Büyük Savaş’ın ardından, her ülke askeri güçlerinde tenkisata gitti.
Gelecekte yeni bir savaşın patlak verme ihtimalini azaltmak adına, hem kazanan hem de kaybeden ordular, kuvvetlerini üzerinde uzlaşılan belirli bir seviyeye indirdiler. Yine de, bu uzlaşılan sınırın parametreleri galipler ve mağluplar için birbirinden çok farklı belirlenmişti.
Shiwanashi Ormanı ordusu daha ziyade, olası bir ork ayaklanmasına ya da insan istilasına karşı kurulmuş bir nevi meşru müdafaa gücüydü.
Ordu iki tabura ayrılmıştı; biri orklarla, diğeri ise insanlarla savaşmak için eğitilmişti.
Ordunun toplam mevcudu bin iki yüz baş civarındaydı.
Birinci Tabur çoğunlukla okçulardan oluşuyordu ve yaklaşık yedi yüz askere sahipti.
İkinci Tabur ise ağırlıklı olarak büyü kullanıcılarından müteşekkildi ve sayıları kabaca beş yüzü buluyordu.
Savaş bittikten sonra orduda kalanlar, genellikle asker ailelerinde doğmuş ve savaşmaktan başka hiçbir iş bilmeyen kimselerdi. Aslında bu durum sadece elf ordusu için değil, tüm ırklar için geçerliydi. Ancak, silahlı kuvvetlerin yaklaşık yarısı, savaştan sonra muharebe becerilerinden ötürü orduya kazandırılan askeri elitlerden oluşuyordu ve bu yeni müdafaa gücüne adeta doğal bir süreçle dahil edilmişlerdi.
Esasen bu, her ulusun geriye kalan ordularının, barış dönemine ulaşmayı başarmış en seçkin askerlerden oluştuğu anlamına geliyordu.
Elfler, o muazzam uzun yaşam süreleri nedeniyle, insanlar gibi “gelecek nesli” yetiştirme konusuna pek kafa yormazlardı. Elf ordusunda yeni acemi asker neredeyse hiç yoktu; hepsi üstün yetenekleri sayesinde savaşın sonunu görebilmiş kıdemli gazilerdi.
Doğal olarak İkinci Tabur, elf krallığının sunabileceği en seçkin beş yüz büyücü askerden oluşuyordu.
Rakiplerinin sadece çürüyen zombi sürülerinden ibaret olduğu düşünüldüğünde, beş yüz deneyimli büyü kullanıcısı kesinlikle aşırı bir güç gösterisiydi.
Ormanda gerçekten bir lich gizlense bile, böyle bir operasyon için yüz asker fazlasıyla yeterli olmalıydı.
Ancak elf ordusu, bugün bile aşırı temkinli olmaktan ödün vermiyordu. Düşmanlarını küçümsemenin ne kadar büyük bir ahmaklık olduğunu çok iyi biliyorlardı. Bunu geçmişteki acı tecrübelerinden öğrenmişlerdi. Herkes bu tedbirin haklı bir gerekçesi olduğu görüşündeydi.
Zombi salgınının yaşandığı bölgeye varır varmaz, İkinci Tabur Generali Calendula, bölgeyi taramak üzere derhal gözcü birliklerini harekete geçirdi.
Bu tarama faaliyeti, birbiriyle koordineli çalışan on gözcü müfrezesini kapsıyordu.
Müfrezeler, merkezdeki ana birliğin etrafında geniş bir yarıçapta çevreye yayıldılar. Her yüz metrede bir durarak toprağa büyü mühürleri kazıyorlardı.
Bu büyü mühürleri, yaklaşık elli metrelik bir menzil içindeki her türlü düşman hareketini tespit edebiliyordu. Etkileri ise yalnızca birkaç dakika sürüyordu.
Ordu, önlerindeki yolun temiz olduğundan emin olmak için bu büyü mühürlerinden faydalanıyordu. Eğer etrafta çıt çıkmıyorsa, bir elli metre daha ilerliyor ve tarama müfrezelerini geri çağırıyorlardı.
Tarama müfrezeleri ana orduyla tekrar bir araya geliyor, ardından yeniden dağılarak yeni tespit mühürleri kazımak üzere ileri atılıyorlardı.
Bu süreç, bir düşman unsuruyla karşılaşana dek bu şekilde tekrarlanıp duracaktı.
“Rapor veriyorum, Ok Üç. Düşman tespit edildi. Beş zombi, üç iskelet.”
“İndirin şunları.”
Bir düşman tespit edilir edilmez, tarama müfrezesi bir taarruz gücüne dönüşüyor, ana kuvvetle eş güdümlü çalışarak düşman hedefini çembere alıp her birini tek tek eziyordu.
Elf Oku adı verilen bu manevra, elflerin nesillerdir sürdürdüğü geleneksel bir savaş taktiğiydi.
“Rapor veriyorum, Ok Altı. Düşman generali tespit edildi. Bir lich. Üstelik yüzden fazla zombi ve iskelet var!”
“Pekala. Önce lich’i ortadan kaldırın, sonra geri kalan hortlakları temizleyin.”
Ne var ki Elf Oku taktiğinin de kendine göre zayıflıkları vardı.
Ve düşman, iki elin parmaklarıyla sayılamayacak kadar çok kez bu zayıflıkları kendi lehine kullanmıştı.
Yine de bir zombi imha görevi için en iyi hareket tarzı olarak kabul ediliyordu.
“Leydi Gök Gürültüsü Sonia! Yardımlarınız için minnettarız.”
“Hı-hı, bana güvenebilirsiniz. Zamanında az lich nallatmadım! Çocuk oyuncağı!”
Gök Gürültüsü Sonia’nın kendinden emin tonu ormanda yankılandı.
Bu Elf Kahramanı’nın yüreklendirici sözleri, tüm ordunun moralini yükseltti.
Son üç yıl, bu tarz büyük çaplı tabur operasyonlarından büyük ölçüde yoksundu.
Ama kendilerinden emin—ve sakindiler. Ne de olsa karşılarında bir avuç beyinsiz zombiden daha tehditkar bir şey yoktu. Üstelik onlar ordunun elitleriydi, o uzun savaştan sonuna kadar sağ çıkmayı başarmış olanlardı.
Dahası, arkalarında Gök Gürültüsü Sonia vardı. İşler sarpa sarsa bile, Elf Kahramanı onların kıçını toplamak için orada olacaktı.
Zafer kesindi.
Kalplerinde korkudan eser yoktu. Göğüslerindeki o gümleme… heyecandandı.
Evet, bir zombi temizleme operasyonu… Bir savaştan ziyade geçit töreni gibiydi.
“Tüm birlikler! Taarruza başlayın!”
“Hücûûûm!!!”
Muazzam bir savaş çığlığı koparan elf ordusu taarruza kalktı.
Şans onlardan yanaydı.
Hem sayıca üstünlerdi hem de yeteneklilerdi. Komutanları liderlik konusunda mükemmeldi ve dikkatsizce bir hata yapmayacaktı. Moral yüksekti ve herkes soğukkanlılığını, metanetini koruyordu. Hortlakların pek çok zayıflığına da aşinaydılar. Ve stratejilerini bu zayıflıklardan yararlanacak şekilde bilemişlerdi.
Kaybetme ihtimalleri neredeyse sıfırdı.
Ne yazık ki, ölümcül bir hesap hatası yapmışlardı…
Büyük Savaş’ın hemen bitiminden önce, Shiwanashi Ormanı’nın zeminini kimlerin cesetlerinin doldurduğunu unutuvermişlerdi…
Aynı esnada…
Shiwanashi Ormanı’nın karanlık bir köşesinde…
Elf ordusu sessizce tarama faaliyetine devam ederken… ağaçların o sessiz örtüsü altında bir değişim yaşanıyordu.
Toprak kabarmaya başlamış, etrafa çamur parçaları fırlıyordu.
Alttaki topraktan bir şey yüzeye çıkıyordu.
O şey kendini çamurun içinden dışarı doğru sürükledi, doğrulurken etrafa cıvık çamurlar sıçradı.
Boyu üç metreyi buluyordu.
Bir ogre’ı bile cüce gibi gösterecek kadar uzundu.
İnsansı bir şekle sahipti ve gözlerinin olması gereken yerde kor gibi yanan kırmızı bir ışık parıldıyordu.
Bir zombiydi bu.
Ayağa kalkan zombi, çıktığı toprak çukurun içinde durup etrafa göz gezdirdi, uzaktaki bir şeyi fark edince duraksadı.
“Böööörgh! Görüyor musunuz askerler?”
Yaratığın sesi Shiwanashi Ormanı’nda yankılandı.
Cehennemin diplerinden geliyormuş gibi tınlayan, boğuk, hırıltılı ve derinden gelen bir sesti bu.
“Onları açıkça görüyorum! Elflerin o sefil ordusunu! O uğursuz günde bizi gafil avlayan o sinsi fareleri!”
Yaşarken, bu hortlak yaratık muhtemelen heybetli, devasa bir figür olmalıydı.
Neredeyse üç metrelik boyuyla bir dev kadar uzundu ve şimdi kemiklerinden sarkan lifli kasları hâlâ çelik kadar güçlü görünüyordu. Kolları ve bacakları ağaç gövdesi kadar kalındı.
Sol kolu dirseğinden aşağısı kopmuştu ama sağ kolu sağlamdı ve sağ elinde devasa bir çelik savaş çekici tutuyordu. Kabaca yontulmuş bu silah, ham bir demir cevheri kütlesinden farksızdı.
Paslı zırhlar içindeki zombi, kafasını geriye atarak kahkahalarla kükredi.
“Rargh! Bakın hele! Bakın hele! Ne şanlı bir manzara! Sizce de öyle değil mi, yoldaşlar?”
Aniden gölgelerin arasında bir hareketlilik oldu ve devasa zombinin arkasındaki orman, bir anda kelimenin tam anlamıyla bir zombi ordusuyla dolup taştı.
Üstelik öyle üç beş düzine zombi de değildi. Yüzlercesi vardı. Liderlerinin arkasında saf tutmuş, hortlaklardan oluşan koskoca bir ordu.
Birçoğunun gözleri yoktu.
Yine de o boş çukurlarda yanan kırmızı ışık, onlara görme yetisi sağlıyordu.
Hepsi aynı yöne bakıyordu. O keskin gece görüşleriyle, elf ordusunu gün gibi net görebiliyorlardı.
“Bu gülünecek bir durum değil mi? Kutlanacak bir an! Kader bize kendimizi temize çıkarmak için bu tek şansı, şu eski hesabı kapatmak için bu yegane fırsatı sundu!”
Dev zombi savaş çekicini havaya kaldırdı.
Zombi sürüsü de yavaşça kendi silahlarını havaya kaldırdı.
Eğrilmiş, paslanmış, yamulmuş kılıçlar ve baltalar. Bunlar yıllarca toprağın altında gömülü kalmış, savaşa mahsus özel silahlardı. Ve yine de her bir namlu kor kırmızısı bir ışık yayıyordu.
“… Ve şükranlarımızı sunalım! Bize bu ikinci şansı veren o bilge ve muhterem Gandaguza’ya şükranlarımızı!”
Etraftaki zombi sürüsü konuşmadı.
Zombiler, esasen konuşma yetisinden yoksundur. En fazla hırıltılı, derinden gelen sesler çıkarabilirler.
Aslına bakılırsa, düzgün konuşabilen yegane zombiler, ya üst düzey varlıklar ya da özel olarak eğitilmiş olanlardı…
“Ve tövbe edelim! Gandaguza’ya karşı gösterdiğimiz o konuksevmezliğe, onun sözlerini kulak ardı eden o kibrimize tövbe edelim!”
Zombi sürüsü bunu çok iyi anlamıştı.
Sinsi ve gizli bir şekilde ilerlemeleri gerektiğini biliyorlardı.
Ormanın içinde yavaş ve kararlı adımlarla ilerlemeleri, düşmanlarının etrafını sessizce sarmaları gerektiğinin bilincindeydiler.
Tıpkı geçmişteki o meşum günde, elf ordusunun kendilerine sinsice yaklaştığı gibi…
Zombilerin zihinleri çoktan çürüyüp pelteye dönmüştü ve kayda değer bir beyin aktiviteleri yoktu. Ancak bedenleri, uğradıkları hakaretlerin ve aşağılanmaların intikamıyla yanıp tutuşuyordu.
Kırılmış boyunları, deşilmiş kalpleri, delik deşik olmuş akciğerleriyle, her nasılsa… biliyorlardı.
Sıranın kendilerine geldiğini biliyorlardı.
“İleri, askerler! Hep birlikte ezelim şu sefil elfleri!”
Sendeleyerek yürüyen hortlak sürüsü, zombi devin emirlerine uyarak öne doğru ilerlemeye başladı.
Ağır ağır ilerliyorlardı. Ve her şeyden önemlisi… çıt çıkarmadan.
Ters giden bir şeyler olduğunu ilk fark eden, büyü gücünü tazelemek için birliğin arkasına çekilmiş olan bir gözcü oldu.
Gözcünün uzun kulakları arkasından gelen ayak seslerini yakalamıştı.
Fakat… bölüğün en arkasındaki kişi kendisiydi. Arkasında kendi askerlerinden hiç kimse kalmamıştı. En gerideki asker o olmalıydı.
Yoksa Shiwanashi Orman Kasabası’ndan gelen takviye birlikler miydi?
Ya da hayati bir haber getiren bir ulak mı?
Bu ikisinden biri olacağını düşünen elf arkasına döndü. İşte o anda gördü onu. Çürümüş bedeni doğallıktan uzak bir hızla hareket eden bir zombi ork, ona doğru atılıyordu.
Gözcü, elli yıllık savaş tecrübesine sahip kıdemli bir askerdi.
Bu zombi ork, nadir görülen suikastçı tiplerindendi ve çürümüş derisi sarıya çalan alacalı bir renkteydi. Gözcü bunu hemen fark etti.
Ayrıca saliseler içinde, zombi orkun elindeki kısa kılıcı doğrudan gırtlağına saplamaya niyetlendiğini de anladı. Saldırıdan kaçacak vakti de yoktu.
“Arkadan saldı—”
Gözcü hiç değilse diğerlerini uyarmak, katledilmeden önce son bir asil görev bilinci göstermek istedi ama kelimeler boğazına düğümlendi.
Keskin kılıç ses tellerini kopardı ve bir haykırış yerine ağzından sadece kan kabarcıkları saçıldı.
Ölümcül şekilde yaralanan elf hâlâ durumu kavramaya, bunun nasıl olabildiğini bir şekilde anlamaya çalışıyordu.
Bu zombi ork nereden çıkmıştı? Nereye saklanmıştı?
“…!”
Ölümle savaşamayan elfin gözleri, bir ipucu yakalayabilmek için çılgınca döndü.
Sonra gördü.
Zombi orkun hemen arkasında.
Hortlaklardan oluşan kelimenin tam anlamıyla devasa bir sürü vardı.
İçlerinden biri havada tek bir sancak tutuyordu. Kumaşı yırtık pırtıktı, bayrağın kendisi neredeyse tanınmaz haldeydi.
Ama bu bayrağı daha önce bir yerde görmüştü. Buna adı gibi emindi.
Bu, Shiwanashi Ormanı’nda can veren o ork generalinin sancağıydı…
“Guh…”
Ama hatırlayabildiği son şey bu oldu. Bir sonraki an, suikastçının kısa kılıcı beyin sapını parçaladı ve elfin zihni sonsuza dek sustu.
“Arka tarafta düşman kuvvetleri mi?! Kaç kişiler?!”
“… En az bin kişi olmalılar, efendim!”
“Kayıp var mı?!”
“Gözcülerin yarısı öldü, efendim… Şimdiden çok ağır kayıplar verdik.”
General Calendula kulaklarına inanamadı. Bu rapora inanması neredeyse imkansızdı.
Arkalarında bir zombi sürüsü belirmesi. Sanki yer yarılmış da içine girmişler gibi birdenbire çıkıvermişlerdi.
Bir şeylerin ters gittiği fark edilene kadar, büyü güçlerinin dolmasını beklemek için geride duran gözcü müfrezelerinin yarısı çoktan katledilmişti. Ve artık asla geri dönemeyeceklerdi.
Şu ana kadar, önlerinde peşine düştükleri lich önderliğindeki zombi sürüsünün en az üç yüz kişi olduğunu tespit etmişlerdi. Calendula, tam da çok fazla asker kaybetmeden doğrudan lich’i mi hedef almalı yoksa tüm sürüyü mü imha etmeli diye kendi içinde tartışırken, ulağın getirdiği bu korkunç raporla kalakaldı.
Tamamen gafil avlanmışlardı ve şimdi tüm avantaj ellerinden uçup gitmişti.
General Calendula, gözcü müfrezelerinin önlerindeki her türlü tehdidi önceden seçeceğinden emindi. Arkalarını kollamak aklının ucundan bile geçmemişti.
“Ama nereden? Nereden türedi bunlar?!”
“Bilmiyoruz, işin tuhafı da bu… Bir anda ortaya çıktılar!”
“Lanet olsun!”
General Calendula tamamen paniklemişti.
Düşman kuvvetlerinin sayısı çok fazlaydı. Nereden geldikleri meçhuldü. Başarılı bir baskın gerçekleştirmişler ve elf askerleri arasında büyük kayıplara yol açmışlardı.
Böyle bir durumda yapılacak tek şey geri çekilmekti. Hiç tereddüt etmeden. Gururlarını bir kenara bırakıp kaçmaları gerekiyordu.
“…”
Geri çekilmek…
Evet, General Calendula’nın vardığı karar buydu. Yine de altı hissi ona bunu yeniden düşünmesi için adeta çığlık atıyordu. Sanki o yönde daha büyük bir tehlike yatıyormuş gibi…
Sanki geri çekilmeye çalışmak, tüm bölüğün tamamen yok olmasına yol açacakmış gibi.
“… Tıpkı o günkü gibi…”
Calendula bir anının içinde kayboldu. Yaklaşık yüz yıl öncesine ait bir anı.
O zamanlar Calendula şimdiki gibi bir general değil, sadece bir komutandı.
Babası General Catalpa da benzer bir tuzağa düşmüştü.
General Catalpa’nın yıldırım hızında düşünen bir zihne sahip olduğu, diğer tüm liderlerden daha hızlı karar alabildiği söylenirdi.
Bu yüzden düşman tarafından kıstırıldığında derhal geri çekilme emri vermişti.
Sonuç olarak askerleri çembere alınmış ve hepsi telef olmuştu.
Calendula tüm bu yaşananları yakındaki bir tepeden, yukarıdan izlemişti.
Yani biliyordu. Babası Catalpa’nın geri çekilme emri verirken haklı olduğunu biliyordu.
O anki mevcut tüm bilgilere dayanarak en doğru kararı vermişti.
Ama sanki düşman Catalpa’nın ne yapacağını önceden biliyor gibiydi ve ona göre harekete geçmişti. Calendula yukarıdan izlerken, babasının ordusuna doğru avazı çıktığı kadar haykırmıştı. “Hayır! O tarafa kaçmayın!”
Düşman tarafından kıskıvrak sarılan Catalpa’nın birliklerinin kaçacak hiçbir yeri kalmamıştı. En son neferine kadar hepsi oracıkta kırıldı.
Calendula’nın kendini içinde bulduğu bu çıkmaz… Tıpkı yüz yıl önceki o meşum günü andırıyordu.
Geri çekilmek zorundaydılar.
Fakat yanlış yöne doğru kaçarlarsa, bu hepsinin sonu demek olacaktı.
Peki ama nereye? Hangi yöne doğru çekilmeliydi?
Standart savaş doktrini, planlandığı gibi önlerindeki lich’e odaklanmayı ve arkalarından sızan güruhu oyalamak için küçük bir birlik bırakmayı emrederdi. Lich ortadan kaldırıldıktan sonra, zayıflayan zombi ordusunun ortasından doğrudan bir hat yararak özgürlüğe kavuşabilirlerdi.
Öncelikli hedefi belirle ve lich’i katlet. Hortlak sürülerine karşı uygulanan kadim ve standart yöntem buydu.
Lakin arkadan saldırıya uğramışlardı. Bu durum, önlerinde tespit edilen lich’in yalnızca bir yem olduğu anlamına mı geliyordu?
Lich önlerinde miydi? Yoksa arkalarında mı?
Gerçek lich’in olduğu yöne doğru kaçmaları gerekiyordu.
Eğer yanlış tahmin ederlerse, mutlak bir hezimet kaçınılmazdı.
Bir lich’in varlığı, hortlak sürüsünün esasen ölümsüz olduğu ve defalarca dirilebileceği anlamına gelirdi. Onları yarıp geçmeye çalışmak beyhude bir çabadan ibaret kalacaktı. Kurtulmayı başarsalar bile, sonu gelmez bir savaşa saplanıp ordularına ağır kayıplar verdireceklerdi.
Tıpkı General Catalpa’nın başına gelenler gibi.
“…”
Calendula derin düşüncelere daldı.
Bu hortlak sürüsüne kim komuta ediyordu?
Ordunun bir lich tarafından yönetildiği aşikardı. Fakat lich’in önlerinde olması gerekmiyor muydu…?
Calendula’nın daha fazla tereddüt etmeden geri çekilme emri vermesi gerekiyordu. Ancak elinde hâlâ yeterli bilgi yoktu. Körlemesine bir emir veremezdi.
“General! Emirlerinizi bekliyoruz!”
Calendula harekete geçemiyordu.
Zaman su gibi akıp gidiyordu. Şimdi bir hamle yapmazsa, ellerindeki o dar fırsat penceresini kaçıracaklar ve kaçma şansını tamamen yitireceklerdi.
Yanlış olma ihtimali olsa bile bir şekilde emir vermeliydi.
Calendula bunun farkındaydı. Fakat nedense, kelimeler bir türlü boğazından dışarı çıkmıyordu.
“Hey! Cally!”
General Calendula birinin kendisine seslendiğini işitti.
Koskoca bir generale böylesine çocuksu bir lakapla hitap edecek tek bir kişi vardı.
Arkasını döndüğünde büyücünün orada dikildiğini gördü. Rüzgarda savrulan uzun altın sarısı saçları ve koyu yeşil cübbesiyle… Bir elf kadınıydı bu.
“Leydi Sonia…”
“Tahminime göre bu zombiler biz geçerken sığ mezarlarda saklanıyordu! Sonra da ilerlediğimizden emin olunca yukarı fırladılar! Tıpkı babanın başına gelenler gibi! Pek bir kurnaz çıktı bu kadavralar, değil mi?!”
Yıldırım Sonia’yı görmek Calendula’nın içten içe derin bir nefes almasını sağladı.
Elf Kahramanı buradaydı.
Yanında ise muhafızı ve yeğeninin oğlu Aconitum duruyordu.
Adet olduğu üzere pek konuşmazdı; şimdi de derin düşüncelere dalmış gibi sessizliğini koruyordu. Yüzünde bariz bir endişe okunuyordu.
Kendisi bir sivil memurdu ve savaş alanında zerre tecrübesi yoktu. Şüphesiz, daha önce hiç böyle bir sıkışmışlığın ortasında kalmamıştı.
“Biliyorum! İnanın bana biliyorum! Fakat kaçacak hiçbir yer yok…”
“Fazla düşünmeyi bırak artık! Cık cık, düşmanın oyununa mı gelmek istersin, çocuk adam?!”
“Fakat… Babamın başına gelenlerin tekrarlanması riskini göze alamam!”
“Budala çocuk! Kimin huzurunda durduğunu unuttun mu?!”
Yıldırım Sonia o mütevazı göğsünü gururla kabarttı. Calendula ona bakıp gözlerini kırpıştırdı, aniden gerçeği hatırlamıştı.
Evet, elbette ya. Yıldırım Sonia buradaydı.
Tam olarak ifade etmek gerekirse, Yüce Elf Büyücüsü Yıldırım Sonia.
Bin büyüye hükmeden cadı. Büyük Savaş’ın sonunu getiren başbüyücü.
Elf Kahramanı. Tüm elf tarihi boyunca gelmiş geçmiş en güçlü büyü kullanıcısı.
“Bizim için bir yol açacağım! Ve artçı müfreze olarak arkamızı kollayacağım! Korkma sakın! Sağ salim evinize dönmenizi sağlayacağım!”
“…”
“Hey! Sen daha yeni dünyaevine girmedin mi tatlı bir kızla? Onun yanına dönmen gerek, değil mi? Hem barış zamanında savaş alanında ölüp gitmek olacak iş mi şimdi, ha? Geri dönmek zorundasın! Tüm askerlerini de geri götürmek zorundasın! Onların canı senin ellerinde, anladın mı?!”
Calendula, Sonia’nın bu yüreklendirici konuşması karşısında göğsünün gurur ve minnetle dolduğunu hissetti.
Evet, haklıydı. Çocukluğundan beri o her zaman haklı çıkmıştı.
Tüm elfleri kendi ailesi gibi görür, her birinin adını tek tek bilirdi. Durum ne zaman ümitsiz görünse, Sonia büyük bir riski göze alarak öne atılır ve hepsini korumayı görev edinirdi.
İşte bu yüzden o, Elf Kahramanı’ydı. İşte bu yüzden herkes onun sözüne her daim kulak verirdi.
“Anlaştık mı, General Cally? Seni bekliyorum!”
“Emredersiniz! Emredersiniz, Leydi Sonia! Ben, Calendula, birliklerin başına geçip geri çekilmeyi yöneteceğim!”
“Güzel! Ağzına sağlık! Şimdi geride dur bakalım! Bize özgürlüğe çıkan bir yol açacağım!”
Bu hamle tam olarak hangi yöne doğru hat yarmaları gerektiği sorununu çözmemişti ama Calendula en azından bir konuda kararını vermişti.
Eğer Elf Kahramanı onlar için kafasını uzatıp dövüşmeye gönüllüyse, hangi yöne giderlerse gitsinler Calendula da sonuna kadar savaşacaktı.
Ve böylece, nihayet bir karara vardı. Evlerine doğru, gerisin geri hat yaracaklardı.
“Herkes geriye dönsün! Arkamızdaki zombi güruhunu yarıp geçiyoruz!”
“Emredersiniz generalim!”
Askerler hızla koşmaya başladı.
Calendula emrini vermişti bir kere. Artık tereddüde yer yoktu. Arkalarından sızan o güruhun içinde bir lich varsa, onu oracıkta katledeceklerdi. Şayet lich’in aslında ormanın daha da derinlerinde olduğu ortaya çıkarsa, başka bir gün daha kalabalık bir güçle dönüp onu yeniden avlarlardı.
Birlikten pek çok asker can verecekti. Calendula bu kayıplardan sorumlu tutulacak ve rütbesi kesinlikle tenzil edilecekti.
Hatta askeri hizmetten tamamen emekli edilmeye bile zorlanabilirdi.
Ama öyle olsa bile, en azından bu sayede tamamen yok olmaktan kurtulacaklardı. Askerlerin çoğunu kasabaya geri götürüp diğer herkesi uyarabilirlerse, Calendula bunu bir zafer sayacaktı.
Elflerin hanesine yazılacak bir zafer.
Bir avuç çürüyen zombiye boyun eğmeyi gururuna yediremiyordu.
“Geri çekilme başlasın!”
Buna karşılık elflerin savaş nidadaları ormanda yankılandı.
Geri çekilme harekatı başlar başlamaz, General Calendula bu zombileri diğerlerinden ayıran şeyi fark etti.
Evet, hepsi hortlaktı.
İskeletler, zombiler, hayaletler…
Vampirler veya başsız süvariler gibi üst düzey şer yaratıkları yoktu ama bir lich tarafından komuta edilen bir ordu için bu durum pek de sıra dışı sayılmazdı.
Lich’in kendisi üst düzey bir şer hortlaktı ama diriltme güçleri yalnızca kendi seviyesinin altındaki yaratıklar üzerinde işe yarardı… Yani zombiler, iskeletler ve benzerleri üzerinde.
Fakat buradaki mesele bu değildi.
İskeletler, zombiler… Hepsi birer cesetti ama hayattayken ortak bir noktaları vardı.
Irkları.
“… Bunların hepsi ork…”
Calendula, yaklaşan zombi ordusuna alev topları fırlatarak ön safta dururken kendi kendine mırıldandı.
Zombi orklar. Yürüyen ork iskeletleri.
Zombi ordusu neredeyse tamamen diriltilmiş ork cesetlerinden oluşuyordu.
Gece havasında süzülerek gelen hayaletler bile orkları andırıyordu.
Ama aslında tüm bunlarda şaşılacak bir şey yoktu.
Burası Shiwanashi Ormanı’ydı. Orklar ve elfler arasındaki son kanlı hesaplaşmanın yaşandığı yer. Toprak zaten ork cesetleriyle dolup taşmıştı. Eğer burada zombiler göreve çağrılıyorsa, bu zombilerin hayattayken birer ork olması son derece doğaldı.
Ancak Calendula’nın içini büyük bir korku kapladı.
Shiwanashi Ormanı…
Hiç yoktan ortaya çıkan ve kendilerine arkadan pusu kuran bir düşman gücü. Sıradan bir zombi sürüsü için bu taktik fazla organizeydi…
Ve Calendula dikkatlice baktığında, tüm ork zombilerinin aynı tip zırh kuşandığını fark etti.
Zırhlar paslanmış, kirlenmiş ve ayırt edilmesi güçleşmişti ama kesinlikle aynı türdendi. Silahları da keza… Hepsi aynı kalitede görünüyordu…
Calendula bu kuşamı, bu silahları daha önce görmüştü.
Üç yılı aşkın bir süre önceydi ama tek bir saniyesini bile unutmamıştı.
“Hey! Cally! Görünüşe göre tam buradan yarıp geçebiliriz!”
Yanı başında savaşan Yıldırım Sonia’ydı. Ancak o, Calendula’nın fark ettiği şeyi görmüş gibi durmuyordu.
Diğer herkesinkinden çok daha yıkıcı, muazzam büyüsel saldırılar serbest bırakıyordu. Kısa sürede düşman saflarında bir yarık açtı ve orduyu oradan peşine taktı.
Asasını her sallayışında, adını aldığı o meşhur yıldırım büyüsünü tam güçle konuşturarak güçlü şimşekler çaktırıyordu. Şimşekler zombilere isabet edip onları anında kömüre çeviriyor, iskeletlerin kemiklerini un ufak ediyor ve hayaletleri kara bir duman bulutu halinde buharlaştırıyordu.
Evet, Yıldırım Sonia, Elf Kahramanı unvanının hakkını sonuna kadar veriyordu. Fakat Calendula, bu kadim kadının çok önemli bir şeyi gözden kaçırdığını biliyordu.
“Şey… Cadı Nine… İçimde kötü bir his var…”
“Sen bana az önce Cadı Nine mi dedin?! Seni saygısız velet! Küçükken altını ıslatmayı ne kadar geç bıraktığını tüm askerlerine anlatmamı ister misin? Ha?! İster misin! Bak anlatırım ha! Ayağını denk al!”
“Ö-özür dilerim… Ama Leydi Sonia… Gerçekten bu işin içinde bir bit yeniği var! Temkinli ilerlememiz gerekiyor!”
“Hıh! Altı üstü bir zombi sürüsü! Benim için çocuk oyuncağı bunlar! Sayılarına bir on bin daha ekle, yine de kılım bile kıpırdamaz! Değil mi, Aconitum?”
“Şey… Bence durum şu haliyle bile yeterince vahim…”
Yeğeninin torunu nefesini toplamakta zorlanıyor gibi görünüyordu.
Normalde Calendula bu acınası halle alay eder ve bu kadar çıtkırıldım birinin savaşın sonuna kadar nasıl hayatta kalabildiğini yüksek sesle sorgulardı.
Fakat dürüst olmak gerekirse, Calendula’nın kendisi de fena halde nefes nefese kalmıştı.
Yine de bu beklenen bir şeydi. Karşılarında ork zombileri ve ork iskeletlerinden oluşan bir ordu vardı.
Elbette, teknik olarak sadece ağır aksak yürüyen hortlaklardan ibarettiler. Lakin hayattayken bu herifler birer orktu. Ve hâlâ o orklara has güç ve kudretin bir kısmını barındırıyorlardı.
Teke tek bir dövüşte, geleneksel elflerin vur-kaç taktiğini kullanarak herhangi birini hak etmek kolay olurdu ama sayıları çok fazlaydı.
Hortlakların sonu gelmez saldırısını yarıp geçmek için tüm güçlerini ortaya koymak zorundaydılar.
Eskiden, orklara karşı yapılan bir savaşta, orklar kazansa da kaybetse de savaş uzadıkça orkların sayısı azalırdı.
Bu durum, bünyesinde pek çok güzel elf kadını asker barındıran savaşlarda çok daha bariz bir şekilde kendini gösterirdi. Muharebe meydanındaki orklar, önce zafer kazananlardan başlamak üzere teker teker ortadan kaybolmaya başlardı.
Teke tek dövüşür, kazanır ve ardından kadın rakiplerini savaş ganimeti olarak tadını çıkarmak üzere inlerine sürüklerlerdi.
Bu yüzden orklara karşı en iyi savaş stratejisinin, mücadeleyi mümkün olduğunca zamana yaymak olduğu söylenirdi.
Elbette, kaçırılan elf kadınları ork esir edicilerin insafına bırakılırsa doğal olarak ork çocukları doğururlardı; bu yüzden tecavüze uğramadan önce onları kurtarmak için bir operasyon başlatılması gerekirdi. Fakat özünde, savaşın uzaması ve zamana yayılması, meydandaki asker sayısı bakımından karşı taraf için her halükarda avantaj sağlardı.
Ancak zombi askerlere karşı safları seyreltmek, düşman sayısını azaltmak… İşte bu imkansız bir iş gibi görünüyordu.
Evet, karşılarında dövüştükleri yaratıklar orklardı. Ork taktikleri kullanan orklar. Lakin orklara karşı uygulanan standart stratejiler bu kez hiçbir işe yaramayacaktı.
Çünkü yere serilen zombiler yeniden ayağa kalkıp dövüşe devam ediyor, muharebeye geri dönüyordu.
Hepsi de o melun lich’in lanetli tesiri yüzündendi.
Calendula ömrü boyunca hiç bu kadar yıpratıcı bir savaş vermemişti.
Orkların Büyük Savaş’ı kaybettiği doğruydu. Fakat bu zayıf olduklarından kaynaklanmıyordu.
Hayır, tam aksine çok güçlü olduklarındandı. En güçlü ork savaşçıları, kendi emelleri uğruna kadınları sürükleyip götürmek için savaşın ön saflarından çekilirlerdi. Yine de son neferlerine kadar dövüşürlerdi.
Şimdiyse birer zombiydiler. Savaşçı olarak güçleri elbet azalmıştı.
Buna rağmen hâlâ dövüşmeye devam ediyorlardı. Üstelik sayıca da üstündüler.
Bu hızla giderlerse, elflerin hat yarması çok uzun sürerse o zaman…
“Hah! Cally! Şu felaket tellallığını ve kötü hislerini bir kenara bırak artık! Haklı çıktın işte! Bak şuraya!”
Yıldırım Sonia, yüzünde beliren büyük bir neşeyle aniden haykırdı.
Calendula başını o tarafa çevirdi. Yıldırım Sonia, ork zombi güruhunun tam merkezini işaret ediyordu.
Nereyi işaret ettiği daha ilk bakışta anlaşılıyordu. Diğerlerinden hemen ayırt edilen, tek bir hortlak duruyordu orada.
Yırtık pırtık kara bir cübbeye sarınmış, uzun bir asaya dayanarak aksaya aksaya ilerliyordu. Kamburu çıkmış bir zombi silüetiydi bu.
Gözleri kızıl bir kor gibi parlıyor, sarkık ağzından tarif edilmez yeşil bir salya damlıyordu.
Boğazındaki yırtık delikten yükselen o hırıltılı ses… Sadece içinden geçen rüzgarın uğultusu muydu? Yoksa zombinin kendisi, birilerine lanetler mi savuruyordu?
Yüzü iğrenç, korkunç ve mide bulandırıcıydı.
Ve… tanıdıktı.
“… Bu Büyük Başbüyücü! Gandaguza!”
Evet… Karşılarındaki, orkların Büyük Başbüyücüsü Gandaguza’nın ta kendisiydi. Shiwanashi Ormanı’ndaki ork çıkarlarının hamisi olan Ork Generali Baraben’in sağ kolu, o güçlü ork büyücüsü.
Gandaguza son nefesini vermişti…
Tam da burada, bu ormanda. Evet, elfler ve orklar arasında Shiwanashi Ormanı için yapılan o son kanlı savaşta.
“Demek o…
Eh, öldükten sonra lich’e dönüşecek bir ork varsa, o da kesinlikle Gandaguza olurdu. Her neyse, tek yapmamız gereken onu yere sermek, sonra bu işi kökten çözmüş oluruz. Gerisini bana bırakın!” Lichler, çok yaşlı ve muazzam büyü gücüne sahip kimselerin, kalplerinde derin bir nefretle ölmesi sonucu ortaya çıkan bir hortlak türüydü.
Calendula da Yıldırım Sonia da geçmişte Gandaguza’ya karşı bizzat savaşmıştı.
Onun intikam hırsıyla dolu bir lich’e dönüşecek kadar güçlü olduğunu gayet iyi biliyorlardı. Büyüsel yeteneği ve keskin zekası, bir ork generali olmaya, en yüksek saygıyı görmeye fazlasıyla yeterdi.
Ancak Calendula ve Sonia’nın bilmediği bir gerçek vardı ki, ork toplumunda bir ork büyücüsü aslında oldukça düşük bir statüye sahipti.
Zira büyücü olabilmek için otuz yıl boyunca kadın yüzü görmemek ve bakir kalmak gerekiyordu. Ork büyücüleri gençliklerini vatanlarına hizmet uğruna feda ederlerdi ve bu fedakarlığa tüm orklar saygı duyardı.
Gelgelelim, otuz yaşında bir bakir olmanın getirdiği o korkunç utanç lekesi yine de üzerlerine yapışıp kalırdı. Hiçbir ork büyücüsü bu utancı üzerinden atamazdı. “…”
Yıldırım Sonia tam Gandaguza’ya doğru hamle yapmaya hazırlanıyordu ki, hortlak birden o habis lanetlerini kesti, başını kaldırıp bu tarafa dik dik baktı.
Sonia’yı gördü.
Ve onun adını zikretti. “Elf cadısı…
Yıldırım Sonia…” “Hımm?”
Yüzünde…
uğursuz bir sırıtış belirdi. Ork zombisi, parıldayan gözlerini Yıldırım Sonia’ya dikmiş…
sırıtıyordu. “Gu-gu-gu-gu!
D-d-demek büyümüzün ardını gördünüz… ve tuzağımızın kokusunu aldınız…” Çürümüş boğazından taşan o iğrenç ses, çürümenin getirdiği yoğun ve yapışkan bir kıvamdaydı.
Dipsiz bir bataklıktan yükselen bir feryadı andırıyordu.
Bu ses, işiten herkesin yüreğine kor gibi bir korku saldı. “Hıh, yani, senin gibi kokuşmuş yaşlı bir cesedin uydurduğu böyle aptalca bir numaraya kanacak göz var mı bizde!”
Yıldırım Sonia arkasına döndü.
Aconitum ve Calendula, sanki “Evet! İşte budur!” dercesine ona bakıp başlarını sallıyor ve gülümsüyorlardı.
Pekala, aslında iş işten geçene kadar hiçbir şeyin farkına varamamışlardı ve zombi büyücünün onları oldukça dahiyane bir tuzakla kıstırdığı su götürmez bir gerçekti. Fakat liderleri Sonia blöf yapmak istiyorsa, ona sonuna kadar arka çıkacaklardı.
Askerlerin moralinin tamamen çöküp çaresizliğe kapılmasını önlemek için ne gerekiyorsa yapmalıydılar. Ne de olsa barış zamanındaydılar.
Ortada olan sadece kendi paçalarıydı.
“Şu mezarının arazi vergisini ödeme vaktin geldi de geçiyor bile, Gandaguza. Makbuzu sana öbür dünyaya postalarız artık.”
“Gu-gu-gu-gu! Aptal karı, Yıldırım Sonia!”
“Hey! Sen kime aptal diyorsun be?!
Ağzını topla kokuşmuş herif!” Sonra Yıldırım Sonia duraksadı ve başını hızla geriye çevirdi. “Değil mi çocuklar?”
Diye şakıdı.
İki yamağının yine kendisine arka çıkacağına güveniyordu ama bu kez evdeki hesap çarşıya uymamıştı. Zira onlar, çemberi giderek daraltan zombi sürüsüyle uğraşmakla meşguldüler. Bu durum, Sonia’yı arkasını dönüp hortlak Gandaguza ile tek başına yüzleşmek zorunda bıraktı.
“Gu-gu-gu! Kurduğum bu tuzaktan savaşarak kurtulabileceğinizi mi sandınız gerçekten?”
“Hem de güle oynaya! Karşında kimin olduğunu unutuyorsun, seni gidi ağır aksak yürüyen zombi! Ben elflerin başbüyücüsü, Yıldırım Sonia’yım!”
“Aptal!”
Gandaguza asasını sertçe yere vurdu.
“Ne oluyor…?”
Yıldırım Sonia, lich’in bir tür büyü yaptığını düşünerek bir anlığına ürperdi. Fakat ortalıkta herhangi bir büyü belirtisi yoktu.
Gelgelelim, bir sonraki an tuhaf bir aura hissetmeye başladı.
Sanki hava aniden ağırlaşmıştı. Adeta muazzam, kudretli bir varlık bu tarafa doğru yaklaşıyordu. Sonia’nın kolları diken diken oldu. Eli asasını daha da sıkı kavradı.
“Seniiııı…”
Ormanda gürleyen bir ses yankılandı, zombilerin hırıltılarını bastırıp geçti.
Zombi sürüsü tekinsiz bir sessizliğe büründü. Artık sadece çamura batan ayakların çıkardığı o vıcık vıcık ses duyuluyordu.
Bu gür sesin sahibi, ayaklarının altında ağaç gövdelerini çırpı gibi kırarak Yıldırım Sonia’ya doğru yaklaşıyordu.
“Yıldırııım Soniaaa!”
Kan dondurucu ses, çürümüş gırtlağından hırıltılı bir gurultuyla koptu.
Ardından, hemen önündeki ağaçlar köklerinden sökülüp bir kenara itilirken, o heybetli karaltı görüş alanına girdi. Tek bir ork zombisi.
Evet, bunun bir ork olduğu gün gibi ortadaydı. Fakat cüssesi… Muazzamdı.
En az üç metre boyunda olmalıydı. Feci şekilde çürümüştü ama hâlâ kudretle dolu olduğu aşikardı. Hızlı, ani ve enerjik hareketlerle ilerliyordu.
Metal zırhı kendine has sivri dikenlerle bezeliyDevasaydi. Ogrelerin savurduğu türden, devasa ve ağır görünen çelik bir savaş çekici taşıyordu.
Bu korkunç orkun görünüşüne dair her detay, Yıldırım Sonia’ya anında bir yerden tanıdık geldi.
“Klan Reisi General Baraben…!”
Evet, Shiwanashi Ormanı’nın tüm klanlarını tek çatı altında toplayan generalin ta kendisiydi bu.
Son savunma hattının başında durmuş ve elflere en son boyun eğen ork lideri olmuştu.
Tüm orklar, savaş alanındaki cesareti ve mahareti nedeniyle ona büyük bir sevgi ve hürmet beslerdi.
Halkı tarafından gördüğü saygı, Ork Kralı’ndan hemen sonra ikinci sıradaydı.
“Raaagh! Seni yere serecek ve uğradığım o aşağılık hezimetin intikamını alacağım!”
Dev hortlak kükredi.
Sesi öyle gürdü ki yeryüzünü sarstı ve ağaçların yapraklarında şok dalgaları yarattı.
Zombi sürüsünün göz çukurlarındaki kızıl kor, aniden beş kat daha parlak yanmaya başladı.
“Gu-gu-gu! Yolun sonu geldi, Yıldırım Sonia!”
“Aman, kimin umurunda?! Ne yani, partiye bir ork generali katıldı diye mi korkacağım? Ne kadar çok olursanız o kadar iyi, seni gidi devasa ahmak!”
Yıldırım Sonia dilini çıkardı ve asasını savurdu.
Yıldırım Darbesi!!!
Asasını geniş bir yay çizerek sallarken, kendine has o tılsımsız büyü tekniğini serbest bıraktı.
Konsantre yıldırımdan oluşan on iki şimşek çakarak General Baraben’e doğru son sürat atıldı.
Hedeflerini vurdukları anda muazzam bir patlama koptu ve her yer bembeyaz oldu.
Ardından yayılan şok dalgası etraftaki ne varsa biçip geçti.
Hava elektrikle çatırdarken Yıldırım Sonia’nın saçları dik dik oldu.
“Nasıl buldun? Tek darbede işini bitirdim ama, değil mi?”
Zombiler ateşe karşı zayıftı.
Ancak yıldırım da aynı derecede iş görüyordu. Yıldırım Sonia’nın büyüsel saldırıları, yirmi metre boyundaki zombileşmiş bir ejderhayı göz açıp kapayıncaya kadar kömüre çevirecek kadar güçlüydü.
Onun yıldırım ve şimşek büyüsü üzerindeki kudreti tüm dünyaca bilinirdi.
“Graaagh!”
“… Vay canına!”
Savaş çekici hiç yoktan ortaya çıkıp doğrudan kafasını hedef aldı ancak Yıldırım Sonia son anda yana kaçarak kurtulmayı başardı.
Savaş çekici, az önce Yıldırım Sonia’nın durduğu toprağa öyle bir şiddetle indi ki çamuru havaya sıçrattı.
“Ne oluyor…?”
Yıldırım Sonia şaşkınlık içinde çamur kraterine baktı. Ardından, saldırısının çıkardığı toz bulutu dağılırken, General Baraben’in tek bir çizik bile almamış silüetini seçebildi.
Gandaguza da onun bu saldırısından yara almadan kurtulmuştu.
“Gu-gu-gu! Büyü, lichlere sökmez!”
Gerçekten de, lichler doğaları gereği son derece yüksek büyü gücüne sahip varlıklardı.
Üstelik Gandaguza, savaş zamanında elflere karşı özel olarak kullanılmak üzere üst düzey büyü bariyeri tılsımlarında uzmanlaşmıştı.
Haliyle Sonia’nın Yıldırım Darbesi’nin onlar üzerinde zerre etki yaratmadığını söylemeye bile gerek yoktu.
General Baraben de koruyucu bir bariyer büyüsünün tesiriyle sarmalanmıştı. Ve bunun da ötesinde, üzerinde ağır hizmet tipi bir zırh vardı. Evet… O zırh. Sarı ve kırmızı boyayla boyanmış gibi duran o zırh…
“Direnç boyası, demek öyle?”
“Gu-gu-gu!”
Gandaguza keyifle guruldadı.
Bu, cüce yapımı, saldırılara karşı direnç sağlayan ve zırhın üzerine kalın bir tabaka halinde sürülmüş özel bir boyaydı.
Bu özel boyanın her rengi farklı özelliklere sahipti. Kırmızı boya aleve karşı direnç sağlıyordu. Sarı boya Yıldırım Darbelerini savuşturuyor, mavi boya buz büyüsü gibi aşırı soğuk saldırılara, yeşil boya ise toprak büyüsü saldırılarına karşı koruma sağlıyordu.
Boyanın tam formülü, yalnızca cücelerin bildiği ve sır gibi sakladığı bir gizemdi.
Cüceler bu boyayı savaşta müttefiklerine dağıtmışlardı. Yıldırım Sonia’nın hatırladığı kadarıyla, Dörtlü İttifak bu boyayı kullanmaya başladıktan sonra savaşta oldukça iyi bir ivme yakalamıştı.
İnsan prensi Nazar, onlarca iblis şövalyesini biçerken üzerinde parlak mavi, kırmızı ve sarı boyalarla bezenmiş parıltılı bir zırh taşıyordu. Uzun süre boyunca herkes sadece bundan bahsetmişti.
Ama yine de… Altı üstü bir boyaydı.
İsteyen herkes bu boyayı sürebilirdi.
Çok geçmeden boyanın formülü düşman tarafından çalınmış, orklar ve iblisler de bu boyayı tepe tepe kullanmaya başlamıştı.
O günden sonra bu direnç boyası savaşlarda sıkça görülür olmuş, iki tarafın askerleri de zırhlarına bu boyayı tepe tepe sürmeye başlamıştı.
“Guh…”
Yıldırım Sonia acıyla inledi.
Zombiler, doğaları gereği soğuğa, toprağın ve çamurun etkilerine karşı zaten bağışıklıydı. Buz büyüsünün de toprak büyüsünün de onlara sökmeyeceğini zaten biliyordu. Ancak şimdi ateş büyüsü de yıldırım büyüsü de tamamen işlevsiz kalmıştı…
“Bu…
Bu hiç iyi olmadı işte.” Yıldırım Sonia’nın alnından aşağı soğuk ter damlaları süzüldü.
