Büyü Krallığı’nın ordularının başkente üç günlük mesafeden daha yakında görüldüğü haberi geldi. Zanac’ın emrindeki bütün ordular düşmanı karşılamak üzere yola çıktı.
Yakındaki ovalar yarım günlük yürüyüş mesafesindeydi. Büyü Krallığı’nın batıya ilerlediğini öğrendiklerinden beri orada basit savunmalar kuruyorlardı. Karanlığın ordularını bu noktada karşılamayı planlamışlardı.
Kuvvetleri ana yol üzerinde konuşlandırılmıştı. Büyü Krallığı’nın orduları doğrudan başkente yürümeyi sürdürürse plan işe yarayacaktı. Düşman başka bir yol seçerse hızla yer değiştirmeleri gerekirdi. Bu bir kaygı kaynağıydı ama keşif birliklerinin raporlarına göre düşman rotasını değiştirmiyordu; dolayısıyla endişeleri büyük olasılıkla yersiz kalacaktı.
Yine de kimse bunu iyi haber olarak görmedi.
Krallık kuvvetleri komşu bölgelerden toplanan askerler, başkent halkı ve savaşabilecek durumdaki mültecilerden oluşuyordu. Ülkenin kaderi onların omuzlarındaydı.
Sayıları dört yüz binin biraz üzerindeydi.
Zanac bu kadar çok insanı toplamayı başardığı için kendini ne kadar övmek istese de bu ordu aceleyle bir araya getirilmişti ve doğru dürüst silahı yoktu. Fazlasıyla çok kişi el yapımı sopa taşıyordu.
Moralleri nispeten yüksekti ama bu, köşeye sıkışmış bir sıçanın son çırpınışından pek de farklı değildi. Büyü Krallığı’nın anlatılamayacak kadar büyük zalimliğini bilenler, sevdiklerini koruma çaresizliğiyle silaha sarılmıştı. Cesaretlerinde en ufak bir çatlak oluştuğu anda Krallık’ın orduları çökecekti.
Sayılar başlı başına bir silahtı ve sıra sıra dizilmiş askerler gerçekten de korkutucu görünüyordu. Buna rağmen Büyü Krallığı doğrudan üzerlerine yürümeyi sürdürüyordu. Amaçları neydi?
Düşmanları stratejiden biraz olsun anlıyorsa bu kadar büyük bir kuvvete asla cepheden saldırmazdı. Stratejik açıdan Büyü Krallığı’nın yapabileceği en iyi şey hiçbir şey yapmamaktı. Namevt ordularının erzağa ihtiyacı yoktu; dört yüz bin insan askeriyse karınlarını doyurmak için akıl almaz miktarda erzak tüketiyordu. Yalnızca çevrelerini sarıp tehditler savurmak bile onları açlıktan kırmaya ya da paniğe sürüklemeye yeterdi.
Fakat Büyü Krallığı’nın yürüyüşü durdurulamıyor, yollarındaki her şeyi çiğniyordu. Sanki komutanları hiç düşünmüyordu.
Zaferden bu kadar mı eminlerdi?
Öyleyse Büyü Krallığı düşüncesizce davranmıyordu. Tek hamlede iki yüz bin askeri yok edebilen büyüleri vardı. Belki de benzer bir büyüyü iki kez kullanarak savaşı anında bitirebileceklerini düşünüyorlardı.
Başkomutan olarak Zanac bunun doğru olmamasını umuyordu. Ne var ki soyluların birçoğunun kaderlerinde tam da bunun yazılı olduğuna inandığını biliyordu.
Aynı şeyin tekrarlanmasını önlemek için kuvvetleri bölmeyi önermişlerdi. Mantıkları sağlamdı. Bu, orduların teker teker avlanıp yenilmesi riskini doğururdu ama aynı zamanda tek bir büyük büyüyle tamamen yok edilmelerini engellerdi.
Ne yazık ki Zanac’ın bunu yapma imkânı yoktu.
Önceki yenilgiyle bu istila arasında, büyük kuvvetlere komuta edebilecek fazlasıyla çok soylu, şövalye ve yüksek rütbeli subay kaybetmişlerdi. Kuvvetleri bölmek her ordunun yerinde durmasını çok daha zorlaştırırdı. O zaman ortada son savunma hattı değil, yalnızca dört yüz bin kişilik bir kalabalık bulunurdu.
Bu büyüklükte bir kuvvetin bir arada durması, onlara Büyü Krallığı’nın yolunu kesecek cesaret ve düzeni veriyordu.
Buraya gelmelerinin üzerinden iki gün geçmişti.
Kuvvetlerinin büyüklüğü yüzünden yaklaşan savaşa hazırlanmaları bu kadar uzun sürmüştü. Bütün askerler sonunda yerini aldığında Büyü Krallığı’nın orduları da nihayet ortaya çıktı; sanki Size yeterince zaman verdik, diyorlardı.
Karanlığın ordusu yaklaşık on bin kişiydi. Üç ya da dört ana namevt türünden oluşuyor gibiydi. Yalnızca sayılarına bakılırsa rüzgârda savrulan toz gibi dağılmaları gerekirdi. Fakat her askerin bireysel gücü, güç dengesini açıkça düşmanın tarafına çekiyordu.
“Majesteleri.”
“Biliyorum.”
Zanac eliyle Savaş Bakanı’nı susturdu.
Bakan yeni zırhıyla boğuşuyordu; görüntüsü düpedüz gülünçtü. Fakat Zanac kendisinin de ondan pek iyi olmadığını ne yazık ki biliyordu.
Şu anda Gazef’in bir zamanlar kullandığı, kraliyet hazinelerinden biri olan zırhı giyiyordu. Ancak zırh ona asla Gazef’e yakıştığı kadar yakışmıyordu.
Yine de büyülü bir zırha sahip olduğu için minnettardı.
İşin stresi onu oburluğa itmiş ve en büyük bedeli beli ödemişti. Büyülü zırh olmasa bir demirciden zırhı genişletmesini istemek zorunda kalırdı.
“Atımı getirin!”
Emri üzerine bir şövalye atı çadırının önüne getirdi.
At ona uğursuz bir bakış attı ama Zanac biraz zorlanarak da olsa sırtına çıkmayı başardı. Maiyetini geride bırakıp kamptan ayrıldı ve Büyü Krallığı’nın kuvvetlerine doğru tırıs ilerledi.
Yanına muhafız alabilirdi ama Büyü Krallığı onu burada öldürmeyi planlıyorsa ne işe yararlardı? Namevtleri bir anlığına bile duraksatamazlardı.
Bu yüzden tek başına gitmek en iyisi görünüyordu. Böylece korkusuzluğunu da gösterirdi. Sonunda öldürülürse bu bile Büyücü Kral’ın ne kadar kinci olduğunun kanıtı sayılırdı.
Re-Estize’de hâlâ kahramanlar var.
Zanac iki ordunun arasındaki orta noktaya sorunsuzca ulaştı. Yanında getirdiği büyülü eşyayı etkinleştirince sesi gürleyerek yayıldı.
“Ben Re-Estize Krallığı’ndan Zanac Valléon Igana Ryle Vaiself! Büyücü Kral’la baş başa konuşmak istiyorum.”
Bunun bir zekâ düellosu olmayacağını biliyordu. Böyle şeylerin zamanı çoktan geçmişti.
Zanac yalnızca gerçeği bilmek istiyordu. Büyücü Kral ne düşünüyordu ve bütün bunları neden başlatmıştı?
Ainz, yalnızca üç yanına branda çekilmiş bir çadırın altında oturmuş, açık taraftan kuvvetlerinin toplanmasını izliyordu. Büyü Krallığı’nın orduları neredeyse tamamen namevtlerden oluşuyor ve hemen hiç erzağa ihtiyaç duymuyordu. Bu nedenle içindeki asker sayısına kıyasla kampın boyutu oldukça küçüktü.
Aslında kamp kurmalarına kesinlikle ihtiyaç yoktu ama bu da değerli bir deneyimdi.
Üstelik birkaç kez kamp kurduktan sonra ortaya çıkan yapılar çok daha sağlam hâle gelmişti.
Normalde savunmaları Mare’nin büyüsüyle kurarlardı. Ancak geçerli bir nedenle Mare şimdi sessizce Ainz’in yanında duruyor, namevtlerin işlerini yapmasını izliyordu.
Aura da onun yanında orduların çalışmasını izliyordu ama gözleri kendi hizmetkârlarına çevrilmişti.
İster çadır ister kamp savunması olsun, büyü kolay çözümler sunuyordu. Fakat yukarıdakiyle aynı mantığa dayanarak bir çadırı fiziksel olarak buraya taşımış, kurmuş ve çevresinde kamp oluşturmuşlardı.
Belki Büyü Krallığı’nın bütün inşaat işlerini Mare’ye verebiliriz.
Ainz, kız kardeşinin yanında durup çalışan namevtleri dikkatle izleyen oğlanın yüzüne baktı.
Büyü Krallığı’nda kazı işinde iyi olan yarı-insan ve heteromorfik ırklar vardı. Belki bu ırklar Mare’nin emrine verilebilirdi. Albedo’nun zaten bunun üzerinde çalıştığını hissediyordu—öyleyse evraklar eninde sonunda önüne gelecekti—ama fikri yine de ona açabilirdi.
Sanki düşünceleri tarafından çağrılmış gibi Albedo uzun adımlarla kampın içinden geldi. İnşaatı denetlemiş, Cocytus da muhafızı olarak ona eşlik etmişti.
“Ainz-sama, görünüşe göre insan ordusu bir elçi gönderdi. Emirleriniz nedir?”
“Savaş başlamadan önce görüşmek mi istiyorlar? Bir karşılama yeri hazırlayın—içecek bir şeyler de getirin.”
Albedo masa ile sandalyeleri hazırlarken Ainz, tam plaka zırhlı bir adamın at üzerinde kendilerine yaklaştığını gördü.
Ainz bu zırhı daha önce görmüştü.
Bu Gazef Stronoff’un giydiği zırh değil miydi? Sanırım öyleydi. Yerine geçen kişi bu mu? Ama duyduklarım böyle değildi…
Elçi meydanın ortasına ulaştığında gürleyen bir ses duyuldu.
“Ben Re-Estize Krallığı’ndan Zanac Valléon Igana Ryle Vaiself! Büyücü Kral’la baş başa konuşmak istiyorum.”
Sesi buraya kadar ulaştığına göre büyülü bir eşya kullanıyor olmalıydı.
“……Ne dersiniz, Ainz-sama? Savaşın başladığını ilan etmeyecekse hiçbir değeri yok. Saldırıyı başlatalım mı?”
“HAYIR, ALBEDO. BU KABALIK OLUR. BİR ZEKÂ DÜELLOSU İSTİYOR. REDDEDERSEK İNSANLAR AINZ-SAMA’NIN KİNCİ VE DAR GÖRÜŞLÜ OLDUĞUNU SÖYLER.”
“Bırakın konuşsunlar.” Albedo küçümseyerek güldü. “Nasıl olsa hepsi burada ölecek. Dinleyecek kimse yoksa sözlerin hiçbir anlamı kalmaz.”
Ainz zekâ gerektiren her şeyden kaçınmayı kesinlikle tercih ederdi. Üstelik bu adam kraliyet mensubuydu. Askerî güç dışında her açıdan Ainz’den üstün olması muhtemeldi. Yine de…
“Albedo, unuttun mu? Bizi gizlice izleyenler var.”
“…Bağışlayın beni.”
“Hımm. Gitsem iyi olacak. Bir prens tek başına geldi. Ben de aynı şekilde karşılık vermeliyim.”
“……Bunun güvenli olduğundan emin misiniz, Ainz-sama?”
“Hayır. Ama Zihin Kontrolüne maruz kalmış gibi görünürsem beni kurtarmak için o Dünya Eşyasını kullan, Aura.”
Ainz normalde yanında taşıdığı Dünya Eşyalarını Nazarick’te bırakmıştı. Aura, Doğa ve Uygarlık Manzaraları’nı kullanırsa Ainz de onun içine çekilirdi. Beyni yıkanmış olsa bile oradan dışarı ışınlanamazdı.
“Elbette!”
“Hımm.” Ainz başını salladı ve bir Ruh Yiyen’in sırtına çıkarak kamptan ayrıldı. Bir süredir ata binme alıştırması yapıyor ve oldukça iyi bir düzeye geliyordu. Yine de tam anlamıyla becerikli değildi; halkın önünde kendini utandırmamak için namevt bir binek seçmişti.
Ainz Zanac’a ulaştığında prens atından inmişti; o da aynı şeyi yaptı. Gelecekte kendisini nasıl bir kader beklerse beklesin, saygıya saygıyla, hakarete de aynı şekilde karşılık vermeyi düşünüyordu.
Prens tıknaz bir adamdı. Ancak hiçbir makyaj gözlerinin altındaki halkaları gizleyemiyordu.
“Sizinle tanışmak büyük bir onur, Majesteleri. Ben Zanac Valléon Igana Ryle Vaiself.”
“Asıl şeref bana ait, Majesteleri. Ben Büyücü Kral Ainz Ooal Gown. Bu konuşmayı ayakta yapmak uygun olmaz.”
Ainz art arda iki büyü yaparak yakında iki siyah taht yarattı ve onları karşı karşıya yerleştirdi. Büyüyle yapıldıkları için birbirlerinden ayırt edilemiyorlardı.
“Metal sandalyeler ne yazık ki oldukça serttir ama oturup konuşmamızı sağlar.”
“Memnuniyetle, Majesteleri.”
İkisi de yerine oturduktan sonra Ainz bir büyü daha yaptı. Aralarında parlak, siyah bir masa belirdi.
Ainz art arda büyüler yapmasına rağmen Zanac hiçbir telaş belirtisi göstermedi. Belki de Ainz’in canına kastetmek için burada olmamasındandı.
Ainz Eşya Envanteri’nden iki bardakla bir kova buz çıkardı.
“Su uygun mudur? İçki içmek için pek doğru bir zaman değil. İsterseniz portakal suyum da var.”
“Teşekkür ederim, Majesteleri. Su yeterli.”
Ainz içemiyordu ama görgü kuralları kendi bardağını da doldurmasını gerektiriyordu.
“Artık konuşmaya hazırız. Aklınızda ne vardı? İstilamızı ahlaki açıdan nasıl haklı çıkardığımız mı?”
“Bu konuyu daha fazla açıklamanıza gerek yok, Majesteleri. Fakat sormak istediğim bir şey var. Neden böylesine acımasız bir karşılık verdiniz? Teslim olmamızı neden kabul etmiyorsunuz?”
Doğal bir soruydu. Ainz’in gözünde planları mantıklıydı ama Zanac’ın açısından bakıldığında hiçbir gerekçesi bulunmayan bir şiddet saldırısı gibi görünmeliydi.
Ainz ağırbaşlılıkla başını salladı. Gerçeği saklamanın ne yolu ne de anlamı vardı; bu yüzden planlarında yazdığı gibi konuştu.
“Teslimiyetinizi kabul etmenin bize hiçbir yararı yok. Sizi ibret hâline getireceğim; böylece herkes Büyü Krallığı’na karşı çıkmanın ne kadar aptalca olduğunu öğrenecek. Bu amaçla ordunuzu yok ettikten sonra başkente yürüyecek ve şehri enkaza çevireceğiz. Yüzlerce, hatta binlerce yıl boyunca bu şekilde kalacak; bana karşı gelmeye cüret eden zavallıları sonsuza dek hatırlatacak.”
“…Sözleriniz bir şakaya benzemiyor.”
“Şaka yapmaya çalışmıyordum. Yalnızca bir gerçeği belirttim.”
“Ama neden?”
“Neden mi?” diye tekrarladı Ainz şaşkınlıkla.
“Büyü Krallığı büyük bir güce sahip. Böyle aşırı yöntemlere başvurmadan da gücünüzü kolayca gösterebilirsiniz, Majesteleri.” Zanac dudaklarını yaladı, ardından güçlükle yutkundu. “Neden bu kadar kincisiniz?”
“Kinci, öyle mi?”
Zanac Ainz’i öfkelendirdiğinden kaygılanıyor gibiydi ama Ainz böyle bir duygu hissetmiyordu.
“Neyin peşindesiniz?”
Ainz bu sözleri zihninde tarttı.
Bir zamanlar Yggdrasil‘de edindiği arkadaşlar Ainz—ya da Suzuki Satoru—için her şeydi. O anılar hâlâ parıldıyordu. Bu yüzden onları bir kez daha görmek istemişti.
Oyun sona ererken, her şeyin sonsuza dek yok olmak üzere olduğu anda—buraya gönderilmişti.
Son, aslında son değildi.
Yalnızca bir başlangıçtı.
Arkadaşlarının yarattığı NPC’ler canlanmış, Ainz eski dostlarının ruhunu onların her hareketinde hisseder olmuştu. Başta çevresindeki değişiklikleri anlamaya çalışırken çırpınıyor, kendisine ihanet edebileceklerinden korkuyordu—şimdi bu düşünce gülünç geliyordu. Artık bu konuda neredeyse hiç kaygılanmıyordu.
Ancak kendini burada bulan tek kişi Ainz olmayabilirdi. Başka Oyuncuların da var olduğunu gösteren pek çok işaret vardı.
Doğal olarak bu işaretler, en mutlu günlerinde yanında olan dostlarının da burada bulunabileceğine dair umut vermişti. Gerçi burada olmak için oyunun son anına kadar kalmak gerekiyorsa muhtemelen yalnızdı.
Belirli büyüleri her kullandığında ya da yeni bilgiler edindiğinde yokluklarını daha derinden hissetmişti. Fakat kesin gerçeği bilmediği sürece umut vardı.
Böylesine zayıf bir umuda tutunmak belki aptalcaydı. Hatta bir bakıma acınası olabilirdi.
Ancak o günler onun için her şey demekti.
Şimdiyse bu hayal yavaş yavaş soluyordu.
Arkadaşları değerliydi. Fakat NPC’ler de onun için aynı ölçüde önemliydi.
Onlar, eski yoldaşlarının geride bıraktığı çocuklar gibiydi.
Burada kalan son kişi olarak onları korumak Ainz’in göreviydi.
Bu yüzden Ainz geri kalan her şeyi feda etmeye hazırdı. En büyük önceliği ülkesini güçlendirmekti—böylece NPC’ler asla tehlikeye atılmayacak, Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı tek bir can bile kaybetmeyecekti.
Shalltear daha önce bilinmeyen biri tarafından denetim altına alınmıştı. Ainz onu geri almayı başarmıştı ama Shalltear Nazarick’in bütün sırlarını sızdırabilir ve düşmanın onlara ölümcül bir darbe vurmasını sağlayabilirdi.
Bunun yeniden yaşanmasına izin veremezdi.
“Neyin peşinde olduğumu mu soruyorsunuz? Zor bir soru gibi geliyor ama aslında cevabı oldukça basit. Yalnızca tek bir şey istiyorum: Mutluluk.”
“Mutluluk mu?” Zanac gözlerini kırpıştırdı.
Ainz tuhaf bir şey söylememiş gibi hafifçe güldü.
“İnsan olsun ya da olmasın, hepimizin istediği şey budur.”
Her zamanki rolünü sürdürmeyi unutmuş, yakın bir dostuyla konuşur gibi söz etmişti.
“Bunu elde etmek için başkalarının mutluluğunu mu çalacaksınız?”
“Hepimiz aynı şeyi yapmıyor muyuz? Benim için önemli kişiler mutluysa başkalarına ne olduğunu neden önemseyeyim? Halkınızın mutluluğu başka ülkelerde yaşayanların acı çekmesini gerektirse tebaınıza, Üzgünüm, mutlu olamazsınız, mı derdiniz?”
“Saçmalık!” Zanac hemen kendini toparlayıp başını eğdi. “Özür dilerim, Majesteleri.”
Ainz de yeniden hükümdara yakışan tavrına dönmüştü.
“Özür dilemenize gerek yok.”
“Bilgeliğiniz ve gücünüzle mutluluğa ulaşmanın başka bir yolunu bulamaz mıydınız?”
“…Belki bulabilirdim. Belki de bulamazdım. Başımı kaldırdığımda önümde mutluluğa uzanan kolay bir yol görüyorsam ‘belki’ler arasında gidip gelmenin pek anlamı yok. Karşıma çıkan fırsatı yakalamak benim için çok daha iyidir. O söz nasıldı? Talih tanrıçasının ensesinde saç yoktur.”
Zanac şaşkın görünüyordu.
“Ne kadar tuhaf bir tanrıça. Bağışlayın; inandığınız varlığa hakaret etmek istememiştim.”
“Ah, hiç endişelenmeyin. Benim hiçbir inancım yok. Bu yalnızca bir zamanlar duyduğum sözdü. Demek istediğim şu: Korumam gereken kişilerin mutluluğu için ülkenizin başına felaket gelmeli. Çoğu savaşın temelinde de bu yatar. Cevabınız yeterli oldu mu?”
“Sanırım. Ben de zaman zaman benzer şeyler düşündüm. Ülkemin yararı, yönettiğim insanların mutluluğu—bunları düşünmek her yöneticinin görevi ve yüküdür. Bizim yok oluşumuz Büyü Krallığı’nın halkına huzur verecekse teslimiyetimizi neden kabul etmediğinizi anlıyorum. Bunu değiştirmek için yapabileceğimiz hiçbir şey yok.”
“Bunu açıklığa kavuşturduğumuza sevindim. Belki soru sorma sırası bana gelmiştir ama ne yazık ki aklıma hiçbir şey gelmiyor…” Ainz başını kaldırıp düşündü. “Ah, sanırım tek bir şey var. Onun zırhını giyiyorsanız kılıcı ne oldu? Gazef Stronoff’un kılıcını kim taşıyor?”
“Onu Brain Unglaus’a emanet ettik.”
“Brain Unglaus mu? Ah, o adam.”
Gazef’le yaptığı düelloya tanıklık eden adamlardan biriydi. Adını belli belirsiz hatırlıyordu. Üzerinden uzun zaman geçmişti ve adamın yüzünü anımsayamıyordu.
Başkent yerle bir edilirken ele geçirilmesi gereken birkaç eşya vardı. Gazef’in kılıcı da bunlardan biriydi.
“Burada sizinle birlikte mi?”
“Hayır, Majesteleri. Hâlâ kalede olmalı.”
“Ah. O zaman sizi yok etmek için hangi büyüleri kullandığımızın önemi yok.”
Sarayı güvence altına almaktan Cocytus sorumluydu; dolayısıyla bu ayrıntıyı ona söylemeliydi.
“Kaybetmeye hiç niyetimiz yok ama gereksiz acı çektirmeden öldüren, daha yumuşak büyüler kullanırsanız minnettar olurum.”
“……Hımm. Mantıklı bir istek. Açık sözlülüğünüze duyduğum saygıdan sizi elimden geldiğince acısız katledeceğim.”
“Minnettarım,” dedi Zanac gülümseyerek.
Ainz söyleyecek söz bulamadı. Bu adam oldukça cesurdu. Kendisi aynı şeyi yapabilir miydi, emin değildi.
Bahse girerim yapamazdım. İnsan böyle bir hayata doğunca mı bu hâle geliyor? Çok öğretici.
Zanac bardağını alıp tek seferde boşalttı. İçkinin zehirli olabileceğini aklından bile geçirmediği açıktı.
“Gerçekten ferahlatıcıydı, Majesteleri. Sormak istediğim bir şey daha var. Astlarınızdan biri ağabeyimin ölümünden sorumlu muydu?”
“Ağabeyiniz mi?” Ainz gözlerini kırpıştırdı. Şimdi düşününce Krallık’ın prenslerinden birinin ortadan kaldırıldığını duymuştu. Adını hatırlamıyordu. Yalnızca olayın çok uzun zaman önce yaşandığını anımsayabiliyordu. “Sanırım öyleydi, evet.”
“Ah… Demek öldü. Bu mesele bir süredir aklımı kurcalıyordu. Doğruladığınız için teşekkür ederim. Hoşça kalın.”
Bunu söyledikten sonra Zanac ayağa kalkıp atına doğru yürüdü.
Ainz bardakları kaldırdı ve Ruh Yiyen’e yöneldi. Zanac atının yanında Ainz’in gelmesini bekliyordu.
Neden beklediğini anlamayan Ainz Ruh Yiyen’in sırtına çıktı. Zanac ancak o zaman kendi atına bindi.
Biri prens, diğeri kraldı. Makamları arasındaki fark düşünüldüğünde Zanac belki de ona yukarıdan bakmak istememişti. Ainz atlarla ve bineklerle ilgili görgü kurallarını bilmiyordu ama bunun soylulara yaraşır doğru davranış olduğunu hissetti.
Yakında soyluların görgü kurallarını da öğrenmem gerek. Öğrenilecek o kadar çok şey var ki. Hepsine yetişebilecek miyim?
“Majesteleri!”
Zanac döndüğünde soylular onu karşılamak için oradaydı. Neredeyse hepsi yakınlarda toprak sahibi olan ve çağrısına cevap veren kişilerdi.
Yola çıkarken kimse onu durdurmamıştı ama şimdi tam tersi olmuş, kampa adım atamaz hâle gelmişti. Hepsi umutlarını ona bağlamıştı. Büyücü Kral’ın bir konuda geri adım atacağını umuyorlardı.
Zanac herkesin zihnindeki en önemli sorunun cevabını vererek başladı.
“İşe yaramadı. Büyücü Kral hepimizi katletmek için geldi. Görüşmeye hiç açık değil.”
Bazılarının bunu duyunca yüzünün solması ona tuhaf geldi. Burada başka bir şey yaşanabileceğine hâlâ inanıyorlar mıydı?
Zanac atından inip onları acı veren düşünceleriyle baş başa bıraktı.
Çadırın içinde Savaş Bakanı onu buruk bir gülümsemeyle karşıladı.
“Demek iyi bir haber yok?”
“Tam beklediğimiz gibi oldu. Ama beni şaşırtan bir şey vardı.”
“Öyle mi? Büyücü Kral’ı hiç görmedim. Ne kadar iğrenç bir canavardı?”
Zanac gülümsedi.
“Beklediğimden çok daha insandı.”
Bakanın gözleri büyüdü. Zanac onunla tanıştığından beri belki de ilk kez böyle olmuştu.
Büyücü Kral’la yaptığı görüşmeyi yeniden düşündü.
Görünüşü kesinlikle çirkin bir canavara aitti. Aurası neredeyse elle tutulabilecek kadar yoğundu ve üzerine dökülen cüppelerin ölçülemeyecek kadar değerli olduğu belliydi. Ancak bütün bunların altında çoğu kişinin anlayabileceği bir güdü yatıyordu: Değer verdiği kişilerin mutluluğu.
Bu inanılmaz ölçüde insanca gelmişti. Bütün canlıların yeminli düşmanı olan namevtlere hiç benzemiyordu.
Büyücü Kral’ı bu belirli stratejiye götüren düşünce zincirini bilmiyordu. Fakat söylediği gibi nedenlerini anlayabiliyordu.
“Evet, benim… vardığım sonuç bu. O yalnızca… herhangi bir insan gibi.”
Zanac’ın bakışları çadırın tavanına kaydı.
Belki de uzun zaman önce, işler bu noktaya gelmeden yapabilecekleri daha iyi bir hamle vardı. Ancak artık çok geçti.
“…Savaş hazırlıkları ve komuta zincirinin kurulması nasıl gidiyor?”
“Doğrudan emrinizdeki başkent kuvvetleri istedikleri an harekete geçebilir. Onları oturdukları bölgelere göre ayırmak son derece etkili oldu. Fakat toprak sahibi soyluların birlikleri oldukça ağır hareket ediyor. Sanki en kötü olmak için yarışıyorlar.”
Savaş Bakanı tiksintisini gizlemedi.
“Bunu beklemek gerekirdi. Bizim doğrudan emrimizde değiller ve pek çoğu henüz öleceğini kabul edemedi. Onlardan tek istediğimiz ilk saldırıyı yapmamaları. En azından bu kadarını başarabileceklerine inanmak istiyorum.”
Geride kalmaları kesinlikle sorun yaratırdı. Fakat onlar olmadan ordunun gücünün dörtte birini kaybederlerdi; bu çok daha kötüydü.
Büyücü Kral o büyüyü yeniden kullanıp iki yüz bin kişiyi öldürse bile sayılarının yarısı kalırdı. Bu hâlâ şaşırtıcı bir rakamdı. Ne var ki soyluların komutasındaki birlikler kalanların yarısını oluşturursa rolleri başlangıçta görünen dörtte birlik paydan çok daha önemli olurdu.
“Öyleyse planımız ne?”
“Doğrusu bir planımız yok, Majesteleri,” diye itiraf etti danışman, tükenmiş görünüyordu. “Düzgün bir savaş düzenimiz olduğu bile söylenemez. Yapabileceğimiz tek şey düzensiz bir hücum. Bu da moral çökerse bizim de çökeceğimiz anlamına geliyor… Geri çekilme yolumuzu kapatmayı denemeli miyiz?”
“Hayır, bunu yapmayın. Kraliyet şövalyelerini en öne koymamız daha iyi. Bir de—”
“Lütfen, Majesteleri. Bunu bize bırakın.”
Zanac bir kaşını kaldırdı. Kendisi de güçlü bir savaşçı olmaktan çok uzaktı ama bu masa başı adamının kılıç sallaması hiç inandırıcı görünmüyordu.
“Hücuma birinin önderlik etmesi gerekiyorsa o kişi ben olmalıyım. Prensimiz geride kalıp komuta etmeli.”
Zanac onun bakışlarına karşılık verip uzun süre gözlerini ayırmadı. Sonra başını salladı.
“Anlaşmamıza sevindim…” Bakanın gözleri çadırın tavanına kaydı. Orada görülecek hiçbir şey yoktu; tente gökyüzünü kapatıyordu. Yine de uzun süre tavana baktıktan sonra mırıldandı: “Doğrusu Stronoff’tan hiç hoşlanmazdım. Ama şimdi her gün keşke hâlâ aramızda olsaydı diyorum.”
“Ben de aynı şeyi hissediyorum. Tek fark, adamı oldukça severdim.”
Bakan belli belirsiz gülümsedi, ardından dikkatini dışarıdan ansızın yükselen gürültüye çevirdi.
“Bu da ne? Büyü Krallığı ilerlemeye mi başladı?”
“Hayır…” Zanac dikkatle dinledi. “Bu başka bir şey.”
Birkaç adam hızla çadırın içine daldı.
Hepsi başkentin yakınında—aslında o kadar yakın olmasa da nispeten yakınında—toprak sahibi olan feodal beylerdi. Aralarında Zanac’ın daha önce gördüğü solgun yüzlerden birkaçı da vardı. Geri kalanlar paralı asker olmalıydı. Kılıçlarının üzerinde taze kan gördü.
“Prensin çadırına çekilmiş kılıçlarla girmeye nasıl cüret edersiniz?! Silahlarınızı indirin!”
Bakanın kükremesine hiçbiri cevap vermedi. Köşeye sıkışmış sıçanları andıran gözlerinin tamamı Zanac’a dönüktü.
Zanac kendini iki büklüm edecek kadar şiddetle gülmemek için güçlükle dayandı.
Başından beri bundan şüphelenmişti ama bu manzara ne kadar aptal olduklarını bütün açıklığıyla gösteriyordu.
Şövalyeleri yanından uzaklaştırıp komutanların emrine vermek belki de bir hataydı. Bu çaresiz girişim ancak onları durduracak kimse kalmadığı için mümkün olmuştu. Burada birinin isyan etmeye kalkışacağı aklına bile gelmemişti; insanlığa fazlasıyla güvenmiş olduğu açıktı.
Hayır, bir dakika.
Bir açıdan bakıldığında doğru seçimi yapıyorlardı. Yalnızca bu sınavdan sağ çıkmanın bir yolunu arıyorlardı.
Öyleyse Zanac yalnızca kendini suçlayabilirdi. Onların yüreklerinde ne olduğunu anlayamamış, korkularını giderip hepsini bir araya getirememişti.
Babasının daha iyisini yapıp yapamayacağını düşündü. Korkutucu görünmek için elinden geleni yapsa da yine bir gülümsemeyi bastırmak zorunda kaldı.
“Diz çökün, aptallar!”
“…Durun, Bakan.”
“Ama Majesteleri…!”
“Durmanızı söyledim. Geri çekilin.”
“Bu emri kabul edemem.”
“Bakan—”
“Bu kadarı yeter, Majesteleri. Zaman kazanmaya çalışmanız hiçbir işe yaramaz.”
“Hıh. Niyetim bu değildi.”
Ulusal hazinelerden biriyle kuşanmış olabilirdi ama savaş eğitimi ve deneyimi çok azdı. Ağabeyi bu durumda daha iyi iş çıkarabilirdi; Zanac’ınsa önündekileri yarıp buradan çıkma ihtimali düşüktü.
Bu isyan anlık bir dürtünün değil de planın ürünü ise kaderi çoktan mühürlenmiş sayılırdı.
Fakat odadakilere dik dik bakınca hepsi ürküp geri çekildi.
Acınasıydılar. Haklı olduklarına inanıyorlarsa kendilerinden daha emin davranmalıydılar. Zanac bunu bizzat göstererek dimdik ve kararlı durdu.
“Sizi çadırıma getiren mesele nedir? Çekilmiş kılıçların ne anlama geldiğini kuşkusuz biliyorsunuz.”
“—Biliyoruz, Majesteleri. Teslim olmanızı istiyoruz.”
Zanac gülümsedi. “Büyücü Kral hiçbir teslimiyeti kabul etmeyecek. Kendisiyle tam da bunu konuştum. Fikrini değiştirmek için yapabileceğimiz hiçbir şey yok. Buna inanmakta zorlanabilirsiniz ama kurtuluş için tek yolumuz kuvvetlerini püskürtmek.”
“Kazanamayız…” diye fısıldadı bir soylu.
Zanac ona katılıyordu. “Yine de savaşmak tek seçeneğimiz. Ona teslimiyetimizi sundum. Hiçbir işe yaramadı. Tekrar söylüyorum; buradan sağ çıkmanın tek yolu savaşmak.”
“Belki sizin için öyledir, Majesteleri. Ama onu etkilersek bizim kaçmamıza izin verebilir. Sizin canınız karşılığında bizimkiler.”
Bu sözün ardından hepsi bir ağızdan konuşmaya başladı.
“Bütün bunlar konvoylarına saldıran o aptalın suçu! Bizim suçumuz yok!”
“Büyücü Kral’a bağlılık yemini ediyoruz!”
Bu sözler Zanac’ın kulağına, genç saray hanımlarının çay ve çörek eşliğinde hayallerindeki şövalyeleri konuşurken çıkardığı boş gevezelikten farksız geliyordu.
“Bir noktayı açıklığa kavuşturalım. Beni ele geçirmeye çalışmak sizi hiçbir yere götürmez. Ben sonuna kadar savaşmaya gelmiş bir prensim. Üzerime gelirseniz bunun canınıza mal olabileceğini bilin.”
Doğrusu bütün işler ne büyük bir karmaşaya dönüşmüştü.
Kendi müttefiklerinin elinde ölmek. Ne kadar yakışıksız bir sondu.
Belki de bu aptalların burada ölüp babasıyla kız kardeşine sorun çıkaramayacak olmasını şans saymalıydı.
Yanında o savaşçı olduğu sürece bu aptallar Renner’ı asla alt edemezdi.
“Başımı istiyorsanız gelin ve alın!”
Zanac kılıcını çekerken Savaş Bakanı da yanında yerini aldı.
Zanac becerilerine güvenmiyordu ama teçhizatı onlarınkinden çok daha üstündü.
Hiçbiri hareket etmeyince hepsine dik dik baktı.
“Ne oldu? Buraya kılıçlarınızda kanla geldiniz! Zehir dolu kadehi seçmediniz! Ellerinizi kana buladığınız anda bunun böyle bitebileceğini göze almış olmanız gerekirdi!”
İsyancılar birbirlerine baktı.
Bu kadar ilerisini düşünmedikleri belliydi. Zanac hayal kırıklığına uğradı. Sonuçların farkında olan birinin elinde ölmeyi tercih ederdi.
Karanlığın orduları karşısında korku, yüreklerinin tellerini kopana kadar germiş; onlar da bu aptalca hataya düşünmeden atılmıştı.
Belki de kral olmaya hiçbir zaman uygun değildi. Babasının insanları kendine çeken gücünden, ağabeyinin otoritesinden ve kız kardeşinin zekâsından yoksundu. Ancak bunun bir önemi yoktu. Aslında hiçbir zaman kral olmak istememişti. Yalnızca ülkeyi daha iyi bir yer hâline getirmeyi amaçlamıştı.
Evet.
Ülkenin, halkın ve ailesinin…
Yalnızca mutlu olmalarını istemişti.
Soylulardan biri çadırın girişine doğru bir şeyler bağırınca iri yapılı birkaç paralı asker içeri daldı.
Zanac alçak sesle küfretti, ardından ağabeyinin kılıcını nasıl savurduğunu hatırladı. Çarpışmaya atılırken onun savaş narasını elinden geldiğince taklit etti.
Ainz, Cocytus, Aura ve Mare’yle başkente yapılacak saldırıyı görüşüyordu. Son düzenleri denetleyen Albedo yüzünü asarak geri dönünce ne olduğunu merak edip ona döndü.
“Ainz-sama, düşmanın düzeni bozuldu.”
“…Ne? Düzenleri mi bozuldu? Nasıl?”
Ainz ayağa kalkıp dışarı çıktı. Kesinlikle bir şeyler oluyordu. Sanki birbirlerine saldırıyorlardı.
Sonunda bir grup şövalye düzenden kopup hızla dışarı çıktı. Savaşın ilk darbesini indirmeye çalışıyor gibi görünmüyorlardı.
Ainz ile hizmetkârları, grup Büyü Krallığı’nın kampına yaklaşırken sessizce izledi. Baştan savma teçhizatlarına bakılırsa bunlar bir paralı asker grubuydu; yanlarında onları kiralayan soylular da bulunuyordu.
Gösterişli soylu kıyafetleri giymiş yaşlıca bir adam, ürkütücü savaşçıların arasından öne çıktı. Histeri bulaşmış sesiyle bağırdı; rüzgâr sözlerini Ainz’in kulaklarına taşıdı.
“Büyücü Kral’la görüşmek istiyoruz! Lütfen!”
Zanac aralarında değildi. Açıkça görülen kargaşayla bu küçük ayrılıkçı grubu bir araya getirince Ainz neler yaşandığını tahmin etti.
“Albedo, onları bana getir.”
Albedo başını eğdi ama Ainz ona bakmadı bile. Çadırına dönüp geçici tahtına oturdu. İçerideki üç Muhafız tek söz etmeden yanındaki yerlerini aldı.
Kısa süre sonra Albedo, peşinde bir düzine kadar soyluyla içeri girdi. Muhafızları dışarıda beklemek zorunda kalmıştı.
Soylular Ainz’i görünce irkildi, Cocytus karşısında nefesleri kesildi, Aura ile Mare’nin varlığı karşısındaysa şaşkınlığa düştü.
“Majesteleri’nin yüce çehresine bakıp ihtişamını hissedin!”
Krallık soyluları girişte diz çöküp başlarını yere kadar eğdi.
“Başlarınızı kaldırın,” diye buyurdu Albedo, ardından sonunda Ainz’in yanındaki yerini aldı.
“Huzurunuza kabul edilmek büyük bir onur, Majesteleri,” dedi en yaşlı soylu; görünüşe göre grup adına konuşuyordu. Diğerlerinin gösterdiği saygıdan lider olduğu açıkça anlaşılıyordu. “Bizler ihtişamınız karşısında hayranlığa kapılmış, yalnızca ayaklarınızın altında hizmet etmek isteyen zavallı kullarız. Öncelikle size şu hediyeyi getirdik…”
İçlerinden biri bir çantayı öne uzattı. Albedo ilerlemeye başladı ama Ainz onu durdurdu. Daha önce defalarca çalıştığı bir hareketle tahtından yavaşça kalkıp soyluya doğru yürüdü.
Çantayı aldı.
Demek tuzak değilmiş.
Biraz hayal kırıklığına uğrayarak hediyeyi inceledi.
İçinden taze kan kokusunun yayıldığını duyabiliyordu. İçindekini tahmin etmek fazlasıyla kolaydı.
Ainz yine de çantayı açıp içine baktı.
Gözleri Zanac’ınkilerle buluştu.
Uzun süre ona baktı. Adamla daha bugün ilk kez tanışmıştı; dolayısıyla bunun ona benzeyen biri olma ihtimalini tamamen eleyemezdi. Ancak davranışlarına bakılırsa bu ihtimal çok düşüktü.
Ainz çantayı kapattı ve tahtına dönerken Albedo’ya verdi.
“Onu gerektiği gibi gömün.”
Namevt yaratmak için ellerinde gereğinden fazla ceset vardı. Zanac’ınkini kullanmalarına gerek yoktu.
“Üzerindeki zırha ne oldu?”
Toplanan soyluların kafası karışmış görünüyordu. Büyük olasılıkla komutanlarının başını getirince büyük övgü alacaklarını sanmışlardı.
“Ne oldu?” diye tısladı Albedo. “Ainz-sama’nın sorusuna cevap vermemeye mi niyetlisiniz?”
“Ş-şey, zırhı… Sanırım prensin bedeni hâlâ çadırında,” diye kekeledi lider.
“Ah. Pekâlâ. İyi iş çıkardınız.”
Memnun görünüp başlarını yeniden eğdiler.
“İyi bir iş, iyi bir ödülü hak eder. Ne istiyorsunuz?”
“Lütfen ailelerimizi bağışlayın, Majesteleri! Yalnızca size sarsılmaz bir sadakat göstereceğimize yemin ederiz!”
Bu feryat grubun arkasındaki soylulardan birinden yükseldi. Yüzündeki çaresizlik açıkça görülüyordu. Lider de söze girdi.
“Sessiz ol! Ama benim dileğim de aynı. Majesteleri, merhametinize sığınıyoruz.”
Her biri hızla aynı fikirde olduğunu söyledi. Ainz sakince elini kaldırıp bağırışlarını durdurdu.
“Pekâlâ. İsteğinizi anladım. Hepiniz bu konuda aynı fikirde misiniz?”
Başlarını şiddetle salladılar.
“Öyleyse sizi öldürmeyeceğiz. Albedo—Neuronist’e gönderilmelerini sağla.”
“—Anlaşıldı.”
“Majesteleri, ailelerimiz…” diye fısıldadı biri. Ainz bu sözün geçip gitmesine izin vermedi.
“Onları da mı?” Sırıttı ama karşısındakiler ne demek istediğini anlamadı. “Beni ikna ettiniz. Albedo, ailelerinin nerede bulunduğunu öğren ve hepsini birlikte gönder.”
“Emrettiğiniz gibi, Ainz-sama. Beyler, bu taraftan.”
Albedo soyluları çadırdan çıkardı. Seslerinin ulaşamayacağı kadar uzaklaştıklarında Ainz, Aura’ya yaklaşmasını işaret etti.
“Neuronist’e, ölüm için yalvarana kadar hiçbirini öldürmemesini söyle.”
“Hemen, Ainz-sama!”
Aura harekete geçmeye başladı ama Ainz elini tuttu. Aura şaşkınlıkla ona baktı.
“Yalvarmaya başladıktan sonra bile onları uzun süre hayatta tutsun.”
“Tamam!”
Ainz elini bıraktı. Aura bunu emirlerin sona erdiği şeklinde yorumlayıp Albedo’nun arkasından koşarak çıktı.
Ainz uzaklaşmasını izledi, ardından kalan Muhafızlara emir verdi.
“Bu maskaralığa karşı bütün ilgimi kaybettim. Cocytus, komutayı al; Mare senin yardımcın olsun. İsterseniz ikinizin de savaşa katılmasına izin veriyorum. Krallık’ın tek bir yurttaşı bile buradan sağ çıkmasın.”
İkisinin de olumlu cevapları çadırda yankılandı.
Bir saat sonra—Re-Estize Krallığı’nın son ordusu bu dünyadan silindi.
