Defin töreni yakındaki ortak mezarlıkta yapıldı. Mezarlığın çevresini yıkık dökük bir çit kuşatıyordu; içeride de üzerlerine insanların isimleri kazınmış birkaç yuvarlak taş levha vardı.
Köy Muhtarı ölülerin ruhlarını huzura erdirecek dizeleri okudu. Sözleri, Ainz’in Yggdrasil’de hiç duymadığı bir tanrıya yakarıyordu. Bu, ölülerin ruhlarının huzur bulması için edilen bir duaydı.
Görünüşe göre bütün cesetleri bir kerede gömecek kadar insan yoktu; bu yüzden önce bir kısmını defnetmeye karar vermişlerdi. Ölüleri aynı gün gömmek Ainz’e fazla aceleci geliyordu, fakat belki de bu dünyanın inançlarında olağan uygulama buydu.
Kurtardığı kız kardeşleri—Enri ve Nemu Emmot’u—diğer köylülerin arasında gördü. O gün defnedilecekler arasında anne babaları da vardı.
Köylüleri yakından izlerken cübbesinin altında otuz santimetre uzunluğundaki bir değneği dalgınca okşadı. Değnek fildişinden yapılmış, uçlarına altın başlıklar geçirilmişti. Sapının üzerinde rünler vardı ve kutsal bir aura yayıyordu.
Bu bir Diriliş Değneği’ydi.
Ölüleri hayata döndürebilen büyülü bir eşyaydı. Elbette Ainz’in elinde bu değnekten yalnızca bir tane yoktu. Köydeki bütün ölüleri diriltmeye yetecek kadar, hatta daha fazlası vardı.
Köy Muhtarı’na göre bu dünyanın büyüsü ölüleri diriltecek güce sahip değildi. Bu yüzden Diriliş Değneği’ni kullanması köyde bir mucize sayılırdı. Ancak dua bitip defin töreni sona yaklaşırken Ainz değneği yeniden envanterine koydu.
Onları hayata döndürebilirdi ama bunu yapmamayı seçti. Bunun sebebi ölülerin ruhlarının tanrıların hükmünde olduğunu düşünmesi ya da başka bir dinî gerekçe değildi. Yalnızca bunu yapmakta hiçbir çıkar görmüyordu.
İnsanların hangisini daha büyük bir tehdit sayacağını anlamak zor değildi: can alabilen bir büyü kullanıcısını mı, yoksa ölüleri geri getirebileni mi? Üstelik köylülere dirilişlerden söz etmemelerini emretse bile sırrı saklama ihtimalleri çok düşüktü.
Ölüme hükmetme gücü herkesin arzuladığı bir şeydi.
Şartlar farklı olsaydı bu gücü insanları yeniden hayata çağırmak için kullanabilirdi. Fakat yerel koşullar hakkında yeterli bilgisi yoktu; bu yüzden bunu şimdi yapmak akıllıca olmazdı.
“Köyün kurtarılmış olmasıyla yetinmeliler,” diye mırıldandı Ainz, arkasında duran Ölüm Şövalyesi’ne bakarken.
Ölüm Şövalyesi de ayrı bir gizemdi.
Yggdrasil’de çağrılan bütün canavarlar, çağrı sırasında özel yöntemler uygulanmadıkça belli bir süre sonra kaybolurdu. Ainz, Ölüm Şövalyesi’ni çağırırken böyle bir yöntem kullanmamıştı ve çağrının süresi çoktan dolmuştu. Buna rağmen yaratık hâlâ buradaydı.
Bu durumla ilgili pek çok varsayımı olsa da bir sonuca varacak kadar bilgisi yoktu. Ainz bunları düşünürken yanında iki kişi belirdi.
Biri Albedo’ydu; diğeri ise insansı bir bedene sahip, ninja kıyafeti giymiş bir örümceğe benziyordu. Sekiz bacağının ucunda keskin bıçaklar vardı.
“Sekiz Bıçaklı Suikastçı mı? Albedo, bu…”
Ainz çevresine bakındı ama köylülerden hiçbiri o tarafa bakmıyor gibiydi. Albedo bir yana, defin sürerken buraya bir canavar getirmek onları ilgi odağı hâline getirirdi.
Tam o anda Ainz, Sekiz Bıçaklı Suikastçıların görünmez olabilen canavarlar olduğunu hatırladı.
“Size hürmetlerini sunmak istediği için onu buraya getirdim, Ainz-sama.”
“Ah, Ainz-sa’yı her görüşümde ruhum nasıl da tazeleniyor—”
“—Yeter. Destek birliklerinin bir parçası mısın?”
“Evet. Benim dışımda dört yüz vasal, köye her an hücum etmeye hazır bekliyor.”
Hücum mu? Bu noktaya nasıl geldik? Ainz meseleyi düşünürken kendi kendine mırıldanmaya başladı—Sebas mesaj iletme konusunda hiç yetenekli değildi.
“…Hücuma gerek yok, sorun çoktan çözüldü. Komutanınız kim?”
“Aura-sama ile Mare-sama. Demiurge-sama ve Shalltear-sama teyakkuz hâlinde Nazarick’te kalırken Cocytus-sama da Nazarick çevresinin güvenliğini denetliyor.”
“Anlıyorum… aşçı çok olursa çorba bozulur. Aura ile Mare dışındaki herkes geri çekilsin. Siz Sekiz Bıçaklı Suikastçılardan kaç kişi var?”
“Toplam on beş kişiyiz.”
“Öyleyse Aura ve Mare’yle kalabilirsiniz.”
Sekiz Bıçaklı Suikastçı emri anladığını göstermek için başını sallayınca Ainz gözlerini yeniden defin törenine çevirdi. Mezarlar doldurulmak üzereydi ve iki kız durmadan ağlıyordu.
●
Ainz, defin törenini bölmemek için köye ulaşan yollardan birine doğru ağır ağır yürüdü. Albedo ile Ölüm Şövalyesi arkasından geliyordu.
Cenaze yüzünden bilgi toplamaya ara vermek zorunda kalsa da Ainz, bölge ve bu dünyanın işleyişi hakkında çok şey öğrenmişti. Köy Muhtarı’nın evinden çıktığında güneş batıyordu.
Eski dostunun kendisine gösterdiği iyiliği başkasına aktarmak için giriştiği küçük kahramanlık gösterisi, görünüşe göre beklediğinden uzun sürmüştü.
Yine de burada geçirdiği zaman boşa gitmemişti. Bu dünya hakkında ne kadar çok şey öğrenirse ne kadar az bildiğini o kadar iyi anlıyordu. En azından cehaletinin farkına varmıştı.
Ainz muhteşem gün batımını seyrederken yapması gerekenleri düşündü.
Bu dünyayı anlamadan harekete geçmek tehlikeliydi. En doğrusu önce yeterince bilgi toplamak, ardından sahte bir kimlikle faaliyete geçmekti. Gerçi bu köyü kurtardıktan sonra kimliğini gizlemesi imkânsızdı.
Şövalyeler yok edilse bile bağlı oldukları ülke gerçeği araştırıp bulurdu. Adli bilimin gelişmiş olduğu önceki dünyada olduğu gibi bu yeni dünyanın da hakikate ulaşmak için kendine özgü ve çok etkili yöntemleri olabilirdi.
Üstelik hiçbir soruşturma yapmasalar bile köylüler hayatta kaldığı sürece birileri eninde sonunda izleri Ainz’e kadar sürecekti. Bilginin sızmasını önlemek için hepsini Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı’na götürebilirdi. Fakat köylülerin bağlı olduğu ülke buna sessiz kalmaz, hatta olayı kaçırma olarak görebilirdi.
Bu nedenle adını açıklamış ve şövalyelerin kaçmasına izin vermişti.
Bunun iki sebebi vardı.
İlk sebep, Nazarick’e kapanmadığı sürece Ainz hakkındaki haberlerin her hâlükârda yayılacak olmasıydı. Bu yüzden bilginin nasıl dışarı çıkacağını kendisinin belirlemesi daha iyiydi.
İkinci sebep, Ainz Ooal Gown’un bir köyü kurtarıp şövalyeleri katlettiği haberini yaymak istemesiydi. Özellikle Yggdrasil’den gelen Oyuncuların bunu duymasını istiyordu.
Ainz ya Krallık’a, ya İmparatorluk’a ya da Teokrasi’ye yerleşmeyi planlıyordu.
Bu ülkelerde başka Oyuncular varsa arkalarında bir iz bırakmış olmalıydılar. Ancak Ainz bu bilgiyi toplamak için Nazarick personelini kullanırsa iş yalnızca zahmetli değil, aynı zamanda çok riskli olurdu. Örneğin Albedo’nun kişiliği düşünüldüğünde ona yanlış bir emir vermek, gereksiz düşmanlar edinmesiyle sonuçlanabilirdi.
Bu nedenle bilgi toplamak için bu ülkelerden birine katılmak çok iyi bir fikirdi.
Nazarick’in özerkliğini güvenceye almak için bu ülkelerden birinin desteğini almak da yararlı olurdu. Güçlerini bilmeden hiçbirini hafife alamazdı. Üstelik yeni dünyanın en güçlü insanlarını tanımadığı sürece gardını indiremezdi. Bildiği kadarıyla bu üç ulustan birinde kendisinden daha güçlü biri bulunabilirdi.
Bu krallıklardan birinin parçası olmanın birçok sakıncası bulunsa da pek çok avantajı da vardı. Asıl soru, bu ülkelerden birine hangi sıfatla katılacağıydı.
Köle olmakla ilgilenmiyordu. Herohero-san’ın çalıştığı türden, çalışanlarını sömüren bir kuruluşun parçası olmak da istemiyordu. Bu nedenle varlığını söz konusu gruplara duyurması gerekiyordu. Her birinin durumunu ve kendisine nasıl davrandığını yakından inceledikten sonra en uygun olana yönelecekti.
İş değiştirmenin temel ilkeleri bunlardı.
Öyleyse ne zaman harekete geçmeliydi? Cahil kaldığı sürece zayıflıklarını açığa vurabilirdi.
Ainz bunları düşünürken yorgunmuş gibi başını salladı. Ne de olsa son birkaç saattir zihnini hiç durmadan çalıştırıp fazlasıyla zorlamıştı.
“Haa… şimdilik burada bırakalım. Burada yapmamız gereken her şeyi bitirdik. Albedo, geri dönelim.”
“Anlaşıldı.”
Albedo’nun sesi çok gergindi. Köy gibi zararsız bir yerde böylesine diken üstünde olmasını gerektirecek hiçbir sebep yoktu.
Ainz’in aklına Albedo’nun bu hâlini açıklayabilecek tek bir sebep geliyordu. Sessizce sordu:
“…İnsanlardan nefret mi ediyorsun?”
“Onlardan tiksiniyorum. İnsanlar zayıf ve aşağı yaşam biçimleridir. Onları böcek gibi ezsem ne kadar hoş görünürlerdi… o kız hariç.”
Albedo’nun sözleri bal kadar tatlıydı, fakat taşıdıkları anlam korkunç derecede zalimceydi.
Ainz bu acımasız sözlerin Albedo’nun masum görünümlü, tanrıçayı andıran güzelliğine yakışmadığını düşündü. Bu yüzden şöyle dedi:
“Anlıyorum… nasıl hissettiğini kavrıyorum. Ancak bir gösteri sergilememiz gerektiğinden şimdilik kendini kontrol etmeni umuyorum.”
Albedo coşkuyla başını salladı. Ainz ona bakarken içinde bir huzursuzluk belirmeye başladı.
Sevdiği ya da sevmediği şeyler şimdilik sorun yaratmazdı, fakat gelecekte durum değişebilirdi.
Astlarının düşünce biçimini anlamak, edinmesi gereken önemli bir beceriydi.
Ainz bunu fark ettikten sonra Köy Muhtarı’nı aradı. Ayrılmadan önce vedalaşmak temel bir görgü kuralıydı.
Muhtar’ı hemen buldu; birkaç köylüyle konuşuyordu. Yüzü asıktı ve normalden çok daha gergin görünüyordu.
Şimdi ne oluyordu?
Ainz “Cık,” deme dürtüsünü bastırıp Muhtar’a yaklaştı. Ne de olsa onları bir kez kurtarmıştı; artık kendisini onlardan sorumlu hissediyordu.
“…Sorun nedir, Muhtar-dono?”
Muhtar’ın yüzü, bir umut ışığı görmüş gibi aydınlandı.
“Ah, Ainz-sama. Görünüşe göre savaşçıya benzeyen birkaç atlı bize yaklaşıyor…”
“Anlıyorum…”
Muhtar ile yakındaki diğer köylüler kaygılı ifadelerle Ainz’e baktılar.
Bunu gören Ainz elini sakin bir tavırla kaldırdı; herkes rahat bir nefes alırken şöyle dedi:
“Bunu bana bırakın. Hayatta kalanların hepsini hemen Köy Muhtarı’nın evinde toplayın. Muhtar ile ben burada kalacağız.”
Bir çan çaldı ve köylüler toplandı. Ölüm Şövalyesi Muhtar’ın evinin yakınında mevzilendi; Albedo ise emir bekleyerek Ainz’in arkasında kaldı.
Ainz, Muhtar’ın tedirginliğini gidermek için rahat bir ses tonuyla konuştu:
“Lütfen rahat olun. Bir istisna yapıp bu işi ücretsiz halledeceğim.”
Muhtar artık titremiyor, burukça gülümsüyordu. Belki de bu riski göze almaya kendisini hazırlamıştı.
Bir süre sonra köye çıkan yolda çok sayıda atlı savaşçı belirip yavaşça meydana girdi.
“…Teçhizatları tek tip değil, her biri farklı biçimde donatılmış… düzenli asker değiller mi?” diye düşündü Ainz, adamları ve savaş teçhizatlarını incelerken.
Önceki şövalyeler Baharuth İmparatorluğu’nun armalarını taşıyan göğüs zırhları giymişti; hepsi aynı şekilde ağır teçhizatlıydı. Bu adamlar da zırh giyiyordu ama donanımları kişiden kişiye değişiyordu. Bazıları deri zırhlıydı, bazılarıysa plaka zırhlarını takmamış ve altlarındaki zincir zırhı açıkta bırakmıştı.
Kimileri miğfer takarken kimilerinin başı açıktı. Ortak tek özellikleri yüzlerinin görünmesiydi. Hepsinde benzer yapıda kılıçlar vardı; ayrıca yay, cirit, gürz ve başka yedek silahlar da taşıyorlardı.
Savaş görmüş deneyimli gazileri andırıyorlardı. Daha kaba söylemek gerekirse başıbozuk bir paralı asker topluluğuydular.
Atlılar sonunda meydana girdi. Sayıları yirmi kadardı; Ölüm Şövalyesi’ne temkinli yaklaşarak Ainz ile Köy Muhtarı’nın önünde düzenli bir saf kurdular. İçlerinden biri birliğin önüne çıktı.
Atlıların lideri olmalıydı. Aralarında en vahşi ve dikkat çekici görünen oydu.
Lider kısa bir süre Köy Muhtarı’na baktı, ardından gözlerini Ölüm Şövalyesi’ne ve son olarak Albedo’ya çevirdi. Albedo’yu uzun uzun inceledi. Hiçbirinin harekete geçmeyeceğinden emin olunca keskin bakışlarını hemen Ainz’e dikti.
Kendisine bakan adam geçimini şiddetten sağlayan birine benzese de Ainz kıpırdamadı. Bu bakış Ainz’i en ufak ölçüde bile sarsamazdı.
Bunun sebebi yalnızca Ainz’in o gözlerden korkmaması değil, namevt bedeniydi. Belki de Yggdrasil’den gelen güçlerini kullanabildiği için özgüvenle doluydu.
Karşısındakilerin harekete geçmeyeceğinden emin olan lider, ağırbaşlı bir sesle konuştu:
“—Ben Re-Estize Krallığı’nın Savaşçı Kaptanı Gazef Stronoff’um. Kral’ın emriyle, burada sorun çıkaran düşman ülke şövalyelerini ortadan kaldırmak için sınır köylerini tek tek dolaşıyorum.”
Dengeli bariton sesi köy meydanında yankılandı; Ainz’in arkasındaki Muhtar’ın evinden bir kıpırdanma sesi geldi.
“Krallık’ın Savaşçı Kaptanı…”
Kimse bana neler olduğunu anlatmayacak mı? diye düşünen Ainz, sesinde hafif bir sitemle Muhtar’a sordu:
“…Nasıl biridir?”
“Tüccarların anlattığına göre Kral’ın huzurunda düzenlenen savaş sanatları turnuvasında şampiyon olmuş; şimdi de Kral’a sadık seçkin savaşçılara liderlik ediyormuş.”
“Karşımızdaki adam gerçekten bu kadar olağanüstü mü…?”
“…Bilmiyorum. Duyduklarım yalnızca anlatılanlardan ibaret.”
Ainz dikkatle bakınca atlıların göğüslerinde aynı amblemi taşıdığını gördü; bunlar Muhtar’ın Krallık armaları hakkında anlattıklarına benziyordu. Yine de bundan emin olmasına yetecek kadar güvenilir bilgisi yoktu.
Gazef, Muhtar’a bakarak, “Bu köyün muhtarı siz olmalısınız. Yanınızdaki kişinin kim olduğunu söyleyebilir misiniz?” dedi.
Muhtar cevap vermek üzereydi; Ainz onun sözünü kesip Gazef’e başını eğerek kendisini tanıttı.
“Buna gerek yok. Tanıştığımıza memnun oldum, Krallık’ın Savaşçı Kaptanı-dono. Benim adım Ainz Ooal Gown ve bir büyü kullanıcısıyım. Bu köy şövalyelerin saldırısına uğrayınca onları kurtarmak için müdahale ettim.”
Gazef hemen atından indi; zırhı bu sırada yüksek sesle şakırdadı. Yere ayak basınca derin bir reverans yaptı.
“Bu köyü kurtardığınız için teşekkür ederim. İyiliğinizi layıkıyla övecek söz bulamıyorum.”
Hava titremiş gibiydi.
Savaşçı Kaptan toplumun ayrıcalıklı kesimindendi. İnsanların kesin çizgilerle birbirinden ayrıldığı bu dünyada, böyle bir adamın Ainz gibi kimliği belirsiz birinin önünde eğilip saygı göstermesi oldukça sarsıcıydı. Duyduklarına bakılırsa bu ülkede—hayır, bu dünyada—insan hakları kavramı neredeyse yoktu. Krallık birkaç yıl öncesine kadar köle ticaretine izin veriyordu.
Aralarındaki konum farkına rağmen atından inip Ainz’in önünde eğilmesi, Gazef’in karakterini ortaya koyuyordu.
Bu adam kesinlikle Krallık’ın Savaşçı Kaptanı, sonucuna vardı Ainz.
“…Lütfen resmiyete gerek görmeyin. Gerçekte bunu ücret karşılığı yaptım; dolayısıyla teşekkür etmeniz gerekmiyor.”
“Ah, ücret karşılığı mı? Bu, maceracı olduğunuz anlamına mı geliyor?”
“Gerçeğe yeterince yakın.”
“Ah… anlıyorum. Öyleyse olağanüstü bir maceracı olmalısınız. Cehaletimi bağışlayın ama kudretli adınızı daha önce duymadım, Gown-dono.”
“Seyahat ediyordum ve tesadüfen buradan geçiyordum. Ünlü biri değilim.”
“…Seyahat mi ediyordunuz? Sizin gibi büyük bir maceracının vaktini almak zorunda kaldığım için üzgünüm, fakat bu köye saldıran alçaklar hakkında bilgi verebilir misiniz?”
“Memnuniyetle, Savaşçı Kaptan-dono. Köye saldıran şövalyelerin çoğu çoktan öldü; dolayısıyla bir süre daha sorun çıkaramayacaklar. Devam edeyim mi?”
“…Çoktan öldüler mi… Gown-dono, onları siz mi devirdiniz?”
Gazef’in konuşma biçimini dinleyen Ainz, bu dünyadaki ad sırasının Japon değil Batı tarzında olduğunu fark etti. Yani önce soyadı sonra ad değil, önce ad sonra soyadı söyleniyordu. Böylece Muhtar’dan kendisine Ainz diye seslenmesini istediğinde adamın neden şaşırdığını sonunda anladı. Alışılmadık bir hitap biçimi kullanması istendiği için Muhtar’ın öyle tepki vermesi doğaldı.
Ainz hatasını fark edince, maaşlı çalışan yıllarında edindiği soğukkanlılıkla bunu belli etmeden cevap verdi:
“…Pekâlâ, bu bütünüyle doğru sayılmaz…”
Gazef, Ainz’in ses tonundaki imayı yakalayıp gözlerini Ölüm Şövalyesi’ne çevirdi. Ondan yayılan soluk kan ve ölüm kokusunu almış olmalıydı.
“Birkaç sorum var… onun kim olduğunu öğrenebilir miyim?”
“O, yarattığım bir hizmetkâr.”
Gazef onaylarcasına mırıldandıktan sonra Ainz’i keskin bakışlarla baştan aşağı süzdü.
“Peki… ya o maske?”
“Onu yalnızca bir büyü kullanıcısının anlayabileceği sebeplerle takıyorum.”
“O maskeyi çıkarabilir miyim?”
“Ne yazık ki reddetmek zorundayım,” diyen Ainz, Ölüm Şövalyesi’ni işaret etti. “Onun üzerindeki kontrolümü kaybetmem iyi olmaz.”
Muhtar’ın yüzünde şaşkınlık belirdi; evde saklanan köylülerin şaşkınlıkla içlerine çektikleri nefes duyuldu. Gazef, havadaki değişimi ve Muhtar’ın yüzündeki ifadeyi fark etmiş olacak ki ciddi bir tavırla başını sallayıp konuştu:
“Anlıyorum. Öyleyse çıkarmamamız en iyisi.”
“Teşekkür ederim.”
“Öyleyse—”
“Ondan önce, duymaktan hoşlanmayacağınız bir ricam var. Bu köy kısa süre önce İmparatorluk şövalyelerinin saldırısına uğradı. Siz beyler silahlarınızla içeri girerseniz köylülerin nahoş anıları canlanabilir. Halkı rahatlatmak adına silahlarınızı köy meydanının bir köşesine bırakmanızı rica edebilir miyim?”
“…Söylediğiniz doğru, Gown-dono. Fakat bu kılıç bana Kral tarafından verildi. Açık izni olmadan yere bırakamam.”
“—Ainz-sama, biz iyi olacağız.”
“Öyle mi, Muhtar-sama… o hâlde mantıksız ricamı bağışlayın, Savaşçı Kaptan-dono.”
“Hayır, düşüncenizdeki mantığı görüyorum, Gown-dono. Bu kılıç bana bizzat Kral tarafından verilmiş olmasaydı memnuniyetle bir kenara koyardım. Öyleyse oturup ayrıntıları konuşabilir miyiz? Ayrıca hava kararıyor; geceyi bu köyde dinlenerek geçirmek istiyoruz…”
“Anlıyorum. O hâlde birlikte evime dönelim—”
Muhtar sözünü bitiremeden atlılardan biri meydana dörtnala girdi. Soluk soluğaydı ve acil bir haber getiriyordu. Atlı tiz bir sesle haykırdı:
“Savaşçı Kaptan! Köyün çevresinde çok sayıda insan gördük! Köyü kuşattılar ve yaklaşıyorlar!”
