ADI Angelique Curenttale ya da kısaca Angie idi. Kral Ejder Diyarının batı ucunda, sık bir ormanın sınırındaki bir köyde doğdu. Ebeveynlerinin her ikisi de eczacı olduğundan, onu yetiştirirken doğal olarak kendi alanlarında eğitmişlerdi. Ne yazık ki, o yetişkinliğe ulaşmadan önce, ikisi de bir canavar tarafından saldırıya uğradı ve öldürüldü. Bu, köyündekiler için pek de alışılmadık olmayan bir hikâyeydi. Kaybının üzüntüsüyle, diğer köylülerin yardımıyla onlar için bir cenaze töreni düzenledi, ardından evlerini miras aldı ve aynı kariyer yolunu izledi.
Angie’nin yakın arkadaşım diyebileceği tek bir kişi vardı, o da yerel bir avcı ailede doğan Pham Haindora’ydı. Angie gibi Pham da ailesini erken yaşta kaybetmişti; annesi o yetişkinliğe ulaşamadan hastalıktan ölmüş, babası ise bir canavar tarafından öldürülmüştü… Daha doğrusu, babası Angie’nin ailesine bazı otları almak için ormana girdiklerinde eşlik etmişti. Ne yazık ki bu süreçte hayatını kaybetmiş, ne suçlarını ne de kendisini koruyabilmiş.
Tüm bunlar Pham’ın Angie’yle olanlardan dolayı kendini suçlu hissetmesine ve Angie’nin de Pham’a kızmasına neden oldu. Neyse ki ikili bir dizi tartışmanın ardından birbirleriyle barıştı. Artık tüm köy bu ikilinin ne kadar yakın olduğunu biliyordu. Bu yıl, her iki kız da yirmi bir yaşına basmıştı.
“Tsk, tsk… Dışarıda hiç düzgün adam yok mu?” Pham kendi kendine mırıldandı. İyi tabaklanmış bir kürk yelek ve dar, kırpılmış deri tayt giymişti. Botları kalın kürktendi ve kalçasında bir dağ bıçağı asılıydı, sadağı ve yayı omzuna atılmıştı. Bir eşkıyaya benziyordu ve tepeden tırnağa kir içindeydi ama bu onun çekici yüz hatlarını bozmuyordu.
“Buralarda hiç olmadığı kesin,” diye cevap verdi Angie. Bir eczacı olduğu için içinde rahat hareket edebileceği bir pantolon ve tabaklanmış deri bir üst giymişti. Kalçasında kılıç yerine bir balta vardı. Onu arkadaşından ayıran en önemli şey sırtında taşıdığı devasa sepetti. Yarısı otlar ve meyvelerle doluydu.
Angie ilaç yapmak için malzeme toplarken ikisi de ormandaydı.
“Zengin oğlanlar en iyisidir. Muhteşemler ama dünyadan bihaberler ve kadınlarla deneyimleri yok. Tek yapmanız gereken ellerini tutmak ve yanakları kıpkırmızı oluyor,” diyor Pham.
“Normal bir adamla iyi olurum. Parası olup olmaması umurumda değil, sadece iyi biri olmasını istiyorum.”
“Angie, daha büyük hayaller kuramaz mısın?”
“Belki de bunun yerine gerçekliğe geri dönmeyi düşünmelisin, Pham.”
Köylerinde pek uygun genç erkek yoktu. Çoğu zaten evliydi. Aralarında Millis’in çok fazla takipçisi yoktu ama köy kurallarına göre sadece şefin birden fazla eş almasına izin veriliyordu. Şu anki şef ellisine yaklaşıyordu ve zaten beş karısı vardı. Bu noktada bir tane daha alması pek olası değildi.
“Gerçeklik, ha?” Pham burnunu çekti. “Buralarda evlenme şansım olan tek erkek muhtemelen Docchy’dir.”
Söz konusu adam, Dochil, köy şefinin oğluydu ve onlarla aynı yaştaydı. Ne yazık ki, doğduğu anda biriyle sözlenmiş ve çoktan evlenmişti. Hatta varisi olarak hareket edecek bir oğlu bile vardı. Yakında şef olarak babasının yerine geçeceği konuşuluyordu. Bu gerçekleştiğinde, yeni bir şef için adet olduğu üzere, kendine başka bir eş alacağına şüphe yoktu. Doğal olarak, kasabanın konusu ikinci kadının kim olacağıydı. Köylerinde evli erkeklerden çok daha fazla bekâr kadın vardı.
Pham başını salladı. “Hayır, beni asla karısı olarak kabul etmez.”
“Ona her zaman zorbalık yaptığın doğru.”
“Bu durumda, belki de inadına beni seçerdi. Böylece benimle istediği gibi oynar ve birlikte geçireceğimiz ilk gecede bana borcunu öderdi.”
Bu kez başını sallama sırası Angie’deydi. “İmkânı yok. Şu anda bile senden çok korkuyor.”
İki kızın yaşları birbirine yakın olduğu için çocukken sık sık birlikte oynarlarmış. Köyde benzer yaşlarda yedi çocuk daha vardı ve Pham onlar çocukken liderleri olarak hareket etmişti. O zamanlar Dochil’e sık sık sataşır, onu gözyaşlarına boğardı. Angie de onların grubunun bir parçasıydı ve doğal olarak diğerlerinden biriyle evleneceğini düşünmüştü ama işler öyle yürümedi. Gruptan üç kişi köyü terk etmiş, geride sadece Dochil ve üç kız kalmıştı. Kızlardan biri onun nişanlısıydı, yani çoktan evlenmişti. Geriye sadece Pham ve Angie kalmıştı.
“Ama hâlâ bir şansın var Angie. Sen çok tatlısın.”
“Ha? Hayır, hayatta olmaz. Yani, bu köydeki tek eczacı benim. Evlenirsem çalışmaya devam edemem ve bu da herkesi zor durumda bırakır.”
“Sanırım öyle. Belki de bu seferki sıkı çalışmanızın ödülü olarak şansınız yaver gider.”
“Ahaha! Bu güzel olurdu, değil mi?” Angie güldü.
Aslında tamamen farklı bir şey düşünüyordu. Evlilik, ha? Sanırım beyaz atlı prensim gelmiyor.
Angie arkadaşının gerçeğe dönmesi için ısrar etmişti ama küçük yaşlardan beri bir ozanın masalını dinlemiş ve bu masal ona kesinlikle ilham vermişti. Bu hikaye, Millis Kıtası’ndan Orta Kıta’ya tek başına seyahat eden ve kısa sürede Lonca’nın A Rütbesine yükselen mavi saçlı bir maceracının hikayesiydi.
Yine de, Angie’nin kalbi bunu duyduğunda şarkı söylese de, bunu uzak bir diyardan gelen bir hikaye olarak değerlendirdi ve bundan daha fazla düşünmedi. On yıl önceki olaylara kadar bu kadar kolay göz ardı etmeyi bırakmamıştı.
Bir gün köylerine bir maceraperest gelmiş. Söz konusu kişi Westport’a giderken sık ormandan ayrılmış ve yolda köylerine kısa bir mola veriyormuş, ya da öyle söylediler. Kaderin cilvesine bakın ki, kısa boylu ve mavi saçlıydı. Ayrıca bir cadı şapkası, beyaz cüppesi, uzun bir asası ve omuzlarına asılı kare bir sırt çantası vardı. Tam olarak ozanların tarif ettiği gibiydi. Bir zamanlar fantastik bir masal gibi görünen şey şimdi Angie’nin gözlerinin önünde gerçek olmuştu.
Kız köylerinde sadece bir gece kaldı ama on yaşındaki Angie’yi ve diğer köylüleri yaptığı yolculukları anlatarak eğlendirdi. İnanılmazdı; kulağa kurgusal bir karakterden başka bir şeymiş gibi gelmeyen kız, gerçek maceralarını anlatıyordu.
Pham ve diğerleri, kızın labirentte bir patronu alt etmesiyle ilgili hikayeyi duyduklarında neşelendiler, ancak Angie’nin kalbini uçuran şey, kızın labirente girme sebebiydi. Labirentleri göz alıcı bir erkek partner bulma umuduyla keşfettiğini söylemişti. Ne yazık ki, söz konusu labirenti bu amacına ulaşamadan fethetmişti ama anlattığı hikâyenin anıları Angie üzerinde kalıcı bir etki bırakmıştı. O günden sonra, maceracının hikayesi onda derin bir özlem uyandırdı. Bazı günler onu bir fantezi okyanusuna sürükleyen bir özlem. Kendini aniden bir canavar tarafından köşeye sıkıştırılmış olarak hayal ediyordu, sadece atılgan bir prens gelip onu kurtaracaktı! Doğal olarak, kurtarıcısına teşekkür etmenin bir yolu olarak, ödül olarak kendi bedenini sunacaktı. Eehee! İçten içe kıkırdadı.
Ama ne kadar heyecanlansa da bunun gerçekçi olmadığını biliyordu. Hayaller sadece hayaldi. Hayaller sihirli bir şekilde gerçeğe dönüşmezdi. Angie böylesine uygun bir aşk hikâyesinin gerçek hayatta yaşanmayacağının gayet farkındaydı. Evlilikten bahsettiklerinde hayal kurardı ama bu hayaller kafasının içindeki kurgudan başka bir şey değildi. Arzuladığı bir şeydi. Şimdilik gözlerini gerçeğe odaklamıştı. Başka bir seçeneği olduğundan değil; beş yıl önce yetim kaldığında, hoşuna gitse de gitmese de gerçeklerle yüzleşmek zorunda kalmıştı.
“Angie, dikkatli ol,” dedi Pham. “Artık kim olduğunu bildiğin kişinin bölgesine giriyoruz.”
“Evet, biliyorum.”
İkili ormanın derinliklerindeki bir mağaraya yaklaşmıştı ve Angie orada durup sepetini yere bıraktı. İkili buraya ilaç yapmak için malzeme aramaya gelmişti -özellikle de bu bölgede yaygın olan ve İbri Sendromu olarak bilinen bir hastalığı tedavi etmek için özel bir tonik.
“Docchy’yi kurtarmalıyız.”
“Evet, var.”
Köyün liderinin oğlu Dochil yakın zamanda bu sendroma yakalanmıştı. Bu hastalığa yakalananların ateşi yükseliyor, tüm vücutlarında döküntüler oluşuyor ve gerekli ilaçları almazlarsa on gün içinde ölüyorlardı. Bununla birlikte, özel bir tonikle hastalıkla mücadele edilebilir ve Orta seviye detoksifikasyon büyüsüyle de iyileştirilebilirdi. Hastalık insandan insana da bulaşmıyordu. Şehirlerdeki insanların bunu çok tehlikeli olarak görmemesinin ana nedeni buydu.
Aynı şey Angie ve onun köyünde yaşayanlar için söylenemezdi. Onlar için bu, yüksek ölüm oranına sahip korkunç bir hastalıktı. Orta seviye detoksifikasyon büyüsü yapabilen en yakın büyücü, yolda iyi zaman geçirseler ve oraya çabucak varmak için kendilerini zorlasalar bile, on günden daha uzaktaydı.
Çocukluk arkadaşları ve köylerinin gelecekteki lideri Dochil’in bu hastalığa yakalanmış olması büyük bir talihsizlikti. İbri Sendromu her iki kızın ebeveynlerinin ölümünden de kısmen sorumluydu. Pham’ın annesi bu hastalığa yakalanmış, Pham’ın babası ve Angie’nin her iki ebeveyni de ormanda ilaç için gerekli malzemeleri toplamak üzere yola çıkmışlardı. Korkunç sonlarıyla bu şekilde karşılaştılar. Dolayısıyla, her ikisinin de şimdi kendilerine yakın başka birinin hayatını tehdit eden hastalıkla kader bağları vardı. Onları bir tonik için gerekli malzemeleri toplamaya iten güç de buydu.
Temkinli bir şekilde ilerlerken aralarında sessizlik uzanıyordu. İhtiyaç duydukları malzeme, hemen ilerideki kayalıkların dibinde yetişen Eant Çiçeği’ydi. Sadece bir kişiye yetecek kadar toniğe ihtiyaçları olduğu için beş ya da altı yaprak yeterli olacaktı.
Ağaçların arasından çıkıp önlerinde uzanan çayırlığa geldiklerinde ikisi de sesli bir şekilde yutkundu. Ormanın tam ortasında, mavi çiçeklerle dolu uçsuz bucaksız bir tarlaydı burası; saf Eant Çiçekleri tarlası.
Yine sertçe yutkundular. Önlerindeki güzel manzaraya rağmen yüz ifadeleri kaskatı kesilmişti. Angie titreyen elini çiçeklerden birine doğru uzattı ve tek bir taç yaprağı kopardı.
“Grooooaar!” Bir gök gürültüsü gibi, derin bir kükreme havayı yardı.
“Angie, kaç!”
Bağırış fark edilmedi; Angie’nin ayakları korkudan çoktan donmuştu. Pham sadağından bir ok çıkardı ve “Angie!” diye bağırırken oku yerleştirdi. Acele et!”
“Ah!”
Kayalıkların tepesindeki çayırda bir hayalet belirdi; en az on metre uzunluğunda, erik renginde derisi olan devasa bir kertenkele. Bu ormanın hükümdarıydı: İbri Kertenkelesi. Kanatsız bir sürüngendi, Begaritt Kıtası’nda yaşayan devasa kertenkelelere benziyordu.
Neden İbri Kertenkelesi denildiğini merak edebilirsiniz. Bunun nedeni, İbri Sendromu’nun bu kertenkelelerin yaşadığı topraklarda yaygın olması ve ayrıca tedavi için gerekli özel tonik için gerekli çiçeklerin her zaman kertenkelenin bölgesine yakın olmasıdır. Bir bilim adamı, İbri Kertenkelesi’nin İbri Sendromu’nu yaydığını, böylece insanların tedavi için çiçek toplamaya geleceğini ve böylece kertenkeleye kolay av sağlayacağını teorize etti. Bunun doğru olup olmadığı henüz kanıtlanmadı. Bununla birlikte, son beş yıldır köyleri hem kertenkele hem de onu takip ediyor gibi görünen hastalık tarafından rahatsız ediliyordu.
Bu suçlu, Angie’nin anne babasını ve Pham’ın babasını öldüren suçluydu.
“Aaaah!” Pham bir uluma sesi çıkararak okunu fırlatırken kendini toparlamaya çalıştı. Ok İbri Kertenkelesi’ne doğru süzüldü ve yaratığın pullarını delerken donuk bir sesle hedefini buldu.
Aynı anda kertenkele harekete geçti. Bir kertenkele kadar hızlı bir şekilde uçurumun duvarından aşağı indi. Pham’ın oku onu hiç etkilememiş gibi görünüyordu.
“Angie! Sana yalvarıyorum, ayağa kalk! Koş!”
Pham’ın cesaretlendirmesi sayesinde Angie sonunda ayaklarının üzerinde durabildi. Koşmam lazım! Acele etmeliyim! Panik onu yakaladı ve ayaklarının takılmasına neden oldu, ancak tökezlemesine rağmen bir şekilde koşarak uzaklaşmayı başardı. Pham, Angie’nin ayağa kalkıp hareket ettiğinden emin olduktan sonra geri çekilirken ona katıldı.
Ne yazık ki artık çok geçti.
“Grooooooaaar!”
İbri Kertenkele etkileyici bir hızla yaklaşarak Pham’a yetişti. Pırıl pırıl parlayan sivri dişleri bacağına kenetlendi.
“Gaaaaah!”
Yaratık onu bir bez bebek gibi kaldırdı ve havaya fırlattı. Pham uçarken kadınsı olmayan bir uluma sesi çıkardı ve çayırı kaplayan çiçeklere çarptı.
Angie her şeyi görmüştü. Sonuncusu havada süzülürken gözleri Pham’ınkilerle buluşmuştu. Yüzünde dehşet dolu bir ifade vardı. Buna tanık olan Angie tereddüt etti ve arkadaşını kurtarması gerektiğini düşündü. Ama daha ne olduğunu anlamadan İbri Kertenkele tam önündeydi
ondan.
“Ah…”
Angie, öleceğimi fark etti.
Geçmişte, birinin böyle bir durumda onu kurtarmak için atlayacağını hayal etmişti, ancak bunlar hayalden başka bir şey değildi. Gerçek şu ki, birisi gerçek bir krizin içindeyken, kimsenin araya girip yardım etmesi için zaman yoktur. Ölüm bir anda gelir. Dünya bu şekilde işliyor.
İşte tam da bu yüzden bundan sonra olanlar bir rüyadan başka bir şey olmamalıydı.
Bir şey İbri Kertenkele’ye yandan çarparak savrulmasına neden oldu.
“Ha?” Angie gözlerine inanamıyordu. Onu öldürmek üzere olan, havada savrulmak için çok büyük ve ağır olması gereken şey garip bir yöne doğru uçuyordu.
“Grrr…” diye hırladı yaratık. Sonunda yere indiğinde ağzından kan akıyordu. Başını kaldırdı ve düştüğü yerden karşıya baktı.
Angie onun bakışlarını takip edince, rüzgârda uçuşan fare grisi bir cübbe giymiş bir adamın orada durduğunu gördü. Cübbenin altında siyah bir zırh vardı ve sol elinde tüpe benzeyen bir şey tutuyordu. İbri Kertenkele’ye doğru yürürken açık kahverengi saçları dalgalanıyordu.
“Graaah!” İbri Kertenkele öyle bir çeviklikle adamın üzerine atıldı ki, saldırıda ağır yaralandığına inanmak zordu. Devasa dişleri adamın etrafını sararak içine battı. Yaratık adamı ikiye bölmüş gibi görünüyordu ama bu sadece Angie’nin gördüğü bir halüsinasyondu; adam tamamen hayatta ve sağlıklıydı. Adam bir şekilde İbri Kertenkele’nin kafasını sağ eliyle durdurmayı başarmış, devasa burnunu kavrayarak yerinde tutmuştu. Sol elini yavaşça kaldırarak garip tüpü kertenkelenin kafasına doğrulttu.
“Pompalı Tetik!” diye bağırdı adam.
Elindeki tüpten bir şey boşaldı. Angie ne olduğunu anlayamadı ama inanılmaz bir hızla fırladı. Gözünü kırptığı anda İbri Kertenkele’nin tüm kafası havaya uçtu. Darbe neredeyse bir aparkat gibiydi, uzun boynunu yukarı doğru salladı, tüm vücudu
Flopping.
Devasa boyutuna rağmen, yere yığılırken çıkardığı ses garip bir şekilde sessizdi. Angie’nin gördüklerine inanması zordu ama yaratığın kopan boynundan durmadan parlak kırmızı kan akıyordu.
“Phew.” Adam bir nefes verdi ve sağ elini yaratığın cesedine doğru uzattı. Alevler saniyeler sonra onu yuttu, ateş canavarın vücudundaki doğal yağları yutarken çatırdıyordu. Yanan etin kokusu etrafı doldurdu.
Adam sonunda Angie’ye döndü. Alevler tarafından silueti bozulan Angie’yle sanki hava durumunu sorarmış gibi rahatça konuştu. “Merhaba. Siz Angelique Curenttale’siniz, değil mi?”
“Ha?” Angie şaşkınlıkla ağzından kaçırdı.
“Yoksa siz Pham Haindora mısınız?”
Adını sorduğunu fark etti. Ama nedense dili cevap verecek kelimeleri bulamadı, bu yüzden başını hızlıca salladı ve ardından hızlıca salladı.
“Buraya seni kurtarmaya geldim.”
Fare grisi cüppeli adam bunu söylediğinde, kalbi aniden daha yüksek sesle atmaya başladı.
Bu yabancı kendisini Rudeus Greyrat olarak tanıttı. Angie gürleyen nabzıyla mücadele ederken o da Pham’a doğru ilerledi ve onu iyileştirmeye başladı. Neredeyse anında oldu. Bilinci yerine gelmedi ama neredeyse kopmak üzere olan bacağı yeniden yerine dikildi, kemiği kırılmadı ve derisi artık morarmamıştı.
Rudeus birisinin kendisinden onları kurtarmasını istediğini açıkladı, ancak gizli hayırseverlerinin adını vermedi. Angie’nin ise onu bu işe kimin bulaştırmış olabileceğine dair hiçbir fikri yoktu.
“Ne olursa olsun, zamanında yetiştiğim için çok mutluyum,” dedi. “Kıl payı kurtuldum.”
“Evet!”
Rudeus ormanda yürürken baygın Pham’ı sırtında taşıyordu. Bu sırada Angie de Eant’la dolu bir sepeti taşıyordu.
Çiçekler ve durmadan saçlarını düzeltiyor.
Saçlarımın fare yuvası gibi olduğunu ve kıyafetlerimin kir içinde olduğunu biliyorum. Kıçımın da öyle olduğuna şüphe yok. Bahse girerim yüzümün her yerinde de vardır. Ne yapmalıyım? Bekle, sanırım burada daha sorunlu olan şey benim tutumum, değil mi?
Rudeus omzunun üzerinden ona her baktığında yanakları parlıyor ve arkasından giderken gözlerini kaçırmak zorunda kalıyordu. Neyse ki Rudeus onun bu tuhaf davranışına aldırış etmedi. Sanki onun yüzüne bakmanın yanlış olduğunu düşünüyormuş gibi gözlerini çoğu zaman ileriye odakladı. Yürürlerken sessizliğini bozmadı. Ara sıra ona dönüp bakıyordu ama çok seyrek olarak ve sadece onun hâlâ arkasında olduğunu teyit etmek için. Angie onun yüzüne daha iyi bakabilmeyi diledi.
Olamaz… Köye varmak üzereyiz. Ulaştığımızda, o bir kahraman olacak. Ne de olsa kertenkeleyi yendi ve köyümüzü kurtardı. Ben ne yapacağım? Eğer bu olursa, ondan sonra onunla konuşmamın imkanı yok.
Sonunda gözleri hâlâ sırtına yaslanmış olan Pham’a takıldı. Kadının dolgun göğüsleri ona doğru bastırılmıştı ve Angie biraz kıskanmaktan kendini alamadı.
“Uh, um, Bay Rudeus!” Angie ağzından kaçırdı.
“Evet, ne oldu?” Rudeus ona baktı, ifadesi boştu.
“Ph-Pham! Yani, Pham ağır değil mi?”
“Hiç de değil.”
“Ama,” diye kekeledi, “bunca zamandır yürüyoruz. Çok yorulmuş olmalısın, değil mi?!”
“Hayır. Vücudumu böyle bir şeyle yıpranmayacak kadar eğittim.” Konuşurken kolunu sıvadı ve kolunu esnetti. Siyah zırhının altındaki kasları görmek imkânsızdı ama Angie yine de etkilenmişti. Gerçekten de spor yapıyordu!
Rudeus yumruğunu açık avucuna vurarak, “Ah, anladım. Daha önce fark etmediğim için özür dilerim.”
“Pardon?”
Neyin farkına varmak? Angie merak etti. Ona boş boş baktı ve o da
inci gibi dişleri parlayarak ona gülümsedi.
“Bayan Angelique, yorgun olmalısınız. Küçük bir mola verelim mi?”
Bu arada, dişlerinin parıldaması Angie’nin gördüğü bir halüsinasyondan ibaretti.
Uzun bir duraksamadan sonra nihayet kekeledi, “Ah, tamam, evet! Çok yoruldum. Üzgünüm ama lütfen biraz dinlenmeme izin verin. Ayrıca, sakıncası yoksa bana – öhöm, yani lütfen bana Angie deyin!”
“Pekala, Bayan Angie. O halde, tam buraya ne dersiniz?”
Rudeus Pham’ı yavaşça yere indirdi, kendisi yakındaki bir kütüğün üzerine yerleşirken onu bir ağaca yasladı. Her ikisi de V şeklinde olan bu kütüklerden iki tane vardı ve Rudeus onu düşünerek kendini mükemmel bir şekilde konumlandırmış, aralarında kısa bir mesafe olmasına dikkat etmişti. Ancak Angie bunun kendisi için bir fırsat olduğunu fark etti.
İşte başlıyoruz! Angie bilerek onun yanına oturdu.
Rudeus gözle görülür bir şekilde irkildi, omuzları zıpladı.
Onu üzdüm mü? Angie gizlice onun yüzüne baktı. Rahatsız görünüyordu, ama en azından açıkça iğrenmiş görünmüyordu. Daha çok kafası karışmış gibiydi. Angie hemen bir bahane buldu.
“Özür dilerim, çok korkmuştum. Hâlâ da korkuyorum, bu yüzden yanınıza oturmamın bir sakıncası var mı?”
“Huh? Uh, tabi. Misafirim olun…”
Aralarında her şey yolunda gidiyordu ve Angie bu dalganın onu götüreceği yere kadar gitmeye niyetliydi.
“Şey, yaptığınız şey için çok teşekkür ederim,” diye ciyakladı.
“Hiç de değil. Bu benim işimin bir parçası,” dedi Rudeus ona bakarak. Nedense gözleri bir ileri bir geri gidip geliyordu. Angie onun bakışlarını takip etti, bir noktada bir şeye takılıp yırtılan ve göğsünü açıkta bırakan giysilerini fark edene kadar üzerinde fazla düşünmedi.
Angie’nin nefesi kesildi ve hemen ellerini göğüslerine götürerek kendini saklamaya çalıştı. Dürüst olmak gerekirse, ne kadar uzak olursa olsun bu rüyayı buharlı sonucuna kadar görmeye niyetliydi, tam da bu yüzden Rudeus’a yaklaştı. Rudeus hemen geri çekilerek aralarına biraz daha mesafe koydu. Angie aradaki mesafeyi tekrar kapattı ama Rudeus geri çekilmek zorunda kaldı. Adam kütüğün kenarına gelene kadar onu takip etti ve kendini onun koluna yasladı.
“Bay Rudeus?”
“Evet, ne oldu?”
Rudeus’un bakışları kızın göğüslerinde gezinmeye devam etti ve kızın sertçe yutkunmasına neden oldu. Pham kadar dolgun değildi ama köydeki çoğu kızdan daha iriydi. Sapık yaşlı adamlar onu sık sık, “Bu ilacı vadide, o güzel büyük tepeciklerin arasında mı kaynattın?” gibi cinsel yorumlarla taciz ediyordu. Köyde, insanların onunla dalga geçtiği nesnelerdi, ama şu anda içindeki bir şey onları bir silah olarak kullanma zamanının geldiğini haykırıyordu.
Angie, “Belki de dediğiniz gibi bu sizin için gerçekten sadece bir iş, ama bu hayatımı kurtardığınız için ne kadar minnettar olduğumu değiştirmiyor,” dedi.
“Bir şey değil.”
“Yani, köye döndüğümüzde hemen eve dönmek niyetinde olmadığını varsayarsak, o zaman… lütfen evime uğra. Sana borcumu ödemenin bir yolunu bulmayı çok isterim.”
“Hayır, hemen eve dönmeliyim. Sırada bekleyen başka bir işim var.”
Bu onun yelkenlerini suya indirdi ama onu vazgeçirmeye yetmedi. Ne de olsa Angie bu işi uzun soluklu yapmak istiyordu. Bu macerayı doğal sonucuna kadar sürdürmek istiyordu, ta ki uzun yolculuğu onu sonsuz mutluluklar şehrine getirene kadar.
“O zaman, bu durumda, lütfen… şimdi size minnettarlığımı göstermeme izin verin. Sunacak hiçbir şeyim yok, bu yüzden korkuyorum… verebileceğim tek şey vücudum…” Angie’nin yüzü kıpkırmızı kesilirken, elleri yırtık gömleğinin üzerinde geziniyor ve gömleği sonuna kadar açmaya hazırlanıyordu. Angie kendini teşhir etmeye başladığında Rudeus’un bakışları sıkıca göğsüne yapışmıştı ama sonra aniden ayağa kalktı.
“Um… Bay Rudeus?”
“Özür dilerim ama kronik bir hastalığım var ve alevlenme tehlikesiyle karşı karşıyayım, bu yüzden ilaç almam gerekiyor.” Konuşurken bile gözlerini onun göğsünden ayırmadı.
Yine de ilaçtan bahsedildiğini duymak Angie’nin aklını başına getirdi. Ne de olsa o bir eczacıydı. Karşısındaki adamın kronik bir hastalıktan muzdarip olduğunu duymak, refleks olarak yardım etmek istemesine neden oldu.
“Uh, um! Eğer ihtiyacınız olan ilaçsa, ben bir eczacıyım. Evime döner dönmez size bir şeyler hazırlayabilirim,” diye teklif etti.
“Hayır, kendiminkini yanımda getirdim,” diye yanıtladı Rudeus, elini cebine atarak. Beyaz kumaştan küçük bir bohça çıkardı. Angie romantik bir ilgiden çok bu ilacın ne olabileceğine dair merakla onu izledi. Bu muhtemelen kısmen işine fazla takıntılı olmasından kaynaklanıyordu.
Rudeus inanılmaz derecede güçlü bir savaşçıydı. Zırhı vardı ve bir Ibri Kertenkelesini durdurabilecek kadar kaslıydı, üstelik saldırı büyüsü de kullanabiliyordu. Belli ki yüksek rütbeli bir büyücü savaşçıydı. Ayrıca Pham üzerinde oldukça yüksek seviyeli bir iyileştirme büyüsü de kullanmıştı. Angie çoğu insanın iyileştirme büyüsü ve detoksifikasyon büyüsünü birlikte öğrendiğini duymuştu, bu da muhtemelen ikincisinde de yetkin olduğu anlamına geliyordu. Doğal olarak, onun gibi yaşayan bir efsaneye hangi kronik hastalığın musallat olabileceğini ve bununla mücadele etmek için hangi ilacı kullandığını merak etmesi gerekiyordu. Eğer bu onun için yeni bir şeyse, ona iyice bakmak istiyordu.
“Bu bir tonik mi?” Angie sordu.
“Evet, onun gibi bir şey.” Rudeus katlanmış kumaşı açtı. Angie ilacı almak için elini uzattı ama şaşkınlıkla hiçbir şey yoktu. Ne bir hap, ne de bir paket toz. Kumaş kelimenin tam anlamıyla hiçbir şey tutmuyordu. Peki bu sözde ilaç neredeydi?
Angie’nin merak etmesi uzun sürmedi çünkü başını kaldırdığında gördüğü şey karşısında şaşkına döndü – kız iç çamaşırı.
Rudeus’un elinde birdenbire, boyutlarına bakılırsa reşit olmayan bir kıza ait olduğu belli olan bir külot tutmaya başladı.
Ne… Ne zaman… Nerede… Neden onları tutuyor?
Çok garipti. Birkaç dakika önce, içinde ilacı olan bir bez parçası tutuyordu…hayır. Tuttuğu bez buydu. İç çamaşırı basitçe katlanmıştı. Ne? Ama neden?
Tamamen şaşkına dönmüş bir halde sadece bakabildi. “…Ne?”
“Pheew…” Rudeus onun şaşkınlığını görmezden gelerek büyük bir nefes verdi. Sonra yüzünü külotun içine gömdü ve derin derin içine çekti. “Haah, haah… Kokla, kokla… Haah, haah.” Nefes alıp verdi, nefes alıp verdi. Yüzünü kumaşa gömdü, kokuyu içine çektikçe burun delikleri genişliyordu. Hatta belli aralıklarla yaladı, ellerindeki yumuşak bohçanın tadını iyice çıkardı.
Angie tanık olduğu şey karşısında sarsılarak titredi. Omurgasından aşağı bir ürperti aktı ama ne konuşabildi ne de hareket edebildi. Olduğu yerde donmuş bir şekilde oturmuş, sadece onu izliyordu.
“Vay canına,” diye nefes verdi sonunda, bunu yapmak için tam beş dakika harcamıştı. “Teşekkürler Tanrım.” Konuşmasını bitirdiğinde, iç çamaşırlarını düzgünce katlayıp cebine geri koymadan önce ellerini dua ederek birleştirdi.
Ne söyleyeceğini bilemeyen Angie, sudan çıkmış balık gibi ağzını açıp kapatarak öylece oturdu. Zihni neler olup bittiğini anlamakta zorlanıyordu. Aralarındaki ruh hali mükemmeldi, ama sonra birdenbire o külotu çıkardı ve bir tür sapık gibi koklamaya başladı. Bunu anlamamıştı.
“İç çamaşırı giyildikten sonra en iyisidir, evet gerçekten,” diye mırıldandı kendi kendine.
Kesinlikle bildiği bir şey varsa, o da adamın hareketlerinin, dakikalar önce onu sarmış olan duyguları ve bununla birlikte filizlenmekte olan romantizmi öldürmüş olduğuydu.
“Peki o zaman, Bayan Angie, ne diyordunuz?” Rudeus sordu.
Uzun, çok uzun bir duraksamadan sonra nihayet “Hayır, bir şey olmadı” dedi.
Rüyası sona ermişti.
Angie bundan sonra hemen eve döndü.
Köye vardıklarında, Rudeus Pham’ı ona emanet etti ve “Köyünüzde kalmaya hiç niyetim yok, bu yüzden kendimi burada affettireceğim” dedi.
“Evet. Pekala. Teşekkür ederim… Evet.” Angie başını sarsakça aşağı yukarı salladı, yüzünde hiçbir duygu yoktu. Ne yazık ki, birkaç dakika önceki düzensiz olaylar hâlâ canlı bir şekilde zihnine kazınmıştı.
“Peki o zaman, kendine iyi bak.” Rudeus topuğunun üzerinde döndü ve gitmeye başladı, ancak sanki bir şey hatırlamış gibi durakladı. Omzunun üzerinden ona baktı. “Bu bana bir şey hatırlattı. Bayan Angie, bu iyiliğe karşılık vereceğinizi söylemiştiniz, değil mi?”
Omurgasından aşağı bir ürperti daha geçti. Bir iyilik mi? Evet. Şimdi düşününce, adam onun hayatını kurtarmıştı. Eğer bedenini istiyorsa, onu reddedemezdi. İçgüdüsel olarak ondan ne kadar iğrendiği önemli değildi, hayır diyecek kadar nankör değildi.
“Şey, korkarım size iç çamaşırımı veremem…”
“Hayır, iç çamaşırına ihtiyacım yok. Benim için yapmanı istediğim bir şey var.”
“Yapmamı istediğin bir şey mi var?”
Oh, kahretsin. Adamın ondan tamamen ahlaksızca bir şey yapmasını isteyeceğini biliyordu. Kendini zihinsel olarak buna hazırlarken yüzünün rengi soldu.
Rudeus onun tepkisini gördü ve başının arkasını kaşıdı. “Sanırım iğrenmesi çok doğal,” diye mırıldandı sırt çantasından bir şeyler çıkarırken. Resimli bir kitap ve bir heykelcik uzattı. “Bayan Angie, eğer bir gün çocuğunuz olursa, bu resimli kitabı onlara okumanızı istiyorum. Onlara Superd Kabilesi’nin bir avuç şeytan olmadığını söyleyin.”
“Ha? Süper-ne? Sen neden bahsediyorsun?”
“Süper Kabile.”
“Superd Kabilesi…” Angie onun sözlerini yineledi, bu sol alandan gelen istekle tamamen şaşkına dönmüştü. Gözleri fal taşı gibi açılmıştı.
“Kitabın sonunda harflerin nasıl okunacağını öğrenmeye yardımcı olacak bir sözlük var, böylece bunu da çocuğunuzun eğitiminin bir parçası olarak kullanabilirsiniz. Bunu onlarla paylaşacağınızı umuyorum.”
Sonra da Angie’yi elinde resimli bir kitap ve yeşil saçlı bir figürle öylece şaşkın bir halde bırakarak oradan ayrıldı. Superd Kabilesi’nin benzerine bakmak bile dehşet vericiydi. Figürün kendisi ürkütücü derecede karmaşıktı ve üzerine boyanmış renkler onu o kadar gerçekçi gösteriyordu ki aniden canlanıp canlanmayacağını merak etti. Bu küçük heykelcik korkunç bir iblisin mükemmel bir kopyasıydı. Onu hemen yok etme isteği duydu ama Rudeus’un hayatını kurtardığını hatırladı ve kendini durdurdu.
“Um…”
Superd Kabilesi, ha? Onlardan biriyle daha önce hiç karşılaşmamıştı ama adlarını duymuştu. Genellikle şeytanlar olarak anılan bir grup insandılar. Küçükken ailesi onu sık sık uyarır, kötü bir şey yaparsa Süperdlerin onu alıp götüreceğini ve yiyip bitireceğini söylerdi. Yine de Rudeus onların o kadar da kötü insanlar olmadığı hikayesini yaymaya çalışıyordu.
Neden böyle bir şey yapsın ki?
Onun motivasyonunu çözemeyen Angie ne yapacağından tam olarak emin değildi. Parmağını figürün kafasına bastırdı.
“Ah!” Saçları dökülürken nefesi kesildi. Şimdi geride kalan tek şey, elinde güvenle tuttuğu mızrağını kullanan kel bir savaşçıya benzeyen bir şeydi. “Pfft.” Angie kahkahalara boğuldu. Bundan ne anlam çıkaracağı konusunda hâlâ hiçbir fikri yoktu ama kurtarıcısı ondan onurlandırmayı planladığı bir istekte bulunmuştu.
Bundan birkaç yıl sonra, Angie’nin toniğiyle iyileştirdiği Dochil ona evlenme teklif etti ve yeni köy liderlerinin ikinci karısı oldu. Çok çalışkandı ama oldukça sıkıcı bir adamdı. Tek iyi yanı sapık olmamasıydı. Angie en azından bunun için minnettardı. Çocuğu doğduğunda, kendisine söyleneni yaptı ve onları büyütürken resimli kitabı onlara okudu.
Sonunda, bu resimli kitabın hikayesi tüm köyde yaygınlaşacaktı. Yakın bölge Süperd Kabilesi’ni adaletin kel savaşçılarından oluşan bir klan olarak tanımaya başlayacaktı. Ancak bu başka bir zaman anlatılacak bir hikaye.
