RUDEUS KAÇIRILMIŞTI. Eris ve Roxy, Atofe’nin onu omzuna atıp gökyüzüne fırlatmasını şaşkınlıkla izlemişlerdi. Hem her şey çok hızlı olduğu için hem de çok…boş olduğu için tepki vermekte yavaş kalmışlardı. Gerçek bir hayal kırıklığı. Atofe, Rudeus’u sürecin tipik bir sonraki adımıymış gibi havaya kaldırmıştı ve Rudeus da buna boyun eğmişti. Belki de bir şekilde bunun onun bakış açısından rutinin bir parçası olduğunu biliyordu.
“Rudeus!” Eris bağırdı. Rudeus’un kaçırıldığını anladığında hızlı hareket etti. Güçlü bir bağırışla kılıcını çekti ve Atofe’nin peşinden koştu. Atofe’nin kişisel muhafızları yoluna çıkınca onlara saldırdı.
“Guh!” diye homurdandı onu savuşturan bir muhafız, darbenin gücüyle kıçının üzerine savruldu.
“Çekilin yoldan!” Eris talep etti.
“Dur, dinle!”
“Bunu iblis kralınıza söyleyin!”
“Hrm…” Adam ne diyeceğini şaşırmış bir halde sözünü kesti.
Rudeus orada olsaydı, Eris’in bu şekilde konuşmasına kaşlarını kaldırabilirdi. Atofe kadar kötü değildi ama Eris hiçbir şekilde bir dinleyici değildi.
“Lütfen beni dinleyin!” diye ısrar etti muhafız.
“Seninle konuşacak bir şeyim yok! Rudeus’u geri ver!”
“İyi, tamam, işte başlıyoruz…” Boğazını temizledi. “Prensesi geri istiyorsan atman gereken adımlar var! Mwahahahaaa!”
“Benimle dalga mı geçiyorsun?!”
“Ne?!” Muhafız, birkaç adım geri çekilmeden önce Eris’in ikinci darbesini zar zor savuşturmayı başardı.
Eris uludu, bakışları gökyüzünde geziniyordu. Üstlerinde Atofe daireler çizerek uçmaya devam ediyordu. Sanki Eris’i kişisel olarak kışkırtıyor gibiydi, bu da Eris’in hayal kırıklığını daha da arttırıyordu. Ama uçabilen bir rakibe karşı yapabileceği hiçbir şey yoktu.
Sonra Atofe’nin kalenin bir köşesinde parladığını gördü. Gözleri parladı. Tekrar ileri atıldı.
“Eris, dur,” diye sakin bir ses geldi arkasından.
Eris etrafında döndü. “Nasıl olur?!” diye sordu. Eris’in gömleğinin eteğine tutunmuş, sakin ve toparlanmış olan Roxy’ydi. “Görmedin mi?! Rudeus’u kaçırdı! Onu kurtarmalıyız!”
Roxy sabırla, “Gardiyanlar bunu yapmak istiyorsak atmamız gereken adımlar olduğunu söyledi,” dedi. “Neden önce bunların ne olduğunu öğrenmiyoruz?”
“Ama, Roxy!”
“Eris, lütfen sakin ol. Bana bak. Ben sakinim.”
Öyleysen ne olmuş yani? Eris de böyle düşünebilirdi ama Roxy’nin sözleri onu derinden etkiledi. Aslında sağlıklı düşünemediğini fark etti ve hatta belki de düşünmesi gerektiğini düşünmeye başladı. Savaşta soğukkanlılığınızı kaybederseniz, öfkeniz yüzeye çıkar. Bu olduğunda, rakibiniz kılıcınızı okuyabilirdi. Ve bir kez anladılar mı, savaş kaybedilmiş sayılırdı. Bunu Isolde’nin eğitiminden biliyordu. Bu, muhafızların onu nasıl bu kadar kolay savuşturduğunu açıklıyordu.
Eris kılıcını başının üstünden nötr bir pozisyona indirdi, sonra derin bir nefes aldı. Rudeus’a karşı duyduğu korku hareketsiz kalmasını imkânsız hale getiriyordu. Onu kontrol altına almaya çalıştı ama başaramadı.
“Rudeus için endişeleniyorum,” dedi.
“Biliyorum,” diye kabul etti Roxy. “Ama Ölümsüz İblis Kral Atoferatofe hakkında bir efsane var.”
“Bir efsane mi?”
“Evet. Efsaneye göre, iblis kralımız şaka olsun diye bir prensesi kaçırıyor.”
Eris rahatladı. Bu hikâyeyi kendisi de duymuştu.
Atofe hakkında yaygın bir masaldı – aslında birkaç farklı şeytan kral hakkında. Bir iblis kralın prensesi kaçırdığı ve kahramanın prensesi kurtarmak için onların zorluklarının üstesinden gelmek zorunda olduğu türden bir masal. Eris küçükken bunun gibi hikayeleri defalarca dinlemiş ve bir gün benzer bir masalda yer almayı hayal etmiş.
Aynı zamanda, tüm bu prenses olayının Rudeus’un söyledikleri yüzünden başladığını fark etti. Yüz ifadesi kızgınlığa dönüştü.
Bir şey ona hâlâ mantıklı gelmiyordu.
“Kaçırıldıktan sonra prensese ne oluyor?” diye sordu. Küçükken bu soru hiç aklına gelmemişti.
“İblis kral kahramanı çağırıyor.”
“Tamam, sonra ne olacak?”
“O zaman savaşırlar, sanırım.”
Eris’in kafasında soru işaretleri belirdi. Bu hiç mantıklı gelmiyordu.
Atofe’yle dövüşmek üzere değiller miydi? Öyle görünüyordu. Bir sonraki mantıklı adım dövüş olmalıydı.
Peki neden?
“Anlamıyorum,” dedi Eris.
“Bunu onlara soralım mı?” Roxy önerdi.
Eris tereddüt etti ama sonra başını sallayarak “Peki” dedi. Buraya nasıl geldiklerine dair en ufak bir fikri yoktu ama günlük hayatlarından Roxy’ye güvenebileceğini biliyordu.
Diğer kadın biraz mesafeli olabilirdi ama bilgi birikimiyle dolup taşıyordu ve herkese iyi bakıyordu. Ayrıca Eris’in endişelerini sabırla dinliyor ve anlamadığı her şeyi açıklıyordu.
Bir keresinde Sharia’da yürüyüşe çıktıklarında, etrafları bir grup tuhaf maceraperest tarafından sarıldı. Tehlikeli bir durumdu. Eğer Eris Leo’yla yalnız olsaydı, saldırabilirdi ama Lara o gün umutsuzca Leo’nun sırtına yapışmayı seçti. Eris olayların şiddetlenmesine izin veremezdi. Aynı zamanda maceracılar da geri çekilecek gibi görünmüyordu. Hem savaşıp hem de Lara’yı nasıl güvende tutabilirdi? Eris orada durmuş bu ikilemi çözmeye çalışırken Roxy kontrolü ele aldı. Kendini hızla Eris ve maceracıların arasına yerleştirdi, sonra ikisini de konuşturdu ve herkesi aynı sayfaya getirdi. Durum sadece birkaç dakika içinde çözüldü.
Roxy güvenilir biriydi -özellikle de Eris’in neler olup bittiğini bilmediği böyle zamanlarda.
“Tamam, bunu sen al,” dedi Eris. Kılıcını kınına geri koyduktan sonra kollarını kavuşturdu. Herkesin parlamak için bir zamanı vardı ve eğer şimdi bir tartışma için uygun bir zamansa, bu onun zamanı değildi.
“Pekâlâ,” dedi Roxy, muhafızlara hitap etmek için öne doğru adım atarak, “Sakıncası yoksa bazı sorularım var. Bu ‘adımlar’ nedir?”
Ses tonu soğukkanlı ve derli topluydu ama Roxy’nin içi
dehşete düşmüştü. Atofe’nin kişisel koruması İblis Kıtası’nda efsaneviydi. Eşleşecek teçhizat ve becerilere sahip üst düzey bir militan grubuydular. Atofe tarafından özenle seçilmişlerdi ve tüm İblis Kıtası’ndaki en sert çete olarak büyük bir üne sahiptiler. Etrafı sarılmışken saldırmaya karar verirlerse, Roxy oradan sağ salim çıkabileceğinden şüpheliydi. Yanında duran Eris bile bu korkuları yatıştırmaya yetmedi.
Ama ona dağıtılan el buydu. Rudeus’la birlikte bununla yüzleşiyordu. Ona her zaman “Sana güveniyorum.” derdi.
Bu krizin kahramanı olmadığından emindi ama onun beklentilerini karşılamak istiyordu. Bir de İblis Kıtası’na gitmeden önce ona söyledikleri vardı.
Rudeus ona, eğer bir şey olur da onlardan ayrılırsa, görevinin Eris’i dizginlemek olduğunu söylemişti. Roxy bu kadar tuhaf koşullarda ayrı düşeceklerini beklemiyordu ama yine de kendini toparlamak zorundaydı. Aksi takdirde, en başından beri buraya gelmesinin hiçbir anlamı yoktu.
Eris’in daha önce saldırdığı adam homurdandı, sonra geri çekildi. Başka bir muhafız ilerledi. Bu da bir öncekiyle aynı zırhı giyiyordu. Onları birbirinden ayırmanın hiçbir yolu yoktu.
Şimdi daha sakin olan Roxy, muhafızların da tedirgin olmadığını fark etti. Parlak siyah zırhları ve büyük kılıçları göz korkutucuydu ama Eris’in aksine onlarda herhangi bir öldürme niyeti sezmemişti. Roxy bunu göz önünde bulundurarak, burada mantıklı bir konuşma için bir şans olduğuna karar verdi. Atofe’yle yaptıkları beyin eriten “sohbet “ten sonra güzel bir değişiklik olmuştu.
Muhafızların temsilcisi boğazını temizledikten sonra şöyle seslendi: “Kahramanlar! Necross Kalesi’nin kalbine ulaşmakla iyi yaptınız!”
“İblis Kral Atofe’nin özel muhafızlarının arasından geçebildiğine göre gerçekten de güçlü olmalısın!”
“Sizi takdir ediyoruz! Yiğitliğinizi kimse inkar edemez!”
“Yine de biz Atofe’nin kişisel muhafızlarıyız! Onurumuzu ve gururumuzu korumalıyız!”
“Ölümsüz İblis Kral Atofe’ye karşı gücünüzü denemek ve güzel prensesi geri almak istiyorsanız…”
“Önce Atofe’nin kişisel muhafızlarının zirvesini yenmelisiniz: Nihai Dörtlü!”
Muhafızların arasından dört kişi öne çıktı. Kılıçlarını çektiler, kabzalarını gürültüyle zırhlarına vurdular, sonra da havaya kaldırdılar. Roxy herhangi bir noktada onların arasında savaştığını hatırlamıyordu ama söylediklerine bakılırsa…
“Yani, eğer açıklığa kavuşturduysam,” dedi, “tek yapmamız gereken seni yenmek, sonra da Rudeus’u geri almak mı?”
“Eh heh heh, onu bilemem!” diye kıs kıs güldü muhafız. “Prensesin dilekleri mucizeler yaratabilir, ama yerinde olsam fazla umutlanmazdım.”
“Bakın,” dedi Roxy, “kendisine prenses dediğini biliyorum ama hepimizin içinde gerçek şampiyon Rudeus. Ya da en azından en güçlü dövüşçü… Bu Leydi Atofe için bir sorun değil mi?”
“Ha? Oh, um…” Geri kalanlar adına konuşan muhafız küçük bir iç çekişle Roxy’nin önünde diz çöktü, sonra yaklaşarak fısıldadı, “İblis Kral Keserapasera ve kahraman Çelik Kesen Atmos’un hikayesinde prensesin nasıl Sonsuz Alev’e rastladığını ve onunla iblis kralın demirden daha sert kürkünü yakarak kahramanı zafere götürdüğünü biliyor musun?”
“Um?” Bu ani konu değişikliği Roxy’yi şaşkına çevirdi.
Sözcü tekrar içini çekti, sonra fısıldadı, “Bakın, bunu söylememem gerekiyor ama asıl mesele şu ki, prensesin mucizeler yaratmasıyla ilgili cümle, Leydi Atofe’nin prensesin ona karşı savaşa katılmasına izin vereceği anlamına geliyor. Yani evet, prensesin de iblis kralla savaşmasında bir sorun yok.”
“Anlıyorum,” diye cevap verdi Roxy. “Özür dilerim, bu tür hikâyeleri pek iyi bilmem.”
“Evet, bu normal. Özellikle de bu günlerde! Birkaç yüz yıldır hiç şampiyonumuz olmadı. Neredeyse hiç kimse hikayeleri bilmiyor.”
“Tanrım, gerçekten mi?”
“Evet. Aslında bu benim ilk şampiyon karşılaşmam.”
Ölümsüz İblis Kral Atoferatofe kötü bir şöhrete sahipti. Geçtiğimiz birkaç yüz yıl boyunca, bunu gerektirecek tek bir parmağını bile oynatmamış olmasına rağmen kötü şöhreti devam etti. Laplace Savaşı sona erdi, ardından Kuzey Tanrısı Kalman onu yendi ve o zamandan beri herhangi bir savaşı kışkırtmak için İblis Kıtasını terk etmedi. Neredeyse hiç kimseyle savaşmamıştı. En fazla, kendi rütbesindeki diğer iblisleri rahatsız ediyordu.
Sonuç olarak, şu anki kişisel muhafızları daha önce hiç meydan okuyanlarla uğraşmamıştı. Bununla birlikte, kaleye uğrayan pek çok rastgele şövalye vardı, bu yüzden ziyaretçilere nasıl davranacaklarını biliyorlardı.
“Onlarla savaşmamız mı gerekiyor?” Roxy sordu. “Sadece ikimiz varız, yani ikiye dört mü?”
“Oh, hayır. Her seferinde bir tane çıkarlar. Yani dört kez ikiye bir yapacaksınız.”
“Pekâlâ.” İdari detaylar halledildikten sonra Roxy Eris’e döndü. “Bir anlaşmaya vardık.”
“Tamam, neler oluyor?”
“Onları yenersek Rudeus’u geri alacağımızı ve sonra Atofe’yle savaşabileceğimizi söylüyor.”
“Huh, bu oldukça basit.”
“Eğer kaybedersek, belki-”
“Kaybetmeyeceğiz.”
“Haklısın,” diye onayladı Roxy. Eris’in yeniden net bir şekilde odaklandığını görebiliyordu. Asasını daha sıkı kavradı.
***
“Ben Calina! Kral seviyesindeki Kuzey Tanrısı şövalyesi ve Leydi Atofe’nin Nihai Dörtlüsü’nden biri: Rüzgarın Calina’sı!”
Öne çıkan ilk muhafız bir kadındı. Hemen kaskını çıkardı ve platformdan aşağı fırlattı. Diğer muhafızlar onu yakalamak için çabaladı – teçhizatları pahalıydı ve herhangi birini kaybederlerse başları belaya girerdi.
“Şampiyonlar! Ben de sizi bekliyordum!” Miğferin altındaki kadının yüzü sürüngendi. Sarı pulları, iğne yığını gibi saçları ve sivri bir burnu vardı; tüm yüzü uzun bir savaşçı olarak geçmişini anlatan yara izleriyle kaplıydı.
“Burada, Necross Kalesi’ndeki özel eğitim salonunda eğitim veriyorum! Birçok öğrencim var! Leydi Atofe’nin torunu da bu öğrencilerden biri! Onları sıkı eğitirim! Senin hiç öğrencin var mı?! Sen de bulmalısın! Öğrenciler sana saygı duyacak!
“Neden böyle bir yerde antrenman yaptığımı merak edebilirsiniz! Hepsi bir gün Leydi Atofe’ye meydan okuyabilmek için! Yendiğim her kahraman ve şampiyon için Leydi Atofe’ye meydan okuma hakkı kazanıyorum!
“Şimdi, şampiyonlar, dövüşelim! Çabuk kaybedin ki ben de sizi daha da güçlenmek için kullanabileyim!”
Calina kimin dinlediğini umursamadan konuşmaya devam etti. Bu sırada Eris tek kelime etmeden kılıcını çekti. Calina’nın söyleyecekleri zerre kadar umurunda değildi. Karşısındaki kişi onun rakibiydi. Dövüş öncesi bu kadar çok konuşan rakipler Kuzey Tanrısı Stili ve Su Tanrısı Stili kullanıcılarıydı. Bir Kılıç Tanrısı Stili uygulayıcısı olan Eris konuşmadı. Zaten konuşmalarda hiçbir zaman iyi olmamıştı. Kılıcını yukarı kaldırdı.
“Oops, üzgünüm. Çok fazla konuşuyorum, değil mi?” Calina kendini tutarak konuştu. “Dövüş zamanı! İşte başlıyorum! Sadece-”
Calina “İşte gidiyorum” dediğinde Eris hareket etti. Yumuşak ve etkiliydi. Kılıcını başının üzerinde tuttu ve aşağı doğru savurdu. Kılıç Mabedi’nde geçirdiği zamandan beri her gün yüz kereden fazla pratik yaptığı bir hareketti bu. Bunu on binlerce kez yapmış olmalıydı.
Çaprazdan aşağı doğru kesti. Kılıcı hareket etmeye başladığında bile, insan gözünün algılayamayacağı kadar hızlıydı: bu Işık Kılıcıydı. Hiç ses çıkarmadı. Kimse ne olduğunu anlayamadan her şey bitmişti. Kılıcı Calina’nın diğer tarafında durdu ve ardından Eris kılıcı yavaşça başının üzerine kaldırdı.
Tamam, kimsenin neler olduğunu bilmediğini söylemek doğru olmazdı. Calina biliyordu. Özel bir yeteneği vardı, tehlikenin yaklaştığını görmesini sağlayan bir altıncı his. “İşte gidiyorum” dediğinde, ölümünün gözlerinin önünden geçtiğini görmüştü.
Onun bu yeteneği Rudeus’un İblis Öngörü Gözü’nden biraz farklıydı. Küçüklüğünden beri vardı. Ne zaman ölümle burun buruna gelse bunu hisseder ve o anda harekete geçmezse öleceğini bilirdi. Tehlike hissinin doğru olup olmadığını bilmiyordu çünkü bunu öğrenmek için hiç göz ardı etmemişti. Tek bildiği bu yeteneğin onu hayatta tuttuğuydu. Onu defalarca ölümle burun buruna gelmekten kurtarmıştı ve Kuzey Tanrısı’nın kapısını çalmasının nedeni de buydu. Bu yüzden, “İşte gidiyorum,” dediğinde ve ölümü gözlerinin önünde parladığında, yolundan çekildi.
Saldırıdan tamamen kaçamadı. Üst yarısını yaklaşık on santimetre kadar yoldan çekmeyi başardı. Hayatını kurtarmak için on santimetre yeterliydi. Bıçağın vücudunu kesip geçtiğini mükemmel bir netlikle hissetti. Bıçağın sol üst taraftan aşağı doğru indiğini, sol omzunun etrafından girdiğini ve sol bacağının gövdesiyle birleştiği yerden çıktığını gördü. Hem kolunun hem de bacağının vücudundan ayrıldığını gördü – bir zırh takımının mükemmel bir kesit diyagramı. Hiç bu kadar temiz bir kesik görmemişti. Sol bacağı koptu ve dik duramayarak bir çınlamayla yere yığıldı. Kolu da aynı anda yere çarptı ve geriye sadece zırhının desteklediği kopmuş bacağı kaldı.
“Bu çok hızlıydı…” diye mırıldandı biri. Belki Calina, belki de muhafızlardan biri. Fark etmezdi. Herkes kimin kazandığını söyleyebilirdi. Eris daha önce olduğu gibi şimdi de sırıtarak Calina’ya baktı.
Arena sessizdi. Eris buna bir son verecek miydi? Kimse onu durdurmak için harekete geçmedi. Atofe’nin kişisel muhafızları ölümüne dövüştü. Nihai Dörtlü seviyesine yükselmiş birinin merhamet dilenmesi kabalık olarak bile görülebilirdi. Ya da belki her şey çok hızlı gelişiyordu ve kimse ayak uyduramıyordu.
Eris uzun bir süre kılıcını kaldırmış, sessizce öylece durdu. Ama sonra ifadesi normale döndü ve kuşkuyla sordu: “Bitti mi?”
Calina omurgasında bir ürperti hissetti. Eris dövüşün henüz bitmediğini söylüyordu. Gerçekten de bir kolu ve bir bacağı kesilmiş olan rakibinin pes etmediğine, dövüşün hâlâ devam ettiğine inanıyordu. Ve Calina, Eris onun yerinde olsaydı, öyle olacağını anladı. Eris bir uzvunu kaybetse bile, Calina ile aynı durumda olsaydı, pes etmezdi. Kuzey Tanrısı’nın öğrencileri bir uzuvlarını kaybettikten sonra bile nasıl savaşacakları konusunda eğitilmişlerdi, ancak çok azı bu kadar çok fedakârlık yapmaya hazırdı.
Calina her ne kadar olmak istese de o azınlıktan biri değildi. Bu zihniyet, bu fedakârlık isteği, bu tür nitelikler ancak uçurumun kenarına itildiğinizde ve orada bile pes etmeyi reddettiğinizde ortaya çıkardı. Geçmişte yendiği rakiplerinden hiçbirinin bu niteliğe sahip olduğunu düşünmemişti.
Eris’in kendisinden daha ileri gitmeye hazır olduğunu gören Calina, “Evet, bitti. Beni yendin şampiyon. Tamamen yenildim.” Böylece yenilgisini kabul etti.
Eris kılıcını yavaşça indirdi, önce yüksek bir siperden orta bir sipere indirdi ve sonunda kınına geri koydu. Elini kabzadan çekmedi. Etrafını inceledi, bekleyen muhafızlar Calina’yı alıp arenadan çıkarırken bir an bile rahatlamadı. Ancak Nihai Dörtlü’nün geri kalan üçüyle arasında yeterince mesafe olduğuna kanaat getirdiğinde elini kılıcından çekti.
“Bu Ultimate Four pek bir şey değil,” dedi, sanki çok önemli bir şey olmamış gibi.
Calina’yı kasten aşağılamıyordu. Diğer kadını zayıf olarak bile görmüyordu. Sadece Calina’nın yapabileceğinin en iyisi buysa, Kuzey Tanrı Stili ile dövüşen Auber kadar iyi olmadığını düşünüyordu. Her ikisi de Eris’le eğitim almış olan Nina ve Isolde bile onun darbesinden kaçabilirdi.
“Cesur sözler, küçük kız. Ama Calina, Leydi Atofe’nin Nihai Dörtlüsü arasında en aptal olanıydı. Hepimizi onun performansına göre yargılamana izin vermeyeceğim.”
“Evet, biz öyle moronlar değiliz. Zekiyiz.”
“Eh heh heh. Bu doğru, keskinliğimizle sizi parçalara ayıracağız!”
Rudeus orada olsaydı onların beceriksiz kötü adam takımının ne kadar klişe olduğunu söyleyebilirdi. Bunun yerine Eris bunu düşündü ve eğer diğerleri ilk kadından daha güçlüyse, kendini buna göre hazırlaması gerektiğine karar verdi. Eris kibirli değildi. Gücünün sınırlarını biliyordu.
Ve böylece birine seslendi. “Roxy.”
“Evet?”
“Arkamda kal… Yemin ederim incinmene izin vermeyeceğim,” dedi.
Roxy içinden küçük bir ürperti geçtiğini hissetti. Roxy Eris’i iyi tanıyordu. Eris’in çok çalışkan olduğunu ve şiddet uygulama konusunda evdeki en doğal yetenek olduğunu biliyordu.
Roxy, Rudeus’la aynı seviyede olmasa da, Eris’in kendisini ailenin koruyucusu olarak gördüğünü de biliyordu. Konu bir şeyleri bıçaklamaya geldiğinde, en azından.
Eris için aile, kılıcıyla koruduğu bir şeydi. Roxy de aileden sayılırdı. Kuralının tek bir istisnası vardı: Rudeus. Bu gibi durumlarda yalnızca ona güvenirdi. Bir dövüşte ona ayak uydurabilecek tek kişi oydu.
Bu düşünce karşısında Roxy hafif bir utanç duydu.
***
“Ben Benebene, Saint-tier Kuzey Tanrısı kılıç ustası ve Leydi Atofe’nin Nihai Dörtlüsü’nden biriyim: Suyun Benebene’si!”
Nihai Dörtlü’nün ikincisi vasatın tanımı gibi görünüyordu. Calina gibi kaskını çıkarmıyor ya da fırlatıp atmıyordu ve diğer ikisinden daha iri değildi. Muhtemelen özellikle kıllı bir ırktan geliyordu çünkü kaskındaki boşluklardan beyaz saçlar çıkıyordu.
“Bir Kuzey Azizi mi? Bir öncekinden daha düşük bir seviyede misin?”
“Heh, doğru, Calina ile kılıç konusunda boy ölçüşemem,” diye kabul etti. “Ama bir dövüşü belirleyen tek şey kılıç kullanma becerisi değildir.”
Eris basitçe “Doğru,” dedi ve kılıcını daha öncekiyle aynı şekilde yüksek bir gard pozisyonuna getirdi. Duruşunda milimetrelik bir fark bile yoktu. Sırıttı. Artık gözlerinde cinayetten eser yoktu. Ama bu, nihai saldırısıyla daha önce olduğu gibi aynı şekilde saldıracağı anlamına mı geliyordu? Geldiğini bilseniz bile kaçamayacağınız saldırı mı? Işık Kılıcı’nı mı kullanacaktı?
“Başlayalım mı?” dedi adam. “Bana istediğiniz açıdan yaklaşın.”
Son hecesini söylerken metalin metal üzerindeki gıcırtısı çınladı. Eris çoktan saldırmıştı. Kılıcı öncekiyle aynı yörüngeyi izledi ve tam olarak aynı yerde durdu. O kadar hızlıydı ki kimsenin gözünü kırpmaya bile vakti olmadı.
Tıpkı Calina’da olduğu gibi, Benebene’nin sol kolu ve sol bacağı aşağı sarktı ve vücudu sallanmaya başladı – ama vücudu sallanmadı. Eris onları kesip atacağından emin olmasına rağmen sol kolu ve bacağı düşmedi bile.
Adamın kılıcı durduğu yerden vınlayarak geçerken endişelenerek bir adım geri çekildi. Hiçbir uyarı olmadan Benebene’nin kılıcı elindeydi, Atofe’nin kişisel muhafızlarının geri kalanı gibi siyah, büyük bir kılıçtı bu.
“Kaçtın, ha? Ama sanma ki-” Eris bu kez o cümlesinin sonuna gelmeden harekete geçti. Bir önceki adımını iptal etmek için adım attı, ardından Benebene’nin sağ koluna doğru yukarı doğru savurdu. Eris kılıcını anında yüksek bir gard pozisyonuna getirirken soğuk metalik bir ses yankılandı.
Nefesini bıraktı, şimdi şüpheleniyordu. Onu kesmişti. Bunu kesinlikle hissetmişti. Ama kestiğinden emin olmasına rağmen, Benebene’in eli bileğine bağlı kalmıştı.
“Bitirmeme izin vermelisin,” dedi Benebene. Kılıcını yere sapladı, sonra sol eliyle kendi bileğini kavradı. Sağ eli -daha doğrusu muhafazası- direnç göstermeden koptu ve sadece tek bir parça halinde kalmadı. İçindeki el, Calina’nın daha önceki vücudu kadar temiz bir kesit oluşturmak için mükemmel bir şekilde ikiye bölünmüştü.
Kayda değer tek nokta bu değildi. Diğeri de saçlarıydı. Benebene’in zırhının içine kocaman bir beyaz saç kütlesi yapışmıştı.
“Bende Sticky Klanı ve Hea Klanı kanı var! Kılıçlar üzerimde hiç işe yaramadı,” dedi Benebene. Tüy gibi yapışkan dallar bir el şekline dönüştü ve kılıcını kavradı. Eris’in gözlerinin içine bakarak kılıcını vurmaya hazır bir şekilde havaya kaldırdı.
Eris’in tek cevabı Benebene’ye bir yumruk daha savurmak oldu. Önce aşağı, sonra yukarı, sonra sağa, sonra sola, boynuna, omzuna, kollarına, bacaklarına… Vücudunun her yerine her açıdan darbeler yağdırdı.
Sonunda Benebene kılıcını tekrar savurdu. Vuruşlarının hiçbiri etkili olmadı, bu yüzden kendini savunmasına gerek kalmadı. Eris ona fırlattığı her şeyden kaçtı. Adamın kılıcını milimetrelerle ıskalayacak şekilde eğildiğinde, onu izleyen muhafızların hayranlık dolu bakışlarını üzerine çekti.
Genel bir kural olarak, Kılıç Tanrısı Stili kılıç ustaları kaçma ve savunma konusunda kötüydü.
Kılıç Tanrısı Stili, kullanıcılarını rakibini tek bir darbeyle yere sermeye teşvik ederdi. Böyle bir felsefede kaçmak gereksizdi.
Eris farklıydı. Gall Falion’un Orsted’i yenmek için verdiği eğitim rasyonelliğe dayanıyordu. Orsted’in tek bir darbe ile alt edilemeyeceğini varsaydı ve bu yüzden kaçmanın öğrencilerinin ihtiyaç duyacağı bir teknik olduğuna karar vererek, onlara öğretmesi için bir Kuzey Tanrısı Stili kılıç ustası aldı ve onları bir Su Tanrısı Stili savaşçısıyla dövüştürdü.
Eğitimi Eris üzerinde güçlü bir etki bırakmıştı. Auber’in dersleri ve Isolde’yle olan karşılaşmaları sayesinde hiçbir kılıç Eris’e dokunamıyordu. Onun kılıcı Benebene’nin bedenini keserken, o sadece havayı kesiyordu. Bir yetişkinle bir çocuğun mücadelesi gibiydi. Yine de savaş ilerledikçe, kalbinde panik kök salmaya başladı.
Çökmüş metalin sesini duyunca keskin bir nefes aldı. Vuruşu Benebene’in zırhını delip geçmemişti. Tek yapabildiği onu çizmek olmuştu. Işık Kılıcı yoldan çıkmıştı.
Hayal kırıklığına uğramış bir çığlıkla Benebene’in kılıcının kabzasına yakın bir yerden yaptığı darbeyi savuşturdu. Güç onu üç adım geriye itti. Yorgun değildi, sadece ne yapacağını bilemiyordu. Nereyi keserse kessin, hiçbir şey yere düşmüyordu.
Eris derin bir nefes aldı, sonra kendini sakinleşmeye ve düşünmeye zorladı. Efendi Ghislaine ne yapardı? Ya da Kılıç Tanrısı Gall Falion?
Ne yazık ki çok hızlı düşünen biri değildi ve Benebene o daha hatırlayamadan tekrar saldırdı.
“Mwahahaha! Yorulmaya başladın şampiyon!” diye bağırdı. “Artık bitti!”
Ama sonra başka bir ses yükseldi. “Ey buz ruhları, bize gücünüzü ödünç verin! Icicle Field!”
Dondurucu bir rüzgârla birlikte bir sprey tabakası doğrudan hücum halindeki Benebene’e çarptı.
“Ne?!”
Benebene’nin tüm vücudu çatırdadı. Saniyeler içinde kaskatı kesildi.
“Eris! Şimdi!”
Eris gecikmeden harekete geçti. Benebene tam önündeydi. Bir adım attı ve donmuş haldeki adamın yanından kayarak geçti, kılıcı onu yandan yaraladı.
“Gyaaaah!” diye bağırdı ikiye bölündüğünde. Üst yarısı alt yarısından ayrıldı ve bir gümbürtüyle yere düştü. Zırhı parçalandığında cam kırılması gibi bir çınlama oldu ve arkasında iki tutam saf beyaz saç bıraktı. İkisi de buzla kaplıydı ve hafifçe seğiriyordu.
“Kahretsin… Benim kişisel koruma zırhım değil… Demek bu yüzden onca zamanı anlamsız saldırılara harcadın…” diye homurdandı. Bununla birlikte, hareket etmeyi bıraktı.
Diğer muhafızlar hemen koşup onu götürdüler.
Eris onları boş gözlerle izledikten sonra arkasına dönüp Roxy’nin elinde asasıyla olduğu yerde donup kaldığı yere baktı.
“Yapışkan klanın buza karşı savunmasız olduğunu duymuştum…” diye mırıldandı “Gerçekten etkiliymiş, ha…” Eris’in başının dertte olduğunu gören Roxy, işe yarayıp yaramayacağını bilmeden büyü kullanmıştı. Tahmin ettiğinden daha da etkili olması onu şoke etmişti.
Eris’in kendisine baktığını fark edince her zamanki duruşuna döndü ve boğazını temizledi.
“Özür dilerim. Bunun dışında kalmalı mıydım?”
“Tabii ki hayır! Sen beni kurtardın!” Eris haykırdı. Kendisi de şaşırmıştı. Dürüst olmak gerekirse, aklına hiçbir fikir gelmemişti. Daha önce hiç Benebene gibi bir rakiple dövüşmemişti, zırhını kesebildiği ama vücudunu kesemediği… Belki bir ya da iki kez, ama bu sefer buna hazırlıklı değildi. Dövüş bu şekilde devam etseydi, onu yenebilirdi.
“Bana destek ol, tamam mı?”
“Anlaşıldı. Roxy, destekte!” Roxy cevap verdi, sesi bu sefer biraz daha mutluydu.
Nihai Dörtlü’nün geri kalan ikisi alaycı bir şekilde güldü.
“Eh heh heh, Benebene zayıftı! Tamamen kalıtsal yeteneklerine güveniyordu.”
“Kılıç ustaları arasında gerçekten türünün tek örneğiydi! Leydi Atofe’nin kişisel muhafızlarının meşhur siyah zırhını giydiğinde, güçlerine nasıl fazla güvendiği anlaşılabilir! Gerçekten de onun yeteneklerini kıskanıyorum!”
“Ama zırhı paramparça olurken bile bir büyücüye kulak asmadığını düşünmek!”
“Nihai Dörtlü arasındaki en büyük aptaldı!”
Nihai Dörtlü’den ikisi kaldı.
Biri öne çıktı. “Titreyin solucanlar!” dedi, “Çünkü sıradaki rakibiniz benim!”
Böylece üçüncü şampiyonla karşılaşmaları başladı.
