Phillip’in gözlerinin önünde görkemli bir balo salonu uzanıyordu. Kraliyet balo salonundan hiç aşağı kalır yanı yoktu; belki ondan bile daha görkemliydi.
İçi, bunu birine övünerek anlatma isteğiyle doluydu. Süsleme işini Hilma’ya bıraktığı doğruydu. Fakat kadın ona, “Sıradan bir balo salonu yeterli mi, yoksa eşi benzeri olmayan bir yer mi istersiniz? İkincisini seçerseniz borcunuz büyük olur,” demişti. Phillip hiç tereddüt etmeden ikincisini seçmişti.
Kısacası Phillip bu yeri hazırlatmak için borca girmişti; burası onun çabaları sayesinde ortaya çıkmıştı. Üstelik salon, onun bir araya getirdiği soylularla doluydu.
Her şey kusursuzdu. Bu nedenle canını sıkan tek bir şey vardı.
Kimlere davetiye göndereceğine, biraz yardım almış olsa da kendisi karar vermiş ve davetiyeleri kendi hanesinin armasıyla mühürlemişti. Her şeyden önemlisi, herkes Büyü Krallığı’nın temsilcisiyle tanışmak için gelmişti. Onu davet eden de Phillip’ti.
Yani ev sahibi ve düzenleyici kendisiydi. Katılanlar başlarını eğerek ona teşekkür etmeliydi. Davet edildikleri için minnettarlıklarını dile getirmeli ve Büyü Krallığı’nın temsilcisini davet etme cesareti gösterdiği için onu övmeliydiler.
Peki gerçekte ne olmuştu?
Gelen herkes önce Hilma’yı selamlamış, ancak ondan sonra Phillip’e gelmişti. Bunu da Hilma ondan söz ettikten sonra yapmışlardı. Kadın onları yönlendirmeseydi acaba ne olurdu?
Hilma’ya büyük bir borcu vardı; bu nedenle kadının kendisinden daha fazla öne çıkmasına katlanmak zorundaydı. Fakat diğer soyluların davranışları onu yalnızca gücendiriyordu. Kimi önce selamlamaları gerektiğini bilecek kadar sağduyulu olmalıydılar.
Hepinizin bu kadar umutsuz olmasının nedeni işte bu. Cık. Anlaşılan Hilma’nın teklifini kabul etmek baştan beri hataydı.
Davet ettiği soyluların hepsi Hilma’nın önerileri arasından seçilmişti. Büyü Krallığı’yla yapılan savaşın ardından kendi topraklarının başına geçmiş ya da geçmek üzere olan kişilerdi. Kısacası hepsinin Phillip’le aynı konumda olduğu söylenebilirdi.
Hilma’nın önerisine uymasının nedeni, bu insanlar arasında hislerini anlayabilecek pek çok kişi bulunacağını düşünmesiydi. Lordu değişmeyen bir hanenin Büyü Krallığı hakkında olumsuz düşünme ihtimali çok daha yüksekti.
Ama…
Hepsi beceriksiz.
Tam gözünün önünde gelen bir sonraki konuk da doğruca Hilma’ya yöneldi.
Ne kadar kaba, diye düşündü Phillip.
Bu boş gezen aptallar gerçekten iliklerine kadar ahmaktı. İlk önce kimi selamlamaları gerektiğini bilmemelerinin nedeni bu olmalıydı. Phillip’in aklına başka bir açıklama gelmiyordu.
…Ama bu iyi bir şey sayılmaz mı? İlk adımı atmaktan korkmalarının nedeni zaten aptal olmaları değil mi? Başka bir soylu benden daha akıllı olsaydı yeni fraksiyonun başına asla geçemezdim. Ne yazık ki benim hanem de henüz güçlü değil.
Bu da başka bir fırsattı. Onu ilk selamlamayarak yaptıkları hatayı bir borç olarak sayacak ve gelecekte ihtiyacı olduğunda ödetecekti.
Phillip daha ortada hiçbir şey yokken kazanç hesabı yaparken Hilma yanına geldi.
Kadın bir deri bir kemikti.
Öylesine zayıftı ki ciddi bir hastalıktan mustaripmiş gibi sağlıksız görünüyordu. Kemiklerinin üzerinde biraz et olsa güzel bir kadın olabilirdi; gerçi bunun için artık çok geçti.
“Lord Phillip. Davet ettiğiniz herkes gelmiş gibi görünüyor.”
“Öyle mi?”
Demek ki herkes onu iki numara olarak görüyordu.
Phillip aşağılık duygusunun harekete geçtiğini iyi sakladığını sanıyordu ama Hilma yine de fark etmiş gibiydi.
“Hihihi.” Hilma güldü. “Memnun görünmüyorsunuz.”
“Hayır, hiç de değil.”
Phillip gülümsedi. Ne de olsa bir soyluydu. Düşüncesini karşısındakine hissettirmek konusunda yetenekli olduğuna inanıyordu.
“Lütfen böyle yalan söylemeyin, efendim. Bu işteki yardımcınız olarak ben de tatlı baldan payımı alıyorum. Birbirimizden bir şey saklamamalıyız.”
Sözlerinde alçakgönüllü ve dalkavukça bir hava vardı.
İşte buydu.
Phillip’in yüreği kıpır kıpır oldu.
Sıradan halkın soylularla iletişim kurması gereken biçim buydu.
Uzun zamandır arzuladığı konumda oturduğunu birden fark etti. Şimdiye kadar duyduğu hoşnutsuzluk sanki eriyip gitti.
“Bir sorun mu var, Lord Phillip?”
“Hayır… haklısın. Öfkeli değildim, yalnızca biraz endişeliydim.”
“Nasıl bir endişe? Eksik bir şey mi var? Öyleyse temsilci gelmeden önce hazırlamamı ister misiniz?”
“Sorun o değil.” Phillip gösterişli bir tavırla boğazını temizledikten sonra yanıt verdi. “Buradaki insanların pek kaliteli olduğu söylenemez. Onlarla bir fraksiyon kursak bile diğer fraksiyonlarla rekabet edebilir miyiz, emin değilim.”
“Anlıyorum, demek sizi kaygılandıran bu.” Hilma gülümsedi.
Kadın, onda arzu uyandıramayacak kadar zayıftı. Yine de çekiciliği Phillip’i etkisi altına alacak kadar güçlüydü; boğazının yutkunmak istediğini hissetti.
“Ama tam da bu nedenle onları sizin yönetmeniz gerekmiyor mu, Lord Phillip? Kendi topraklarınızı düşünün. Orada yaşayan insanlar zeki mi?”
“Hayır…”
“Tam da bu nedenle başlarında bilge birinin bulunması gerekmez mi?”
“Evet, anlıyorum. Haklısın.”
“Fraksiyona iyi bir lider olacağınıza inanıyorum, Lord Phillip. Ben de sizi elimden geldiğince destekleyeceğim.”
“O tatlı baldan pay almak için mi?”
“Elbette. Kârlı olacak. Bundan emin olduğum için yardım etmeyi teklif ettim.” Hilma sırıttı.
Phillip’in öfkesi tümüyle kaybolmuştu.
Hilma’nın söyledikleri doğruydu.
Onunla tanışacak kadar şanslı olduğu için minnettardı.
Hilma, Phillip’in başkentte yoksun olduğu mali güç ve bağlantılar gibi her şeye sahipti. Bununla da kalmıyor, ona dostça davranıyordu. Elde edeceği yararları kolayca anlamasını sağlıyor ve karşılığında tam olarak ne vermesi gerektiğini söylüyordu. Bu da Phillip’in onunla rahatça çalışabilmesini sağlıyordu.
“Benim yanımda kalırsan seni dünyanın en zengin kadını yapacağım.”
Kadının gözleri hafifçe büyümüş gibiydi. Sonra memnuniyetle gülümsedi.
“Bunu duymak beni çok mutlu etti. Soylu kadınların taktığı gibi büyük mücevherli bir kolye istiyordum. Çok çalışın, Lord Phillip.”
“Evet, bana bırak. Bu arada… sana sormak istediğim bir şey var.”
“Elbette. Buyurun, nedir?”
“…Neden bu kadar zayıfsın? Bir rahatsızlığın mı var?”
Planın işlemesi için gelecekte de onun iş birliğine ihtiyacı vardı. Hastalığı bir rahip tarafından iyileştirilemiyorsa Hilma’nın yerine geçecek birini bir an önce bulmalıydı. Belki kadın kendisinden sonra geçebilecek birini önerebilirdi.
“Hayır, bir rahatsızlığım yok…”
“Büyük ailelerin kızlarının kilo vermek için diyet yaptığını duydum. Nedeni bu mu?”
Hilma gülümsedi. Phillip bu gülümsemeyi daha önce hiç görmemişti ve tarif edemediği bir kaygıya kapıldı.
“Hayır. Yalnızca katı yiyecek yiyemiyorum. Bu nedenle sadece sıvı tüketebiliyorum; onu da fazla içemiyorum… Nedeni bu. Hastalanırsam üzerimde bir tedavi büyüsü kullandırırım. Lütfen bunu dert etmeyin.”
Ortam bir anda az önceki hâline döndü.
“Sizden bol bol tatlı bal almadan ölmeye niyetim yok.”
“P-peki. Anladım. O zaman sorun yok. Ama katı yiyecek yiyemiyor musun? Neden?”
Soruyu belirli bir amaçla sormamıştı ama sonuçları büyük oldu. Hilma’nın yüzündeki bütün duygular sanki bir anda silindi.
Phillip öncekinden bile daha belirgin olan bu değişiklik karşısında paniğe kapıldı. “N-ne oldu? Bir sorun mu var?”
“Ah… Bağışlayın. Yalnızca bir şey hatırladım…” Bunları söylerken eliyle ağzını kapattı. Yüzü korkunç derecede solgundu.
“Ah, özür dilerim. Kötü anılarını canlandırmış olmalıyım…”
Bir insanın katı yiyecek yiyemez hâle gelmesi için ne tür bir sarsıntı geçirmesi gerekirdi? Şimdi lüks bir hayat sürdüğü anlaşılıyordu ama geçmişte doğru dürüst beslenemediği bir dönem mi olmuştu? Phillip sormak istiyordu ama bunu yapamayacağı açıktı.
“Lord Phillip, sanırım temsilciyi karşılama zamanı geldi. Ona eşlik ederek içeri girerseniz herkesin gözü sizin üzerinizde olur. Bu da ev sahibinin, yani buradaki en güçlü kişinin kim olduğunu sözlerden daha açık biçimde gösterir.”
“Ah! Haklısın.”
Kraliyet kokteylinde tek başına görünmüştü; bu nedenle Phillip bunun normal olduğunu sanmıştı ama anlaşılan öyle değildi. Bunu bilmemekten utandığı için şimdiye dek yalnızca aklından çıkmış gibi davrandı.
“Herkesin şaşıracağından eminim. Sizi selamlamayan bir sürü insan kaygılanıp paniğe kapılacaktır.”
Phillip sadistçe bir haz duydu. Burada ondan daha yüksek unvanlara ve daha geniş topraklara sahip soylular toplanmıştı. Ailenin gereksiz bir yükü sayılan üçüncü oğlun önünde durduklarında yüzleri acaba nasıl olacaktı…?
“Doğru. Onu bekletmemeliyim. Gidip çağıralım.”
“O hâlde yolun bir kısmında size rehberlik edeyim.”
Hilma bir garson çağırdı. Garson da Phillip’i Büyü Krallığı’nın temsilcisi Albedo-sama’nın beklediği odaya götürdü.
Phillip kapıyı çaldıktan sonra açtı.
İçerideki kadın tek kelimeyle büyüleyiciydi.
Üzerinde Krallık’ta daha önce hiç görmediği, kuzgun karası bir elbise vardı. Açıkta kalan omuzları parlak bir beyazlıktaydı. Boynunu büyük mücevherlerden oluşan bir kolye süslüyordu; buna rağmen hiç gösterişli durmuyor, yalnızca güzelliğine sade bir eşlikçi oluyordu.
Ne kadar güzel…
Elinde olmadan kızardı.
“…Gidelim mi?”
“Evet, lütfen size eşlik etmeme izin verin.”
Siyah dantel eldiven içindeki elini tuttu ve ayağa kalkmasına yardım etti.
Yanında durunca hoş bir koku aldı. Kalbini böyle hafifleten bu parfüm neydi? Birden, burnundan kuvvetle içine çekmek zorunda kalsa bile kokuyu daha fazla duyma arzusuna kapıldı. Elbette böyle bir şey yapmaya cesaret edemezdi.
Balo salonuna birlikte yürüdüler ama sessizlik Phillip’in üzerine ağır bir yük gibi çöktü. Konuşacak uygun bir konu bulmak için beynini zorladı; ancak aklına bir şey gelmesi tam da balo salonunun kapısına vardıkları ana denk geldi.
“Balo salonu soylularla dolu. Hepsi sizinle tanışmak için geldi, Albedo-sama.”
Konu seçimi fazla ani olmadığından Albedo hemen karşılık verdi.
“Öyle mi? Desteğiniz için minnettarım, Lord Phillip.”
Albedo ona artık tanıdık gelen bir gülümsemeyle baktı.
Phillip’in kalbi hızla çarptı.
Mümkün değil ama Albedo belki de benden biraz hoşlanıyor olabilir mi?
Çok yakında büyük bir fraksiyona liderlik eden adam olacağım. Büyü Krallığı ezici bir orduya sahip olabilir ama yine de yalnızca tek bir şehri var.
Öyleyse ben de oldukça iyi bir eş sayılmaz mıyım?
Üstelik evli de değilim.
“Bu arada, Albedo-sama, bir kocanız var mı?”
Albedo’nun gözleri büyüdü. Phillip onun nazik gülümsemesini birkaç kez görmüştü ama bu ifadeye daha önce hiç tanık olmamıştı.
Ortamı tuhaflaştırdığını anlayınca kendinden biraz utandı.
“İlginç bir soru, Lord Phillip. Ne yazık ki yok. Yalnız ve bekârım.”
“Öyle mi? Sizin güzelliğinizde birinin, daha tek kelime etmeden evlenme tekliflerine boğulacağını sanırdım.”
“Hihihi. Garip bir şekilde durum öyle değil. Gerçi teklif alsaydım bile onlarla ne yapacağımı bilemezdim. Bu nedenle her şeyin şu anki hâliyle kusursuz olduğunu düşünüyorum.”
“Anlıyorum.”
Kapıya vardıklarında Phillip kolunu Albedo’nun omuzlarına doladı ve onu kendine çekti.
Tuhaf bir gıcırtı duyunca sesin kaynağını bulmak için başını çevirdi.
“…Bir sorun mu var?” diye sordu Albedo gülümseyerek. Phillip’in zihnindeki küçük soru da uçup gitti.
“Hayır, hiçbir şey yok. Şimdi lütfen size eşlik etmeme izin verin.”
Acaba ne görüyorlardı?
Hilma en güzel giysilerini kuşanmış bu soyluların balo salonunu nasıl gördüklerini biraz merak ediyordu.
Birinci sınıf yemekler, birinci sınıf garsonlar, birinci sınıf mobilyalar, birinci sınıf müzik ve üçüncü sınıf, işe yaramaz soylular.
Bu balodaki soyluların çoğu, ailelerinin sırtından geçinen üçüncü oğullar ya da daha kötüsü, yedeklerin yedekleriydi. Türlü nedenlerle hayal kırıklığı yaratıyor ve insanın başını ağrıtıyorlardı.
Bunu anlamak için yüzlerine bir kez bakmak yeterliydi.
Kendilerini özgür hissedenlerin birçoğu zafer kazanmış gibi gülümsüyor; yine birçoğu hırsla yanıp tutuşuyordu.
Böyle insanlar için bu balo salonu, kibirlerini doyuracak bir yerdi.
Ama gerçekte burası bir beslenme alanıydı.
Krallığın soylu toplumu karmaşaya sürüklenmişti.
Büyü Krallığı’yla yapılan savaşın üzerinden birkaç ay geçmesine rağmen yaralar hâlâ büyüktü ve iyileşme belirtisi göstermiyordu. Bazı fraksiyonlar dağılmış, yenileri kurulmuştu. Daha önce zirvede bulunan soylu haneler bir anda kendilerini en altta bulmuştu.
Krallık’taki bu karmaşa, şu ya da bu nedenle daha önce bir fraksiyona katılmamış soylular için büyük bir fırsattı. Hayır, son fırsatlarıydı. Fraksiyonlar yeniden kurulursa köşeye sıkışacaklardı. Burası onlar için dev bir avlanma alanı olmalıydı.
Karınlarını küçük balıklarla doldurmaya çalışan aç balıklardı.
Küçük balıklarsa büyüklerin amacını fark bile edemeden tek lokmada yutulacaktı. Yoksa niyetlerini anlayıp yüzerek kaçmayı başarabilecekler miydi? Belki de büyük balıklardan bir ısırık alıp ziyafet çekecek küçük soylular vardı.
Hilma balo salonunu bir saatten uzun süre gözlemledikten sonra burada birinci sınıf tek bir soylu, birlikte çalışmaya değecek hiç kimse olmadığına karar vermişti.
Ancak umutsuzluğa kapılmıyordu. Bu tehlikeli balo salonuna sakin bir şekilde girebilecek birinci sınıf soylular varsa bunların casus olma ihtimali yüksekti.
Davet aşamasında bu tür kişileri geri çevirmişti ama bunu kusursuz yaptığına inanmıyordu. Bir fraksiyondan bir soylunun içeri sızmayı başarmış olacağından emindi.
Bu ihtimal ona eğlenceli geliyordu.
Böylece raporu daha kapsamlı olacak, bu da kendi değerini artıracaktı. Yani onun açısından kötü bir durum değildi.
Pekâlâ, zamanı gelmiş olmalı, değil mi?
Balonun başlamasının üzerinden bir buçuk saat geçmişti. Kararlaştırılan saat gelmişti.
Hilma’nın asıl görevi şimdi başlıyordu.
Korkuyorum.
Az önceki kibirli tavrı, baştan beri hiç var olmamış gibi yok oldu.
“Korku” gibi yumuşak bir kelimenin anlatmaya yetmeyeceği bir dehşet, midesinin derinliklerinden yükseliyordu.
Onları gücendirirse o cehenneme geri gönderileceği düşüncesi, Hilma’nın var gücüyle kaçmak istemesine yol açıyordu. Elbette kaçarsa, o yeri bile cennet gibi gösterecek bir cezaya çarptırılması muhtemeldi.
Sekiz Parmak’ın bir üyesi olarak birden fazla kez öldürme emri vermişti. Hatta insanların ölmeden önce acı çekmesini emrettiği de olmuştu. Fakat o canavardan gördüğü muameleyle karşılaştırıldığında verdiği bütün emirler son derece merhametli kalıyordu.
“Hilma.”
Arkasından gelen ses onu yerinden sıçrattı.
Arkasına döndüğünde balo salonundaki en aptal adamla karşılaştı.
“Hımm? Bir sorun mu var?”
“Hayır, Lord Phillip. Hiçbir şey yok.”
Hilma gerçek duygularını bir gülümsemenin ardına sakladı. Böyle bir çöpün onu hazırlıksız yakalamasına izin verdiği için kendine kızıyordu.
“Albedo-sama on dakikalık bir mola vermek istediğini söyledi. Seni arıyordu.”
“Soylularla durmadan konuşuyor. Dinlenmek istemesi son derece doğal. Anladım. Ona dinlenebileceği yeri göstereceğim.”
“Anlıyorum. O zaman belki ben de seninle gelirim.”
Sen neden bahsediyorsun? Hilma ondan gerçekten tiksindi. Yoksa bir şey mi sezdi?
Temkinli davranarak rolünü sürdürdü.
“Bence gelmeseniz daha iyi olur.”
“Neden? Bütün bu süre boyunca onun yanındaydım. Birlikte gitmemizin garip olacağını sanmıyorum.”
Artık adamın gerçekten hiçbir şey anlamadığından emindi.
Kısacası aptalların aptalıydı. Bir soyluda bulunması gereken ne nezakete ne de sağduyuya sahip bir ahmaktı.
“Bir kadına kocası olmayan bir erkek dinlenme odasına kadar eşlik ederse herkesin dedikodu yapması için fırsat doğar.”
“Aa, ama ona eşlik ettikten hemen sonra geri dönecektim.”
“Yine de olmaz. Ev sahibi olarak duyduğunuz kaygıyı anlıyorum. Ancak balonun düzenlendiği yeri sağlayan kişi olarak onu dinlenme odasına ben götürebilirim.”
“Evet…”
Bir şey söylemek istiyor gibiydi. Bu nedenle Hilma sessizce bekledi.
Aslında, Söyleyeceksen bir an önce söyle, demek istiyordu ama adam ev sahibiydi. Ona fazla kaba davranamazdı.
“Onunla evlenebilmek için ne yapmam gerektiğini düşünüyorsun?”
“Ne?!” Hilma bu soru karşısında rolünü unuttu. “Ha?! Az önce ne dediniz?!”
“Albedo-sama’yla evlenmenin bir yolu var mı diye soruyorum.”
Hilma, Bu ahmak ciddi mi?! diye bağırmak istedi ama kendini tuttu. Adamın aptallığının dipsiz olduğunu düşünmemişti. Topladığı bilgilere göre bu kadın Büyücü Kral’ın en yakın yardımcısı, yani başbakanı sayılırdı. Komşu ülkedeki alt sınıf bir soylunun ona göz dikmesi mümkün değildi.
Prenses Renner’la nasıl evlenebileceğini sorsa Hilma daha az şaşırırdı.
“Bütün bu soyluları bir araya getirmeyi başardım, değil mi? Bence onunla aynı düzeydeyim. Sen ne düşünüyorsun?”
Hilma elinde olmadan iki eliyle boğazını tuttu.
O şeylerin yeniden boğazından geçemeyeceğini bilse de parçalanma sırasında yaşadığı korku ve kaygı bunu yapmasına yol açtı.
Hayır, mesele yalnızca geçmişte yaşadığı sarsıntı değildi.
Albedo bu hiç de çekici olmayan adamın ağzından çıkan saçmalığı duysa ne hissederdi? Tepkisi yalnızca Phillip’e yönelirse sorun yoktu. Fakat Hilma’ya da öfke duyarsa onu yine o karanlık cehennem bekleyebilirdi.
“B-bence bu fazla ileri gitmek olur. Onun Büyü Krallığı’nın başbakanı olduğunu duydum. Buradaki bir düşese denk olduğunu söyleseler şaşırmam.”
“Ama Büyü Krallığı’nın yalnızca tek bir şehri var.”
“B-bunun konuyla ne ilgisi var?!”
Adamın Büyü Krallığı’nı küçümseyen sözleri Hilma’nın tüylerini diken diken etti.
Katze Ovaları da dâhil edilse ülkenin topraklarının fazla geniş olmadığı doğruydu. Ama ordusu herkesten daha güçlü değil miydi?
Ticaret ve diplomasiye ne kadar çaba harcanırsa harcansın, ülkeler arasındaki ilişkileri belirleyen çıplak güç farkıydı. Bir ülkenin toprakları ne kadar geniş olursa olsun yenildiği anda elinden alınırdı.
Bu aptal, böylesine basit bir gerçeği bile kavrayamıyorsa Hilma bunu ona nasıl anlatabilirdi?
Hilma’nın düşünceleri bir kısır döngüye girdi ama cevap bulamadı. Sağduyu ile aptallık birbirine karşıt iki şeydi.
Sonunda ona yalnızca vardığı sonucu söyledi.
“İmkânsız. Sizinle Albedo-sama’nın evlenme ihtimali yok.”
“…Ama aramızda oldukça iyi bir hava var. Balo salonuna birlikte girdiğimizde fark etmedin mi?”
Hilma şaşkına döndü. O sırada aklından geçen bu muydu?
Büyü Krallığı’nın desteğini aldığını öne sürerek insanları fraksiyonuna çekmeyi mi planlıyor? Bu adam akıl almaz derecede aptal… Yeter artık. Kadını kışkırtma.
Hilma midesinden acı bir şeyin yükseldiğini hissetti. Aynı zamanda o şeylerin boğazından geçişinin nasıl bir his olduğunu bu aptala da tattırmak istiyordu.
“…Buradaki konuşmamız biraz fazla uzadı. Albedo-sama’ya ben eşlik edeceğim. Sizin burada kalıp konuklarınızla ilgilenmenizi rica ederim.”
“Ah, böyle söylediğine göre sanırım başka seçeneğim yok. Albedo-sama’yla iyi ilgilen.”
Ben söylemeden bunu anlaman gerekirdi… demedi; yalnızca başını hafifçe eğdi. Sonra o ahmağı daha fazla dinlemekten bıktığı için doğruca Albedo’nun yanına gitti.
Albedo birkaç soyluyla konuşuyordu. Hilma normalde ortamı inceler, söze girmek için doğru anı beklerdi. Ancak aptalla uğraşmaktan yorulmuştu; bu nedenle hemen konuştu.
“Bağışlayın, Albedo-sama. Biraz dinlenmek isteyebileceğinizi düşündüm.”
“Hımm… Evet, kabalık etmek istemem ama sanırım biraz dinleneceğim.” Albedo onu takip ederek balo salonundan çıktı.
“Off… Ah, midem bulanıyor.”
Hilma sesi duyunca omzunun üzerinden arkasına baktı. Albedo gerçekten rahatsızsa ne yapacağını merak ediyordu.
Fakat dönüp baktığında kadının omzunu bir mendille sildiğini gördü.
Göz göze geldiler.
“O iğrenç adam ellerini üzerime koydu. Bedenime duyduğu arzuyla bana dokunmasına izin verilen tek bir erkek var… O pislik. O beyinsiz pislik.”
Dişlerini gıcırdattığı açıkça duyuldu. Her zaman o nazik gülümsemeyi taşıyan kadın, tiksintisini hiç saklamadan gösteriyordu. Demek ki gerçekten o kadar kötüydü.
Hilma ne yapacağını bilemedi. Şimdi konuşması uygun muydu? Yoksa Albedo onu cezalandırmaya mı hazırlanıyordu?
“…Ne oldu? Hadi konuşalım.”
“E-elbette…” diye yanıtladı Hilma; içi dehşetle doluydu. “Nasıl hissettiğinizi anlıyorum, Albedo-sama.”
“Öyle mi? O zaman… bu noktada o adamdan kurtulup yenisini bulmak imkânsız mı?”
“Dilerseniz size yeni bir oyuncak bulabilirim, Albedo-sama.”
Albedo’nun ağzı açıldı, kapandı; bu hareket birkaç kez tekrarlandı.
Bu teklif, onu ne diyeceğini bilemez hâle getirecek kadar cazip olmalıydı.
Her iki durumda da Phillip’i cehennem bekliyordu. Fakat Hilma’nın ona karşı hissedebildiği tek şey, ektiğini biçeceğiydi.
“Off… Endişelenme. Yalnızca şikâyet ediyordum. Kraliyet kokteylinde aptallığının boyutuyla pek çok soylunun aklında yer etti. Bu açıdan şimdi onu değiştirmek yazık olur… Bilerek öyle davranıyorsa düşündüğümden daha eğlenceli olabilir. Ama elbette böyle olması imkânsız.”
Hilma az önceki konuşmayı ve o hayal dünyasında yaşayan adamın Albedo’yla evlenmek istediğini söylemesini hatırladı.
Bunu Albedo’ya anlatırsa kadın nasıl tepki verirdi?
Kavgaya yol açabileceği için bunu dile getirmekten çok korkuyordu.
“Hiçbir şey başarmadığı hâlde kendini özel sanıyor. Ne kadar korkunç bir aptal.”
“Evet. Eninde sonunda onu bulutlardan yere çakacağız. Bu beden Ainz-sama’ya ait. Pis elleriyle dokunduğu için cezalandırılmalı.”
Bundan sonra başka hiçbir şey söylemeden ve yolda kimseyle karşılaşmadan ilerlediler. Hilma, Albedo’yu belirli bir odanın girişine götürdü.
Kapının önünde Hilma rahatlayıp dizlerinin üzerine çökmek istedi. Jaldabaoth’u bile yöneten o kralın en yakın yardımcısına tek başına eşlik etmek son derece gergin bir işti. Fakat elbette bu şekilde yığılmasına izin verilemezdi.
Hilma fiziksel ve zihinsel gücünün son kırıntısını da topladı. Aynı anda, bütün bunlar bittiğinde bir gün boyunca uyuyacağına dair kendine söz verdi.
“Bu taraftan.”
Hilma odanın kapısını açınca içeride oturan erkeklerin hepsi aynı anda ayağa kalktı. Onlar da Hilma gibi bir deri bir kemikti.
Onlar Hilma’nın meslektaşlarıydı.
Beş Sekiz Parmak kol şefiyle liderleri; toplam altı kişi.
Onlar, dünyada en fazla güvenebileceği dostlarıydı. Bir zamanlar birbirleriyle tartışmışlardı ama artık böyle bir şey akıllarının ucundan bile geçemezdi. Jaldabaoth ile Büyü Krallığı arasındaki bağı öğrendiklerinden beri hepsi aynı gemideydi. Bu ülke yutulana, kendileri özgür kalana dek köleler olarak birlikte çalışmak zorundaydılar.
Hilma’nın artık yakınlık bile hissettiği dostları, korkunun vücut bulmuş hâli olan Albedo’yu görünce derin bir saygıyla eğildiler. Omuzları, tam olarak saklayamadıkları dehşetle titriyordu.
Albedo kapıyı Hilma’ya kapattırdıktan sonra odanın en saygın yerine konmuş en kaliteli koltuğa oturdu. Ne erkeklerden biri ne de Hilma oturmaya kalktı. Emirleri beklerken hazır olda dikildiler.
“Pekâlâ, size vereceğim emirler var. Öncelikle her tür malzemeyi Büyü Krallığı’na taşımanızı istiyorum.”
“Anlaşıldı. Bunları size sunmak bizim için bir zevk olacaktır.”
Kaçakçılık kolunun şefi bir an bile tereddüt etmeden yanıt verdi. Nasıl tereddüt edebilirdi ki? Buraya çağrıldığına göre yapabileceği tek şey, verilen her emri kabul etmekti.
Kaçakçılık kolunun şefi Jaldabaoth olayları sırasında büyük miktarda mal kaybetmiş, bu nedenle Tüccarlar Loncası üzerindeki etkisini yitirmişti. Yine de konumu güvendeydi. Büyü Krallığı’yla savaşan soylularla ticaret yaparken bütün işlerini peşin parayla yürütmüştü. Sonradan ödemeye izin veren tüccarların hepsi şimdi sıkıntıdaydı. Bu nedenle itibarının yeniden yükselmeye başladığını söylemek belki daha doğru olurdu.
“Ben bunu kastetmedim. Malzemeleri uygun fiyatlarla satın. Kazandığınız parayla da Krallık’ta kesinlikle baş gösterecek yiyecek kıtlığına hazırlanmak için erzak alın. Krallık ordusunun taşıyamadığı büyük miktarda yiyecek var. Hayır, gıda maddelerini vadeli bir sözleşmeyle alalım. Ainz-sama bu amaçla büyük miktarlarda yiyecek üretmeye şimdiden başladı.”
Kaybettikleri işçi sayısı düşünülürse Albedo’nun anlattığı geleceğin gerçekleşmesi kaçınılmazdı.
“Anlaşıldı. Tüccarları hemen işe başlatacağız.”
“En çok istediklerimiz bunlar. İlk partide bol miktarda getirmelerini sağlayın.”
Adam, Albedo’nun masaya attığı torbaya saygıyla uzandı.
“Emredersiniz!”
“Büyülü eşya araştırması nasıl gidiyor?”
Başka biri hiç gecikmeden yanıt verdi. “İçtenlikle özür dilerim!” Öylesine sert eğildi ki başını masaya vurdu. Çıkan ses şaşırtıcı derecede yüksekti.
“Büyücü Loncası’nın yardımını aldık ve şu anda araştırıyoruz! Lütfen bize biraz daha zaman verin. Daha doğrusu, tamamlanmamış bir rapor sizin için uygunsa onu hemen sunabilirim.”
“Olur, sorun değil. Mümkün olduğunca hızlı çalışın. Ah, bir şey daha var. Yeni üyelerinize karar verdiniz mi? Verdiyseniz onları götürüp vaftiz etmem gerekiyor.”
Yeni üyeler boş koltukları dolduracak, yeni kol şefleri olacaktı.
“Vaftizin” ne anlama geldiğini hatırlayan Hilma’nın midesi bulandı. İfadesini sabit tutmak için var gücüyle çabaladı ama meslektaşlarının yüzünde de aynı ifade vardı.
O şeytani vaftiz ruhlarını kırmış ve karşı koyma iradelerini yok etmişti. Aralarından birine bunu yeniden yaşaması gerektiği söylense bir çocuk gibi hüngür hüngür ağlamaya başlardı.
“Ne yazık ki henüz karar vermedik,” dedi liderleri.
Bu doğruydu ama aynı zamanda yalandı.
Aslında yeni şefler atamak için herhangi bir neden yoktu. Eksik olan şefler güvenlik kolunun ve köle ticareti kolunun başındakilerdi. İkincisinin yaptığı işlerin çoğu bitmişti; bu nedenle yenisini seçmek pek yarar sağlamazdı. İlkine gelince, o mevkiye ihtiyaç olup olmadığından bile emin değillerdi. Ayrıca…
“Bize ödünç verdikleriniz son derece başarılı. Onları şef yapmak iyi bir fikir olabilir.”
Ödünç aldıkları namevtlerin hepsi inanılmaz derecede güçlüydü.
Altı Kol’un öldüğü duyulunca çoğu eski Bağımsız Kâşiflerden oluşan bir ayak takımı toplanmıştı. Onları bastırmak için tek bir namevt gönderilmiş; yaratık, sayıları kırka yaklaşan grubun tek bir üyesinin bile kaçmasına izin vermeden hepsini katletmişti.
Bir de gülünç bir neden vardı: Oradaki hiç kimse başkasının kendi yaşadıklarından geçmesini istemiyordu. İnsanların başına hiç düşünmeden ödül koyan yeraltı dünyasının hükümdarları, kendi umutsuzluklarının küçük bir parçasını bile başkasına tattırmak istemiyordu.
“…Pekâlâ. Örgüt düzgün işleyecekse benim için sorun yok. Benden istediğiniz bir şey var mı?”
“Sizi rahatsız etmek istemem ama kullanmakta olduğum madende bize ödünç verdiğiniz iskeletler harika iş çıkarıyor. Bu nedenle onları biraz daha uzun süre kullanıp kullanamayacağımı merak ediyordum.”
“Elbette. Ücreti ödediğiniz sürece size vermeye devam ederim.”
“Teşekkür ederim.”
Konuşan adam alnındaki teri, ıslanmaktan rengi değişmiş bir mendille sildi.
Büyü Krallığı’nı asıl korkutucu kılan, yalnızca kırbaç değil havuç da vermesiydi.
Güçlüler zayıflardan her şeyi zorla almakla yetinmiyor, kurallara uyarak yetenekli tüccarlar gibi pazarlık yapıyordu. Aslında isyan etme isteği göstermedikleri sürece yanlarında son derece güçlü bir koruyucu bulunmuş oluyordu. Bu da insana büyük bir güven veriyordu. Elbette şimdi olduğu gibi o koruyucunun karşısına bizzat çıktıklarında dehşet içinde kaçmak istiyorlardı ama durum yine de böyleydi.
“Şimdi, buraya neden bizzat geldiğimi söylemeye gerek yok. Bunu daha önce de anlattığımı sanıyorum ama Krallık’ı içimize katarken Büyü Krallığı’yla iş birliği yapacaksınız. Dış dünyada olabildiğince fazla etki kazanın.”
“Anlaşıldı!”
Hepsi telaşla başlarını eğdiler.
Krallık’ın ele geçirilmesine itiraz etmeleri mümkün değildi. O canavarlar bir şey yapmak istiyorsa er ya da geç mutlaka gerçekleşecekti.
Başta Mavi Gül, Kızıl Damla ve Kuzgun Karası’ndan yardım istemeyi düşünmüşlerdi. Fakat Büyü Krallığı’nın Jaldabaoth’u bile kontrol edecek kadar ezici bir güce sahip olduğunu öğrenince hiçbir umut kalmadığını anlamışlardı. Tek seçenekleri başlarını eğip sonu beklemekti.
“Ah, doğru ya…”
Hilma ile diğerlerinin omuzları seğirdi.
“Söylemeyi unuttuğum son bir şey var. İstihbarat ağınızı kullanarak bulmanızı istediğim bir büyülü eşya var. Elde ettiğiniz sonuçlara dair düzenli raporları parşömen üzerinde Büyü Krallığı’ndan Albedo’ya gönderin. Nasıl göründüğü hakkında hiçbir fikrim yok ama…”
“…Nasıl bir eşya?”
“Rakiplerinizin zihinlerini kontrol etmenizi sağlayan bir eşya.”
“Zihin Kontrolü… Bir cezbetme değneği gibi mi?”
“Hayır, bence çok daha güçlü bir şey. Toplamanızı istediğim bilgiler sıradan yerlerde bulunabilen eşyalar değil, efsanevi eşyalar hakkındaki söylentiler. Ne kadar küçük olursa olsun öğrendiğiniz her ayrıntıyı bana bildirin. Anladınız mı?”
Zihin Kontrolü korkunç bir etkiydi.
Albedo’nun buna karşı neden temkinli davrandığını hemen anladılar.
“P-Prenses!”
Telaşlı bir hizmetçi odaya girdi.
Kapıyı çalmamıştı bile. Bu övülecek bir davranış değildi ama o kadar sarsılmış olmalıydı.
Renner ne olduğunu hemen anladı. Ancak hizmetçilerin karşısında saf bir prensesti. Yüzüne uygun ifadeyi yerleştirip aptalca bir soruyla karşılık verdi: “Ne oldu?”
Hizmetçinin göz kenarları hafifçe oynadı.
Belki de bu kadar açıkça sarsıldığı hâlde havalarda gezen prensese içinden öfkeleniyordu.
Renner fincanını ağır ağır tabağına bıraktı.
Sanki bu ses hizmetçiyi konuşmaya itmişti. “Ş-şey, efendim…”
“Sorun yok. Lütfen birkaç kez derin nefes alıp sakinleşin.”
Hizmetçi önerisine uydu ve nefesini düzene sokmaya çalıştı.
Renner onun bir ölçüde sakinleştiğini görünce sordu: “Ne oldu? İblisler yine buraya falan mı geldi?”
“H-hayır. Büyü Krallığı’nın temsilcisi sizinle görüşmek istiyor, Prenses!”
“O kadın mı?”
“Evet, kendisi çok güzel.”
Büyü Krallığı’ndan yalnızca bir temsilci geldiğine göre Renner’ın sorusu garip karşılanmalıydı. Hizmetçinin, Başka kim olacak? diyerek buna dikkat çekmesini istemişti. Ancak kadın öylesine sarsılmıştı ki soruya doğrudan yanıt verdi.
Gerçi umurumda değil, diye düşündü Renner. Kullanabileceği ününü bu tür davranışların birikimiyle oluşturmuştu. Bunların hepsi önceden yapılan hamlelerdi.
Climb hemen yakınında hazır bekliyordu. Renner zırhının gıcırdadığını duydu.
Belki de başını yana eğmişti.
Yavru köpeğinin bu masum davranışı Renner’ın kalbini sevgiyle doldurdu.
Climb’ın temsilcinin onu neden görmeye geldiğini anlamadığını tahmin etti. Birbirlerini selamladıklarını görmüştü. Büyü Krallığı’nın, sonuçta yalnızca süs olarak duran üçüncü prensesle konuşmaktan fazla kazanç elde edemeyeceğini düşünüyor olmalıydı.
Renner zihninde sevecenlikle gülümsedi.
“Çocuk ne kadar aptalsa anne babasına o kadar sevimli gelir,” sözü gerçekten doğruydu. Belki de, “İnsan âşık olunca çiçek izlerini gamze sanır,” demek daha uygundu. Muhtemelen ikisi de doğruydu; çünkü bunu Climb dışında biri yapsa Renner’ın içinde uyanan duygular kesinlikle farklı olurdu.
Onun parıldayan gözlerine sonsuza kadar bakma isteğine kapıldı ama kendini tuttu. Yavrusunu tatlı, çok tatlı bir şekerle kaplayabileceği güne kadar bekleyecekti.
“Albedo-sama benimle görüşmeye neden gelmiş olabilir?”
Başını yana eğmesi kilit noktadaydı. Acele eden birinin bu hareketten rahatsız olduğunu yaptığı birkaç denemeden biliyordu.
Gerçekten de hizmetçinin gözlerinin derinliklerinde küçük alevler titreşti.
Bu öfkeydi. Aynı anda Climb’ın zırhı yine hafif bir ses çıkardı.
Belki hizmetçinin hislerini fark etmiş ve bu konuda bir şey düşünmüştü. Ama ses hemen kesildi. Yeniden sessizce hazır olda beklemeye dönmüş olmalıydı.
Ne kadar sevimli.
Sahibini savunmak için öne çıkıp çıkmamakta kararsız bir yavru köpekti.
Renner bir şey fark etmediyse hareket etmemenin daha iyi olacağına karar vermiş olmalıydı. Hizmetçi iyi bir soylu hanenin kızıydı. Nereden geldiği bile bilinmeyen Climb bir söz söylerse bu kızın ailesine ulaşır, sonunda Renner’ın başına sorun açardı.
Renner’a öylesine güveniyordu ki içinden gözyaşı döküyor olmalıydı. Ailesi daha önemli bir konumda olsaydı bunun yaşanmasına asla izin vermezdi…
Renner arkasında duran Climb’a bakma isteğini bastırdı; çünkü o işgüzar hizmetçi ağzını açmıştı.
“Üzülerek söylüyorum ki pek bir şey bilmiyorum. Yalnızca sizinle görüşmek istediğini biliyorum.”
“Hımm… Albedo-sama da bir kadın. Bu nedenle başka bir kadınla konuşmak istediği şeyler olabilir… Belki makyaj hakkındadır?” diye safça, daha doğrusu beyinsizce sordu.
“Bilmiyorum. Onu içeri getirebilir miyim?”
“Elbette!” diye neşeyle yanıtladı Renner. Sonra Climb’a döndü. “Şey, Climb. Bağışla ama biraz kadın kadına konuşacağız. Odadan çıkmanı rica edebilir miyim?”
“Anlaşıldı.”
Biraz hayal kırıklığına uğramıştı ama karar ona ait değildi. Renner kendisine o güzel gözlerle baktığı sürece bütün karmaşık ayrıntıları bilmesine gerek yoktu.
Albedo odaya girdiğinde içeride yalnızca bir kişi vardı.
Albedo’nun Kraliyet Başkenti’ne gelmesinin dört amacı vardı.
Birincisi malzeme taşımak, ikincisi savaş başlatmak için bir gerekçe yaratmak, üçüncüsü kişisel bir hedefiyle ilgili bazı düzenlemeler yapmak, dördüncüsü de bu odanın hanımıyla bir anlaşmaya varmaktı.
Hayır, “anlaşma” tam olarak doğru kelime değildi. Daha çok ona ödülünü vermeye gelmişti.
İzin almadan odanın içinden geçti ve oradaki koltuğa oturdu.
Sonra tek dizinin üzerine çöküp başını eğen genç kıza seslendi.
“Başını kaldır.”
“Pekâlâ.”
Renner adındaki kız başını kaldırdı.
“Harika bir iş çıkardın.”
“Teşekkür ederim, Albedo-sama.”
“Vay canına…”
Şimdiye kadar muhatap olduğu kişiden tümüyle farklı bir kız görmek, Albedo’nun merakını fazlasıyla uyandırdı.
Bu, Demiurge’ün ona anlattığı Renner’dı.
Ailesine, kanına ve halkına ihanet etmişti; buna rağmen yüzünde en küçük bir pişmanlık izi yoktu. İnsandı ama insani değildi. Zihinsel açıdan bir grotesk sayılabilirdi. İyi ile kötüyü mutlaka anlıyordu ama yaptığı yalnızca anlamaktan ibaretti. Bu kavramların zincirlerine takılmadan, sarsılmaksızın hedeflerine ilerleyebilecek türden biriydi.
“…Başarını ödüllendirmek için Ainz-sama’nın armağanını getirdim.” Albedo, Ainz’in kendisine emanet ettiği eşyayı boşluktan çıkardı. Üzerinde birden fazla mühür bulunan küçük bir kutuydu. Bütün koşullar yerine getirilmedikçe asla açılmazdı.
“Bu…”
Kız hediyeyi minnettarlıkla alırken Albedo onu deney hayvanını gözlemleyen bir araştırmacı gibi izledi.
Kız gerçekten de bir deney hayvanıydı. Çıkarlarının uyuşmasının nedeni tam olarak buydu.
“Teşekkür ederim. Lütfen minnettarlığımı Ainz-sama’ya da iletin.”
“İletirim. İstediğin diğer şeyle ilgili ne yapman gerektiğini söylemeye gerek yok, değil mi?”
“Elbette. Uygun bedeli ödedikten sonra merhametinize kavuşmaktan daha büyük bir mutluluk duyamam.” Gülümsedi.
Bu sevimli bir gülümsemeydi.
Albedo tam da bu nedenle sordu: “Kutuyu açarsan dileğin gerçekleşecek. Bunu yapabilecek misin?”
Nazarick’in sakinleri Albedo’nun bir insan için endişelendiğini bilse ne düşünürdü? Ancak bu kızın dileği gerçekleştiğinde ona bir Bölge Muhafızı’na denk konum verilecekti. Gelecekte emri altında olacak biri için biraz kaygılandı diye cezalandırılmazdı herhâlde.
“Evet, Albedo-sama. Hazırlıklara şimdiden başladım.”
“Öyle mi? O zaman işgale başladığımızda hazır olduğundan emin ol.”
“Anlaşıldı, Yüceliğiniz.”
Kız başını eğince Albedo onun arkasına baktı.
Orada gizlenen şey ortaya çıktı ve başını eğdi.
Bu kıza daha fazla asker vermenin akıllıca olabileceğini düşündü ama kendini tuttu.
Kızın faaliyetleri Büyü Krallığı saldırmadan önce ortaya çıkarsa onu Nazarick’e getirmenin anlamı kalmazdı.
Kısacası bu bir sınavdı.
“Resmî konuşma bu kadar yeter.” Albedo’nun ses tonu değişti. Renner’ın yüzünde şaşkın bir ifade belirdi. “Ayrılmak için henüz erken. Biraz konuşalım, sohbet edelim mi? Artık otur. Bana yavru köpeğinden söz etmeye ne dersin?”
Renner kulaklarına kadar uzanan bir gülümsemeyle karşılık verdi.
“Memnuniyetle, Albedo-sama. Sakıncası yoksa ben de Ainz-sama hakkında bir şeyler dinleyebilir miyim?”
