Tensei Shitara Slime Datta Ken Cilt 10 – Bölüm 2 / Hareketli Labirent İşi

Tempest Kuruluş Festivali dillere destan bir başarıyla sona ermişti. O telaşlı hazırlık ve şenlik günlerinin üzerinden tamı tamına on gün geçmişti.

VIP konuklarımızın yanı sıra komşu ülkelerden gelen sıradan halk da çoktan ayrılmıştı. Aynı durum Fuze ve Blumund Kralı için de geçerliydi; ülkelerine döner dönmez meseleleri detaylıca istişare edeceklerine söz vererek aceleyle yola koyulmuşlardı. Cüce Kralı Gazel de bana göndermeyi planladığı bilim ve teknoloji araştırma ekibini kurmak üzere benzer bir telaşla ayrılmıştı.

Bu sırada Thalion İmparatoriçesi Elmesia ise resepsiyon salonumuzun yakınlarında, kasabanın en lüks muhitindeki konukevlerinden birini satın alma nezaketinde bulunmuştu. Odalardan birine ışınlanma çemberi kurdurmuştu, böylece canı ne zaman isterse ziyaret edebilecekti. Zengin olmak böyle bir şey işte. Bir şeye göz koydular mı sonuna kadar giderler. Elmesia’nın, kıskançlığı yüzünden açıkça okunan Gazel’e attığı o üstünlük taslayan tebessüm hâlâ aklımda; muhtemelen Gazel doğruca Dwargon’a dönecek ve villalarımızdan birini satın almak için hazineden parayı onaylatacak.

Belki de Elmesia’ya teşekkür etmeliyim. İşin daha da güzeli, orada çalışan halkımızı aynı şartlar altında istihdam etmeye devam etmeyi kabul etti. Rigurd tüm ayrıntılarla bizzat ilgileniyordu; düzenli temizliğin ayarlanması, Elmesia kaldığı zamanlardaki yemekler ve benzeri her şey onun kontrolündeydi.

“Tabii bir dahaki sefere bilincimi bir homunkulusa aktararak geleceğim. Bu durum keyfimi sonuna kadar çıkarmama engel olabilir gerçi ama—”

“Ekselansları, böyle bir keyfiyete göz yumamayız!”

Elmesia’nın sırf ülke sınırlarının dışına çıkmış olması bile bir kez daha Thalion’da şok dalgaları yaratmıştı. Gerçi beni hiç ilgilendirmezdi ama Erald’ın gözünden bakınca durum çekilir gibi olmasa gerekti. Görünüşe göre Elmesia’yı koruyan en üst düzey şövalye birliği Magus’u harekete geçirmek bile ulusal savunma açısından devasa kaygılar doğuruyordu.

“Ah, anlıyorum. Bu durum Elen için de geçerli mi acaba…?”

Erald’ın kızı olan Elen, kulakları sıradan, yuvarlak insan kulağı gibi olsa da özünde bir elfti.

“Hayır, Elen bizzat gelebilir. Sonuçta homunkulusların da kusurları var. Bir homunkulusta fazla uzun süre kalmak kişinin asıl bedeninde olumsuz etkilere yol açabilir.”

“Ekselansları! Lütfen böyle devlet sırlarını uluorta ifşa etmeyin!”

Elmesia’nın bana çaktırmadan söylediğine göre Elen, görünüşünü değiştiren bazı iksirler kullanarak dünyayı engelsizce dolaşıyormuş. Bu durum Erald’ı öylesine telaşlandırmıştı ki arkadan fark ettirmeden onu korusun diye peşine küçük bir ordu takmıştı.

Bu arada, yol arkadaşları Kabal ile Gido’nun da meğer birer Magus üyesi olduğu ortaya çıktı. Şaşırtıcı, biliyorum. Yani Magus’u ülke dışına konuşlandırmakla ilgili onca sızlanmanın ardından, kendi kızını korumaları için onlardan ikisini mi görevlendirmişti? Erald cidden fazla aşırı korumacı bir baba.

“Sahi mi? Ama bana pek öyle etkileyici tipler gibi gelmemişlerdi…?”

Daha önce Kabal ve Gido üzerinde Tahlil ve Değerlendirme yaptığımda, güç açısından gayet sıradan görünmüşlerdi. Fakat bunu sorduğumda Erald sadece yüzünü astı.

“Bu da gizli bir bilgidir ama neyse. Yetenekleri aslında parmaklarındaki büyülü yüzükler tarafından kısıtlanıyor. Kısıtlamaları ancak ve ancak Elen gerçek bir ölüm kalım tehlikesine girdiğinde kalkar.”

Bu benim için sürpriz olmuştu. Demek Thalion’un büyü teknolojisi, Tahlil ve Değerlendirme’nin bana gösterdiğinin de ötesinde bir seviyedeydi ha? Gerçi o zamanki Tahlil yeteneklerim, şimdiki isabet oranımın yanından bile geçemezdi. Belki de bu seferki gizlemeyi fark edebilirdim. Hatta bir şeyi sırf bir kere tahlil ettim diye rehavete kapılmayı bıraksam iyi olacaktı. O çocukları bir daha gördüğümde kesinlikle yeniden taramadan geçirecektim.

“Öyleyse lütfen kızıma iyi bakın.”

“Tamamdır! Görüşmek üzere!”

Böylece Elmesia ve kafilesi, koruma amacıyla bir Ejderha Lordu tarafından çekilen bir gemiye binerek Thalion’a doğru yola koyuldu.

Kıyaslandığında, İblis Kralı Luminus’un işi çok daha kolaydı. Muazzam büyü gücü sayesinde dilediği kadar Mekânsal Hareket kullanabildiğinden, puf diye evinin yolunu tutmuştu. Konuştuğumuz müzisyen değiş tokuşu konusunda benimle daha sonra iletişime geçecekti anlaşılan.

Hinata ise bu sırada hâlâ kasabadaydı; kilisemizde çocukların ders çalışmasını izliyor ve savaş eğitimlerine yardımcı oluyordu. Şu an için o çocuklara gerçekten uygun bir öğretmenimiz yoktu. Hinata paladinleriyle birlikte Batı Ülkeleri’nde asayişi sağlamakla meşguldü ama artık güney bölgelerini devralarak buna yardım edeceğimizden, programında biraz boş vakit açılmıştı.

“İstersen çocuklara biraz yardımcı olur musun? Büyüde falan iyiyimdir ama öğretmenlik konusunda pek de marifetli sayılmam.”

“Olur. Burası Işınlanma Geçidi hedeflerim arasına eklendi, boş kaldıkça onlarla ilgilenirim.”

Teklifi seve seve kabul etti ve inanın bana, havalara uçmuştum.

Zaten çocukları geri vermeye hiç mi hiç niyetim yoktu. Artık Yuuki hakkında şüphelerim olduğuna göre, onları bir süreliğine Englesia Krallığı’ndan uzak tutmanın daha iyi olacağını düşünmüştüm. Bu yüzden onları Tempest’a getirmiştim ve neyse ki festival bunun için harika bir bahane olmuştu.

Okul nakilleri çoktan ayarlanmıştı; bu da gizli bir lütuf olmuştu çünkü Englesia Akademisi’nde onlara yeterli rehberlik sağlamak giderek zorlaşıyordu. Onları elemental ruhlarıyla birleştirdiğim için artık epey güçlü hale gelmişlerdi. Normal bir öğretmenin başa çıkabileceğinden çok daha fazlasıydılar ve başlarında gerçek bir eğitmenin durmasının vakti çoktan gelmişti.

Yuuki’nin kendisi de paladinlerin ruhlarla iyi bir uyum yakaladığından bahsetmişti. Konuşurken lafı farkında olmadan ruhlara getirmiştim ama geriye dönüp bakınca, planlarımı en başından beri biliyor olmalıydı. Sanırım bunu sır olarak saklamaya niyetliydim—

【Rapor】 【Bunu sır olarak saklıyordunuz.】

E-evet, kesinlikle öyleydi.

Ağzımdan kaçırmış olmam Raphael’i biraz kızdırmış gibiydi.

Yani hadi ama, eninde sonunda ortaya çıkacaktı zaten. Buna gereğinden fazla takılıyorsun. O kadar dert etmeye gerek yok.

……

Haklısın. Özür dilerim. Yuuki hakkında zaten bazı tekinsiz şeyler duymuştum ama yine de ağzımdan kaçırıvermiştim işte. Belki de içimden bir parça gerçekten ona inanmak istiyordu. Ancak bilmesine hiç gerek olmayan şeyleri öğrenmesini sağlamıştım ve şimdi bundan pişmandım. Bir dahaki sefere daha dikkatli olmam gerekecekti.

Böylelikle çocukların bakımının sorumluluğunu ben üstlenecektim—ve mevcut şartlar altında Hinata’nın yardımı gökten inme bir nimet gibiydi. Festival boyunca çocuklar Hinata’ya gerçekten çok ısınmıştı, bu yüzden bu görevi onun üstlenmesinde benim için hiçbir sakınca yoktu. Ama öğretmen olarak Hinata ha? Belki ben de derse katılmalıydım o zaman.

Böylece diğer çocukların yanına oturmuştum ki Hinata bana soğuk soğuk dik dik baktı.

“Senin burada ne işin var?”

“Şey, bilirsin ya, sadece gözlem yapıyorum…”

“Pekâlâ, ayak altındasın. Git.”

“Şey, peki…”

Ve böylece apar topar okuldan kovuldum. Gerçekten yazık oldu.

Tüm bunlar olup biterken festivalin üzerinden yaklaşık bir hafta geçmişti. Sokaklar yeniden sakinleşmişti ve kasaba halkının artık daha fazla boş vakti vardı.

Bu yüzden ince ayarlarını tamamladığımız Zindan‘ımızın deneme açılışını yapmaya karar verdim. Orada keşfe çıkmak için heyecanlanan azımsanmayacak sayıda maceracı vardı; şimdiden bir sürü talep almıştık ve onları hayal kırıklığına uğratmaya hiç niyetim yoktu.

Benim için her zamankinden daha da yoğun bir dönemin başlangıcıydı.

………

……

…

Zindanımızın ön açılışının ilk gününde, daha birkaç saat geçmeden sorunlar baş gösterdi. Meydan okuyanların bu işle başa çıkma konusunda sandığımdan çok daha beceriksiz olduğu ortaya çıkmıştı. Kuruluş Festivali’nde Zindan’ı ilk tanıttığımızda zaten tahmin ettiğim bir şeydi bu, bu yüzden zorluk seviyesini düşürmüştük. Fakat herkes odalarda ilerlerken o kadar çok zaman kaybediyordu ki, kısa sürede bir şeyler yapılması gerektiğini anladım.

Birinci katta hiç tuzak yoktu. Doğal yollarla ortaya çıkabilecek canavarlar en fazla F seviyesindeydi; yani gerçek bir dövüş yeteneği olmayan, sokaktaki sıradan bir köylünün bile pataklayabileceği tam anlamıyla ezik yaratıklardı. İnsanların labirent atmosferine alışmasına yardımcı olsun diye tasarlamıştım, bu yüzden içinde sadece hazine sandıkları ve onları koruyan canavarların bulunduğu odalar vardı. Ancak Ramiris’in kurduğu tuzakları çoktan kaldırmıştım, bu yüzden bir sonraki kata ulaşmak istiyorsanız sizi oraya götürecek kullanışlı bir çukur tuzağına güvenemezdiniz; bir harita çıkarmanız gerekiyordu.

Tüm bunlara rağmen, ne kadar yavaş olursanız olun, birinci katın en fazla bir gün içeri kapanarak fethedilebileceğini düşünmüştüm. Fakat geçen üç gün içinde 2. Kata ulaşabilen parti sayısı koca bir sıfırdı. Basson’un ekibi bile birinci katta umutsuzca kaybolduktan sonra pes etmişti; labirentin ne kadar büyük olduğunu bizzat deneyimlemişlerdi ama sanırım buna karşı herhangi bir önlem alma zahmetine girmemişlerdi.

Gerçekten çileden çıkarıcıydı ama yine de Basson daha eli yüzü düzgün olan taraftaydı. Bazı partiler oda muhafızı olarak koyduğum D seviye canavarlar tarafından katlediliyordu. Aslında bazıları da değil, birçoğu. Genel tablo, hazinenin cazibesine kapılan insanların odalara dizilmiş muhafız yaratıkları fark edememesiydi. Eminim oraya koyduğum iskelet okçular bile şaşırmıştı. Önlerinde sandıklara doğru bodoslama koşan onca maceracı varken, onları defalarca sırtlarından vurma fırsatını yakalamışlardı.

Tam anlamıyla temel bilgi eksikliğinden bahsediyoruz. Sıfır risk yönetimi. Ama en azından o aptallar grup kuracak kadar akıl edebilmişti. Çünkü tam en büyük ahmakla karşılaştığınızı düşündüğünüz anda, bir başkası çıkagelip henüz dibi görmediğinizi kanıtlayıveriyordu. Evet, bazıları koskoca Zindan’a tek başına meydan okuyordu. Bu artık tedbirsizliği de aşıp düpedüz umutsuz vaka boyutuna geçmekti.

1. Katta pek fazla canavarla karşılaşmazdınız; bahsettiğim gibi, rastgele karşılaşmalar yalnızca F seviyelerle sınırlıydı. Fakat yeterince kalabalık bir grup halindelerse F seviye canavarlar bile bir tehdit oluşturabilirdi. Yani herhalde. Yani bundan pek de emin değildim ama onlar için bir tehdittiler işte.

Cidden, buraya tek başınıza giriyorsanız dinlenecek bir yer bulmak bile başlı başına bir meseleydi. Başınızda nöbet tutacak kimse yoktu. Gözünüzü kırpmaya bile fırsat bulamazdınız. Üstelik F seviye bir canavar bile tamamen aciz sayılmazdı. Bazıları uyuyan insanlara saldırmaktan hiç çekinmezdi, dolayısıyla dikkati elden bırakmak ölümü çağırmak demekti. Tek tabanca takılanların bununla başa çıkmak için dahiyane bir planı mı var diye merak ettim ama yok—hiç öyle etraflıca düşündüklerini sanmıyordum. Durum umutsuzdu ve hepsi elleri boş bir şekilde apar topar Zindan’ın dışına postalanmıştı.

Belli ki bu gidişle daha derin katlarda hayatta kalmalarının imkânı yoktu. 2. Katın koridorlarında, E seviye canavarlar da dahil olmak üzere daha fazla rastgele karşılaşma yaşanıyordu. 5. Katı geçtiğinizde ise sanırım karşınıza D seviyeler bile çıkacaktı. Eğer daha bu noktada takılıp kalıyorlarsa, herhangi bir D seviye canavar tek bir darbede canlarına okurdu.

İnsanı en çok hayrete düşüren vakalar arasında ise en acınası nedenden ötürü bırakanlar vardı: Yanlarında yiyecek yoktu ve acıkmışlardı. Her onuncu katta kayıt noktaları bulunuyordu ve her beşinci katta içilebilir suyu olan, canavarlardan arındırılmış güvenli bir bölge yer alıyordu. Ayrıca insanları yanlarında yeterli miktarda erzak getirmeleri konusunda defalarca uyarmıştık. Ama nafile. Diğer maceracılar kendi hazırlıkları için Basson’un ortaya koyduğu örneğe bakmış olmalıydılar ama besbelli bu yeterli olmamıştı. Sanırım maceracılar gururlu tipler oluyordu ve talimatları dinlemeye kesinlikle hiç niyetleri yoktu. Azımsanmayacak bir kısmı yanlarına erzak bile almamıştı; belki diriltilebileceklerini bildiklerinden kendilerini güvende hissetmişlerdi ya da belki de kendi güçlerini gözlerinde fazla büyütmüşlerdi. Bilmiyorum ama ne olursa olsun, çıkışa giden yolu bulamamışlardı; bu yüzden açlıktan kırılmaya başlamalarına şaşmamalıydı.

Açıkçası bunu kendileri hak etmişti.

Yani, anlıyorum. İnsanların buradaki hazine sandıklarından toplayabildikleri kadar çok şey toplamak istediklerini biliyorum. Ama eğer bu labirentte meydan okuyanları öldürmeye gerçekten niyetlenseydim, yüz yıl geçse kimsenin burayı fethedebileceğini sanmıyordum.

Yine de bu ilk müşteri dalgasının çoğunluğu, köşeyi hızlıca dönmek isteyen meteliksiz korumalardan ve paralı askerlerden oluşuyordu; hiçbirinin pek keşif deneyimi yoktu. Olayların gelişimini üç gün boyunca izlerken, henüz panik yapmaya gerek yok diye düşündüm. Fakat günün sonunda tek bir parti bile 5. Katın güvenli bölgesine ulaşamadı. İzlemeye tahammül etmekte bile zorlanıyordum.

………

……

…

En azından giriş ücretlerinden para kazanmıştık, bu yüzden bizim açımızdan bir zarar yoktu. Fakat bu böyle devam ederse maceracıların hevesi kırılacak ve tekrar gelmelerini sağlama şansımızı tamamen kaybedecektik.

Her şeyi en baştan yeniden değerlendirmemiz gerektiğini anladım. Bu durum beklentilerimin fersah fersah ötesindeydi. Başımı ellerimin arasına alıp dövünmek istiyordum.

Bu yüzden acil bir toplantı çağrısında bulundum.

Toplantı Veldora, Ramiris, gözlemci olarak Masayuki ve benden oluşuyordu; ayrıca Zindan’ın arkasındaki asıl tüccar olarak Mjöllmile’ı da davet etmiştim. Herkes toplandıktan sonra söze ilk ben başladım.

“Evet, labirenti açalı tamı tamına üç gün oldu ama sonuçların hiç tatmin edici olmadığını rahatlıkla söyleyebiliriz sanırım. Daha doğrusu, düpedüz berbat. Eğer bunun biraz olsun eğlenceli olmasını istiyorsak—şey, yani kullanıcı kitlemizin labirente tekrar tekrar gelmesini istiyorsak, onlara biraz rehberlik etmemiz gerekecek gibi görünüyor.”

İşlerin gidişatına bakılırsa, herhangi birinin 10. Kata bile ulaşabileceğinden şüpheliydim. Buraya dair planlarımın tamamı tıkanıp kalmıştı. Vardığım sonuç şuydu: Kullanıcılarımıza en azından biraz stratejik yardım sunmamız gerekiyordu, yoksa bir arpa boyu yol alamayacaktık.

“Aynen öyle! Rimuru haklı. Bu gidişle birinin bana ulaşabilmesi için kıyamete kadar beklemem gerekecek.”

“Doğru, çok doğru. Üstelik insanların 50. Katın altındaki şaheserlerimi görmesini istiyorum. Bence insanlar birkaç ipucunu hak ediyor!”

Bu hususta Veldora ile Ramiris hemfikirdi. Masayuki hâlâ düşünüyordu—daha doğrusu, öylece kafası karışmış bir halde dikiliyordu. Sanırım onu buraya neden çağırdığımdan pek emin değildi. Davet biraz aniden gelmişti, bu yüzden onu suçlayamazdım—ama yakında ortama ayak uyduracaktı elbet. O zaman sırası gelince ona da söz veririm.

Bakışlarımı ondan, Kahraman Masayuki ile tanışmaktan ötürü epey heyecanlı görünen Mjöllmile’a çevirdim. Bakışlarımı fark eder etmez bu kadar hevesle söze girmesinin sebebi de buydu belki.

“Ben de izlenimlerimi aktarabilir miyim?” diye sordu Mjöllmile.

“Her türlü fikre açığız,” dedim. “Aklına ne geliyorsa söyle.”

Başını salladı. “İpuçları vermekten bahsettiniz, ancak buna biraz temkinli yaklaşmamızı isterim. Henüz sadece üç gün oldu ve şu ana kadarki meydan okuyanların hepsi alt kademelerdendi. Özgür Lonca’dan bizim adımıza daha kıdemli maceracıları davet etmesini istedik, bu yüzden bundan sonra C seviyesi ve üzeri maceracıları daha sık göreceğimizi düşünüyorum.”

“İşe yarar mı dersin?”

“Kesinlikle. Lord Yuuki’nin niyetlerini çözmekte bazen zorlansam da, kendisi her zaman sözünün eridir. Bizim adımıza dünya çapındaki Özgür Lonca şubelerine büyüsel iletişim göndererek reklamımızı yapıyor.”

“Evet, Lonca’nın da işine gelir sonuçta. Başka bir şey var mı?”

“Evet, diğer tüccarlarla olan kendi bağlantılarımı da kullanıyorum. Daha yetenekli korumalara ve onların tanıdıklarına ulaşıyoruz. Aldığım geri bildirimlere göre şimdiye kadar gayet olumlu tepkiler aldık.”

Haberi yaymak ve sonuçları tartmak kilit noktalardı. Kurayami Ekibi’nin lideri Soka’dan Mjöllmile ile birlikte çalışmasını ve bu konularda ona yardım etmesini istemiştim. Labirent sunumunu zaten birlikte yönetmişlerdi. Mjöllmile insan ilişkilerinde her zaman iyiydi ve aralarındaki buzları çabucak eritmişlerdi. Ortada herhangi bir ayrımcılığın olmadığını görmek beni mutlu etmişti.

Soka’nın ekibi artık Mjöllmile’ın talimatlarını yerine getiriyordu—aslına bakılırsa Souei de öyleydi. Şu sıralar Souei, Dük Meusé ve çevresindekilerin hareketlerini takip ediyordu ama bu iş onun vaktini almadığı zamanlarda ülkemin tanıtımına biraz yardımcı olacaktı. Artık Zindan söylentileri, bir Özgür Lonca şubesi barındıracak kadar bile büyük olmayan küçük taşra kasabalarına kadar yayılıyordu.

“Yani uzaktan daha yetenekli meydan okuyanların gelmesini beklersek geç kalmış sayılmayız, öyle mi?”

“Kesinlikle. Bu işe henüz yeni başladık. Şahsi fikrime göre hemen anında sonuç beklememeliyiz! Sakinleşip uzun vadeli geleceğimize odaklanmak en iyisi. Üstelik dünya çapındaki soylular bize yatırım yapmaya başladığında, çok geçmeden B seviyesi ve üzeri meydan okuyanları görmeyi bekleyebiliriz.”

Mjöllmile kesinlikle çok tutkulu konuşuyordu. Masayuki onu takdir edercesine başıyla onaylayınca, yüzündeki sırıtış bariz bir şekilde belli oldu. Kahraman’a hava atmak için içi içine sığmıyor olmalıydı.

Ama haksız da sayılmazdı. Belki de Veldora ile Ramiris’in onca şikâyeti, bende gereksiz bir acelecilik hissi uyandırmıştı. Basson’un grubu bile bir takım olarak B seviyesindeydi. Mevcut ekipmanlarıyla üyeler tek tek ele alındığında en fazla C ya da C-artı seviyesinde kalırdı, yani pek de göze çarpan tipler değillerdi. Tek başına B seviyesi veya üzerinde olan parti üyelerini görmeye başladığımızda, çok fazla ipucuna gerek kalmadan labirent işlerine alışacaklarını tahmin ediyordum. Bu labirentte para size güvenlik satın alıyordu, bu yüzden her adımı ellerinden tutup göstermesek bile kendi tecrübeleriyle işi çözeceklerinden emindim.

“Doğru. Panik yapmaya gerek yok o halde.”

Labirent büyük bir ilgi uyandırıyordu. Düşen canavarlardan toplanacak büyü kristallerinin yanı sıra başka materyaller de vardı. Şüphesiz pek çok insan biraz harçlık çıkarmak amacıyla labirente girecekti. Üstelik soylular bu işe dalmak için daha da hevesli görünüyordu; hatta memleketlerindeki maceracıları toplayıp Zindan’ı kendi adlarına fethetmeleri için görevlendiren son derece aklı başında olanları bile vardı. Bu tür maceracılar açgözlülüğün yollarını saptırmasına izin vermezdi; eksiksiz hazırlanır, hedefler belirler ve bir eylem planını devreye sokarlardı. Kesinlikle azınlıkta kalacaklardı ama zamanla sayılarının artacağını düşünüyorduk.

“Peki şimdi ne yapmalıyız?” diye sordu Veldora.

“Birinci kata kurulmuş bir danışma masamız var. Belki rehberli deneyimler sunabiliriz?” dedim.

“Deneyim mi? Bununla ne demek istiyorsun?”

Kafası karışmış gibi görünen tek kişi Ramiris değildi.

“Yani,” diye açıkladım, “işleri biraz test etmelerini sağlayacak bir eğitim alanı kurabiliriz. İnsanlara tuzakları öğretmek, canavarlarla savaş antrenmanı yaptırmak gibi şeyler işte.” “Öylece ipucu dağıtmaktan çok daha anlamlı olur, değil mi?”

Ayrıca son zamanlarda aramıza katılan yeni Tempest askerlerini eğitmemize yardımcı olacak bir tür antrenman salonu da kurmak isterim. Labirentte kazara ölmek imkânsız olduğundan, böyle bir yerin bulunmasının son derece faydalı olacağını düşünüyordum.

Derken, hiç beklenmedik birinden destek geldi.

“Öyleyse belki labirenti fethetmeye yönelik bazı dersler de verebilirsiniz.”

Rahat bir tavırla lafa karışan Masayuki’ydi. Şaşkınlıkla ona baktım.

“Şey, araya girmemeli miydim yoksa?”

“Yok, yok, hiç sorun değil!”

“Ah, iyi bari. Buna biraz daha katkı sağlayabileceğim bir konu olduğu için fikrimi belirteyim demiştim.”

Sırıttı. Sandığımdan daha hızlı ayak uyduruyordu ama zaten her zaman böyle girişken bir tipti.

“Ne tür dersler peki?”

Koskoca bir maceracı kafilesini toplantı salonumuza mı oturtacaktık? Labirentin özetini geçecek zamanlar belirlemek kulağa mantıklı geliyordu.

“Bilirsin ya, hani video oyunu öğreticileri gibi.”

“Öğre… tici mi? O da ne?”

“Kulağa tatlı adı gibi geliyor. Tadı güzel mi?”

Veldora ve Ramiris bu yabancı kelimenin üzerine atladı. Veldora’nın kelime dağarcığında bunun olduğunu varsaymıştım ama belki de yoktu. Bu dünyadaki diller zihnimde gayet iyi çevriliyordu ancak bu otomatik çeviri işlevi, yalnızca konuşan iki taraf da konuyu ortak bir şekilde anlıyorsa işe yarıyordu.

Veldora bile ne olduğunu bilmiyorsa Ramiris’in anlama şansı hiç yoktu. Bu yüzden Masayuki ile ben oyun öğreticisi kavramını açıklamak zorunda kaldık.

“Ben daha çok engelli parkur gibi bir şey hayal etmiştim.”

“Evet, Rimuru’nun dediği gibi, labirente girmeden önce bilmeniz gereken temel hareketlerden bazılarını deneyimlemenin önemli olduğunu düşünüyorum. Temel bilgileri kısaca özetleyip görevlere bölersek, maceracıların bilgileri daha iyi akılda tutmasına yardımcı olur bence…”

Maceracılar uzun uzadıya konferanslardan pek bir şey kazanamazdı. Herkese açık bir eğitim alanı ise işin fanatikleri dışında pek rağbet görmezdi. Masayuki’nin mantığı böyle işliyordu ve görev tabanlı bir yapının neden iyi bir fikir olduğunu düşünmesinin sebebi de buydu. İçeri alınmadan önce, meydan okuyanlar basit bir dizi görevi tamamlayacak ve böylece labirente meydan okumak için gereken asgari bilgiye sahip olduklarından emin olunacaktı.

Veldora ile Ramiris giderek daha fazla ikna olmuş bir şekilde dinliyordu.

“Evet, bu işe yarayabilir. Kendi adıma konuşursam, bu ahmaklar sürüsünün içeri paldır küldür dalıp ölmesine izin vermek beni sadece sıkıyor. Onlara bir eğitim alanı verelim de yetenekleri en azından bir parça iş görür hale gelsin.”

“Evet, ben de öyle düşünüyorum! Çünkü Milim bunu görseydi o kadar öfkelenirdi ki bütün bu meydan okuyanları bulutların tepesine uçururdu!”

İkisi de bu fikre tamamen tav olmuştu. Mjöllmile da öyle.

“Hatta belki bu ‘öğretici’nin ardından, denemeleri için Tempest markalı silah ve zırhlardan oluşan bir seçki sunabiliriz. Daha derinlerde zorlanan meydan okuyanlar olursa da, daha çetin görevlerden oluşan bir setin faydası dokunabilir belki?”

Bu gerçekten çok faydalı bir geri bildirimdi. Hatta belki bir rehber kitapçık bile çıkarabilirdik. Kasabanın reklamını yapmaya da yarardı. Bu işi benim yerime yetenekli bir yazara devretmek eğlenceli olabilirdi.

Ne olursa olsun, bu labirent deneyimi eksikliği meydan okuyanlarımızın verimini yerle bir ediyordu. Ellerine en azından işlerine yarayacak birkaç araç verelim. Aksi takdirde, zorluğun asıl tavan yaptığı 50. Kat ve sonrasıyla başa çıkabilecek kimseyi asla bulamazdık. Üstelik işi gerçekten ciddiye almak isteyenler için Zindan’da hayatta kalmanın en ince ayrıntılarına inen birkaç ‘deneyim’ bile sunabilirdik.

Elbette asıl Zindan 50. Katta başlıyordu ve ilk başta o katlar için asıl müşterilerimizin Hinata’nın Kutsal Şövalyeleri olmasını planlamıştık. Şimdilik en azından maceracılarımızdan pek bir şey bekleyemezdik, bu yüzden Ramiris ile Veldora’nın oyalanmak için paladinlerle yetinmesi gerekecekti.

Böylece 1. Katı genel bir eğitim alanına dönüştürmeye karar verdik. Zindan meydan okuyanlarınınkine ek olarak, yeni askerlerimiz için de ayrı bir giriş ve çıkış ayarlamayı ihmal etmedim.

“Evet, kulağa gerçekten iyi bir fikir gibi geliyor. Tamamdır. Hemen şimdi yapıyorum!”

Ramiris işe koyulmaya hazırdı ve hepimiz hemfikir olduğumuz için toplantıyı bitirmek üzereydim. Fakat:

“Ah, bir saniye bekleyin lütfen. Fark ettiğim bir şey daha var.”

Masayuki gözleri parıldayarak yeniden söze girdi.

“Şimdi, hanlar ve tavernalar sadece güvenli bölgelerde var, değil mi? Bunun yerine her katta sunmamız gerekmez mi? Üstelik tuvalet falan olmayınca epey dert oluyor. Zaten farklı mekânları birbirine bağlayabiliyorsanız, her katın merdivenlerinin yanına bu tesislere açılan bir kapı falan koymak hoş olurdu bence. Bazı maceracılar yanlarına uyku tulumu bile almıyor, bu yüzden ekstra ücret kesseniz bile bir sürü müşteri çekersiniz bence, bilirsiniz ya?”

Ne?

Bu çocuk dâhi falan mı?!

Tuvalet ha? Artık onlara hiç ihtiyacım kalmadığı için aklımdan tamamen çıkmıştı. Bu kadar faydalı geri bildirim beni hayretler içinde bırakıyordu. Ramiris’e döndüm; o da kendinden emin bir şekilde başını salladı.

“Evet, Masayuki! O tavsiyeni de uygulayacağım!”

“Ah, Lord Masayuki, gözlem yeteneğiniz beni hayran bıraktı. Ne büyük bir öngörü!”

“Hı-hım! “Güvenli bölgeleri kaldırıp her merdivenin yanına bir dinlenme tesisine açılan bir kapı koyacağım!”

Tıpkı içinde hiç tuvalet kâğıdı bulunmayan bir tren istasyonu tuvaletinin hemen yanına fahiş fiyattan cep mendili satan bir otomat koymak gibi bir şeydi bu. Haksızlık mıydı? Kesinlikle öyleydi—ama son derece de etkiliydi. Masayuki’nin öngörüsü cidden sansasyoneldi.

“Madem öyle,” dedim gülümseyerek, “aklınıza başka bir fikir gelirse paylaşmaktan hiç çekinmeyin.”

Masayuki, şüphesiz oynadığı tüm video oyunlarını aklından geçirerek birkaç saniye düşündü.

“Hımm… Acaba sadece bir kez kullanılabilen taşınabilir bir kayıt noktası yapamaz mıyız? Ben 10. Kata kadar şans eseri ulaşabilmiştim ama madem tuzak kapılarını kaldırdınız, artık oraya varmak çok daha fazla zaman alacaktır. Meydan okuyanlar için bu bir oyun olmadığından, harcanacak zamanın büyüklüğü de işleri çok daha fazla zorlaştıracaktır bence.”

Doğru… Bu da gayet mantıklıydı. Ona hak vermeden edemedim. Mevcut durumda 10. Kata yapılacak bir yolculuk birkaç gün sürerdi. Bir önceki fikri sayesinde, labirentte uzun süre konaklayanlardan para kazanma düşüncesine zaten denk gelmiştik. Belki de bu doğrultuda biraz daha kafa yormalıydık?

“Mmm, evet, bu çocuğun kafası kesinlikle iyi çalışıyor! Ben de tam olarak bunu düşünüyordum. İnsanlar pek kırılgan, minik yaratıklar oldukları için onlara biraz yardım eli uzatmamız şart.”

Ona ilk onay veren Veldora oldu. İyi de o kırılgan minik insanlar için bu cehennem benzeri zindanı tasarlayan asıl kişi kimdi sanki?

“Tek kullanımlık kayıt noktaları yapabilirim elbette! Ama maceracıların hanlarda konaklamasını sağlamak daha karlı olmaz mıydı?”

Yani hayata geçirmek sorun değildi. Vay canına, mevzu paraya gelince Ramiris’in kafası zehir gibi çalışıyordu. İşe yarar bir şey söyleyebilmesine şaşırmıştım.

“Hayır, Leydi Ramiris, pek sayılmaz. Aslında bunların fiyatını epey yüksek tutmalıyız. Acele bir işleri yoksa elbette handa kalabilirler ama pek çok kişinin patronlarına veya üstlerine düzenli rapor vermesi gerekecektir. Ayrıca bazılarının labirentte beklenmedik bir durum olursa diye bunları fazladan bir güvence olarak yanlarında taşımak isteyeceğini düşünüyorum. Bu sayede dönüş düdüklerimizin satışını da artırabiliriz.”

Mjöllmile de bu fikre pek hevesliydi. Sanırım sağlam bir iş fırsatının kokusunu almıştı. Ve haklıydı da; bunları birçok farklı amaçla kullanmak mümkündü. Labirentte tek seferde birkaç gün geçirecek olursanız, dışarıda neler olup bittiğini bilmek isteyebilirdiniz. Üstelik ilerleyen zamanlarda soyluların tuttuğu paralı askerleri buraya çekmeyi planlıyorduk ve onların da efendilerine düzenli rapor vermeleri gerekebilirdi.

Bir de şu vardı…

“Benim durumumda yoldaşlarım o canavarı benim yerime kolayca halletti ama onuncu kattaki kayıt noktası güçlü bir canavar tarafından korunuyor, değil mi? Pek çok insanın o herife meydan okumadan önce bir kayıt noktası kullanmak isteyeceğini tahmin ediyorum.”

Masayuki’ye katıldığımı belirtircesine başımı salladım. Bir oyuncu için bölüm sonu canavarına—ya da buradaki adıyla kat muhafızına—meydan okumadan önce oyunu kaydetmek zaten temel kuraldı. Son boss’tan önce bu hayati adımı atlayıp saatlerce süren emeğimin heba olduğu anlar aklıma geldi. Böylesi acı kazalar sadece bir oyun olduğu için gülünüp geçilebilirdi ama aynısı gerçek hayatta yaşansa ne kadar sinir bozucu olurdu kim bilir?

“Haklısın,” dedim. “Şöyle bir düşününce, galiba biraz fazla acımasız davranıyoruz.”

Veldora ve Ramiris de başlarıyla beni onayladı.

“Evlat… Ah, sahi, adın Masayuki’ydi değil mi? Verdiğin tavsiyeler son derece faydalı, evet.”

“Aynen öyle! Gerçekten hayran kaldım! Sen harbiden de bir öte-dünyalısın, değil mi? Tıpkı Rimuru gibi! Seninle çalışmak harika olacak, Masayuki!”

Ne ara olduğunu anlamadan Masayuki artık ekibin bir parçası olarak kabul edilmişti.

“Şimdi, 50. Kattan sonrasında kimseyi şımartmaya gerek yok bence. Fakat henüz pek fazla kıdemli maceracının uğramayacağı katlarda, en azından işleri biraz ağırdan almak ve yumuşatmak iyi bir fikir olabilir.”

Ve Masayuki artık tam teşekküllü bir labirent yöneticisi gibi onlara akıl veriyordu. Bu uyum sağlama yeteneği muhtemelen onun en büyük meziyetiydi ve bakış açısına hiçbir itirazım yoktu.

“Pekala. O zaman her kattaki merdivenden önce bir dinlenme yeri kuralım. Oraya ulaştıklarında belli bir ücret ödeyerek 95. Katın belirli bir kısmına geçiş hakkı kazansınlar.”

“Ve oraya bir hanla bir meyhane mi kuracağız?”

“Aynen, aynen. Elf kulübünü halka açacak değilim—orası hâlâ sadece üyelere özel—ama maceracılar için pekala benzer bir yer kurabiliriz. Ve unutmayın—bunun için fahiş bir ücret keseceğiz!”

“Hi-hi-hi! Ah, çok iyi anladım, inanın bana, hem de çok iyi.”

Kural olarak, turistik yerlerde fiyatlar her zaman yüksek olur. Fuji Dağı’nın zirvesinde gazoz ve kahve otomatı vardır ama bir gazoza neredeyse beş dolar bayılmanız gerekir. Zirvede ucuz bir bento kutusu yemenin tadına doyum olmaz gerçi ama böylesi bir şey asla gurme lezzet olamayacaksa da, doğrudan dağın üzerinde satın aldığınızda dört yıldızlı bir restoran fiyatına satılacağına emin olabilirsiniz. Haliyle labirentin içindeki tesislerin dışarıdaki muadillerinden çok daha pahalı olması gayet doğaldı.

Artık 95. Katta kurduğumuz o küçük kasaba her zamankinden çok daha fazla işe yarayacaktı.

“Peki böyle tek kullanımlık kayıt noktalarını sahiden üretebilir misin, Ramiris?”

“O konuda kesinlikle hiç sorun yok! Çocuk oyuncağı! Kayıt Kristalleri denen nesneler var ve tek kullanımlık olarak gayet iyi iş görüyorlar.”

Ramiris’in çıkardığı eşya aslında epey kullanışlıydı. Labirentin herhangi bir yerinde kullanabiliyordunuz ve tıpkı sıradan bir kayıt noktası gibi çalışıyordu. Kendinizi bir Kayıt Kristaline kaydettiğiniz takdirde, bir sonraki ölümünüzde kaydettiğiniz noktadan yeniden başlayabiliyordunuz. Zindandan çıkmak için bir dönüş düdüğü kullandıysanız, bir dahaki girişinizde maceraya Kayıt Kristalinizin bulunduğu yerden devam edebiliyordunuz. Bu kural, labirentin yapısı değişse bile geçerliliğini koruyordu; birebir aynı noktada belirmeseniz de bir şekilde en yakın güvenli bölgeye ışınlanıyordunuz.

“Bunları da gayet yüksek fiyatlardan satabiliriz elbette.”

“Şey, aslında bunları biraz daha yaygın şekilde dağıtmak isterim.”

“Hazine sandıklarındaki nadir eşyaların arasına katmaya ne dersiniz peki?”

Tartışma artık iyice canlanmıştı.

“Kuaaa-ha-ha-ha! Artık sabırsızlıkla bekleyeceğim çok daha fazla şey var!”

“Ah, her şeyin öyle birdenbire değişmesini bekleyemem elbette ama pes eden meydan okuyanların sayısının azalacağını düşünüyorum.”

Veldora ile Masayuki bile sohbete heyecanla katılıyordu. İşler gayet yolunda gidiyordu. Sorunlarımızı masaya yatırıyor, tek tek ele alıyor ve birlikte tartışarak çözümler üretiyorduk.

Güzel. Kesinlikle son derece verimli bir toplantı olmuştu.

1. Kat artık insanların Zindana dalmadan önce temel bilgileri öğrenebilecekleri bir eğitim alanına ve genel duyuruların yapılacağı bir merkeze ev sahipliği yapacaktı. Ziyaretçilerin deneyebileceği sanal “görevler” hazırlayacak, hayatta kalmak için gereken asgari bilgiyi edinmelerine yardımcı olacaktık. Elbette bu eğitimi alıp almamak tamamen onların paşa gönlüne kalmıştı. Meydan okuyanları buna zorlamanın pek bir faydası olmazdı. Üstelik ne de olsa tüm risk onların omuzlarındaydı.

Ayrıca sistemi, birinci katta hiç kimse ölemeyecek şekilde ayarlayacaktık. Belli mi olur; içeriye sorun çıkaran kaçığın teki bir maceracı girebilirdi ve personelimizin hiçbir şekilde tehlikeye girmesini istemiyordum. Hem zaten insanların bu alanda ölümün nasıl bir his olduğunu bizzat deneyimlemelerini istiyordum. Kişinin öldüğü anda anında yerinde dirileceği şekilde ayarladığımızdan, çocuklar için de eğlenceli bir yer olabilirdi belki.

Daha ileri düzey meydan okuyanlar içinse birkaç farklı canavar türüne karşı savaş eğitimi alabilecekleri bir oda da hazırlayacaktık. Bu amaçla yakaladığımız canavarlara bileklikler takacaktık ki defalarca yeniden dirilebilsinler—böylece insanlar nasıl dövüşeceklerini öğrenip savaş becerilerini cilalayabileceklerdi. Buna ek olarak, ülkemizin yeni askerlerinin kullanımı için spor salonu tarzında geniş bir alan da bulunuyordu. Arada sırada bir sürü canavar yakalayıp orada büyük çaplı bir grup savaşı sahnelemek bile eğlenceli olabilirdi.

Asıl mücadele 2. Kattan itibaren ciddiyetle başlayacaktı. Fakat oradan 4. Kata kadar olan kısımdaki tüm anında ölüm tuzaklarını kaldırmış ve koridorlarda dolaşan canavarların rütbesini E’den F’ye düşürmüştük. Odalarda sadece tek bir D rütbeli yaratık bulunacak ve korudukları sandıklara da Düşük İksirler ile labirenti fethetmede işe yarayacak diğer faydalı eşyaları serpiştirecektik. Ekipmanlar ve yüksek piyasa değerine sahip diğer eşyalar ise 5. Kattan itibaren belirmeye başlayacaktı.

İşte bu tür ayarlamalar üzerinde çalışarak Zindanın genel zorluk seviyesini yeniden dengeledik. Bu sayede yarından itibaren insanların biraz daha hızlı ilerlemesi mümkün olacaktı. Video oyunlarında bile sürekli kapalı beta süreçleri düzenlenirdi sonuçta; genel provasını yapmadan doğrudan açılışa girişmek pek de parlak bir fikir değildi belki de.

Yani, gerçi bazı testler yapmıştık ama test grubumuz Shion’un Yeniden Doğanlar Takımı’ndan altı kişiydi; bu yüzden aldığımız geri bildirim pek de bir işe yaramamıştı. O seviyenin boss’u olarak koyduğumuz fırtına yılanı hepsini silip süpürene kadar, 40. Kata kadar hiç zorlanmadan güle oynaya hücum etmişlerdi. Onlar yüzünden labirentin zorluk seviyesinin tam kıvamında olduğuna dair yanlış bir fikre kapılmıştım. Tuzaklar ve minyon seviyesindeki düşmanlar onlar için çocuk oyuncağıydı; aşağılara doğru adeta süzülüp geçmişlerdi. Yeniden Doğanlar Takımı’nın ilerleyişine bakarak her şeyin yolunda olduğunu varsaymıştık—biraz tecrübe kazanan herkesin kısa sürede 50. Kata dayanacağından şüphemiz yoktu.

Test ekibimizi biraz daha özenle seçmemiz gerekiyormuş meğer. Yeniden Doğanlar Takımı üyelerini bizzat Shion eğitmişti; anlaşılan sandığımdan çok daha yetenekliydiler. Ama bu meseleyi daha sonra da ele alabilirdik.

“Böylece pürüzleri halletmiş olduk mu? Gündeme getirmek istediğiniz başka bir şey var mı?”

Bu verimli tartışmadan fazlasıyla tatmin olmuş bir halde soruyu ortaya attım. Herkes katkısını sunmuştu ve bugünkü işimizin bittiğini sanıyordum ama…

“Bir şey söyleyebilir miyim?” diye sordu Mjöllmile.

“Aa? Başka bir şey daha mı vardı?”

“Evet. Daha ziyade labirentin yönetimiyle ilgili ama…”

Ha evet, reklamlar veya gelirlerle ilgili bir şey miydi acaba? Benim de bu konuda endişelerim vardı elbette. Henüz sadece üçüncü gündü haliyle, bu yüzden hemen parayı kırmaya başlayacağımızı zaten beklemiyordum. Fakat konunun açılmasıyla Ramiris’in gözleri adeta parıldamaya başlamıştı bile. Bu kadar para delisi bir peri olması neredeyse komikti.

“Ha-ha! Yatırımımızın karşılığını henüz yeni yeni çıkarmaya başladık,” dedi Mjöllmile gülerek, sanki kadına karşı kendini savunur gibi. Ardından ifadesi daha ciddi bir hal aldı. “Hayır, asıl reklam çalışmalarımız hakkında size bilgi vermek istiyordum. Soyluların dikkatini çekebilmek adına sunmamız gereken ödül miktarını hesapladım. Yüz altın sikkeye ne dersiniz?”

Oho?

“Ve bu ödül ne şekilde ödenecek…?”

“Elbette bir yıldız altın sikkesiyle ödeyeceğiz.”

Mjöllmile’in bu konuda aklımı okuduğunu görmek güzeldi. Geçen seferki hatamızdan dersimi almıştım; elimizdeki yıldız altın sikkesi yığınını bozdurmam gerekiyordu. Ve yüz altın sikke yaklaşık olarak… ne kadardı, yüz bin dolar civarı bir şey mi ediyordu?

“Bu biraz az değil mi sence?”

Sıradan bir köylü için bir servetti gerçi ama muhtemelen paraya para demeyen bir soyluyu harekete geçirmeye pek yetecek gibi durmuyordu. Elbette maceracılar yol boyunca büyü kristalleri ve nadir eşyalar toplayabilirlerdi ama çekilen onca eziyete karşılık yüz altın pek tatmin edici görünmüyordu.

Fakat Mjöllmile bana sırıtmakla yetindi. “Hi-hi-hi! Tereddütlerinizi anlıyorum. Ancak ben bu ödülün 50. Katı geçmeyi başaran herkese verileceği haberini yaydım. Bu başarıya ulaşan her ayın ilk grubuna ödülü takdim edeceğiz. Tek başınıza başarırsanız tüm ödül kesesi sizin olur; grup halinde yaparsanız aranızda bölüşürsünüz. Üstelik tek ödülümüz bu da değil…”

Açıkladığı üzere, her onuncu kattaki boss canavarlara da para ödülü koymuştu.

10. Katta bu yaratık, B rütbeli bir siyah örümcekti. Onu alt eden ilk beş takıma üçer altın sikke verilecekti. 20. Kat, geniş bir alana Felç Edici Nefes püskürten, B-artı seviyesinde lanetli bir kırkayağa ev sahipliği yapıyordu—gayet sağlam ve güçlüydü. Onu yenen ilk beş takım beşer altın kazanacaktı.

30. Katta ise yine B-artı seviyesinde bir ogre lordu ile onun beş adamı yer alıyordu. Benimaru ve ırkdaşlarının aksine bunlar zekadan yoksun, vahşi ve tamamen içgüdüleriyle hareket eden yaratıklardı. Yine de fiziksel güçleri dudak uçuklatıcıydı ve bir dereceye kadar takım halinde savaşabiliyorlardı; bu yüzden karşılarına tam donanımlı bir grupla çıkmak şarttı. Onları alt etmek on altın kazandıracaktı ve yine bunu kazanan ilk beş gruba dağıtacaktık.

Ondan sonra ise işler gerçekten ciddileşiyordu. Planlandığı gibi 40. Katta, hazırlıksız yakalanan bir grubu anında yok edebilecek olağanüstü güçlü bir Zehirli Nefes’e sahip, A-eksi rütbeli bir fırtına yılanı bulunuyordu. Gaiye seviyesinde A rütbeli bir maceracı bile onu tek başına alt etmekte ciddi biçimde zorlanırdı. Yılanı alt etmek yirmi altın sikke değerindeydi ve bunu başaran ilk üç gruba takdim edilecekti; gerçi bu ödülü öyle zırt pırt dağıtmak zorunda kalacağımızı pek sanmıyordum.

Bu arada, 50. Katta ise Bovix ile Equix’in sırayla kat muhafızlığı yapmasını planlıyordum. A rütbesinin üzerinde büyü doğumlu varlıklara evrimleştikleri için, karşılarında ancak bir avuç savaşçının şansı olabilirdi. O katı geçmeyi başarırsanız yüz altınlık o büyük ödülü kapıyordunuz—ödül miktarı bir anda devasa bir sıçrama yapıyordu ama zorluktaki tırmanış göz önüne alındığında bunu sonuna kadar hak ediyordu.

“Pekala. Aslında epey ince elenip sık dokunmuş bir plan. Sağlam bir reklam malzemesi de olur bundan. Sence soyluların birbiriyle rekabete girmesini teşvik etmeye yarar mı?”

“Aynen öyle, efendim. Ödülü kazananları her ay ilan etmek rekabeti körükleyecektir. Üstelik meydan okuyanlar bir ödülü yalnızca bir kez kazanabilecek; aynı ödülü defalarca alamayacakları için işlerin çığırından çıkıp fazla kızışmasını da engellemiş oluruz.”

Mantıklıydı. Ödülü yalnızca bir defa alabiliyorsanız, insanların sırf para için boss’ları durmaksızın kesip farm’lamasının bir anlamı kalmazdı. Bu sayede aynı küçük zümrenin her ay tüm ödülleri silip süpürmesinin önüne geçilecek—ve her ödülün kesin bir sınırı olduğu için bunları muhasebemizde sabit giderler olarak haneye yazabilecektik.

“Peki sence bu şekilde kâr elde edebilir miyiz?”

“Hiç sorun olmayacaktır efendim, hayır. Son üç günün ön hesaplamalarına bakılırsa, ödül miktarlarını biraz daha artırmayı bile göze alabiliriz bence.”

Kazancımızın yanında devede kulak kalıyordu ama bu ödüller gelir-gider dengemizi sarsmadan, meydan okuyanlar arasında hem rekabeti hem de heyecanlı dedikoduları alevlendirmeye yetecekti. Kusursuz bir stratejiydi. Zaten yakın zamanda kimsenin 50. Katı öyle rüzgâr gibi geçip gidebileceği yoktu, bu yüzden yapacağımız ödemelerin bir süre daha oldukça düşük seyredeceğini tahmin ediyordum.

“Hatta gerekirse, belki de Lord Masayuki’nin 50. Katı geçmesini sağlayıp reklamlarımızda bunu fena halde köpürtebiliriz…”

“Hah?!”

“Sizin gibi yürekli ve yiğit biri için bu sadece an meselesidir, Lord Masayuki.”

Aha. Şu Mjöllmile yok mu, her daim işin başka bir kurnazlığını bulurdu. Planı kafasında tıkır tıkır oturtmuş gibiydi. Bırakalım bu yoldan devam etsindi.

“Ooo, bu hoşuma gitti işte. Hem bizim Zindan’ın reklamını yapmış oluruz hem de Masayuki’nin şanı daha da yürür. İşler biraz durulunca bu kartı oynarız belki.”

“Ben de tam olarak bunu düşünüyordum. Sizinle aynı fikirde olmak ne büyük mutluluk, Efendi Rimuru, he-he-he…”

“Bu işlerde zehir gibisin maşallah, de-he-he…”

Birbirimize pis pis, kendinden hoşnut gülücükler fırlattık.

“Şey, araya girebilir miyim acaba…”

Masayuki bir şeyler söylemek istiyor gibiydi. Duymamazlıktan geldim.

Fakat Mjöllmile’ın söyleyecekleri henüz bitmemişti. Hatta asıl konuya yeni geliyordu.

“Şimdi Lord Rimuru, bu doğrultuda potansiyel olarak çok daha büyük bir proje düşünüyorum!”

Havadislerini paylaşmak için sabırsızlanarak haince sırıttı. Bu gülüş gittikçe daha çok hoşuma gitmeye başlamıştı. Gerçekten güven veriyordu.

“Kulağım sende, Mollie. Devam et.”

Ben de ona dostane bir gülümsemeyle karşılık verdim.

“Bana kalırsa, civardaki soyluları gerçekten etkilemek istiyorsak, en alt kattan sağ çıkmayı başaran herkese yüz yıldız altın para verileceğini duyurmalıyız!”

“…?!”

“Oho?”

“Ne?!”

“Şey, bu yen olarak ne kadar ediyor?”

Yaklaşık bir milyar yen falan mı? Üstelik buradaki hayat pahalılığının ne kadar düşük olduğu düşünülürse, değeri çok daha fazla bile olabilirdi.

“Epey cesur bir teklif, ha Mollie?”

“Hi-hi-hi! Böylesine cömert bir ödül, tereddüt eden meydan okuyucuları bile harekete geçirecektir. Hepsi labirenti fethetmek için maceracılar kiralamak zorunda kalacak.”

Bu da daha fazla paranın el değiştireceği anlamına geliyordu. Bir yerde ne kadar çok insan toplanırsa, orası o kadar zenginleşir. İnsanların ilgisini çekebilirsek, daha önce hiç ilgilenmeyen potansiyel müşteriler bile geri kalmamak adına bu kervana katılabilir.

“A-Ama bu çok büyük para!” Ramiris endişeli bir yüz ifadesiyle haykırdı. Fakat kendinden emin olan Mjöllmile hiç istifini bozmadı.

“Bu labirentin efendisi kimdi acaba?”

Neredeyse alaycı bir tavır takınarak Veldora’ya bir bakış fırlattı.

“Heh heh heh… Kua-ha-ha-ha! Ejderha ırklarının zirvesinde duran Fırtına Ejderhası Veldora, bendeniz!!”

Veldora kendine olan yüksek saygısını gizlemeye hiç yeltenmedi.

“Ha?! Fırtına Ejderhası Veldora mı? Bu isim kulağa tanıdık geliyor…”

Masayuki bir şeyler düşünüyor gibi görünürken Mjöllmile haince başını salladı.

“Evet Lord Veldora, bunun gayet farkındayım. Ayrıca sizi savaşta dize getirebilecek tek bir fâninin bile olmadığının da bilincindeyim.”

“Elbette öyle. Mjöllmile, sen gerçekten zeki bir adamsın! Kua-ha-ha-ha!”

“Heh heh heh… Yok canım, rica ederim. Ben sadece Lord Rimuru’yu gözlemlerken öğrendiklerimi uyguluyorum.”

Ne? Ben mi?

Veldora ve Mjöllmile birlikte kahkaha atarken ben de bu teklifi enine boyuna tarttım. Yüz yıldız altını gibi akılalmaz bir miktar teklif ediyorduk—fakat bunun için son katın fethedilmesi gerekiyordu. Bir başka deyişle, Veldora’yı yenmek. Yok artık. İmkânı yok, olmaz öyle şey. Bana biraz dolandırıcılık gibi gelse de yalan da sayılmazdı. Üstelik şu an için birilerinin 100. Kat’a ulaşıp ulaşamayacağından bile emin değildik.

“Evet, labirentimizin fethedilmesinin neredeyse imkânsız olduğunu ben de düşünüyorum.”

“Aynen, aynen.”

“Bu gün gibi aşikâr.”

“Kesinlikle. 50. Kat bir yana, sonrasının zorluğunu hayal bile edemiyorum. Resmen ejderhalarımız var! Bir ejderhayı katledebilecek bir maceracıyı nereden bulacaksınız ki?”

Mjöllmile biraz afallamış görünüyordu. Bu fikir, onun gibi cesur ve açgözlülüğüyle bilinen birini bile hayrete düşürmüştü. Labirentimiz, en hafif tabirle, fazlasıyla iyi korunuyordu.

“O yüz yıldız altınını hiçbir zaman ödemek zorunda kalmayacağımızdan şüphem yok.”

“Aynen öyle. Bütün mesele de bu zaten. Bu sadece soylular için bir yem, bu yüzden ortaya attığımız rakamlarda biraz cömert davranabileceğimize inanıyorum. Paladinlerin şanslarını deneyeceğini biliyorum ama sonuçları görmeyi de iple çekiyorum.”

Açıkça söylemese de en alt kata ulaşabileceklerini düşünmediğinden emindim. Ben de onunla aynı fikirdeydim. Para miktarı ilk başta beni şok etse de sakin bir kafayla düşününce birinin o ödülü gerçekten alabileceği konusunda endişelenmemize gerek yoktu.

“Mollie, bu fikirle devam edelim. Hemen uygulamaya koy!”

“Baş üstüne, efendim.”

“Ve buraya gelip meydan okumaya katılacak mümkün olduğunca çok insan toplamaya çalış.”

“O halde bunu olabildiğince abartalım! Buna İblis Kralı’nın Meydan Okuması diyebiliriz!”

Bu bir reklam olarak işe yarar mıydı acaba?

Aslında bir dakika. Kendime İblis Kralı demeye devam edeceksem, intihara meyilli pervasız tiplerin durmadan benimle dövüşmeye çalışma ihtimali oldukça yüksekti. Her biriyle tek tek uğraşmak tam bir baş belası olurdu—o zaman neden 100. Kat’ı fethetmeyi başarırlarsa benimle kapışma hakkı kazanacaklarını falan söylemeyelim ki…?

Aynen öyle. Bu fikirle devam edelim.

“Hatta herkese, bu meydan okumayı tamamlarlarsa onlara benimle dövüşme fırsatı vereceğimi söyle. Bu senin için de geçerli Masayuki. O yüzden insanlar sana benimle kapışmanı söylerse konuyu değiştirmeye falan çalış, tamam mı?”

“Tamamdır. Çünkü dürüst olmak gerekirse seninle dövüşmek gibi bir niyetim kesinlikle yok. Teşekkürler.”

“Biliyorum, biliyorum. Neyse Mollie, benden resmî izni aldın. Gereğini yap!”

“Derhal Lordum. Müsaadenizle o halde.”

Mjöllmile işine gerçekten fazlasıyla bağlı biriydi. Konuşma sona erince ayağa kalktı, her birimizi hafifçe eğilerek selamladı ve odadan ayrıldı.

Hepimiz onun gidişini izlerken toplantıyı orada bitirebilirdik ama Masayuki bir şeyden endişe duyuyor gibi görünüyordu. Merak edip sormaya karar verdim.

“Ne oldu? Aklına takılan bir şey mi var?”

“Şey, dövüş meselesi hakkında… Sanırım insanlar durum değerlendirmesi yaptığımı düşünüyor ama yakında gerçekten o dövüşü yapmak zorunda kalacağım, değil mi…?”

Dövüş mü…? Ah, turnuva sırasında verdiği söz mü?

“Bovix’e karşı olanı mı kastediyorsun?”

“Evet… O koca kalabalığın önünde söylediklerimden sonra bundan kaçmam pek mümkün değil. Ama onunla dövüşürsem kesinlikle kaybedeceğim…”

Kaybedeceğine hiç şüphem yoktu. Masayuki’nin benzersiz yeteneği eşi benzeri olmayan türdendi ama gerçek bir çatışmada pek işe yaramazdı. Gerçi düşününce, belki de yarardı. Ne de olsa hiç dövüşmeden kazanmasını sağlıyordu.

Yine de şu Bovix savaşı meselesini etraflıca düşünmemiz gerekiyordu. Kalabalık, Masayuki’nin kazanabileceğine yürekten inanıyordu; nitekim Mjöllmile da öyle. Masayuki de arenada kendisini öne çıkarmaktan hiç çekinmemişti. Artık vazgeçtiğini söylemek için çok geçti.

“Belki Hinata buradayken bizim çocuklarla birlikte antrenman yapabilirsin?”

“Öyle bir şey beni öldürür! Ben sadece huzur içinde yaşamak istiyorum, biliyorsun değil mi?”

Bu oldukça hüzünlü gerçeği dile getirirken buruk bir şekilde gülümsedi. Bir ara birinin ona haddini bildirmesi gerektiğini düşünmüştüm ama Japonya’nın tarihsel olarak en barışçıl döneminden gelen bir çocuk olarak, elbette kavgacı ve vahşi birine dönüşecek hali yoktu. Düşününce, aslında ben de ondan pek farklı sayılmazdım.

“Neyse, her halükarda kaybetmene göz yumamam, o yüzden bu konuyu biraz düşüneyim.”

“Gerçekten mi? Çok teşekkürler Rimuru!”

“Rica ederim. İhtiyacım olduğunda bana yardım et yeter, tamam mı?”

“Elbette!”

Masayuki iş birliğine yanaşıyordu ve şu sıralar onun itibarı bana epey yardımcı oluyordu. Bovix onu yenecek olursa benim de kaybedeceğim çok şey vardı. Çetrefilli bir meseleydi ama bu konuda bir şeyler yapmamız gerekecekti. Bovix’le konuşup onu ikna etmeyi deneyebilirdim ama bu da bana pek adil gelmiyordu. Üzerinde düşünecektim.

Bu acil toplantıyı noktalamadan önce bir süre daha sohbet ettik. Labirentteki düzenlemeler gün bitmeden tamamlanmıştı.

Böylece heyecan içinde Zindan’ı izlemeye devam ettik.

Şahsen Masayuki’nin parmak bastığı noktalar sayesinde labirentin epey kolaylaştığını hissediyordum. Yine de Mjöllmile’ın uyarılarını göz önüne alınca o kadar da aşırı kolaylaştığını düşünmüyordum. İnsanlar nasıl bir tepki verecekti acaba?

İlk olarak, elbette talimatları dinleme zahmetine bile girmeyen ahmaklar her zaman vardı. Görevleri tamamen görmezden gelerek öylece dalıp gidiyorlardı. Tabii ki sonraki katlarda pek ilerleyemediler ama yine de denemekten vazgeçmediler. Onları buna iten neydi peki? İşverenleri mi? Gururları mı? Hayır, cevap bu kadar asil bir şey değildi. Bundan çok daha hesapçı bir nedenleri vardı.

Labirenti ilk açtığımızda Basson’un partisinin bir hazine sandığından kaptığı Nadir seviye kılıç, anlaşılan onların gözünde hakikaten mükemmel bir parçaydı. Sanırım olaya benden çok daha farklı bir pencereden bakıyorlardı.

Bu dünyada “Nadir”, benzersiz kabiliyetler sergileyecek şekilde evrimleşmiş, üstün büyü çeliğinden dövülmüş teçhizatı ifade ediyordu. Ülkemizin ürettiği büyü çeliği, dağlardaki yüksek orklarımızın çıkardığı büyü cevherinin Veldora’nın büyü zerreciklerine maruz bırakılmasıyla elde ediliyordu. Onu sadece labirentin içinde depolamak bile bu sürecin kendiliğinden gerçekleşmesini sağlıyordu. Bu sayede zahmetsizce yüksek kaliteli çelik tedarik edebiliyor ve bunu kendi silah ve zırhlarımızda cömertçe kullanabiliyorduk.

Batı Ülkeleri’nde dolaşımda olan teçhizatın aksine, tamamen saf büyü çeliğinden eşyalar üretebiliyorduk. Fark doğrudan malzemelerin kendisinden kaynaklandığı için düzenli birliklerimize dağıtılan kılıçlar bile Özel seviye işçilikte sınıflandırılabiliyordu; yani labirent meydan okuyucularının çoğunun üstündeki teçhizattan katbekat daha iyiydi. Ordumuz için teçhizat üretimini Kurobe’nin atölyesindeki çıraklar üstlenmişti; şu an sayıları rahat bir düzineyi bulmuştu ve Kurobe’nin titiz talimatları altında her gün demir dövüyorlardı—üstelik onların ürettiği teçhizat bile Batı Ülkeleri genelinde satılan Normal eşyaların bir kademe üstü olan Özel seviyeye denkti.

İşte bu eşyalar artık hazine sandıklarımıza yerleştiriliyordu. Üretimdeki kusurlu parçalar eleniyor, bizzat kullanılmaya değer görülenler ise labirente getiriliyordu. Bu teçhizatlarda geniş bir kalite yelpazemiz vardı ve bazıları gerçekten fevkaladeydi. Basson’un eline geçen şey, Nadir seviyeye ancak ucu ucuna girebilen bir parçaydı. Normalde bunlardan birini bulma şansınız yüzde bir kadardı ve bu ihtimal, çoğu insan için oldukça cezbedici bir fırsat olmalıydı.

Bu arada, Kurobe’nin atölyesinden çıkan ve kusurlu sayılıp bir kenara atılan eşyalar bile değerlendirildiğinde Nadir seviyede çıkabiliyordu. Dışarıdan kaliteli parçalar gibi görünebilirlerdi fakat Kurobe ona kusurlu dediyse, kusurluydu. Bana her defasında “Aralarında bariz bir fark var,” derdi.

Ben de bu konuyu biraz daha araştırdım ve bu beni bir keşfe götürdü. Aynı sınıftaki teçhizatlarda bile kabiliyetler açısından bireysel farklılıklar olabiliyordu—Kurobe bunu fark etmiş ve başarı ile kusur tanımlarını buna göre şekillendirmişti.

Biri Kurobe’nin elinden, diğeri ise bir çıraktan çıkma iki Nadir seviye kılıcı karşılaştırmaya karar verdim. Aradaki fark barizdi; gerçi bunu ancak Tahlil ve Değerlendirme yeteneklerim geliştiği için fark edebilmiştim. Kurobe dikkatimi çekmemiş olsaydı, farkına varabilir miydim emin değilim.

Nasıl bir fark mı? Bir örnek vereyim. Diyelim ki Kurobe’nin eserlerinden birinin kopyasını yaptım. Sonuç elbette aynı sınıfta olurdu—fakat daha önce de söylediğim gibi, tüm kabiliyetlerini bütünüyle kopyalayamazdım. Görünüşte aynı olabilirlerdi ama benim ürettiğim şey yine de daha kalitesiz bir taklit olarak kalırdı. İşte aradaki fark buydu.

Belki de Kurobe’nin demircilik yeteneklerine sahip olmadığım için böyle oluyordu. Ancak burada söyleyebileceğim şey, silahların bile kendi içinde farklı seviyelere ayrıldığıydı. Bırakın bir amatörü, belki bir silah tüccarı bile bunu asla fark edemezdi ama ben artık bu seviyeler arasındaki farkı ayırt edebildiğimi hissediyordum.

Hayatını bu silahlara emanet eden biri için kabiliyet farkları hayati önem taşırdı.

Bu dünyada canavarların size ne zaman saldıracağını asla bilemezdiniz. Yüksek kaliteli silahlar ve zırhlar bir nevi can simidiydi. Kurobe’nin Kuruluş Festivali sırasındaki sunumu büyük bir yankı uyandırmış olmalı ki sergilediğimiz eşyalar için adeta talep yağmuru başlamıştı. Bu durumla nasıl başa çıkacağımızı hâlâ düşünüyorduk ancak planımız piyasayı biraz daha araştırdıktan sonra bir karara varmaktı.

10. Kat patronunun düşürdüğü Nadir teçhizat, Kurobe’nin çıraklarının şu an için üretebildiği en iyi şeydi. Kurobe’nin kendi işçiliğinin gerisinde kalsalar da dünya genelinde bulunabileceklerin en üst kademesinde yer alıyorlardı. Haliyle maceracılar kalite isterdi, bu yüzden Basson’un neden bu kadar havalara uçtuğunu anlayabiliyordum. Ne de olsa kaliteli oldukları takdirde Normal silahlar bile olağan fiyatının on katından fazlasına alıcı bulabiliyordu. İş Özel seviyeye geldiğinde ise bu oran elli katına kadar çıkıyordu. Nadir mi? Bir tanesini ele geçirmek her şeyden önce bir şans meselesiydi. Etrafta bulunabilecek pek fazla parça yoktu ve gerçekçi konuşmak gerekirse parayla satın alınamazlardı.

Dolayısıyla insanların labirente girmek için can atması gayet mantıklıydı. Üstelik Basson ve çetesi meyhanelerde benim yerime reklam bile yapıyordu—“Heh heh! Şuna bakın hele! Tıpkı benim gibi muazzam derecede güçlü bir kılıç!” gibisinden konuşup duruyorlardı. 10. Kat patronunun Nadir teçhizat düşürdüğü gerçeği meydan okuyucular, ardından tüccarlar ve sonra da her ülkedeki Özgür Birlikler arasında bir orman yangını gibi yayıldı. Bir anda köşeyi dönmeyi uman insanlar labirentimizin kapısına yığıldı—ve işte bizi bugünkü noktaya getiren de bu oldu.

Basson ve tayfasına bu bedava reklam için teşekkür etmeliydim elbet fakat bakkaldan ekmek alır gibi içeri dalıp öylece Nadir teçhizat kapamazdınız.

Böylelikle rehberliğimizi reddedenler, labirente girişmeden önce görevlerimizi tamamlayanların gerisinde kalmaya başladı. Ne de olsa birazcık aklı olan biri talimatlarımıza kulak vermenin kârlı çıkacağını bilirdi—ve görevleri ciddiye alan insan sayısı arttıkça birinci kattaki eğitimler de layıkıyla başlamış oldu. Artık öğrendiklerini uygulayıp tam teşekküllü hazırlanan ve danışmanın yakınından satın aldıkları ekipmanlarla bütçemize katkı sağlayan meydan okuyucularımız vardı.

Ardından, Zindan’daki dengelemeleri yapmamızın üzerinden birkaç gün geçmişti ki beşinci kata ulaşan partileri görmeye başladık. 2. Kat geniş ama basitti; 4. Kat’a kadar olan tuzaklar ise gerçekten ölümcül olmaktan ziyade insanı aniden korkutmaya yönelikti. Düzgün bir harita tuttuğunuz sürece 5. Kat’a ulaşmak aslında oldukça kolaydı. Bu durum bana gayet makul görünüyordu.

5. Kat’tan aşağısı daha çok bir yetenek sınavıydı. Tuzaklar daha tehlikeli hale geliyor, D rütbesi ve üzeri canavarlar sahneye çıkıyordu—fakat hazine sandıkları da buna paralel olarak daha değerli eşyalar barındırıyordu. Müşterilerimizin o katların hakkını vermesini, onları fethetmek için ellerinden geleni yapmasını istiyordum… ama ne yazık ki bu, çoğu kişi için hakikaten çetin bir sınavdı.

Basitçe söylemek gerekirse, yorgunluk bir sorun olmaya başlamıştı. Sürekli canavarlara karşı teyakkuzda olmak, insanı zihnen tüketmenin en kestirme yoluydu sanırım. Pek çok kişi dinlenme alanımızdan yararlanmak için son merdivenlere geri çekiliyordu; 95. Kat’taki han muazzam iş yapıyordu, yani o kadarı tam planlandığı gibi tıkırında gidiyordu.

Meydan okuyucularımız 5 ile 8. Katlar arasında varlık göstermeye başladığı sıralarda, söylentileri takip edip dünyanın dört bir yanındaki Özgür Birliklerden gelen maceracıları görmeye başladık. Bazıları soylu sponsorlarla sözleşme imzalamış deneyimli maceracılardı ve çok geçmeden bütün kasaba daha da hareketlenmeye başladı. İkinci dalganın eski tayfayı canlandırmasıyla katları fethetme yarışı iyice kızıştı; tabii bu ciddi rakiplerin gelişiyle birlikte, zafere hile hurdayla ulaşmaya çalışanları da görmeye başladık.

Evet, resmen güpegündüz labirent haritaları satmaya başlamışlardı. Pek çok insanın (ben dahil) yön duygusu sıfırdı ve bir labirentte sürekli kayboluyorsanız, dünyadaki tüm güç elinizde olsa bile bir işe yaramazdı. Dolayısıyla bu talebi anlayabiliyordum… …ama insanların bunun yerine bir parti kurup harita çıkarma görevini üyelerden birine vermesini yeğlerdim.

Bu yüzden, labirentin içine ve dışına astığımız bir duyurunun ardından iç yapısını değiştirmeye başladık. Meydan okuyanlar küplere bindi tabii, bir sürü de şikâyet aldık; ama ne de olsa ben bir İblis Kralıyım. Onlara hesap verecek halim yoktu ya. Kendi çizmediğiniz sürece haritaların hiçbir anlamı olmadığını onlara baştan göstermem gerekiyordu. Aslına bakarsanız onlara iyilik bile ediyordum; kendi haritalarını çıkarmazlarsa, labirentteki bir değişim haritalarını geçersiz kıldığında duruma ayak uydurmaları imkânsız olurdu. Buna bir nevi şefkatli disiplin diyebiliriz.

Kural olarak labirentin düzenini iki ya da üç günde bir değiştirmeye başladık. Tek bir katı tamamlamak en azından birkaç saat sürüyordu; yani 10. Kat’taki kayıt noktasına tek seferde ulaşmanızın imkânı yoktu. Bu sayede düzen değişiklikleri gayet büyük bir başarıya ulaştı. Meydan okuyanlar harita alıp satmaktan vazgeçip labirente daha ciddi bir yaklaşım sergilemeye başladılar. Düzen değişikliğinin hemen ardından içeri dalıp alelacele harita çizip satmaya çalışanlar da oldu gerçi, ama bunu görmezden gelmeye karar verdim.

Hile karşıtı önlemlerin sonuç vermesinden memnunduk. Fakat yine de gardımızı düşüremezdik. Özgür Birlik maceracıları labirente biraz geç başlamış olabilirlerdi, ancak içlerinden bazıları keşif sırasında büyük avantaj sağlayan bir elemental büyü olan Otomatik Harita büyüsünü kullanabiliyordu.

Özgür Birlik üyeleri sahiden de apayrı bir seviyedeydi. Canavarlarla savaşmaya alışkındılar, bu yüzden çatışma konusunda pişmiş ve her an savaşa hazırdılar. Ayrıca parti üyeleri arasında iş bölümü yapmayı da iyi biliyorlardı; bu takdirimi kazanmıştı. Basson’un partisi sadece dövüş odaklıydı, oysa şimdi her üyenin belirli bir rol üstlendiği gruplar görüyorduk; canavarlarla ilgilenen dövüşçüler, tuzakları ve labirentleri halleden kâşifler ve engin bilgilerinden yararlanılan toplayıcılar. Bu partilerin parolası dengeydi ve uyum sağlama yetenekleri beni gerçekten etkilemişti.

Böylece maceracılar eğitim görevlerini çabucak tamamlayıp Zindan‘a daldılar. Harabe keşfi deneyimi olanlar, tuzak etkisiz hale getirme konusunda ustaydı. Gördükleri her hazine sandığına bodoslama atlamıyorlardı. İlk başta gördüğümüz korumalar ve paralı askerlerle kıyaslandığında oldukça dikkatlilerdi; hayal ettiğimden çok daha profesyonel bir performans sergiliyorlardı. Kuralları bu kadar iyi kavradıklarını görünce, Zindan’ın zorluğunu boşuna kısmışız diye düşünmeye bile başladım.

Nitekim ikinci dalganın gelişinden sadece birkaç gün sonra birileri 10. Kat’ı geçmeyi başardı. Artık meydan okuyanlar iyice ritim yakalamıştı; öncekilerin hatalarından ders çıkarıyor, titizlikle karşı önlemler geliştiriyor ve istikrarlı bir biçimde ilerleme kaydediyorlardı. Biri bir tuzağın ya da canavarın üstesinden gelmenin yolunu buldu mu, lafı hemen dilden dile yayılıyordu. İnsanlar başarıya ulaşan formülleri taklit etmeye başlamıştı. Hatta tavsiyelerini para karşılığı satanlar bile olduğuna kalıbımı basardım. Önlerine geçmenin yolu yoktu sanırım. Haritalar işe yaramayınca sıradaki adım bilgi ticareti olmuştu. Haklarını teslim etmek gerekirdi; zaten herkes ne kadar hevesli olursa bizim için o kadar iyiydi.

Üstelik kasaba halkı da meydan okuyanların ilerleyişini içkilerini yudumlarken keyifle takip ettikleri bir seyir sporu olarak görmeye başlamıştı. Dükkânlar, hanlar, meyhaneler… İnsanı neşelendiren ve heyecanlandıran dedikodular ve hikâyeler dört bir yana yayılıyordu.

Bunların arasında, birdenbire ortaya çıkıp labirenti daha önce görülmemiş bir hızla yarıp geçen, on kişiden oluşan sağlam ve dengeli bir partinin haberi de vardı. Yaptıkları ilk iş, 10. Kat’taki kayıt noktasına kendilerini kaydettirmek olmuştu. İçlerinden biri daha önce oraya kadar inmeyi başarmış bir partiye katılmış, ardından bilgilerini kayıt noktasına girip dönüş düdüğüyle girişe dönmüş ve kendi partisiyle birlikte yeniden yola koyulmuştu.

Bunu zaten tahmin ediyordum ve benim için bir sorun yoktu, fakat ilerleme hızları beni gerçekten hayrete düşürdü. Sadece üç gün gibi bir sürede 20. Kat’ın bölüm sonu canavarını alt etmişlerdi. Yetenekli oldukları şüphesizdi; her biri tek başlarına B seviyesi civarındaydı ama grup olarak belki de B-artı seviyesindeydiler. Üstelik on kişi de harika bir takım çalışması sergiliyordu, bu yüzden asıl güçleri bakımından A-eksi seviyesine bile ulaşabileceklerini düşünüyordum.

Ancak bu kadar hızlı ilerliyorlarsa, altında kesinlikle bir numara olmalıydı. Yani, her katta istisnasız en kısa yolları seçip duruyorlardı…

【Bilgi】 Anlaşıldı. Elemental müdahale tespit edildi. Bir elementalist Elemental İletişim kullanmaktadır.

Ha, o mesele mi…?

Elementalist, elemental ruhların gücünden yararlanabilen bir büyücüydü. Gizli numaralarından biri olan Elemental İletişim, bu elemental ruhların söylediklerine kulak vermelerini sağlıyordu. Rüzgâr ve toprak ruhlarıyla yeterince derin bir bağ kurabilirlerse, bu ruhlar merdivenlere giden doğru yolu gösteriyordu görünüşe göre; bir elementalist bundan faydalanabildiği sürece de labirentin dolambaçlı koridorları vız gelirdi.

Vay çakal elementalistler vay! Fakat ne yazık ki bu tamamen kurallara uygundu. Ne de olsa iletişim kurduğunuz ruhun her zaman doğru yolu göstereceğinin bir garantisi yoktu. Üstelik dünyada çok az elementalist vardı, bu yüzden böyle bir yönteme başvurulacağını aklıma bile getirmemiştim. Bana kalırsa bu tamamen geçerli bir yöntemdi ve boşa kürek çekip önünü kesmeye çalışmamalıydım. Hatta böyle bir şeyi akıl ettikleri için onları tebrik etmeliydim.

Partinin hızlı ilerleyişi aralıksız sürdü. İşleyişimizin bir parçası olarak ne zaman bir parti yeni bir katı fethetse bu kasabanın dört bir yanında duyuruluyordu; bu sayede partinin üyeleri kısa sürede herkesin diline düştü. Liderliğini o gizemli elementalistin yaptığı bu usta kâşif ekibine topluca Yeşil Öfke deniyordu ve çok geçmeden popülerlikte Masayuki’nin Işık Hızı Takımı‘na yetişmeye başladılar.

Tam da umduğumuz gibi, labirent artık sahiden yetenekli isimlere ev sahipliği yapıyordu. Servet ve şan şöhret hayalleriyle kasabayı ziyaret eden çok daha fazla genç meydan okuyucu göreceğimizden şüphem yoktu. Meydan okuyanların giderek kalabalıklaşan ilgisinin tadını çıkaran labirent, artık tıkır tıkır işleyen bir çarka dönüşmüştü.

Bu fırsattan istifade ederek yeniden bir araya geldik. Labirenti yeniden düzenlememizin üzerinden on gün geçmişti; bu yüzden hem fikir alışverişinde bulunmak hem de ortaya çıkan sorunları konuşmak istemiştim. Öncekinin aksine her şey harika gidiyordu, bu yüzden ortam gayet neşeliydi; herkesin yüzünde samimi tebessümler vardı.

“Aa evet, Masayuki’ydi, değil mi? Sende her zaman bir potansiyel olduğunu düşünmüşümdür zaten, ama şimdi görüyorum ki sahiden de yaman bir adammışsın!” Veldora bugün pek bir neşeli görünüyordu ve hepimiz bir araya gelir gelmez Masayuki’yi övgülere boğmaya başladı.

“Şey, öyle mi düşünüyorsunuz? E-teşekkürler…” Masayuki ne cevap vereceğini bilemiyor gibiydi.

“Bu adam da kim böyle?” dercesine bana baktı. Gerçi geçen sefer onları birbirleriyle tanıştırmıştım ama Masayuki o sırada biraz gergindi. Hatırlamıyorsa da normaldi yani.

“Daha önce sizi tanıştırmıştım sanırım ama—”

“Y-yok, şey, herkes birden konuşmaya falan başlayınca…”

Aa, öyle mi olmuştu?

【Bilgi】 Anlaşıldı. Hedef şahıs Masayuki Honjo’nun belirttiği üzere, herhangi bir tanışma gerçekleşmemiştir.

Hay aksi. Anlaşılan benim de hafızam biraz bulanıktı. O zaman Masayuki’yi suçlayamazdım tabii.

“Neyse, madem öyle şimdi tanıştırayım. Bu Veldora, benim çok yakın bir dostum. Kendisi labirentin yüzüncü katının efendisi olarak görev yapıyor.”

“Aynen öyle, bendeniz Veldora! Ve seni aramızdan biri olarak görmekten memnuniyet duyarım, Masayuki. Aramıza hoş geldin!”

Veldora’ya göre Masayuki çoktan kulübün bir parçası olmuştu bile. Ona dost canlısı bir gülümseme fırlattı. O anda Masayuki’nin yüzü gözle görülür şekilde kireç gibi bembeyaz kesildi.

“Şeyyy… Veldora derken, Falmuth’un bütün ordusunu yok eden Felaket sınıfı varlıktan mı bahsediyorsunuz…?”

Ha, doğru ya, etrafa yaydığımız dedikodu buydu. Masayuki’ye gerçeği anlatmaktan çekinmezdim ama mesele biraz uzundu ve şu an bunu açıklamak için acil bir sebep de yoktu. Şimdilik bu şekilde idare edelim bakalım.

“Yaa, evet, kendisi biraz kodamandır; bu yüzden onu kızdırmamaya çalış, tamam mı?”

“Kıvah-ha-ha-ha! Lakin ben son derece cömert bir ruha sahibimdir, bu yüzden beni öfkelendirmek öyle kolay değildir! Üstelik bana yiyecek leziz tatlılar ikram edersen, sana himayemi bahşetmekten zerre tereddüt etmem!”

Yine başladı bizimki. Not kâğıtlarımı rulo yapıp kafasına patlattım. Ceza infaz edildi. Disiplin şart tabii, önemli mesele.

Bizim yerli ejderhayı şaşırtmış olmalı ki “Ne yapıyorsun sen?!” diye bağırdı. Bir süre böyle vıdı vıdı etti ama daha tanıştırmam gereken Ramiris vardı.

“Bu da Ramiris; bir peri ve bir nevi labirentin hâkimi de diyebilirsin.”

Masayuki bu sırada kendi kendine, “Demek hayal görmüyormuşum…” gibi laflar geveliyordu. Neyse ki sesimi duyunca kendini biraz toparlayabildi. Bakışları havada kanat çırpan Ramiris’e çevrildi.

“Aa… Demek sen bir perisin, Ramiris? Ve o muhteşem labirentin tamamını sen mi inşa ettin? Gerçekten harikaymış.”

Bu iltifatlar Ramiris’in de havalara uçmasına yetip de artmıştı bile. “Vay canına! Hey, seni sevdim çocuk! Hatta seni seve seve emrime alıp astım ilan ediyorum. Baksana Rimuru! Duydun mu? Benim gerçekten harika olduğumu söyledi!!”

Havada bana doğru tekmeler savuruyor, gözle görülür bir heyecanla böbürlenip duruyordu. Aman be, sal beni bir. Suyuna gitsem iyice şımaracaktı. Bana savurduğu uçan tekmeleri görmezden gelerek konuyu ilerletmeye çalıştım.

“He he, tebrikler,” diye cevap verdim. “Masayuki senin astın olmak istiyorsa buyursun olsun bari.”

Bir İblis Kralı’na yardakçılık eden bir Kahraman. Aman, neyse ne. Ama bu durum Masayuki’nin kafasını fena halde karıştırmış olmalıydı, değil mi?

“Şey… Ramiris tam olarak kim?”

Masayuki’nin fısıltısına ayak uydurarak, “Pek öyle görünmese de,” dedim, “tıpkı benim gibi bir İblis Kralı.”

“Neee?!” diye haykırdı ve yüzünde güller açan Ramiris ona doğru yaklaşırken olduğu yerde donup kaldı. Kısık sesle konuşmuştuk ama onun keskin kulaklarından kaçamamıştı anlaşılan.

“Selamlarrr! Ta kendisi, Octagram’dan Ramiris! Resmen tanıştığımıza çok memnun oldum, Masayuki!!”

“H-ha? Ramiris… Sen bir İblis Kralı mısın? Ve Veldora da bir ejderha…” “V-vay be. Sahi mi?”

Masayuki…

Bunca zamandır bir İblis Kralı ve bir Fırtına Ejderhası ile muhatap olduğunu düşünmek bile feleğini şaşırtmıştı. Sanırım tanıştırmadan önce her şeyi enine boyuna anlatmam gerekirdi. Bu benim hatamdı… …ama kabahatin birazı da Masayuki’deydi doğrusu. Son toplantımızda öyle sakin ve kendinden emin davranan kendisiydi. Bu yüzden onları zaten tanıdığını varsaymıştım. İstifini bozmamasını sağlayan şey çelik gibi sinirleriydi meğer. Bunca zaman hiçbir şeyden haberi olmadığını fark edememiştim…

Bilmemek ayıptır derler ama bazen insanın en büyük avantajı olabiliyor. Masayuki bir ejderha ve bir İblis Kralı tarafından aralarına kabul edilmişti ve kendisinin bundan haberi bile yoktu. Şansına bir kez daha hayran kalmaktan kendimi alamadım.

Sonunda Masayuki’ye can simidini atan Mjöllmile oldu.

“Leydi Ramiris, lütfen yapmayın. Bakın, Lord Masayuki ne cevap vereceğini bile şaşırdı, değil mi ama?”

Masayuki’nin sıkı bir hayranı olduğu için Mjöllmile bu konuşmayı muhtemelen bir şaka sanmıştı; Ramiris makul olmayan taleplerde bulunuyor, nazik Kahraman ise ne tepki vereceğini bilemiyordu. Masayuki’nin tepkisinin onun gözündeki büyüyü bozacağını düşünmüştüm ama Kahraman’ın yeteneği iş başındaydı anlaşılan.

Ya da belki de öyle değildi. Bir şekilde Mjöllmile, Masayuki’ye sahiden tüm kalbiyle inanıyor gibiydi. Bunu gören ya da belki de hisseden Masayuki gülümsedi.

“Bu Mjöllmile, güvendiğim bir danışmanım ve Tempest’ın mali işler sorumlusu. Bir nevi maliye bakanımız diyebiliriz.”

“Sizinle tekrar karşılaşmak ne büyük şeref, Lord Masayuki.”

“Ha ha ha! Çok naziksiniz, Mjöllmile.”

“Aman efendim, ben sadece yeraltı dünyasından çıkma bir sonradan görmeyim…”

“Neyse, dediğiniz gibi Ramiris, korkarım şu an size katılamam. Mikami’ye—yani şey, Rimuru’ya ona destek olacağıma dair söz verdim zaten.”

Masayuki, Ramiris’in önünde hafifçe eğildi.

“Eminim öyledir,” dedi Mjöllmile. “Lord Rimuru insanları kendi tarafına çekmekte pek maharetlidir!”

Ben ne yapmıştım ki sanki? Üstelik Ramiris de hemen ona katılmaya hazırdı.

“Peki madem, öyle olsun bakalım! Çok kurnazsın biliyorsun değil mi, Rimuru?”

“Hey,” diye kayıtsızca yanıtladım, “erken kalkan yol alır.”

Sonra nedense Veldora böbürlenmeye başladı.

“Kıvah-ha-ha-ha! Rimuru kadar güvenilir birini kolay kolay bulamazsın. Ramiris, sanırım ona üstünlük taslama sevdasından artık vazgeçmen gerekecek. Ama şimdi de Masayuki’yi dinleyelim! Toplantıya devam etmemiz gerek!”

Buradakilerin benim hakkımda tam olarak ne düşündüğüne dair kafamda soru işaretleri vardı ama—ha evet—hâlâ tanışma faslındaydık. Yine de artık biraz gereksiz gibi görünüyordu. Herkes onun adını çoktan biliyordu nasılsa.

“Pekâlâ. Masayuki, söz sende.”

Masayuki başını sallayarak, “Tamamdır,” dedi. “Sanırım artık aranızdan bazıları biliyordur ama benim adım Masayuki. Rimuru ile aynı dünyadan geliyorum ve artık birlikte çalışıyoruz. İnsanlar bana Kahraman diyorlar ama lütfen bu durum hakkımdaki düşüncelerinizi yanıltmasın.”

Sırtını dikleştirip diğerlerine dönerek kendini tanıttı. Kendisine Kahraman denmesinin bir şakadan ibaret olduğunu söylemek istediğini hissettim ama Mjöllmile doğrudan ona bakarken bundan vazgeçmişti anlaşılan.

Her zamanki gibi yüksek uyum yeteneği sayesinde olağan sakinliğine çoktan geri dönmüştü. Hatta meydan okuyan bir duruşu vardı bile denebilirdi. Geçen sefer tanışmış olabilirlerdi belki ama Veldora ve Ramiris karşısında böyle gülücükler saçabilmek sahiden yürek isterdi. Cidden özel biriydi. Belki de etrafındaki insanları etkileyen şey Benzersiz Yetenek’i Seçilmiş Kişi değildi sadece; belki de işin büyük kısmı tamamen kendi kişiliğiyle alakalıydı. Yalnızca bir benzersiz yetenekle bu denli büyük bir nüfuz sağlayabilmesinin mümkün olmadığını düşünüyordum.

Tanışma faslını bitirirken, bunu daha sonra teyit etmeye çalışabileceğimizi düşündüm.

Hepimiz yerlerimize oturduk. Son toplantımız bir nevi acil durum müzakeresi gibiydi ama bu sefer durum o kadar acil değildi. Hepimiz gayet rahattık.

“Söylemeden edemeyeceğim Masayuki, sahiden inanılmazsın. Bütün bu başarıyı sana borçluyuz!” Ramiris yerine oturur oturmaz heyecanla şakımaya başladı.

“Unutmayalım ki,” diye ekledi Veldora, “Mjöllmile’ın da bize çok faydası dokundu. Dediğin gibi, Zindan’ı fazla basitleştirmemekle belki de en doğrusunu yaptık!”

İkisine de katılıyordum. Kafaları bu şekilde bir araya getirmemiz başarıyı getirmişti, buna şüphe yoktu.

“Şey, sadece yardımcı olabildiğime sevindim.”

“Evet, hem şahsen benim pek bir şey yaptığım da yok. Sizlerin o muazzam güçleri olmasaydı bunların hiçbiri gerçekleşemezdi!”

Bu nezaket faslının ardından labirentin durumunu masaya yatırdık.

Satışlar harika gidiyordu—hem de ne harika. Yoğun iş temposu onu ağlatsa da bu durum Mjöllmile’ın yüzünü güldürüyordu. Üstelik kasabayı ziyaret edenler hanlarımızda konaklıyor, bu da hem hancıların hem de civardaki meyhanelerin işlerinin açılmasını sağlıyordu.

Mjöllmile bazı kâğıtları çıkarırken, “İşte raporum,” dedi. Veldora ile Ramiris de ilgilenmiş gibi görününce birkaç kopya çıkarıp herkese dağıttım. Detaylı hesap kitap işlerini Raphael’e bırakıp ortada bir sorun olup olmadığını anlamak için raporu şöyle bir gözden geçireyim dedim.

Pekâlâ. Bakalım elimizde neler varmış. Böyle anlarda insan formuna geçebildiğime gerçekten şükrediyordum. Bir balçık olarak da kâğıtları okuyabilirdim elbette, ancak ofis işleri söz konusu olduğunda insan olmak çok daha elverişliydi.

Rapordaki verilere bakılırsa, yaptığımız düzenlemelerden bu yana labirentimizde işler tıkırında gidiyordu.

“Görünüşe göre reklamlarımız epey işe yaramış.”

“Hem de nasıl efendim! Her gün inanılmaz bir yoğunluk yaşıyoruz,” dedi başını hevesle sallayarak.

Veldora ile Ramiris de anlayıp anlamadıklarına bakmaksızın rapora göz gezdiriyorlardı. Rapor çoğunlukla en son istatistiklerin dökümünden ibaretti ama değinilen birkaç özel başlık da vardı.

Bunlardan biri Maceracı Kartları’ydı; Mjöllmile Yuuki’den gerekli onayı aldığı için artık Birlik üyelik kimlikleri labirent giriş kartı olarak kullanılabiliyordu. Büyülü yapıdaki bu kartlar, taşıyıcısının yaşamsal belirtilerini takip edip bu verileri kaydediyordu; bu da oldukça pratik bir özellikti. Tıpkı bir Özgür Birlik şubesinde kullanıldığı gibi labirente de pürüzsüzce giriş sağlıyordu; bu sayede maceracıların alışması hiç de zor olmamıştı. Zaten korumalar ve paralı askerler arasında da Birlik üyesi olmayan neredeyse hiç kimse yoktu, bu yüzden uygulama gayet sorunsuz işledi.

Şimdilik labirentin giriş ücreti sefer başına üç gümüş sikkeydi. Kartları Özgür Birlik ürettiği için bizi üretim zahmetinden de kurtarmışlardı. Bizim ülkemiz de on gümüş karşılığında temel kartlar temin ediyordu; meydan okuyanların çoğu Birlik üyesi olsa da ara sıra bu kartlardan da satıyorduk. Bütün bunlar sayesinde, sadece giriş ücretlerinden bile deli gibi para kazanıyorduk.

Raporda ayrıca Ramiris yapımı üç labirent eşyasına dair detaylar da yer alıyordu. İlk Diriliş Bilekliği bedavaydı; ne kadar işe yaradığını görebilsinler diye verilen bir promosyondu. Sonrakiler için para ödemek gerekiyordu ama sadece iki gümüş sikke gibi gayet makul bir fiyattaydılar; özellikle de sadece sizi diriltmekle kalmayıp ölümünüze yol açan tüm yaraları da iyileştirdiği düşünülürse. Bir süre tartıştıktan sonra, kitlemize bir hizmet olarak fiyatı düşük tutmaya karar vermiştik. (Bu arada, kolunuzda Diriliş Bilekliği olmadan labirente yeniden girmeye kalkarsanız çalan bir uyarı anonsumuz vardı. İçeride geberip gitseniz beni pek ilgilendirmezdi gerçi ama yine de böyle bir şey yaşansa insanın ağzında tatsız bir his bırakırdı.)

Satın almayı kolaylaştırmak için bileklikler, ölülerin diriltildiği danışma masasının hemen yanında satılıyordu. Hem bu konumlandırma hem de vazgeçilmez bir eşya olması sayesinde peynir ekmek gibi satılıyorlardı; Zindan’ın üç eşyası arasında kesinlikle en popüler olanıydı.

Dönüş düdükleri ise tek bir kişinin anında yüzeye fırlamasını sağlıyordu; kaybolduğunuzda resmen gökten inme bir nimetti. Pek çok parti için bir nevi can simidi ve sigorta olduğundan fiyatı biraz tuzluydu; düdük başına otuz gümüş sikke. İnsanlar bundan kısıp sadece Diriliş Bileklikleri’ne bel bağlamaya çalışıyorlardı ama buna pek de akıllıca bir hareket diyemezdim. Evet, o şekilde de girişe ışınlanıyordunuz ama teçhizatınızı ve eşyalarınızı kaybetme riskiniz de vardı. Üzerinizdeki zırh neyse sizde kalıyordu ama öldüğünüz sırada elinizden kayıp giden her şey ebediyen yok oluyordu. Savaşın ortasında ganimetleri kucaklayıp taşıyacak değilsiniz ya; muhtemelen o anlık koridora bırakırdınız. İşte o eşyaları kaybetmek epey ağır bir bedel olabiliyordu. Sırf girişe dönebilmek için bu riski göze alacak pek az kişi çıkacağından, düdüklere de gayet hatırı sayılır bir talep vardı.

Son olarak Kayıt Kristalleri umduğumuz kadar iyi satmıyordu ama yine de bunları yüklü miktarlarda satın alan bazı müşteriler görüyorduk. Tanesi bir altın sikke—yaklaşık bin dolar—olduğu için hiç şüphesiz lüks tüketim sınıfındaydılar. E, normal değil miydi? İstediğiniz zaman, istediğiniz yerde resmen zamanı geri sarmanızı sağlıyorlardı. Üstelik pek çok kişi sadece bölüm sonu canavarlarına odaklanacağı için bunları ucuza elden çıkarmak bizim açımızdan biraz tehlikeli görünmüştü; bu yüzden fiyatlarını fahiş seviyede tuttuk.

Yine de bunlara bir talep olduğunu düşünüyordum. Daha derin katlarda zorluk seviyesi kat be kat katlanıyordu; her on kattaki kayıt noktalarına ulaşmak insana kıtalararası bir yolculuk gibi gelebilirdi. Dolayısıyla bunlardan kâr etmemizin biraz zaman alacağını tahmin ediyordum ama şu sığ katlarda bile kullananlar çıkıyordu.

İnsanlara silah ve zırh kiralama denemeleri de yapıyorduk ama henüz oradan bir kâr elde edebilmiş değildik. Bunlar Kurobe’nin elinden çıkma oldukça kaliteli ürünlerdi ve birçok kişi ölüp ana silahını kaybettikten sonra bunları kiraladığı için geri dönüşler harikaydı. Kulaktan kulağa doğru bir şekilde yayılırsa, yakında talebin artacağını tahmin ediyordum.

Yani genel hatlarıyla işler iyi gidiyordu—ancak şu an başarılıyız diye gardımızı indirebileceğimiz anlamına gelmiyordu bu. Şu anda her zamankinden çok daha tedbirli olmamız gerekiyordu.

Zindan’ın öncüsü olan parti fire vermeden gittikçe daha derine inerek harika iş çıkarmaya devam ediyordu. Çuvalladıktan sonra tekrar tekrar geri gelen diğer meydan okuyanların hevesini de körüklüyorlardı. Bu da satışlarımızı artırıyordu; sürdürmemiz gereken bir döngüydü bu. İnsanları tekrar tekrar geri gelmeye değer olduğuna ikna edebilirsek, günlük en az bin giriş şeklindeki ilk hedefimiz bile şaşırtıcı derecede ulaşılabilir görünüyordu.

“Evet, Mollie’nin raporuna bakılırsa şu an muazzam bir başarı elde etmiş durumdayız. Fakat zafer sarhoşluğuna kapılamayız. Fark ettiğiniz bir şey varsa çekinmeden söyleyin.”

Konuyu açarken herkesin pürdikkat kesilmesini istemiştim. İlk tepki veren Ramiris oldu.

“Bennn!”

“Pekâlâ. Söyle bakalım, Ramiris?”

“Şu Elemental İletişim kullanan elementalisti biliyorsun değil mi? Valla billa ruhlardan bu şekilde bilgi almayı hiç akıl edememiştim! Ama istersen araya girip engel olabilirim buna. Ne dersin?”

“Engel olmak, ha…?”

Önlerine bazı engeller çıkarmak istiyordum gerçi ama bu bana biraz korkakça bir hareket gibi geldi. Bu partinin izlediği yöntem tamamen nizamiydi, bu yüzden onlara kötülük yapmaya kalkışmak kuralların ruhuna aykırı davranmak gibi hissettirirdi. Sonuçta bu bir savaş ya da yarış falan değildi.

“Ama ruhlar buna zorlanmıyor, değil mi?”

“Yok canım. Bu kadar çok yardım ettiklerine göre belli ki o elementalistin ruhlarla arası çok iyi.”

“O zaman müdahale etmesek daha iyi. Öyle ayak oyunları bana göre değil.”

“Anlaşıldı! Böyle diyeceğini tahmin etmiştim zaten, Rimuru.”

Ramiris hemen geri adım attı. Kendi de pek taraftar değildi sanırım ama yine de konusunu açmayı uygun görmüştü.

“Yok, öyle yalan dolan yakışık almaz. Lakin Ramiris, neden elementallerden arındırılmış bir bölge oluşturmayasın ki? “Şu Elemental İletişimi meselesi; bölgeye kök salmış ufak ruhları dinleyerek işliyor, değil mi?” “Ve etrafta hiç ruh yoksa çalışamaz, öyle değil mi?”

Hayda. Veldora’dan beklenmeyecek derecede şaşırtıcı bir tespitti bu. Normalde bana pek bir faydası dokunmazdı ama bazen onun bile aklı başında bir şeyler söylediği oluyordu.

“Rimuru, niye öyle şaşırmış gibi bakıyorsun?”

Üstelik gözünden de hiçbir şey kaçmıyordu.

“Yok canım, her zamanki gibi sana hayran kaldım sadece Veldora,” dedim hafifçe afallayarak. “Gerçekten harika bir fikir!”

“Değil mi ya? Engin uzmanlığım günü bir kez daha kurtardı! Kuaaa-ha-ha-ha!”

Bu kadar kolay gaza gelmesi ne iyiydi.

“Eee, Ramiris?”

“Tabii ki yapabilirim! Ruhlardan benim için yer değiştirmelerini rica ederim, olur biter. Civarda bilinç sahibi tek bir ruh bile kalmayınca, Elemental İletişimi hiçbir işe yaramaz!”

İşe yarayabilirdi sanırım. Veldora’nın teklifi sayesinde büyücülere karşı nihayet bir çare bulabilirdik belki de.

“Harika. Öyle yapalım. Gördünüz mü, tam da bu yüzden böyle beyin fırtınası yapmanın şahane bir fikir olduğunu söylüyorum.”

“Evet, aynen öyle. Gördüğün gibi, benim engin bilgeliğim—”

“Pekala, sıradaki. Başka bir tespiti olan var mı?”

Veldora’nın daha fazla havalara girmesine izin veremezdim. Konuyu ilerletme vaktiydi. Sıradaki sözü alan kişi Masayuki oldu.

“Acaba alt edilen canavarların kâşifler için eşya düşürmesini sağlayabilir miyiz?”

Canavarların geride eşya bırakması… Video oyunlarında sıradan bir durumdu ama gerçek hayat penceresinden bakınca biraz tuhaf kaçıyordu. Üstelik bizim canavarlar zaten geride zanaat malzemeleri ve büyü kristalleri bırakıyordu. Bu kadarı yetmez miydi?

“Bunu neden yapmamız gereksin ki?” diye sordu Veldora.

Masayuki’nin cevabı gayet basitti. “Ha? Şey, yani iyileştirme iksirleri şaşırtıcı derecede pahalı da. Yüksek rütbeli maceracılar parayı basıp alabilecek güçte oldukları için sürekli kullanıyorlar ama çoğu insan yaralanma riskini göze almaktansa savaştan kaçmayı tercih ediyor. Bir de labirentte ölünce hiç yara almamış gibi diriliyorsunuz ya, bu yüzden pek çok kişi iksirlerini harcamak yerine doğrudan ölmeyi seçiyor. Ben de diyorum ki, canavarlar öldürüldüklerinde Düşük Seviye İksir falan düşürse de herkes bunlara kolayca erişebilse fena mı olur?”

Hımm… Haklı bir noktaya parmak basmıştı. Ülkemizin iksirleri bir nevi reklam işlevi görüyordu ve bize sağladıkları fayda giderek artıyordu; ne var ki pek de ucuza geldikleri söylenemezdi. Hatta fiyatı yüzünden satışlar hafiften durulmaya bile başlamıştı. Tempest sınırları içinde Düşük Seviye İksirler dört gümüş sikkeydi; Yüksek Seviye İksirler otuz beş gümüştü ve doğrudan satışa sunulmayan Tam İyileştirme İksirleri satışa çıksa muhtemelen beş yüz gümüşten, yani beş altın sikkeden fazla fiyata sahip olurdu. Bu sırada, şehrimizdeki en ucuz hanın geceliği yemeksiz üç gümüş, banyo ve akşam yemeği dâhil beş gümüştü. Gelip geçen tüccarların ve benzerlerinin kullandığı daha nezih bir oda ise yemekler hariç ortalama on gümüş civarındaydı.

Öte yandan, D rütbeli bir maceracı labirentteki bir günlük mesainin ardından ortalama on beş gümüş sikke kazanıyordu; daha verimli olmak adına bir partide çalışırlarsa bu miktar belki yirmiyi buluyordu. Şimdilik iyiydi; günü gününe geçinmek için yeterliydi ama herhangi bir acil duruma hazırlık yapmak için yetersizdi. Hastalandıklarında veya ağır yaralandıklarında ihtiyaç duyacakları tedavi —ya da genel olarak herhangi bir sosyal güvence ağı— tamamen imkânsızdı. Üstelik silahlarının bakımını yapmaları, kırıldığında yenilerini almaları ve daha kaliteli ekipmanlar için para biriktirmeleri gerekiyordu.

Kısacası, alt rütbeli canavar avcıları kıt kanaat bir hayat sürüyordu. Daha iyi bir yaşam istiyorlarsa tek çareleri becerilerini geliştirmekti. Ve böyle bir hayatta, dört gümüş sikke vermek can yakıcı bir yatırımdı. Elbette giriş ücreti için de kenara para koymaları gerekiyordu ve bir iksirin bütçelerini aşmasını gayet iyi anlayabiliyordum… ve evet, içinde büyük bir ganimet yatan hazine sandıklarının peşinde koştuklarını biliyordum ama bulacakları şeyin onları bir anda zengin edeceği falan da yoktu.

“Oyunlarda sık rastlanan bir şey, doğru. Ne demek istediğini anlıyorum Masayuki ama… canavarlar labirentin içinde kendiliğinden oluştukları için üstlerinde eşya taşımalarını sağlamak zor olur bence…”

Ziyaretçilerimizi aşırı şımartıp en başından beri talep etmedikleri bir şeyi önlerine sermek hata olurdu. Yardım etmek için bir şeyler yapmak isterdim ama bence önce kendi ayakları üzerinde durabilmeleri gerekiyordu. Serbest Birlik tam da bu konuda destek olmak için vardı zaten. Ülkemiz açısından bakarsak, burada yaşamayan insanlara kalkıp da sosyal yardım sağlayamazdık. Kulağa pek hoş gelmeyebilirdi ama hayatta kalmak için güçlü olman gerekirdi—

Tam ben zihnen havlu atmışken Ramiris gayet umursamaz bir tavırla, “Bence onu yapabiliriz,” diye araya girdi.

“Sahi mi?”

“Tabii ki. Doğar doğmaz eşyayı yuttururuz, olur biter!”

Eğer bu mümkünse, önümüzde birkaç yeni ihtimal beliriyordu. Belki hazine sandıklarını daha kullanışlı eşyalarla doldurabilir, canavarların da kâşifler için daha ıvır zıvır şeyleri düşürmesini sağlayabilirdik. Ivır zıvır olsun ya da olmasın, alt rütbeliler için yine de bir gelir kapısı olurdu; ayrıca geleceğe dönük olarak, o alt kademedekilerin geçinebilecek bir şeylere sahip olmasını isterdim. Kusursuz bir dünyada insanlar emeklerinin karşılığını alırdı ve ben de bunu elimden geldiğince gerçeğe dönüştürmek istiyordum.

“Eh, o zaman sorun yok. İnsanların canavar alt ederek daha fazla gelir elde etmesine yarayacaksa, bizim için çok daha fazla çabalayacaklarına bahse girerim.”

Hem bu durum, ülkemize yeni bir cazibe merkezi kazandırmanın yanı sıra canavar kaynaklı materyallerin ticaretini canlandırmak gibi bir fayda da sağlardı. Elimize biraz daha para geçtiğinde ise bunun bir kısmını sosyal refah programlarına aktarabilirdik. Hastalık konusunda elimizden ne kadarı gelir bilmem ama ağır yaralanmalar mı? O konuda destek çıkabilirdik. Japonya genel sağlık sigortasına sahip olabiliyorsa, Tempest’in de benzer bir şeye kavuşması hayal değildi. İleride insanlar haksızlık yapıldığını düşünmesin diye, ülkemizin gelişiminin henüz erken safhalarındayken böyle bir sistemi hayata geçirmek iyi olurdu. Mümkünse bunu ertelemeyip bir an evvel devreye sokmak isterdim.

Asıl mesele, tam olarak kimleri Tempest vatandaşı sayacağımızı netleştirmekteydi. Labirent akıncıları, gelip geçen tüccarlar ve benzerleri doğal olarak vatandaş değildi. Belki de tüm vatandaşlarımızı resmiyete döküp kimin hangi haklara sahip olduğunu herkese açıkça belirtmenin vakti gelmişti. Tempest şu an gelişmekte olan bir ülke olduğundan her türlü göçmeni memnuniyetle kabul ediyorduk; fakat ülkemiz olgunlaştığında, vatandaş olmayanları sınırlarımızdan dışlama hareketleri baş gösterebilirdi. Devlet dediğin, bir bakıma devasa bir yardımlaşma kurumudur; hiç kimse tek başına yaşayamaz, bu yüzden hayatta kalmak adına birbirimize yardım edeceğimiz topluluklar kurarız. Ülkemizin sırtından geçinen asalaklara ihtiyacımız yoktu ve buraya ait olma bilinci taşımayan hiç kimseyi bağrımıza basmak istemiyordum. Ne de olsa farklı fikirlere ve ilkelere sahip insanların aynı çatı altında bir arada yaşaması zordur.

Basitçe anlatmak gerekirse, bir vatandaş bir ülkeye mensupsa o ülkenin menfaati için çalışma yükümlülüğü vardır. Bunun karşılığında da devletten belirli hizmetler alır. Bununla birlikte, insanların hiçbir devlete bağlı olmama, vatandaşlık yükümlülüklerinden muaf kalıp sınırsız ve engelsiz özgürlüklerini koruma hakları da vardı. Tempest’in bir parçası olmak istiyorsan kapımız açıktı; istemiyorsan da başımızın üstünde misafirdin, lakin bir vatandaşa sunulan tüm hizmetleri önüne seremezdim. Bu ayrımı yakında netleştirmemiz gerekecekti ve sanırım Rigurd ile bu konuyu enine boyuna tartışmamız lazımdı.

Gördünüz mü? Ben de bazen böyle ciddi meseleler üzerine kafa yorabiliyordum.

“Öyle mi dersin? Madem öyle, belki araya bilinmeyen iksirler ya da özellikleri meçhul silah ve zırhlar serpiştirebiliriz? Yani bulduklarında değerli olup olmadığını hemen anlayamayacakları tarzda şeyler?”

Ha, doğru ya. Hâlâ toplantıdaydık. Masayuki’nin önerisini alelacele tarttım. Hımm. Ne demek istediğini anlıyordum galiba.

“Ha, yani girişte değerlendirmeden geçirmedikçe kullanamayacağın değerlendirilmemiş alet edevat ve ekipmanlar gibi mi?”

“Aynen öyle! Yani etkisini bilmediğin bir iksiri öylece kafaya dikemezsin herhalde.”

“Eh, dikenler de çıkabilir. Araya birkaç zehir şişesi karıştırırsak labirent için yeni bir tuzak daha yaratmış oluruz. Hem insanlara eşyaları değerlendirmeden geçirmeyi alışkanlık haline getirmeleri gerektiğini de hatırlatır. Bunu uygulayalım.”

“Lanetli ekipman işi zor olabilir ama büyülü silahlar bayağı havalı olurdu. Hani çer çöp sandığın bir şeyi değerlendirmeye sokunca altından hazine çıkması gibi.”

“İşte bu harika! O zaman kimse döküntüleri atamaz, üstelik değerlendirmek için labirentten çıkmak zorunda kalırlar.”

Masayuki ile ikimiz, video oyunu kültürümüzün getirdiği hevesle gittikçe gaza geliyorduk. Bunu fiilen hayata geçirme fikri heyecan vericiydi; konuşmalarımıza kulak misafiri olan Ramiris ile Veldora da ortama ayak uydurmuş görünüyordu.

“Bir şeyin gerçek doğasını gizlemek istiyorsanız, benim yanılsama büyüm epey işe yarayacaktır!”

“Kua-ha-ha-ha! Ah, meydan okuyanların sevinçten havalara uçtuktan hemen sonra hezimetin ızdırabıyla kıvranışını izlemek ne büyük zevk! İşte şimdi her şey çok daha eğlenceli olacak!”

Evet. Kesinlikle fena havaya girmişlerdi.

“Hımm… Evet, döküntü ekipmanlar kıymetli çanta alanını kaplayacağından insanlar bunları bir an evvel kasabada satmak isteyecektir. Bu da dönüş düdüğü satışlarını patlatır!”

İşte Mjöllmile’den çok daha gerçekçi ve ticari bir geri bildirim. Üstelik haklıydı da. Henüz değerlendirilmemiş silah ve zırhları öylece çöpe atmaya kimsenin eli varmazdı. İnsanların zihnine bu fikri ekmek, labirentte büyük ganimet peşinde kamp kuranların stratejilerini yeniden gözden geçirmesini sağlardı. Üstelik içeriye giriş ücreti kestiğimiz için ne kadar çok insan girip çıkarsa o kadar kâr ederdik.

Dahası, eğlenen sadece biz olmayacaktık. ‘Değerlendirilmemiş’ tabirinin insanı cezbeden bir yanı vardı. Değerlendirme sonucunu beklerken kalbin küt küt atar, damarlarında saf heyecanı hissedersin. Çer çöp sandığın bir şey gözlerinin önünde bir hazineye dönüşür… ve neticede gerçekten de çöp çıksa bile ona yine de kendi emeğin gözüyle bakarsın. Böyle ‘büyük ikramiye’ kabilinden eşyaları yığınla koymamıza lüzum yoktu ama bu minvalde aralara biraz daha Düşük Seviye İksir ve benzeri şeyler katabilirdik. Çer çöp ile hazine arasındaki dengeyi hassasça ayarlamamız gerekecek olsa da bu durum alt rütbeli müşterilere destek sağlayacaktı.

“Pekala. Eh, artık işe koyulma vakti geldi.”

“Sistem güncellemesi yapma vakti, ha?” diye yanıtladı Masayuki.

Bütün bunları az önce akıl ettiğimiz düşünülürse, ‘vakti geldi’ demek pek de yerinde sayılmazdı. Fakat son ‘sistem güncellememiz’ gayet tıkırında işlemişti.

“Bana uyar!” Ramiris neden bahsettiğimizi çok iyi biliyormuş gibi başını salladı. Ona sorgulayan bir bakış attım, o da hemen gözlerini kaçırdı. Belli ki bu küçük uyanık sadece lafa ayak uydurmaya çalışıyordu. Mjöllmile’in kafası karışmış görünüyordu, Veldora ise yine o tiz kahkahalarından birini patlatıyordu; ama aldırış etmedim. Masayuki ile birbirimize bakıp başımızı salladık.

Ertesi günün akşamı gelip çatmıştı.

Günlerim artık ciddi işlerle dolup taşıyordu. Vaktim genellikle kasabadaki projeleri denetlemekle geçiyordu —yok canım, sadece keyfi bir yürüyüş değildi, söz veriyorum— ve her gece şahsi ofisimde raporları teslim alıyordum. İşlerimin çoğunu Rigurd hallediyordu ancak yine de hatırı sayılır bir kısmının bizzat benim onayımdan geçmesi gerekiyordu; bu yüzden hükümet binamızda bana özel bir ofis ayarlamıştık.

Shion elindeki kâğıt destesini bana uzatarak, “Efendi Rimuru,” dedi, “Lord Mjöllmile’den gelen raporunuz burada.” Canla başla çalışıyordu; neredeyse gerçek bir sekreter gibiydi. İnsanı biraz şaşırtıyordu doğrusu.

Raporu teslim alırken olabildiğince havalı ve vakur görünmeye çalışarak, “Evet, teşekkürler,” dedim. Mjöllmile dünkü toplantıda konuştuğumuz konuların icabına bakmaya şimdiden başlamıştı bile.

“Her şey yolunda gidiyor,” diye mırıldandım.

Diablo başını sallayarak, “Bunu duyduğuma çok sevindim,” dedi.

“Göz açıp kapayıncaya kadar meyhane satışlarımız yüzde on artmış. Alt rütbeli maceracıların eline daha çok para geçmesi bütün vatandaşlarımızın işine yarıyor anlaşılan.”

“Kesinlikle. Tam da öngördüğünüz gibi Efendi Rimuru.”

Diablo nazikçe bana çay doldururken bir kez daha başını salladı. Aslında öyle derin bir öngörüde falan bulunmamıştım ama tam da umduğum gibi gidiyordu. Daha mutlu olamazdım. Diablo her zamanki gibi beni gözünde fazlasıyla büyütüyordu ama bu seferlik buna takılmadım.

Çayımdan bir yudum aldım. “Ha? Bunun tadı bir farklı sanki. Yaprakları mı değiştirdin?”

“Hoşunuza gitmedi mi?”

“Y-yok, güzel de…”

Hiç fena değildi aslında; sadece alışıldık lezzete kıyasla acılığı birazcık daha baskındı.

“H-hemen yenisini getireyim!” dedi, fazlasıyla telaşlanmış gibi duran Diablo. Ama gerçekten buna hiç gerek yoktu. Gayet güzeldi; ortada sözü edilecek bir problem yoktu.

Yalnızca, mevzu çay demlemek olduğunda Shuna her daim döktürürdü—Bir dakika ya…

“Hey, bu çay yoksa…?”

“Evet, baş sekreteriniz bizzat kendisi hazırlamakta ısrar etti. Zehirli olmadığından emin olmak için önce ben tattım.”

Şey, tamam da?

Shion’un bu kadar güzel çay yapabilmesi sahiden şaşırtıcıydı. Asıl daha büyük sürpriz ise Diablo’nun onunla iş birliği yapmış olmasıydı.

“Shion’a bu konuda ayak uyduracağın hiç aklıma gelmezdi.”

Zaten zehir bana işlemezdi, bu yüzden Diablo sadece çeşnicibaşılık yapıyordu sanırım ama bu durum olayı daha da şaşırtıcı kılıyordu.

“Başka seçeneğim yoktu,” diye gülümsedi. “Lord Benimaru her gün onun çeşnicisi olmaktan yan çizmeye başlamıştı. Hayatımda ilk kez midemin bulandığı bir deneyim oldu, böyle bir fırsatı yakaladığıma memnunum.”

Bunun pek de yaşanması gereken bir tecrübe olduğunu sanmıyordum—ama bu defalık ona kesinlikle teşekkür etmeliydim. Ne de olsa Shion gerçekten çok mutlu görünüyordu.

Sahiden de büyüyüp gelişmişti, değil mi? Bir zamanlar ev yapımı yemekleri en ölümcül zehirlerden bile daha tehlikeliydi ama işte şimdi çayın kıvamını tam tutturmayı başarıyordu. Hem de büyü, yetenek falan kullanmadan! Festivaldeki keman performansı da ayrı bir sürprizdi—son zamanlarda beni sürekli hayrete düşürüyordu. Benim için sahiden duygusal bir andı bu.

“Diablo… teşekkür ederim.”

“Rica ederim efendim, lafı bile olmaz…”

“Ve Shion? Eline sağlık. Harika bir iş çıkarmışsın!”

“E-evet! Çok teşekkür ederim!!”

Bir dahaki sefere çayımı tazeleme görevini Shion’a verebilirdim sanırım. Biraz fazla acımtıraktı gerçi ama yine de mutluydum.

Derken, Diablo’ya vadettiğim ödülü henüz vermediğim aklıma geldi.

“Bu arada, sana hâlâ bir ödül borcum var, değil mi? Falmuth istilasında mükemmel bir iş çıkardın ama döndüğünden beri sana sadece ufak tefek angarya işler yaptırıp duruyorum.”

“Olur mu öyle şey, size hizmet edebilmek benim en büyük arzumdur Efendi Rimuru…”

“Eh, öyle tabii ama…”

Hakuro’ya biraz izin vermiştim. Kızı Momiji ile birlikte bir yerlerde neşe içinde talim yapıyordu. Gobta’yı 95. Katta bulunan elflerin işlettiği özel kulübümüze götürmüştüm. Henüz üyelik kartını tam olarak hak etmiş sayılmazdı ama bunu gelecekteki çabaları için bir teşvik unsuru olarak kullanmayı düşünüyordum. (Elbette şu anda Milim ile birlikte Allah bilir neredeydi. Veldora da onu biraz sertleştirmek istediğine dair homurdanıp duruyordu ama umarım öyle bir şeye kalkışmazdı. O kadarı artık düpedüz eziyete girerdi.) Gabil içinse 100. Katta Veldora’nın koruduğu kapının ardına yeni bir araştırma tesisi inşa ettirmiştim. Bu laboratuvarın başında kendisi bulunacak, Vester da onun yardımcısı olacaktı. Gabil oldukça büyüyen bir araştırma ekibini denetleyecekti; dolayısıyla bu epey büyük bir terfiydi.

Velhasıl, herkese layık olduğunu düşündüğüm ödülleri bir bir vermiştim. Yanı başımda bunca ter döken Diablo için hiçbir şey yapmamak söz konusu bile olamazdı.

Ben bunu düşünürken Diablo, “Öyleyse,” dedi, “Sizden müsaade almak istediğim bir mesele var.”

Ortamın nabzını tutma ve aklımdan geçenleri okuma konusunda üstüne yoktu zaten.

“Tabii, çekinme. Söyle bakalım.”

“Pekâlâ. Ufak tefek angarya işlerimi halletmesi için emrime birilerini almak istiyordum.”

“Ha, çay demlemek gibi mi?”

Bu işe pek bayılmadığını biliyordum. Onu suçlayamazdım da. Diablo kadar kudretli bir iblis neden bir balçığa seve seve çay demlesin ki? Bana bile biraz saçma geliyordu bu durum.

“Ah, hayır, onu kastetmiyorum Efendi Rimuru! Sizin şahsi işlerinizle ilgilenmek benim en hayati vazifelerimden biridir! Ben, ülkeleri yerle bir etmek gibi ufak tefek angaryalardan bahsediyorum—bu tür işlerin icabına bakması için yerime gönderebileceğim birilerini yani. Şahsen ben her daim sizin yanı başınızda olacağım Efendi Rimuru.”

Bunu söylerken gülümsedi.

Yok artık. Bahsettiğin düpedüz asıl iş, ‘ufak tefek angarya’ falan değil. Ama Diablo’ya göre bana hizmet etmek, savaşmaktan çok daha mühimdi anlaşılan. Bazen aklından neler geçtiğini gerçekten hiç anlayamıyorum.

“Ha. Anladım. Ama senin emrine öyle güçte birini veremem ki…”

Koskoca bir ülkeyi çökertecek zekâya ve güce sahip birisi mi? Benimaru veya Souei kalibresinde biri olması gerekirdi. Diablo’nun dileğini yerine getirmeyi isterdim ama bu kadarı biraz fazla kaçıyordu. Ne var ki aceleyle yanlış sonuca vardığım ortaya çıktı.

“Yok, asla, Lord Benimaru’nun veya bir başkasının üstüne geçmek gibi bir niyetim katiyen yok. Aklımda bazı eski tanıdıklarım var, onları davet etmeyi düşünüyordum.”

Yani dışarıdan eleman almak istiyordu ha? Benim için bunda hiçbir sakınca yoktu.

“Bana uyar uymasına da paraya ihtiyacın olacak mı?”

İhtiyacı olacağını tahmin ettiğim için sormuştum fakat Diablo gülümseyerek başını iki yana salladı. “Hayır, parayla ilgileneceklerini hiç sanmıyorum. Lakin bunun yerine, fiziksel beden işlevi görecek birer surete ihtiyaçları olacak.”

Aah, şimdi anladım. Diablo’nun tanıdığıysa muhtemelen yine bir iblis olacaktı.

“Pekala. Beretta’ya verdiğim gibi bir şey olsa uyar mı?”

Diablo insan cesedi konusunda ısrar edecek olsaydı başımız belaya girerdi. Onu ilk çağırdığım zamana kıyasla şartlar epey değişmişti.

“Evet, şikâyet etmeyeceklerinden emin olurum.”

O zaman sorun yoktu.

Aslına bakılırsa Treyni’nin kız kardeşlerine de fiziksel bedenler sağlamam konusunda Ramiris başımın etini yiyip duruyordu. Labirenti yönetmemize yardımcı olabilecekleri için kabul etmiştim. Eli değmişken her ihtimale karşı birkaç tane fazladan beden üretsem fena olmazdı.

“Benim için hava hoş o zaman, ama tek istedikleri karşılık bu mu olacak?”

“O hususta bir sorun çıkmaz. Yalnız, aklımdaki bu himayem altındaki kişilerin her birinin emrinde kendi maiyetleri de bulunuyor sanırım. Onları da getirmeyi düşünüyordum. Bir mahzuru var mıdır?”

Her zamanki gibi ağzı açık bırakan bir özgüven, belli ki. Reddedilme ihtimalini aklının ucundan bile geçirmemiş gibiydi.

“Onlara maaş veremem ama sorun ederler mi?”

“Kendilerine fiziksel bedenler bahşederseniz, size seve seve hizmet edeceklerdir Efendi Rimuru!”

Kendinden o kadar emindi ki. O bu kadar eminse bana laf düşmezdi. Ama sormam gereken bir şey vardı.

“Peki, senin emrinde hizmet etmesini beklediğin kaç kişi var?”

Konuşma tarzına bakılırsa bir avuç insan hayal ediyordum fakat kaç tane beden hazırlamam gerektiğini bilmem lazımdı.

“Şey, birkaç yüz; en fazla bin kişi kadar düşünüyordum.”

“Çok fazla o!!”

En fazla bin mi? Ve hepsi de iblis öyle mi? Nasıl bir kıyamet ordusu kurmaya çalışıyordu bu adam?!

“Ne yani, tek başına savaş falan mı çıkarmaya çalışıyorsun?!”

“Yok canım, bana karşı savaşmaya cüret edeceklerini hiç sanmam. Etseler bile benim için zorlu bir dövüş olacağını düşünmüyorum.”

Üstelik bunu gayet ciddi ve pişkin bir tavırla söylüyordu. Bu özgüvenin kaynağı nereden geliyordu böyle?

“Senin için… sorun olmayacak mı peki?”

“Evet, belki de bu kadar kalabalık bir sayıya lüzum yoktur. Pekâlâ. Aralarından dikkatlice seçim yapıp gereksiz olanları ortadan kaldır—”

“Hayır, onu kastetmedim! Senin başına bir iş gelmez mi, onu soruyorum!”

Diablo o neşeli tebessümlerinden birini kondurdu yüzüne. “Hiçbir sorun çıkmayacaktır,” diye belirtti.

Eh, artık onun için endişelenmek bana bile gülünç geliyordu. Bildiğim kadarıyla Diablo pekâlâ benden bile güçlü olabilirdi. Sorun yok diyorsa itiraz etmemin bir âlemi yoktu.

“Pekala. Senin için bin tane suret hazırlayacağım.”

“Gerçekten mi, Rimuru Efendim?”

“Elbette. Nasılsa seni ödüllendirmem gerekiyordu. O yüzden bunu yaparken canını yakmamaya bak, tamam mı?” Endişelenmemi gerektirecek bir durum olduğunu sanmıyordum ama yine de ağzımdan çıkıvermişti.

Diablo, yoğun bir duygu seliyle sarsılarak önümde eğildi. “Madem öyle, pekala. Bunu söylemek canımı yaksa da Rimuru Efendim, hazırlıklarımı yaparken bir süreliğine huzurunuzdan ayrı kalacak olmamı bağışlamanızı dilerim.”

Bir yanım ona sadece “Hee, hee, tamam,” deyip geçiştirmek istiyordu. “Buraları şimdilik bana bırakabilirsin. Hadi, yola koyul.”

Shion, hiç hazzetmediği birini kapı dışarı ediyormuş gibi bir tonda konuşmuştu. Onunla bir nebze empati kurabiliyordum. O da muhtemelen benimle aynı şeyleri hissediyordu.

Demiri tavında dövmekten geri kalmayan Diablo, hiç vakit kaybetmeden derhal yola çıkmaya karar verdi. Dürüst olmak gerekirse tek sekreterimin Shion kalması beni biraz tedirgin ediyordu ama neyse—acil durumlar için Shuna vardı ve işlerin öyle pek sarpa saracağını da sanmıyordum. Yüzümde bir tebessümle Diablo’yu uğurlarken aklımdan bunlar geçiyordu.