Her zamanki sabah antrenmanını bitirdikten sonra, biraz kasabada dolaşırım düşüncesiyle Kehribar Sarayı’ndan dışarı çıktım. Ancak çıktığım anda, Parabellum paralı asker grubuna katılmayı uman adaylar bir anda etrafımı sardı. Bir bakışta muhtemelen altmıştan fazla kişi vardılar.
Standart deri zırhlara bürünmüş hafif savaşçılar, tek elli kılıçlar, gürzler ve kalkanlar kullanan genç dövüşçüler, devasa baltalar taşıyan kaplan kulaklı yaratık adamlar, sırtlarına kısa yaylar asılmış okçular ve daha niceleri. Meslek sınıfları ve ırkları inanılmaz derecede çeşitliydi.
Dün bütün gün içeride kaldığım için fark etmemiştim ama görünüşe göre maceracılar ve paralı askerler kaldığımız Kehribar Sarayı’nın yakınında çoktan toplanmaya başlamıştı. Bütün bir günü bekleyerek geçirdikleri için olsa gerek, adaylar birbirlerinin önüne geçmek için çaresiz bir telaşla üzerime doğru dalgalandı. Meraklı izleyiciler de toplandı ve tüm alanı ilerlemekte zorlanacağım kadar büyük bir kaosa sürükledi.
Beni hedef alan birkaç suikastçı bile kalabalığın arasına karışmıştı; bu yüzden onları ayıklayıp yok ederken ve bazılarını daha sonra yemek üzere yakalarken durup düşündüm.
Şimdilik saray kapılarının önünde daha fazla kalmak ek belalara yol açacak gibi göründüğünden, ilk mülakatları biraz ilerideki devasa fıskiyeli büyük merkez parkta yapmaya karar verdim.
Tüm adayların arkamdan uzun bir sıra halinde süzülmesi neredeyse bir ördek yavrusu geçidini andırıyordu, bu da yüzümde bir gülümseme yarattı.
Gerçi bu biraz buruk bir tebessümdü.
Sıkıntılı kısım, yürüyüş sırasında grubun büyümeye devam etmesiydi. Belli ki epeyce insan başka yerde bekleyen yoldaşlarını çağırmaya gitmişti. Sayının daha fazla artmasını gerçekten istemiyordum ama söylesem bile dinleyeceklerinden şüpheliydim. Durumu kabullenip hedefimize doğru hızlandım.
Merkez parka vardığımızda adayların sayısı neredeyse iki yüze ulaşmıştı.
Aralarından tek bir kişi bile gerçek bir vaat göstermezse bu gerçekten can sıkıcı olurdu, ben de için için durumun böyle olmamasını umdum.
Mülakatlar başladıktan sonra, yaklaşık otuz kişiyi değerlendirdikten sonra motivasyonumu kaybettim.
Hiçbiri gerçekten göze çarpmıyordu. Bazıları muhtemelen işe yarardı, tabii ki, ama yine de zaman kaybı gibi hissettiriyordu. Şimdi bile daha fazla insan sıraya girmeye devam ediyor, zaman geçtikçe kuyruk daha da uzuyordu. Bu gidişle ne zaman biteceğini söylemek imkansızdı.
Dürüst olmak gerekirse, zaten acil olarak yeni üyelere ihtiyacımız yoktu. Üste zaten epeyce insan vardı ve gelecekte daha fazla goblin ile hobgoblin doğmaya devam edecekti. Eğitim ve öğretim yoluyla tamamen kullanışlı hale gelmeleri biraz zaman alacaktı ama ne olursa olsun, zaten fazlasıyla yeterli askeri gücü garantiye almıştık.
Ayrıca, kısa sürede harcanabilir güçlere ihtiyacımız olursa, Siyah İskeletler veya Siyah Fomorianlar oluşturmak fazlasıyla yeterli olurdu.
Yine de aynı zamanda, çeşitli durumların üstesinden gelebilecek daha yetenekli personeller bulmanın en iyisi olacağını hissediyordum. Oynamak için elimde ne kadar çok kart olursa o kadar iyiydi. Buradan sonra muhtemelen bizi bekleyen daha da karmaşık belalar olacaktı.
Bu yüzden Parabellum’a resmen katılmanın bir şartı olarak adaylara tek bir gereksinim sunmaya karar verdim: Birkaç gün içinde düzenlenecek olan Kahramanlık Dövüş Festivali’nin ana turnuvasına kadar yükselmek. Son zamanlarda konuşmalarda giderek daha fazla geçen Kahramanlık Dövüş Festivali, basitçe söylemek gerekirse gücün her şeyi belirlediği görkemli bir dövüş festivaliydi. Buradaki kraliyet başkentindeki Kolezyum’da üç yılda bir düzenlenen devasa bir etkinlikti ve görünüşe göre bu yıl
ellincisi gerçekleşiyordu.
Şehrin neresine bakarsanız bakın, devasa ölçekte reklamını yapan afişler ve pankartlar vardı. Hem katılımcı hem de seyirci olan ziyaretçilerin sayısı da artmıştı ve şimdi tüm başkent her zamankinden daha da fazla enerjiyle dolup taşıyordu.
Görünüşe göre bu festival dönüm noktası niteliğindeki ellinci festival olduğu için diğer uluslardan epeyce fazla sayıda kraliyet mensubu ve imparatorluk soylusu da katılacaktı. Ve doğal olarak, kraliyet ve imparatorluk ziyaretçileri yalnız gelmeyecekti. Onlara refakat eden şövalye birlikleri, yabancı uluslarla diplomatik müzakereleri yürüten sivil bürokrat grupları ve festivale katılan temsilcilerin hepsi de büyük sayılarda gelecekti.
Bu da yabancı Kahramanları ve Şampiyonları yutmak için bolca fırsat olacağı anlamına geliyordu.
Bunu düşünmek acıkmama neden oluyordu.
Kahramanların ve Şampiyonların tadı tam olarak nasıl olacaktı? Etlerinin dokusu, kemiklerinin sertliği, kanlarının lezzeti, onlardan kazanabileceğim yetenekler….
Sadece hayal etmek bile ağzımın suyunu akıtmaya yetiyordu.
Ah, sabırsızlanıyordum.
Her neyse, festivali açıklamaya geri dönelim.
Görünüşe göre her seferinde ortalama katılımcı sayısı binleri buluyordu. Bu kadar çok yarışmacının toplanmasının birkaç sebebi vardı ama açık arayla en büyüğü, galibe ve Son On Altı’ya kalanlara verilen ödüllerdi.
Ödüller her yıl değişiyordu ancak geçmişteki ödüller şunları içeriyordu:
Bilge Yılan, Ejderha veya Yüce Solucan’dan elde edilen malzemelerle dövülmüş ejderha katleden bir kılıç.
Çeşitli yedek parçalarla birlikte nadir büyülü metallerden işlenmiş beş golem askeri.
Binek hayvanı olarak eğitilmiş bir Şimşek Ejderimsisi ve onun pullarından yapılmış bir yıldırım ejderhası mızrağı.
Krallık geneline saçılmış labirentlere dair gizli bilgilere erişim hakları.
Canlılığı ve ilgili nitelikleri büyük ölçüde artırma yeteneğine sahip muskalar ve mücevherli küreler.
Başka bir deyişle, ödüller son derece cömertti. Şahsen ben labirent bilgilerini ve Şimşek Ejderimsisi’ni istiyordum. Jadal Ejderimsisi’nin eti lezzetliydi, bu yüzden kesinlikle diğer ejderimsi türlerinin etini de denemek istiyordum.
Bunun üzerine, Son On Altı’dan Son Dokuz’a kadar sıralananlar beş altın sikke, Son Sekiz’den Son Dört’e kadar olanlar on altın sikke alır ve Son Üç’ten itibaren her biri ilave beşer sikke kazanır. Başka bir deyişle, şampiyon yirmi beş altın sikkeyle ayrılır.
Hayat boyu yan gelip yatacak kadar para değildi ama kesinlikle birkaç yıl endişesizce vakit geçirmek için yeterliydi.
Yeteneklerine güvenen her dövüşçünün katılmak için akın etmesinin sebebi buydu.
Tüm bunlar göz önüne alındığında, festivalin ana turnuvasına ulaşmak, birinin en azından saygıdeğer bir beceri seviyesine sahip olduğunun kanıtı olacaktı. Eleme
turları görünüşe göre onlarca katılımcının yer aldığı battle royale’ler şeklinde yürütülüyordu, bu yüzden sadece bu bile alanı epeyce daraltırdı.
En azından bu kadarına muktedir olmadıkları sürece, muhtemel yeni üyeler harcanabilir piyonlardan öteye gidemezdi.
Harcanabilir piyonlar için zaten Siyah İskeletlerim vardı. Yük olan otlakçılara ihtiyacım yoktu.
Bu şartları sunduğumda adaylar kademeli olarak dağıldı; her biri kendi yöntemiyle tepki verdi, bazıları hayal kırıklığıyla vazgeçti, bazıları öfkeyle dişlerini gıcırdattı, diğerleri sevindi ya da kararlılıkla kendilerini gaza getirdi.
Böylece mülakatlar bitti, ardından orijinal olarak planlandığı gibi etrafta dolaşıp geri döndük.
Bu akşamki akşam yemeği, geçen günden kalan Jadal Ejderimsisi etinden yapılmış biftekti. Sularını içine hapsetmek için yüzeyi yüksek ateşte mühürlenmiş, ardından kraliyet başkentinden satın alınan labirent tuzu ve ev yapımı sosla çeşnilendirilmişti. Et, iştahı güçlü bir şekilde kabartan bir aroma yayıyordu.
Ağzımı kocaman açıp ısırdığımda, sıkı dokusu ve çiğnedikçe taşan suları karşı konulmazdı.
Sonra iştahımın peşinden gidip beş altı devasa ejderimsi bifteğinin tadını çıkarırken şu gerçekleşti:
[Yetenek Kazanıldı: Aşağı Ejderha Gözü!]
Ha? Neden bir yetenek kazanmışım ki? Zaman sınırı çoktan geçmiş olmalıydı. Hayır, düşününce, Kızıl Ayı’dan bir yetenek kazanmak da garipti. O zamanlar dikkat edemeyecek kadar kafam karışıktı ama zaman sınırı o zaman da çoktan geçmiş olmalıydı.
Bu durumda belki de Emilim yeteneğim epeyce zaman önce, hatta belki de goblin olduğum andan itibaren önceki hayatımdakinden farklılaşmıştı.
Hâlâ kafam karışık bir halde tahminleri sıraladım ve nedeni aradım. İlk kez böyle bir şey oluyordu.
Görünüşe göre bu gece pek uyuyamayacaktım.
