Gecenin en karanlık saatinde, kapüşonlu bir gölge E-Rantel’in dev mezarlığına süzüldü. Simsiyah kapüşonlu pelerini ve omuzlarıyla kalçalarını hiç oynatmadan ilerlediği tuhaf yürüyüşü onu bir hayalete benzetiyordu. Mezarlığın çevresine yerleştirilen bütün büyülü ışıklardan ustalıkla kaçınarak gittikçe daha derine ilerledi.
Çok geçmeden bir anıt mezara ulaştı. Gölge kapüşonunu yavaşça çıkardı. Genç bir insan kadındı; yirmi yaşına daha yeni girmiş gibiydi. Güzel yüzünde kediyi andıran belli belirsiz bir hava vardı. Oldukça çekiciydi ama aynı zamanda tehlikeli bir yanı da bulunuyordu; sanki her an etçil bir canavar olan gerçek doğasını gösterebilirdi.
Kısa sarı saçlarını eliyle geriye atıp neşeli bir sesle, “İşte burası!” dedi ve taş kapıyı iterek açtı. Pelerininin altından, metalin metale hafifçe sürtünmesine benzeyen bir ses geliyordu; zincir zırhın çıkardığı sesin neredeyse aynısıydı.
Anıt mezara girdiğinde, cesetlerin yatırıldığı taş platformlarda hiç beden yoktu. Ölen ruhları uğurlamak için dua edilirken kullanılan süslemeler de çoktan kaldırılmıştı. Yine de taşlar yakılan bütün tütsüleri içine çekmiş gibi yoğun ve baygın bir koku burnunu sızlattı.
Kaşlarını hafifçe çatarak arka taraftaki büyük platforma yaklaştı. “Hımm-hımm-hımm! Bakalııım…” Mırıldanırken platformun tabanına yakın, şaşırtıcı derecede ayrıntılı oymalardan birine bastı.
Bir şey yerine oturuyormuş gibi tak etti. Bir an sonra platform gürültüyle yana kayarak yerin altına inen bir merdiveni ortaya çıkardı.
Son heceyi kaygısızca uzatarak merdivenlerden aşağıya, “Geliyoruum!” diye bağırdı ve inmeye başladı. Yol üzerinde bir dönüş vardı; merdivenin dibindeyse ağzını açmış dev bir mağara uzanıyordu.
Duvarlar ve zemin topraktı ama mağaranın bir bölümü insan eliyle yapıldığı için yakın zamanda çökecekmiş gibi görünmüyordu. Hava da ağırlaşmamıştı; nereden geldiği anlaşılmasa bile tazeydi.
Burası mezarlığın bir parçası değildi. Hayır, çok daha uğursuz bir yerdi.
Duvarlardan tuhaf duvar halıları sarkıyordu. Altlarında, mumuna kan karıştırılmış birkaç parlak kırmızı mum yanıyor; loş ışık verirken yanmış et kokusu yayıyordu. Titreyen ışığın oluşturduğu sayısız gölgenin arasında, insanların geçebileceği büyüklükte birkaç delik vardı. Hepsinden yalnızca düşük Kademe namevtlerde bulunan o çürümüş koku geliyordu.
Kadın odaya göz gezdirdikten sonra tek bir noktaya odaklandı. “Aa! Hey, şurada saklanan sen! Misafirin var!”
Geçidin gölgelerinden onları izleyen adamın omuzları sıçradı.
“Selam! Khaj’ı görmeye geldim! Burada mı?”
Adam ne yapacağını bilemedi. Başka ayak sesleri duyunca omuzları bir kez daha sıçradı.
“Sorun yok. Bizi yalnız bırak.” Yeni gelen adam bu sözlerle kararsız adamı uzaklaştırıp kendini gösterdi.
Çok zayıftı. Gözleri çökmüş, yüzündeki renk o kadar çekilmişti ki insan hayatta olduğundan bile şüphe edebilirdi; onu tanımlamak için en uygun kelime kül rengiydi. Başında tek bir saç teli görünmüyordu. Hatta ne kaşı ne de kirpiği vardı. Bedeninde kıl bulunduğuna dair öyle az belirti vardı ki insan herhangi bir yerinde kıl olup olmadığını merak ediyordu. Bu görünüşle yaşını tahmin etmek imkânsızdı ama teni kırışmadığına göre çok yaşlı olmamalıydı. Koyu kan kırmızısı bir cübbe giymişti. Boynundaki kolye, küçük hayvan kafataslarının bir ipe dizilmesiyle yapılmıştı. Bir deri bir kemik kollarının ucundaki sararmış tırnaklı eller siyah bir asa tutuyordu. Bir insandan çok namevt canavara benziyordu.
“Selam, Khaj.”
Adam, kadının kaygısız selamı karşısında kaşlarını çattı. “Şu bozuk selamı kullanmayı bırak! Zurrernorn’un gurur duyulan adına hakaret ediyorsun.”
Zurrernorn… Ölümü daima yakınında tutan ve güçlü liderlerini her an düşünen büyü kullanıcılarından oluşmuş kötücül bir gizli örgüttü. Birçok trajediye yol açmış ve çevredeki ülkeler tarafından düşman ilan edilmişti.
“Hımm!” Değişmeyeceğini açıkça belli eden bu cevap adamın yüzündeki çizgileri derinleştirdi.
“Peki? Buraya hangi nedenle gelmiş olabilirsin? Bu yerde Ölüm Mücevheri’ne enerji aktardığımı biliyorsun. Sorun çıkarmaya geldiysen seninle uygun gördüğüm şekilde ilgilenirim.” Adam gözlerini kısarken asasında güç birikmeye başladı.
“Ah, Khaj, böyle davranma. Sana hediye bile getirdim!” Kadın genişçe sırıtıp pelerininin altında bir şey aradı. Bir süre şıngırtılar geldi; sonunda aradığını bulup sevinçle dışarı çıkardı.
Bu bir taçtı. Örümcek ipeği kadar ince metal ipliklere sayısız küçük mücevher özenle iliştirilmişti. Böylece su damlalarıyla kaplı örümcek ağına benziyordu. Ortasında, takan kişinin alnına gelecek yerde büyük siyah bir kristal vardı.
“Bu—” Adamın gözleri açıldı. Daha önce bir tanesini uzaktan görmüştü; yanılması mümkün değildi. “—bir Miko Prensesi’nin işareti, Bilgelik Tacı… Slane Teokrasi’nin en büyük kutsal hazinelerinden biri!”
“Evet! Sevimli küçük bir kız bunu takıyordu ama tarzına uymuyordu. Ben de ona iyilik yapıp çaldım. Sonra ne oldu dersin? Kız delirdi! Her yere sıçıp işedi!” Kadın kahkahaya boğuldu.
Eskiden Kara Kutsal Yazıtlar üyesiydi. Slane Teokrasi’nin yaptığı büyü törenlerinde önemli rol oynayan Miko Prenseslerinden birinin başındaki Bilgelik Tacı çıkarıldığında ne olacağını bilmemesi mümkün değildi. Yeni bir prenses taç giyeceği zaman, tacı çıkarıldığı için deliren eski prensesi tanrıların yanına göndermek Kara Kutsal Yazıtlar’ın göreviydi.
“Yani yapabileceğim bir şey yoktu. Onu çıkarmanın başka yolu bulunmuyor! Suç bunları yapan adamın! Böyle bir şeyi yanına bırakmalarına inanamıyorum.”
Bilgelik Tacı’nı güvenle çıkarmanın bir yolu yoktu; tek seçenek onu yok etmekti. Ancak Bilgelik Tacı bir insanın benlik duygusunu mühürleyerek onu yalnızca çok yüksek Kademeli büyü kaynağına dönüştürüyordu. Böyle kutsal bir hazineyi yok etmek israf olurdu.
Sonuç da delirmiş insanlardı.
“Hıh. Böyle bir çöpü çalmak için Kara Kutsal Yazıtlar’a ihanet ettiğine inanamıyorum. Madem bunu yapacaktın, bari Altı Tanrı’nın bıraktığı kutsal hazinelerden birini çalsaydın!”
“‘Çöp’ mü? Biraz ağır olmadı mı?” Kadın yapmacık bir tavırla somurtup yanaklarını şişirince adam küçümseyerek güldü.
“Çöp olduğundan oldukça eminim. O şeyi kullanabilen kız milyonda bir çıkar. Slane Teokrasi gibi bir ülken yoksa onu kullanacak birini aramaya bile başlayamazsın.”
Slane Teokrasi, bölgedeki bütün sakinlerin kaydını tutan tek ülkeydi. Taçları kullanabilen kurbanları bu şekilde buluyordu. Böyle bir sistem olmadan onları aramak, Zurrernorn’un gücüyle bile inanılmaz derecede zor olurdu.
“Üstelik kutsal bir hazineyi nasıl çalmamı bekliyorsun? Kara Kutsal Yazıtlar’ın en güçlü canavarı, öteki dünyadan bile üstün güçlere sahip, damarlarında tanrıların kanı aktığı söylenen ve atalarının gücünü taşıyan o piç onları koruyor!”
“Şu yarı tanrı mı…? Gerçekten o kadar güçlü mü? Onun hakkında yalnızca senden bir şeyler duydum.”
“Ah, bambaşka bir düzeyde! Ama bilgiler çok sıkı korunduğu için bilmemen normal. Birinin beynini yıkayıp bunları ağzından alması da büyük sorun çıkarır. Keşke daha fazla bilgi olsaydı. Söylenenlere göre haber dışarı sızarsa bütün Teokrasi hayatta kalan Hakiki Ejderha Lordlarıyla savaşa sürüklenir ve haritadan silinir.”
“…Buna hiç inanmıyorum.”
Kadının ses tonu bir anda değişti. “Evet, gücünü görmediysen böyle düşünmen normal… Neyse, asıl konuya dönelim, Khajit Dale Badantel… İkimiz de on iki liderden biriyiz. Birlikte çalışalım.”
“Öyle mi? Gerçek yüzünü mü gösteriyorsun? Quintia’lardan biri? Fakat Dale’i bırak. Artık o adı kullanmıyorum.”
“Sen de ‘Quintia’lardan biri’ demeyi bırakırsan olur. Bana yalnızca Clementine de!”
“…Öyleyse Clementine. Birlikte çalışma meselesi nedir?”
“Bu şehirde harika bir Talent’a sahip biri var, değil mi? Eminim bu eşyayı kullanabilir.”
“…Ah. Söylentileri duydum. Fakat tek bir kişiyi kendi başına kaçırabilirsin, değil mi?”
“Elbette! Ama hazır başlamışken büyük bir kargaşa da çıkarmak istiyorum.”
“Karışıklıktan yararlanıp kaçmak için mi? Anlıyorum…”
“Ben de ayinine yardım etmeyi önerirsem nasıl olur diye düşündüm. Fena bir teklif değil, değil mi?”
Khajit’in gözleri kısıldı ve yüzüne kusursuz derecede kötü bir gülümseme yayıldı. “Harika, Clementine. Böylece Ölüm Ayini’ni planlanandan önce yapabiliriz. Kabul ediyorum. Sana tam destek vereceğim.”
