Biheiril Krallığı’nın en büyük ikinci şehri olan Irelil’de, küçük bir meyhanede Sandor von Grandour ve genç bir adam içki içiyorlardı.
“…Yani, maymun suratlı iblisin İkinci Şehir Irelil’den başkente gittiğini ve sonra ortadan kaybolduğunu mu söylüyorsunuz?”
“Evet. Suratının eşsizdi olduğu söyleniyordu, bu yüzden doğru olduğunu tahmin ediyorum.”
“Ondan sonra?”
“Bilmiyorum… Hey, yemin ederim bundan daha fazlasını bilmiyorum! Sadece spekülasyon yapıyorum, ama sanırım peşinde olduğunuzu öğrendi ve hızlıca ortadan kayboldu.”
Sandor’la konuşan muhbir bir çocuktan biraz daha fazlasıydı ama bu çocuk Biheiril Krallığı hakkında herkesten daha fazla dedikodu biliyordu. Ya göründüğünden daha yaşlıydı ya da gerçek bilgi simsarının bir piyonuydu.
“Hey, bayım,” dedi çocuk aniden, “ilginç bir hikâyem var, ama size biraz pahalıya patlayacak.”
Sandor cebinden gümüş bir para çıkarıp çocuğun önüne attı ve o da parayı hızla cebine attı.
“Ormandaki şeytanları duydun mu?” diye sordu.
“Şeytanlar mı?”
“Evet, onları biliyorsun. Meğer onlar Superd’miş. Bazı yabancı maceracılar onları kızdırmış, bu yüzden bütün bir köyü katletmişler.”
“Tanrım. Buraya taşınanlar kötü insanlarmış” dedi Sandor.
“Krallığın her an bir av partisi göndereceğini söylüyorlar. Orman şeytanlarının görünmez canavarları kendileri için dövüştürdüğünü duydum, bu yüzden serpintinin ne kadar kötü olacağını kim bilebilir…”
Çocuğun hikâyesinin geri kalanı son derece abartılı söylentilerden oluşuyordu. Kesin olarak doğrulayacak bir şey yoktu ama birinin kasıtlı olarak yayabileceği bir dedikoduya benziyordu. Bu kişi belli ki Geese’di.
“Her neyse, mesele şu ki, şu anda av partisi için adam topluyorlar, bu yüzden aradığınız maymun suratlı iblisin onların saflarında saklanıyor olabileceğini düşünüyorum.”
“Anlıyorum,” dedi Sandor. “Bana devam etmem için çok şey verdin. Şerefe.” Muhbire bir bakır para daha ödedikten sonra meyhaneden çıktı. Dışarıya gece tamamen çökmüştü. Arka sokaktaki meyhanenin etrafı çoğunlukla sessizdi ama bir kargaşa duyabiliyordu.
“Bu bilgiyi Rudeus’a olabildiğince çabuk ulaştırmak istiyorum,” diye mırıldandı Sandor, “ama geç oldu.” Sözleri boş gecenin içinde eriyip gitti.
Plana göre, Rudeus’un o gün iki askerle birlikte şehre dönmesi gerekiyordu. Sandor’la İkinci Şehir Irelil’de buluşacak, sonra da birlikte Biheiril’in başkentine gidip müzakereleri yürüteceklerdi. Güneş batalı çok olmuştu ve Rudeus geri dönmemişti.
Hepsi bu kadar olsaydı, Sandor endişelenmezdi. Rudeus’un askerlere Superd Köyü’nden bahsederken kendini kaptırdığını düşünecekti.
“Her şeyden önce Ejderha Tanrısı’na haber verelim.” Sandor elindeki bilgileri paylaşmak için odasına geri döndü. Odasında bir iletişim tableti vardı. Diğerleriyle temasa geçmek için onu kullanırsa, söylentilerin kaynağını ve Rudeus’u neyin geciktirdiğini öğrenebilirlerdi. Vay canına. Ne modern kolaylıklar. Daha doğrusu, sanırım Ejderha Tanrısı’nın gücü bu. Bakışlarını iletişim tabletine çevirdi.
“Eh?” Geçen gün Rudeus onu kullandığında, tablet sürekli mavi bir parıltı yaymıştı. Şimdi ise sıradan bir kaya parçasından başka bir şeye benzemiyordu.
“…Kırıldınız mı?” Sandor tablete yumruğuyla gelişigüzel bir vuruş yaptı ve dokunduğu kısım ufalanarak dağıldı.
“Oha, şimdi…” dedi, iç sesi hemen bağırdı, kırdım! Geri dönmeden önce bir noktada sönmüştü, bu yüzden zaten kırılgan olduğuna inanmayı seçti.
“Yine de bu çok zor…” diye mırıldandı. Sandor büyülü aletleri kullanma konusunda kendine güveniyordu. Şimdiye kadarki yaşamında, ortalama sayıdan daha fazlasını idare ettiğini söylemekten gurur duyuyordu. Ayrıca ortalama sayıdan daha fazlasını kırmıştı ve onları tamir etme becerisine de pek güvenmiyordu.
“Hmm.” Eğer bunu düzeltemezse, elindeki bilgiyi doğrulayamazdı. Bunu birkaç saniye düşündükten sonra kararını verdi.
“Sanırım geri döneceğim.” Belki diğer insanlar için durum farklıydı ama kendi haline bırakılırsa bunun iyi bir sonuca varmayacağını biliyordu. Işınlanma çemberine doğru döndü.
Ama-
Sandor o bodrumda sessizce ışınlanma çemberine baktı. Kullanıma hazır olmalıydı ama parlamıyordu. Sandor’un alarm zilleri daha yüksek sesle çalmaya başladı. Sihirli iletişim aleti bozulmuştu ve şimdi de sihirli ulaşım aracı çalışmıyordu. Sandor deneyimli bir savaşçıydı, bu yüzden bir tuzağın içinde olduğunu hissederdi. Burası mükemmel hazırlanmış bir çıkmaz sokaktı; kaçacak hiçbir yeri olmayan daracık bir bodrum. Sürpriz bir saldırı için yalvaran bir yerdi. Engin dövüş tecrübesi ona düşmanlarının üst katı havaya uçurup onu diri diri gömeceğini hayal ettirdi… Ama hayır, plan bu olsaydı şimdiye kadar çoktan havaya uçurmuş olurlardı. Düşmanları onun öldüğünden emin olmak için bunu kendi elleriyle yapmak istiyor olmalıydı.
“Kendini göstermeye ne dersin?” dedi ve bodrumun girişine döndü. Planları muhtemelen Sandor panikleyip gitmeye çalışana kadar çıkışta pusuya yatmak, sonra da sırtından bıçaklamaktı. Sandor sürpriz saldırılara alışkındı.
Küstah bir ses tonu takındı ve “Orada olduğunu biliyorum” dedi. Silahını -asasını- çıkışa doğrulttu. Hiçbir şey hissetmemişti ama kendisini öldürmeye gelen birinden bunu beklemesi gerektiğini düşündü. Bekledi. Yanıt gelmedi. Onları çoktan bulmuşken, aptallık etmişlerdi.
Sandor homurdandı, sonra güzel bir yürüyüşe çıkıyormuş gibi hafif adımlarla ilerledi. Ne aradığını bilen herkes bu güçlü yürüyüşü görünce ürperirdi. Böylece Sandor bodrumdan çıktı ve saldırı anını yakalamak için bakışlarını etrafta gezdirdi. Ne zaman olursa olsun, hazır olacaktı. Dışarıya kadar bunu sürdürdü. Orada, onu bekleyen bir tabur asker… hiçbir yerde bulunamamıştı. Sokak ıssızdı. Sandor elinde savaşa hazır asasıyla dışarı çıktığında, yoldan geçen biri ona şüpheli bir bakış fırlattı.
Sokağa doğru yola koyuldu. Elinde hâlâ tuttuğu asasıyla şüpheli bir görüntü çiziyordu; kasaba halkını bir ilgi seli sardı. Sandor onlara aldırmadı. Kasaba kapılarından geçip kasabanın dışına böyle adım attı. Hareketlerinden onun sıradan bir yolcu olmadığını anlayan muhafızlar, gidişini engellemeden kasabadan çıkmasına izin verdiler. Belki kasabaya dışarıdan girmeye çalışsaydı, onu durdurmak için harekete geçerlerdi ama giden birine seslenmeye gerek yoktu.
Sandor sağ salim çıktı. O zaman bile asasını indirmedi. Kasabanın duvarlarını artık göremeyene kadar yürüdü. Görüş mesafesinin iyi olduğu boş bir düzlüğe vardığında, sonunda gardını indirdi ve bir an bile tereddüt etmeden koşmaya başladı. Superd köyüne doğru gidiyordu. Bir şeyler çok yanlıştı. Eğer hedef o değilse, bir başkasıydı.
“…Gerçekten de orada birinin olduğunu düşünmüştüm,” dedi kendi kendine. Bodrumda söylediklerini hatırlayınca biraz pembeleşti.
***
Sandor aceleyle Superd köyünün ormanına gitti ve yolda hiçbir kasaba ya da köyde durmadı. Işınlanma çemberinde saldırıya uğramamıştı ama bir pusuya karşı tetikteydi. Muhtemel saldırganları caydırıyor muydu yoksa ilk etapta herhangi bir saldırgan yok muydu, bilemiyordu ama yolculuğu olaysız geçti. Ormandan çıktı ve vadiye yaklaştı. Ürperti veren derinlikleri geçmeye başladığında Sandor aniden bir şeylerin ters gittiğini fark etti.
“Köprü yok mu…?” Rudeus’un inşa ettiği taş köprü yolun bir kısmında çökmüştü. Son derece sağlam görünüyordu ama sonuçta büyü ile inşa edilmiş derme çatma bir şey olduğunu tahmin etti. Sandor büyü hakkında pek bir şey bilmiyordu ama bu tür kesik kesik büyülü köprülerin çökmeye meyilli olduğunu az çok biliyordu. Bu ona tuhaf gelmemişti. Dikkatini çeken şey, yıkılan köprünün yanındaki orijinal köprüydü. Yanında yerde bir şey vardı: bir kılıç kını. Hafızası onu yanıltmıyorsa, Biheiril Ordusu’nun düzenli askerlerinin taşıdığı bir kılıçtı bu.
“…Bunun burada ne işi var?” diye yüksek sesle merak etti, alarmı bir kez daha yükseldi. Kendi içgüdülerini yeterince iyi tanıyordu, bir şeyler yanlış hissettiğinde hayal görmüyordu. Elbette bazı şeyleri çok fazla okuduğu zamanlar da oluyordu ama yine de içgüdülerine güvenebiliyordu.
Yalnız olduğundan emin olmak için köprünün etrafına bakınarak yavaşça karşıya geçmeye başladı, ta ki köprünün yarısına geldiğinde tanıdık bir manzarayla karşılaşana kadar. Lekeli, siyah lekeler. Kan lekeleri. Kime ait olduğunu söyleyemiyordu ama rengine bakılırsa muhtemelen insana aitti. Kan, kırık taş köprüden uçarak gelmiş gibi görünüyordu.
Köprü yıkılmıştı. Orijinal köprünün yanında bir kın yatıyordu. Sandor bir teori oluştururken kaşlarını çattı.
“Bu Rudeus ve askerlerin köprüde saldırıya uğradığı anlamına mı geliyor?”
Koşmaya başladı. Bir anda köprüyü geçmiş, karşı tarafta güvendeydi. Köprünün ortasında saldırganların onu sıkıştırmasından korkmuştu ama şimdi diğer taraftayken bile hiçbir saldırı gelmedi. Köprünün sonunda asasını birkaç saniye havada tutarak tehlike olup olmadığına baktı. Gelen bir şey olmadığını anlayınca tekrar koşmaya başladı.
Sandor Superd köyüne yaklaşırken, gizlilik moduna girdi. Uzaktan, köyü işgal eden bir düşman olmadığını doğruladı… ve sonra bazı Superd savaşçıları onu selamlamak için köyden çıktı. Sandor onun bir tehdit olmadığını doğruladı ve böylece köye geri döndüler.
Sandor -hastalığı hâlâ iyileşmemiş olsa da- en çok güvenebileceği savaşçının evine doğru ilerledi.
“Efendi Ruijerd!”
Ruijerd, Rudeus’un küçük kız kardeşi Norn ile yemek yiyordu ama Sandor koşarak içeri girdiğinde hemen ayağa kalktı, dövüşmeye hazırdı. Bu sadece efsanevi bir kahramanda görebileceğiniz türden hızlı bir değişimdi. Sandor kalbinin küt küt attığını hissetti.
“Ne oldu?”
“Üstat Rudeus nerede?” diye sordu.
“Birkaç gün önce asker eskortuyla birlikte köyden ayrıldı.”
Sandor’un aklına o anda geldi. “Sanırım birisi -belki İkinci Şehir’den, belki de Topraksürüngen Vadisi Köyü’nden- köprüde ona saldırdı! Rudeus kayıp! Bir arama ekibi oluşturun!”
“Anlaşıldı!” Ruijerd mızrağını aldı ve koşarak evden çıktı.
“Ha…?!” Norn ağzı açık kaldı. “Ha…?!” Konuşmayı takip etmemişti ve şaşkınlık ve endişe içinde ağzı açık kalmıştı. Sandor ona nazikçe gülümsedi.
“Korkmayın Bayan Norn,” dedi kafası karışmış kıza. “Kardeşiniz Ejderha Tanrısı’nın sağ kolu. Kolay kolay yenilmeyecektir. Buna güvenebilirsiniz. Saldırıdan kurtulduğuna ve bir yerlerde saklandığına eminim. Onu kurtaracağımdan hiç şüphen olmasın!”
“Uh-um, tamam.”
Sandor bununla birlikte, hızlı çalışan Ruijerd’in beş savaşçıyı bir araya getirdiği köy meydanına koştu.
“Gitmeye hazırız.”
“O zaman gidelim.” Savaşçılar da Norn gibi şaşkınlıklarını gizleyemiyorlardı ama verdikleri hızlı yanıt eğitimlerini gösteriyordu. Tek bir itirazda bulunmadan Sandor’u takip ettiler.
Ormanın içinde koştular. Yol boyunca birkaç Görünmez Kurt yollarını kesti ama Süper savaşçılar dalları bir kenara fırlatır gibi onları kolaylıkla yere serdiler. Kısa sürede vadiye vardılar. Ruijerd, Rudeus’un yaptığı dikkat çekici olmayan taş köprüyü görünce kaşları çatıldı.
“Kavga izleri var. Köprü çökmüş.”
Efsanevi bir savaşçının tüm bunları bir bakışta görebileceğini düşünen Sandor’un kalbi yeniden çarpmaya başladı. Birden Ruijerd’in gözleri kocaman oldu ve köprüye doğru koşmaya başladı. Sandor’un gördüğü kan lekeleri oradaydı.
Ruijerd, “Bu Rudeus’un kanı,” dedi.
“Yani burada saldırıya mı uğradı?”
Ruijerd cevap vermedi, sadece köprünün Toprakyiyen Köyü’ne giden tarafına doğru ilerledi. Sonuna ulaştığında diz çöktü ve dikkatle yere baktı.
“Rudeus’un ayak izleri burada değil,” dedi. Sandor otomatik olarak vadinin içine baktı. Köprüye bir saldırı olmuştu ve şimdi diğer tarafta iki çift ayak izi vardı, ikisi de Rudeus’a ait değildi.
Bu da demek oluyor ki.
“Öldürüldü ve atıldı mı?” Sandor sordu. Ruijerd sessizdi ama yüzündeki ciddi ifadeden bu olasılığın yüksek olduğunu tahmin etti.
Rudeus’un ölmediğini varsaysak bile, altlarındaki vadi Toprak Ejderhalarıyla doluydu. Rudeus güçlü bir büyücüydü ama o bile böyle bir yerden tek başına çıkamazdı.
Sandor ne yapacağını düşünürken, Ruijerd aniden uçurumun kenarına çömeldi ve bacaklarını uçurumun üzerinden aşağı indirmeye başladı.
“Ne yaptığını sanıyorsun sen?” Sandor sordu.
“Bu çok açık.”
“…Nasıl hissettiğini biliyorum ama bu dizilişle vadiye girersek bir daha geri çıkamayız.” Ruijerd efsanevi bir savaşçı olabilirdi ama vadinin dibinde bir Toprak Ejderi ini vardı. Eğer giderlerse kendilerini büyük bir tehlikenin içinde bulacaklardı ve bu kesindi. Hayatlarını bir hiç uğruna çöpe atmış olacaklardı.
“O zaman ne yapmalıyız?!” Ruijerd talep etti.
Sandor bunu düşündü. Bu zor bir durumdu, hiç kuşkusuz. Her şeyden önce, Rudeus’un vadiye düştüğünden emin değillerdi. Diğer ikisinin onu taşıyarak köye doğru yola çıkmış olma ihtimalini bile göz ardı edemezlerdi, bu ihtimal zayıf olsa da.
“…Oh.” Sandor o anda bir şey hatırladı. Bunun olmaması için sigorta yaptırmıştı.
“Köprüye giden yolda kaç tane ayak izi vardı?” diye sordu.
Ruijerd bu alakasız soruya kızmış gibi ters ters baktı ama cevap verdi. “Dört.”
Sandor etraflarına bakındı. Sadece boş bir orman gördü. Ne bir ağaç devrilmişti ne de toprak parçalanmıştı. Her yer huzur doluydu. Bunu doğruladıktan sonra koşmaya başladı. Köprünün sonuna doğru gidiyordu. Vadideki köye giden tarafa. Sandor orada dikkatini yere verdi. Tek bir ayak izi gördü. Sıradan bir insanınkinden daha büyük, ama bir insan kalıbının dışında olmayan, belirgin bir ayak iziydi bu. Ruijerd’e döndü.
“Bunu benim için tekrar teyit edin. Sadece Üstat Rudeus’un kanını buldunuz, doğru mu?”
“Evet.”
Sandor kararlı bir ifadeyle, “O zaman sorun yok,” dedi.
“Ne?”
“Efendi Rudeus’u şimdilik bırakalım,” dedi Sandor. “Sanırım düşmanlarımız yoldadır.” Sözler ağzından çıkar çıkmaz Ruijerd onu yakasından yakaladı.
“Rudeus’u terk etmek mi istiyorsun?” diye sordu.
Sandor sakince, “Hayır,” diye cevap verdi. “Size Üstat Rudeus’un bize döneceğine dair kesin garanti veriyorum.” Sözleri, onları garip bir şekilde ikna edici kılan bir inançla doluydu. Ruijerd’in kafası hâlâ karışıktı ama Sandor’u yavaşça serbest bıraktı.
