şimdiye kadar en iyi açık rekor Masayuki’deydi. Bunun ötesinde, 40. Kat’ta takılıp kalmış yayın yapan birkaç grup var.”

Bir sözleşme imzalamak, Zindan’ın içinde her an izlendiğiniz anlamına gelmiyordu. Kameralar yalnızca her on katta bir bulunan boss odalarına yerleştirilmişti; arada bir kamera ekipleri özel etkinlikler vesaire için peşinize takılıyordu. Böylece, 60. Kat’a ulaşan ilk takım olmaları sayesinde Shinji’nin grubu şu anın büyük ünlüleri haline geldi—ve rekorları tazelemeye devam ettikçe insanlar üzerlerine bahis oynamaya başladı.

“Biliyor musunuz, Masayuki’ye tüyo verildiğine kalıbımı basarım. 60. Kat’ın gizli bir boss’a ev sahipliği yaptığını muhtemelen biliyordur.”

“O zaman kaybetmeyi beklemeliydik sanırım. Yani, o seviyede iki adam, üstüne bir de ejderha mı? Bu labirent kesinlikle dengesiz.”

“… 50. Kat’a kadar gayet dengeliydi. Bunun gerçekten de gizli bir boss olarak tasarlandığını düşünüyorum. Gizli şehir muhtemelen tam da onun arkasındadır.”

Böylece bir süre daha konuşup kendilerini teselli ettikten sonra geleceğe dair planlarına geçtiler.

“Biliyor musunuz millet, eğer bu şehirde bizi destekleyen kalabalıklar varsa, herhangi bir casusluk işi yapabileceğimizi pek sanmıyorum.”

“Yok ya, o kadar da büyük bir sorun değil. Dediğim gibi, bu şekilde daha güvendeyiz.”

“… Şimdiye kadar yaptığımız tek şey labirente girmek oldu.”

“O zaman Lord Gadora’nın gelmesini mi bekleyelim? Çünkü aşağıda bayağı büyük bir duvara tosladığımızı düşünüyorum. Yoksa,” dedi Marc sırıtarak, “antrenman falan mı yapmak istersiniz?”

Shinji kıkırdadı. “Peki, o odanın arkasında kesinlikle bir şey var ve koruyucu, gördüğümüz diğer her şeyden katbekat daha güçlü. Yuuki’ye en azından bu kadarını rapor edebileceğimi düşünüyorum.”

“Ona labirentin ne kadar büyük olduğunu da söyle. Büyüyle genişletilmiş falan olmalı, çünkü insan yapımı olamayacak kadar büyük ve derin.”

“… Ve unutma, diğer tüm katlardaki her şeyden açık ara daha güçlüydü.”

Shinji uysalca Marc ile Zhen’e başını salladı. “Tamam, tamam. Peki, raporumu bitirdikten sonra biraz daha etrafı gezmek ister misiniz?”

Bu konu hakkında daha fazla konuşarak vakit kaybetmeye gerek yoktu. Üçü de gecenin karanlığına adım atarken zihinlerinde yeni bir sayfa açtılar.

İlk durakları, kasabanın dışında, kararlaştırıldığı gibi raporlarını sunacakları gözlerden uzak bir yerdi. Özet raporu Yuuki’ye gönderdikten yaklaşık on dakika sonra ondan büyülü bir arama aldılar.

“Selam. İyi olduğunuza sevindim.”

“Şey, dün geceye kadar iyiydik ama bugün bizim için berbattı.”

“Ha-ha-ha! Evet, görünüşe göre temiz bir kötek yemişsiniz. Eee, bundan sonra ne yapacaksınız?”

“Sanırım bu Lord Gadora’ya bağlı olacak. Kendi başımıza 60. Kat’ı geçmemizin imkânı yok, üstelik labirent gizlice sızıp etrafından dolaşabileceğimiz şekilde de yapılmamış.”

“Evet, eminim öyledir. Pekala. Şimdi, başka bir şey sormama izin verin…”

“Evet?”

“60. Kat boss’unun tam olarak ne kadar güçlü olduğu konusunda biraz daha detay verebilir misin? Orada hissettiğiniz her şey olur, fark etmez.”

Bu sorunun ne anlama geldiğini yalnızca Shinji ve arkadaşları anlamıştı. Yuuki’nin temel olarak sorduğu şey, bu rakibin İmparatorluk Muhafızları arasında ne kadar üst sıralarda yer alabileceğiydi.

Shinji bir an bunu düşündü. İmparatorluk ordusunun sıralama düelloları pek ilgisini çekmiyordu. Askeri rütbelerde yükselmeyi pek umursamadığından, daha önce kimseye meydan okumayı denememişti. Kendisini yanına alıp ilgilendiği için Yuuki’ye borçluydu; bu yüzden organize suça bulaşmaktan hoşlanmadığından, sırf bu borcu ödemek adına orduya girip ona hizmet ediyordu. Yuuki, Karma Tümen’in başına geçtiği an, Zırhlı Tümen’deki asıl görevinden oraya nakil olmuştu.

Doğu’da bu şekilde düşünen tek öteki dünyalı da o değildi. Pek çoğu güçlerini sergilemekten kaçınıyor, büyük sorumluluklardan sıyrılıyor ve sadece normal bir hayat yaşıyordu. Bu durum güçlerini doğru bir şekilde ölçmeyi zorlaştırıyordu; bu yüzden İmparatorluk Şövalyeleri’nin gerçekten en güçlü olup olmadığını kimse tam olarak söyleyemezdi. En azından ismiyle öyleydiler—ve bir bakıma bu kadar ayrıntılı bir sıralamaya tabi tutulmaları doğaldı.

“En azından ilk elliye gireceğini söylerdim. Ondan daha düşük rütbedeki hiçbir kimsenin şansı olabileceğini sanmıyorum.”

“Sadece Alberto’dan mı bahsediyorsun?”

“Evet. Ah, bir de işe yarar mı bilmem ama bir keresinde Üst İblis karşıtı bir görevde ordu sıhhiyelisi olarak görevlendirilmiştim. O savaşa sadece şöyle bir göz atabilmiştim ama bugün gördüğüm Wight King sanırım aşağı yukarı aynı miktarda büyü zerreciğine sahipti.”

“Kızıl Kıyı felaketini mi kastediyorsun?”

“Ah, şey, evet.”

“Anlaşıldı. Tamam, bilgilendirme için teşekkürler. Lord Gadora ile yeniden bir araya gelene kadar dinlenip keyfinize bakabilirsiniz.”

Bununla birlikte büyülü arama sona erdi.

………

……

…

Kızıl Kıyı felaketi, imparatorluk topraklarında gerçekleşmiş en utanç verici olaylardan biri sayılırdı. Kökenleri, İmparatorluk’a isyan edip bağımsızlığını ilan eden göl kenarındaki güzel bir eyalete dayanıyordu. Elbette askeri açıdan dezavantajlıydılar, ancak krallarının bu farkı kapatmak için yaptığı şey bir felaketi tetiklemekle sonuçlanmıştı. Neredeyse tamamen yasaklanmış bir tabu olan gizli iblis çağırma sanatlarına başvurmuştu.

Emirleri, çağırabilecekleri en güçlü iblisi çağırmaktı ve saray büyücüleri de onun bu emrini yerine getirmişti. Çağırdıkları Üst İblis, sonunda tüm eyaleti yerle bir etmişti.

Bu, toplam nüfusu on binden az olan küçük bir eyaletti ve İmparatorluk’a karşı üstünlük sağlama şansı yoktu. Yine de kralın yoldan çıkmak için geçerli bir sebebi vardı—diyarın prensesi olan tek kızı, bir imparatorluk soylusu tarafından cariye olarak isteniyordu.

İmparatorluk bu kadar devasa olduğu için imparator, küçük eyaletlerin ivır zıvır işleriyle vakit kaybetmiyordu. Tüm imparatorluk toprakları ona aitti, yönetimi ise soylulara bırakılmıştı; böylece soylular eyaletlere diledikleri gibi muamele etmekte özgürdü. Bu nedenle, uçlardaki bir kontun imparatorun yetkisini kullanarak yönettiği bölgede acımasız bir zorba gibi davrandığını görmek sıradan bir durumdu.

Ancak iblisin istediği şey, bu ayrılıkçı krallığın prensesiydi. Kral bu talebi kararlılıkla reddetti—ancak başbüyücüsü iblisin tüm ihtişamına tanık olunca çıldırdı, ruhu sonsuza dek ezildi ve bu talebi kabul etti. Böylece, kötücül bir gülümsemeyle iblis, prensesin bedenini ele geçirdi. Kral öfkeden deliye dönmüştü ama bu öfke kısa sürede yerini dehşete bıraktı—çünkü iblis bir bedene kavuştuğunda, katliam işte o zaman başladı.

Eyaletin haritadan silindiği bilgisi İmparatorluk’a ulaştığında, bu iblisi bastırmak için bir birlik göndermeye karar verdiler. Bunu yaptıkları için şanslıydılar, çünkü biraz daha geç harekete geçselerdi, ikinci bir Guy Crimson’ın doğuşuna tanıklık edilebilirlerdi.

Birlik vardığında, o güzel gölün eyalet vatandaşlarının kanıyla koyu bir kırmızıya boyandığını gördü. Bu, İmparatorluk tarihine sürülen kara bir lekeydi, yüzyıllardır başına gelen en kötü şeydi.

Kızıl Kıyı olayına nihayetinde son veren, üsleri İmparatorluk geneline yayılmış olan Zırhlı Tümen olmuştu. Tarih kitapları böyle yazıyordu. Ancak gerçek—Shinji’nin uzaktan tanık olduğu kadarıyla—küçük bir grup askerin Üst İblis’i tek başlarına mağlup ettiğiydi.

Bütün bu mesele Shinji’ye gerçekten şüpheli geliyordu. Soyluların taşrayı ezdiği açıktı—ancak iblis dehşetini İmparatorluk’un kendi vatandaşlarına yönelttiğinde, Shinji gerçeğin bildirildiği kadar net olup olmadığını sorgulamaya başladı. Birincisi, İmparatorluk neredeyse fazla hızlı tepki vermişti. Olayın ana karaya bildirilmesi, karşı önlemlerin tartışılması ve bir seferi birliğin oluşturulması için geçecek sürede, iblis tam olarak tezahür etmesini kolayca tamamlayabilirdi. Bunun yerine İmparatorluk bunu tam zamanında durdurmuştu—bu da en azından Shinji’nin zihninde, kendilerine önceden haber verildiğini kanıtlıyordu.

Bunu başka kimseye söylemeye niyeti yoktu. Birliğinin savaştığı iblisin gücünü gördüğünde, hayatındaki bazı şeyleri kurcalamamanın daha iyi olduğunu öğrenmişti.

O heriflerin İmparatorluk Şövalyeleri’nin en tepesinde olması gerektiğini düşünüyordu…

Shinji ne yaparsa yapsın onlara karşı hiçbir şansı olmayacağından emindi. Gerçekten başka bir dünyaya aitmiş gibi hissettiriyorlardı—ve işte ordudaki rütbesini umursamayı o zaman bıraktı.

………

……

…

Marc ve Zhen onu dikkatle izlerken Shinji rahat bir nefes aldı.

“Bitti mi?” diye sordu Marc.

“… O işi hallettiğin için sağ ol,” dedi Zhen.

“Rica ederim. Sanırım hepsi bu kadardı. Artık Lord Gadora gelene kadar keyfimize bakabiliriz.”

“Pekala. Ama lanet olsun, Kızıl Kıyı’dan sağ mı kurtuldun sen?”

“… Kurtulduğun iyi olmuş.”

“Evet. Ölü taklidi yaparak. Hayatımda aldığım en iyi kararlardan biriydi sanırım.”

“Hadi be, sırf oradan canlı çıkabildiğin için bile madalyayı hak ediyorsun. O birliğin üçte ikisi falan katledilmemiş miydi?”

“Öyleydi. Bir daha asla öyle bir şeye katılmak istemiyorum. Yani, ordu sıhhiyelisiydim ama elimden hiçbir şey bile gelmedi.”

“… Öyle mi?”

“Evet, her bir saldırı hedefini anında öldürüyordu, bu yüzden iyileştirmenin hiçbir anlamı yoktu. Ben de bu yüzden daha en başından tüyüm.”

“Vay be. Kulağa zorlu geliyor. Üst İblisler gerçekten o kadar fena mı?”

“Yani, benim gördüğüm öyleydi. Fenanın da ötesinde. Üstelik yemin ederim bir ara göz göze geldik ama bana sorarsanız gitmeme izin verdi sanırım. Gözleri resmen kan kırmızıydı. Sadece hatırlamak bile altıma sıçmama yetiyor.”

Shinji, şaşkın görünen izleyicilerine gülümsedi.

“Ama o iskelet öyle bir Üst İblis seviyesindeyse, onu alt etmemizin imkanı yok.”

“… Gerçekten aynı seviyede mi?”

“Büyü zerreciği miktarları öyle en azından. Bir iblis ne kadar uzun süredir varsa o kadar güçlü olur derler… ve bence benim gördüğüm bayağı yaşlıydı.”

Öyle olmak zorundaydı, aksi takdirde imparatorluk hükümetinin en üst kademeleri bu kadar radikal tedbirler almazdı. Fakat Shinji bunu dile getirmekten vazgeçti.

“Ama bunun üzerinde durmanın anlamı yok. Rakibinizin gücünü hesaplayıp listeleyen bir makine üzerinde çalıştıklarını duymuştum ama olayını pek anlamıyorum. Şu şövalye Alberto bile—büyü zerreciklerine bakılırsa ne kadar güçlü olduğunu hayal bile edemiyorum. Hem derslerimizdeki günleri hatırlıyor musunuz? Bir dövüşte ne kadar iyi olduğun, sadece ne kadar güçlü olduğundan çok daha fazlasına bağlıydı.”

“Doğru. Ne demek istediğini anlıyorum.”

“… Evet.”

“İşte böyle bir şey. Bazı iblisler ölçebileceğimiz her şeyin ötesindedir. Sadece bunu hatırlamanızı istiyorum.”

Shinji’nin ifade ettiği şekliyle, o seviyede hamle yapmaya başlamaları bile söz konusu değildi. Diğer ikisi bu sözleri kulaklarına küpe yaptı.

Günün en zorlu kısmını geride bırakan üçlü, kapanmadan önce Özgür Lonca bürosuna aceleyle gitti ve büyü kristalleriyle fazla ekipmanlarını kaynak departmanına sattı.

“Vay canına, bu kristaller gerçekten çok derinlerden gelmiş, değil mi? Kalitesi bambaşka.”

“Yine yuvalı bir silah mı? Üstelik saf büyü çeliğinden mi? Başka ülkelerde bunların halkın eline geçmesine asla izin vermezlerdi.”

Lonca görevlileri oldukça etkilenmişti. Shinji’nin grubu etrafı araştırsalardı daha yüksek fiyatlar elde edebilirdi, ancak gizli bir soruşturma için burada olduklarından sosyal çevrelerini o kadar genişletmek istemiyorlardı. Üstelik Lonca yeterince iyi ödeme yapıyordu. Görevleri tıkanmış durumdaydı ama sadece son birkaç gün bile en azından fazlasıyla iyi para kazanmalarını sağlamıştı.

Orduda maaşlar yıllık olarak peşin ödenirdi; rütbe atlarsanız aradaki maaş farkını ertesi yıl alırdınız. Orduya katıldığınızda beş parasız olsanız bile, yılın geri kalan gün sayısına göre bir ihtiyat fonu alırdınız. Bu yüzden askeriyede gerçekten para kaybetmezdiniz—savaşta ölseniz bile peşin ödenen maaş, ailenize verilecek tazminatın bir parçası kabul edilirdi.

Er rütbesine kadar olan piyadeler, yılda yaklaşık on bin dolara denk gelen on altın para civarında bir taban maaş alırlardı. Ordu barınmanızı, yemeğinizi ve giyiminizi karşıladığı için bu maaş alt sınıflar için yine de büyük bir nimetti. Buna ek olarak muvazzaf askerler, görevlerine bağlı olarak rütbe tazminatı, tehlike tazminatı ve diğer birçok ek ikramiye kazanabilirdi.

Marc ve Zhen üsteğmendi, Shinji ise sıhhiye niteliğine sahip bir binbaşıydı. Hiçbirinin emir verme yetkisi yoktu ama rütbeleri yine de onlara birkaç güzel ayrıcalık sağlıyordu. Öteki dünyalılar genel olarak İmparatorluk’ta iyi muamele görürdü—en azından bir teğmen seviyesinde—ancak Shinji yoldaşlarından daha yüksek bir rütbedeydi.

Yine de hepsi, sıradan piyadelere kıyasla çok daha yüksek bir maaş skalasındaydı. Üsteğmen rütbesi otuz altı altın kazandırırken, binbaşı kırk dört altın getiriyordu—her rütbe terfisi yılda fazladan dört altın anlamına geliyordu. Taban maaş ve diğer gelirlerle birleştiğinde Marc ve Zhen’in yıllık maaşı elli altın civarındaydı, Shinji’ninki ise genellikle yetmişi aşıyordu.

Askeri maaş size İmparatorluk ortalamasının üzerinde bir gelir sağlardı ama yine de bir zengin gibi yaşamıyordunuz. Kırsal standartlara göre zengin olurdunuz ama başkentte yaşam maliyeti tavan yapmıştı. Yine de kendi başınıza hareket etmeye karar verirseniz bu dünyada hayat zor olabilirdi. İster orduda ister başka bir yerde olsun, istikrarlı bir kariyere sahip olmak büyük bir lütuftu.

Ancak şimdi bu üçlü durumun farkındaydı. Orduya tutunmalarına hiç gerek yoktu. Sadece zindanın içindeki o şehirde yaşayabilirlerdi ve gayet iyi olurlardı.

Güvenleri esas olarak, sadece bugünkü Lonca ziyaretlerinden üç yüz altından fazla para kazanmış olmalarından kaynaklanıyordu. Bu miktar, hepsinin orduda bir yılda kazanacağı toplam parayı katbekat aşıyordu. Ayrıca İmparatorluk kendilerine bağışlamadığı sürece, hayatlarında Benzersiz sınıf ekipman elde etme şansları asla olmayacaktı. Bu muazzam bir kârdı.

Üçü de bunun gayet farkındaydı ama bunu yüksek sesle söylemeye çekiniyorlardı. Bir sonraki hedeflerine doğru ilerlerken sessizliklerini korudular.

Canavarlar şehri Rimuru’ya vardıklarında, akşam yemeği için oldukça lüks bir restoran seçtiler ve uzun zamandır tatmadıkları bir lüksün tadını çıkardılar.

“…” Gerçekten sorun olmaz mı?” Zhen çekinerek sordu. “Ekipmanları öylece satmak?”

Shinji ve Marc’ın istifini bozmadı.

“Tabii ki olur! Hepsini satmadık ki. Birkaç numune sakladık.”

“Aynen, hem hepsini eve götürebilecek hâlimiz yok ya. İyi olanları elimizde tuttuğumuz sürece kimse şikâyet etmeyecektir.”

Yağmalama izni almadıkları sürece, bir askerî operasyon sırasında elde edilen her şey silahlı kuvvetlere aitti. Bu durumda, kazandıkları her şeye el konulsa bile hiçbirinin itiraz etmeye hakkı olmazdı. Ancak aynı zamanda zindanı araştırmaları istenmişti. Maceracı kılığına girmişlerdi ve ganimeti pazarda satmak son derece normal bir maceracı davranışıydı. Bunu tatlı bir yan gelir olarak görmek gayet makul görünüyordu. Dahası, Yuuki zaten bunlara el koyacak biri değildi—bizzat kendisinin ihtiyaç duydukları dışındaki her şeyi Shinji’nin grubuna bırakacağı kesindi.

“Ama biliyor musunuz… Kazandığımız tüm paraya el koyarlarsa, buraya taşınmayı ciddi ciddi düşünmeye başlamamız gerekir, değil mi?”

Sonunda bunu ilk dile getiren Shinji oldu. Kimse itiraz etmedi.

Bir altın para yaklaşık bin dolara denk geliyordu; bu yaklaşık çevrim İmparatorluk’ta olduğu kadar burada da geçerliydi. Cüce Krallığı’nda basılan bu paralar tüm dünyada dolaşımdaydı ve İmparatorluk da onları resmî para birimi olarak tanıyordu. Burada ne kazanırlarsa kazansınlar, eve götürüp diğer paralar gibi kullanabilirlerdi.

“Bence bu tamamen yapılabilir bir şey.”

“… Evet. Daha önce sadece şakasını yapıyordum ama şimdi burada çalışmanın çok daha eğlenceli olacağını hissediyorum.”

Shinji bunu söylerken yarı ciddiydi ama Marc ve Zhen beklediğinden çok daha hevesli çıkmıştı.

Evet, İmparatorluk kültür ve teknolojinin zirvesindeydi. Harika bir başkentle övünüyordu, yemekleri güzeldi ve rahat yaşıyorlardı. Paraları olduğu sürece, eski dünyalarıyla kıyaslandığında bile hayatın tadını fazlasıyla çıkarabiliyorlardı. Fakat askeriyedeydiler ve bu durum her an ölüm riskiyle karşı karşıya olmak demekti.

Öte yandan Zindan, isteyebilecekleri her şeyi sunuyordu. Ölme endişesi hiç taşımıyordunuz—ilk başta pek inanmadıkları ama bir kez tecrübe ettikten sonra tamamen ikna oldukları bir şeydi bu. Ve ölüm bir endişe kaynağı değilse, orada kazanabildiklerini kazanıp şehirde günlerini gün etmek daha iyi olmaz mıydı? Shinji ve arkadaşlarının vardığı sonuç buydu ve kimse onları bunun için suçlayamazdı.

Elbette para eğlence olmadan anlamsızdı, canavarlar şehri Rimuru da bundan bolca sunuyordu. Etkinliklerin olmadığı zamanlarda halka açık bir savaş arenası vardı; vatandaşlara eğlenip rahatlayabilecekleri güzel ve bakımlı bir alan sağlıyordu. Futbol ve beysbol gibi sporlar yayılmaya başlıyordu, hatta zindan koşucularının bazıları takımlar kuruyordu. Bir de kaplıcalar vardı—ve düzenli olarak büyük kalabalıklara oynayan, gelişmekte olan bir tiyatro sahnesine ev sahipliği yapan tiyatrolar ki bunu zaten kendi gözleriyle görmüşlerdi. Yemekler de İmparatorluk’takiler kadar iyiydi—hatta daha bile iyiydi; tanıdık Japon lezzetleri, tatlılar ve insanı sarhoş edecek kadar çok çeşit alkollü içecek sunuyordu. Bu diyarda var bile olmayan mutfak kültürlerini yeniden yaratıyorlardı ve Dünya yerlisi olan Shinji gibi biri için tüm bunlar karşı konulmaz derecede cazipti.

Üstelik işin özüne inildiğinde tek sorumlulukları Yuuki’ye karşıydı—ve Yuuki de İblis Kralı Rimuru ile bir çatışmaya girmek istiyor gibi görünmüyordu. Buraya taşınsalar kimseye ihanet etmiş bile sayılmazlardı sanki.

“Firar etmenin cezasının idam olduğunu biliyorum. Ama savaşta değiliz, değil mi? En azından henüz değiliz.”

“Değil mi? Ben de tam bunu düşünüyordum Shinji. Çünkü hâlâ terhis talebinde bulunabiliriz, değil mi?”

“… Bu Yuuki’ye bağlı olacak.”

Firar, yalnızca ülke savaş halindeyken suç teşkil ediyordu. Şans eseri, şu an için bu durum geçerli değildi. Yorumunuza bağlı olarak, onurlu bir terhis hâlâ mümkün görünüyordu.

“Ama asıl sorun,” diye mırıldandı Marc, “bu savaş.”

İmparatorluk’u yüzüstü bırakmayı göze alamamalarının tek sebebi de buydu. Savaşın kapıda olduğu ve üzerlerine çökmeye hazırlandığı açıktı; üstelik bu bütün bölgede derin yaralar bırakacaktı. Bu olmasaydı, şu an kendilerine ev arıyor olurlardı.

“Sizce kim kazanacak?”

“… Ondan da önce, bu şehre saldırmamız emredilirse ne yapacağız?”

Üçlü birbirine bakıştı. Harika bir akşam yemeğiydi ama bir anda ağızlarının tadı kaçmıştı. Şehre saldırmak, birkaç açıdan isteyecekleri son şeydi.

Shinji’nin grubu burada sadece kısa bir süre kalmıştı ama burayı gerçekten çok sevmişlerdi. Bu şehrin haritadan silinmesinden nefret ederlerdi. Birinci neden buydu. İkincisi ise—hayal güçlerinin meşum bir şekilde öne sürdüğü gibi—zindan patronları bir göstergeyse, Tempest’in en güçlü savaşçıları tam anlamıyla birer canavar olmalıydı.

“Yani, önemli tesislerini koruyan gerçekten güçlü birilerinin olması gayet doğal, değil mi?” dedi Marc. “Ama ordu birlikleri bundan daha zayıf olmalı. Yani umarım öyledir, değil mi?”

“Katılıyorum,” diye yanıtladı Shinji başıyla onaylayarak. “Bence iş en azından Rimuru seviyesine geldiğinde, olay tamamen farklı bir boyuta taşınıyor. Uzun zaman önce Veldora’nın koca bir şehri nasıl yerle bir ettiğine dair bir hikâye var ve artık bunun hiç de şaka olmadığını düşünüyorum. Yani, o wight kralı bile bunu yapabilirdi.”

Tempest’i evleri olarak gören canavarlar, kesinlikle böyle felaketlere yol açabilecek güçte görünüyordu.

“Bana sorarsanız, Baş İblisler bizim dünyadaki nükleer silahlar gibi bir şey. Hatta burada nükleer büyü bile var.”

“Evet. Çünkü savaşın tamamen sayılardan ibaret olduğunu gördük… ama böyle bir patron karşısında dünyadaki bütün sayılar bir işe yaramaz.”

“… Bir şansınız olması için bizim kadar iyi onlarca savaşçı gerekir.”

Hepsinin yüzü asıldı… ve kısa süre sonra Gadora’dan büyü yoluyla gelen çağrı ulaştı.

Yaşlı bir adam önümde yere kapanmış durumdaydı. Arkasında ise kontrol odasındaki büyük ekrandan izlediğim üçlü de onun izinden gidiyordu.

Adamın adı Gadora’ydı; benden huzura kabul edilmeyi talep etmek için Diablo ve Razen’ı aracı kılan kişinin ta kendisiydi. Şatafatlı giyinmemişti ama üzerinde pahalı görünen bir büyü cübbesi vardı; gözleri o kadar keskindi ki yaşından şüphe duymama sebep oluyordu.

Tahmin ettiğim gibi Shingee’nin gerçek adı Shinji’ydi—tam olarak söylemek gerekirse Shinji Tanimura. Diğer ikisi ise başvuru formuna gerçek isimlerini yazmışlardı. Anlaşılan üçü de burada usta bir büyücü olan Gadora’nın emrine verilmişti; normalde Yuuki’nin altında çalışıyorlardı ama mevcut araştırmalarında Gadora’ya asistanlık yapıyorlardı.

Bana tüm bunları açıklamışlardı ve Gadora lafını bitirdikten sonra bu pozisyonu almış, Shinji ile çetesi de onu taklit etmişti. Böyle bir yere varamayacaktık.

“Şey, yani… Sizin hakkınızda tahmin ettiğim şeyler de aşağı yukarı bunlardı sanırım. Ama siz öyle dururken rahatça konuşamayız, tamam mı? Başka bir yere geçelim.”

Shion başıyla onayladı. “Kaldırın başlarınızı,” dedi, nedense huysuz bir ses tonuyla. İşte bu yüzden böyle resmî kabullerden nefret ediyorum—bir şekilde görgü kurallarını çuvallayacağımı biliyorum. Tüm bu seremoniyi pas geçmeyi tercih ederdim.

“N-nasıl buyurursanız!!”

Tüm bu abartılı bağırmalar göz önüne alındığında, toplantımızdan gözüm korkmaya başlamıştı.

Bu yüzden daha sade bir kabul odasına geçtik. Burayı tercih etme eğilimindeydim; diğer süslü odadaki mobilyalar ve eşyalar o kadar lükstü ki bir şeyi kırmaktan veya bozmaktan korkuyordum. Dolu bir çay fincanıyla yapılacak yanlış bir hareket, oradaki o süslü halıyı lekelemeye yeterdi. Kalbimde hâlâ sıradan bir halk insanıydım ve kendi çapıma uygun ortamları tercih ediyordum. Görünüşe göre Shinji’nin grubu da aynı kafadaydı; eskisine kıyasla biraz daha neşeli görünüyorlardı.

“Hangisini daha çok seversiniz,” diye öylesine sordum, “çay mı yoksa kahve mi?”

“Şey, kahve lütfen.”

“Shinjiîîî!!” diye bağırdı Gadora. Onu yatıştırmak için birkaç dakika harcadım.

“Ya sen Gadora?”

“B-ben mi? Şey, ben de Shinji ne içiyorsa ondan alayım.”

Ha? İmparatorluk’ta kahve yok mu ki? Vardır diye düşünmüştüm ama belki de piyasada o kadar çok dolaşmıyordur. Marc ve Zhen’e döndüğümde onlar da sadece başlarıyla onayladılar—onlar için de aynısının uygun olduğunu varsaydım.

“Tamamdır, dört tane Amerikan harmanı olsun Shuna!”

“A-Amerikan mı?!” diye bir çığlık attı Gadora.

“Aynen, daha sert bir şey mi isterdin? Koyu kavrulmuş falan mı? Yoksa Tempest tarzı mı denemek istersin?”

“H-hayır, şey, öyle demek istememiştim ama… Ah…”

“Ha?”

“L-Lord Rimuru, acaba siz… öteki dünyalı mısınız?”

“Şey, evet…?”

Sorduğu soru bu mu yani? Çünkü eğer öyleyse, ödevine hiç çalışmadığı belliydi. Dördünü de süzdüm ama sadece Gadora’nın yüzünde “hay aksi” der gibi bir ifade vardı. Sanırım diğer üçü biliyordu ama ona söylemeyi unutmuşlardı. Neyse, sağlık olsun.

“Şimdi, sadede gelmeye ne dersiniz?”

Shuna kahve fincanlarını, herkes için yeterli miktarda süt ve şekerle birlikte masaya dizdi. Shinji ve arkadaşlarını bu manzarayı hayretle izlemeye bırakıp, ilk önce Gadora’ya hitap etmeye karar verdim. Shinji “Ooo, bu kahve gerçekten harikaymış!” diye bağırınca ona kin dolu bir bakış attı, ama ben bunu görmezden gelecek kadar nazik davrandım.

“Pekâlâ, gerçeği söylemek gerekirse, ben de bir nevi kıdemli bir reenkarnasyon geçirmiş varlığım.”

Hmm. Lord Gadora lafa kesinlikle bomba gibi bir giriş yapmıştı. Diğer üçü de en az benim kadar şaşırmış bir halde ona döndü.

Anlaşılan Gadora, büyü sanatlarında ustalaşma görevinde, belirsiz sayıda yıl boyunca kendisini defalarca reenkarne etmişti. Her yeniden doğuşunda, şu ya da bu kraliyet sarayının gizli kütüphanelerini okuyarak muazzam bir bilgi birikimi oluşturmayı başarmıştı. Bu gizli büyü araştırmalarının ortasında Adalmann ile tanışmış ve ikisi yakın dost olmuşlardı.

“Daha önce de belirttiğim gibi, Batı Kutsal Kilisesi’ne karşı kişisel bir kan davam vardı—en yakın dostum Adalmann öldürüldükten sonra alevlenen bir kin. Böylece asırlar boyunca planlarımı hazırladım ve İmparatorluk’u kendi emrime amade kıldım.”

Gadora bana kendi geçmişini anlattı. Adalmann tuzağa düşürüldükten sonra intikam yemini etmiş, tek başına İmparatorluk’a gitmiş ve adım adım itibarını inşa etmişti. Veldora’ya karşı da savaş tecrübesi yaşamıştı—kesinlikle düşündüğümden çok daha olaylı bir hayat sürmüştü.

“Geriye dönüp baktığımda, ona meydan okumadan önce reenkarnasyon ritüelimi tamamladığım için dürüstçe sevinç duyuyorum. Kötülüğün zirvesini, doğanın yaratabileceği en korkunç şeyi kendi gözlerimle görmek istemişimdir her zaman…”

Şimdiye kadar sadece dört Gerçek Ejderha doğmuştu. Canavarlar dünyasının en tepesinde yer alan, gezegendeki en güçlü varlıklardı. Onlardan biriyle savaşma tecrübesine dayanarak, imparatorluk ordusunun Veldora’yı asla yenemeyeceğini düşünüyordu. Tabii ki bunu, bana şimdiden neşeyle yan bakışlar atan adamın tam önünde söylüyordu. Bıraksa artık keşke. Evet, harika bir şey falan ama bu yüzden onu övüp durmak zorunda değildim ya.

“Aklınızda bulunsun, Lord Veldora’ya karşı taktiksel bir zafer kazanabileceğimize inanıyordum. Ancak İmparatorluk’taki o aptallar, o canavarı kendi tarafımıza çekmeye çalışmakta ısrar ettiler. “Onları defalarca uyardım, bunun imkânsız bir zaman kaybı olduğunu söyledim.”

Gadora’nın tüm ilgisi Batı’ya ve Ruminizm’den alacağı intikama odaklanmıştı; kaliteli askerleri boş seferlerle heba etmek istemiyordu. Üstlerine umutlarının ne kadar gerçek dışı olduğunu kabul ettirmeye çalıştı ama komutanlar kendilerini fazla gözlerinde büyüterek onu dinlemeyi reddettiler.

Tüm bunları dinleyince Gadora oldukça düzgün biri gibi görünüyordu. Ancak görünüşe göre İmparatorluk’un genişleme arzusunu körükleyen kişi de yine Gadora’nın kendisiydi. Ona tüm ayrıntıları es geçip son gelişmelere atlamasını söyledim.

“Yani büyük ölçüde İmparatorluk senin yüzünden mi bir savaş başlatmaya çalışıyor?”

“Şey… Bunun da payı var denebilir…”

Yok öyle ihtiyar—kıvırmaya çalışabilirsin ama asıl sebep sen olmalıydın. Belki de memnuniyetsizliğimi hissettiğinden, hızla bahaneler sıralamaya başladı.

“Ama… Ama hayır! Biliyorsunuz ki İmparatorluk’un içinde her zaman o hükmetme arzusu vardı. Eğer bu güç tutkusuna bir yön vermeseydim, tüm dünyada savaş ateşini körükleyeceklerdi. Tek yaptığım gözlerini Batı’ya çevirmek oldu. Hedeflerimiz örtüşüyordu denebilir. Güzel bir anlaşmaydı… diye düşünmüştüm…”

Ya, ne de demezsin! Şimdi durduk yere biz mi bu işe bulaşmış olduk yani?

“Ayrıca belirtmeliyim ki Jura Ormanı’nı işgal etmeye karşıydım. Burası Fırtına Ejderhası Lord Veldora’nın hakimiyet alanı ve ben geçmişteki hatalarımızı tekrarlamak istemedim. Bunun yerine çabalarını Dwargon Krallığı’na karşı kumpas kurmaya adamalarını önerdim ama hepsi son derece inatçı çıktı. Bütün sorunlarını askerî güçle çözmeye çalışıyorlar…”

Gadora bu konuda dertli gibi görünüyordu. Umrumda bile değildi.

“Bir dakika! Yani İmparatorluk gerçekten Dwargon Krallığı’nı vurmak mı istiyor?!”

Bunu neredeyse tamamen gözden çıkarmıştım. Ama yine de Dwargon üzerinden geçecek bir sefer rotasını düşünmemiz gerekiyor muydu?

“Bunu da mı düşündünüz? Şey, tam olarak onları ‘vurmak’ istemek kadar somut bir şey değildi. Benim önerim Kral Gazel’e bir ittifak teklif etmekti, böylece krallığın içinden geçmemize izin verecekti. Benim tek husumetim Batı Kutsal Kilisesi ileydi, unutmayın…”

Yaşlı büyücü, Adalmann’ın güvende olduğunun zaten farkındaydı. Konuşmamız bittikten sonra buluşacaklardı—bu yüzden Gadora, tüm bunlarda ne kadar çuvalladığını anlayıp savaş karşıtı bir tutum takınmıştı. İmparatorla iyi ilişkileri olduğunu iddia ediyordu ama o bile askerî planlarını geri çekmesini isteyemezdi. Bunun yerine sonraki hükümet düzeyindeki toplantılarda savaşa karşı argümanlarını sunmaya devam etmişti.

Bu tavır benim zevkime göre biraz fazla işine geldiği gibi görünüyordu ama Gadora savaştan kaçınmamıza yardımcı olabilecekse dilimi ısırmaya razıydım. Her halükarda, şu anda ondan alabileceğimi almak istiyordum. Ben bunu yaparken Benimaru ve diğer subaylarım yan odada dinliyor ve kendi strateji konferanslarını yürütüyorlardı. Benim işim Gadora’yı olabildiğince rahat ettirmek—ve çenesini düşürmek—ti.

“Kral Gazel seni reddetti, değil mi?”

“Tahmin edilebileceği üzere, evet. Bazı komutanlarımız bir suikast girişimini düşündü ama ben buna karşı çıktım. Bunu yapmaya hazırsak, topyekün bir saldırıyla onları ezip geçsek daha iyi olur dedim!”

Gurur duyulacak bir şey gibi gelmedi bana. Düşündüğümden de çok savaş meraklısıymış.

Gözlerimi hafifçe devirdim ama ondan daha fazla bilgi almaya devam ettim. İmparatorluk’un askerî yapısı, önde gelen subaylarının düşünceleri… hatta Yuuki’nin bir darbe planladığına dair şaşırtıcı haberler bile. Tüm bunlar, Gadora’nın sağlayabileceği neredeyse her şeyi elde ettiğimden emin olmamı sağladı.

Sonunda, iyice rahatlamış görünen Gadora içini bana döktü.

“Sizi temin ederim ki Lord Rimuru, İmparatorluk’a karşı özel bir sadakat duygusu beslemiyorum. Sıfırdan bizzat kurduğum ordu tümenini dağıttılar ve tüm adamlarımı elimden aldılar. Yanımdaki bu grup—Shinji, Marc ve Zhen—benim kişisel çıraklarımdır, bu yüzden gerektiğinde onlara başvurabiliyorum. Ama günün sonunda, eğer Adalmann sağ ve salimse… ya da şey, en azından… o zaman İmparatorluk’a hiçbir bağlılığım kalmamış demektir.”

Kalbinde bir gram bile sadakat bulunmayan, bencil, benmerkezci bir ihtiyardı ve bunu itiraf etmekten de çekinmiyordu. Hakkını teslim etmeliydim—yüksek sesle söylemeyecek olsam da bu tavrına bir nevi saygı duymuştum.

“Bu bakımdan Lord Rimuru, eğer davanıza katılma onuruna erişebilirsem, elimden gelenin en iyisini yapmaya hazırım!”

Tam da tam bir sadakatsizlik sergiledikten hemen sonra, yönetimimde bir yer isteme cesaretini gösteriyordu. İtiraf etmeliyim ki bu adam hoşuma gitmişti. Ama Benimaru ve diğer bazıları yan odada tüm bunları dinliyordu. Gadora’nın bu tavrı yüzünden köpürdüklerini şimdiden hayal edebiliyordum. Daha sonra onları sakinleştirmek zor olacaktı.

Yine de bu durum, deneme süresiyle de olsa Gadora’yı konuk danışman olarak yanıma almama engel olmadı. Bana katılmak istiyorsa, bu hakkı çalışarak kazanmasını sağlayacaktım. Bana pek de sadık olmayacağı kesindi ama nasıl katkıda bulunabileceğini görecektim.

Şimdilik Adalmann ile buluşmasında ve 70. Kat’a ulaşmak için Taşıma büyüsünü kullanmasında bir sakınca görmüyordum. Bilgisi bize çok yardımcı olabilirdi—belki Ramiris’e yardım edebilirdi. Ancak Tempest’e yerleşmeden önce, İmparatorluk’a geri dönüp benim için küçük bir iş yapmasını planlıyordum.

Shinji ve arkadaşlarına gelince, Tempest’te kalmalarına izin verecektim. Ne yapmak istediklerine karar verene kadar bir süre ağırdan alacaklarını söylediler. Bu, Gadora’nın tavsiyesi üzerine yaptıkları bir talepti ve geri çevirmek için bir sebebim yoktu. Hainlik ederlerse onları her zaman sürgün edebilirdim—ama sanırım bunu gerçekten istemiyorlardı, çünkü sadakatlerini hevesle sundular. Ancak Yuuki’ye büyük bir saygı duyduklarını da belirttiler ve ona karşı herhangi bir düşmanca eyleme dahil edilmemelerini rica ettiler. Benim için sakıncası yoktu.

“Gerçekten de,” dedim, “Yuuki’nin adamları ile aramızdaki ilişki çok karmaşık. Şu an için bir nevi ateşkes ilan ettik de diyebilirim. Beni fazlasıyla çileden çıkardı ve dürüst olmak gerekirse ondan öcümü almak isterim ama bir yandan da içimden ondan nefret etmek gelmiyor.”

Her şeye rağmen Yuuki hâlâ Shizu’nun öğrencisiydi. Shizu’nun onun hakkında konuşurken ne kadar mutlu göründüğünü her hatırladığımda, adama biraz müsamaha göstermekten kendimi alamıyordum. Belki de ona karşı fazla yumuşaktım ama ne de olsa memleketlimizdi. İkinci bir şans daha olmayacaktı ama şimdilik geçmişi rafa kaldırmıştım. Fakat ona güvenmemi isteyecek olursanız, işte o başka bir konuydu. Bu saatten sonra o pisliğe güvenmek intihar etmekten farksızdı.

“Ayrıca çocuklar, bence siz de Yuuki’ye fazla güvenmeseniz iyi edersiniz.”

İlginç bir şekilde Gadora buna başıyla onay verdi. Anlaşılan onun da Yuuki hakkında kendine göre düşünceleri vardı. Bir zamanlar tanışıklıkları ve ortaklıkları vardı, bu yüzden belki de Gadora aramızda iyi bir aracı olabilirdi. Onu bünyemize katmanın oldukça akıllıca bir fikir olduğunu düşünmeye başlıyordum. Eğer o da Yuuki’ye aşırı güvenmiyorsa, en azından bu hususta ona inanabilirdim.

Daha sonra Gadora’yı Adalmann ile bir araya getirdim; ikisi özlemle eski günleri yad etti. Adalmann onu yanına almayı kabul etti, ben de şimdilik birlikte yaşamalarına izin verdim.

Ama bunu yapmadan önce… Gadora’dan istediğim tüm bilgileri aldığıma göre, İmparatorluk’a geri dönmesini ve talimatlarımı uygulamasını emrettim. İlk olarak benim adıma savaşa karşı çıkacaktı.

“Bunu yapabileceğini düşünüyor musun?”

“Kesinlikle, Rimuru-sama. Perde arkası entrikalara alışkınımdır, bana güvenin.”

Eminim öyleydi. Fakat normal şartlarda tek bir kişinin koskoca bir devletin iradesini durdurması imkânsızdı. Gadora’ya inanmadığımdan değil ama ona bir B planı vermenin en iyisi olacağını düşündüm.

“Savaşı durdurabilirsen harika olur… ama duyduklarıma bakılırsa bu bayağı zorlu bir mücadele olacak gibi duruyor. İmparatorluk’un yayılmacı bir damarı olduğunu söylemiştin, değil mi? Harekete geçtilerse, artık onları durdurmamız pek mümkün değil.”

“Fakat…”

“İşte bu yüzden işler yolunda gitmezse, onları bu labirente yönlendirmeni istiyorum.”

“Nasıl yani?”

Labirentte dünyadaki tüm zayiatı versek bile hiçbir sorun yaşamazdık. Aklıma bu fikir işte buradan geldi.

“Anlıyorum… Demek labirenti kullanarak İmparatorluk kuvvetlerini yıpratacak ve morallerini bozacaksınız?”

“Aşağı yukarı öyle. Ve Yuuki’nin de bu fırsattan yararlanıp harekete geçeceğine eminim. Kendi memleketinde bir isyan çıkarırsa, İmparatorluk savaşı sürdüremez, değil mi?”

Her şeyin ne kadar yolunda gideceğinden emin değildim ama en azından labirentte kimseyi kaybetmeyeceğimizin garantisi vardı. Bütün bunları Gadora’ya açıklayarak ona bazı labirent ekipmanları ve üç tane Diriliş Bileziği verdim. Bunu kullanarak Zindan’ı bizim adımıza komutanlara çekici kılacağını düşünmüştüm. Hiçbir ordu arkadan saldırıya uğramak istemezdi. Labirenti görmezden gelip Batı’ya doğru ilerleyeceklerinden şüpheliydim ama gözlerinin önüne bazı ödüller koyabilirsek…

“Ah, anlıyorum. Çok ferasetli bir düşünce tarzı—ve yemi yutacak kadar açgözlü birkaç komutan tanıyorum. Bu plandan sonuç almayı bekleyebilirsiniz, Rimuru-sama.”

Böylece Gadora tam bir özgüvenle teklifi kabul etti. Mümkünse savaşı durduracaktık. Değilse, onları labirente yönlendirecektik. Gerisi ona kalmıştı.

Böylece Gadora ve üç öğrencisine sığınma hakkı tanıdım—ve bu yeni, beklenmedik müttefiklerle birlikte olay tatlıya bağlandı.