ASURA’NIN BAŞKENTİ ARS, aynı zamanda dünyadaki en büyük şehirdir. Adını, Büyük İnsan-İblis Savaşı’nda insanlığı zafere taşıyan efsanevi kahramandan alır.
Bir gezgin bu metropole ilk kez ayak bastığında, şaşkınlığını gizlemesi imkansızdır. Merkezinde Gümüş Saray olarak bilinen heybetli kale, yüksek soyluların görkemli malikaneleriyle çevrilidir; bu bölgeyi kuşatan kale benzeri surların ötesinde ise şehrin kendisi ufka kadar her yöne uzanır.
Burada devasa bir arena, Kraliyet Şövalyeleri’nin görkemli eğitim alanları ve çok sayıda güzel Milis kilisesi bulacaksınız. Şehrin dört bir yanından geçen kanalların üzerinde sayısız güzel köprü uzanır. Diğer göze çarpan yerler arasında şunlar vardır: dünyadaki en büyük ticarethanelerin merkezleri, büyük Su Tanrısı Stili’nin ilk eğitim salonları, tiyatro bölgesinin ünlü sahneleri, zevk mahallesinin baştan çıkarıcı kadınları ve Asura’nın Laplace Savaşı’ndaki zaferini anmak için inşa edilen devasa kapı…
Gerçekten sonu yokmuş gibi görünen bir şehirdir burası. Hiçbir seyir noktası size şehrin tamamını tek bir bakışta sunamaz. Şehre hayat veren Alteir Nehri’nin bile çok ötesine, gözün görebildiği en uzak noktaya kadar yayılır.
Dünyadaki en eski şehir olan Ars’ın içinde, dünyadaki her şeyin bulunabileceğini söylerler. Ve bunu kendi gözlerinizle gördükten sonra, aksini iddia etmekte zorlanabilirsiniz.
MACERACI BLOODY KANT’IN “DÜNYADA GEZİNTİLER” KİTABINDAN ALINTI
***
Yüksek bir tepenin doruğundan başkente bakarken Eris ile ben neredeyse aynı anda hayretle kalakaldık.
“Vay canına.”
Önümüzde uzanan Ars şehri, bu dünyada gördüğüm tüm şehirlerden katbekat daha büyüktü.
İlk olarak merkezdeki kale gözüme çarptı. Perugius’un kalesi kadar, hatta belki ondan da büyüktü ve güneş ışığında gümüş gibi parıldıyordu. En az yirmi metre yüksekliğinde devasa ve kalın surlar bu merkezi yapıyı kuşatmıştı; o kadar heybetliydiler ki yolunu şaşırmış bir Ejderha bile dahil hiçbir şeyin burayı yarıp geçebileceğini hayal etmek zordu.
O surların hemen dışındaki binalar da kendi içlerinde bir o kadar etkileyiciydi. Sarayın her bir yanı muazzam, süslü malikanelerle çevriliydi. Belki de daha nüfuzlu soylular burada yaşıyordu. Binaların yarısı kale sayılabilecek kadar büyüktü ve bu bölge de ikinci bir sur halkasıyla çevrelenmişti.
Bu noktanın ötesinde ise şehir, düzenli aralıklarla yerleştirilmiş ek surlarla her yöne doğru yayılıyordu. Yüzyıllar boyunca şehir büyüdükçe yenilerini eklemeye devam etmişlerdi anlaşılan. Beş dış halka saydım; sonrasında şehir ufka kadar uzanan kesintisiz, devasa bir karmaşa halinde devam ediyordu. Yeni sur yapmak muhtemelen çok masraflı hale gelmişti, hem zaten Kraliyet Şövalyeleri yakındaki canavarları düzenli olarak temizliyordu. Zaten Asura’da en baştan beri o kadar da çok canavar yoktu.
Eski dünyamdaki mega şehirlerle karşılaştırıldığında burası öyle aman aman bir yer değildi. Ama bütün görüş alanınızı dolduracak kadar büyük, orta çağ tarzı bir şehirde gerçekten hayranlık uyandıran bir şey vardı.
“Pekala, sonunda geri döndük.”
Grubumuzun diğer üyeleri de bu manzaradan etkilenmişti ama onlarınki farklı bir histi. Gözleri şehrin merkezindeki kaleye dikilmişti ve yüz ifadeleri son derece ciddiydi. Ariel bile onu seyretmek için arabasından inmişti. Ancak uzun bir duraklamanın ardından arkasını döndü ve “Yolumuza devam edelim millet,” dedi.
Böylece en sonunda başkentin sokaklarına adım attık.
Ars yukarıdan bakıldığında ne kadar etkileyici görünürse görünsün, içine girdiğinizde o kadar da ayırt edici bir yanı yoktu.
Bu dünyadaki tüm şehirler, en azından giriş tarafları bakımından birbirine oldukça benziyordu. Sokak satıcıları, ahırlar, etrafta gezinen gezgin ve maceracı grupları… hepsi vardı. Yine de burada maceracı sayısı biraz daha azdı ve genelde gençlerden oluşuyorlardı. Gözüme çarpan birkaç kıdemli maceracı ise çoğunlukla bitkin ve perişan haldeydi.
Dikkatimi çeken bir diğer şey ise caddenin ne kadar geniş olduğuydu. Bu yola yan yana altı koca at arabasını rahatça sığdırabilirdiniz. Bana eski dünyamdaki otoyolları hatırlattı. Anlaşılan burası, ana meydana kadar uzanan ana caddelerden biriydi.
Ariel arabasının içinden, “Şimdilik şehirdeki konutuma gidiyoruz,” diye duyurdu. “Orayı ilk üssümüz olarak kullanacağız. Sarayın huzuruna çıkmadan önce yapılması gereken hazırlıklar var.”
Hemen harekete geçtik. Varış noktamız, nüfuzlu Asura soylularına ait heybetli malikanelerin bulunduğu bölgeydi. Şehrin devasa büyüklüğü göz önüne alındığında, sadece oraya ulaşmamız bile yarım günümüzü alabilirdi. Grubumuzun en önünde Luke vardı; onu Sylphie, ardından Ghislaine, sonra araba ve en arkada da Eris ile ben takip ediyorduk. Tek sıra halinde dizilmiştik. Yol geniş olduğu için yayılarak da gidebilirdik ama karşı yönden gelen bir soyluyla karşılaşırsak işler karmaşıklaşabilirdi. Normalde daha alt rütbeli soylunun kenara çekilmesi beklenirdi ama Ariel’in arabasında hiçbir arma yoktu; anlamsız bir tartışmayı çözmek için arabadan inmek zorunda kalması büyük bir zaman kaybı olurdu.
Belli bir noktadan sonra etrafımızdaki sokaklar değişmeye başladı. Gezginleri ve maceracıları hedefleyen dükkanlar yerini sıradan şehir sakinlerine hitap eden işletmelere bıraktı. Sokaktaki insanların bizi işaret etmeye başladığını fark ettim.
“Ha? Şu… değil mi? Ve Sessiz Fitts?”
“Haklısın… Bakın, şu arabaya eşlik ediyorlar! Yoksa—”
“Prenses Ariel mi geldi?!”
“Kralın hastalığını duyunca hemen geri dönmüş olmalı!”
Şehir halkının arabadaki kişinin kim olduğunu anlaması için Luke ile Sylphie’ye şöyle bir bakması yetti. Ancak bu noktada gerçeği saklamamıza artık gerek kalmamıştı. Bir kere, bu devasa şehrin içinden tamamen fark edilmeden geçebileceğimizi düşünmek zaten gerçekçi değildi. Darius’a fark ettirmeden bir şekilde Ariel’in konutuna sızmayı başarsaydık bile, bahsettiği “hazırlıklar” muhtemelen onu varlığımızdan haberdar edecekti. Her halükarda, saraya çıkmak için eninde sonunda kendimizi göstermek zorundaydık. Üstelik o kadar da acelemiz yoktu. Biraz kargaşaya sebep olmamız dünyanın sonu olmazdı.
Ama, şey, yine de…
“Sir Luuuke! Bu tarafa baaakın!”
“Sir Fitts! Sir Fitts!”
“Evine hoş geldin, Prenses Ariel!”
Vay be. Buralarda bayağı popülerler, ha?
Dört bir yandan bize seslenen sesler yükseliyor, hatta bazı insanlar üzerimize çiçekler atıyordu. Elbette sokaktaki herkes böyle tepki vermiyordu ama en azından beşten biri böyleydi diyebilirdim. Ariel ve yanındakiler belli ki birer ünlüydü ve beklediğimden çok daha tutkulu hayranlara sahiplerdi. Luke, kendisini hayranlıkla izleyen halka el bile sallıyordu. Bu şehirden kaçmalarının üzerinden neredeyse on yıl geçmişti ama yine de popülerliklerinden bir şey kaybetmemişlerdi… bu gerçekten etkileyiciydi.
Coşkuya rağmen, kimsenin etrafımızı sarmak için sokağa fırlamadığını fark ettim. Muhtemelen bir soylunun konvoyunun yolunu kesmekle ilgili katı kurallar vardı. Belki de Edo dönemi Japonya’sında olduğu gibi anında katledilebilirdiniz bile.
“Bir, iki, üç… Sir Fiiiiitts!”
Sylphie ne zaman bir tezahürat korosu işitse, kulaklarının arkasını kaşıdığını görüyordum. Bu onun utandığını gösteren hareketiydi. Bununla daha sonra acımasızca dalga geçmek üzere zihnime bir not düşüm.
Ana meydanı geçtikten sonra tezahüratlar daha da şiddetlendi. İnsanların “Prenses Ariel’in dönüşü” haberini kulaktan kulağa yaydığını hissediyordum. Ortalık o kadar şamatacı bir hal alıyordu ki, şehir muhafızlarının durumu kontrol altına almak için koşarak geleceğinden endişelenmeye başladım. Bu tarz bir kaos, Auber’in ortaya çıkıp birini sırtından bıçaklaması için biçilmiş kaftan olurdu.
Neyse ki o kadar dramatik bir şey yaşanmadı. Bir ara kalabalığın içinde zırhlı bir grup adam fark ettim ama onlar da herkesle birlikte tezahürat yapıyorlardı. Komutanları gibi görünen adam aralarında en coşkulu olanıydı.
Ariel, alt rütbeli askerler de dahil olmak üzere bu şehrin sıradan halkını zaten çoktan kendi tarafına çekmiş gibi görünüyordu. Hükümet karşıtı duygularla yanıp tutuşuyor gibi görünmüyorlardı ama yine de onu geri dönen bir kahraman gibi karşılıyorlardı. Bu konvoyun peşine takılmış gitmekten biraz rahatsız olmaya başlamıştım.
“Bu harika bir his!”
Yine de Eris tam tersi bir tepki veriyor gibiydi.
***
En sonunda soylular bölgesine vardığımızda, hayran kalabalık hızla seyreldi. Belki de Ariel’in popülerliği çoğunlukla avam halkla sınırlıydı. Ya da belki soylular, sokaklarda dikilip bağıra çağıra tezahürat yapamayacak kadar gururluydu. Muhtemelen ikisinin de payı vardı.
Burada, zaman zaman sokaklarda düzen içinde devriye gezen zırhlı gruplar fark ettim. Üzerlerinde yüzlerini tamamen kapatan miğferler ve kalın gümüş kaplama tam takım zırhlar vardı. Hareketlerindeki bir şey bana kendilerini daha önce gördüğüm sıradan askerlerden çok daha fazla ciddiye aldıklarını hissettirdi. Şu adamlar şehir muhafızı gibiyse, bunlar büyük ihtimalle askeri birliklere daha yakın bir şeydi.
“Şu insanlar da kim merak ettim…”
“Onlar acemi şövalyeler,” dedi Eris.
Dönüp gözlerimi kırpıştırdım, cevabı bildiğine biraz şaşırmıştım.
“Bir şövalye akademisine gitmediğin sürece, tüm törenlerini ya da ritüellerini ya da her neyse onu öğrenene kadar acemi olarak başlamak zorundasın.”
“Hadi ya?”
“Evet. Şehirde bu şekilde devriye gezmek de görevlerinden biri.”
“Ha. Tüm bunları bilmene şaşırdım doğrusu, Eris.”
“Heh heh. Şey, bunu bir arkadaşımdan duymuştum sadece.”
Eris’in… arkadaşı mı vardı? Bak bu gerçekten sürprizdi işte. Hayali birinden bahsediyor gibi de durmuyordu.
“Kılıç Tapınağı’nda tanıştığın biri mi?”
“Doğru.”
Tamam, yani ortak kılıç sevgileri sayesinde biriyle bağ kurmuştu. Kılıç arkadaşları! Evet, bu çok daha mantıklıydı.
“Biliyor musun, orada bir arkadaş edindiğini duyduğuma gerçekten çok sevindim. Arada sırada kavga ettiğinize eminim ama çok inatçı olmamaya çalış, tamam mı? Ve irtibatı koparmadığından emin ol!”
“Tabii, ama o…”
Eris cümlesinin ortasında duraksadı. Dikkati başka bir yere kaydı ve eli kılıcına gitti.
Baktığı yönü takip ettim. Acemi şövalyelerden biri doğrudan bize bakıyordu. Yüzü tamamen kaplayan miğfer yüzünden ifadesini göremiyorduk. Az önce bir düşmanla mı karşılaşmıştık? Açık bir düşmanlık hissetmiyordum ama bu kişinin hareketleri alışılmadık derecede… keskindi. İçimden bir ses karşı karşıya olduğumuz kişinin sıradan bir acemi şövalye olmadığını söylüyordu.
Komutanları gibi görünen biriyle konuştuktan sonra acemi şövalye gruptan ayrıldı ve bize doğru koşmaya başladı.
“Hm?!”
Sylphie, Ghislaine ve Luke silahlarını çektiler. Sylphie, Ghislaine kılıcını kınından çıkarmadan önce asasını çekmişti bile. Son derece teyakkuzda olmalıydı.
“Aaa!”
Zırhlı acemi, gözle görülür bir şaşkınlıkla anında durakladı. Kararsız bir duraksamanın ardından kovaya benzeyen miğferine uzanıp onu çıkardı… ve ortaya çok güzel bir kadın çıktı.
Yani, gerçekten nefes kesici bir güzelliği vardı. Saçları uzun ve ipeksiydi; bir şekilde alnında parlayan ter bile çekici görünüyordu.
Ayrıca bizim tarafımıza bakıyordu. Özellikle de Eris’e.
“Eris! Ghislaine! Benim!”
Ha. Yolda tanıştıkları biri galiba?
Eris atının üzerinden kadına baktı ama hemen cevap vermedi.
“Seni hâlâ hayatta ve sağlıklı gördüğüme çok sevindim, Eris! Ejderha Tanrısı’na karşı şansın konusunda ustam o kadar karamsardı ki ölmeye gittiğini varsaymıştım… Her neyse, senin Asura’da ne işin var? Önceden bir mektup göndermiş olsaydın, ben—”
“Sen de kimsin be?”
Zırhlı güzel kadın derin bir nefes aldı, yüzünde hafif bir üzüntü belirdiğini gördüm. Ama pek de şaşırmış gibi görünmüyordu. Eris’in nasıl biri olduğunu biliyordu sanırım.
“Şaka yapıyorum,” dedi Eris, çevik bir hareketle atından inerken. “Seni yeniden görmek güzel, Isolde. Şu garip zırhın içinde bir an tanıyamadım seni.”
“Nesi garipmiş? Bu Asura Kraliyet Şövalyeleri’nin resmi zırhı… Bayağı heybetli olduğunu düşünmüştüm ben.”
“İçinde hareket etmek zor görünüyor ama.”
“Su Tanrısı Stili’nde çok fazla hareket etmen gerekmez. Bu zırh bana tam uyuyor.”
Eris’in Isolde’yi tanıdığı açıkça belli olunca Luke kılıcını kınına soktu. Sylphie de rahatlamış görünüyordu ama asasını yine de elinin altında tutmaya devam etti. Ghislaine çevreyi tararken kılıcını gevşekçe aşağı indirdi. Teyakkuzda kalmakta muhtemelen haklıydılar; herkesin rahatladığı an, düşmanlarınızın gizli bir saldırı başlatması için en mükemmel zamandır.
“Şimdi bu arabanın sahibinin hizmetinde misin? Eh, tabii ki öylesin. Biliyorsun, şehirde İkinci Prenses’in geri döndüğüne dair dedikodular dolaşıyor… İçerideki kişi o olabilir mi acaba? Ama sen neden eşlik ediyorsun ki… Ah, tabii ya! Prenses Büyü Şehri Sharia’da okuyordu, değil mi? Onunla orada tanışmış olmalısın. Doğru mu? Sonra da seni koruması olarak işe aldı, öyle mi?”
Bu Isolde denen kadın sessiz bir tipe benziyordu ama meğerse biraz gevezeymiş.
Eris araya girip tek bir kelime bile etmeye çalışmadı. Sadece kollarını kavuşturup öylece durdu, kelimelerin bir makineli tüfek ateşi gibi üzerine yağmasına izin verdi. Konuşma bittiğinde bile cevap vermeden önce birkaç saniye bekledi.
“… Evet, öyle bir şey.”
Isolde’nin tiradının yarısında dinlemeyi bıraktığı hissine kapıldım. Konuşmaları muhtemelen hep böyle geçiyordu.
“Bu şehre geldikten sonra ustamın tavsiyesiyle Kraliyet Şövalyeleri’ne katıldım. Resmen şövalye olarak atandığımda bana Su İmparatoru rütbesi de verilecek.”
“Öyle mi? İyi iş, Isolde.”
“Teşekkür ederim.”
Bu noktada Luke atını çevirdi ve tırıs kalkarak bize doğru geldi. Atından indikten sonra yüzünde nazik bir tebessümle Eris ve Isolde’ye yaklaştı. “Sohbetinizi böldüğüm için üzgünüm… Eris, bu hanımefendi bir tanıdığın sanırım?”
“Evet, öyle.”
“Anlıyorum. Konuşacak çok şeyiniz olduğuna eminim ama bu sohbeti nispeten çabuk bitirmeniz en iyisi olur.”
“Tabii.”
Luke, Isolde’ye döndü ve ona kibar, zarif bir selam verdi. “Kusura bakmayın, matmazel. Korkarım şu anda görevdeyiz. Belki daha uygun bir zamanda uğrayabilirsiniz? Özür mahiyetinde size—”
“Gerek yok, teşekkürler,” diyerek araya girdi Isolde soğuk bir tavırla.
“Anlıyorum. Pekala o halde, matmazel. İyi günler dilerim.”
Luke samimi, özür diler haldeki gülümsemesini bir şekilde koruyarak hızla atına bindi ve konvoyumuzun önüne döndü.
Isolde yüzünü ekşiterek onun gidişini izledi. Hafif bir şaşkınlıkla izledim. Bir kadının Luke’a bu kadar olumsuz tepki verdiğini her gün göremezdiniz.
“Demek meşhur Rudeus bu,” dedi sesini neredeyse fısıltı seviyesine düşürerek. “Tam da tahmin ettiğim kadar sinir bozucu biriymiş… Ayrıca bir büyücünün kılıç taşıması da neyin nesi? Kendini heybetli gösterdiğini falan mı sanıyor? Umarım o adamla gerçekten evlenmemişsindir, Eris.”
“… Şey. Rudeus’la evliyim artık, evet.”
“Gerçekten mi? Yeterince yakışıklı, hakkını teslim edeyim… ama nasıl bir adam karısının gözünün önünde başka bir kadınla flört eder? Erkek zevkin berbatmış, Eris.”
“Hm…?”
Eris’in kafası karışmış görünüyordu.
Isolde, Luke’u ben sanmıştı anlaşılan. Yanımda biri kazara bile olsa hakkımda kötü konuşurken dinlemek pek de hoş değildi. Ayrıca antrenman yaparken ahşap bir kılıçla çalışıyordum, gerçi gösteriş falan yapmaya çalıştığım da yoktu ya…
“Her neyse, gitmemiz gerekiyor Isolde.”
“Elbette. Göreviniz esnasında sizi geciktirdiğim için özür dilerim. O halde bir süre bu şehirde mi kalacaksınız?”
Eris kararsızca bana göz attı. Karşılığında hafifçe başımı salladım. En azından Prenses Ariel tahtı ele geçirmeyi başarana kadar burada kalacaktık.
Isolde geldiğinden beri ilk defa beni de fark etti. Biraz şaşırmış görünüyordu. “Şey… bu beyefendi kim acaba?”
Şey, bu garip oldu. Rudeus olduğumu itiraf etmeli miyim?
Sahte bir isim kullanmak için gerçek bir sebebim yoktu… ama duymama izin verdiği bir yerde beni aşağıladığını fark ederse muhtemelen utanacaktı.
“İiii-haaa!”
Ben seçeneklerimi tartarken, Matsukaze kendi inisiyatifiyle öne atıldı ve başıyla Eris’i sırtından itti.
Yavaş ol bakalım, sakin ol… Sana daha sonra biraz lahana vereceğim dostum…
“Ah, bağışlayın. Acele ettiğinizi unutmuşum.”
Hım. Isolde bunu yola koyulmak için sabırsızlandığımızın bir işareti olarak yorumlamış gibiydi.
“Pekala Eris,” diye devam etti. “Boş bir vakit bulduğunda sana şehri gezdirmem gerekecek… Belki arkadaşını da benimle tanıştırırsın.”
Yine benim tarafıma bir göz attı ama ben hiçbir şey söylememeyi tercih ettim. Belki de Rudeus olduğumu birkaç gün sonra öğrenirse bu kadar garip bir durum ortaya çıkmazdı?
“Tam anladığımı sanmıyorum ama tamam,” diye yanıtladı Eris.
“Anlamayacak ne var ki? Hiç değişmiyorsun Eris… Her neyse—Aziz Milis’in lütfu hepinizin üzerinde olsun.”
Düzgün ve zarif bir selamla Isolde birliğine doğru geri tırıs koşturdu. Milis Kilisesi’nin sadık bir üyesi gibi görünüyordu. Bu da hakkımda neden pek iyi şeyler düşünmediğini açıklıyordu.
Eris onun gidişini izledi, ardından aniden dönüp tekrar atının üstüne fırladı. Luke onun ata bindiğini görünce kafilemizi hemen yeniden harekete geçirdi.
“O kız Isolde. Kendisi bir Su Kralı. Kılıç Tapınağı’ndayken tanışmıştık.”
Isolde, daha önce bahsettiğimiz kılıç arkadaşıydı o zaman. Bu oldukça büyük bir tesadüftü. “İkiniz gerçekten iyi anlaşıyorsunuz, değil mi? Bu ne güzel.”
“Evet, sanırım anlaşıyoruz. Ama…” Eris bir an duraksadı ve Isolde’nin olduğu tarafa doğru baktı. Onun gümüş zırhlı şövalyelerden oluşan grubu tam da sıkı bir düzende ara sokaklardan birinde gözden kayboluyordu. “Bu sefer karşı tarafta yer alabilir.”
Ah. Doğru ya.
Orsted aslında Su Kralı Isolde Cluel’u diğer taraf için savaşabilecek kılıç ustalarından biri olarak listelemişti. Eris, Su Tanrısı Reida’nın muhtemelen düşmanlarımız arasında olduğunu zaten biliyordu. Buna dayanarak, Isolde’nin de onlar için çalışıyor olabileceğini tahmin etmiş olmalıydı.
Acemi bir şövalyenin olayları ne kadar etkileyebileceğini tahmin etmek zordu… ama mevcut rütbesine rağmen hâlâ korkutucu derecede güçlü bir kadın kılıç ustasıydı. Bir noktada savaş alanında ortaya çıkma ihtimali yüksekti.
“… Bununla başa çıkabilir misin Eris? Böyle bir şey olursa?”
“İyi bir rakip olurdu. Belki de hangimizin daha güçlü olduğunu nihayet kozlarımızı paylaşarak çözerdik.”
“Anladım…”
Eris bunu hiç tereddüt etmeden söyledi. Bu bana garip geldi ama bunlar açıkça onun samimi duygularıydı. İkisi rakipti. Bu mantıklıydı. Ancak birbirlerini öldürme fikri onlara doğal geliyorsa, bu benim asla tam olarak anlayabileceğim türden bir rekabet değildi.
İşin o noktaya varmamasını ve daha uzun yıllar birbirleriyle rekabet etmeye devam edebilmelerini ummaktan başka çarem yoktu.
Ölüm geri dönüşü olmayan bir şey sonuçta, bilirsiniz ya?
***
Yolda biraz daha ilerledikten sonra kafilemiz sağa saptı ve yokuş yukarı tırmanmaya başladı. Askerler tarafından korunan kalın, heybetli bir sura ulaştık ama Luke onlara taşıdığı bir tür amblemi gösterdi ve kapıdan hemen geçmemize izin verdiler. Orta düzey soyluların yaşadığı bölgeden geçtikten sonra bir başka surdan daha geçtik… ve evlerin küçük ülkelerin kaleleri kadar büyük olduğu bir bölgeye çıktık.
Burası üst düzey soyluların bölgesiydi.
Ariel’in ikametgâhı Gümüş Saray’dan epey uzakta çıktı. Sıradan bir şehir bloğunda yer almasına rağmen, bu yapı Ranoa’daki evimden en az beş kat daha büyük olmalıydı. Eris ve ailesinin bir zamanlar yaşadığı konak kadar kocaman değildi ama tek bir kişinin yaşaması için fazlasıyla büyüktü.
Kapılarına ulaştığımızda akşam olmuştu. Ars’a öğleden biraz sonra girmiştik, yani sadece şehrin sokaklarında ilerlemek gerçekten de günümüzün yarısını almıştı.
Konağın arazisine girdiğimizde içeriden kâhya gibi görünen bir adam çıktı. Luke’u görünce büyük bir aceleyle koşarak bizi karşılamaları için tüm hizmetçileri topladı.
Meğer sadece beş kişilerdi. Anlaşılan bu küçük hizmetçi ekibi, Ariel’in yokluğunda geçen yıllar boyunca konağın bakımını gayet iyi üstlenmişti. Birkaç resmiyetin ardından bizi binanın içine aldılar.
İçerisi oldukça lükstü. Şaşaalı görünüm bakımından Perugius’un kalesiyle yarışamazdı elbette ama göze çarpan her köşe pahalı görünen sanat eserleriyle donatılmıştı. Dekora bakılırsa, Eris’in çocukluğunun geçtiği evde hatırladıklarımdan biraz daha şatafatlıydı. Bir Asura prensesinin ikinci ikametgâhı için de böylesi yakışırdı zaten.
Hepimize odalarımız tahsis edildikten sonra, yolun tozunu atmak için banyoya yöneldik. Yıkanmak için kullandığımız kovalar bile zengin süslemeli birer sanat eseriydi. Konağın küveti olan daha büyük bir banyosu daha vardı anlaşılan, ancak orası muhtemelen Prenses Ariel’e ayrılmıştı.
Hepimiz biraz üstümüzü başımızı temizledikten sonra akşam yemeği vakti geldi. O gece yemeği Ariel, Eris ve Sylphie ile birlikte yedim. Ariel’in resmi astları ise başka bir odada yiyordu anlaşılan.
“Pekala, Sir Rudeus…”
“Evet, Majesteleri?”
“Öncelikle minnettarlığımı ifade etmeme izin verin. Büyük ölçüde sizin sayenizde varış noktamıza sağ salim ulaştık.”
Yemeğimizi daha yeni bitirmiştik ama prenses asıl meseleye girmeye hazır gibi görünüyordu.
“Yarından itibaren hazırlıklarımı yapmaya başlayacağım. Lord Perugius’un gelişi ve Yüce Bakan Darius’un çöküşü için uygun bir sahne hazırlayacağım. Bu süreç; yokluğumda taraf değiştiren soyluların nabzını tutmayı, bilgi toplamayı, şehirde beni bekleyen müttefiklerimle iletişime geçmeyi ve diğer bazı önlemleri almayı kapsayacak. Epey yoğun olacağım.”
“Anladım.”
“Darius bize karşı harekete geçmeden önce sahneyi bir an önce kurmak niyetindeyim. Neyse ki babamın hastalığı haberi Krallığın en güçlü soylularını çoktan şehre toplamış durumda.”
Yani büyük hesaplaşmaya pek bir zaman kalmamıştı. “Bu hazırlıklar için ne kadar zaman harcamayı planlıyorsunuz?”
“Yaklaşık on gün sürmeli.”
“Anlaşıldı.” Dürüst olmak gerekirse beklediğimden daha hızlıydı.
“Oynamamız gereken kozları zaten garantiledik,” diye devam etti Ariel. “Başka adımlar da atacağım ama özünde, sahnemize sahip olduğumuz sürece zaferimizin şimdiden garantilendiğine inanıyorum. Bu nedenle düşmanın o sahneyi kaba kuvvetle yok etmeye çalışması muhtemel görünüyor.”
Mantıklıydı. Umutsuz bir satranç maçında yarışmak yerine Darius tahtayı devirmeyi deneyebilirdi. Düşmanlarımız şu ana kadar askeri güçlerini dizginliyorlardı; bunu kullanmaları için oldukça makul bir zaman gibi görünüyordu.
“Kendi çapımızda yetkin bir güç topladık ama şansımızı lehimize daha da artırmak istiyorum. Düşmanın tehditlerini önceden bertaraf edip onları zayıflatmak en iyisi olacaktır.”
“Bu mantıklı…”
“Sizden, Eris’ten ve Sylphie’den bu özel rolü üstlenmenizi rica etmek istiyorum.”
“Dışarı çıkıp düşmanı avlamamızı mı istiyorsunuz?”
“Hayır. Bunun gerçekten çok zor olacağını tahmin edebiliyorum. Başkent kocaman bir yer ve sokaklarında dolanarak çok zaman harcarsanız, ilk önce bana saldırabilirler.”
Ariel’in bu şehirde müttefikleri vardı ama hiçbiri bir Kuzey İmparatoru gibileriyle kafa kafaya dövüşebilecek güçlü savaşçılar değildi. Başka bir deyişle, asıl savaş gücü beraberinde getirdiği küçük grupla sınırlıydı. Ve Sylphie, Eris ve ben dışarıda gezinip dursaydık, onu korumak için geriye sadece Luke ve Ghislaine kalırdı. Ghislaine muazzam bir savaşçıydı ama düşman Kuzey Kralı seviyesinde birden fazla kılıç ustası gönderirse muhtemelen pes etmek zorunda kalırdı.
“Bunun yerine,” diye devam etti Ariel, “onları açığa çekebileceğimizi düşünüyorum.”
“Ne demek istiyorsunuz?”
“Üstlerine atlamaları için bilerek ellerine altın bir fırsat sunacağız. Bunu mümkün kılacak büyülü bir eşyam var.”
Dış görünüşü değiştiren şu yüzükten mi bahsediyordu acaba? O şey sayesinde birini Ariel kılığına sokabilir ve onu savunmasız kalacağı bir duruma düşürebilirdik. Sonra da düşman kendini gösterdiğinde darbeyi indirebilirdik.
O “fırsatı” sahnelemek o kadar da zor olmazdı. Ariel bunu aklındaki programa bile dahil edebilirdi. Soylularla yaptığı görüşmelerden dönerken düşmana ona saldırma fırsatları verirdik. Sabah gelmezlerse gece tekrar dener, işleri biraz değiştirirdik. Onların ayağımıza gelmesini sağlayarak onları aramakla vakit kaybetmek zorunda kalmazdık ve operasyon sırasında Ariel’i güvende tutmak daha kolay olurdu. Sonuçta gerçek prenses yakınlarda olacaktı.
“Bu seni bir miktar tehlikeye atmak anlamına gelecek, Sylphie. Ancak—”
“Bu sorun değil,” diyerek araya girdi Sylphie. “Büyük an geldi, değil mi? Elimizden gelen her şeyi yapalım.”
Yem olarak kendisi hareket edecek gibi görünüyordu. Bu beni biraz endişelendiriyordu… ama savaş alanının herhangi bir yerinde gerçekten “güvende” olacağı da yoktu. Artık geri adım atmak için çok fazla yol katetmiştik. O istekli olduğu sürece, onu koruduğumdan kesinlikle emin olmam gerekecekti.
“Yemi gerçekten yutacaklarını düşünüyor musunuz?” diye sordum sessizce.
“Şöyle diyeyim… şansımız yarı yarıya,” diye yanıtladı Ariel.
Dürüst olmak gerekirse, Auber’i atlatıp Asura topraklarına girdiğimizden beri tek bir saldırıya bile uğramamıştık. Elbette tedbirli ve tetikteydik ama buraya yolculuğumuz neredeyse bir ay sürmüştü. Kesinlikle bize pusu kurabilecekleri anlar olmuştu. Bu durum bana, Ariel’in görkemli bir hesaplaşma planladığını öngördüklerini ve kritik anda bizi ezmek için güçlerini burada toplamayı seçtiklerini düşündürdü. Bu durumda, bu işi bitirmek için fazlasıyla yeterli savaş gücüne sahip olmaları gayet muhtemeldi. Sonuçta İnsan-Tanrı grubumuzun büyüklüğü ve gücü hakkında onlara iyi fikir vermişti. İleride çirkin karmaşalara yol açabilecek zorba ve kanlı bir stratejiydi bu. Fakat mevzubahis Asura tahtı olunca, muhtemelen göze almaya hazır oldukları bir riskti.
“Yemi yutarlarsa iyi durumda oluruz,” dedi Ariel. “Ama yutmazlarsa…”
“… Sanırım işleri tek bir büyük savaşla çözmemiz gerekecek.”
“Kesinlikle. Böyle bir senaryoda size fazlasıyla bel bağlamamız gerekeceğini düşünüyorum, Sir Rudeus.”
Evet, sanırım öyle olacaktı. Pek de iç rahatlatıcı bir düşünce değildi. “Herhangi bir takviye güç çağırabilir miyiz?”
“Ranoa’da bulup önceden buraya gönderdiğim birkaç müttefikimiz var ama en iyileri bile yalnızca İleri derece kılıç ustaları veya büyücüler. Onları gösterimizin yapılacağı gün konuşlandırmayı planlıyorum ama bir Kuzey Kralına, hele ki bir İmparatora karşı pek bir işe yaramazlar.”
Neyse, sağlık olsun. Sormaktan zarar gelmezdi sanırım…
“Eğer kesinlikle gerekirse, belki… diğer müttefikimizden yardım isteyebiliriz.”
“Diğer müttefikimiz…”
Bu Orsted anlamına geliyordu. Bu noktada, henüz şehirde olup olmadığından bile emin değildim. Düzenli raporlarımı sürdürmüştüm ama son zamanlarda ona anlatacak pek bir şey yoktu ve o da pek bir şey söylemiyordu. Ariel ilk karşılaşmadan beri onunla yüz yüze görüşmemişti. Luke da onunla yalnız başıma dolaşmama izin veremeyecek kadar bana karşı temkinliydi.
“Sanırım haklısınız. Başka hiçbir şey işe yaramazsa bunu deneyelim.”
Sylphie bu konuşmadan biraz şaşkına dönmüş görünüyordu ama umarım üstünde durmazdı.
“Pekala o halde. Şimdilik ilk planla devam edeceğiz.”
“Anlaşıldı.”
Önümüzdeki on gün için genel stratejimizi belirlemiştik.
Asura’nın kontrolü için verilecek savaş yarın başlayacaktı.
