Şafak sökmeden önce kontun evinde bir grup Bağımsız Kâşif toplandı. Son gelen Hekkeran ve Öngörü’nün diğer üyeleri de dâhil olmak üzere toplam on sekiz kişiydiler. Hepsi bu iş için İmparatorluk Başkenti’nden toplanmış yetenekli Bağımsız Kâşiflerdi.
Ekipler aralarında kısa bir mesafe bırakarak birbirlerini ölçen bakışlarla inceliyordu. Öngörü geldiğinde hepsinin aynı anda dönüp onlara bakması bir bakıma görülmeye değerdi.
“Ah, bu yüzlerden bazılarını daha önce gördüm. Hatta şu taraftaki Böcek Bey’le kısa süre önce Katze Ovaları’nda karşılaşmadık mı?”
“Ha? Handa söylemedim mi? Gringham’ın ekibi de bu talebi aldı. Söylemedim mi? Buna benzer bir şey söylediğimden oldukça eminim… Her neyse, İmparatorluğun en ünlü Bağımsız Kâşiflerinin burada toplanışına bir bakın! Talebi veren kişinin dolu kesesi için bir alkış alalım!”
“Alkışa gerek yok. Daha önemlisi, ekip liderleri şu tarafta toplanmış gibi görünüyor.”
Bağımsız Kâşifler ekiplerine göre ayrılsa da üç kişi bilgi alışverişi yapmak için bir araya gelmişti.
“Gringham da orada, demek öyle. Pekâlâ, gidip selam vereyim.”
“…Bu da ne—! Öğ. O da mı burada? Ah, anlıyorum. Demek şu elf kızlar… O gerçekten berbat biri. Geber, pislik,” diye terslendi Imina. Yalnızca alçak sesle mırıldanmıştı, fakat sözlerindeki düşmanlık o kadar yoğundu ki Hekkeran ile diğerleri hemen çevrelerine bakındı.
“Imina Hanım!”
“Biliyorum, Rober. Bu işte aynı taraftayız… Yalnızca onun yüzünü görmek istemiyorum.”
“Ben de o adamdan hoşlanmıyorum.”
“Sevip sevmeme meselesine gelince ben de ondan hoşlanmıyorum, ama yine de davranışlarımıza dikkat etmeliyiz.”
Hekkeran, yüzü Ah, kes sesini der gibi duran Imina ile Roberdyck’in arasına girdi ve şakacı bir tavırla omuz silkti. “Hey, gidip selam vermem gerek. Şimdi böyle konuşmayı bırakın. Yoksa duygularımı yüzümden gizleyemeyeceğim!”
“Bol şans, lider.”
Roberdyck’in desteği karşısında yüzünü buruşturdu ve “Evet, elbette. Hep ben giderim zaten,” dedi. Sonra diğer üç lidere yaklaştı.
Yaklaşırken onu ilk selamlayan, gümüş renkli tam plaka zırh giyen bir Bağımsız Kâşif oldu. Zırhı tuhaf biçimde yuvarlaktı ve omuzları son derece büyüktü; bu yüzden adam insandan çok iki ayağı üzerinde duran bir gergedan böceğine benziyordu.
Kapalı miğferinin alnından uzanan boynuza bakılırsa amaçladığı görünüm buydu.
Ancak muhtemelen amaçlamadığı bir şey de vardı: Kısa bacakları yüzünden bir çocuğun gergedan böceğini iki ayağı üstünde diktiği izlenimini veriyordu. Kibarca söylemek gerekirse kısa ve kalın bacaklarını tıpkı bir cüce savaşçı gibi yere sağlamca basmıştı.
“Tahmin ettiğim gibi gelmişsin, Hekkeran.”
“Selam, Gringham. Evet, koşullar oldukça iyiydi.”
Diğer ikisine elini kaldırıp selam verdi. Bu durum için biraz fazla rahat bir selamlamaydı, fakat rahatsız olmuş gibi görünmediler. Dördünün yaşları ve deneyim düzeyleri birbirinden çok farklıydı; yine de hepsi yetenekli Bağımsız Kâşiflerdi.
“Yanında yalnızca—” Hekkeran, Gringham’ın ekibine bakıp saydıktan sonra devam etti. “—beş kişi getirdiysen diğer üyelerin nerede?”
“Dinlenip yorgunluklarını atıyorlar. Ayrıca senin de katıldığın son işte aldıkları yaralar nedeniyle çeşitli onarımlar ve alışverişler yapılması gerekiyor.”
Gringham adındaki bu adam, on dört kişilik büyük bir Bağımsız Kâşif ekibi olan Ağır Ezici’nin lideriydi.
Bu kadar fazla üyeye sahip olmanın doğal olarak yararları vardı. Her işe birkaç farklı yöntemle yaklaşabildiği için Ağır Ezici son derece işlevsel hareket edebiliyordu. Ekibi her talebe göre yeniden düzenleyebilmek büyük bir güçtü.
Ancak olumsuz yanları da vardı. Ödül paylaşıldığı için her üyeye daha az para düşüyordu. Karar vermek daha uzun sürdüğü için hareket kabiliyetleri de azdı.
Bu olumlu ve olumsuz yanlar nedeniyle Bağımsız Kâşiflerin kişiliklerine bağlı olarak bu kadar büyük bir ekibin parçalanması şaşırtıcı olmazdı. Gringham’ın hepsini bir arada tutabilmesi, yönetim yeteneğinin ne kadar iyi olduğunu gösteriyordu.
“Hm. İşin zor gibi görünüyor. Belki bizim ekibe katılmalısın. O zaman onlar olmadan bu kadar para kazandığın için sana lanet okumaları gerekmez.”
“Ne budalaca bir öneri. Bir lider, işleri bittiğinde ekibini ödüllendirmelidir. Bu nedenle ne yazık ki seni üzmek pahasına kusursuz sonuçları biz elde edeceğiz.”
“Hadi ama, bir rahat bırak beni. Normal konuşabileceğini biliyorsun!”
Gringham gülümseyiverdi.
Olumsuz bir duygu hissettiği için Hekkeran omuz silkti ve başka bir adama döndü. “Sanırım ilk kez doğru dürüst tanışıyoruz.”
Hekkeran elini uzatıp selam verince adam da elini tuttu.
Güçlü ve sert elleri vardı.
Çekik gözleri Hekkeran’a odaklandı.
“Öngörü. Hakkınızda çok şey duydum.”
Sesi bir çanın berrak tınısı kadar soğuktu. Gerçi görünüşüne de uyuyordu.
“Biz de senin hakkında çok şey duyduk, Tenbu.”
Bu dâhi savaşçıyı duymamış bir Bağımsız Kâşif muhtemelen yoktu. Arenada hiç yenilmemişti. Bir bakıma ekibi Tenbu yalnızca kendisinden oluşuyordu. Imina’nın onu görünce öyle bir yüz ifadesi takınmasının nedeni buydu.
“Krallık’ın en güçlü savaşçısı Gazef Stronoff’a denk olduğu söylenen dâhi bir kılıç ustasıyla aynı ekipte bulunmaktan mutluyum.”
“Teşekkür ederim. Fakat belki de yakında onun bana denk olacağını söylemek istedin. Ben Elya Uzruth.”
“Oo, öyleyse mesele değişir!”
Elya belli belirsiz gülümsedi ve kibir olarak yorumlanabilecek bir ifadeye büründü. Hekkeran ise gözlerinde belirmek üzere olan duyguyu gizlemek için birkaç kez gözlerini kırpıştırdı.
“Harabelerde kılıcından büyük işler bekleyeceğim.”
“Elbette bekleyin. Umarım içeride beni biraz zorlayacak canavarlar vardır.” Kalçasındaki silaha hafifçe vurdu.
“İçeride ne tür canavarlar olduğunu bilmiyoruz. Ejderhalar bile olabilir!”
“Ne korkunç. Bir ejderha kadar güçlü bir şey ortaya çıkarsa zorlu bir savaşla karşılaşabiliriz. Yine de size nasıl kazanılacağını gösteririm.”
Hekkeran yalnızca dudaklarıyla gülümsedi, “Anlıyorum, anlıyorum,” dedi ve göz ucuyla geriye kalan liderin tepkisini izlerken duygularını bastırmaya devam etti.
Elya’nın kılıç düellosunda orikalkum rütbeli bir maceracıyı yenebildiğine dair söylenti düşünülürse cevabını yalnızca böbürlenme olarak görmek kolay değildi. Ayrıca insanın kendi yeteneklerine güvenmesi iyiydi; Bağımsız Kâşiflerin güçlerini öne çıkarması da son derece önemliydi.
Elbette bu, gereğinden fazla ileri gidip başarısız olmadıkları sürece geçerliydi.
Ejderhalar dünyadaki en güçlü ırktı.
Gökyüzünde uçar ve “nefeslerini” salarlardı. Pulları sertti, fiziksel yetenekleri eşsizdi. Yaşlandıkça büyü kullanmayı öğrenirlerdi. İnsanlarınkiyle karşılaştırılamayacak kadar uzun ömürlere sahiptiler ve biriktirdikleri bilgelik, bilgeleri bile önlerinde yere kapanmaya zorlayacak kadar derindi.
Hikâyelerde ister kötü bir düşman ister kahramanın müttefiki olsun sık sık yer almalarının nedeni tam da bu güçleriydi.
On Üç Kahraman’ın son maceralarındaki rakibi ilahi bir ejderhaydı. Kahramanların son ve en büyük rakipleri genellikle ejderhalar olurdu.
Elya yalnızca sohbet sırasında adı geçti diye bir ejderhayla savaşmayı önerecek kadar kibirliyse buna verilebilecek tek tepki hayret olurdu. Konuşmasındaki yapmacık tavır şaka yaptığını gösterebilirdi, ama ne yazık ki gözleri son derece ciddiydi. Egosu daha ne kadar şişebilirdi?
Harabelerde ne tür canavarlar bulunduğunu bilmedikleri düşünülürse Hekkeran, Elya’nın zihniyetini ekip için bir yük olarak görmekte haklı olduğundan emindi. Ondan uzak durmalıyım.
Kendi başına çöküp gitmekte özgür, ama bize yaslanırsa yük olur, diye düşündü Hekkeran hafifçe gülümseyerek. Onunla ilgili planlarını değiştirmeye karar verdi: İşleri bitince onu kullanıp atacaklardı.
“Demek Öngörü’nün üyeleri bunlar, ha? Oo?” Elya, Imina’yı görünce gözlerinde küçümseme ve ön yargı belirdi.
Elya’nın, insanların en kutsal varlıklar olduğuna inanılan dinî bir ülke olan Slane Teokrasi’den geldiği söyleniyordu. Bu ülkenin vatandaşları insan olmayan bir ırkın kanını taşıyanları daha aşağı görmeye eğilimliydi.
Böyle bir adam için Yarı-Elf Imina’nın bu işe kendisiyle eşit konumda katılması muhtemelen rahatsız ediciydi. İnsanların bu söylentiye inanmasının nedeni de bu… Ama Teokrasi’den gelseydi bir vaftiz adı olurdu. Ah, doğru; onu bir kenara attığını söyleyenler de var…
Zihninde söylenirken kendisi de bir uyarıda bulunmayı ihmal etmedi. “…Hey, ekip arkadaşlarıma elini sürmediğinden emin ol!”
“Elbette. Bu işte yoldaşız. Uslu duracağım.”
“Sana inanmak istiyorum.”
Elya yalnızca bedeni büyümüş güç sahibi bir çocuk gibiydi; daha doğrusu zihinsel dengesizliği açıkça hissediliyordu. Hekkeran uyarısını yapmıştı, ama yine de içine doğan kötü hisler rahatlamasına izin vermiyordu.
“Ne oldu? Lütfen inan. Asıl konumuza dönersek yolculuk sırasında komutayı üstlenmek istemiyorum. Aşırı bir durum olmadığı sürece grubun lideri kim olursa emirlerine uyarım; savaşta öncü olmamın da sakıncası yok. Katana’mla her şeyi ezer geçerim.”
“Pekâlâ, anladım.”
“…Öyleyse ekibime dönüyorum. Bir şeye ihtiyacınız olursa beni çağırın.”
Elya eğilerek selam verdi ve uzaklaştı.
Hekkeran onu bekleyen birkaç kadını görünce neredeyse kaşlarını çatacaktı, fakat duygularını belli edemezdi. Başkalarının insanın duygularını bilmesinin dezavantaja dönüştüğü zamanlar vardı. Böyle bir duruma düşerse ekip liderliğine uygun değildi.
Tepkisini içine gömüp ifadesini sildi.
Bakışlarını kirli bir şeyden kaçırıyormuş gibi öte yana çevirip son ekip liderini selamladı.
“Merhaba efendim. Sizi iyi gördüm.”
“Selam Hekkeran. Sen de gayet iyi görünüyorsun!” Adamın ıslığı andıran sesinin nedeni ön dişlerinin çoğunu kaybetmiş olmasıydı.
Palpatra “Yeşil Yaprak” Ogrion…
Lakabı, sabah çiyiyle kaplanmış bir yaprak gibi parlayan zırhından geliyordu. Bu zırh metalden değil, yeşil bir ejderhanın pullarından yapılmıştı. Palpatra’nın ekibi bu yaratığı başarıyla avlamıştı. Elbette o kadar büyük bir ejderha değildi, ama ejderhalar genellikle Bağımsız Kâşiflerin ve maceracıların başa çıkabileceği sınırın ötesindeydi.
Palpatra seksen yaşında bir adamdı.
Bu işi yapanların çoğu kırklı yaşlarının ortasında emekli olur, daha hızlı davrananlar kırka bile varmadan işi bırakırdı. Elli yaşından sonra maceracıların sayısı birden azalırdı. Bekleneceği gibi ölümün hemen yanında yürüyerek bu ağır işi yapanlar, fiziksel güçlerinin azalmasını göz ardı edemezdi.
Gerçekte bir istisna olmasına rağmen o bile zirvedeki hâlinden çok geriye düşmüştü. En parlak döneminde orikalkum rütbesine denk olduğu söyleniyordu. Buna rağmen ön saflarda kalmaya devam ediyordu.
Palpatra bu kadar yaşlı olduğu hâlde hâlâ çalışıyordu. Bu sektördeki insanların çoğu ona saygı duyardı.
“O biraz tehlikeli biri gibi görünüyor, değil mi?”
Palpatra sesini alçaltınca kırışık yüzü daha da kırıştı. Hekkeran da ona katıldı. “Değil mi? Kendisini yok etmek istiyorsa umurumda değil, ama onunla birlikte batmaya niyetim yok.”
“Güçlü olduğu doğru, fakat böyle bir aşırı güven yol arkadaşlarına da bulaşabilir. Son derece tehlikeli.” Gringham, Bu adamla ne yapacağız? der gibi alçak sesle inledi. Elya’nın tavrıyla karşılaşınca böyle düşünmeyen tek bir Bağımsız Kâşif bile yoktu herhâlde.
“Aslında ne kadar güçlü? Son zamanlarda arenaya gitmedim…”
“Bilmiyor musun? Ben biliyorum. Ya siz, efendim?”
“Yalnızca anlatılanları duydum; kendi gözlerimle görmedim. Ekip arkadaşlarıma sorarsam bir şeyler biliyor olabilirler. Peki ölçütümüz ne olacak? Gazef Stronoff’u zirve olarak alırsak herkesin tanıdığı Dörtlü nerede yer alır?”
“Ağır Bombacı, Sarsılmaz, Yıldırım ve Fırtına Rüzgârı lakaplı şövalyeleri mi diyorsunuz? Onları sıralamak zor. Kraliyet Seçkinleri’nin kaptanı kadar güçlü olmadıkları kesin, fakat Gazef Stronoff’un zirvede olduğu dönem de geçmişte kaldı. Zaman ilerledikçe yeni güçler ortaya çıkacaktır.”
“Uzruth’un bu yeni güçlerden biri olabileceğini mi söylüyorsun? Gerçekten o kadar güçlü mü? Aslında Dörtlü’yü hiç yakından görmedim. Gördüklerimin en güçlüsü muhtemelen doğrudan imparatora bağlı Gümüş Muhafızlar’ın kaptanı. Oldukça güçlü; belki Dörtlü’yle aynı seviyededir.”
“Benim tanıdığım en güçlü varlıklar Konsey Devleti’nin Ejderha Lordlarıdır. İnsanlar onları asla yenemez.”
“Beş tane olduklarını söyleyen de var, yedi tane diyen de… Ah, ama Elya’nın gücünü sıralamak için bir ölçüt bulmaya çalışıyoruz. Bu yüzden yalnızca insan eskrimcileri ele alalım.”
“Öyleyse Argland Konsey Devleti’ndeki eskrimcilerin çoğu yarı-insan olduğu için liste dışında kalır. Arenadaki Dövüş Kralları için de aynısı geçerli. Peki Roebel Kutsal Krallığı’nın ilahi kılıçlar kullanan kadın kutsal şövalyesine ne dersiniz? Gerçi yalnızca eskrim yeteneğinden söz ediyorsak emin değilim…”
Bir Bağımsız Kâşif için görevleri yerine getirirken güçlü kişiler hakkında bilgi toplamak son derece önemliydi. Biri yollarına çıkarsa kim olduğunu bilmek, zaferle yenilgi arasındaki farkı yaratabilirdi. Elbette bir savaşçı da kılıç ustaları dünyasındaki diğer kişiler hakkında doğal olarak bilgi sahibi olurdu.
Şu anda yaşanan da aynı şeydi. Elya’nın ne kadar güçlü olduğu sorusuyla başlayan sohbet yavaş yavaş canlanmış ve güçlü kişiler hakkında bilgi alışverişine dönüşmüştü. Şu adam güçlü! diye konuşan bir grup çocuğu andırıyorlardı.
“Slane Teokrasi’nin genel seviyesi yüksek, fakat olağanüstü bireyler hakkında pek söylenti duymuyorum. Böyle kişileri olsa bile muhtemelen inanç-türü büyü kullanıcılarıdır; bu yüzden sayılmazlar.”
“Krallık’ın en yüksek rütbeli maceracılarından biri kadın bir savaşçı. Ona ne dersiniz?”
“Ah, ‘memesi değil, kası var’ dedikleri kadını mı söylüyorsun? Evet, güçlü. Fakat resmî bir düelloda Kraliyet Seçkinleri’nin kaptanına yenildiğini duydum.”
“…Ona böyle seslenen birini neredeyse öldürdüğünü duydum. Hya hya hya! Ne korkunç bir kadın!”
“İsimleri sıralamaya başlayınca yalnızca kılıç kullananlarla sınırlı kalmak zorlaşıyor. Şehir devletlerinde Cesur Savaşçı ile Kara Şövalye var. Ejderha Krallığı’nda adamantit rütbeli maceracı ekibi Kristal Gözyaşı’ndan ‘Öfkeli Parıltı’ Celebrate ile Bağımsız Kâşif ekibi Alevli Kızıl’dan ‘Koyu Kızıl’ Optix var. Krallık’ta ise… Brain Unglaus?”
Sohbet ilk kez kesildi.
“Brain Unglaus mı? O kim?”
“Duymadın mı? Krallık’ta tanınan bir kılıç ustasıdır… Ya siz?”
Hekkeran başını iki yana salladı. Bu adı daha önce hiç duymamıştı.
“Sen de mi bilmiyorsun?” Hayal kırıklığını gizleyemedi ve eski anıları arıyormuş gibi belli belirsiz bir sesle konuştu. “Uzun zaman önce oldu, ama Krallık’ın kraliyet turnuvasının çeyrek finalinde onunla karşılaşmıştım. O zamanlar onun kadar güçlü olmaya yakın bile değildim.”
“Bu, Gazef Stronoff’un kazandığı turnuva mıydı?”
“Evet. Unglaus sonunda Stronoff’a yenildi, fakat düelloları dikkatle izlenmeye değerdi. İkisi de gerçekten örnek alınacak eskrimcilerdi. Sürekli Bunu nasıl engelledi? ve Ah, demek bu durumda kılıcını eğri bir yoldan savurup vurabiliyorsun… gibi şeyler düşünüyordum. Buna tanık olduğum için yalnızca şanslı olduğumu söyleyebilirim.”
Gringham kadar yetenekli bir adam böyle söylüyorsa ve Brain, çevredeki bütün krallıkların en güçlü savaşçısı olduğu söylenen adam karşısında dayanabilmişse kesinlikle birinci sınıf bir dövüşçü olmalıydı.
Dünyada adını bile duymadığım pek çok güçlü adam var… diye hayranlıkla düşündü Hekkeran.
“Hm. Peki sence hangisi daha güçlü, şu Unglaus denen adam mı, Uzruth mu?”
“Uzruth,” diye anında cevap verdi Gringham. “Turnuva zamanındaki Unglaus’la karşılaştırırsak kesinlikle Uzruth. Onu kısa süre önce arenada gördüm, bu nedenle eminim.”
“Başka bir deyişle birkaç yıl önceki Kraliyet Seçkinleri Kaptanı’yla aynı seviyede mi? Gerçekten o kadar güçlü mü?! Ah.” Hekkeran heyecandan bağırdığını fark edip sesini alçalttı.
“Anlıyorum. Unglaus, ha? Sanırım Krallık’taki gelişmeleri takip ettiğimden emin olmalıyım… Bu arada büyük haberi duydunuz mu? Üçüncü adamantit rütbeli maceracı ekibiyle ilgili olanı?”
“Elbette duydum, efendim.”
“Ah, özür dilerim. Ben duymadım.”
“Hekkeran… Bilgisizliğin ekibini tehlikeye atacak.”
“Bunu biliyorum, ama Krallık’taki maceracılar hakkında bilgi toplamak için dolaşamam. Para israfı olurdu.”
“Hya hya hya! Cesaretin varmış! Senden hoşlandım.”
“Efendim, fikrinizi almak istiyorum. Kuzgun Karası’ndan Momon hakkındaki söylentileri duydum, fakat bunlar abartılı değil mi? Ekibi gerçekten yalnızca iki kişiyle devasa bir basiliski yendi mi? Üstelik şifa konusunda uzmanlaşan kimse olmadan…?”
“Vay canına, bu gerçek olamaz.”
Devasa bir basiliski iki kişiyle öldürmek neredeyse imkânsızdı. Adamantit rütbeli bir ekip bile bunu yapamazdı.
“Demek sen de aynı fikirdesin, Hekkeran? Ne kadar bilgi toplarsam o kadar kuşkulu görünüyor. Krallık’taki olay sırasında zorluk derecesi iki yüzün üzerinde olan bir iblisi tek darbede öldürdüğünü söyleyen bir hikâye bile var. Bu yalnızca benim tahminim, fakat sence Krallık’taki Maceracı Loncaları kendi etkilerini artırmak için hikâyeleri uydurup onu adamantit rütbesine yükseltmiş olabilir mi?”
“Olabilir. Yüksek rütbeli bir maceracının ortaya çıkması önemli bir olay. Ama Lonca rütbesini gerçekten böyle değiştirir mi? Bu konularda oldukça inatçı olabilirler.”
“Şehre göre değişir. Her Lonca Lideri biraz farklıdır. Maceracı olduğum zamanlarda bağlı olduğum Loncanın başı en kötü türdendi. Suratının ortasına yumruğu indirdim! Hya hya hya! Bu yüzden şimdi Bağımsız Kâşif’im!” Palpatra içten bir kahkaha attı.
Nasıl Bağımsız Kâşif olduğunu anlatan bu hikâye herkesçe biliniyordu. İmparatorluk Başkenti’nde bunu duymayan tek bir Bağımsız Kâşif bile olmayabilirdi. Onunla içki içmeye giden herkes hikâyeyi tekrar tekrar dinlerdi.
“Yine de böyle bir şey yapacaklarını sanmıyorum.”
“Yani bu söylentilerin gerçek olduğunu mu söylüyorsun?”
“İnanmak zor. Kuşkuyu bir kenara bıraksak bile—gerçi sağduyu zorluk derecesinin iki yüzün üzerinde olmasının zaten kuşkulu olduğunu söylüyor—bu kadar güçlü bir varlığı tek darbede yenemezdi. Belki de söylenti abartılmıştır. Yüksek zorluk derecesine sahip bir iblis ortaya çıkmış, birkaç ekip onunla savaşmış ve son darbeyi vuran Kuzgun Karası olmuştur?”
“Bu daha mantıklı.”
“Orikalkum rütbesinden daha güçlü herkes adamantit rütbesine sıkıştırılıyor. Bu kadar güçlü birinin bulunmasına şaşırmazdım. Adamantit rütbesindekilerin yetenekleri geniş bir aralığa yayılmak zorunda.”
“Demek Hekkeran benimle aynı fikirde. Ama siz hikâyelerin gerçek olduğunu mu düşünüyorsunuz, efendim?”
“Hya hya hya! Hepsinin tamamının değil!”
“Demek görmeden inanmayacaksın? Bir gün onunla tanışmak isterim… sanırım.”
Diğer ikisi Hekkeran’a katıldığı sırada ete vuran bir darbenin sesini ve bir kadının bastırılmış çığlığını duydular.
Orada bulunan bütün Bağımsız Kâşiflerin bakışları tek bir noktada toplandı. Acil bir durum bekleyen bazıları savaşa hazır bir duruş almak için ağırlık merkezlerini çoktan alçaltmıştı.
Çığlık, şu anda Elya’nın ayaklarının dibinde yere yığılmış olan ekipteki bir kadından gelmişti. Koşullar düşünülürse onu Elya’nın yere serdiğinden kuşkulanan kimse yoktu. Korkuya kapılan kadın, öfkeden çarpılmış yüzüne bakıp kendisini bağışlaması için yalvardı.
Hekkeran midesinin dibinden yükselen tiksintiyi bastırırken zihninde bir şey çaktı ve Imina’nın durumunu kontrol etmek için aceleyle döndü.
Tahmin ettiği gibi yüzündeki bütün duygular silinmişti. Ondan hissedilebilen tek şey, her an saldırabilirmiş gibi tehlikeli bir enerjiydi.
Yanında duran Roberdyck ile Arché’ye araya girmeleri için aceleyle işaret verdi.
Kişisel olarak Imina’yla aynı şeyi hissediyordu, ancak başka ekiplerin işine burnunu sokamazdı. Bunu yapması imkânsız değildi, ama yapacaksa sonuçların bütün sorumluluğunu almaya hazır olmalıydı. Diğer ekiplerin birkaç üyesi de tiksintiyle yüzünü buruşturuyordu. Ancak Hekkeran’la aynı nedenle onlar da harekete geçmedi.
Mantık bir şekilde üstün geldi. Imina, Elya’nın arkasından müstehcen bir el hareketi yaptı ve yere tükürdü.
“…Sanırım yalnızca eskrim söz konusu olduğunda Kraliyet Seçkinleri Kaptanı’yla aynı seviyede. İnsanlık açısından da onun kadar iyi olsaydı harika olurdu, ama herhâlde bu kadarını ummak fazla. Neyse, ayaküstü sohbeti burada bitirelim mi?”
“Evet, artık burada olduğuna göre vermemiz gereken bazı önemli kararlar var.”
“Genel komutan kim olacak? O şimdiden reddetti.”
Ortalığa sessizlik çöktü.
Toplam dört ekip vardı. Kuşkusuz etkileyici bir kuvvet oluşturuyorlardı, fakat onları birleştirip yönlendirecek biri olmazsa iyi bir uyum içinde hareket edemezlerdi. İnsanın kaç kolu olduğu önemli değildi; hepsini aynı anda kullanamazsa tek kolu olmasından farksızdı.
Farklı kişiliklere sahip bu ekipleri yönetmek zor olurdu; bunu hiçbir şikâyetle karşılaşmadan yapmak ise neredeyse imkânsızdı. Emirleri başarısızlığa yol açarsa veya kendi ekibinin ödülünü önceliklendirdiğinden kuşkulanılırsa komutayı alan kişiden diğer ekipler nefret ederdi.
Açıkçası bu iş, gerektirdiği yeteneğe karşılık yarardan çok zarar getiriyordu.
Bunu bilen ekip liderleri sessiz kaldı ve birbirlerinin düşüncelerini anlamaya çalıştı. Sorumluluğu konuyu açan kişinin üzerine yıkmak istiyor gibiydiler.
Sessizlik yaklaşık bir dakika sürdükten sonra Hekkeran bitkin bir ifadeyle sonunda konuştu. “Açıkçası genel komutan olmadan da idare edebiliriz, değil mi?”
“Bu, sorunu yalnızca ertelemek olmaz mı? Savaş başladığı anda sıkıntı yaşarız.”
“Sırayla komutayı almamızı öneriyorum. Böylece bu işi en az hoşnutsuzlukla tamamlayabiliriz. Harabelere vardığımızda yeniden konuşabileceğimizi düşünüyorum…”
“Ah.”
“Doğru.”
Hekkeran ile Palpatra, Gringham’ın önerisini kabul etti.
“Öyleyse geldiğimiz sıraya göre komutayı dönüşümlü olarak alalım mı?”
“Uzruth’un ekibi Tenbu konusunda ne yapacağız?”
“O küçük serseriyi atlasak bile umursamaz. Zaten bu göreve uygun olması mümkün değil.”
“Size katılıyorum, efendim. Öyleyse Ağır Ezici’den ben ilk komutayı alma ayrıcalığını kullanacağım.”
“Teşekkürler, Gringham.”
“Sana güveniyoruz, genç adam!”
“Teşekkür ederim, efendim. Yine de İmparatorluk içinde vahşi canavarlarla karşılaşma ihtimali neredeyse yok. Sorunlar Krallık’a girdiğimizde, özellikle Büyük Tob Ormanı’na yaklaştığımızda başlayacaktır.”
“Ah, belki de ters sırayla gitmeliydik!” Hekkeran şaka yaparak başını iki elinin arasına aldı, diğer ikisi de sessizce güldü. Sonra hemen gerilip Bağımsız Kâşiflere doğru yürüyen bir adama döndüler. Diğer herkes de ona bakıyordu.
Ortalık sonunda aydınlanmıştı. Kontun uşağı çimlerin üzerinden onlara yaklaşıyordu. Bir konta hizmet eden kişiye yakışır biçimde sırtını dik tutarak yürüyordu.
Bağımsız Kâşiflerin önüne varınca eğilerek selam verdi. Kimse aynı şekilde karşılık vermedi, fakat o bunu umursamadan konuşmaya başladı. “Vakit geldi. Kontun talebini kabul ettiğiniz için hepinize çok teşekkür ederiz. Haneden iki adam yolculuğunuzda size eşlik edecek. Arabaları ve benzeri şeyleri korumak için toplam altı maceracı da bulunacak. Gideceğiniz yer Krallık’ta bulunan ve henüz incelenmemiş bir harabe; mezara benzeyen bir yapıdır. İnceleme yapmak için orada üç gün kalacaksınız. Ek ödemenin miktarı, getirdiğiniz bilgilerin efendime sağladığı kazanca bağlı olacak ve daha sonra belirlenecektir. Sorusu olan var mı?”
Uşağın söyledikleri, daha önce duydukları talepten pek farklı değildi. Tek yeni bilgi, muhafız olarak maceracıların da onlara katılacak olmasıydı.
Harabelere dair bilginin nereden geldiğini merak ediyorlardı. Ancak her Bağımsız Kâşif hangi soruların cevaplanacağını, hangilerinin cevapsız kalacağını bilirdi. Paylaşılması muhtemel her şeyi talep kendilerine ulaştığında zaten duymuş olurlardı.
Üstelik bu temiz bir iş olsaydı kont maceracıları kullanırdı. Talepte bulunan kişi kirli bir işin ayrıntılarını kesinlikle gizli tutacaktı. Hiçbir şey sormamak herkes için daha güvenliydi.
“…Pekâlâ. Sizi hazırladığımız arabalara götüreceğim.”
Kimse itiraz etmedi ve herkes onun peşinden gitti.
Öngörü’nün üyeleri en arkada ilerliyordu.
“O pislik gebermeli. Ne dersin? Onu öldürelim mi?”
Imina, Elya’ya duyduğu nefreti daha fazla tutamadı ve Hekkeran’ın yanına geldiği anda kulağına kusmaya başladı.
Sesini öfkeden mi alçaltmıştı, yoksa kendini biraz olsun kontrol etmeyi mi başarmıştı? Hekkeran bunu anlayamadı, ama ikincisi olmasını umuyordu.
“Söylentileri duymuştum, ama gerçekten de iğrenç bir adam, değil mi?”
“Berbatın da berbatı.”
Diğer ikisi de tiksintilerini saklamadı.
Öngörü için bu son derece doğaldı. Imina gibi bir kadının bulunduğu ekipte, Elya’nın yaptıkları bağışlanamazdı.
Elya’nın ekibinde kendisi dışındaki herkes kadındı—elf kadınları.
Mesele yalnızca bu olsaydı ne Imina ne de ekip arkadaşları bunu sorun ederdi. Ancak hepsinin bir ağızdan ona aşağılık herif demesinin bir nedeni vardı.
Kadınların hepsinde yalnızca asgari düzeyde donanım vardı; üstelik kullanılan malzeme de işçilik de kötüydü. Kısa kesilmiş saçlarının altından uzanması gereken uzun elf kulaklarıysa kesilip alınmıştı.
Bu hâlde olmalarının nedeni, hepsinin—Elya’nın bütün ekip üyelerinin—Slane Teokrasi’den getirilmiş elf köleler olmasıydı.
İmparatorluğun kölelik sistemi önceki imparator döneminde büyük ölçüde değişmişti. Adları hâlâ köleydi ama gerçek konumları biraz farklıydı. Yine de arenada dövüştürülen yarı-insanlar gibi, durumunda hiçbir değişiklik olmayan köleler de vardı.
Elya’nın yanındaki elf köleler de bu gruba giriyordu.
Baharuth İmparatorluğu, Re-Estize Krallığı ve Slane Teokrasi’nin nüfusu neredeyse tamamen insanlardan oluşuyordu; bu ülkeler, bölgedeki diğer devletlere kıyasla insan dışı ırklara karşı daha dışlayıcıydı. Bu nedenle Imina gibi bir Yarı-Elf bir yana, diğer insansı ırklar bile buralarda yaşamakta zorlanıyordu.
Tek istisna cücelerdi. Baharuth İmparatorluğu ile Re-Estize Krallığı arasındaki sınır boyunca uzanan Azerlisia Dağları’nda bir cüce krallığı bulunuyordu. İmparatorluk onlarla ticaret yaptığı için cüce ırkı yasalarla gerektiği gibi korunuyordu.
“Elfler için ben de üzülüyorum ama şu anki görevimiz onları kurtarmak değil.”
Imina derin bir iç çekti. Mantıken bunu biliyordu. Yalnızca duyguları bu gerçeği kabullenemiyordu.
“Gidelim,” diye kısa bir yanıt veren Imina öne geçti; diğerlerine yetişmek için adımlarını biraz hızlandırdılar. Ardından hepsinin gözleri şaşkınlıkla açıldı.
Uşak onları, harabelere yapılacak yolculuk için hazırlanan oldukça büyük iki kapalı arabaya götürmüştü. Bir grup insan arabalara erzak yüklüyordu. Bunlar uşağın sözünü ettiği maceracılar olmalıydı. Boyunlarındaki levhalar altın gibi parlıyordu.
Ancak onları şaşırtan bu insanlar değil, arabaları çekecek atlardı.
“Sleipnirler…”
Şaşkınlık dolu soluklar işitildi.
Sekiz bacaklı Sleipnirler normal atlardan daha iriydi; kas gücü, dayanıklılık ve hareket kabiliyeti bakımından da onlardan üstündü. Bu yüzden karadaki en iyi büyülü canavar sayılıyorlardı.
Elbette bu özellikler onları çok değerli kılıyordu—bir Sleipnir’in bedeli beş savaş atını geçerdi. Soyluların bile bunlara sahip olması nadirdi.
Fakat kont her arabaya iki tane koşmuş, toplam dört Sleipnir hazırlatmıştı. Macera sırasında kaybedilebileceklerini de hesaba katmış olmalıydı; Bağımsız Kâşifler onun bu kararlılığını takdir etmekten başka bir şey yapamadı. Yoksa harabelerde, tamamını geri taşımak için Sleipnirlere ihtiyaç duyacağımız kadar çok hazine bulunduğunu mu düşünüyor?
Diğerlerinden bazıları da aynı şeyi düşünmüş olmalıydı. Birkaç kişinin yüksek sesle yutkunduğu duyuldu.
“Lütfen bu arabaları kullanın. İçlerinde yiyecek ve diğer erzaklar var. Arabaları ve kamp alanınızı korumaları için birkaç maceracı da tuttuk. Ancak sözleşmeleri gereği harabelere girmelerinin kesinlikle yasak olduğunu unutmayın.”
Hekkeran arkadaşlarının yanından ayrılıp Gringham’a doğru hafifçe koştu. Hemen bir görüşme yapmaları gerektiğini düşünüyordu.
“Kusura bakma, Gringham. Seninle konuşmak istediğim bir şey var.”
“Nedir? Bir şey mi oldu?”
“Arabaları nasıl paylaşacağımızla ilgili. Bizim ekip Tenbu’dan ayrı gidebilir mi?”
“Ha? Ah. Endişeni anlıyorum. O kadın yüzünden, değil mi? O hâlde benim ekibim Tenbu’yla gider.”
“Çok teşekkür ederim.”
“Sözü bile olmaz. Bu işte yoldaşız. Harabeleri araştırmaya başlamadan önce aramızda bir sürtüşme çıksın istem—”
“Altın rütbeli maceracılarla gerçekten güvende olacak mıyız? Döndüğümüzde üs yerle bir olmuşsa ya da biz uyurken canavarlar onları aşıp yanımıza gelirse başımız belaya girer.”
İkili, ansızın bir ateş topu gibi fırlatılan bu yüksek sesli sözün geldiği yöne döndü.
Uşağa doğru bağıran Elya’ydı. Sesini alçaltmaya bile çalışmamıştı; maceracılar onun sözlerini duyunca zaman donmuşçasına erzak yüklemeyi bıraktı.
İnsan yukarı baktıkça daha yüksek zirveler görürdü ve oraya tırmanıp tırmanamayacağını önceden bilemezdi. Buna rağmen adım adım ilerlemeyi sürdüren insanlar için Elya’nın sözleri son derece aşağılayıcıydı. Onlar da güç kazanmak için mücadele ederek yaşıyordu; bir işin, hele de talepte bulunan kişinin becerilerini sorgulamasıyla son bulması, gelecekte alacakları işleri etkilerdi. Yeteneklerini tartışmaya yer bırakmayacak biçimde göstermeleri gerekiyordu.
Hem Bağımsız Kâşiflerin hem de maceracıların bağışlanamaz bulduğu bu hakareti savuran adam, kendini başkasının yerine koyamıyordu. Bu yüzden ortamın ne kadar gerildiğini fark etmeden konuşmayı sürdürdü. “Hayır, yük taşımak için yeterli olduklarını anlıyorum. Ben yalnızca tehlikeyi bizden uzak tutup tutamayacaklarından endişeliyim.”
Allah aşkına. Bu gerginlikten hayır gelmez. İş gereği ses çıkarmadan katlanırlar herhâlde ama yine de…
Buradaki Bağımsız Kâşif ekiplerinin muhtemelen tamamının mitril rütbesine denk olduğu, yani maceracılardan daha güçlü oldukları doğruydu. Yine de söylenebilecek şeyler vardı, söylenmemesi gereken şeyler vardı.
Gerekirse vurup susturun şu adamı.
Bağımsız Kâşifler birbirlerine sert bakışlar atarken Hekkeran, Imina’nın yanına koştu. Kılıçlar çekilirse Imina tehlikede kalabilirdi.
Ancak araya giren kişi Bağımsız Kâşiflerden biri değildi. “Uzruth Bey… Yanılmıyorsam adınız buydu. Hiçbir sorun çıkmayacağına sizi temin ederiz.”
“Birlikte çalışacağımızı varsayarsak, öyle değil mi? Eğer durum buysa o zaman daha mantıklı…”
“Hayır. Çünkü hepinizden daha güçlü biri de size eşlik edecek. Momon—”
Uşağın buz gibi sesine karşılık verircesine, tam plaka zırhlı bir savaşçı arabalardan birinin içinden miğferli başını uzattı. O ana dek kasanın daha içerisine konmuş erzakları taşıyor olmalıydı.
“Sizi tanıştırayım. Bu kişi, iki kişilik maceracı ekibi Kuzgun Karası’ndan adamantit rütbeli Momon. Ekip arkadaşı Nabe de burada. Bu ikisi size eşlik edecek ve kampınızı koruyacak. Bu yeterli olur mu?”
Ortam bir kez daha çarpıcı biçimde değişti. Bir maceracının ulaşabileceği en yüksek rütbe… Bu üstün gücün kanıtı karşılarında dururken Bağımsız Kâşiflerin dili tutuldu.
Seçkin maceracıların ortaya çıkışına Bağımsız Kâşiflerin verdiği içten tepkiyle yumuşayan altın rütbeliler, erzak yüklemeye geri döndü. Liderleri olduğu anlaşılan kişi, neredeyse özellikle takınılmış gibi duran bir gülümsemeyle kuzgun karası savaşçıya seslendi. “Gerisini biz hallederiz. Siz de Bağımsız Kâşiflerle tanışmaya ne dersiniz? Liderimiz olarak güvenlik planımızı onlarla görüşmenizi isteriz.”
“Anladım. Ekibiniz de uygun görüyorsa teklifinizi memnuniyetle kabul ederim. Yalnız güvenlik planına sizin ekibinizin öncülük etmesinin daha doğru olacağını düşünüyorum. Sayınız daha fazla. İşin büyük kısmını sizin üstlenmeniz daha kolay olur.”
“Memnuniyetle mi?! Ne diyorsunuz? Sizin sözünüzü hiçe saymamız mümkün de—”
“Hayır, güvenliğin başına sizin geçmenizde ısrar ediyorum. Bizi iyi kullanın! Nabe.” Hafifçe gülerek arabanın kasasından çevik bir hareketle indi. Ardından şaşırtıcı derecede güzel bir kadın geldi.
Göz alıcı bir kadın ortaya çıktığında çevresinde mutlaka bir hareketlilik yaşanırdı. Fakat güzelliğin, buna bile izin vermeyen bir düzeyi vardı. Gerçekten güzel bir kadın görenler yalnızca bakakalırdı.
“Hekkeran, bu kadın…”
“Evet, Rober. Ben de aynı şeyi düşünüyordum. Onu kuzey pazarında görmüştük. Bu… Kuzgun Karası’ndan Momon. Yanındaki de tek ekip arkadaşı, öyle mi? O devasa basiliski yendikleri söylentisi pek de abartı değilmiş.”
“Devasa bir tane mi? Bu doğru mu?”
“Söylenen o. Üstelik Gringham’dan, zorluk derecesi iki yüz olan bir iblisi tek darbede öldürdüğünü duydum.”
“Bu kesinlikle yalandır. Zorluk derecesi iki yüz, insanların kazanmasının imkânsız olduğu bir alan. Yüz diye duyup yanlış hatırlıyor olmayasın?”
“O bile inanılmaz olurdu. Ama nasıl durduğuna bakınca nedense yalanmış gibi gelmiyor.”
Hekkeran, adamantit rütbeli Momon’un kişiliğini, altın rütbeli ekibin lideri olduğu anlaşılan adamla yaptığı kısa konuşmadan az çok kavradığını hissetti. Momon, adamantit rütbeli bir maceracıya yakışan bir ağırlığa ve çekiciliğe sahipti. Hekkeran ondan hoşlanabileceğini düşündü.
“Birbirimizi tanımadan önce… size sormak istediğim bir şey var.”
Momon çok yüksek sesle konuşmuyordu ama derin sesindeki cesareti hissedebiliyorlardı.
“Harabelere neden gidiyorsunuz? Bir talep aldığınızı biliyorum. Fakat Maceracı Loncası ısrar ettiğinde işi geri çevirmesi zor olan maceracıların aksine, sizi bağlayan bir şey yok. Öyleyse neden kabul ettiniz? Sizi harekete geçiren ne?”
Bağımsız Kâşiflerin hepsi birbirine baktı. Kimin yanıt vermesi gerektiğini kimse bilemedi ve sonunda Palpatra’nın ekibinden biri konuştu.
“Para.”
Bu kusursuz bir yanıttı; çünkü daha büyük bir neden yoktu. Bağımsız Kâşifler yanıtı tartışmıyor, böylesine açık bir şeyi zaten bilmesi gereken Momon’un bunu neden sorduğunu anlamaya çalışıyordu.
Diğer Bağımsız Kâşiflerin de ona katıldığını gören Momon bir soru daha sordu. “Yani teklif edilen para, hayatınızı ortaya koymaya değecek kadar çok muydu?”
“Evet. Teklif, işi kabul etmeyi mantıklı kılacak kadar iyiydi. Harabelerde bulacaklarımıza göre ek bir ödeme de bekleyebiliriz. Hayatımızı tehlikeye atmamızı haklı çıkaracak kadar para olduğundan oldukça eminim.” Yanıt veren Gringham’dı.
“Anlıyorum… Demek kararınız bu. Pekâlâ. Bütünüyle anlamsız sorum için özür dilerim. Lütfen beni bağışlayın.”
“Bunun için özür dilemenize gerek yok… Hiç sorun değil.”
“Hya-hya-hya! Soruların bitmiş gibi görünüyor ama ben de bir tane sorabilir miyim?”
“Elbette, efendim.”
“Söylentilerin doğru olup olmadığını görmek istiyorum. Olağanüstü güçlü olduğunuz söyleniyor; bize bunun gerçeğini gösterir misiniz?”
“Anladım. ‘Görmek inanmaktır,’ öyle mi? Pekâlâ, olur. Korumanın yeterli olduğuna inanmanızı sağlayacaksa size gücümü gösteririm. Ama bunu nasıl sergilememi istersiniz?”
“Sanırım biriyle deneme dövüşü yapmanız en iyisi olur.”
Herkesin bakışları aynı kişiye çevrildi—
“Bunu ben söylediğime göre benimle dövüşmelisiniz.”
“Ne? Efendim… Çok üzgünüm ama gücümü kısmakta pek iyi değilim. Size zarar vermek istemiyorum ve sizin düzeyinizde biriyle uygun bir deneme dövüşü yapabileceğimden emin değilim… Yine de sizin için uygunsa?”
“Hya-hya-hya-hya! Ne de olsa adamantit rütbelisiniz! Size zarar vermeyi aklımdan bile geçirmiyorum.”
Momon’un miğferinin altından hafif bir gülüş duyuldu. “Bu son derece doğal, efendim. Buna açık bir güç farkı denir. Ben güçlüyüm. Hepinizden daha güçlüyüm. İşte bu yüzden adamantit rütbeliyim!”
Sözleri ezici bir gururla doluydu; sanki çok yükseklerden onlara bakıyordu ama kimse alınmadı. Varlığının taşıdığı güç bu denli büyüktü. Söyledikleri ve pek çok can aldığı izlenimini uyandıran korkunç otoritesi son derece inandırıcıydı.
“…İnanılmaz.”
“…Evet, gerçekten inanılmaz.”
Hayranlıkla söylenmiş sözler oradan buradan yükseldi.
Pek çok kadın güçlü erkeklerden etkilenirdi. Saygı anlamında pek çok erkek de öyleydi. Ateşin çevresinde uçuşan pervaneler gibi insanlar da fazla yaklaşırlarsa yanacaklarını bilseler bile kendilerini uzak tutamazdı. Kan ve çelik dünyasında yaşayanlar için güç, devasa bir şenlik ateşi gibiydi.
“Hya-hya-hya! Adamantit rütbeli olduğunuzdan kimsenin kuşkusu yok! Yine de yeteneklerinizi biraz tatmaya ne dersiniz? Arabalar burada engel oluyor. Şuradaki geniş, açık alanı kullanabilir miyiz, efendim?”
Kontun adamından izin alan Palpatra grubu çimenliğe götürdü. Elbette Bağımsız Kâşifler de onunla gitti; maceracılar ve uşak da onları izledi.
“Palpatra’nın onun karşısında dayanabileceğini sanmıyorum.”
“O adam akıl almaz derecede güçlü.”
“Hımm, güçlü olmasından çok bambaşka bir düzeyde sanki. İmparatorluğun iki adamantit ekibinden de daha güçlü görünmüyor mu?”
“Evet, haklısın. Argenti üyelerinin hepsinde nadir sınıflar bulunduğu için yetenekleri sıra dışı ama saf güç bakımından daha temel sınıfların gerisinde kalıyorlar. Sekiz Dalga’nın da sayıları ve kusursuz ekip çalışmaları sayesinde bu kadar iyi olduğunu duydum.”
Argenti, lideri kahramanlar alanına ulaşmış bir ozan olan ekipti. Üyelerinin tamamı sıra dışı sınıflara sahipti. Sekiz Dalga ise dokuz kişilik bir ekipti. Bazıları üyelerinin tek başlarına adamantit rütbesine ulaşamadığını, yalnızca ekip kalabalık olduğu için bu kadar güçlü olduklarını söylüyordu. Başkalarına göreyse birlikte çalışarak diğer adamantit rütbelilerin bile başaramadığı işlerin üstesinden geliyorlardı.
Yine de ikisinden birinin, imkânsızı mümkün kılan ve insanlığın son çaresi sayılan adamantit rütbesini gerçekten hak edip etmediğini düşünmeden olmuyordu.
Hekkeran, ekip arkadaşlarının arkasında bunları fısıldadığını duyabiliyordu.
Üstelik yalnızca o üçü değildi. Dikkatini verince türlü türlü konuşmalar duyuyordu. En yaygın konu, Palpatra’nın ne kadar iyi mücadele edebileceğiydi. Tek bir kişi bile Momon’u yeneceğini düşünmüyordu. Çünkü onu yalnızca kısa bir süre görmüş olsalar da Momon’un yaydığı hava, hepsini adamantit rütbeli olduğuna ikna etmeye yetmişti.
Hekkeran düşüncelere dalmış hâlde yürürken biri onunla aynı hizaya geldi. Başını kaldırmasına gerek kalmadan, gürültülü metal zırhtan kim olduğunu anladı.
“Sence dövüşleri nasıl geçecek, Gringham?”
“Palpatra’ya acıyorum ama Momon’un yenilmesi pek olası değil. Mesele daha çok Palpatra’nın ne kadar dayanabileceği. Bir sonraki sırayı ayırtmak istemez misin?”
“Ciddi misin? Beni karıştırma. Ya sen?”
“Ben de reddediyorum. Üstün varlığına dair bu gösteri bana yeter. Yine de yol boyunca kendisiyle biraz idman yapmayı umuyorum.”
“Ben de—ah!”
İkili, Momon ile Palpatra’nın belli bir mesafeden birbirlerini süzdüğü çimenliğe baktı.
Palpatra’nın gözlerinde sıradan bir ihtiyarın değil, deneyimli bir savaşçının parıltısı vardı.
Savaşma isteği giderek artıp heyecana dönüştü; artık ortamda dostça bir karşılaşma havası yoktu.
Seyreden herkes kaygılanmış, soğuk terler dökmeye başlamıştı.
“…Bu hiç iyi değil. Palpatra işi ciddiye aldı!” Gringham farkında olmadan yapmacık konuşma tarzını bıraktı.
“Adamantit rütbeli bir maceracıyla dövüştüğü için onu öldürmek istermiş gibi saldırması gerektiğini anlıyorum ama—” Gringham’ın yanındaki Hekkeran, gözlerini Palpatra’nın karşısındaki kara savaşçıya çevirdiğinde nefesi kesildi.
Momon’dan hiçbir şey hissedilmiyordu.
İki kolunu da aşağı sarkıttığı duruşunda, birazdan silah çarpıştıracak birinden beklenen savaşma isteğinin zerresi yoktu. Elinde kılıç olan bir çocuğun karşısına çıkan yetişkin gibi ne kadar sakin olduğu açıkça görülüyordu.
“Vay canına, inanılmaz! Palpatra bu kadar yoğun bir öldürme isteğiyle üzerine gidiyor ama o hiç tepki vermiyor. Fark etmemiş olamaz—savaşçılığın zirvesinde olmalı. Bu, Hiçlik Zirvesi mi?!”
“Aydınlanmış Zihin mi? Belki de Gezgin Rahibin Âlemi’dir. Silahları arasındaki farka rağmen bu kadar rahat göründüğüne göre kendine çok güveniyor olmalı. Evet, hayran kalmamak elde değil.”
Palpatra’nın mızrağı, ucu bir ejderha dişinden oyulmuş büyülü bir eşyaydı. Momon ise maceracılardan birinden ödünç aldığı tahta bir değnek tutuyordu; üzerinde hiçbir büyü yokmuş gibi görünüyordu. Büyülü bir silahın keskinliği artırmak, onu kullanan kişinin yeteneklerini güçlendirmek veya fazladan hasar vermek gibi türlü etkileri olabilirdi. Şu an silahlar açısından bakıldığında Palpatra’nın büyük bir üstünlüğe sahip olduğu söylenebilirdi.
“Hayır, doğru olamaz. Aralarındaki fark bir silahla kapanmaz. Momon’un zırhı da Palpatra’nınkinden daha güçlü büyülenmiş gibi görünüyor. Üzerindeki diğer eşyalar da muhtemelen daha büyülüdür. Genel olarak bakınca donanım farkı ya yoktur ya da Momon öndedir.”
“Bu kadar acele karar verme. Palpatra’nın kullandığı büyülü eşyaların toplam değerinin, adamantit rütbeli maceracıların karşılayabileceği miktarı bile aştığı söylentisini duymadın mı? Yıllar boyunca sayısız işi tamamladı. Muhtemelen bütün İmparatorlukta en çok ödül kazanan kişi odur!”
“Hayır, hayır, bir bekle—”
“Asıl sen bekle!”
İkisi böyle konuşup dururken dövüşçülerin mücadele isteği en yüksek noktaya ulaştı ve savaş başladı.
“Pekâlâ, geliyorum!”
“Buyurun, efendim, ama fazla zorlamayın. Bu önemli bir iş, deği—?”
Sözünü bitirmesine izin vermeyen Palpatra, seksen yaşında bir adamdan asla beklenmeyecek zarif bir güç ve hızla hücuma geçti. Momon ise değneğini kaldırmadı bile.
“Ejderha Dişi Saplaması!”
Palpatra’nın daha ilk hamlede bir savaş sanatı kullanmaktan çekinmediğini gören Hekkeran’ın gözleri açıldı.
Mızrağını savurup ejderha dişlerini andıran iki delici saplama yaptı. Saldırının, fazladan nitelik hasarı veren özel bir etkisi de vardı. Bu, Palpatra’nın kırk yılı aşkın süre önce geliştirdiği Matkap Saplaması’nın daha ileri bir biçimiydi. Dengeli oluşuyla bilinen bu savaş sanatını pek çok dövüşçü öğrenmişti.
Kullandığı Ejderha Dişi Saplaması, fazladan yıldırım hasarı veren Mavi Ejderha Dişi Saplaması’ydı.
Bu ihtiyar ne düşünüyor? Şifa büyüsüne erişimin olsa bile dostça bir deneme dövüşünde normalde böyle bir şey yapmazsın!
Metal zırhlı birini yıldırım yüklenmiş savaş sanatıyla sıyırmak bile son derece etkili olurdu; bu seçim Palpatra’nın bütün gücünü kullandığını gösteriyordu.
Metal giyen bir savaşçı için sıkıntılı olması gereken saldırıdan Momon çevikçe kaçtı. Kuzgun karası tam plaka zırhına rağmen kanatları varmışçasına hafif hareket ediyordu. Daha da şaşırtıcı olan, yana sıçramaması veya büyük bir hareket yapmamasıydı; durduğu yerden neredeyse hiç ayrılmadan saldırıdan bütünüyle kaçınmıştı.
Olamaz! Hareketli cisimleri görme yeteneğinin ve bedensel becerisinin ne düzeyde olduğunu hayal bile edemiyorum!
“Rüzgâr İvmesi!” Palpatra bir savaş sanatı daha kullandı.
Fazla ileri gidiyorsun, moruk! Yaşlılık beynine mi vurdu?
“Ejderha Dişi Saplaması!” Öncekiyle aynı sanatı kullanarak Momon’a bir kez daha saldırdı. Bu kez mızrağın ucu karı andıran bir soğukla kaplıydı—Beyaz Ejderha Dişi Saplaması.
Bir nefes alıp verme süresinden bile kısa zamanda birbirine bağlanmış toplam dört hamle yapmıştı.
Seyirciler donup kaldı.
Elbette öyle olacaktı. Saldırıların hiçbiri Momon’un zırhını sıyırmamıştı bile.
Palpatra geriye doğru uzun bir sıçrayış yaptı. Alnındaki ter damlaları, saldırırken harcadığı bedensel çabadan değil; kazanamayacağı bir savaşta mızrağını kullanmanın yarattığı ağır zihinsel baskıdan kaynaklanıyordu.
“Vay canına!”
“Senden bile daha güçlü, Hekkeran.”
“Elbette öyle, Arche. Beni onunla kıyaslama bile. Seçkin maceracı dediğin böyle olur. O en tepede. Adamantit rütbenin gücü bu.”
“Şimdi sıra bende mi?”
Momon değneğini kaldırıp ucunu Palpatra’nın gözlerine doğrulttu. Palpatra’nın az önce sımsıkı kavradığı mızrak ise şimdi omzuna dayanmıştı. Bu bir dövüş duruşu değil, mücadele isteğini yitirmiş ve pes etmiş birinin duruşuydu.
“Muhteşem. Durun, durun. Sizi yenmek bir yana, çizemiyorum bile.”
“Öyle mi?”
Palpatra teslim olduğunu açıklayınca seyircilerden hayranlık dolu bir “Ooo!” yükseldi. Momon gerçekten ezici bir üstünlük kurmuştu. Güç farkı bir yetişkinle çocuk arasındaki kadar büyüktü; bunu onlara açıkça göstermişti.
Seyreden herkes konuşmaya, izlenimlerini paylaşmaya ve Momon’un kaçarken hangi ayak tekniğini kullandığını tartışmaya başladı. Onlardan ayrılan Hekkeran ile Gringham, alnındaki teri silerken Momon’la konuşan Palpatra’ya yaklaştı.
“Şimdiden bitirdiniz mi, efendim?” Momon’un ses tonu ve tavrı bir anda değişmişti. “…Az önce ciddi biçimde saldırmaya hazırlanmıyor muydunuz?”
“Hya-hya-hya! Benim gibi yaşlı bir adama ne biçim söz bu? Ben zaten ciddiydim! Gördüğünüz, bütün ciddiyetimle dövüşmemdi, Momon Bey.”
“Ah, şey… Lütfen beni bağışlayın.”
“Lütfen özür dilemeyin. Yoksa kendimi daha da kötü hissederim. Benim yanımda bu kadar resmî olmanıza da gerek yok. Birbirimizi yaşımıza değil, gücümüze göre değerlendirmeliyiz. Sizin gibi ezici derecede güçlü biri bana böylesine saygılı davranınca kendimi çok tuhaf hissediyorum.”
“Anlıyorum. O hâlde biraz daha rahat davranırım. Bu arada burada bırakmak beni pek tatmin etmedi. Bir dahaki sefer ilk ben saldıracağım. Neyse, arabaları yüklemem gerekiyor. Artık izninizle.”
“Arabaları başkaları yüklese olmaz mı? Bu size göre bir iş değil ki?”
“Hayır, katılmıyorum. Konumunuz ne olursa olsun, size bir görev verildiğinde onu iyi yapmalısınız.”
Momon bunları söyledikten sonra arabalara doğru yürüdü; eşsiz güzellikteki kadın da onun peşinden gitti.
Tam o giderken yanlarına ulaşan ikisi, arkasından bakmakla kaldı.
O geniş omuzlara…
“Hya-hya. Bir şey sormak istiyor gibisiniz.”
“Onun hakkında ne düşünüyorsunuz, efendim?”
Palpatra’nın kırışık yüzü buruştu. Acı bir gülümseme olabilirdi ama başka bir şeymiş gibi de görünüyordu.
“Güçlü. Hayır, adamantit rütbeli olduğu için güçlü olduğunu biliyordum. Yalnızca bu kadar güçlü olduğunu bilmiyordum. Karşı karşıya geldiğimiz anda, neresine saldırırsam saldırayım hamlemi durduracağını hissettim.”
Hekkeran da aynı şeyi hissetmişti: Momon bütün saldırılarını kolayca durdurup karşılık verecekti. Her şey planladığı gibi gitse bile saldırıları o zırhtan geri dönecekti; aklına yalnızca bu geliyordu. Onunla doğrudan yüzleşen Palpatra bu duyguyu çok daha yoğun yaşamış olmalıydı.
“Demek adamantit rütbe… buymuş…”
“Evet, adamantit böyle bir şey. Çok az insanın ulaşabileceği bir alanda bulunan bir varlık. Ah, gerçekten muhteşem—güzel. Benim asla ulaşamayacağım bir zirve… Yine de bunu gördüğünüz için oldukça memnun olmalısınız, değil mi?”
“Kesinlikle! Bu karşılaşmayı izledikten sonra ikinizin de hareketlerini daha iyi anladım. Karşısında ben olsaydım bu kadar sakin gözlem yapmam imkânsızdı. Özür dilerim efendim ama Momon Bey’in saldırdığını görmeyi çok isterdim.”
“İmkânsızdı. Bana saldırmakla pek ilgilenmiyordu. Dövüşme isteği yoktu. Muhtemelen söylediği gibi, gücünü kısmakta iyi değil. Herhâlde bana vurursa oracıkta öleceğimi düşünmüştür.”
Bu doğruysa bazıları bunu kibirli bulabilirdi. Palpatra yaşlı olsa da oldukça yetenekli bir savaşçıydı; Momon’un neler yapabildiğini görmeden deneyimli savaşçıyı küçümsediği söylenebilirdi.
Ancak bunu yapabilmesinin nedeni adamantit rütbeli bir maceracı olmasıydı.
“Eh, yapacak bir şey yok. Aramızdaki güç farkı işte bu kadar büyük. Başta sinirlendim ama savunmada kalıp attığım her şeyden kaçınca söyleyecek sözüm kalmadı.”
Onlara gücün ne demek olduğu gösterilmişti.
Kendine bu kadar güvenmesi sayesinde alışık olmadığı, ağırlığı ve dengesi bambaşka bir silah seçmişti. İki adam arasındaki fark bu kadar büyüktü.
Palpatra, “Tükendim, çok yoruldum,” diye söylenerek uzaklaştı. Elbette kapalı arabalara doğru gidiyordu.
Hekkeran onun gidişini izlerken alçak bir ses duydu.
“Gençliğimde bile o alana ulaşamazdım. Demek adamantit buymuş… Ne kadar da yukarıda…”
Palpatra’nın omuzları ne kadar da küçük görünüyordu. Buna karşılık Momon dev gibiydi; gücü hissedilebiliyordu.
“Demek en seçkin rütbe olan adamantit buymuş…”
“Evet, gerçekten inanılmaz.”
Hayranlık dolu sözlerine katılan çok kişi vardı.
