Re-Estize Krallığı’nın başkentindeki Valancia Sarayı.
Odada toplanan kalabalık içerideki sıcaklığı artırmıştı. Aslında bulunanların sayısı o kadar da fazla değildi ama oda pek geniş sayılmazdı; hepsinden önemlisi de durumun ağırlığı yüzünden kimse rahat değildi.
Odanın ortasında uzun bir masa vardı. III. Ramposa baş köşede, ikinci prens Zanac ise onun sağında oturuyordu.
Krallığın çeşitli bakanlıklarının başındaki kişiler de toplantıdaydı. Çoğu yaşlıydı; saçları bembeyaz olmuş ya da kırlaşmıştı, bazılarının ışığı yansıtan başlarında ise tek tel kalmamıştı.
Normalde böyle bir toplantı, hükümdar dışındaki herkesin saygı gereği ayağa kalkmasıyla başlardı. Ancak burada herkes oturmaya devam etmiş, üstelik hizmetçiler önlerindeki fincanları doldurmuştu. Bu, toplantının uzun süreceğinin açık bir göstergesiydi.
Zanac odadakilere göz gezdirip herkese içecek verildiğinden emin olduktan sonra söze girdi.
“Divan toplantısını açıyorum. Bugünkü konumuz, Büyü Krallığı’nın savaş ilanı.”
Savaş ilanı güçlü bir ifadeydi ama Zanac, buradaki herkes durumun önemini kavrasın diye özellikle bu sözleri kullanmıştı.
Nitekim hepsi babası kadar yaşlı olan bakanlar, derin bir kaygıyla ak kaşlarını çattı.
Zanac göz ucuyla babasına baktı. Burada en büyük kaygısı kralın nasıl bir hüküm vereceğiydi. Gelişmenin ne kadar ciddi olduğunu ona anlatması ve en doğru kararı vermesini sağlaması şarttı.
Büyücü Kral’ın öldürdüğü kişi düşünüldüğünde, babam için bunun zor olduğuna eminim…
Babası, Gazef Stronoff’un öldüğünü öğrendiğinde perişan olmuştu. Diriltilmesinin imkânsız olduğunu duyduğu sırada Zanac da yanındaydı. Babasının öfke dalgaları içinde kendini böylesine kaybettiğini daha önce hiç görmemişti.
Babası o günden beri hızla yaşlanmıştı. Bütün canlılığını yitirmiş, bir deri bir kemiğe dönmüştü.
Böyle ağır bir darbenin ardından, sorumlular hakkında sağlıklı bir hüküm verebilir miydi?
Gerekirse ben…
Zanac korkularını bastırıp toplanan bakanları süzdü.
Bu toplantı, Büyü Krallığı’nın mührünü taşıyan resmî bir mektupla birlikte bir elçinin krallığa ulaşmasının ardından düzenlenmişti. Mektupta yalnızca, Re-Estize Krallığı’nın bir tebaasının Kutsal Krallık’a gönderilen Büyü Krallığı erzakına zorla el koyduğu ve bu olayın onların onurunu zedeleyen, savaşa yol açabilecek düşmanca bir eylem sayıldığı yazıyordu.
Dahası, mektupta başka ülkelerin mühürleri de bulunuyor ve bu ülkelerin Büyü Krallığı’nın iddialarını doğru kabul ettikleri bildiriliyordu.
Elçiye cevap hazırlanana kadar krallığın başkentinde beklemesi emredilmişti. Resmî bir açıklamanın hazırlanması genellikle bir iki hafta sürerdi. İlgili herkesin nabzını yoklayıp cevabı onayladığından emin olmak için bu süre bile yetmeyebilirdi.
“Elçinin getirdiği belgedeki altı mühürden ikisini doğrulamamız ne yazık ki çok uzun sürdü. En içten özürlerimi sunarım.”
Konuşan kişi dışişleri bakanıydı. Mühürler Bakanlığı onun sorumluluğundaydı ve Büyü Krallığı’nın mektubundaki mühürleri onlar inceliyordu.
Maliye bakanı, “Tanıyabildiğimiz mühürler Büyü Krallığı, İmparatorluk, Ejderha Krallığı ve Kutsal Krallık’a mı ait?” diye sordu.
“Doğru.” Önceki konuşmacı başını salladı. “Kalan iki mühürden biri cüce ülkesine ait. Tasarımın onlara özgü tarzı, ilk aşamada kaynağını bu kadar daraltmamızı sağladı. Ancak elimizdeki son kayıt iki yüzyıl öncesinden ve incelediğimiz mühürde birkaç belirgin fark var. Re-Blumrushur’un yardımıyla araştırıp benzer başka mühür baskıları bulduk; bu yüzden tasarımın zaman içinde değiştiğini varsaymanın güvenli olduğuna inanıyoruz. Son mühüre gelince… Kutsal Krallık’ın mührünün yanına basılmış ve artık Yüzsüz diye bilinen kişinin mührü olduğundan eminiz.”
“Devletlerin mühürlerinin yanında kişisel bir arma mı var?”
Savaş bakanı dehşete düşmüş görünüyordu.
Buradaki görevlilerin en genciydi; öyle ki Zanac’la birlikte odadaki yaş ortalamasını büyük ölçüde düşürüyorlardı. Yine de bu yalnızca göreliydi, çünkü adam kırk yaşını geçmişti.
Görevine rağmen cılız yapılı ve ürkek mizaçlıydı. Bir askerden çok muhasebeciye benziyordu.
Gazef’le araları hiçbir zaman iyi olmamıştı. Daha doğrusu, dışarıdan anlaşıldığı kadarıyla eski komutandan nefret ediyordu. Bu yüzden Ramposa ona hiçbir zaman değer vermemiş, adam da divan toplantılarına çoğu kez katılmamıştı. Aralarındaki bu genel iletişimsizlik yüzünden Zanac onun yetenekleri hakkında gerçek bir fikir sahibi değildi.
Fakat Zanac’ın eski suç ortağı Marki Raeven ondan övgüyle söz etmiş, yeterliliğine kefil olmuştu. Sosyal becerileri bir yana bırakılırsa işini muhtemelen iyi biliyordu. Belli ölçüde yetkin olmayan birinin bakanlığa kadar yükselmesi zaten zordu.
“Bu geleneği biliyor olabilirsiniz ama tarih boyunca Kutsal Krallık’ın mührü kullanıldığında başrahip de çoğu kez kendi mührünü, yani tapınağın mührünü yanına basmıştır. Bu da muhtemelen o geleneğe bir göndermedir.”
“Öyleyse bu, Yüzsüz’ün ya tapınağın nüfuzunu ele geçirdiğini ya da artık onlardan daha büyük bir yetkiye sahip olduğunu gösteriyor.”
“Kesinlikle, Ekselansları. Tapınağın mührü kutsal kralın taç giyme töreninde kullanılmıştı; bu da… Anlaşılan kadın o zamandan beri çok daha güçlü bir konuma gelmiş. Yüzsüz’ün mührüyle daha önce hiç karşılaşmadığımız için doğrulayamadık ama Kutsal Krallık mührünün yanındaki konumu göz önüne alındığında en olası açıklamanın bu olduğuna karar verdik.”
“Demek Konsey Devleti ve Teokrasi dışındaki herkesin krallığı kınaması, Büyü Krallığı’nın bir oyunu değil; apaçık gerçek.”
“Evet, Majesteleri.”
Zanac’ın babası yorgun bir iç çekti.
“Ejderha Krallığı da onların nüfuzu altına girmiş demek.”
“O kadar ileri gitmezdim, Majesteleri. Ejderha Krallığı’nda büyük bir değişim yaşandığına dair hiçbir haber almadık. Aldatılmış olabilirler ya da Büyü Krallığı’nı desteklemekten bizi desteklemeye kıyasla daha çok kazanç sağlayacaklarına karar vermiş olabilirler.”
Bütün bunların gösterdiği tek şey, Ejderha Krallığı’nın bu olay özelinde Büyü Krallığı’nın tutumunu onayladığıydı; savaşa bizzat katılacaklarına işaret etmiyordu.
“Anlaşıldı Bakan. Bu konudaki çalışmanızı takdir ediyoruz. İçişleri Bakanı, halkımız bu bildirinin içeriğine ne ölçüde inanıyor?”
“Efendim, krallığın bütünü adına konuşamam ama saraydakilerin onda yedisi bunun Büyü Krallığı tarafından hazırlanmış bir komplo olduğuna inanıyor. Onda biri, siyasetten habersiz sıradan haydutların işi olduğunu düşünüyor. Kalanlarsa üçüncü bir tarafın planından kuşkulanıyor.”
“Hımm. Ya bizim gücümüzü ya da Büyü Krallığı’nın gücünü azaltmaya yönelik bir plan… Birileri bizi birbirimize düşürmek istiyor. Öyleyse Konsey Devleti ya da Teokrasi olmalı.”
“Ekselansları, acele hüküm vermeyelim. Belki de İmparatorluk tabi devlet olmaktan kurtulmanın bir yolunu arıyordur. Bir grup İmparatorluk Şövalyesi, bir ticaret kervanını kolayca ortadan kaldırabilir.”
Zanac bu olasılığı düşündü. Fakat doğruysa krallık şimdiden bir çıkmaza girmişti.
“—Mümkün değil,” dedi savaş bakanı. “Olay krallık topraklarında yaşandı. Raporlar onlarca kişinin olaya karıştığını da açıkça gösteriyor. Bu üç ülkeden biri gizli bir operasyon düzenleseydi çok daha az görevli gönderirdi. Perde arkasından ipleri çekmeleri ya da krallık içinden haydut veya paralı asker tutmaları ise başka; buna ihtimal verebilirim. Ama her iki durumda da suç doğrudan bizim üzerimize kalır.”
Bu bakan, savaştan beri krallık sınırları içinde düzeni korumak için durmaksızın çalışıyordu. Bu görev keskin bir zekâ gerektirmişti. Dolayısıyla konu hakkında kendinden emin konuşabiliyordu.
“Haydutlar bir yana, o paralı askerleri kendi maaşımıza bağlamak isterdim. Keşke buna ayıracak paramız olsaydı.”
“Hazinede mi suç buluyorsunuz?”
“Öyle bir şey söylemedim.”
“Ama söylediğiniz kesinlikle öyle anlaşılıyordu—”
“—Bakanlar, kendi aramızda tartışmayalım. Şimdi sırası değil.”
Kralın sözleri üzerine iki adam da başını eğdi.
Ardından sessizlik çöktü. Bir süre sonra savaş bakanı yeniden konuştu.
“Açık olan şu ki bunun arkasında mutlaka birileri var. Çeşitli kasabaların muhafızlarından raporlar topladık ve hepsi konvoyda Büyü Krallığı bayraklarının açıkça dalgalandığını söylüyor. Arabalar başkentten ayrılırken onlara yetenekli paralı askerlerden oluşan bir bölük eşlik ediyordu.”
Krallık halkının çoğu, Büyü Krallığı’nın ordularını Katze Ovası’nda katlettiğini biliyordu. Bu ülkenin sınırları içinde yaşayan hiç kimse böylesine korkunç bir devleti kışkırtmayı aklından bile geçirmezdi.
Bu birilerinin kim olabileceğine gelince, herkesin aklında tek bir ülkenin adı vardı.
Tarife uyan yalnızca onlardı.
Büyü Krallığı.
Bütün bunları Büyü Krallığı’nın bizzat düzenlediği varsayılırsa gerçekler birbiriyle örtüşüyordu.
Kendi kervanlarına yükü yakmalarını ya da bırakmalarını emretmiş olabilirlerdi; hatta en başından boş arabalar göndermiş, ardından hiç yaşanmamış bir soygunu öne sürmüş de olabilirlerdi. Başka hiçbir açıklama mantıklı değildi.
“Zanac, pek vaktin olmadığını biliyorum ama ne kadar araştırabildin?”
“Aslında suçlunun kimliğini belirlemeyi başardık.”
Bakanlar şaşkınlıkla baktı.
“……Ancak bu, işleri daha da karmaşık hâle getirdi. Adamı bu kadar kolay tespit etmiş olmamız bizi kuşkulandırdı; belki de başından beri plan buydu. Daha fazla zaman verilirse konuyu derinlemesine incelemeyi umuyoruz.”
“Elbette, kapsamlı bir soruşturma yürütmeliyiz. Fakat şimdilik elde edebileceğimiz bütün bilgilere ihtiyacımız var. Bildiklerini ve kesinliğinden emin olduklarını anlat.”
“Evet, Baba. Şu anda kesin olarak söyleyebileceğimiz şey, soyguncunun Baron Phillip Didon Rile Mocharath adında bir adam olduğu ve saldırıyı kendi topraklarında yaşayan kişilerle birlikte gerçekleştirdiğidir.”
“Mocharath mı?” “Adını hiç duydunuz mu?” “Bir baron ve köylüleri mi?” “Savaşta ölenlerin intikamı mı?” “Sonuçlarını hiç düşünmemiş mi?” “İnsan duyguları mantık dışı davranışlara yol açabilir.”
Odanın dört bir yanında fısıltılar yükseldi.
Sonunda adalet bakanı büyük bir hoşnutsuzlukla sözü aldı.
“Majesteleri, bu kesinlikle Büyü Krallığı’nın planı olmalı. Krallık soylularından birinin böyle bir işe gönüllü olarak karışabileceğini düşünemiyorum.”
“Doğru. Büyü Krallığı kendi mahkemelerinde [Kişiyi Cezbet] kullanmaktan çekinmiyor. Akılalmaz bir şey yapıp bunu düşmanlarına karşı kullanmaları da gayet mantıklı. Belki de bu baronu büyüyle etkileyip harekete geçmeye zorladılar.”
Birkaç kişi bu görüşe katıldı. Fakat bir sonraki öneri, Zanac’ın kendi yetersizliğine lanet etmesine yol açtı.
“Öyleyse bu baronu derhâl koruma altına almalıyız. Uzman değilim ama [Kişiyi Cezbet] etkisi kaldırıldığında, büyünün etkisi altında yaptıklarını yine de hatırladıklarını sanıyorum. Biz konuşurken bile onu susturmaya çalışıyor olabilirler.”
Zanac’ın büyü hakkında böyle bir bilgisi yoktu. Ne kadar basit bir hata yapmıştı.
“O baronu derhâl buraya getirin. Güvenliğini sağlayın ve işin aslını öğrenin.”
“—Baba,” diye söze başladı Zanac; konuşmak istemese de bunu dile getirmeden geçemedi. “Gerçek ortaya çıkarıldığında bu baronun kellesi Büyü Krallığı’yla yapılacak görüşmeleri kolaylaştırabilir.”
“Ne demeye çalışıyorsun?” Babasının bakışları hançer gibiydi. Bir deri bir kemik kalmış bu adam bile bunca zamandır tahtta boş boş oturmamıştı. Zanac hâlâ ortaya koyabildiği bu yoğunluğa hayran kaldı.
Kendisinin hiçbir zaman bu kadar ağırbaşlı bir hava sergileyebileceğini sanmıyordu. Fakat artık geri adım atamazdı.
Bu gerçekten Büyü Krallığı’nın planı olsa bile düşmanın belirlediği şartlarda savaşmanın hiçbir yararı yoktu. Bunun bir komplo olup olmadığını tartıştıkları sürece savaş tehlikesi üzerlerinde asılı kalacaktı. Suçlunun kellesini teslim edip meseleyi barış yoluyla çözmeye çalışmak çok daha iyiydi.
O savaşta sergilenen güçten sonra bu düşmanla doğrudan çarpışmak akılsızlığın doruğu olurdu. Böyle yaparlarsa o trajediyi bizzat gören derebeyleri onlara asker göndermeyi reddederdi.
Gönderseler bile ancak tehdit kapılarına dayanmış olduğu için gönderirlerdi.
“Baba, Büyü Krallığı’yla savaşmamamız gerektiğine inanıyorum.”
“Bunun için suçsuz bir soyluyu feda mı edeceksin? Bunlar müstakbel kralın sözleri mi, oğlum? Konuşmadan önce düşün.”
Zanac dudaklarını yaladıktan sonra konuşmaya cesaret etti. “Bana ne derseniz deyin, cevabım değişmeyecek. Sayısız insanın hayatı söz konusuyken iki kötülükten daha hafif olanı seçmeliyiz.”
“Öyleyse Büyü Krallığı her plan ve komplo kurduğunda onlara başka birinin kellesini mi sunacağız? Bunun ne anlama geldiğinin farkında mısın?”
“Farkındayım. Üstelik Katze Ovası’ndaki trajediyi benim aksime siz kendi gözlerinizle gördünüz. Buna rağmen bizi yeniden savaşa götürecek bir yola mı sokacaksınız?”
Babası dudaklarını büzerek homurdandı.
Zanac ısrarla, “Ben buna karşıyım,” dedi. “Böyle bir düşmanla savaşmamak için elimizden gelen her şeyi yapmaktan başka seçeneğimiz olmadığına inanıyorum. Bunun bedeli suçsuz bir soylunun canı olsa bile.”
Belki kendini rezil ediyor, tahta layık olmadığını kanıtlıyordu. Belki ona korkak diyecekler ve bakanların güvenini kaybedecekti. Fakat Zanac bunun krallığın hayatta kalmasını sağlayacak tek yol olduğuna kesinlikle inanıyordu.
İçişleri bakanı, “……Majesteleri, Ekselanslarına katılıyorum,” dedi ve ardından bir adım daha ileri gitti. “Majesteleri, sizin gibi ben de her şeyden çok halkımızı korumak istiyorum. Belki de… bağımlı bir devlet olmayı düşünmeliyiz.”
Bu sözler büyük tepki çekti. “Delilik!” “Hiç gururun yok mu?” Fakat bakan onları umursamadı ve bakışlarını kralın gözlerinden ayırmadı.
Bu söz yüzünden kolayca ihanetle suçlanabilirdi ama III. Ramposa yalnızca güldü.
“Bunu asla yapamayız,” dedi. “Krallığa inanıp onun uğruna ölen herkese ihanet etmiş oluruz. Onların yüzüne nasıl bakarız? Önerin için minnettarım Kont, ama ne yazık ki kabul edemem.”
“Emriniz başım üstüne.”
Zanac’ın gözünde, aralarında sözlerin içeriğinden çok daha fazlası aktarılmıştı.
Acaba onun da kendisine böylesine sadık bir adamı olacak mıydı?
Babası yardımsever bir adamdı ama bunun ötesinde pek bir özelliği yoktu. Yine de belki de iyi danışmanlarla kutsanmasının nedeni buydu. Kendinden üstün insanları etrafında toplama becerisi vardı. Kraliyet Seçkinlerinin komutanı Gazef Stronoff bunun en iyi örneğiydi.
Zanac uzun zamandır ağabeyinden daha iyi bir kral olacağına inanıyordu. Barbro, Sekiz Parmak’ın ve Soylular Fraksiyonunun istekleri doğrultusunda ülkeyi yönetirdi. Bunun iyi sonuçlanacağı hiçbir gelecek yoktu. Bu nedenle Marki Raeven’la yakın iş birliği yapmış; tacı ele geçirmeye ya da en azından tahttan sonraki en büyük gücü elde etmeye hazırlanmıştı.
Peki şimdi elinde ne vardı? Ne kız kardeşinin bilgeliğine ne de babasının insanları kendine çeken özelliğine sahipti. Hükümdarlığının kalıcı bir değişim yaratacağından artık emin değildi.
Bunu başarabilmek için kendini değiştirmesi gerekirdi. Fakat bu yaşta kişiliğini baştan yaratması pek mümkün değildi; zaten böyle bir niyeti de yoktu. Ölene kadar şimdiki hâliyle kalacaktı.
“—Savaş Bakanı. Bir fikir edinmemiz için soruyorum; Büyü Krallığı’na karşı bir savaşı kazanmamızın en küçük bir ihtimali var mı?”
“Başka bir ülkeyle ittifak mı kuracağız, yoksa tamamen kendi başımıza mı savaşacağız?”
Zanac, III. Ramposa ve dışişleri bakanı birbirlerine baktı. Prens hepsi adına konuştu.
“Konsey Devleti’yle görüşmeler iyi gitmiyor. Zaten onlara ancak o savaştan sonra yaklaştık, dolayısıyla elverişli şartlarda ittifak kurma umudumuz çok azdı. Büyü Krallığı’yla ilişkilerimizin bozulduğunu öğrenirlerse büyük ihtimalle masadan tamamen kalkarlar.”
“Anlıyorum. Öyleyse Ekselansları, neyi zafer sayacağımızı tanımlamakla başlamamız gerekir. Onlarla bir kez çarpışıp geri püskürtmek mi? Yoksa Büyücü Kral’ı bizzat öldürmemiz ya da boyun eğdirmemiz mi gerekiyor? İkincisi gerekliyse nereden başlayacağımıza dair hiçbir fikrim yok.”
“Bakan, bu ihtimali bir kenara bırakalım ve yalnızca geri çekilmelerini sağlamamız gerektiğini varsayalım.”
“Öyleyse…” Savaş bakanı soruyu düşünmek için duraksadı. “Öncelikle şansın büyük ölçüde bizden yana olması gerekir. Örneğin Büyü Krallığı başkente ilerlerken güçlerinin çevresinden dolaşıp gerilerindeki E-Rantel’i ele geçirebilirsek sonuç belki değişir.”
“Ama bunun için iç içe geçmiş üç suru aşmamız gerekir.”
“Evet, Ekselansları. Bunu yapabilecek güçleri Büyü Krallığı’nın gözcülerine fark ettirmeden geçirmek ise… talih bizden yana olmadıkça imkânsızdır. Elbette bunu bir şekilde başarsak bile Büyücü Kral ve korkunç büyüsü E-Rantel’de kalırsa bütün plan boşa çıkar.”
Özünde, akılalmaz bir şans olmadan zafere giden hiçbir yol bulunmadığını söylüyordu. Acaba babası bunu kavrıyor muydu?
“Büyü Krallığı resmen savaş ilan etmemeyi seçerse mahvoluruz. Ani bir işgal, kuvvetlerimizi toplamamız için bize yeterli zamanı asla bırakmaz.”
Resmî savaş ilanları uluslararası bir gelenekti ama centilmenlik anlaşmasından pek fazlası sayılmazdı. Özünde devletler arasında… görgü kuralından ibaretti.
Bir ülkenin resmen savaş ilan etmesi, yalnızca bu inceliklere değer verdiğini gösterirdi. Bunu yapmamasıysa saygın devletlerin hor görmesine yol açar ve suçlu tarafı gelecekte diplomatik açıdan dezavantajlı duruma düşürürdü.
Irk farkları söz konusu olduğunda bu geleneklerin çoğu bir yana bırakılırdı. Yine de farklı ırkların ülkeleri arasında bile tarihî bağlara veya komşularla ilişkilere verilen önem siyaseti etkileyebilirdi.
Namevt bir kralın yönettiği ülke böyle şeyleri önemser miydi? Yaşayanlardan doğası gereği nefret eden bir varlık savaş ilan etme zahmetine girer miydi?
“Baba, tahmin ettiğim gibi savaş çıkarsa kazanma ihtimalimiz çok düşük. Vermek zorunda kalacağımız kayıpları en aza indirmek için elimizden gelen her şeyi yapmalıyız.”
“Kayıplar…”
“Evet, Baba. Bu baronu çağırtıp sorgulayalım. Sonuç ne olursa olsun suçu onun üzerine yıkıp kellesini teslim ederiz.”
“Hayır, Zanac. Onu sorgulamak üzere getirebilirsin. Fakat suçsuzsa ya da kontrolü dışındaki koşulların içine sürüklenmişse kendimizi alçaltmamalıyız. Benim başka bir fikrim var.”
“Başka… bir fikriniz mi var? Ne olduğunu sorabilir miyim?”
Babası hiçbir şey söylemeden yalnızca başını iki yana salladı.
Zanac bunu, babasının aslında hiçbir planı olmadığı şeklinde yorumladı. Yoksa neden paylaşmasındı? Böyle bir anda sessiz kalması, bu baronun hayatını bağışlamanın değerini açıklayamadığı ve yalnızca bunu örtbas etmeye çalıştığı anlamına gelmeliydi.
Hayal kırıklığına uğrayan Zanac bir sonraki hamlesini düşündü.
Bütün işaretler krallığı karanlık bir geleceğin beklediğini gösteriyor. Sert önlemler almak zorunda kalabilirim.
En azından suçu baronun üzerine atmaları gerekiyordu.
İhtimal düşük olsa da bu soylunun gerçekten sorumlu olma ihtimali hâlâ vardı. Eğer öyle olduğu kanıtlanırsa bütün sorunları çözülürdü.
Fakat ona suç atmak için iyi bir yol düşünemiyordu. Başkente gelirken onu öldürüp daha sonra suçlunun o olduğunda ısrar mı etmeliydi? Bu, babasını planına uymaya zorlayabilirdi.
Aksi hâlde…
Babasının itirazlarını zorla aşması gerekecekti. Haberi ilk duyduğunda bunun gerekebileceğini düşünmüştü. Nasıl hareket etmesi gerektiğini değerlendirmiş ve cevabını bulmuştu.
Tahtı gasbetmek ağır bir suçtu.
Tahta meşru yoldan çıkmaya çok yaklaşmıştı. Bu yöntemin olumsuz yanları saymakla bitmezdi. Tek olumlu yanı, içinde bulundukları krizi yönetebilmesini sağlayacak olmasıydı.
Tahtı zorla ele geçirmek düşüncesiz bir aptalın yapacağı işti ama bunu yapmazsa krallığı nasıl bir gelecek bekliyordu?
En azından toplantıdaki bakanları kendi tarafına çekmeliydi. Bunun için kız kardeşinden o adamı, Brain Unglaus’u kendisine vermesini istemesi gerekecekti. O yanında olursa iş silahlı çatışmaya vardığında korkacağı hiçbir şey kalmazdı.
Ah, ne sinir bozucu. Neden böyle entrikalar çevirmek zorundayım? Keşke Büyü Krallığı ve o saçma derecede güçlü namevt olmasaydı!
Büyü Krallığı ortaya çıkıp o savaşta İmparatorluk’un yanında yer almasaydı büyük ihtimalle ağabeyi hâlâ tahtın ilk sıradaki mirasçısı olurdu ama krallık da böyle uçurumun kenarında sallanmazdı.
Zanac içinden küfretti.
Tam o sırada kapı çalındı.
Zanac’ın yüreği ağzına geldi.
Bu kadar önemli bir toplantıyı bölmenin tek gerekçesi acil bir durum olabilirdi ve kapının çalınışında da buna uygun bir telaş vardı.
Böyle bir haber muhtemelen, hatta kesinlikle kötüydü. Zanac kendini hazırladı.
Zanac grup adına içeri girme izni verdi ve bir şövalye aceleyle odaya daldı.
“Büyü Krallığı’ndan haberci! Başbakan Albedo bir saatten biraz uzun süre içinde başkente ulaşacak!”
Son ziyaretinde, oldukça kafa karıştırıcı bir unvan olan Kat Muhafızları Gözetmeni diye tanıtılmıştı. Bu kez daha tanıdık bir sıfatla geliyordu. Fakat geliyorsa Zanac’ın tahmini doğruydu.
Ya da durum daha da kötü.
Bu yalnızca kötü bir haber değildi. Olabilecek en kötü haberdi.
Ama buraya neden geliyor?
Üzerinde resmî mühürler bulunan mektubu getiren elçi sarayın içinde ağırlanmıyordu. Onu sarayın kanatlarından birine yerleştirmeyi tercih ederlerdi ama elçi bir namevtti ve buna kimsenin cesareti yetmemişti. Sonunda soylular mahallesindeki bir eve yerleştirilmişti.
Elçinin güvenliğini sağlamak için kaldığı yerin çevresine muhafızlar dikmişlerdi. Bir slime bile onların arasından geçemezdi. Ancak elçi Büyü Krallığı’yla iletişim kurmaya hiç çalışmamıştı.
Büyülü bir yöntem mi kullanmışlardı? Yoksa bu ziyaret, elçi dönse de dönmese de önceden mi planlanmıştı?
Ayrıca habercinin sınırdan değil, Albedo başkente yaklaşmışken gönderilmesi de geleneğe hiç uygun değildi. Amaçları neydi?
En azından bu, hemen savaş ilan etmeye geldikleri anlamına gelmiyor gibi.
Çatışmalar resmen başladıktan sonra her şey olabilirdi. Büyü Krallığı bile bu kadar yüksek rütbeli birini düşman topraklarının derinliklerine göndermeyi göze almazdı.
Krallığın bir elçiye zarar vermeyeceğini varsayacak kadar iyimser olabilirlerdi ama Zanac’ın gördüğü kadarıyla Albedo riskleri dikkatle değerlendirmeden harekete geçecek biri değildi.
Kral, “Onu karşılayacağız,” dedi. “Taht Salonu’nu hazırlayın.”
“Evet, Majesteleri!” Şövalye koşarak çıktı.
Yabancı devletlerin ileri gelenleri normalde ülkeye geldikleri gün huzura kabul edilmezdi. Fakat gerginlik böylesine yüksekken Büyü Krallığı’nın başbakanını bekletmeyi göze alamazlardı.
Kral, “Beyler, acele edip en iyi kıyafetlerinizi giyerseniz iyi olur,” dedi.
Zanac dâhil bütün bakanlar başlarını eğdi.
Elçileri ağırlamaya ayrılan Taht Salonu diğerleri kadar büyük değildi ama kabul törenine hazırlanması yine de epey zaman alıyordu. Başbakan Albedo’yu bilerek oyaladıkları anlaşılmayacak kadar ağır bir tempoyla oraya götürerek hem salonun hazırlanmasına hem de bakanların resmî tören kıyafetlerini giymesine yetecek zamanı kazandılar.
Oda yeni kesilmiş çiçeklerin kokusuyla doluydu.
Koku Zanac’a oldukça ağır geliyordu ama bunu söylediğinde Renner onu burnu tıkalı olmakla suçlamıştı.
Buradaki herkes parfüm kullanıyorken çiçeklere ne gerek vardı? Yine de süs olarak güzel göründüklerini o bile kabul etmek zorundaydı. Yalnız gerçek olmamalarını tercih ederdi. Buna engel olan tek şey gelenekti. Sonuçta sahte çiçeklerle karşılanan bir elçi bunu yanlış anlayıp hoş karşılanmadığını düşünebilirdi.
Her ırkın görgü kuralları farklıydı ve aynı davranış birbirinden çok farklı tepkilere yol açabilirdi. Konsey Devleti pek çok insan olmayan ırka ev sahipliği yapıyordu; Zanac onların böyle meseleleri nasıl çözdüğünü merak etti.
Bu düşüncelere kapılmasının nedeni, Büyü Krallığı’nın başbakanı içeri girerken onun boynuzlarını ve kanatlarını görmesiydi.
Kadının üzerinde karanlıktan bir peçeyi andıran, bu dünyaya ait olmayan bir güzellik vardı. Son karşılaşmalarından bu yana zerre kadar solmamıştı. Bu güzellik tek başına, onun amansız düşmanlarını temsil ettiğini insana unutturacak kadar etkileyiciydi. Bir sevgilisi olup olmadığını bilmiyordu ama erkeklerin uğruna hevesle dövüşeceği türden bir güzelliğe sahipti.
Büyü Krallığı Başbakanı Albedo onda böyle bir izlenim bırakmıştı.
Odanın dört bir yanından şaşkın soluklar duydu. Bunlara büyülenmiş hayranlık bakışlarının eşlik ettiğini anlayabiliyordu.
Bir kalabalığın kalbini anında ele geçirebilecek bir güzellikti. Albedo şefkatli bir anne gibi gülümsüyordu; bu ifade sıradan bir insanın sergileyebileceği her türlü gülümsemeden çok daha büyüleyiciydi.
Zanac’ın kız kardeşi de güzel bir kadındı ama Albedo’nun onu fazlasıyla geride bıraktığından emindi.
Fakat elbisesi bambaşka bir konuydu.
Koyu pembe bir gece elbisesi giymişti. Bir balo için kusursuzdu ama bu ortama hiç uygun değildi.
Bunu yanlışlıkla giymediği belliydi. Bilinçli bir seçimdi. Ama nasıl bir mesaj vermek istiyordu?
Zanac kadın elbiselerinin ne anlam taşıdığı hakkında hiçbir şey bilmiyordu. Kız kardeşi bundan belki sayısız anlam çıkarabilirdi ama o da tipik bir saray hanımından çok farklıydı. Zanac onun bu özelliğini seviyordu; gösterişli kıyafetlere hiç ilgi duymaması sayesinde pek az masraf çıkarıyordu.
Gizlice Renner’a baktı.
Renner her zamanki elbisesini çıkarıp tören kıyafetini giymişti. Zanac bunun Albedo’nun önceki ziyaretinde giydiği elbisenin aynısı olduğuna neredeyse emindi.
Onu azarlamak istedi. İnsanlar ne düşünürdü? Yine de Albedo’nun seçimine kıyasla daha uygundu.
Renner’ın çevresindeki bakanların yüzlerine bakılırsa birkaçı onun geçen seferki elbisenin aynısını giydiğini gayet iyi biliyor ve bundan utanıyordu.
Ramposa ağırbaşlı bir sesle, “Sizi görmeyeli çok uzun zaman oldu, Albedo Hanım,” dedi.
Pek çok soylu onun sesini duyunca irkildi ve gözlerini başbakanın güzelliğinden ayırdı.
“Size tamamen katılıyorum, Majesteleri.”
Sesi de kendisi kadar güzeldi. Sırtını dimdik tutuyor, başını hiç kıpırdatmıyordu. Sesi yumuşaktı ama tavrı, sıradan bir insanın önünde başını eğmeye asla tenezzül etmeyeceğini açıkça gösteriyordu.
“Sizi iyi görmekten memnun oldum.”
“Ben de sizi, Majesteleri.”
İkisinin de gülümsemesi gayet dostane görünüyordu.
“Vaktimiz az, o yüzden doğrudan konuya girelim. Bugün buraya geliş sebebinizi sorabilir miyim?”
“Elbette. Ülkemizden Kutsal Krallık’a yardım amacıyla gönderilen erzakın ülkenizin bir tebaası tarafından çalınması meselesini görüşmeye geldim.”
Bu, hoş bir gülümsemeyle konuşulacak bir konu değildi ama ifadesi hiç değişmedi.
Bunun üzerine Zanac’ın babası tahttan kalktı.
“Bu hepimizi ilgilendiren bir mesele. Öncelikle tebaam adına özür dilememe izin verin.”
Kral derin bir saygıyla eğildi. Böylece onun şikâyetini hükümdar sıfatıyla kabul etmiş oluyordu. Görüşme taktiği olarak bu pek iyi bir hamle değildi. Devletler arası diplomasinin acımasız dünyasında hatayı kabul etmenin hiçbir yararı yoktu.
Bir kralın özür dilemesi özellikle tehlikeliydi. Bu, suçun bütün ülkede olduğunu kabul etmek demekti.
Artık Büyü Krallığı’nın bütün taleplerini kabul etmek zorunda kalacaklardı. Daha da kötüsü—
Belki bu, açık savaştan kaçınmalarına yardımcı olurdu. Ama Büyü Krallığı bu baronun kellesini isterse babası onu teslim edecek miydi?
Babasının az önce söyledikleri düşünüldüğünde Zanac bundan fazlasıyla kuşkuluydu. Üstelik bu özürden sonra Büyü Krallığı’nın talebini reddederse… o zaman babasının yerine Zanac özür dilemeliydi. Bir kralın sözleriyle bir prensin sözleri arasında büyük fark vardı.
Ancak Zanac konuyu daha fazla düşünemeden kral yeniden konuştu.
“Bu meseleyi bağışlamanız için benim kellem yeterli olur mu?”
Odadaki herkes donup kaldı.
Şaşkınlığı geçince Zanac utancından yerin dibine girdi.
Babasının en başından beri planı açıkça buydu.
Bu ölçekteki bir olayı çözmek için resmî bir özür ve kralın kellesi mutlaka yeterli olmalıydı. Bundan fazlasını isteyen biri yalnızca kendini gülünç duruma düşürürdü.
Babası canını sunmakta hiç tereddüt etmemişti. Ölümü arzuladığı için değil, bir kralın hayatı daima krallığının ihtiyaçlarına bağlı olduğu için.
Babası gerçek bir kraldı.
Zanac yalnızca zayıflık görmüştü. Babasının gerçek değerini anlayamamıştı.
“Elbette krallık kaybolan erzakın iki katını verecek. Kellemi kabul eder misiniz, Albedo Hanım?”
“Hımm.” Albedo’nun gülümsemesi genişledi. Güzel ama bir o kadar da tekinsiz bir gülümsemeydi. “Heh heh heh. Doğrusu bu… pek beklediğimiz şey değildi, III. Ramposa.”
Gözleri bir an kız kardeşine kaymış gibiydi.
“Sırdaşını kaybettiğin için mi? Yoksa…” Bakışlarını Zanac’a çevirdi. “Çocuklarının yeteneğini fark ettiğin için mi? Seni değiştiren bu muydu?”
“Değiştiğimi sanmıyorum…”
“Değiştin. Eskiden böyle bir karar vermezdin. Belki bütün bu nedenler bir araya geldi. Ama özünde aslında hiç değişmedin, değil mi? Neyse. Cevabım yine aynı.”
Albedo’nun tavrı öylesine aniden değişmişti ki Zanac onun krala saygı gösterme numarasını bıraktığını ancak bir an sonra fark etti. Yine de nedense gerçeği ilk kez görüyormuş gibi hissetti. Sanki birinin kral, diğerinin başbakan olduğu gösterisi başından beri bir yalandı.
Biri insan, diğeri iblisti.
Aralarındaki ilişki böyle olmalıydı.
Belki sebebi buydu. Albedo’da itiraza yer bırakmayan, açıkça hissedilebilen bir şey vardı.
Bu hava bir süre sonra dağıldı. İblis maskesini yeniden takıp sıradan bir elçiye dönüştü.
Albedo bakanlar sırasını süzdü ve sesini biraz yükseltti.
“Büyü Krallığı, krallığınıza savaş ilan ediyor. Ordularımız bugünden bir ay sonra öğlen harekete geçecek! Ama o zamana kadar ordularınız E-Rantel’e ulaşabilir ya da topraklarımızın daha derinlerine ilerleyebilirse belki bunu önleyebilirsiniz.”
“Bekleyin!”
“Beklemeyeceğim. Buraya yapmaya geldiğim her şeyi yaptım. Öyleyse Majesteleri—”
Bir bakan, “Bütün planlarınız bu sonucu doğurmak için miydi?!” diye kükredi.
Albedo gözlerini kıstı. Öfkelenmiş miydi?
“Benim sözlerim Büyücü Kral’ın sözleridir. Sözünü kesmeye nasıl cüret edersin, insan? Ölmek için bir ay bile bekleyemeyecek kadar mı sabırsızsın?”
Söz konusu bakanın yüzü belirgin şekilde soluyordu. Albedo ne sesini yükseltmiş ne de ona doğru tek adım atmıştı. Bu adam arkasında bir ordu bulunan derebeyinin tehdidi karşısında bile rengini yitirmezdi ama güzel bir kadının tek bakışı onu bambaşka birine çevirmişti.
Albedo iç çekti. “Kralımın sözlerini aktarmayı bitirmeme izin verin. Önceki savaştaki ölçekte bir büyü kullanmaya niyeti yok. Hep birlikte bu savaşın tadını çıkarmaya çalışalım. Söyleyeceklerim bu kadar.”
Bu noktada kaşlarına şaşkın bir ifade yerleşti.
“Hangi planlardan söz ettiğinizi bilmiyorum. Dürüst olmak gerekirse bütün bu olay bizi hazırlıksız yakaladı. Bu çıkmaza nasıl geldiğimizi ben de çok merak ediyorum.”
Sesi ve ifadesi öylesine samimi görünüyordu ki Zanac yalan söylediğine dair en küçük bir iz bile sezemedi. Yine de bunun tümüyle gösterinin bir parçası olabileceğini gayet iyi biliyordu.
“……Sizi yönlendirip bu konuma getirdiğimiz sonucuna varmak istiyorsanız çekinmeyin. Ne de olsa tarihi kazananlar yazar. Suçlamalarınızı ayaklarımızın altında ezmemiz yeterli.”
Büyü Krallığı’nın tutumu açıktı.
Savaştan kaçınma düşüncesi en başından beri hiç mümkün olmamıştı.
Büyü Krallığı’nın amacı bir savaş başlatıp birkaç parça toprak ele geçirmek değildi. Krallığı paramparça edip geride hiçbir şey bırakmamaya niyetliydiler. Artık geri dönüş yoktu. Bir ay sonra namevt orduları üzerlerine çökecekti.
“Beni uğurlamanıza gerek yok. Değerli vaktinizden daha fazlasını almayacağım.”
Söylenecek başka hiçbir şey yokmuş gibi Albedo arkasını dönüp hızla odadan çıktı.
Onun öylece… gitmesine izin vermenin bir yararı var mıydı?
Başbakanlarını öldürmek en azından Büyü Krallığı’nın işlerini aksatır, belki savaşın başlamasını geciktirirdi.
Fakat Albedo öylesine büyük bir özgüvenle hareket ediyordu ki kimse bir şey yapmaya cesaret edemedi.
Zanac tereddüt ederken Albedo kapıya ulaştı ve gözden kayboldu.
Kapılar Albedo’nun ardından kapanınca Zanac babasına döndü.
“Şimdi ne yapacağız? Peşinden mi gidelim, yoksa…?”
“Anlamı yok. Bir elçiyi öldürecek kadar alçalırsak suçun bizde olduğu tartışmasız hâle gelir. Dünyada hiçbir ülke bize yardım etmez.”
Babası şakaklarını ovuşturuyordu; sesi birden güçsüzleşmişti. Son birkaç dakika içinde belirgin şekilde yaşlanmış gibiydi.
“Majesteleri, en azından diğer bütün ülkelere haber gönderip özür olarak kendi kellenizi sunmaya çalıştığınızı bildirmeliyiz.”
“……Hımm, lütfen öyle yapın Bakan. En kötüsü gerçekleşirse…”
“Bunu konuşmayalım. Yalnızca Büyü Krallığı ordularını geri püskürtmeye odaklanmalıyız.”
“Hımm, hımm. Çok doğru.”
Babası bu sözler üzerine neşelendi. Fakat gülümsemesi oldukça hüzünlüydü.
“Zanac, Renner, konuşmamız gerek. Odama gelin. Beyler, özür dilerim ama bir saat sonra tekrar toplanıp gelecek ay için planlarımızı görüşmeliyiz.”
Bakanlar başlarını eğdi.
Baş mabeyinci babasına dışarı kadar eşlik etti. Zanac da Renner’a katıldı ve birlikte odadan çıktılar.
Renner’ın muhafızları Brain ve Climb dışarıda bekliyordu ama onlara kendi odasında beklemelerini söyleyip ikisini de geride bıraktı.
Koridorda birlikte ilerlediler.
“Peki Kardeşim, babamızın bizimle ne konuşmak istediğini düşünüyorsun?”
“Bence sen de en az benim kadar iyi biliyorsun.”
“Evet. Albedo Hanım’ın yanında getirdiği lezzetli yiyecekleri bizimle paylaşmak istiyor!”
“Aynen öyle! Ne kadar da haklısın. Başka bir şey olabileceğini hiç sanmıyorum!”
Zanac ona bakarken gözlerini kıstı ama Renner’ın yüzünde tek bir kas bile oynamadı. Zaten hiç oynamazdı.
“Ne yapacaksın?”
“Hımm.”
Renner bir parmağını çenesine koyup başını hafifçe yana eğdi. Zanac derin bir iç çekti.
“Bana sevimli görünmeye çalışmanın faydası yok,” dedi. “Bunu Climb’a sakla. O hâlâ kolayca kandırılır.”
“Ne kadar kabasın, Ağabey! Bunu daha sonra kesinlikle yapacağım. Kaçmaya hiç niyetim yok ama… sen kaçacak mısın?”
“Keşke kaçabilseydim. Ama bu bir seçenek değil, değil mi? Büyü Krallığı peşimden gelip beni bulur.”
“Aynı şey benim için de geçerli, biliyorsun.”
Sıradan bir adama duyduğu aşk uğruna Zanac’la komplo kurmuş bir kadın için büyük laflardı. Zanac onun hayata tutunup ertesi gün saraydan ayrılmaya hazırlanacağını az çok beklemişti. Belki de Büyü Krallığı’ndan kaçış olmadığını bilmek bu umutlardan vazgeçmesini sağlamıştı.
Zanac göz ucuyla ona baktı ama yüzünde hiçbir duygu okuyamadı.
Babalarının odasına ulaştılar ve onun söylediği ilk sözler tam da bekledikleri gibiydi.
“Zanac, Renner, bu topraklardan kaçmalısınız. Siz bir prens ve prensessiniz. İkiniz yaşadıkça bu krallık da yaşar.”
Birbirlerine baktılar ve tek ağızdan cevap verdiler.
Kaçmayacaklardı.
Babaları memnun ama aynı zamanda anlatılamayacak kadar üzgün görünüyordu.
“Pekâlâ,” dedi. “Ama hâlâ vaktiniz var. Fikrinizi değiştirirseniz bana haber verin.”
Zanac fikrini değiştireceğini sanmıyordu ama… duyguların ne yapacağı belli olmazdı.
Babasına başını sallayarak karşılık verdi.
Yanındaki Renner da aynısını yaptı.
