Overlord Cilt 14 – Bölüm 0,5 / Prolog

Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı—dokuzuncu kattaki Ainz’in odası.

Salona en yakın oda çalışma odasına dönüştürülmüştü. Sahibi orada değildi ama oda, kâğıtların hışırdayan sesiyle doluydu.

Kat Muhafızları Gözetmeni Albedo burada oturuyordu.

Ortadaki heybetli masa yalnızca Ainz içindi. Yakınına ayrı bir masa ve sandalye yerleştirilmişti; bunlar daha küçük ama aynı ölçüde zarifti. Albedo evrakları burada inceliyordu.

Elbette kendine ait bir çalışma odası vardı.

Yeni lonca üyeleri için ayrılmış boş odalardan biri onun çalışma alanına dönüştürülmüştü ve Ainz’in odası kadar görkemliydi. Albedo odayı dilediği gibi kullanabiliyor, alan üzerinde tam yetki sahibi bulunuyordu.

Ancak buna uzun süre dayanamayınca efendisine yalvarmış ve onunla aynı odada çalışmasına izin vermesini istemişti.

Ainz başta bu fikre karşı çıkmıştı. Ne var ki Albedo iş akışı açısından sağlayacağı yararları aralıksız sıralayınca sonunda razı olmuştu.

Albedo önce onun boş koltuğuna, sonra da kendi ellerine baktı ve dudağını ısırdı. Arkasında, o anda Ainz’in yanında görevli olan hizmetçiden farklı olarak Ainz’in odasında nöbet tutan hizmetçi duruyordu. Bu nedenle kimse onun bu ender zayıflık anını görmedi.

Albedo’nun biricik efendisi Nazarick’ten uzaktaydı.

E-Rantel’deydi ve oradaki işlerle ilgileniyordu.

Elinde olsa, değerli vaktini efendisinin yanında geçirmesine engel olan herkesi—bugün onunla görüşen bütün aptallar dâhil—ortadan kaldırırdı.

Ne yazık ki bu mümkün değildi. E-Rantel’in alevler içinde yerle bir olduğunu hayal etmekle yetinmek zorundaydı. Bu rahatlama kısa sürdü ve içini kemiren öfke dudaklarından döküldü.

“İğrenç böcekler……”

Çatı kirişleri arasında bir korku dalgası yayıldı ama Albedo aldırmadı. Bazı davetsiz misafirlerin bir zamanlar nasıl yoluna çıktığını unutmamıştı. Birkaç an daha mutlak dehşet yaşamaları son derece yerinde olurdu. Mare hatasını telafi etmiş ve uzun zaman önce bağışlanmıştı.

Biraz yatışan Albedo iç çekti, omuzlarını çevirdi ve sıradaki belgeye geçti.

Nazarick—hayır, Büyü Krallığı düzenli olarak genişliyor, Albedo’nun iş yükü de onunla birlikte artıyordu.

Dış politika—

Resmî diplomatik görüşmelerin görünmeyen yüzünde giderek yoğunlaşan bir istihbarat mücadelesi sürüyordu.

Slane Teokrasi, Re-Estize Krallığı ve Şehir Devletleri İttifakı—hepsinin E-Rantel’de kimliği doğrulanmış ve serbestçe hareket etmesine izin verilmiş ajanları vardı. Durumu izlemekten Demiurge sorumluydu; Albedo’nun tek yapması gereken kendisine ulaşan raporları takip etmekti.

İç politika—

E-Rantel’e çeşitli ırklar yerleştirmişlerdi ama bu durum pek fazla soruna yol açmamıştı. Hiç sorun çıkmamış değildi; yine de diğer ülkelerle kıyaslandığında sayı şaşırtıcı ölçüde azdı.

Açıkça tehdit edilmedikleri hâlde herkes, hükümdarlarının namevt hizmetkârlarının ne kadar korkunç olabileceğini düşünerek kendi isteğiyle uslu duruyordu. Suç oranı son derece düşüktü; ufak tefek ihlaller yaşansa da ağır suç kesinlikle işlenmiyordu. Şehir, kadınlarla çocukların geceleri kaygılanmadan sokaklarda yürüyebileceği kadar güvenli hâle gelmişti. Bu durum deneylerde kullanılacak suçlu sıkıntısı bile yaratmış, İmparatorluk’tan yenilerini istemeyi gerekli kılmıştı.

Albedo’nun ilgisini çekenler, böylesine güvenli bir şehirde yine de işlenen suçlardı. Heinrich Üçgeni’ne göre her büyük kazaya karşılık yirmi dokuz küçük olay ve fark edilmeyen üç yüz düzensizlik vardı. Albedo da benzer şekilde her düzensizliğin belirlenip giderilmesi gerektiğine inanıyordu.

Elindeki klasörde E-Rantel’de bir ay boyunca hazırlanan adli raporlar vardı.

Raporlar oldukça ayrıntılıydı, bu yüzden hepsini gözden geçirmek zaman alıyordu. Ancak Albedo bilgileri sıradan bir ölümlüden çok daha hızlı işleyebilirdi. Sayfaları o kadar hızlı çeviriyordu ki onlara yalnızca göz atıyor gibiydi.

Bir elinde kalem vardı; okurken gözlemlerini yakındaki boş bir kâğıda hızla not ediyordu.

Verilen hükümler yerinde miydi?

Bu suçlu o suçu neden işlemişti? E-Rantel’deki düzen ve halkın zihninde gizlenen sorunlar hakkında hangi sonuçlara varılabilirdi?

Yeni yasalar çıkarılmalı mıydı?

Başka biri dava örneklerini tarar ya da danışmanlardan oluşan ekipler kurardı. Albedo ise yalnızca bir kez bakıyor; sorunları kendi başına inceliyor, değerlendiriyor ve çözüme kavuşturuyordu. Bunun için iç politikanın her yönünü eksiksiz bilmek ve gerçekten insanüstü bir zekâya sahip olmak gerekiyordu.

Klasörü incelemeyi bitirip kalemini bıraktı.

Notları yalnızca hatırlatıcıların bir listesiydi. Şimdi birbirinden kopuk bu düşünceleri tek ve tutarlı bir belgede bir araya getirmesi gerekiyordu.

Belge efendisi tarafından okunacağı için tek bir bozuk harf bile kabul edilemezdi. Sorunların özetini ve önerdiği çözümleri hazırlamak, klasörü okumaktan çok daha uzun sürdü.

İşi bittiğinde Albedo belgeyi son kez kontrol etti ve hafifçe gülümsedi.

Gülümsemesinin nedeni işinin bitmesi değil, bu belgenin efendisine yararlı olacağına güvenmesiydi.

Özeti klasöre koyup havaya kaldırdı. Hizmetçi dosyayı ondan aldı ve efendilerinin masasına götürdü.

Bu, yalnızca bugün hazırladığı beşinci klasördü.

Albedo kaşlarını çattı.

Bu durum hiç de iyi değildi.

Büyü Krallığı doğrudan ya da dolaylı olarak büyüyordu. Bu da sonu gelmeyen sorunlar yaratıyor, efendilerinin ilgisini gerektiren evrak miktarını belirgin ölçüde artırıyordu. Ancak hükümdarları bir belge dağının arkasında çalışmak zorunda kalıyorsa teşkilatlarında ciddi kusurlar var demekti.

İdeal koşullarda büyük önder, yalnızca üst düzey stratejik hedefler belirleyerek politikanın genel yönüne karar verirdi. Ardından tahtında oturması yeterli olur, diğer Yüce Varlıkların yarattıkları da bu hedeflere ulaşmak için var güçleriyle çalışırdı.

Kendisinden kaynaklanmayan nedenlerle durum böyle değildi. Pek az kişi yüce hükümdarlarının beklediği düzeyde çalışabiliyordu. Bunun sonucunda ciddi bir personel sıkıntısıyla karşı karşıyaydılar. Albedo hem iç politikadan hem de Nazarick personelinin yönetiminden sorumluydu; dolayısıyla bu sorunu çözmek doğrudan ona düşüyordu. Durumu iyileştirmek için adımlar atmış olsa da tünelin ucunda hâlâ ışık görünmüyordu.

İstediğim son şey ona yük olmak ama ırklar arası uyum, yeni yasalar ve ekonomi politikası gibi pek çok konuda görüşüne ihtiyacım var. Diğer Kat Muhafızlarını görevleri hakkında onun yerine ben dinlersem bu kez onların Momonga-sama’yla geçirecek vakti kalmaz ve moralleri çöker.

Önderleri, doğru olduğuna Albedo inanıyorsa mutlaka doğru olduğunu söyleyip bu kararları vermesi için ona geniş yetkiler tanımıştı. Fakat Albedo hata yapma ihtimalinin gayet farkındaydı ve her ihtimale karşı onay istemeyi sürdürüyordu.

Örneğin bazı davranışların efendilerine hakaret sayılacağına hükmetmiş ve suçluların, onlarla uzaktan yakından ilişkili herkesle birlikte Donmuş Hapishane’ye gönderilmesine hemen karar vermişti. Bu suçun hakaret mi yoksa aptallık mı sayılması gerektiğinden emin olamayınca efendisinin görüşünü sormuş, onun cezalandırılmalarına tamamen karşı çıktığını öğrenince de şaşkına dönmüştü.

Efendilerinin yüce gönüllülüğünü doğru anlayamamıştı; kendi yetersizliğini her hatırladığında hâlâ utanıyordu.

Momonga-sama’nın merhametli bir hükümdar olduğunu gayet iyi biliyordum ama yine de……

Alt dudağı öne doğru uzanmaya başlamıştı. Normalde kendisine asla yakıştırmadığı bir başka yüz ifadesiydi bu. Yalnızca efendisi orada değilken görülebilecek kısa bir andı.

Hemen kendini toparlayıp sıradaki klasöre uzandı.

İçindekileri incelerken bile zihninin bir bölümü başka bir konuyla meşguldü.

En dikkatli olması gereken Muhafızı, Demiurge’ü düşünüyordu.

Kutsal Krallık’taki planları sona eren Demiurge, İstihbarat Teşkilatı’nı kurmak için Nazarick’in içinde oradan oraya koşuyordu. Bu durum Albedo’nun başını ağrıtıyordu. Kat Muhafızları Gözetmeni olarak teşkilatın başına geçmesi gereken kişi doğal olarak kendisiydi. Ancak görevin Demiurge’e verilme ihtimali de az değildi ve bu kesinlikle sorun yaratırdı.

Mümkünse bu yetkiyi elinden alıp daha kolay denetleyebileceği birine vermek istiyordu.

Aklına birkaç kişi geldi ama hepsinde önemli bir şey eksikti.

Başına ben geçemeyeceksem Pandora’s Actor’a katlanabilirim sanırım. Fakat yetkiyi açıkça Demiurge’ün elinden almaya çalışmak korkunç bir mücadeleye dönüşür.

Böyle bir hamle gerçek niyetini anlamasını sağlayabilirdi.

Albedo buna izin veremezdi; temkinli ve güvenli hareket etmesi gerekiyordu.

Belirli konularda ablasına güvenebilirdi ama aile üyeleri bile koşulsuz müttefik sayılmazdı. Gerçeği öğrenirse ablası da Albedo’ya sırt çevirebilirdi.

Nazarick’in en güçlü sakini olan küçük kız kardeşine güvenebilirdi. Gizli planları ortaya çıksa bile onun yanında yer alacağından emindi. Ne var ki bunun tek nedeni efendilerinin, kardeşine Albedo’nun sözünden çıkmamasını emretmiş olmasıydı.

Bu böyle olmaz.

Daha fazla seçeneğe ihtiyacı vardı.

Tek sorun personel değildi. Kendi başına yönetebildiği para miktarı gibi pek çok konuda eksiklik vardı. Efendilerinin teşkilatlarını Nazarick’in dışına doğru genişletmesinin bu kadar önemli olmasının nedeni buydu.

Yeni düzenlenen Maceracı Loncası’yla bizzat ilgilenmek…… Mare’yi takip etmek…… Aura’ya göz kulak olmak…… Cocytus’un bölgesi…… Victim’in istihbaratı…… Shalltear’ın ulaşım ağının değeri…… ticaretten kazanılan gizli fonları kullanmak…… daha fazla personel…… ardından Demiurge ve o kız……

Albedo’nun zihni böylesine kısa bir sürede başka hiç kimsenin başaramayacağı kadar çok yöne uzanıyor, bu da kaşlarının çatılmasına yol açıyordu.

Hayır. Demiurge konusunda dikkatli olmalıyım. O kızı içeri almaksa fazlasıyla büyük bir risk. Hatta ona karşı Demiurge’den bile daha temkinli davranmam gerekebilir……

Zihninde planlar dönüp dururken elindeki işi bitirdi.

Sıradaki klasörü aldı.

Bu klasörde çok az şey vardı. Ya yeni bir sorunla ilgili ön rapordu ya da belge hazırlama işini hâlâ öğrenen Shalltear gibi biri tarafından sunulmuştu.

Albedo kapağı kontrol etti.

Üzerinde “Kutsal Krallık Gıda Tedarik Bölümünde Yaşanan Sorunlar” yazıyordu.

Belli ki ilk olasılıktı. Albedo daha önce böyle bir sorun duymamıştı.

Meraklanan Albedo belgeyi okumaya başladı. Gözleri büyürken birkaç kez kırpıştırdı. Ardından baştan bir kez daha okudu. İçerikte benzetme ya da aldatmaca bulunmadığından emin olunca ağzı açık kaldı.

Yüzünde tam bir anlayamama ifadesiyle “Ha?” dedi. Ne düşüneceğini bilemiyordu.

Nazarick’in en parlak zihinlerinden birinde böyle bir tepki yaratabilecek haberler gerçekten çok enderdi.

Yine de o parlak zihin daha şimdiden yeniden çalışmaya başlamış, sayfadaki sorunun olası nedenlerini ve sonuçlarını değerlendiriyordu.

En olası açıklama o kızın bize ihanet etmiş olması. Başka biri daha iyi bir teklif mi yaptı? Böyle bir teklif bulunmadığından emindim. Hayır, hemen sonuca varmamalıyım. Henüz yeterince bilgimiz yok.

Raporu hazırlayan kişiyle ve özellikle Demiurge olmak üzere bu sorunla ilgilenecek diğerleriyle doğrudan konuşması gerekiyordu.

Üstelik bütün bunları efendilerine bildirmeden önce yapmalıydı.

Diğer iki rapora baktı, pek önemli olmadıklarına karar verdi ve arkasındaki hizmetçiye seslendi.

“Acil bir toplantıya katılmam gerekiyor. Demiurge’le konuşmak için yedinci kata gidiyorum. Beni görmeye gelen olursa bir süre burada olmayacağımı söyle.”

Bunu söyleyip sol yüzük parmağındaki Ainz Ooal Gown Yüzüğü’nü etkinleştirdi.

Gözetmen olarak diğer bütün Kat Muhafızlarının nerede bulunduğunu daima biliyordu.

Demiurge Kutsal Krallık’taki işlerini tamamlamış olmalıydı. Şimdi yedinci kattaki evine dönmüş, önümüzdeki günlerde Konsey Devleti’ne, Slane Teokrasi’ye ve Şehir Devletleri İttifakı’na karşı nasıl bir yaklaşım izleneceğini planlıyor olmalıydı.

Orada değilse Entoma’yı bulup ona [Mesaj] göndertir ya da ablasına nerede olabileceğini sorardı.

Albedo ışınlanarak oradan ayrıldı.

Re-Estize; kendisiyle aynı adı taşıyan krallığın başkenti.

Ro-Lente Kalesi, Valancia Sarayı.

Tarihin büyük kralları bu odada çalışıp didinmişti. Ne var ki şimdi burada hüküm süren hükümdar III. Ramposa değil, ikinci prens Zanac Valléon Igana Ryle Vaiself oturuyordu.

Önündeki belgeyi baştan sona inceleyen Zanac kasvetli bir iç çekti. Bu kâğıdı okuyan hiç kimsenin neşeli bir ifadeyi koruyamayacağından emindi.

Belge krallığın bugünkü durumunu anlatıyordu.

Katze Ovaları’ndaki savaş—daha doğrusu katliam—gereğinden çok daha fazla yurttaşın canına mal olmuştu. Yine de bu kayıp krallığa ölümcül bir darbe indirecek kadar büyük değildi. Krallıkta yaşayan yaklaşık dokuz milyon kişinin yüz seksen bini o kâbusta ölmüştü. Toplam nüfusun yalnızca yüzde 2’sinin kaybedildiği ileri sürülebilirdi. Üstelik bunların çoğu çiftçilerin ikinci ya da üçüncü oğulları—bir bakıma yedekleri—veya mesleklerinde henüz ustalaşmamış çıraklardı. Kibar bir ortamda asla söylenemezdi ama bu kayıpların hiçbiri gerçekten önemli değildi.

Öte yandan erkek nüfusunun yüzde 4’ü ölmüştü. Hem de hepsi çalışma çağının en verimli dönemindeydi. Önündeki rapor bunun yol açtığı zararı açıkça gösteriyordu.

Zanac yüksek sesle burnundan soludu ve sayfayı masanın üzerine bıraktı. Odadaki diğer kişiye baktı.

“Kardeşim, sen olsan ne yapardın?”

Küçük kız kardeşi yakındaki bir kanepede oturuyordu. Hafifçe gülümseyen Renner Theiere Chardelon Ryle Vaiself, okuduğu belgeden başını kaldırdı. “Bu çok belirsiz bir soru. Biraz daha açık konuşmanı rica edebilir miyim?”

“Bunu.”

Açıklama yapmak yerine belgeyi kaldırıp havada salladı. Renner ayağa kalkarak yanına geldi ve kâğıdı elinden aldı.

“……Aa,” dedi raporu gözden geçirirken. “Şey…… yapabileceğimiz pek bir şey yok.”

“Off……”

Zanac gözlerini göğe çevirdi.

Kız kardeşi ondan çok daha zekiydi; o bile pes ediyorsa…… Ancak hiçbir şey yapmamak Zanac’ı hükümdarlığa layık olmayan biri hâline getirirdi.

“Bu gerçekten o kadar büyük bir sorun mu? Elbette geçici bir düşüş var ama yalnızca geçici. Önceden önlem almamızı gerektirdiğini düşünmezdim.”

“Ürün miktarı düşünce bazı insanların aç kalmaya başlaması uzun sürmez.”

İmparatorluk’la sürekli yaşanan çatışmalar erzak biriktirmelerini engellemişti. Üstelik aslen kralın şahsi topraklarının bir parçası ve önemli bir tahıl ambarı olan E-Rantel, Büyü Krallığı tarafından ilhak edilmişti. Ayrıca verilen kayıplar tarlalarda çalışacak insan sayısını azaltmıştı.

Krallık şimdilik güvende olabilirdi ama birkaç yıl sonra azalan gıda üretimi fiyatları yükseltecek ve toplumun en savunmasız kesiminin yeterince yiyecek bulamama ihtimali artacaktı. Böyle bir gelecek neredeyse kesindi.

“Doğru.”

“Kardeşim, bu ilgini çekmeyebilir ama yazın yaşanacak tek bir kuraklık ya da ani bir soğuk hava felaket getirmeye yeter.”

“Güçlü druidler havayı denetleyebilir; bu yüzden güneş ışığı konusunda kaygılanmamız gerektiğini sanmıyorum. Birkaç maceracı tutabiliriz ama ücretleri epey yüksek olur herhâlde. Her durumda yerel maceracılar arasında yüksek seviyeli druid bulunup bulunmadığını öğrenmeliyiz. Eskiden işler sıkıştığında İmparatorluk’un maceracılarından yardım isteyebilirdik. Fakat ülkeleri Büyü Krallığı’na bağlı bir devlet hâline geldiği için bu artık zor olabilir.”

“Bu, kuraklık konusunda kesinlikle işe yarar. Peki ya soğuk, kardeşim?”

“Druidler yine yardım etmek zorunda kalır.”

Zanac, Renner’ın yüzünü uzun süre dikkatle inceledi ama olağandışı hiçbir şey görmedi.

Belki de gerçekten bilmiyordu.

Renner’ın söylediği gibi, üst düzey bir druid geçici olarak yağmur yağdırabilirdi. Yeterli yağış olmadığında bunun yararlı olacağı kesindi. Ancak druid büyüsü sıcaklığın ciddi ölçüde düşmesine karşı işe yaramıyordu. Zanac bunu eski sırdaşı Marki Raeven’dan duymuştu.

Soğuğa karşı koymak için mevsim boyunca sıcaklığı sürekli yükseltmek gerekirdi. Böyle bir planı denemek bile her köyde gece gündüz görev yapacak üst düzey bir druid bulunmasını gerektirirdi. Üstelik druidler zaten yaygın değildi. Yüzlercesini bir araya getirmek söz konusu bile olamazdı.

Bu tür büyü bilgileri halkın eğitim programına asla konmazdı; soylu hanelerde de yaygın olarak öğretilmiyordu. Kraliyet ailesi bunun dışında değildi.

Zanac yalnızca kişisel bağlantıları sayesinde bunları öğrenme fırsatı bulmuştu.

Bu eksiklik, krallıktaki büyü kullanıcılarının düşük konumundan kaynaklanıyordu. İmparatorluk gibi olsalar ve Üçlü Büyü Kullanıcısı kadar etkileyici birini kendi saflarında bulundursalar durum belki farklı olurdu. Ne yazık ki krallık halkı büyüyü anlamaya pek ilgi göstermiyor, şövalyelerin kahramanlıklarına gereğinden fazla değer veriyordu. Bu nedenle toplumlarının fikirlerini değiştirebilecek bir büyü kullanıcısı yetiştirememiş olması şaşırtıcı değildi.

Bu yaygın düşünce soyluları büyünün savaşta işe yaramadığına inandırmıştı. Onlar da bu tutumu kuşaktan kuşağa aktararak mirasçılarını büyü konusunda hem bilgisiz hem de küçümseyici hâle getirmişlerdi. Bu, sona erecek gibi görünmeyen bir düşüş döngüsüydü.

Zanac büyünün inanılmaz ölçüde güçlü olabileceğini gayet iyi biliyordu.

Aptalca gelenekler büyüden tam anlamıyla yararlanmalarını engellemeyi sürdürürse krallık ya savaşta yenilecek ya da yavaşça kuruyup gidecekti. Zanac kendi çocuklarına bulabileceği en iyi büyü öğretmenini tutmaya kararlıydı. Kraliyet ailesi büyü öğrenmeyi ciddiye alırsa diğer soylular da onları izlerdi.

Elbette Büyü Krallığı güçlü ve büyülü bir varlık tarafından yönetildiği için böyle bir yönlendirmeye ihtiyaç kalmamış olabilirdi. Yalnızca bu ülkeye yakın olmak bile pek çok kişinin büyünün değeri hakkındaki fikrini değiştirecekti. Soylular belki de şimdiden öğrenmeye başlamıştı.

Bu değişimin dış baskıyla gerçekleşmesi ideal olmaktan uzak olsa da bütün krallığın yararına olduğu sürece Zanac bunu görmezden gelebilirdi.

Yine de mevcut koşullar düşünüldüğünde Renner’ın bilgisizliği anlaşılırdı.

Dâhi olsa bile gerçeklerden habersizse kolayca yanlış sonuçlara varabilirdi. Ona körü körüne güvenmenin de riskleri vardı.

Öte yandan Renner, adamantit maceracı ekibi Mavi Gül’le yakındı. Yeterli zamanı ve ilgisi olursa her türlü büyü hakkında daha fazla bilgi edinmesi zor değildi. Asıl soru şuydu: Zanac’ın bildiği bir şeyi, kız kardeşi kadar eşsiz bir zekâya sahip bir yaratık gerçekten doğrulamadan bırakır mıydı?

Bu kadar önemsiz bir konuda yalan söylemesi için hiçbir neden göremiyordu. Belki de bu yalnızca insanlara özgü ender bir kusur, kısa süreli bir dalgınlıktı.

Renner’ın tahta göz dikmediğini gayet iyi biliyordu.

Renner’ın hedefleri Zanac’a göre önemsizdi. Üstelik tahta geçerse bunları elde etmesi kesinlikle mümkün olmazdı. Başka bir deyişle Zanac’ı kandırmanın ona hiçbir yararı yoktu.

“Kardeşim, druidlerin gücü soğuğa yetmez.”

“Öyle mi? Bu pek iyi olmadı. Ah, ama bir dakika! Sonuçta bu, ne kadar yiyecek biriktirdiğimizle ilgili bir soru, değil mi? O zaman elimizde fazlasıyla var. Çok şükür!”

Renner gülümsedi; Zanac ise tam tersini yaptı.

“Sözünü ettiğin erzakı…… kullanmayı gerçekten istemiyorum. Onları yiyenlerin namevte dönüşmeyeceğini garanti edebilir miyiz?”

Teknik olarak krallığın depolarında ihtiyaç fazlası erzak vardı.

Tüccarların depolarında herkese yetecek kadar yiyecek bulunuyordu. Ancak planlarını bu erzağa bağlayamazlardı. Üstelik tam anlamıyla konuşmak gerekirse yiyecekler krallığın malı değildi.

Bu erzak, Büyü Krallığı’nın hükümdarı olan dehşet verici namevt kralla yapılan bir anlaşma sayesinde krallığın depolarında bulunuyordu. Böyle bir düzen daha önce hiç görülmemişti; krallığın hiçbir tarih kitabında benzerine rastlanmıyordu.

Tüccarların yiyecekleri kendi takdirlerine göre satmalarına izin verilmişti ama gümrük vergileri yüzünden fiyatları sıradan yiyeceklerden çok daha yüksekti. Fiyat Büyü Krallığı tarafından belirlenmişti ve indirim yapılmasına izin verilmiyordu. Bu nedenle halk hiçbir şey satın almamış, yiyecekler yalnızca depolarda yer kaplamıştı.

Bu aynı zamanda krallığın servetinden Büyü Krallığı’na hiçbir şey aktarılmadığı, dolayısıyla maddi kayıp yaşamadıkları anlamına geliyordu.

Bu açıdan ortada bir sorun yokmuş gibi görünüyordu.

Fakat Zanac bunun Büyü Krallığı’nın planlarından biri olduğunu düşünmeden edemiyordu. Renner da ona katılıyordu.

“Kutsal Krallık halkı bu yiyecekleri tüketiyor. Dolayısıyla erzağın zararsız olduğu kanıtlanmış durumda.”

“Belki de böyle düşünmemizi istiyorlar! Topraklarımızda tuzaklı yiyecek bıraktıklarını ancak iş işten geçtikten sonra anlayacağız!”

Renner yüzünü buruşturdu. “Buna gerçekten inanmıyorsun.”

“Haksız sayılmazsın. Sonuçta yiyecekleri baştan sona inceledik.”

Büyü Krallığı, krallığın depolarını kullanmaktaki asıl amacının Kutsal Krallık’a yardım göndermek için bir güzergâh kurmak olduğunu açıkça belirtmişti.

Şu anda bu depolarda bulunan bütün yiyecekler sonunda gönderilecekti.

Re-Estize Krallığı güvenli geçiş güvencesi vermemişti. Kervanlardan birine haydutlar ya da canavarlar saldırırsa bu sorunla Büyü Krallığı ilgilenecekti. Beklendiği gibi muhafız tutmuşlardı. Ancak çıkarlarını korumak için erzağı taşıyan arabalarda Büyü Krallığı’nın bayrağını dalgalandırma izni istemiş, böylece malların kime ait olduğunu açıkça göstermeyi amaçlamışlardı. Başını ağrıtacak bir sorun istemeyen krallık, gümrük vergileri ve Büyü Krallığı’nın hiçbir namevtini sınırlarından içeri sokmayacağı sözü karşılığında bu isteği kabul etmişti. Bunun bir hata olduğu sonradan anlaşılmıştı.

Artık Re-Estize Krallığı, Büyü Krallığı’nın bayrağını taşıyan kervanlarla doluydu. Arabalar şehirlerin sokaklarından geçerek Kutsal Krallık’a giden deniz yollarının bulunduğu bir limana ulaşıyordu. Bu, krallığın Büyü Krallığı’nın isteklerini reddedemediğini açıkça gösteriyordu. Üstelik komşuları “dış yardım” konusunda pek istekli olduğundan bu kervanlar acı verecek kadar sık geçiyordu.

Bu tür taktikler otoritelerini zayıflattıkça Re-Estize Krallığı ya yumruğunu kaldırmak ya da diz çökmek zorunda kalacaktı. Bu müdahalelerin yapısı düşünüldüğünde ikinci seçenek çok daha olasıydı. Taktik ne kadar sinsi ise o kadar etkiliydi.

En kötüsü de dışarıdan bakıldığında ahlaken doğru bir amaç uğruna yapılıyor olmasıydı. Bu nedenle Re-Estize Krallığı onlardan durmalarını isteyemezdi.

Büyük İblis Jaldabaoth, Büyücü Kral’a yenilmeden önce başkent dâhil Re-Estize Krallığı’nın her yanında dehşet saçmıştı. Ardından emrindeki canavar ordusuyla Kutsal Krallık’ın kuzey yarısını yerle bir etmişti. Zanac’a söylenene göre oradaki hasar, kendi krallıklarının uğradığı her şeyden çok daha ağırdı.

Kutsal Krallık’ın kuzeyindeki hasar bu kadar büyük olsa da güney bölgeleri büyük ölçüde zarar görmemişti.

Kutsal Hanım’ın ölümüyle tahta yeni bir kutsal kral çıkmıştı. Kuzeyli soyluların ölümüyle ortaya çıkan karışıklık ve güneydeki güçlü önderlerle yaşanan çatışmalar yüzünden başını kaldıracak vakti yoktu.

Bu çıkar çatışmaları birikerek iktidar mücadelesini başlatmış, Kutsal Krallık’ı ikiye bölme tehdidi yaratmıştı.

Bunun sonucunda kuzeye gönderilecek yardım gecikmiş ve oradaki insanlar günlük yiyeceklerini bile bulmakta zorlanmaya başlamıştı.

Kurtuluş, Büyü Krallığı’nın işaretini taşıyan ve Re-Estize Krallığı’nın depolarından gönderilen erzak biçiminde gelmişti.

Zanac bunun iyi bir plan olduğunu kabul ediyordu.

Koşullar bu kadar ağır olunca herkes, hediye edilen yiyeceklerin namevtlerden geldiğini unutabilirdi.

“Keşke yiyecek gönderebilseydik. O zaman krallarının kazandığı iyi niyet bizim olurdu. Ama yaşananlardan sonra…… Şey, bu kesinlikle mümkün değil.”

O kanlı savaş yaşanmasaydı.

Ya da Jaldabaoth’un saldırısında başkentteki her şey çalınmasaydı belki durum farklı olurdu. Kutsal Krallık’ı kendileri doyurabilir, Büyücü Kral da güvenilmez biri olarak kalabilirdi.

Böyle bir şeyi hiç başaramadıkları için temsilcileri yeni kutsal kralın taç giyme töreninde soğuk karşılanmıştı.

Bunun nedeni iki komşu ülke arasında uzun süredir devam eden çatışmanın bıraktığı kırgınlık değildi. Kutsal Hanım Calca Bessarez’in hükümdarlığı sırasında Re-Estize Krallığı ile Kutsal Krallık’ın ilişkileri oldukça dostaneydi.

Fakat kıtlık başlamadan önce bile Jaldabaoth Kutsal Krallık’ı parçalarken Re-Estize Krallığı her türlü yardımı göndermeyi reddetmişti. Bu da ilişkilerinde onarılması mümkün olmayan bir kopuşa yol açmıştı.

Elbette kendi sorunları düşünüldüğünde yardım etmeleri baştan beri mümkün değildi.

Büyücü Kral Ainz Ooal Gown ordularının üzerine en güçlü büyüsünü salmış, bunca ölümün ardından yalnızca sonuçlarla uğraşmak bile onları çaresiz bırakmıştı. Üstelik aralarında krallığın en güçlü adamı ve Kraliyet Seçkinleri’nin kaptanı Gazef Stronoff’un da bulunduğu en iyi savaşçılarının çoğunu kaybetmişlerdi. Kaynakları tükenirken o iğrenç iblise karşı verilen mücadeleye nasıl yardım edebilirlerdi?

Ancak açıklama olarak söyleyebilecekleri her şey, yüreksiz bir ülkenin zayıf bahanelerinden ibaret görünürdü. Re-Estize Krallığı’nın yaptığı, Büyü Krallığı dışında her ülkenin yapacağı şeydi. Onlar hem askerî yardım hem de insani destek göndermiş, bunu yaparken Re-Estize Krallığı’nı da aşağılamıştı.

Zanac’ın kendi diplomatları, Kutsal Krallık’ın kuzey bölgelerinde Büyü Krallığı’na büyük değer verildiğini bildiriyordu.

“Geciken her yanıt başka bir gecikmeye yol açıyor……”

Hepsi sonunda daha da büyük sorunlara dönüşüyordu.

Peş peşe gelen talihsizlikler onları kaçınılmaz olarak bugünkü çıkmaza sürüklemişti.

“Fakat eğer……”

“Ağabey!”

“Ah! Kardeşim, bağırmana gerek yok. Seni gayet iyi duyuyorum; henüz yaşlanıp çökmüş değilim.”

“Kendi dünyana dalıp beni görmezden geliyordun. Biraz rahatsız edilmeyi tamamen hak ettin. Düşüncelerin seni nereye götürdü?”

“Belki…… buradan biraz fazla uzağa.”

Renner ona büyük bir acımayla bakıyordu.

“Bir şeyleri durmadan düşünüp durmak hiç iyi değildir,” dedi. “Kasvetli meseleler zihni en karanlık yerlere sürükler ama buna izin vermemelisin.”

Bu sözler hassas bir noktasına dokunmuştu.

“Belki de haklısın.”

“Haklı olduğumu biliyorum…… Her neyse, Kutsal Krallık ikiye bölünüp iç savaşa sürüklenebilir gibi görünüyor. Sence hangi taraf kazanır? Kuzey yarısı bu kadar yıpranmışken şanslarının yüksek olduğunu sanmıyorum.”

“Katılıyorum. Kuzeyin ünlü savaşçılarından çok fazla kişi öldü. O kadın paladinin de bir ara hayatını kaybettiğini duydum.”

“Onu tanımıyorum. Ünlü müydü?”

“Epey ünlüydü. Bizim kaptanımıza denk olduğunu söylüyorlardı. Bir keresinde bizi ziyarete geldiğini duydum ama ne yazık ki onunla tanışma fırsatını kaçırdım.”

Kadın resmî olarak görevlendirilmiş bir devlet temsilcisi değildi. Böyle birini programda öne almak ve planlanmamış bir görüşmeye kabul etmek hiç uygun olmazdı; bu, tacın otoritesini zayıflatırdı. Onlar diplomatik yollarla zaman kazanmaya çalışırken kadın başkentten ayrılmıştı.

Zanac ileride neler yaşanacağını bilseydi, belki bir şeylerin temelini atmak umuduyla onunla görüşmenin bir yolunu bulurdu.

“Dış politikamızda aynı çizgiyi sürdürmemiz konusunda bu kadar ısrar etmeseydin bir görüşme ayarlayabilirdim. Kralın onu kabul etmesi kesinlikle uygunsuz olurdu ama ben yalnızca bir prensim.”

Renner yanaklarını şişirerek “Son kararı sen verdin, ağabey,” dedi. Bu hâli son derece sevimliydi ve daha zayıf bir adamı kolayca etkilerdi. Çoğu kişi bu gösteriye kanardı. “Tahtın sıradaki mirasçısı sensin ama herkes seni desteklemiyor. Taht üzerindeki hakkını güvenceye almak için gereksiz düşman edinmemelisin. Yakın zamanda bir isyan çıkmasını göze alamayız. Böyle bir şey bana verdiğin sözü tutmana engel olur.”

“Haksız değilsin.”

Kendi isteklerini pek gizlemiyordu ama bu, sözlerini daha inandırıcı kılıyordu.

“Hımm…… burada genel kabuller geçerli olmayabilir. Büyü Krallığı kuzeyi desteklemeyi sürdürürse bütün ülkeyi kendi isteğine boyun eğdirebilir. Belki de güneyle bağlantı kurmalıyız.”

Kutsal Krallık’ın kuzey yarısının müttefiki, güneydeki akrabaları için olası bir düşmandı. Ancak Re-Estize Krallığı araya girerse Büyü Krallığı’nın cesareti kırılabilirdi.

“Evet, hiç fena bir fikir değil. Yüzsüz’ün öğretileri bölünmenin başlıca nedenlerinden biri ve bizim çıkarlarımıza hiç uygun değil.”

“Off, o kadın……”

Yüzsüz.

Jaldabaoth yenildikten sonra yeni bir din kurmuştu. Elbette gerçek bir adı vardı ama bu lakap çok daha iyi biliniyordu.

Tarikatının üye sayısı hızla artmıştı ve temel öğretileri belirli bir açıdan mantıklıydı: Zayıf kalmak günahtır. Herkes güçlenmek için çabalamalıdır.

Bu inançlar kuzeyde her geçen gün daha fazla kök salarken güneyde yalnızca hoş karşılanmamakla kalmıyor, doğrudan bastırılıyordu. Bunun nedeni açıktı: Öğretileri yönetici sınıfın otoritesini zayıflatabilirdi.

Soylular güneyde hâlâ güçlerini koruyordu ama kuzeyde nüfuzlarının büyük bölümünü çoktan kaybetmişlerdi. Kutsal Krallık’ta giderek büyüyen ayrılığın temelinde de bu fark vardı.

Yüzsüz’ün önderlik ettiği tarikat yeni bir dinden çok toplumsal bir hareket ya da topluluktu. Dört Tanrı’ya tapmayı sürdürüyor, yerleşik tapınaklarla mezhep çatışması yaratmıyordu. Yeni kutsal kral da onları sessizce desteklemeyi seçmiş ve kuzeyin her yanında örgütlenmelerine izin vermişti.

“……Yine de yüzünü gizlemesi başlı başına şüpheli.”

Lakap, halkın karşısına çıkarken taktığı maskeden geliyordu.

Re-Estize Krallığı’nın gönderdiği elçiler de Zanac’ın az önce dile getirdiği kaygıları taşıyordu. Takipçilerine bunu sormalarına rağmen hiçbiri açık bir yanıt vermemişti. Sanki konunun kendisi yasakmış gibiydi.

Bu da kaygılarını daha da artırmıştı.

Geçerli bir nedeni olmayan biri neden yüzünü gizlerdi?

“Anne ve babası belirli ölçüde ün kazanmış savaşçılardı. Bu da yüzünü göstermesi ve onların ününü öğretilerini yaymak için kullanması adına daha güçlü bir neden. Yoksa soyuyla ilgili anlattıkları yalan olduğu için mi yüzünü gizliyor?”

“Neden bu kadar önemsiz bir konuda yalan söylesin? Getirisi riskine değmez.”

“Doğru. Ama ya artık insan değilse? Yüzü olmayan bir namevtse?”

“—Büyü Krallığı’nın bir ajanı mı?”

“Bu, pek çok şeyi açıklamaz mı?” diye sordu Zanac.

“Kesinlikle açıklar. Fakat yüzünü gizlemesi o kadar bariz biçimde şüpheli ki daha az açık başka bir nedeni olmalıymış gibi geliyor.”

“Haklısın. Peki başka ne olabilir? Jaldabaoth’un kuvvetlerine karşı savaşırken yüzünde ağır yaralar oluştuysa anlayabilirim ama büyü bunu düzeltebilir. Yoksa o iblislerin açtığı yaralar iyileştirilemiyor mu?”

“Bu düşünce bana diğerinden çok daha mantıklı geliyor. Özellikle de kadın olduğu düşünülürse.”

Zanac bu tür yaraları göstermek ve insanların acımasını sağlamak çok daha yararlı olur diye düşünüyordu. Yine de bu, yaraların onu tam olarak nasıl etkilediğine bağlıydı.

“Her durumda güneyi desteklemek istiyorsak Kutsal Krallık’ın durumu hakkında daha fazla bilgiye ihtiyacımız var. Adamlarımıza araştırma emri vermeliyim.”

“Bence de en iyisi bu.”

“Güneyimizde Kutsal Krallık’ın yarısı Büyü Krallığı’nı destekliyor. Doğumuzda İmparatorluk ona bağlı bir devlet hâline geldi. Tam bir kâbus.”

“Gerçekten öyle.”

Renner’ın kısa yanıtı içine sinmeyince ona sertçe baktı.

“……Pek kaygılanmış görünmüyorsun.”

“Öyle mi? Sana bütün kalbimle katılıyorum. Komşularımızın durumu hiç iyi değil. Üstelik az önce söylediğin her şeyin yanında kendi krallığımızdaki yeraltı dünyası da eskisi kadar güçlü.”

“Sekiz Parmak mı? Raporları gördüm. Uyuşturucu yoksunluğu çeken çok fazla bağımlı toplumsal huzursuzluğa yol açıyor. Onlar hâlâ iş başında herhâlde. O iblis ortaya çıkmasaydı Sekiz Parmak’a ağır bir darbe indirebilirdik.”

Zanac iç çekti.

Gazef Stronoff, Re-Estize Krallığı’nın gücünü simgeliyordu. Onu kaybettikleri için Sekiz Parmak’la doğrudan çatışmayı göze alamazlardı. Tek başına büyük güç taşıyan kişilerin sayısı çok azdı.

Yalnızca bir istisna vardı.

Renner’ın adamlarından Brain Unglaus. Bu adamda büyük bir potansiyel vardı ama bağlılığını ona sunmuş, başka kimseye hizmet etmeye ilgi göstermemişti. Zanac onu kendi yanına çekmeye çalışmış ama başarılı olamamıştı.

Krallığın yeni Savaşçı Kaptanı olmayı reddediyor. Bunun yerine Talent sahibi birini arıyor ve o görev için yetiştirmeye kararlı. Hiç değilse krallığımızın hazinesi olan o kılıcı ona ödünç vermek istedim ama babam buna kesinlikle karşı çıkıyor.

Gazef kral için çok fazla şey ifade etmişti.

Taht yalnız bir yerdi.

Zanac tahta yaklaştıkça bu sözlerin doğruluğunu daha iyi anlıyordu.

Gazef Stronoff, babası için yalnızlığın karanlığını yaran tek şey, bir kamp ateşi olmuştu. Aralarında büyük bir yaş farkı olsa da gerçek bir bağ vardı; belki basit bir dostluktan bile daha güçlüydü.

Zanac bunu kıskanıyordu.

İkinci prens olarak onun böyle bir sırdaşı olmamıştı. Herkes ağabeyinin tahta geçeceğini varsaymıştı. Zanac yalnızca yedekteydi ve kimse onunla güçlü bir bağ kurmak istemiyordu. Böyle bir ilişkinin sağlayacağı bütün yararların Marki Beauleurope’u karşılarına alma ihtimaliyle silineceğini düşünmüşlerdi.

Bu tutuma karşı çıkan tek kişi, krallığın geleceği için kaygılanan Marki Raeven olmuştu. Ancak Raeven dost değil, yalnızca iş birliği yaptığı biriydi. Bu yüzden Zanac geleceğinden korkmadan edemiyordu.

Yalnızlık içinde geçecek bir hayat.

Başını iki yana sallayarak bu kasvetli düşünceleri uzaklaştırdı. Renner, tuhaf ve yeni bir yaratık keşfetmiş gibi yine ona bakıyordu ama Zanac bunu görmezden geldi.

Kral olduğunda, Brain’e krallığın dört büyük hazinesini babasının elinden almasını emretmesi kuvvetle muhtemeldi.

Brain’in bu emre uyacağından emin değildi. Ama uyarsa hazineler onun olacaktı. Adamın çabalarını karşılayabilecek tek ödül buydu.

Brain, Savaşçı Kaptan değildi; yalnızca Renner’in emrindeki biriydi. Tahta karşı neredeyse hiç bağlılık duymuyordu ve sıradan bir halk çocuğuydu. Ülkenin hazinelerini böyle birine ödünç vermek, soyluların düşmanlığını kazanmalarına rahatlıkla yol açabilirdi.

Ama Brain daha azını hak etmiyordu.

“Büyü Krallığı’nın vasalı olacağımıza yemin etsek nasıl olur?”

Renner’in tek amacı Climb’la birlikte küçük bir malikaneye çekilmekti. Re-Estize Krallığı, Büyü Krallığı’na bağlı bir devlet olsa bile bunu kolayca yapabilirdi. Hatta kraliyet ailesinin güç kaybetmesi onu daha güvende kılabilirdi; bu da ona cazip gelmeliydi.

“Hıh.” Zanac öneriyi hiç düşünmeden reddedip homurdandı. “Bu, İmparatorluk için işe yaramış olabilir ama aynısını biz yaparsak iç savaş çıkar.”

Kanlı İmparator ülkesini tek bir irade altında toplamıştı. Ona karşı koyabilecek soylular çoktan tasfiye edilmişti. Bu yüzden vasallık ilan edildiğinde pek az direnişle karşılaşılmıştı. Üstelik İmparatorluk hiçbir zaman Büyü Krallığı’nın kurbanı olmamıştı. Korku duyuyor olabilirlerdi ama kinleri ya da öfkeleri yoktu; yalnızca karşılarındaki tehdidi çok iyi biliyorlardı. Re-Estize Krallığı içinse durum başkaydı.

Şu anda krallıkta dört grup vardı: Kraliyet Fraksiyonu, Soylular Fraksiyonu, tarafsızlar ve savaştan sonra ortaya çıkan yeni fraksiyon. Güç dağılımı kabaca 3:3:2:2 şeklindeydi.

En büyük baş ağrısını da bu yeni fraksiyon yaratıyordu.

Neden mi? Çünkü bu grup, ilk ya da ikinci mirasçılarını kaybeden ailelerden gelenlerden; tesadüfen güç sahibi olmuş ve soylu toplumunun genel kabullerinden ya da yazılı olmayan kurallarından pek az haberi bulunan kişilerden oluşuyordu. Ne görgüleri ne de yeterli eğitimleri vardı. Üstünkörü bir incelemeyle bile çoğunun yeni elde ettikleri gücün sarhoşluğuna kapıldığı görülüyordu.

Ülkenin başına bela olmuşlardı.

Yine de her biri kendi toprağında söz sahibiydi ve krallığın yasalarını çiğnemedikleri sürece Zanac onlara hiçbir şey yapamazdı. Yasaları çiğneseler bile kraliyet gücünü kullanmak diğer fraksiyonları harekete geçirirdi. Üstelik Kraliyet Fraksiyonu, o uğursuz savaştan önce sahip olduğu etkinin büyük kısmını yitirmişti.

Yine de Renner’in vasal olma düşüncesi tümüyle temelsiz değildi. Güç dengesi yeterince değişirse Zanac bunu kesinlikle değerlendirmek zorunda kalacaktı.

“İç savaş mı?” dedi Renner. “Hiç sanmıyorum, Ağabey.”

Yalancı, diye düşündü Zanac. Renner bu görüşü ciddi ciddi savunmuyordu ama Zanac onun tuzağına düşecek kadar aptalsa bundan hiç rahatsız olmazdı. Bu kadarı açıktı.

İşte bu yüzden ona hiçbir zaman tam olarak güvenemezdi.

Keşke Elias geri dönseydi.

İçini bir kez daha çaresizlik kapladı. Marki Raeven dostu sayılmazdı ama vatanlarının geleceği konusunda aynı kaygıları taşımaları onu güvenilir kılmıştı. Ne var ki o yol arkadaşının bir daha yanına dönmesi pek mümkün görünmüyordu. Elinde kalan tek kişi, korkutucu ölçüde yetenekli fakat denetlenmesi imkânsız olan bu belirsiz kozdu.

Umutsuzluğunu üzerinden atıp eğleniyormuş gibi görünmeye çalışarak Renner’e döndü.

“İmparatorluğun Büyü Krallığı’ndan onu satın aldığına hâlâ inanamıyorum.”

“…Konuyu ne kadar ani değiştirdin.” Renner iç çekti. “Pekâlâ. Ama bu gerçekten o kadar kötü mü? Sonuçta onlar bir vasal devlet…”

Büyü Krallığı’nın İmparatorluğa sattığı en kârlı mal namevtlerdi. El işçiliğinden askerliğe, yük taşımacılığından başka işlere kadar bu… malın pek çok kullanım alanı vardı.

“Ama onlar yine de namevt! Yaşayan her şeyin düşmanı!”

“Fakat beslenmeleri gerekmiyor ve hiç yorulmuyorlar. Bundan daha ideal bir iş gücü düşünemiyorum. Büyü Krallığı’nın denetimindeki namevtleri sınırlarından içeri almanın tehlike yarattığı doğru. Bu, yabancı askerlerin topraklarınıza girmesine izin vermek gibi. Ama vasal devlet olmaları sayesinde saklayacak hiçbir şeyleri olmadığını gösterebiliyorlar; sanki boyunlarına tasma takıp kayışını uzatıyorlar.”

Renner bakışlarını tavana çevirdi.

“Belki de bu tutumdan öğreneceğimiz bir şey vardır. Bir zayıflığını açığa vurmanın, düşmana seni istediği an tehdit edebileceğini göstermenin de yararları var.”

“Doğru. Güvenmediği biriyle uğraşan bir hükümdar için açık bir zayıflık göstermek, hiçbir zayıflık göstermemekten iyidir. Bu açıdan bakınca İmparatorluğun yaptıkları mantıklı. Ayrıca E-Rantel artık Azerlisia Dağları’ndaki cücelerle ticaret yapıyor. Onların namevtleri madenlerde çalışıyor; karşılığında cevher ve cücelerin yaptığı tarım aletleri için taze yiyecek sağlıyorlar.”

E-Rantel’e gönderdikleri ajanlar bütün bunları doğrudan cücelerden duymuştu.

“Namevtlerini dağlara gönderip getiriyor, olağan taşıma ve işçilik giderlerinin hepsinden kurtuluyorlar. Bu, ihtiyaç duydukları malzemeleri bizden almaktan çok daha ucuz. Cüceler de namevt iş gücünü kabul ettiğine göre onların da fiilen bir vasal devlet olduğunu varsayabiliriz.”

“Hı.”

“—Konsey Devleti’yle ittifak?”

“Üzerinde çalışıyoruz ama… pek başarılı olduğumuz söylenemez. Bazı Ejderha Lordları olumlu karşılık verdi fakat diğer türlerin temsilcilerini ikna etmek için zamana ihtiyaçları var. Bunu başaramazlarsa bize yardım edemeyecekleri söylendi.”

Bu kısmen yalandı.

Büyü Krallığı’na karşı koyacak bir koalisyon kurma girişimleri kaplumbağa hızında ilerliyor ama yine de yol alıyordu. İyi niyet ve dostluğa dayalı bir karşılıklı savunma sözü alabilecekleri görünüyordu. Ancak bu söz açıkça ifade edilmeyecek, tarafları bağlayan kesin hükümler içermeyecekti. Böylesi de kimsenin övünebileceği bir ittifak sayılmazdı.

Onlarla gerçek bir ittifak kurmak için daha pek çok engeli aşmaları gerekecekti ve bu da süreci aylarca uzatacaktı.

“Anlıyorum. Askerî ittifakı ne kadar çabuk kurarsak o kadar iyi. Peki taç giyme törenin tam olarak ne zaman yapılacak? Bana verdiğin sözü tutmanın vakti çoktan geldi.”

Zanac, yardımları karşılığında Renner’e Climb’la birlikte çekilebilecekleri bir malikane vereceğine söz vermişti.

“Biraz sabret. Fazla kalmadı. Taşların çoğunu yerine koyduğumuzu sen de gayet iyi biliyorsun. Kalan adımlar hakkında babamla konuştum. Son bir büyük siyasi hamle yapması gerekiyor.”

Bu hamle başarısız olursa kral sorumluluğu üstlenip hemen tahttan çekilecekti.

Hamle başarılı olur fakat soyluları kışkırtarak huzursuzluğa yol açarsa bu kez prens bir uzlaşma önerecek ve onları yatıştıracaktı. Ardından kral tahttan çekilince bu soylular kesinlikle prensin tarafına geçecekti. Bu, babasının hükümdarlığının son yıllarında leke bırakabilirdi ama kraliyet ailesinin elde edeceği yarar, itibar kaybına ağır basıyordu.

“Peki ya senin projen, o yetimhane? Oraya gidip çocuklar için yemek yapıyorsun, değil mi? Ek paraya ihtiyacın var mı?”

“Yok. İşletme giderlerini yalnızca ödeneğimle karşılayabiliyorum.”

O duvarların arasında şimdiden yaklaşık elli yetim barınıyordu.

Bu hiç de küçük bir sayı değildi; krallıktaki diğer bütün yetimhanelerden fazlaydı. Yine de Renner kurumu ayakta tutmak için yardıma ihtiyacı olmadığını, bütün masrafları tek başına karşıladığını söylüyordu. Üçüncü prensesin ödeneği çok düşüktü ama büyük iki kız kardeşi evlendirilmişti. Önceden onlara ayrılan paranın bir kısmı Renner’e aktarılmış olmalıydı; bu girişimi mümkün kılan da buydu. Ayrıca başka yollarla da tasarruf ediyor, hizmetindeki hizmetçi sayısını büyük ölçüde azaltıyordu.

Düşününce, onu daha önce gördüğü giysileri tekrar tekrar giyerken sık sık görüyordu.

Bir yanı bundan rahatsızdı; soylulara kraliyet ailesinin bir üyesini küçümseme fırsatı vermek kabul edilemezdi. Diğer yanıysa paranın değerini bildiği ve onu en iyi şekilde kullandığı için Renner’le gurur duyuyordu.

“Kendi ödeneğimden birazını sana verebilirim. Yetimhanen gerçekten de cömertçe bir girişim.”

“Yapma,” dedi Renner; sesinde alışılmadık bir sertlik vardı. “Yetimhanedeki çocuklardan yetenekli olanlar çıkarsa onları malikaneme götüreceğim. Çalışanlarımı elimden alma girişimlerine göz yummam.”

“Ah, sanırım haklısın.”

“Elbette. Brain onlara temel kılıç kullanmayı öğretiyor. Ayrıca hepsine eğitim veriyoruz. Hızla büyüyorlar.”

“Peki ya özel yeteneği olmayan çocuklar?”

“Herkes okuma yazmayı ve basit hesap yapmayı öğrenebilir. Bu beceriler iş bulmalarına yeter.”

“Öyleyse birkaçını yanıma almamın sakıncası yok, değil mi?”

“Çok sevinirim. Geride kalan çocuklar için kaygılanmama da gerek—”

Kapı acilen çalındı ve sözünü kesti.

“—Nedir bu telaş?” diye kükredi Zanac.

Kapı birden açıldı. “Majesteleri! Acil bir haber var!”

Cüppeli bir soylu telaşla içeri girdi. Bakanlardan biriydi. Elinde tomar hâlinde parşömenler vardı.

“Nedir bu?” dedi Zanac.

Tomarı alıp okudu; yüzüne şaşkınlık yerleşti. Okudukları mantıklı değildi. Hayır, zihni bunları kabullenmeyi reddediyordu.

“Ne oldu?” diye sordu Renner.

Yanıt veremeyen Zanac tomarı ona uzattı.

“Ha?” Renner’den nadiren duyulacak kadar büyük bir şaşkınlık ifadesiydi bu.

Zanac kısa bir an gülümsedi. Renner bir kez daha neredeyse insan gibi görünmüştü.