O gün Cliff öğretmenler odasını ziyaret etti. Ufukta mezuniyet görünüyordu, bu yüzden özel öğrencilerin araştırma raporlarını sunma zamanı gelmişti. Cliff’in raporunun konusu “Sihirli Uygulamalarla Lanetlerin Bastırılması Üzerine Araştırma” idi. Öğretmenler hemen raporu incelemeye ve Cliff’e övgüler yağdırırken kopyalarını dağıtmaya başladılar. Sunum kısa sürede doğaçlama bir soru-cevap oturumuna ve tartışmaya yol açarak personel odasını hararetlendirdi. Cliff, bir öğretmenin araştırmasının sonuçlarının tarihe geçeceğini söylediğini bile duydu. Ancak başöğretmen Jenius’un söyleyecek başka bir şeyi vardı.
“Böylesine çığır açan bir araştırma ışığında daha fazlasını yapamadığım için özür dilerim… ancak okul birincisi çoktan seçildi.”
Bu yılın okul birincisi Neris Dükalığı’ndan Brooklyn von Elzas adında biri olacaktı. Cliff bu ismi tanıyordu; son birkaç yılını sınav sonuçları üzerinden rekabet ederek geçirdiği biriydi. Cliff, Brooklyn’e karşı hiç kaybetmediğini hatırlıyordu.
“Özür dilerim. Belki bunu konuşmanın yeri burası değil ama tüm mezuniyet sınıfı içinde en yüksek notları siz aldınız. Gurur duymalısınız.”
Cliff’in bu habere tek yanıtı, öğretmenler odasından çıkmadan önce “tamam, anlıyorum” demek oldu. Eski Cliff öğretmenlere çok kızmış olabilirdi ama geçen yedi yıl onu değiştirmişti. Eğitimini ilerletmek, yeni arkadaşlar edinmek ve bir rahip olarak çalışmak ona pek çok yeni deneyim kazandırmıştı. Bu deneyimler ona olgunluk kazandırmıştı. Okulun düşünmesi gereken bir konumu vardı. Bir üniversite işletmek ucuz değildi. Ülkeler güçlüydü. İnsanlar eşit değildi. Hayattaki payınızı kabullenmeli ve devam etmeliydiniz.
Ayrıca, Cliff “Sihir Üniversitesi Birincisi” unvanının pek bir değeri olduğunu düşünmüyordu. Cliff’in unvanı olmayan ama daha az harika olmayan arkadaşları vardı. Özellikle bir tanesi şu anda “Ejderha Tanrısının Sağ Eli” unvanına sahipti ama bu onun başvurduğu bir iş değildi. Bu sadece onun eylemlerinin bir sonucuydu.
Kesinlikle. Tecrübenin meyvesi. Cliff bunları düşünürken, sadece unvan peşinde koşmanın ne kadar aptalca olduğuna gülmekten kendini alamadı.
Yüksek sesle iç çekti.
Tek bir endişesi varsa, o da araştırmasının henüz bitmemiş olmasıydı. Tezinin adı “Sihirli Aletler Aracılığıyla Lanetlerin Bastırılması Üzerine Araştırma” idi. Üzerinde birazcık oynayabilseydi, “Bastırma” yerine “Kaldırma” yazabilseydi, Cliff hiç pişmanlık duymayacaktı. Ama ne yazık ki, eksik araştırması kesin konuşamayacağı anlamına geliyordu. Yine de bir şeyler başarmıştı. Hem Elinalise hem de Orsted lanetlerini hafiflettiği için ona teşekkür etmişlerdi. Ama nihai hedefi hâlâ kavrayamamıştı.
“…”
Cliff pencere kenarına yanaştı ve dışarıya baktı. Sihir Üniversitesi’nin arazisi son yedi yılda neredeyse hiç değişmemişti.
Buraya ilk geldiğimde çok daha ukala olduğumu düşünüyordu.
O zamanlar Cliff bir dahi olduğunu kesinlikle biliyordu. Ancak yıllar onu yenmiş, özel bir şey olmadığının acı bir şekilde farkına varmasını sağlamıştı. Elbette, diğer öğrencilerle kıyaslandığında notları olağanüstü idi. Eski Cliff sırıtarak diğerlerine üstünlük taslayabilirdi. Ancak şimdiki Cliff ne böbürlenmek ne de kendini küçük düşürmek istiyordu. Geçtiğimiz yedi yıl onun için çok zengindi, hayatında bir kez yaşayabileceği pek çok deneyimle doluydu. Elinalise ile evliliği, lanetler üzerine yaptığı araştırma, Rudeus’un malikânesindeki tuhaf oyuncak bebek, İblis Kıtası’ndaki savaş, kendisine verilen İblis Gözü, Clive’ın doğumu… Yaşanan o kadar çok şey vardı ki, üstesinden gelmek için tüm kalbiyle yüzleşmesi gereken o kadar çok şey vardı ki. Onu bugün olduğu adam yapan bu zorluklardı, doğuştan gelen herhangi bir yetenek değil. Bunu hatırlamak onu ayakta tutuyordu.
Bu deneyimi, Cliff’in Millis rahip çırağı olarak çalıştığı dönemde cemaati tarafından bu kadar saygı görmesinin nedeni olabilir. Gençliğine rağmen olağanüstü bir empati yeteneğine sahip olduğunu söylüyorlardı. Hatta bazen ona büyüyünce iyi bir rahip olacağını bile söylemişler. Şeriat kilisesinden sorumlu rahip Cliff’e rahiplik sertifikasını verirken, “Gittiğin her yerde başarılı olacaksın” diyerek onu kutsadı. Eğer Cliff yedi yıl önceki çocuk olsaydı rahip bunu asla söylemezdi.
“Phew…”
Cliff’in içinden bir gülümseme yükseldi. Hâlâ bir zamanlar olmayı hayal ettiği adam olmamıştı; o adamdan daha iyiydi. Kendisinin bu halini tercih ediyordu.
“Şimdi, buradan nereye gideceğiz…”
Araştırma raporu teslim edilmişti ve mezuniyet törenine artık çok az zaman kalmıştı. Cliff, Rudeus’a mezuniyete kadar bir cevap vereceğini söylemişti ama henüz bir karara varmamıştı. Millishion’a dönmek istiyordu. Ama artık bir karısı ve çocuğu vardı. Cliff’in anne ve babası Millis Kilisesi içindeki bir güç mücadelesinde ölmüştü. Özellikle de büyükbabasının Millis papası olarak verdiği güç mücadelesinde. Millishion’a dönmek Elinalise ve Clive’ı kesinlikle tehlikeye atacaktı. Ve sonra Rudeus Cliff’in kucağına bir çözüm bıraktı. Cliff’in Millis Kilisesi’nin bir üyesi olarak Orsted’e yardım etmesini istedi. Bir ittifak kurmak için. Bunu yapabilirse, Rudeus Cliff’in yükselmesi için gereken tüm yardımı sunacaktı. Elinalise ve Clive’ın korunmasını sağlayacaktı.
Cliff’in isteyebileceği her şey ve daha fazlasıydı. Ancak geçmişteki kibir bir yana, Cliff şu anda kendisini bu tür bir desteğe değer görmüyordu. Hele ki Rudeus gibi muhteşem birinden… Cliff ilk tanıştıklarında Rudeus hakkında şüpheler duymuş olabilirdi ama o samimi ve çalışkandı. Ve Cliff’in “hayatta bir kez yaşayabileceği deneyimlerin” çoğunun Rudeus sayesinde gerçekleştiğini söylemek abartı olmazdı. Sıra dışı birinin Cliff’ten yardım istemesi muhtemelen her şeyden çok bir dostluk gösterisiydi.
Yine de bu, isteyebileceği her şeydi. Elinalise ve Clive güvende olacak, Orsted’in müthiş desteğine sahip olacak ve Millis Kilisesi hiyerarşisinin tepesine giden yol ardına kadar açılacaktı. Bu Cliff’in istediği her şeydi. Ama yine de, bu işte bir terslik olduğunu hissediyordu. Cliff bunun nedenini henüz anlamamıştı.
Ne yapmalıydı? Ne istiyordu? Eve, Elinalise’e gidip düşünmeyi bırakma vakti gelene kadar her gün bunun üzerine kafa yordu.
“Sanırım biraz daha buralarda takılacağım.”
Cliff raporu teslim ettikten sonra doğruca eve gitmeyi planlamıştı ama hızla topuklarının üzerinde döndü. Eğer şimdi eve giderse, o zaman gün de diğerleri gibi sona erecekti. Bu hiç iyi olmazdı.
Aziz Millis bir keresinde şöyle demişti: “Eğer doğum insanların görevi ise, o zaman ondan kaçınmayın, ama ona düşkün de olmayın.” Aziz Millis bir keresinde de şöyle demişti: “Kendine acı çektir ve acından kaçma.” Bu, ıstırabından kaçmanın ve Elinalise’e düşkün olmanın doğru olmadığı anlamına geliyordu. “Kalbin her zaman rahat olsun” ifadesi de Millis’in öğretilerinde yer alıyordu, bu yüzden bu konuda kendi sinirlerini yıpratmak da iyi değildi.
Ama yakında bir karar vermesi gerekiyordu. Rudeus’un isteğine nasıl cevap vereceğine dair bir karar.
“Ne yapacağım…”
Cliff, Elinalise’le konuştuktan sonra karar vereceğini söylemişti ama Elinalise’in her iki yönde de bir yorumu olmadı. Tek söylediği kendi başına düşünmesiydi. Bunu Cliff’i terk etmek için değil, onu hafifçe itmek için söylemişti. Eğer Elinalise’in tutumu buysa, Cliff bunu kendi başına çözmek zorunda olduğunu hissetti. Elinalise çok uzun bir süre yaşayacaktı – Cliff’ten çok daha uzun bir süre. Aslında, çocukları da muhtemelen öyle olacaktı. Onun deneyimleriyle karşılaştırıldığında Cliff bir bebekti. Yine de Elinalise ona asla bir çocuk gibi davranmadı; onu sevgili kocası olarak gördü. Elinalise ona saygı duyuyordu, bu yüzden Cliff de bu iyiliğe karşılık vermek istedi.
“Bunu yapabilirim. Ben bir dahiyim.”
Bu cümle bir alışkanlık gibi ağzından kaçmıştı. Bir zamanlar sorgulamadan inandığı bir şeydi; şimdi ise onu harekete geçiren bir mantra olmuştu. Dahi olmadığını artık çok iyi biliyordu ama bu eski sözleri tekrarlamak ve doğru olduklarına inandığını hatırlamak onu neşelendiriyordu.
“Ben… biz… yapmalıyız…!”
“Hm?”
Cliff koridorun aşağısından gelen tartışma seslerinin yankısını belli belirsiz duydu. Sihir Üniversitesi’nde kavgalar pek nadir değildi. Başka bir zaman olsa, Cliff bunu görmezden gelirdi. Ama o anda, Cliff kendini bu seslere doğru çekilmiş buldu ve merdivenlerden indi. Bu sesler arasında Cliff’in tanıdığı biri de vardı.
“Ben de öyle dedim! Bunu yapması gereken biziz!”
“Aynen öyle! Başkalarının kıçımızı temizlemesini bekleyemeyiz! Bu okulu kendimiz korumalıyız!”
Birkaç öğrenci minyon bir kızın etrafında toplanmış bağırıyordu. Gerçi onu tehdit etmiyorlardı; bir tür lider olduğu anlaşılıyordu, bu yüzden diğerleri bir çağrı yapması için ona yalvarıyorlardı. Ve bu kız Cliff’in iyi tanıdığı biriydi.
“Lütfen, Başkan!”
“Gitmemize izin vermelisiniz, Başkan Norn!”
Bu Norn Greyrat’tı. Etrafı diğer öğrencilerle çevrili, kaşları çatık bir şekilde duruyordu.
“Norn, sorun ne?” Cliff seslendi. “Bir sorun mu var?”
Norn da dahil olmak üzere tüm öğrenciler Cliff’le yüzleşmek için döndü. Yüz ifadesi biraz gevşedi, ancak o yanıt vermeden önce diğer öğrenciler öne çıktı.
“Sen kim olduğunu sanıyorsun?!”
“Bu öğrenci konseyinin işi!”
Cliff’in önünde yaklaşık onun boyunda bir kız ve belki de onun iki katı uzunluğunda bir canavar adam duruyordu. Cliff ikisini de tanıdı; öğrenci konseyinin mevcut üyeleriydiler.
“Hey, çocuklar! Çekilir misiniz lütfen?”
Norn kendini ikisinin arasına sıkıştırdı ve kıvrılarak geçebilmek için onları birbirinden ayırdı. Bu öyle bir hareketti ki, Rudeus burada olsaydı, “Vay canına, Norn gerçekten aranıza girmiş!” gibi aptalca bir kelime oyunu yapardı.
“Üzgünüm Cliff,” dedi Norn. “Buradaki herkes biraz sinirli.”
“Cliff Grimor… Bu çocuk mu? Altı Şeytani Çember’den olan mı?”
“O sadece bir ‘çocuk’ değil. O benim çok şey borçlu olduğum biri!”
“Ah… Üzgünüm.”
Canavar adam bir özür mırıldandı ama bakışlarını kaçırmadı. Eski Cliff bu bakışa düşmanlık ya da korkuyla karşılık verebilirdi. Şimdiki Cliff daha kötülerini görmüştü. Sadece varlığıyla bile mantıklı bir kalbe korku salacak şeyler. Orsted ya da Atofe’yle kıyaslandığında, bu canavar adam bir köpek yavrusuydu.
“Ee, ne oldu?” Cliff sordu. “Çok zahmet olmayacaksa bana anlatabilir misin?”
“Şey…” Norn başladı. “Gerçek şu ki, okula bir hayaletin musallat olduğuna dair söylentiler var.”
“Hmm.”
Cliff de bu söylentileri duymuştu. İnsanlar her gece inleme sesleri ya da tıkırtılar duyuyor ya da koridorda yarı saydam bir şekil görüyorlardı… hikayeler böyle devam ediyordu. Hatta, tüm manası tükenip yere yığılan öğrenciler bile vardı. Ancak Sihir Üniversitesi’nde aşırı pratik yapmaktan bayılan öğrenciler görmek hiç de alışılmadık bir durum değildi ve hayaletler yaygın bir söylentiydi. Ya da Cliff öyle sanıyordu…
“Sonra, şey… Araştırmaya gittiğimizde, kullanılmayan bir yeraltı deposunun derinliklerinde, üzerinde güçlü bir mühür bulunan bir kapı bulduk. Kapıyı açtığımızda içinden iskeletler çıktı.”
Norn, Cliff’e açıklama yaparken kelimeleri karıştırdı. Sanki bir şeyler saklıyor gibiydi. Cliff sakladığından emindi ama bunu görmezden gelmeyi tercih etti.
“Evet, her şeyi berbat etmişsin gibi görünüyor. Eğer bir şey ağır bir şekilde mühürlenmişse, onu mühürleyenin muhtemelen bunu yapmak için iyi bir nedeni vardır.”
Öğrenci konseyinden yüksek sesle bir “Guh!” sesi duyuldu. Bu ses atkuyruklu, alıngan görünümlü bir kızdan geliyordu; muhtemelen mührü kaldıran suçluydu.
“Şimdilik, mührü yeniden uygulamak için bir öğretmenden yardım aldık,” diye devam etti Norn, her şeyin ters gittiği yerin burası olduğunu ima eden bir tonla.
Kapı Saint-tier bariyer büyüsüyle mühürlenmişti. Bir Wraith o Saint-tier bariyerini aşmış ve dışarıda belirmişti. Bu da muhtemelen yeraltı deposunda gizlenen yüksek seviyeli bir Wraith olduğu anlamına geliyordu.
Üniversite Sihirbazlar Loncası ile temasa geçti ve onu yok edebilecek profesyoneller talep etti. Ya da plan buydu ama bir engelle karşılaştılar. Başlangıç seviyesindeki ilahi büyü tipik bir Wraith’i alt etmek için fazlasıyla yeterliydi ama yüksek seviyedeki Wraithler farklı canavarlardı. Eğer deponun içinde A-seviyesinde bir Ölümcül Wraith varsa, en azından İleri seviye ilahi büyüye ihtiyaçları olacaktı. Ne yazık ki, Sihirbazlar Loncası’nda hiç İleri seviye ilahi sihirbaz yoktu.
Üniversite pes etti ve İleri seviye bir ilahi büyücü elde etme umuduyla Maceracılar Loncası ile temasa geçti, ancak ne yazık ki burası Millis değildi; İleri seviye ilahi büyücüler burada, Kuzey Bölgelerinde her köşe başında bulunmuyordu. Daha da kötüsü, Sihirbazlar Loncası bu fikirden şikâyetçiydi. Farklı bir kasabanın şubesinden bir ilahi büyücü çağırmak zorunda kalacaklardı. Maceracılar Loncası’ndan bir sihirbaz ödünç almanın itibarlarını zedeleyeceğini söylediler. Ancak okul başka bir kasabadan ilahi büyücüyü getirebilse bile, hemen gelmeyeceklerdi.
Ve böylece günler geçti… Ta ki ilk kurban ortaya çıkana kadar.
Nedeni belirsizdi; belki mühür doğru şekilde tekrar uygulanmamıştı, belki de ilk uygulandığından beri hatalıydı. Kurban, Wraith ona saldırıp manasını boşalttıktan sonra komaya giren isimsiz bir kız öğrenciydi. Tek belirtisi basit bir mana tükenmesiydi, hayati tehlike yaratacak bir şey değildi. Ertesi gün sınıfına geri döndü.
Ancak o zamandan beri kurban sayısı istikrarlı bir şekilde arttı.
Şimdilik, Wraith’in hâlâ mühür içinde korunduğu ve sadece günün belirli bir saatinde öğrencilere saldırmak için dışarı kaçabildiği görülüyordu. Ancak Wraithler tükettikleri her insan manası ziyafetinde sürekli olarak güçleniyorlardı. Öğrencilere saldırmaya devam ederse, yakında mührü kıracak kadar güçlenecek ve beraberinde bir İskelet ordusu getirecekti. Bunun olası sonuçları felaket olabilirdi.
“Bu yüzden öğrenci konseyinden bazıları bu gerçekleşmeden önce oraya gidip Wraithleri yenmemizi önerdi…” Norn sözlerini tamamladı.
Bir öğrenci “En azından Başlangıç seviyesinde ilahi büyü kullanabilirim!” dedi.
“Atölye bölgesinden Wraithlere karşı güçlü olan bazı silahlar aldım!” diye ekledi bir başkası.
“İşte bunun için büyü eğitimi alıyoruz!” diye ekledi bir başkası.
“Başkan, lütfen, bize söz verin!”
Wraithleri ilahi büyü dışındaki yöntemlerle alt etmek hiçbir şekilde imkânsız değildi. Normal saldırıların küçük de olsa bir etkisi vardı ve büyülü nesneler ya da aletler de hasar verebilirdi. Bu anlamda, bir Wraith’i yok etmek için ilahi bir büyücü kesinlikle gerekli değildi.
“Hmm, anlıyorum,” dedi Cliff. “Peki, sen ne düşünüyorsun?”
“Ben buna karşıyım,” dedi Norn. “Bu canavar kendi başımıza üstesinden gelebileceğimiz bir şey olsaydı, Sihirbazlar Loncası ve öğretmenler kesinlikle ilahi bir sihirbazı beklemezdi.”
“Bu konuda haklısın,” diye onayladı Cliff. İlahi büyü tek yöntem olmayabilirdi ama açık ara en etkili yöntemdi. Tecrübeli bir maceracı, ilahi bir büyücü ya da çok fazla hazırlık olmadan bir Wraith’le savaşmayı denemezdi bile. O kadar tehlikeliydiler. Üstelik bu yüksek seviyeli bir Wraith’ti; onu hafife almak hepsinin kolayca yok olmasına neden olabilirdi.
Norn orada söndü.
“Ama öylece durup daha fazla öğrencinin zarar görmesini izleyemem…”
Norn, öğrenciler zarar görürken harekete geçmeye tamamen karşı çıkamazdı. İhtiyatlı olmak bir yana, öğrenci konseyini oluşturan öğrencilerin çoğu en iyileriydi. Norn’un bile bir şansları olabileceğini düşünmesini sağlayacak kadar yetenekliydiler. Aynı zamanda, kardeşi gibi insanlara kıyasla kat etmesi gereken uzun bir yol olduğunu inkar edemezdi, bu da karar verme konusunda tereddüt etmesine neden oldu.
“Ne yapmalıyız?” diye sordu Norn kaşlarını çatarken.
“Hadi ama, sen sadece… Hayır, bekle, haklısın.”
Cliff neredeyse neden sadece Rudeus’a danışmadığını soracaktı ama kendini durdurdu. Norn’un ne hissettiğini anlamaya başlamıştı.
Norn ona bundan bahsederse Rudeus bu sorunu kesinlikle bir çırpıda çözebilirdi. İlahi büyü ustası değildi ama saldırı büyüsündeki becerileri İmparatorluk seviyesindeydi. Hatta Cliff onun Divinetier’in eşiğinde olduğunu tahmin ediyordu. Bir ya da iki Wraith’i ortadan kaldırmak onun için hiçbir şey sayılmazdı. Ama bu doğru olmazdı. Norn’a göre bu söz konusu bile olamazdı. Bunun nedenini kelimelerle açıklayamıyordu ama Cliff’in kendi ikilemini göz önünde bulundurunca -ki bunu kendisinin çözmesi gerekiyordu- anlıyordu.
“Pekâlâ, hadi deneyelim,” dedi Cliff. “Eğer senin için de uygunsa…”
“…?”
“Sana yardım edeceğim.”
“Ha?” Norn şaşkınlıkla söyledi. Cliff’in önerisiyle, dikkatsiz trans halinden aniden hazır hale geçti. “Doğru, İleri Seviye ilahi büyü kullanabilirsin…”
Cliff İleri seviye ilahi büyüye ulaşmıştı. Orta seviye veya üzerindeki ilahi büyüler Millis Kilisesi’nin izni olmadan öğretilemezdi, bu yüzden Büyü Üniversitesi’nde öğretilmiyordu. Bunu öğretebilecek personelleri bile yoktu.
Ama Cliff Papa’nın torunuydu. Millis onun için bir istisna yaptı ve ilahi büyü öğrenmesine izin verdi. Bu nedenle, Sihir Üniversitesi ona İleri Seviye dersler vermesi için özel bir eğitmen davet etti. Cliff mezun olmak üzereydi, bu yüzden eğitmen ayrılmıştı. Bu onun sorumluluğundaydı.
“Başkan, bu öğrenci konseyinin işi! Sör Cliff Altı Çember’in bir parçası olabilir ama yine de sıradan öğrencileri bu işe karıştırmamalıyız!”
“Bu doğru! Bunu yapması gerekenler bizleriz! Aksi takdirde, insanlar öğrenci konseyinin kendi başına bir şey yapamayacak kadar beceriksiz olduğunu söyleyecek! Başkanımızın güçsüz olduğunu söyleyecekler!”
Daha önce Cliff’in yoluna çıkan iki öğrenci bu fikre yüksek sesle itiraz etti. Ama Norn’un omurgası dikleşti. Onlara ters ters baktı.
“Saldırıları durdurmak gururumuzdan daha önemli!” Norn sertçe azarladı. İki öğrenci geri çekildi. “Ayrıca, ya size bir şey olursa? Sıradaki herhangi biriniz olabilirdiniz.”
“Başkan…”
“Başkan Norn…”
Norn tekrar Cliff’e döndü ve gözlerinin içine baktı. Gözleri çelik gibiydi – Cliff’i ilk ziyaret ettiğinde ya da Rudeus Begaritt Kıtası’na gittiğinde sahip olduğu gözlere hiç benzemiyordu. Onlar kayıp bir kuzunun gözleriydi, korku ve belirsizlik içinde titreyen gözler. Şimdi Cliff’e bakan gözler ise her geçen yıl daha da kararlılık kazanmıştı.
Ne zaman konuşmaya ihtiyacı olsa Cliff’in çalıştığı kiliseyi ziyaret ederdi; tüm o itiraflar ve şikâyetler bir fark yaratmış olmalıydı.
“Cliff, buna hazır mısın?”
“Evet.”
Cliff, Rudeus’un ara sıra “Norn’un gerçekten büyüdüğünü” neşeyle söylediğini duymuştu ama Cliff onun sadece şikâyet ettiğini ve itiraflarda bulunduğunu duyduğu için bunu görememişti. Ama şimdi, Rudeus’un bahsettiği o kızın bir anlık görüntüsünü gördüğünü hissediyordu. Norn’un kardeşi yerine ondan yardım istediğini duymak da Cliff’i memnun etti.
“Pekâlâ konsey,” dedi, “yeraltı deposuna sızacağız! Ama eğer baş edebileceğinizden daha fazlasına dönüşürse, derhal geri çekilin! Anlaşıldı mı?”
“Evet!”
Böylece Cliff ve öğrenci konseyi yeraltı deposuna inme cesaretini gösterdi.
***
Yeraltı deposu önlerinde uzanıyordu.
Sihir Üniversitesi kuruluşundan bu yana iki yüzyılı aşkın bir geçmişe sahip seçkin bir kurumdu. Yaşı konusunda bir rakam veremem ama Cliff’in ya da öğrenci konseyinden herhangi birinin, sorduğunuzda bunu size söyleyebileceğinden eminim. Her neyse, Sihir Üniversitesi’nin binası kuruluşundan bu yana pek çok eklenti ve yeniden yapılanma geçirmiş ve şu anda bildiğimiz devasa okul haline gelmişti. Binanın düzeninin zarafeti, bu binaların temellerini ilk atan yetenekli yöneticilerin ve mimarların karakterlerinden bahsediyor. Ancak binaların düzenli cepheleri için ilk başta ne kadar çaba harcanmış olursa olsun, tekrarlanan yenileme dalgaları zamanın darbeleriyle birleşince, kampüsün güzelliğine hayranlık duyan cömert bir gözün üzerinden geçebileceği bazı binalar kaldı. O binalardan biri de işte bu depoydu.
Binanın çevresine dizilmiş bu depolardan birkaç tane vardı ve hepsi de Sihir Üniversitesi’nin tarihiyle doluydu. İki yüz yıl öncesine ait sihirli değnekler, yüz elli yıl öncesine ait parşömenler, bir müdürün asırlık aile peruğu – herhangi bir işe yarayabilecek her şey, acil bir kullanım söz konusu olmadığında buraya atılırdı.
Kısacası, bir çöplüktü.
Norn öğrenci konseyi başkanı olarak göreve başladığında, çöpleri dışarı çıkarma zamanının geldiğine karar verdi. Depolardaki çöpler temizlenirse okulda daha fazla alan olacaktı. Bu yüzden depoları öğrenci soyunma odalarına dönüştürmek için bir plan önerdi. Kullanılmayan bir odada çöp temizliği; gereksiz de olsa Norn’a yakışan türden pratik küçük bir projeydi.
Ancak son zamanlarda öğrenci nüfusu çok artmıştı. Okulun öğrencilere sunabileceği kişisel dolapların tükenmekte olduğu acil bir gerçek haline geldi.
Bu fikre katılmayan öğretmenler de vardı. Bu depolardaki her şeyin tarihin bir eseri olduğunu ve bazılarının değerli olduğunu söylediler. Her şeyi gelişigüzel atamazdınız. Ancak Norn, “Eğer gerçekten değerliyse, o zaman bir deponun köşesine terk edilmemeleri için daha fazla neden var demektir” diyerek bu şikayetleri geri çevirdi.
Sonunda, öğrenci konseyi gerekli fonları ayırdı, okul içinde yardımcılar tuttu ve depoyu temizleme çalışmalarına başladı. Bu proje oldukça olumlu karşılandı ve birçok öğrenci biraz para kazanabilmek için hevesle bu işe katıldı.
Ancak çalışmalar devam ederken, bu öğrenci işçilerden birkaçı Wraithlerle karşılaştı.
Norn bir elinde lamba tutarken Cliff’e “Her şey böyle başladı, bu yüzden öğrenci konseyi olarak biraz sorumluluk hissediyoruz” dedi.
“Duyduğum kadarıyla, öğrenci konseyinin hatalı olduklarını düşünmelerine gerek yok.”
Geçmişe baktığımızda, kurbanlar temizlik başlamadan önce arada bir ortaya çıkıyordu. Bariyer yeniden uygulansa bile saldırıların sıklığı artmaya devam etti. Bu, depodaki Wraith’in giderek daha da güçlendiğinin kanıtıydı. Öğrenci konseyi bu projeyi üstlenmemiş olsaydı bile, Wraith er ya da geç bariyerden kurtulacaktı. Öğrenci konseyi herkesin Wraith’i daha da hızlı keşfetmesine yardımcı oldu, yani burada bir umut ışığı vardı.
“Ooooh…”
Cliff’in sözleri üzerine inleyen kız, daha önce Norn’a sarılmış olan at kuyruklu kızdı. Her iki yumruğu da elli santimetrelik asasını kavramış, yeraltı deposuna giden zifiri karanlık merdiven boşluğuna bakıyordu. Dişleri sıkılıydı ve vücudu titriyordu. Karanlıkta mühürlü kapıyı bulan oydu. Mührü söküp çıkaracak olan da oydu.
O kapıyı ilk açtığında, bir İskelet dışarı fırlamıştı. Sürpriz saldırısı, onu takip eden diğer öğrencilerden birini yakalamış ve yaralamıştı. Temizleme işi bir çatışmaya dönüştü. İlk İskeleti zar zor yok etmeyi başardılar ama İskelet hemen yeniden dirildi. Öğrenci konseyinin geri kalanı kargaşanın sesine koştu. Saint-tier bariyer büyüsü becerilerine sahip bir öğretmenin gelmesine yetecek kadar uzun bir süre kapıyı Beginner-tier bariyer büyüsüyle tutmayı başarmışlardı ama mührü kıran kızın arkadaşı hâlâ ağır yaralıydı. Eğer biraz daha az şanslı olsalardı, ikincil hasar çok daha kötü olabilirdi.
Mührün arkasında bir Wraith olduğunu bilmiyor olabilirdi ama onu kısmen bir hevesle çıkardığını da inkâr edemezdi. Bu normalde kovulma sebebi olurdu. Ancak Norn onu korumuştu. Olayı son zamanlardaki hayalet hikayelerine bağladı ve hayalet ararken deponun kapısına çarptıkları ve yanlışlıkla mührü bozdukları yalanını söyledi.
İskeletin ilahi büyü onu toz haline getirene kadar dirilmeye ve saldırmaya devam etmesi, onu kontrol eden bir Wraith olduğunu kanıtlıyordu. Orada gerçekten bir Wraith vardı ve gerçekten öğrencilere saldırıyordu, yani Norn her şeyi uydurmamıştı. Yine de kapıyı açan kız suçluluk duygusundan hasta olmuş olmalıydı.
Cliff onun izinden gidip karanlığa bakarken, “Kesinlikle ürkütücü,” dedi. Mühürlü kapı orada bir yerdeydi. İskelet korkusu deponun temizlenmesi projesini durdurmuştu; bölge öğrenci konseyinin otoritesi tarafından yasak bölge ilan edilmişti.
Cliff en son ne zaman bu pozisyonda olduğunu hatırladı. Rudeus’a, ileride malikânesi olacak binayı aramak için katıldığı zamandı. O zamanlar Cliff tıpkı şimdi yanında duran kız gibi titriyordu.
“Hey, adın neydi senin?” diye sordu Cliff.
“Ha?! Ben mi?!”
“Evet.”
“Ben Sheila, tamam mı?”
Sheila Cliff’e “Ee?” der gibi baktı. Ne olmuş yani? Bu Cliff’e eski halini o kadar çok hatırlattı ki gülmekten kendini alamadı.
“Sheila, hiç böyle şeyler yaptın mı… Yani, daha önce hiç bir ormana ya da zindana girdin mi?”
“Hayır, görmedim! Ama eminim senin gibi bir Altı Şeytani Çember üyesinin çok fazla deneyimi vardır! Ne olmuş yani? Kimin umurunda?!”
“Hayır, neredeyse hiç yok,” dedi Cliff. Sheila ona şüpheyle baktı. Cliff sözlerine şöyle devam etti: “Sadece bir zamanlar bu deneyimi yaşamış birinden duyduğum bir şey var. Yeni başlayanların çok fazla şey üstlenmeye çalıştıklarında, sonunda hiçbirinin üstesinden gelemeyeceklerini söyledi. Tek bir şey yapmaya odaklanın ve onu da doğru yapın.”
Bu, Stepped Leader ile birlikte maceraya atıldığı zamandan mıydı? Hayır, birkaç gün sonra Rudeus’la birlikte o malikâneyi aradığı zamana ait olmalıydı. Cliff, Rudeus’un ona tek bir emir verdiğini hatırladı: “Eğer bir düşmanla karşılaşırsak, onlara saldırmak için temel seviye ilahi büyü kullan.” Cliff bu emri aklında tuttu ve oyuncak bebek saldırdığında onu ilahi büyüyle savuşturmayı başardı. Doğru. Yeni başlayanlar çok fazla şeyle başa çıkamaz.
“Burada canavarlarla savaşmaya alışkın ya da maceracı olarak çalışmış kimse var mı?” Cliff gruba sordu.
Yedi öğrenci konseyi üyesinden iki el yanıt olarak havaya kalktı. Biri canavar adama, diğeri ise bir insana aitti. Birçok beastfolk ormanlarda büyümüştü ve burada paylarına düşen canavarlarla savaşmışlardı. İnsanın muhtemelen maceracı bir geçmişi vardı.
“Pekâlâ, emirleri ikinize verdireceğim. Diğer herkes için rollerinizi önceden belirleyelim.”
“Hey, Cliff,” diye sert bir ses geldi.
“Ne oldu?”
“Başkan sana çok şey borçlu olduğunu söylediği için bu konuda seni çok zorlamayacaktım ama sen bizim patronumuz değilsin,” dedi az önceki canavar adam.
Cliff birkaç saniye durdu ama kısa süre sonra söyleyeceği hiçbir şeyin bu adama ulaşamayacağını anladı.
“Yeterince adil. O zaman Norn, lütfen önden git.”
“Huhhh? Kimin sorumlu olduğu önemli değil, değil mi? Canavarlarla savaşmaktan pek anlamam zaten…”
“Ama sen başkansın!”
“Evet, bu doğru. Tamam, rolleri belirlemek için Neadle ile konuşacağım.”
Cliff’in önerisine uyan Norn, elini kaldıran öğrencinin yanına gitti ve her şeyi ayrıntılı olarak tartıştı.
“Neadle, sen eskiden bir maceracıydın, değil mi? Sana herkesin güçlü yönlerini söyleyeceğim, umarım kimin hangi iş için uygun olduğu konusunda bana tavsiyelerde bulunabilirsin -”
Cliff sesini yükselten canavar adama baktı. Tabii ya. Bu yüzden Cliff’i değil Norn’u takip ediyordu. Norn partinin rollerini belirlerken tam da onun tarzındaydı. Rolleri verimli bir şekilde atarken kimin hangi sihirde iyi olduğunu ve kimin faydalı sihir dışı becerilere sahip olduğunu her ayrıntısıyla hatırlıyordu. Eski Norn’a liderlik rolü verilseydi, paniğe kapılır ve istifa ederek başını eğmeden önce ne yapacağını düşünebilirdi. Ama bu sefer durum farklıydı. Tam olarak mükemmel değildi ve hala oldukça paniklemiş görünüyordu, ancak etrafındakilerle birlikte çalışarak bir sorumluluğu, hatta bu kadar aniden üzerine yıkılan bir sorumluluğu bile yerine getirebiliyordu. Doğal olarak kıçını bileğinden ayırt edemiyordu ama bu işi hallediyordu.
Norn, “Pekâlâ, bu işi halletmiş olmalıyız,” dedi. “Herkes hazır mı?”
“Evet!”
Roller belirlendikten sonra, Cliff ve öğrenci konseyi üyeleri yeraltı deposunun karanlığının derinliklerine doğru yürüdüler.
***
Kapı taştan yapılmıştı. Yüzeyine oyulmuş sihirli çember soluk mavi bir parıltı yayıyordu; bir Saint-tier bariyer büyüsü. Sihir Üniversitesi’nde Saint-tier bariyer büyüsünü kullanabilen sadece bir öğretmen vardı. Okulun dört bir yanına yerleştirilmiş bariyer büyülerinden herhangi birinin ayarlanması veya bakıma ihtiyacı olduğunda, bunu yapan oydu.
“Sihirli çember aşınmış gibi görünmüyor,” dedi Cliff onu incelerken. Bariyer büyüsü uzmanlığı yalnızca Orta seviyeye kadar çıkıyordu, ancak lanetler üzerinde çalışıyor, Zaliff Protezini geliştiriyor ve
Sihirli Zırh onu sihirli çemberler konusunda oldukça bilgili yapmıştı. Hiçbir şey olmasa bile, sihirli çemberin düzgün çalışıp çalışmadığını bir bakışta anlayabilirdi ve onu geçici olarak nasıl kapatacağını bulması çok uzun sürmedi. Şifreyi çözmek için biraz daha zaman harcarsa, muhtemelen bu Aziz-kadim bariyer büyüsünü nasıl kullanacağını kendisi de öğrenebilirdi.
Ama tabii ki Cliff bir düzen adamıydı. Kuralları çiğneyebilse bile her zaman kurallara uyardı. Eğer Cliff bu Saint-tier bariyer büyüsünü öğrenirse, bu mührü koruyan öğretmenin başı derde girebilirdi. Bunu yapmaya hiç niyeti yoktu.
Ne de olsa, Kutsal Ülke Millis’e döndüğünde istediği her şeyi çalışabileceğini fark etti.
“Kapatabilirim. İçeri girebiliriz.”
“Anlaşıldı,” dedi Norn. “Herkes hazır mı?”
Öğrenci konseyi üyeleri karşılık olarak silahlarını hazırladılar. Bazıları derin bir nefes aldı, bazılarının gözlerinde bir parıltı vardı. Aralarında insanlar, beastfolklar, buçukluklar ve iblisler vardı. Norn’un öğrenci konseyi kesinlikle Ariel’in görev süresi boyunca sahip olduğu tamamen insanlardan oluşan kadrodan çok daha kişilikliydi. Muhtemelen okul tarihinde ilk kez bu kadar çok insan olmayan kişi tek bir öğrenci konseyinde toplanmıştı.
“Pekâlâ. Açın lütfen.”
Norn’un isteği üzerine Cliff sihirli çembere tek bir kesik attı. Ve aniden sihirli çemberin ışığı yok oldu. Öğrenci konseyi üyelerinin elindeki fenerler artık taş kapıyı aydınlatan tek ışıktı.
Canavar adam kapıya yaklaştı ve kolunu kavradı.
“Ngh… Graaaaagh!”
Canavar adamın kükremesiyle birlikte taş kapı yavaşça ve gıcırdayarak açıldı.
Kapı bir seferde sadece bir ya da iki kişinin geçebileceği kadar geniş açılıyordu. İlk olarak eski maceracı Neadle, bir ayağını içeri kaydırmadan önce fenerini önünde tuttu. Diğer öğrenciler de onu takip etti. Hepsi içeri girdiğinde, canavar adam kapıyı bir kez daha kavradı ve aynı korkunç kazıma sesiyle kapıyı kısmen kapattı. Sonuna kadar değil. Eğer kapı tamamen kapanırsa, öğrenci konseyi kendilerini kontrol etmeye gelen bir öğretmen tarafından çıkışlarının tekrar mühürlenmesi riskiyle karşı karşıya kalacaktı. Önlem olarak, kapıyı tek bir kişinin geçebileceği kadar aralık bıraktılar. Yeraltı deposunun girişinin hemen dışındaki sınır dışı tabelası hala asılı duruyordu ve üzerine “Öğrenci konseyi soruşturması altında! Lütfen şimdilik herhangi bir mühür uygulamaktan kaçının” yazılı bir notu da taş kapının üzerine yapıştırmışlar.
Eğer Rudeus bu durumda olsaydı, bir yolunu bulur ve kendisini içeri kapattırmayı başarırdı. Ancak öğrenci konseyi üyelerinin çoğu şakacılar ya da zorbalar tarafından içeriye kilitlenen inek tipleriydi, bu yüzden önlem almayı öğrenmişlerdi.
“…”
Yeraltı deposu sessizliğe gömüldü. Dinlemek için gerindiler ve karanlıkta öğrenciler, istediklerinden daha yakından gelen belli belirsiz tıkırtı sesleri duydular.
Burada onlarla birlikte iskeletler de vardı.
“Pekâlâ, plana sadık kalalım,” dedi Norn. Onun emriyle canavar adam ve buçukluk bir çocuk ön tarafta yerlerini aldı. İkisinin de elinde çelik bir gürz vardı. İskeletlerin tamamı kemikti, bu yüzden küt silahlar keskin olanlardan daha etkiliydi. Tüm öğrenci konseyi üyeleri ya sihirli değnekler, asalar ya da topuzlarla donatılmıştı. Plan, İskeletleri vuruşlar ve büyülerle savuşturmak, arkadaki menzilli saldırganlar ise İskeletleri kontrol eden Wraithleri hedef almaktı.
“Grr! Başkan, geri çekilin!” diye bağırdı canavar adam sertçe.
Fener ışığını beyaz şekillerin üzerine düşürdükçe tıkırtılar daha da arttı. Sadece kemiklerden oluşan, onları bir arada tutan hiçbir kas ya da sinir bulunmayan bir figür yine de dimdik ayaktaydı.
Bir İskelet.
Onlara doğru ayaklarını sürüyerek ilerledi. Bu temizlenmiş ceset öğrenci konseyi üyelerine bir göz attı, sonra elindeki sopayı kafatasının üzerine kaldırdı. Bunu yaptığında, onun gibi çok sayıda kişi ışığa doğru sürüklendikçe tıkırtılar bir koroya dönüştü.
“Geri çekilmek yok,” diye ilan etti Norn. “Herkes karşı saldırıya hazırlansın!”
Norn’un emriyle canavar adam ve buçukluk topuzlarını sertçe savurdu. İskelet sopasını salladı ama hareketi yavaştı. Bir İskelet’in ölümdeki yetenekleri hayattaki yetenekleriyle orantılıdır; bu iskelet bir savaşçıya ait değildi.
“Hmph!”
Canavar Adam topuzuyla yaptığı tek bir vuruşla İskeleti yere sererek paramparça etti. Ancak, yerdeki kemikler yeniden bir araya gelmeye başlarken takırdadı. Öğrenci konseyi onları kontrol eden Wraith’i yenene kadar İskeletler sürekli olarak yeniden dirilecekti.
“İleri!” Norn emretti. Onun emirlerine uyan öğrenci konseyi üyeleri içeri doğru ilerlerken İskeletleri bir kenara itti. Neyse ki, İskeletlerin hiçbiri özellikle becerikli değildi, bu yüzden konseyin hücumuna direnemediler.
En derin odaya doğru ilerlediler. Orada tek bir sunak buldular. Bir sunağın üstünde olabilecek onca şey arasında, bu sunakta kesinlikle hiçbir şey yoktu.
Üzerindeki yarı saydam figür dışında hiçbir şey.
Bacakları olmayan bir figür.
“NEDEN… NEDEN… NEDEN…” diye fısıldadı.
Wraith’ti.
“NEDEN… NEDEN… NEDEN…”
Wraith’in yırtık pırtık cübbesi yavaşça öğrencilere doğru dönerken dalgalandı. Çelimsiz, yarı çürümüş yüzünden geriye kalanlar hâlâ gençlik belirtileri gösteriyordu. Yüzünde bir an için şaşkınlık ifadesi belirdi ama Norn ve diğer öğrencilerin şekillerini kavrayınca tüyler ürpertici bir çığlık attı.
“Kyyyiiiaaaaaaaaargh!”
“Wh-whoooa!”
“Bu Wraith!”
Wraith’in çığlığı öğrencilerden birkaçının geri çekilmesine yetti ve onlar geri çekildikçe sunağın etrafına saçılmış sayısız kemik havalanıp daha fazla İskelete dönüştü. Daha da kötüsü, daha önce yok edilen İskeletler, arkalarında, yeni bir saldırı dalgası olarak yeniden dirildiler. Öğrenci konseyi üyeleri önde ve arkada İskelet orduları arasında kuşatılmıştı.
Her şey plana göre.
Ama.
“Ah!”
Öğrencilerden biri aniden ayak bileğinde bir ağrı hissetti. Aşağı baktığında, belki yirmi santimetre uzunluğunda küçük bir kemik gördü.
O bir fareydi.
Bir sıçanın kemikleriydi.
Bir farenin inci gibi beyaz kemikleriydi ve etrafta koşuşturup öğrencileri ayak bileklerinden ısırıyordu.
“Whuh, rah, ah, aaaaaghh!”
İskelet fareyi üzerinden atmak için çaresizlik içinde çığlık atıp bacağını sallayan kız, bir yandan da asasının kolunu sallıyordu. Ve bu sadece İskelet Sıçan değildi; düzinelercesi daha öğrenci konseyinin ayakları arasında koşuşturuyor ve bileklerinde kıvranıyordu.
“Huh?! Whoa!”
“Eeek!”
Düzenleri dağıldı.
“Sakin olun lütfen!” diye bağırdı Norn. “Önce… insan İskeletlere mi odaklanacağız? Hayır, belki de geri çekilmeliyiz?”
Norn panik dalgasını bastırmaya çalıştı ama neye öncelik vereceği konusunda net bir fikri olmadığı için kendini bunalmış halde buldu. Ayaklarının dibine sıçrayan canavarlara sadece gürzünü sallayabildi. O mücadele ederken, insan İskeletler de öğrencilere doğru yaklaştı.
“…”
Partinin geri kalanı paniklemiş olabilirdi ama Cliff kendini toparladı.
Sıçanlar bir sorun, diye düşündü Cliff, ama İskeletler yavaş ve bu Wraith o kadar da sert görünmüyor…
Eğer bu bir A-seviyesi Ölümcül Hayalet olsaydı, İskelet Sıçanları çağırmayı bitirir bitirmez partiyi bir büyü yağmuru altına gömerdi. Ya da belki de manalarını emmek için üzerlerine kapanırdı. Yine de ikisini de yapmadı; sadece sunağın üzerinde süzüldü ve çığlık atmaya devam etti. Sesi o kadar da korkutucu değildi. İblis Kıtası’nda karşılaştığı o kalın kafalı iblis kralla kıyaslandığında, bu Wraith’in sesi bir okul çocuğu gibiydi.
Bekle. Ya bu Wraith gerçekten zayıfsa?
Bu düşünce onu bir şimşek gibi çarptı. Eğer bu eski Cliff olsaydı, düzeni bozabilir, itaatsizlik edebilir ve diğer herkesi tehlikeye atabilirdi. Bu seferki bir önseziyle bunu yapmazdı. Tabii ki bu sadece bir önsezi olduğunda geçerliydi. Cliff bu önseziyi kesinliğe dönüştürmek için yapabileceği bir şey olduğunu fark etti.
“Kimlik Belirleme Gözü!” Cliff göz bandını yukarı çekerken bağırdı. Bir anda görüş alanı kelimelerle, kelimelerle ve daha fazla kelimeyle doldu. Baş ağrısına neden olan bilgi dalgası içinde ilerledi ve sonunda ihtiyacı olan bilgiye ulaştı.
Onu gördü. Wraith’in üzerinde görüntülenen metin satırını gördü.
“Hm… Ah!”
Bu İblis Gözü’nün gücüydü. Bu güç ona İblis Dünyası’nın Büyük İmparatoru Kishirika Kishirisu tarafından verilmişti. Cliff eğitimini aksatmamıştı ama hâlâ Rudeus’un kullandığı zamanki kadar usta değildi. O seviyeye ulaşması için daha uzun yıllar çalışması gerekecekti. Ama hiç değilse bir kriz anında kullanabilecek kadar pratik yapmıştı.
“İçeri giriyorum! Biri beni korusun!” Cliff çökmekte olan formasyondan dışarı sıçrarken bağırdı. Hedefi Wraith’ti. Önünde iki İskelet duruyordu.
Cliff topuzuyla sağındaki İskelete doğru geniş bir hamle yaptı ve topuğu tam kalçasına sapladı. İskeletin leğen kemiği yere yığılmadan önce paramparça oldu.
“-Exorcise!”
Arkadan biri büyülü sözlerini bitirdi ve beyaz bir ışık Cliff’in yanından geçerek solundaki İskelete çarptı. Tek bir ilahi büyü darbesi onu temas ettiği anda toza dönüştürdü. Kontrol etmek için arkasını dönmesine gerek kalmadı. Bu ses Norn’a aitti.
Cliff birkaç adım daha koştu, ayaklarını dikti ve kendi büyüsüne başladı.
“Sana sesleniyorum, bizi besleyen toprakları kutsayan Tanrı! Yeterince aptal olanlara ilahi cezayı ver-”
Aniden, bir İskelet Cliff’in kör noktasından ışığa doğru sıçradı. Sopasının sivri ucunu doğruca Cliff’e doğru savurdu. Cliff sopadan kaçmak için vücudunu salladı ama her şey çok çabuk oldu ve sopa kaburgalarına saplandı. Yakıcı bir acı omurgasından yukarı fırladı. Cliff dişlerini sıktı, kendini toparladı ve düşmanına odaklandı.
Wraith tam oradaydı.
“-doğal yollara meydan okumak için! Şeytan çıkar!”
Cliff’in asasından beyaz bir ışık kütlesi fırladı. Yeterince hızlı bir şekilde Wraith’e doğru uçtu…
Direkt vuruş.
“Gyeeaaagggh!”
Wraith’in ölüm sancıları parçalanırken çınladı. Yarı saydam gövdesi parçalara ayrıldı, her bir parça sönmeden önce bir kor gibi yandı. Yarım saniyelik bir gecikmeyle İskeletler yere yığıldı – ipleri kesilmiş kuklalar.
“Ha?”
“Biz… yaptık mı?”
Ne olduğundan emin olamayan öğrenci konseyi üyeleri etrafa saçılmış kemiklere baktı. Cliff, kaburgalarını kavrayıp dizlerinin üzerine çökmeden önce daha intikamcı ruhlar için çevresini inceledi.
“Guh…”
“Cliff! İyi misin?!”
Norn ona doğru koştu ve bir iyileştirme büyüsü yapmaya başladı. Cliff’in yarasına hafif bir ışık vurdu ve yara aniden kapandı.
Cliff saçlarını ıslatan teri silerken rahatlayarak “Vay be,” diye iç geçirdi.
“Çok teşekkür ederim,” dedi Norn. “Dürüst olmak gerekirse, ne olduğunu bile bilmiyorum…”
“Hayır, bu senin hatan değil. Kimse o İskelet Sıçanları beklemiyordu. Wraithlerin düşük rütbeli olması bizi kurtardı.”
“Wraith’in düşük rütbeli olduğunu nasıl anladınız?”
“Çünkü bende bu var,” dedi Cliff göz bandının yüzeyine dokunurken. Tanımlama Gözü’nü kullandığında bulduğu metin denizindeki tek satır basit ve tatlıydı: Evet, bu Wraith. O kadar da zor değil.
Yine de, Cliff düzen dışına çıktığında bir kumar oynadı. Göz, Wraith’in çok sert olmadığını söylemiş olabilirdi ama Başlangıç seviyesindeki bir ilahi büyü onu öldürmekte başarısız olabilirdi. Cliff’in gücü yeterli olmasaydı ya da gözün “çok sert değil” fikri İblis Dünyasının Büyük İmparatoru’nun standartlarıyla ölçülseydi, Cliff karşı saldırıyla öldürülebilirdi. Cliff diğer ipuçlarından bunun düşük rütbeli bir Wraith olduğunu tahmin edebiliyordu ama bunun hiçbir garantisi yoktu. Bir kumar.
“İşe yaradı. Onu yok etmeyi başardık,” dedi Cliff.
“Öyle yaptık. Çok teşekkür ederim. Yine de, bu garip. Konuştuklarımıza göre, burada bir Saint-tier bariyerini aşabilecek kadar güçlü, yüksek rütbeli bir Wraith olmalıydı.”
“Şükürler olsun ki yoktu. Eğer tipik bir Wraith’in bize yaşattıkları bunlar olsaydı, yüksek rütbeli bir Wraith’e karşı hayatta kalamayabilirdik.”
Daha önce karşılaşmayı değerlendirirken sersemlemiş olan öğrenci konseyi, bu sözlerle sarsılarak uyandı. Ama gerçek gerçekti, bu yüzden inkar edemezlerdi. Bir İskelet Sıçan sürüsü onları darmadağın etmek için yeterliydi. Eğer İskeletler yüksek rütbeli bir Wraith tarafından kontrol ediliyor olsalardı, Wraith’in açacağı yaylım ateşi bir yana, daha hızlı hareket ederlerdi. Eğer durum farklı olsaydı, öğrenci konseyi kolaylıkla buradaki en yeni İskeletler haline gelebilirdi.
“Ama bu gerçekten garip. Belki de biraz araştırmalıyız?” dedi Cliff.
“İyi fikir… Pekâlâ, herkes lütfen bu alana baksın. Diğer İskeletlere veya Wraithlere karşı gözünüzü dört açın.”
Wraith’in gitmesiyle birlikte soruşturmanın başlama zamanı gelmişti.
***
Wraith’lerin farelerin yardımıyla kaçtığı ortaya çıktı. Öğrenciler köşede, biraz daha araştırınca doğrudan yüzeye çıkan geniş açık bir fare deliği buldular. Wraith öğrencilere saldırmak için oradan sızmış olmalı.
Başlangıçta burada neden bir Wraith olduğuna gelince, odanın başka bir köşesinde bulunan yırtık pırtık bir günlük oraya biraz ışık tuttu. Pek hoş bir hikâye değildi. Görünüşe göre bu oda Sihir Üniversitesi’nin en değerli sihirli eşyalarından birini saklamak için kullanılıyordu. Ama bir noktada, onu başka bir yere taşımışlar. Oda artık boş olduğundan, bir öğretmen birkaç öğrenciye odayı temizlemelerini emretmiş. Ancak başladıktan kısa bir süre sonra kendilerini içeride kilitli bulmuşlar.
Öğrencilerin bakış açısından, öğretmenin onları kilitlemek için yaptığı kötü niyetli bir plan gibi görünüyordu. Ama belki de öğretmen temizliği unuttu, kapıyı kilitledi ve öylece gitti. Burada ne olduğu gerçeği zaman içinde kayboldu.
Öğrenciler kaçmaya çalıştı. Ama bunlar henüz kendilerini yeni yeni toparlayan birinci sınıflardı ya da belki de bu angarya iş bir yıl geride kalmış öğrencilere düşüyordu. Kaçma girişimlerinin hiçbiri başarılı olamadı. Ve böylece, zaman geçti… ve onlar da öyle.
İskeletlerin elindeki silahların hepsi temizlik malzemesi kalıntıları gibi görünüyordu ve buldukları kafatası sayısı içeride kilitli kalan öğrenci sayısıyla mükemmel bir şekilde eşleşiyordu. Bu da her şeyi çözmüştü; ne olduğunu bilmeye en fazla bu kadar yaklaşabilirlerdi. Ancak öğrenci konseyi spekülasyon yapmak istedi ve şöyle bir sonuca vardılar: Belki de öğretmen, öğrenciler öldükten günler sonra geri döndü. Bu öğretmen korkuyla kapıyı açmış ve ölü öğrencilerin cesetleriyle karşılaşmıştır. Böyle bir trajedinin sorumluluğundan korktukları için, mühürlemeyi haklı çıkaracak (ya da en azından başkasına yaptıracak) bir neden uydurdular.
Olay gömüldü ve bir noktada öğrenciler ölümsüzleşti. Yüzyıllar sonra, fareler yeraltı deposuna ulaşacak kadar derine indi ve saldırılar o zaman başladı…
En azından öğrenci konseyinin tahmin ettiği buydu.
Bu deponun en son kullanılmasının üzerinden o kadar uzun yıllar geçmişti ki, bundan sorumlu öğretmenin ve ilgili öğrencilerin akrabalarının çoktan ölmüş olması muhtemeldi. Cliff öğrencilerin kemiklerini bir cenaze töreniyle uygun bir şekilde gömdü. Bir Millis rahibi olarak yapabileceği tek şeyin bu olduğunu düşündü. Öğrenci konseyi üyelerinin hepsi katıldı; en azından bir dua sunmak istediler. Her öğrenci için mezar kazdılar ve onlar için ayetler okudular. Tüm bunları dalgın bir sessizlik içinde yaptılar.
“Okul bu olayı nasıl ele alacak?” Norn merak etti.
“Görünüşe göre bunu halka açıklayacaklar,” dedi Cliff. “Yüzyıllar önce olmuş ve akrabalarını zaten bulamıyorlar, bu yüzden itibarlarına fazla zarar vermeyeceğini düşünüyorlar.”
“Anlıyorum… Örtbas edeceklerini düşünmüştüm.”
“Başöğretmen Jenius bunun duyurulması için gerçekten çok uğraştı.”
“Ah, evet. Bay Jenius dürüst bir adamdır.”
Cliff, Jenius’un kendisini tanıyordu. Onun iyi ve anlayışlı bir adam olduğunu düşünüyordu. Aslında, Jenius başöğretmen olduğundan beri, personele karşı ırk ayrımcılığında büyük bir azalma olmuştu. Güçlü bir adalet duygusuna sahip olması ve insanlara eşit davranması muhtemelen bunda rol oynamıştı.
“Ah, doğru. Bu arada, Norn, bir soru sorabilir miyim?”
“Ne oldu?”
“Sana sormak istediğim şeyi oldukça üzücü bulabilirsin…”
“Vay canına, eğer bunu söylüyorsan, oldukça kötü olmalı… Bana birkaç saniye verebilir misin? Biraz zihinsel hazırlığa ihtiyacım var.”
Norn derin bir nefes aldı, yanaklarına hafifçe vurdu ve kendini toparlamak için “tamam” dedi. Sonra Cliff’le yüzleşmek için döndü.
“Vur bana.”
“Neden bu konuda Rudeus’a danışmadın?”
“Ha?” Norn bir an için şaşkın şaşkın baktı.
“Benim yerime Rudeus’a sormuş olsaydınız, bence bu tür bir riske girmeden tüm bu sorunu çözebilirdiniz…”
“Ah… Ah, doğru, şu.”
“Anladığım kadarıyla kendinize göre nedenleriniz varmış?”
“Yani, evet, her küçük şey için kardeşime bel bağlamaktan kaçınmaya çalışıyorum. İş başa düştüğünde, kendi başıma yapabileceğim bir şey varsa onu yapmalıyım diye düşünüyorum.” Norn bunun üzerine kendi kendine kıkırdadı. “Ama haklısın, bunu kardeşimden istemeliydim. Yanlış karar verdim.”
Norn yanlış karar verdiğini söylemişti ama Cliff farklı hatırlıyordu; Norn bunu yapmaya hiç karşı çıkmamıştı. Bunu kendi başlarına halledemeyeceklerini biliyordu, bu yüzden öğrencilerin acele etmesini engellemeye çalıştı. Yanlış bir karar vermesine neden olan şey, Cliff’in işlerine aniden burnunu sokmasıydı.
Eğer ben ortaya çıkmasaydım, diye düşündü Cliff, o zaman Rudeus’tan yardım istemiş olma ihtimali yüksekti…
“Tuhaf soru için özür dilerim.”
“Oh, endişelenme…”
İkili bunu fark etmeden önce, öğrenci konseyinin geri kalan üyeleri etraflarında toplanmıştı.
“Cliff!” diye bağırdı kalın bir ses. Bu ses, daha önce Cliff’le sorun yaşamış olan canavar adama aitti. At kuyruklu kız da onun yanındaydı. Korkutucu yüzü duygularla buruşmuş olan canavar adam aniden ve sertçe eğildi.
“Yardımınız olmasaydı ciddi bir tehlike altında olacaktık! Lütfen o günkü kabalığımı bağışlamanızı rica ediyorum!”
“Ben de özür dilerim!” dedi at kuyruklu kız başını öne eğerek.
“Oh, sorun değil. Ne de olsa o kadar kaba değildiniz.”
“Hayır, ben kabaydım! Altı Şeytani Çember’in bir parçası olduğun için seni yargıladım! Ne kadar özür dilesem azdır!”
“Ben de, senin Linia ya da Pursena gibi olacağını düşünmüştüm…”
“Bu… oldukça adaletsiz, evet,” dedi Cliff, o alaycı kedi ve köpeği düşününce şakaklarını sıkarak. Eğer karşılaştırıldığı şey buysa, o zaman ihtiyatlı davranmaları haklıydı.
“Yine de bu sorunu çözdüğümüze sevindim,” dedi Norn başını hafifçe sallayarak. “Gerçekten teşekkür ederim.”
“Artık kimse Başkan’a beceriksiz demek zorunda kalmayacak!” diye şaka yaptı at kuyruklu kız.
“Yemin ederim, sürekli bundan bahsedip duruyorsun!”
“Öyle mi? Ama notlarının o kadar da iyi olmadığı bir gerçek, değil mi?”
“Notların kişinin işteki performansıyla hiçbir ilgisi yoktur. Ve başkanımız kendi işinde mükemmel!”
“Ah, tabii ki, sen beastfolk hep böylesin! Sanki evcil hayvanıymışsın gibi her zaman sevgili küçük başkanın için kuyruk sallıyorsun.”
“Hayvan mı?! Hangi cehennemden çıktın sen-”
İkili kavga etmeye başladığında, öğrenci konseyinin diğer üyeleri de bu dramadan pay almak için yanlarına geldiler. Her biri kendi yöntemleriyle olaya dahil oldu; bazıları onları kışkırttı, diğerleri ise barıştırıcı rolü oynadı.
Norn gülümseyerek onları izledi. Sadece oyun oynuyorlardı; burada hepsi arkadaştı. Müdahale etmeye gerek yoktu. Cliff birdenbire hayatın onları nereye götüreceğini merak etmeye başladı. Canavar adam ve insan kız, okulu bitirdikten sonra ne yapacaklardı?
“Özürleri aradan çıkaralım: İkinize sormak istediğim bir şey var. Sorabilir miyim?”
“Ha?”
“Mezun olduktan sonra ne yapmayı planlıyorsun?” Cliff sordu. Cevap olarak.
“Evime dönmek ve köyümde çalışmak istiyorum. Büyücü sıkıntısı çekiyorlar!” dedi bir zamanların düşman canavar adamı. Tüm beastfolk’lar Büyük Orman’da büyümemişti; bu beastfolk Kuzey Toprakları’ndaki küçük bir çiftçi köyünden geliyordu. O ve ailesi köydeki tek beastfolk’tu, bu da… açık konuşmak gerekirse, çok fazla önyargıyla karşılaştıkları anlamına geliyordu. Hedeflerinden biri bu önyargının yanlış olduğunu kanıtlamaktı ve bunu yapmanın en iyi yolunun kendi sıkı çalışması olduğuna karar verdi.
Az önce canavar adamla kafa kafaya vermiş olan insan kız, “Ailem aslında soylu ama ben şövalye olmayı düşünüyordum,” dedi. Mezun olmasına daha çok vardı, bu yüzden mezun olduktan sonra nereye gideceği konusunda fazla düşünmemişti. Ancak hedefleri biraz odaksız olsa bile, Sihir Üniversitesi’nden aldığı eğitimi kullanabileceği bir meslek bulmaya çalışıyordu. Bir leydinin yumuşak hayatını yaşamak ve başka bir soyluyla evlendirilmek istemiyordu; sihrini kullanmak için bolca şansı olacağı bir şövalye olmak istiyordu.
“Sanırım iş hayatına atılacağım. Geçen yıl mezun olan bir sınıf arkadaşım onun yanına gitmemi istedi,” dedi bir iblis çocuk. Gelecek yıl mezun olacaktı, bu yüzden eğitiminin arasında bir ticaret şirketinde çalışarak işin inceliklerini öğrenmeye çalışıyordu. Büyü bilgisinin bu iş kolunda şaşırtıcı derecede kullanışlı olduğu kanıtlandı, bu nedenle tüccar olmayı hedefleyen pek çok mezun vardı.
“Benim de en ufak bir fikrim yok. Sanırım maceraya atılacağım.”
Elbette mezuniyete çok uzak olan ve bu şekilde düşünen bazı öğrenciler de vardı. Yaşça büyük öğrencilerin çoğu hayatlarına bir yön vermek için el yordamıyla bir şeyler arıyordu. Ancak çoğunlukla, mezuniyet her öğrenciye yaklaştıkça, okul sonrası hayat için planları daha odaklanmış ve ciddi oluyordu.
Tüm planlarını duymak Cliff’e bir fikir verdi.
Hepsi farklı, değil mi?
“Ama hepiniz Norn’a çok saygı duyuyorsunuz, değil mi? Mezun olduktan sonra onun için çalışmayı düşündünüz mü?”
“Şey… Eğer Başkan Norn bunu yapmamı istediğini söyleseydi, o zaman düşünürdüm elbette ama bize ne istediğini söylemedi…”
Tüm gözler Norn’a çevrildi.
“Ha? Beni mi kastediyorsun?”
“Doğru, gelecek planlarınızı da duymak isterim.”
Norn çenesini ellerinin arasına aldı ve bir süre düşündü.
“Hala çok uzak, bu yüzden üzerinde çok düşünmedim…”
“Aklınıza ne gelirse.”
“Doğru. Mezun olduğumda üstesinden gelebileceğim bir iş bulmak istiyorum. Bana uygun bir iş.”
“Demek her şeyi çözmüşsün.” Planı dürüst, pratik ve hepsinden önemlisi biraz… basitti. Tıpkı Norn gibi. “Yapmak istediğin bir şey yok mu?”
“Yapmak ister misin?”
“Senin durumunda, Rudeus’a sorabilir ve istediğin işi alabilirsin.”
Norn bir an için suratını astı, sanki Rudeus’un gölgesi onun üzerinden geçiyordu ve bundan hoşlanmamıştı. Cliff hatasını fark etti ama özür dilemeye fırsat bulamadan Norn cevabını verdi.
“Bu okulda çok şey öğrendim. Buraya gelmenin beni neler yapabilecek hale getirdiğini öğrenmek istiyorum. Bu yüzden ne karar verirsem vereyim, muhtemelen mezun olmadan hemen önce vereceğim. Kendim için, kendi başıma.”
Bu sözler Cliff’in beynini delip geçti. Her şey aklına geldi. Gerçekten ne için endişelendiğini, gerçekten ne yapmak istediğini.
Kadın haklıydı. Rudeus’un söz verdiği gibi yapmasına izin verirse, Cliff gerçekten de Millis Kilisesi’nin rütbelerinde yükselecekti. Aynı zamanda Papa’nın torunu olduğu düşünülürse, parmağını bile kıpırdatmadan, ter dökmeden oldukça yüksek bir mevkiye ulaşabileceği kesindi. Ve o zaman geldiğinde, Cliff kendi kendine şöyle düşünecekti:
O yedi yılın amacı neydi?
O yedi yıl boyunca ne için okudum? Ne için çalıştım? Hayatımda bir kez yaşayacağım o deneyimleri ne için yaşadım?
Bu yedi yıl içinde hayatınızda bir kez yaşayacağınız deneyimlerin herhangi bir anlamı var mıydı?
Evet, Rudeus’la hayatımda bir kez karşılaşacağım bir dost kazandım. Bu, o süre zarfında benimle ilgili tek bir şeyin bile değişmediği anlamına gelmez mi?
Bu kadar.
Bilmek istedi.
Emin olmak istedi.
Öğrendiklerinin ve kazandıklarının bu yedi yıla değdiğini bilmeye ihtiyacı vardı.
“Norn.”
“Ha? Oh, ne oldu?”
“Teşekkür ederim. Bana burada değerli bir ders verdiniz.”
Norn, Cliff’in aniden gelen yumuşak kahkahası karşısında biraz şaşırmış görünüyordu ama kısa süre sonra kendi kahkahasıyla karşılık verdi. Ellerini önünde kavuşturdu, duruşunu düzeltti, çenesini kaldırdı ve “Hayır, yıllar boyunca bana çok şey öğrettiğin için sana teşekkür etmeliyim” dedi.
Ve bununla birlikte, başıyla küçük bir selam verdi.
Norn, Rudeus etrafta olmadığında birçok kez Cliff’in yardımına güvenmişti. Cliff’in sözlerini dinleyerek boş boş oturuyormuş gibi görünebilirdi ama Norn bunun için minnettardı.
Kıdemlisi ve Millis’in bir takipçisi olarak Cliff onun homurtularını dinlemiş, ona nasıl güçlü olunacağını öğretmiş, derslerinde ona rehberlik etmişti… Norn’un o zamanlar güvendiği tek kişi Cliff değildi ama yine de onu büyük bir etki olarak görüyordu.
“Biraz erken ama mezuniyetiniz için tebrikler. Her şey için teşekkür ederim. Ciddiyim.”
Norn’a yanıt olarak öğrenci konseyi üyeleri başlarını eğdi ve hep birlikte “Tebrikler” dedi. Bunu Norn’un yolundan gitmek olarak düşünmüş olabilirler, ancak seslerinde gerçek, açık bir saygı çınlıyordu.
“Şey, um…”
Cliff biraz telaşlanmıştı ama omuz silkmedi. Bunun yerine gülümsemeye başladı.
“Teşekkür ederim.”
***
O akşam Cliff yataktayken öğleden sonra olanları düşündü. Yanında Elinalise yatıyordu ve onun yanında da Clive uyukluyordu. Elinalise’in gözleri kapalıydı ama uyanıktı. Cliff bunu anlayabiliyordu çünkü Elinalise onun vücudunu sevgiyle okşamaya devam ediyordu.
“Lise,” diye fısıldadı Cliff Clive’ı uyandırmamak için. Elinalise cevap vermedi ama elini bıraktı ve alnını onun omzuna yasladı. Cliff onun bir şey söylemesine gerek kalmadan anladı.
Cliff başını çevirdiğinde onun güzel yüzünü gözlerinin önünde gördü. Cliff dış görünüşe göre eş seçmenin işe yaramayacağına inanırdı. Ama yine de, onu gördüğü anda güzel olduğunu düşünmüştü. İyi bir eşin nasıl olması gerektiğine dair fikirlerine rağmen yine de onu istemişti. O, kendisi için hayal ettiği kadın değildi. Hayır, hem bedeni hem ruhu hem de tavırlarıyla çok daha güzeldi.
“Rudeus’a vereceğim cevaba karar verdim,” dedi Cliff. Elinalise yanıt olarak parmaklarını Cliff’in elinin etrafına nazikçe sardı.
“Görüyorsunuz, Rudeus’a minnettarım. Onun sayesinde gerçekten büyüdüğümü düşünüyorum. Yine de kendime erkek diyebilecek kadar değil.”
Elinalise hiçbir şey söylemedi. Cliff konuştuğunda, özellikle de bunun gibi ciddi konularda, ona kulak vermek için her zaman sessiz kalırdı, tıpkı bunun gibi.
“Bence bir çocuk sahibi olabilmemizin ve bu kutsanmış hayatı birlikte yaşayabilmemizin yarısı onun sayesinde. Eminim aksini söyleyecektir. Nedense beni çok fazla düşünüyor. Bunun sadece benim sıkı çalışmamın bir sonucu olduğunu söyleyecektir.”
“Mesele de buydu, Lise. Eğer Rudeus’un başı belaya girerse, ona yardım etmek isterim. Ne zaman, ne kadar yapabilirsem. Gücüm Rudeus’un serçe parmağındakine denk olmayabilir ama yapabileceğim bir şeyler olabileceğini düşündüm. Onun yapamadığı ama benim yapabileceğim şeyler olmalı.
“Ama sadece onunla aynı şeyleri yaparsam, kendimi onun koruması altına sokarsam, o zaman onun zaten yapamadığı başka bir beceri geliştirebileceğimi sanmıyorum. Eğer onun arkadaşı olarak yanında olmak istiyorsam, sanırım kendi ayaklarımın üzerinde yürümem, istediğim şeye kendi ellerimle uzanmam, benim olanı kendi kollarımdaki güçle korumam gerekiyor.”
Cliff’in ağzından dökülen kelimeler büyük, iyi biçimlendirilmiş bir felsefe değildi. Sadece doğru olduğunu hissettiği şeylerdi.
“Gerçek bir şeyler hissetmek istiyorum.”
Gerçek bir şey. Evet, Cliff kendisi için bir şeyler hissetmek istiyordu.
Bunu yapabileceğini hissetmek için. Gerçek bir erkek olduğunu hissetmek. Bu yedi yıl içinde ne kadar büyüdüğünü hissetmek. Elinalise ve Clive’ı tek başına koruyabileceğini hissetmek için. Millis Kilisesi’nin ürkütücü hiyerarşisinde kendini sınamak istiyordu.
Elbette bu tamamen kibirden ibaretti. Eğer Elinalise ve Clive’ın güvenliğini ilk sıraya koysaydı, Rudeus’un yardımını en başından kabul edip Orsted’in desteğini almak bunu garanti altına alırdı. Ama bu hikâyenin sonu olmazdı. Cliff bu seçimi yaparsa, ileride bir yerde kesinlikle güvenini kaybedecekti. Gerçek bir krizle yüzleşme zamanı geldiğinde, Rudeus’un yardımı olmadan donup kalacaktı. Arkadaşı ve akranı olması gereken bir otoritenin yönlendirmesini bekleyecek ve kritik bir anın kaçıp gitmesine izin verecekti.
Cliff bunun neden böyle olacağını düşündüğünü kısa ve öz kelimelerle ifade edemiyordu. Sahip olduğu tek şey, bu şekilde ortaya çıkacağına dair belirsiz bir tahmindi ve bu kaderle karşılaşma fikrinden nefret ediyordu.
“Demek böyle düşünüyorsun, Cliff?” dedi Elinalise. Anlamıştı.
“Yanılıyor muyum?”
“Hayır. Ama bir şey var: Ben zaten elinin altındayım. Düşmanlarınızı yere sermek için bir kılıç ya da sizi zarardan korumak için bir kalkan olabilirim. Sahip olduğun silahları kullanmamanın bir anlamı yok.”
“Ah, haklısın.”
Silahların ve zırhların vücudunuzun uzantıları olduğunu söylerler. Elinalise bunu çok önemsiyordu; Cliff’in ona kendi vücudunun bir parçasıymış gibi davranmasını istiyordu. Onu bir araç gibi kullanmak anlamında değil, varlığını kendi kolları ve bacakları kadar doğal görmesini istiyordu. Bu Elinalise’in kocasının yanında olma şekliydi.
“Yine de bu konuda uzun süre düşündün. Birdenbire karar vermene ne sebep oldu?”
“Şey, bugün öğrenci konseyi üyeleriyle ilgili bir şey oldu…”
Cliff günün olayları hakkında konuştu. Norn’un endişesini, okulun altındaki Wraithleri nasıl yok ettiklerini, öğrenci konseyi üyelerine geleceklerini nasıl sorduğunu… ve son olarak Norn’un ona nasıl teşekkür edip gülümseyerek reverans yaptığını anlattı.
“Hey, iyi bir gün geçirmişsin gibi görünüyor.”
“Evet… Ama beni rahatsız eden bir şey var.”
“Oh?”
“Evet. Sadece bugün aklıma gelen bir düşünce…”
“Bunu benimle paylaşmanızı isteyebilir miyim?”
“Yani… Tamam.”
“Merak etme, gülmeyeceğim.”
Cliff kelimeleri karıştırırken Elinalise’in sesi nazikti. Bununla birlikte, ağzının uçları hafif bir sırıtışla kıvrılmıştı. Cliff böyle kelimeleri karıştırmaya başladığında, bunun nedeni genellikle bir kadın hakkında güzel bir şey söylemek istemesiydi. Hile yapıyormuş gibi görünmek istemiyordu. Elinalise Cliff’in bu yönüne bayılırdı. Tökezledi çünkü onun kendisinden nefret etmesi fikrine katlanamıyordu.
“Şey, bunun sana söylemem gereken bir şey olduğundan emin değilim ama… sanırım, belki, potansiyel olarak, Norn benden hoşlanabilir.”
“Oh, Tanrım! Cliff, beni aldatmıyorsun, değil mi? Seni köpek! Seni ahlaksız!”
“Hayır, hayır-”
“Şşş. Cliff.”
Şimdiye kadar genelde böyle olmuştu. Cliff inkar etmek için paniğe kapılır, Elinalise ona biraz daha takılır ve sonunda sarılıp barışırlarken sadece şaka yaptığını söylerdi. Ama bu gece Elinalise biraz daha ciddi olmaya karar verdi.
“Bana asılacak pek çok erkek var ama nasıl bir kadın olduğumu öğrendikten sonra benimle bir aile kurmayı düşünecek pek kimse yok. Açıkçası ben de düşünmezdim.
“Ama sen buna baktın. Hakkında hiçbir şey bilmediğin bu kadını gördün ve sözüne inandın. Lanetimi kaldırmanın zorluğuyla kafa kafaya mücadele ettin. Bunlar öyle herkesin yapabileceği şeyler değil. Bu yüzden sana aşık oldum. Kalbim senin, Cliff. Hayatta kalmak için evliliğimizin dışına çıkıp başka biriyle yatmak zorunda kalsaydım, lanetimin ellerinde ölmeyi memnuniyetle kabul ederdim. İşte bu kadar iyi bir avsın. Birlikte olmayı tercih edeceğim kimse yok.”
“Oh, şey… Yani, o kadar da harika olduğumu sanmıyorum…”
Böylesine ağır bir iltifatı nasıl karşılayacağını bilemeyen Cliff, gözleri yuvalarında dönerken pancar gibi kızardı.
“Artık kendimi açıkça ifade ettiğime göre, size söyleyeceğim sözlere inanmakta ya da inanmamakta özgürsünüz.”
“Tabii.”
Cliff yüksek sesle kendi tükürüğünü yuttu, ancak Elinalise bir an bile duraksamasına fırsat vermeden araya girdi, “Senden hoşlanmıyor.”
“…”
“Benim lanetim beni bir kadının her ince sarmalına karşı oldukça anlayışlı yaptı.
kalp. Bu yüzden oldukça eminim.”
Bu acımasız sözler Cliff’in nutkunu tuttu. Ancak Elinalise kısa bir süre sonra kocasına kıs kıs güldü ve alaycı bir tonda devam etti.
“Ama belki, ama belki demek istiyorum, kıskançlıktan konuşuyorum… Belki de ikinizi ayırmak için yalan söylüyorum çünkü Norn’un sizi alıp götürmesini istemiyorum…”
“Hayır… Bunun doğru olmadığını biliyorum. Doğru. Bunu biliyordum. Bu yüzden düşüncemin başına ‘belki’ koydum. Sadece, eğer gerçekten bana karşı bir şeyler hissediyorsa, o zaman bu, bilirsiniz, bir sorun olur…”
“Tabii canım.”
Cliff pancar gibi kızarmış yüzüne rağmen bahaneler bulmaya çalıştı. Elinalise ona şefkatle baktı. Cliff’in sadakatini test etmek istememişti ama Cliff’in bu kadar telaşlanması onun sadakatini kanıtlıyordu. Çok tatlıydı.
“Wuh… Waaaaagh… Aaaaaawgh…”
Ve tam o sırada Clive ağlamaya başladı. Belki Cliff çok gürültü yapıyordu, belki de Clive anne babasının flört etmesinden bıkmıştı ama huysuzdu.
“Tanrım, görünüşe göre biraz gürültü yaptık.”
“Guh, üzgünüm…”
Elinalise ayağa kalktı, yanındaki bebek yatağına doğru eğildi ve Clive’ı sakinleştirmeye çalıştı. Cliff de ayağa kalktı, elleri yardım etmek için bir şeyler yapabileceği umuduyla işe yaramaz bir şekilde havayı pençeliyordu, ancak Elinalise Clive’ı yararlı olmanın bir yolunu bulmadan önce susturmuştu.
“İşte, işte,” dedi Elinalise, bebeği sakinleştirmek için vücudunu nazikçe sallarken. Cliff, içinde tarif edilemez bir sevincin kabarışını hissetti… ve seçtiği yola daha da büyük bir bağlılık duygusu.
