Saraydaki savaşımızın üzerinden on gün geçmişti.
Su Tanrısı Reida ile Auber’i yenmiş, Darius’u öldürmüş ve Perugius’u Asura’da ağırlayarak Prens Grabel ile grubunu bozguna uğratmıştık.
Sonunda Ariel, Pilemon’u Notos Greyrat hanesinin başı unvanından azletmeyi ve onu kendi topraklarına hapsetmeyi seçti. Ailesinin liderliğini Luke devralacak, ağabeyi ise ona yardımcılık edecekti. Luke’un ağabeyi harika sosyal becerilere sahipti ve tomurcuklanan bir politikacı gibi görünüyordu; bu yüzden ailenin günlük işlerini eninde sonunda onun yürüteceği hissine kapılmıştım.
İlk başlarda Ghislaine, Pilemon ve oğluna saklamadığı bir düşmanlıkla bakmayı sürdürdü. Ancak Luke’un ağabeyi Eris’i övgü yağmuruna tutup onunla evlenmek isteyip istemediğini sorunca tavrı yumuşadı. Ghislaine tüm bunları, efendisine iltifat edildiğini duyan bir köpeğin o gururlu ifadesiyle dinlemişti. Bu arada, Prenses Ariel’in korumalığını yapmaya devam etme teklifini kabul etmişti. Bu muhtemelen kalıcı bir görev olacaktı.
Ghislaine, Luke ya da olaya dahil olan diğerleri adına konuşamazdım ama işler makul ölçüde iyi çözülmüş gibi hissettiriyordu.
Her neyse… Ben son ten gün boyunca ne yapmıştım?
Her şeyden önce, birinci gün Orsted ile bir görüşme yaptım.
Savaş bittikten sonra, zaferimizin coşkusuyla neşe içinde Ariel’in malikanesine dönmüştük. Prenses doğal olarak yorgundu ve hemen uyumaya gitti.
Bana gelince… Sylphie’nin Ariel yerine beni seçtiğine tanık olunca biraz aşka gelmiştim, bu yüzden sevgimle şımartmak için onu odama çektim. Dürüst olmak gerekirse, o günlükte beni terk ettiğini okuduğumdan beri onun duyguları konusunda bir nevi endişeliydim. Herkesin önünde benim “dünyadaki en önemli kişi” olduğumu ilan ettiğini duymak kalbimi küt küt attırmıştı.
Yine de Sylphie de oldukça bitkin düşmüştü, bu yüzden işler ilk raunttan sonra bitti. Birbirimizin kollarında o tatlı huzuru yaşarken yanımdaki yatakta mışıl mışıl uyuyakaldı. Yıkanmak ve biraz sakinleşmek için banyoya gittim… ama sonra Eris içindeki o son heyecanla içeri daldı ve ben de nasibimi sert bir sevgiden aldım. Bu kadının gerçekten benim gibi narin çocuklara karşı biraz daha nazik olmayı öğrenmesi gerekiyordu. İş bittiğinde kendimi sıkılmış bir bulaşık bezi gibi hissettim.
Ertesi sabah nihayet yataktan sürülenerek çıktığımda, hizmetçilerden biri bana adıma bir mektup bırakıldığını haber verdi. Zarfın üzerinde gönderenin adı yoktu ama Ejderha Tanrısı’nın simgesiyle mühürlenmişti. Belli ki patrondan gelen bir nottu. Mektup kısa ve sadeydi; yaralarım için endişelendiğini belirtiyor ve aynı gün kendisiyle buluşmaya gelmemi emrediyordu.
O günkü toplantı odamız bir mezarlıktı.
Soylular bölgesinin hemen ucundaki hizmetçiler mezarlığına çağrılmıştım. Şehrin ortasında sessiz, izole bir çim ve taş adasıydı. Belirli buluşma yeri yerin altındaydı, gece yarısı zombi dans partisi için ideal bir mekân gibi görünen bir yeraltı mezarlığında. Biraz ürkütücüydü ama hiçbir hortlak yaratık orada beni bekleyen adamdan daha korkunç olamazdı.
“Geldin, Rudeus Greyrat.”
“Tabii ki! İstediğiniz gibi efendim.”
Orsted çenesini eline dayamış bir tabutun üzerinde oturuyordu. Şahsen bu bana ölülere karşı biraz saygısızlık gibi geldi, bu yüzden Toprak büyümle bir masa ve sandalyeler yaptım.
Mumumu koyup Orsted için bir sandalye çekerken, “Lütfen, oturun,” dedim.
“Teşekkürler.”
Patron kurulduktan sonra masanın diğer tarafına, onun karşısına yerleştim. Şimdi görüşmeyi başlatma vaktiydi.
“Her şeyden önce—tebrik ederim, güzel iş çıkardın Rudeus. Ariel’in kral olacağı artık kesinleşti.”
“Gerçekten kesinleşti mi?” dedim. “Kral bir süre daha vefat etmeyecek, değil mi?”
Kralın hastalığı iyileştirilemezdi. Esasen yaşlılıktan ölüyordu. Ama bunun gerçekten gerçekleşmesi biraz zaman alacaktı. Bu süreyi Grabel’i tekrar taht konumuna getirmek için kullanacak çaresiz, inatçı soylular olduğunu kesin olarak biliyordum. Ariel’in kendisi de dikkatsiz olmak için henüz çok erken olduğu konusunda bizi uyarmıştı.
Dikkate alınması gereken öngörülemeyen başka faktörler de vardı. Su Kralı Isolde, sevgili ustasının gözlerinin önünde ölmesini izlemişti ve Boreas ailesi Darius’a yakından bağlıydı. Her ikisinin de dikkatle izlenmesi gerekecekti. Dürüst olmak gerekirse, bir sonraki iş görevimin buradaki kalan muhalefeti temizlemeyi içereceğini tahmin ediyordum…
“Müsterih ol,” dedi Orsted. “Perugius’un desteği ve Darius’un ölümüyle Ariel’in zaferi kesinleşti.”
Nedense bundan tamamen emin görünüyordu. Nedenini anlayamıyordum ama bu güç mücadelesinin sonucundan en ufak bir endişe duymadığı açıktı.
“Epey kafan karışmış görünüyor, Rudeus Greyrat.”
Oh. Tüh. O kadar belli mi ediyordum? “Şey, Lord Orsted… Dürüst olmak gerekirse, gardımızı indirmek için henüz çok erken olduğunu düşünüyorum.”
Orsted’in bakışları tüm şiddetiyle bana çarptı.
Hadi ama patron! Sana inanmıyor falan değilim, gerçekten. Sadece henüz tam olarak bitmediğini söylemeye çalışıyorum, bilirsin ya?
“Yani, şey… yani… bazen işler tam olarak öngördüğünüz gibi gitmez, değil mi? Bunu çok çabuk bitirdik gibi hissettiriyor. İnsan-Tanrı’nın hâlâ koz olarak sakladığı bir iki numarası olma ihtimali yok mu en azından?”
“Hayır,” dedi Orsted. “Bunu kesinlikle söyleyebilirim.”
Buna söyleyebileceğim pek bir şey yoktu, gerçekten. Orsted hâlâ benden bir şeyler saklıyordu ve bunu değiştirmeye hiç niyeti yok gibi görünüyordu.
“Pekala, bir zamanlar müriddim. Beni karanlıkta tutması mantıklı galiba…”
Bu sözleri mırıldanmak istememiştim ama yine de ağzımdan kaçıverdi. Anında pişman oldum. Orsted hemen ayağa kalktı ve her zamankinden daha da şiddetli bir şekilde bana dik dik baktı.
“Eyvah!” “B-Bağışlayın efendim, öyle demek istememiştim!” “Benden bir şeyler saklamanızdan şikayetçi falan değildim, sadece—”
“Doğru, Rudeus Greyrat. Sana hiçbir zaman tamamen güvenmedim.”
Kaçış yolu bulmak için telaşla etrafıma bakınarak Öngörü Gözü’mü sonuna kadar aktif hale getirdim. Faydası yoktu. Orsted’in gölge imajları etrafımı her taraftan sarmıştı. Sıçrayıp kaçmaya çalışsam beni anında keserdi.
Sanırım kendimi en kötüsüne hazırlasam iyi olacak…
“Aslına bakarsan, İnsan-Tanrı için bana ihanet edip etmeyeceğini görmek adına bu görev boyunca seni izledim.”
Ha. Şey. Bu mantıklıydı aslında. Yani… adam muhtemelen Auber’i ya da diğer herhangi birini ben ruhum bile duymadan tek başına halledebilirdi. Belki de onları bir nevi test olsun diye bana bırakmıştı.
“Fakat bu konudaki performansından sonra,” diye devam etti Orsted, “sadece kuru laftan ibaret olmadığını anladım. Sen benim güvenime layık bir adamsın.”
Bir duraklama oldu.
“Senden özür dilememe izin ver, Rudeus Greyrat. Kendim hakkında sana anlattıklarımın bir kısmı yalandı.”
“Gerçekten mi?”
Orsted soruma kaşlarını çattı. Hayır, belki de sadece düşünceli bir çatıştı? Bazen bu adamın biraz vakit ayırıp gülümseme sanatı üzerine pratik yapmasını diliyordum. Onunla konuşmayı çok daha az stresli hale getirirdi.
Gerçi benim de o konuda kendime göre sorunlarım vardı ya.
“Evet. İlk Ejderha Tanrısı tarafından yaratılan gizli sanatı açıkladığım zamanı hatırlıyor musun? Kaderin akışını görmemi sağladığını ve beni bu dünyanın yasalarından muaf tuttuğunu söylemiştim.”
“Hatırlıyorum.” Bunu, birinin geleceğinin genel gidişatını görmesini sağlayan bir güç olarak tanımlamıştı.
“O açıklamanın yarısı yalandı. Gelecekte ne olduğuna dair kesinlikle hiçbir şey göremiyorum.”
Hım. Pekala.
“Yani gerçekten de bu dünyanın yasalarından muaf olduğunuz anlamına mı geliyor?”
“Kesinlikle. Ama sana şunu sorayım Rudeus Greyrat—tam olarak ne anlama geldiğini düşünüyorsun bunun?”
Ben nereden bileyim? Buna dair herhangi bir ipucu verdiğini hatırlamıyordum. Şey… yani, ya laneti? Herkesin ondan nefret etmesine neden olan lanet? Bununla bir ilgisi olabilir miydi? Yok ya, bununla nasıl bir bağlantısı olabilir ki…
“Şey, mana yenilenme hızınızı ciddi şekilde yavaşlattığını söylemiştiniz. Ama bu sadece bir yan etki, değil mi?”
“Evet. Manam çok yavaş yenileniyor ve bunun karşılığında İnsan-Tanrı’nın müdahalelerine karşı bağışıklıyım. Yine de bunu garip bulmuyor musun? İlk Ejderha Tanrısı neden kullanıcısını bu kadar muazzam bir dezavantaja sokan bir sanat yaratsın ki?”
Yani, belki de onu İnsan-Tanrı’dan saklamanın tek yolu buydu? Takas buna değiyor olabilirdi… Bir dakika… hayır, bu pek mantıklı gelmiyor. Ben Orsted’in bilekliğini taktığımda İnsan-Tanrı beni göremiyor ve manam gayet güzel yenileniyor.
“Açıklamama izin ver,” diye devam etti Orsted. “Bu gizli sanat, İnsan-Tanrı’ya karşı zaferi garanti altına almak için yaratıldı.”
Gözlerimi kırpıştırdım.
“Kullanıcının mana yenilenme hızını felç etmesi karşılığında, anıları bozulmadan bu savaşı en başından tekrar yapmalarına olanak tanır. Ne zaman veya nasıl ölürlerse ölsünler.”
Bu düşündüğüm anlama mı geliyor? Orsted aslında—
“Benim başlangıç noktam Zırhlı Ejderha Çağı’nın 330. yılının kışıdır. Merkez Kıta’nın Kuzey Bölgeleri’ndeki isimsiz bir ormana dönerim. O andan itibaren iki yüz yılım vardır. Bu son tarihe kadar İnsan-Tanrı’yı öldürmezsem otomatik olarak geri döndürülürüm. Yolun bir yerinde öldüğümde de aynı şey gerçekleşir.”
Yani bir zaman döngüsünde sıkışıp kalmıştı. Bu ihtimal daha önce de aklıma gelmişti ama inanılmayacak kadar tuhaf bulmuştum.
“Tuhaf bir hikaye, kabul ediyorum. Ama kendi gözlerinle zamanda yolculuk eden bir adam gördün—buna inanacak durumdasın herhalde.”
“Şey, evet…”
Gelecekteki halim, antik Ejderha Irkı kalıntılarında zamanda yolculuğun ilkelerine dair ipuçları bulmuştu. Ve ruhlarını geleceğe gönderen bir reenkarnasyon tekniği geliştirdiklerini biliyordum. Zaman içinde geriye sıçramanın bir yolunu da bulmuş olduklarına rahatlıkla inanabilirdim… özellikle de bunu tek başıma nasıl yapacağımı kendim çözdükten sonra.
“Şey, yani…” “Şu ana kadar kaç kez başa döndüğünüzü sorabilir miyim, Başkan Orsted?”
“Yüzden sonra saymayı bıraktım,” diye yanıtladı acı bir sesle.
İki yüz yıl çarpı yüz… yirmi bin yıl mı eder? Bunu düşünmek bile başımı döndürmeye yetiyor…
“Şimdiye dek bu döngüyü yüzlerce kez katettim sanırım,” dedi Orsted. “Ve bu denemeler sırasında Ariel ile Grabel’ın mücadelesine defalarca tanık oldum. Sonucu nelerin etkilediğini ve kimlerin önemli olduğunu biliyorum. Ariel’in zaferine de yenilgisine de neyin yol açacağını biliyorum. Ve bu aşamada Grabel’ın durumu tersine çevirmesi imkânsız. Ariel’in zaferi kesinleşti.”
“İnsan-Tanrı olaylara müdahale etse bile mi?”
“Öyle olsa bile. İnsan-Tanrı geçmişteki çatışmalarımıza dair anılarını koruyamıyor, bu yüzden de bir zaman döngüsünde sıkışıp kaldığımdan habersiz. Fakat varlığını öğrenip ona karşı savaşımı başlattığımdan beri bu tür çatışmalara defalarca müdahale etti. Ve her defasında, müdahale etmeyi bıraktığı bir nokta gelir.”
“Ve biz az önce o noktayı geçtik.”
“Kesinlikle.”
Pekala, bu durum Orsted’in tahminlerini neden her zaman bu kadar özgüvenle yaptığını açıklıyordu. Gerçekten de muazzam bir deneyime dayanarak konuşuyordu.
İçimden bir ses olayların yine de beklenmedik bir yön alabileceğini hissettiriyordu… ama aynı insan grubunu aynı duruma koyduğunuzda, muhtemelen her defasında aynı şekilde davranacaklardı. Bu sefer koşullarda ufak tefek farklılıklar olmalıydı ama tamamen gafil avlanma olasılığımız oldukça düşük görünüyordu.
“Başka bir deyişle, endişelenecek bir durum yok,” dedi Orsted. “Ariel hüküm sürecek.”
“Pekala. Şimdi anladım.”
Bu noktada bu konuda Orsted’in sözüne güvenmeye razıydım. Yine de bir şey beni hafifçe endişelendiriyordu: Görevinde üst üste bu kadar çok kez başarısız olmuş olması gerçeği.
“Başkan Orsted… İnsan-Tanrı’yı gerçekten yenebilecek misiniz?”
“Yenebilirim. Onu öldürmek için neye ihtiyacım olduğunu zaten belirledim ve hangi hazırlıkların gerekeceğini biliyorum. Üstelik bu sefer yanımda sen de varsın. Artık çok yaklaştık.”
Pekala. Buna inanmaktan başka çarem yoktu.
Benim için Orsted’in geleceği görmesiyle bir zaman döngüsünde sıkışıp kalmış olması arasında pek bir fark yoktu. Her iki durumda da onun kararlarına güvenmek zorundaydım.
Üzerime düşeni yapacaktım. Ailemi güvende tutmanın tek yolu buydu.
Savaştan sonraki üçüncü gün Isolde kaldığımız malikaneye uğradı. Burası Prenses Ariel’in bize tahsis ettiği bir yerdi; görünüşe göre sahip olduğu daha küçük mülklerden biriydi ama yine de Ranoa’daki evimin iki katı büyüklüğündeydi. Hatta biz yokken orayla ilgilenecek hizmetçileri bile vardı. Asura’ya her uğradığımızda burayı bir yazlık gibi gönlümüzce kullanabileceğimizi söylemişti.
Isolde özellikle Eris’i görmeye gelmişti. İntikam için gelmiş olma ihtimaline karşı ilk başta ona temkinli yaklaştım. Yüzümdeki gerginliği fark etmiş gibiydi ama yine de oldukça kibar davrandı.
Hizmetçilere kendini tanıttıktan sonra Isolde, Eris’in peşinden oturma odasına geçti; hizmetçiler de biraz çay getirdi. Misafirperverliğimiz oldukça mütevazıydı ama Eris’in işleri idare edişindeki özgüvene bakarak bunu asla anlayamazdınız. Kız insanlara emir verme konusunda doğuştan yetenekliydi. Bir malikanede büyüdüğü düşünülürse bu son derece mantıklıydı.
Benim evimde yaşamak muhtemelen onun için biraz garip geliyordu, değil mi? Yani evde Aisha vardı ama o pek de hizmetçi sayılmazdı…
Isolde karşılama tavrımızı zarafetle kabul etti ama odadaki varlığımdan pek memnun görünmüyordu. Bir süre sonra bana doğru temkinli bir şekilde eğildi. “Sizinle tanışmak bir şereftir, efendim. Benim adım Isolde Cluel. Eris ile Kılıç Tapınağı’nda birlikte eğitim aldık.”
“Tanıştığıma memnun oldum,” dedim. “Ben Rudeus Greyrat, Eris’in kocasıyım.”
Isolde yüzünü buruşturdu. “Ah. Demek o kişi sizdiniz…”
Pekala, kadın benden ölesiye nefret ediyor gibiydi. Ama ilk karşılaşmamızda hakkımda konuşma şekline bakılırsa bunu zaten bekliyordum.
“Şey… evet. Ben Rudeus.”
“Eris’i yıllar boyunca ihmal edip bu sırada iki eş daha alan adam mı?”
“… Doğru.” Bu durum tanıdık gelmeye başlıyordu. Sanki Cliff ile konuşuyormuşum gibi hissettiriyordu. Elimizde bağnaz bir dindar daha mı vardı yoksa?!
Yani, evet. İlk seferinde de bunu anlamıştım zaten…
“Sizi daha çok şu ciddiyetsiz şövalye Luke sanmıştım, bilirsiniz ya.”
“Şey… kimliğim hakkında size hiç yalan söylediğimi sanmıyorum, değil mi?”
“Hayır. Sadece peşin hükümlü davrandım.” Isolde duraksadı, ardından bana hafifçe gülümsedi. “Her neyse, Eris’e beklediğimden daha iyi bakıyorsun gibi görünüyor.”
“Neden öyle dediniz?”
Sohbetin bu aniden yön değiştirmesi biraz kafa karıştırıcı gelmişti. Dürüst olmak gerekirse Eris’e ne kadar “baktığımdan” pek emin değildim. O bana kesinlikle gayet iyi bakıyordu. Ama ilişkimiz hakkında herhangi bir şey söylediğimi de hatırlamıyordum.
“Su Kralı Isolde ziyarete geldi,” dedi Isolde. “O, Su Tanrısı Reida’nın öğrencisiydi ve ustasının gözlerinin önünde öldürülüşünü izledi. Ya prensesin düşmanıyla iş birliği yapıyorsa? Ya buraya intikam almak için geldiyse? Eris kılıcını çekebilir. Onu korumam lazım… Aklından geçenler bunlardı, değil mi? Yüzünden okunuyor.”
Yüzüme bu kadar çok kelimenin sığabildiğini bile bilmiyordum… Son zamanlarda insanların düşüncelerimi fazlasıyla sık okuduğunu hissetmeye başlamıştım. Belki de şu gülümseme pratiklerine gerçekten vakit ayırmam gerekiyordu.
Neyse. Dünyanın sonu değildi ya.
“Ve… bu da Eris’e iyi davrandığımı mı düşünmenizi sağladı?”
“Onu umursamıyor olsaydın bu kadar korumacı davranmazdın,” dedi Isolde. “Sonuçta o sadece üç numaralı eşin.”
Eris’in tam önünde ona gerçekten “üç numaralı” demek zorunda mıydı? Eşlerimi derecelendiriyor falan değildim ki.
“Dürüst olmak gerekirse Eris’i ihmal edeceğini varsaymıştım. Belki de senin için savaşmasını ve seninle yatmasını talep edeceğini ama bunun dışında onunla konuşmayacağını bile düşünmüştüm…”
Evlilikten ziyade kölelik gibi kulağa geliyordu.
Yine de Eris genel olarak pek geveze biri değildi. Bir sohbeti başlatması nadir görülen bir şeydi ve bazen geceleri odama dalarak beni arzularına alet ederdi… Hm. Acaba ben sadece onun oyuncağı mıydım yoksa neydim?
Yok canım, bu haksızlık olurdu. En azından benimle antrenman yapmak gibi şeyleri her zaman istekle yapıyordu.
“İçim bir nebze olsun rahatladı,” dedi Isolde. “Seninle gayet mutlu görünüyor.”
“Şey… böyle düşünmenize sevindim.”
Bu sözüm Isolde’den bir gülümseme kazanmamı sağladı. Dürüst olmak gerekirse tanık olması güzel bir manzaraydı. Hanım hanımcık, derli toplu bir tip gibi görünüyordu ama içinde çekici bir hava da seziliyordu. Gerçekten serpilip güzelleştiğinde erkekler etrafında pervane olurdu ama evlenene kadar bunun gerçekleşmeyeceğine dair bir his vardı içimde. Onu kapı komşusu olan o seksi eş rolünde rahatlıkla hayal edebiliyordum…
Ah! Eris, tatlım? Ayağıma bastığında canım acıyor.
“Eee? Niye geldin ki buraya? Rudeus benim, o yüzden onu alamazsın.”
Hmm. Hakkımda övgü duymak genellikle Eris’in modunu yükseltirdi ama bugün patronluk taslayan bücür modunda takılı kalmış gibiydi.
“İnan bana, en ufak bir ilgim bile yok.”
Anlaşılabilir bir durumdu ama bu fikirden bu kadar tiksinmiş gibi konuşmak zorunda mıydın? Biraz kalbim kırıldı açıkçası.
“Düello mu istiyorsun yani?” diye sordu Eris.
Isolde mahcup bir şekilde gülümsedi. “Hayır. Usta Reida, Su Tanrısı Stili’ni devam ettirmemi istemişti ve Prenses Ariel de bizi desteklemeyi çoktan kabul etti. Sizin düşmanınız değilim.”
Tam da başlangıçta planlandığı gibi Isolde, çömezlik dönemini tamamlayacak ve tam teşekküllü bir şövalye olduğunda bir tür atama alacaktı. Muhtemelen sarayın kılıç eğitmeni ya da Kraliyet Şövalyeleri’nin bir kaptanı olacaktı. Hatta ileride kendisine bir soyluluk unvanı verilme ihtimali bile vardı.
“Usta Reida biraz aksi biri olabilirdi ama görünüşe göre kraliyet sarayında pek çok dostu ve sempatizanı varmış. Sanırım prenses de bu stili uygulayan herkesi karşısına almak istemiyor.”
“Evet, bu mantıklı.”
Bu dünyadaki kılıç ustaları canavarca güçlü olma eğilimindeydi. Siyasi nüfuz hâlâ dövüş yeteneğinden daha önemliydi ama ölümcül savaşçılardan oluşan bir grubu yanınıza almak varken onlarla düşman olmak aptallık olurdu.
“Ve tabii ki, antrenman salonlarımızın tamamen kapatılmayacağını bilmek hepimizin içini rahatlattı.”
Yüzeysel bir bakış açısıyla Reida’nın saldırısı, Asura prensesini öldürmeye yönelik delice ve nedensiz bir girişimdi. Entrikanın eksik olmadığı ve cinayetlerin sıradanlaştığı kraliyet sarayı gibi bir yerde bile, herkesin gözü önünde yapılan bir suikast girişimi soruşturmaya yol açardı. Gölgelerde yaşandığı sürece her şeyden paçayı kurtarabilirdiniz. Ama yakalanırsanız başınız derde girerdi. Şey… çoğu şeyi halının altına süpürebilen Grabel, Ariel veya Darius gibi ciddi anlamda güçlü bir figür değilseniz tabii.
Bu özel durumda Ariel, Su Tanrısı Stili uygulayıcılarıyla bir çatışma başlatmak istemiyordu; onlar da sonu yenilgiyle bitecek bir savaşa girmeye meraklı değillerdi. Çıkarları örtüştüğü için Reida’nın suçundan kimse sorumlu tutulmayacaktı. Herkes olayı arkasında bırakma konusunda anlaşmıştı. Bu durum bir bakıma Isolde için zor olmalıydı.
“Usta Reida’nın hayatını kaybetmesi büyük bir yazık. Ama en azından bir kılıç ustasına yaraşır şekilde öldü—bu huzurlu zamanlarda bu hiç de hafife alınacak bir başarı değil. Tek dileğim, niyetini bana önceden haber vermiş olmasıydı.”
Bu sözlerinde samimi görünüyordu. Reida’nın ölümüne o kadar da kahrolmadığı hissine kapıldım. Eskiden birlikte seyahat ettiğim maceracıları hatırlatan bir tavırdı bu.
“Yani atlattın mı?” diye sordu Eris patadanak.
“Ustamın intikamını almak istemediğimi inkar edemem… ama onu öldüren sen, Ghislaine ya da Rudeus değildiniz, bu yüzden o şansa sahip olabileceğimi sanmıyorum.”
Isolde bu sözleri söylerken sesi hafif de olsa buruk geliyordu. Belki de bir yanı, Orsted o salondan kaçtığında peşinden gitmediğine pişmandı.
“İstersen düello yapabiliriz, sorun değil,” dedi Eris.
“Lütfen Eris, bunun şakasını bile yapma. Benim kendi stilimin antrenman salonlarını koruma yükümlülüğüm var. İhtiyacım olan son şey, senin gibi gözü dönmüş bir dişi kediyle dövüşüp ömür boyu sürecek bir sakatlık kalması.”
“Gözü dönmüş bir dişi kedi” mi…? Hmm. Kaba. Ama isabetli.
“Hem zaten bir sürü küflü antrenman salonunu kim umursar ki?”
“Evinden ve sorumluluklarından kaçan bir kıza bu tuhaf gelebilir tabii. Fakat bazılarımız için sorumluluklar son derece gerçektir.”
Eris suratını asarak ve biraz üzgün bir halde sessizliğe büründü.
“Hem zaten birbirimizi en son görmemizin üzerinden sadece bir yıl geçti,” dedi Isolde, gözlerinde muzip bir parıltıyla. “İkimiz de biraz daha güçlenene kadar beklemek daha eğlenceli olmaz mı?”
“Oh! Evet, haklısın!”
Tam da böyle, Eris’in yüzü heyecanla aydınlandı. Arkadaşının tamamen ciddi olduğunu sanıyor gibiydi. Isolde ise bir köpeğe kemik atmış birinin edasıyla, tepeden bakan bir gülümsemeyle süzüyordu onu. Kadının Eris’i idare etme konusunda belli ki biraz deneyimi vardı.
“Bugün uğramamın tek gerçek sebebi seni görmekti Eris. Madem buralara kadar geldin, sana şehri gezdirmeme ne dersin?”
“Kulağa hoş geliyor. Zaten burada öylece oturmaktan sıkılmaya başlamıştım. Hadi gidelim!”
“Sen de gelebilirsin tabii ki, Rudeus.”
Bir an durumu tarttım. Dışarıda ikisinin kavga etme ihtimali vardı. Hem ya Isolde bunca zamandır bize yalan söylüyorduysa… Ya Eris’i Su Tanrısı Stili öğrencilerinden oluşan bir kalabalığın ortasına çekerse? Peşlerine takılmak bana daha güvenli geldi.
“… Pekala o halde. Ben de geleyim.”
O günün geri kalanını Isolde ile şehri gezerek geçirdik. Bizi hiçbir pusunun ortasına çekmediği ve Eris ile vakit geçirmekten gerçekten keyif alıyor gibi göründüğü için endişelerimin yersiz olduğu ortaya çıktı.
Sanırım bizi ziyaret etmeden önce ustasının ölümüyle yüzleşip bunu kabullenmeyi beklemişti.
Savaştan sonraki beşinci günde, Sylphie ve ben Boreas ailesinden bir akşam yemeği daveti aldık. Eris davet edilmemişti.
Bizi zehirlemeye çalışacaklarını yarı yarıya bekleyerek oraya gittim ama anlaşılan o ki beni Prenses Ariel ile daha dostane bir ilişki kurmak için bir aracı olarak kullanmak istiyorlardı.
Ailenin şu anki başı James ile hiç tanışmamıştım ama Fittoa’daki yeniden yapılanma çalışmalarını hâlâ yürütmekte olan Alphonse’a benden bahsetmişti. Yaşlı adam benim hakkımda eski güzel günlerden birkaç hikaye paylaşmıştı, bu da James’i bu daveti yapmaya teşvik etmişti. Görünüşe göre Alphonse benim Paul’ün oğlu olduğumdan ve teknik olarak Notos Greyrat aile ağacının bir parçası olduğumdan bahsetmişti.
Benimle yakınlaşmak Boreas ailesi ile Ariel’in en güvendiği hizmetkarı Luke arasında bir sürtüşme yaratabilirdi… ama gerçekten istedikleri şeyin Notos Hanesi’nin altını oymam olduğu hissine kapıldım. Bir Notos Greyrat olarak soyluluk unvanı talep etseydim, bu kaçınılmaz olarak Luke ile aramda bir çatışmaya yol açardı. Üste çıkan ben olmasam bile, bu mücadele Boreas Greyratları’nın kendi lehlerine kullanabilecekleri fırsatlar yaratırdı.
Aileleriyle olan bağlarımı hatırlatmak için Eris’i de davet edeceklerini düşünürdünüz ama sanırım ondan çekiniyorlardı. Ben Notos’ların hayatını zindana çevirebiliyorsam, Eris de aynısını Boreas’lara yapabilirdi. Esasen, onun varlığını bile unutmak istiyorlardı.
Mantığını anlayabiliyordum ama bu temkinli, sinsice strateji, tanıdığım ve sevdiğim Boreas ailesinin bir daha dönmemek üzere yok olduğunun kanıtı gibiydi. Akşam yemeğini muğlak bir şekilde başımı sallayarak geçirdim ve hiçbir söz vermedim.
Sekizinci günde, herkesin nasıl olduğunu kontrol etmek için biraz vakit ayırdım.
Triss resmi olarak soylu bir kadın olarak eski hayatına geri dönmüştü. Ellemoi ve Cleane gibi Ariel’in hizmetkarlarından biri olarak bir rol üstlenmiş gibi görünüyordu. Ancak Ariel, ileride işe yarayabilecek eski haydut çetesiyle onu tekrar iletişime geçirmek için sessizce ayarlamalar yapıyordu.
Ariel ve Luke sıkı çalışıyorlardı ve muhtemelen epey bir süre daha öyle olacaklardı. Darius’un ölümü sarayda belli bir miktarda kaos ve kafa karışıklığına yol açmıştı ama durumu kontrol altına almışlardı. Ariel’in tahta çıkma hazırlıkları istikrarlı bir şekilde ilerliyordu.
Perugius, sarayda bir temsilci olarak hizmetkarlarından birini bırakarak yüzen kalesine çoktan dönmüştü. Savaşta kaybettiği iki kişi için ona başsağlığı dilediğimde, onların kalesinde tekrar diriltilebileceğini açıkladı. Kullanışlı bir özellik gibi gelmişti kulağa.
Görünüşe göre Orsted haklıydı—her şey tıkır tıkır ilerliyordu. Artık endişelenmem gereken hiçbir şey kalmamış gibi görünüyordu. Buradaki işim bitmişti.
Prenses Ariel’e yakında eve dönmeyi düşündüğümden bahsettim; ertesi gün beni odasına çağırdı.
***
Dokuzuncu günün gecesinde kendimi Gümüş Saray’da, Ariel’in yatak odasında buldum.
Karılarımı aldattığımdan kimsenin şüphelenmesini istemediğim için Sylphie’yi de yanımda getirmiştim. Prenses zaten yalnız gelmemi falan istememişti.
Odası doğal olarak lüksün de ötesindeydi. Teknik olarak burası sarayın bir parçasıydı ama kız kendine ait koskoca bir eve sahipti adeta. Mobilyalar ve dekorasyonlar muhteşemdi; kanepe o kadar yumuşaktı ki beni bütün olarak yutmasından korktum. Altından yapılmamış kısımları bile tüm mekanın hafifçe ışıldamasına yetiyordu. Bunlar bu dünyada bulunabilecek en şaşalı şeyler olmalıydı.
Normalde bu oda muhtemelen hizmetçilerle kaynıyor olurdu ama sanırım Ariel görüşmemiz için hepsini göndermişti. Bu da ortamın biraz boş hissettirmesine yol açıyordu. Prenses, etrafını soğukça saran pahalı eşyalarının arasında içkilerimizi bizzat doldurdu.
“Buyurun.”
“Teşekkür ederim, Hazretleri.”
Bana uzattığı altın kadeh mor renkte bir sıvıyla doluydu. Şarap, ha? Bu da oldukça pahalı bir şey olmalıydı… Yani Romanée-Conti kadar pahalı…
“Görüyorum ki Sylphie’yi de getirmişsin.”
“Evet. Sizin gibi güzel bir kadınla bu saatte yalnız kalmak istemem, bilirsiniz ya? İnsanlar laf çıkarabilir.”
“Aman tanrım. Evet, nelerin yaşanabileceğini kestirmek zor olurdu, değil mi?”
Ariel gülümsüyordu ama Sylphie pek eğlenmişe benzemiyordu. Şaka yaptığımı biliyordu, değil mi?
“Rudy seni gerçekten yatağa atabilirdi, biliyorsun değil mi?”
Hm. Karım, eline geçen her fırsatta onu aldatacak bir canavar olduğumu düşünüyor gibiydi. Üzücüydü ama suçlayacak tek kişi kendimdim.
Sylphie bana güvenmese bile ben yine de ona güveniyordum. Özellikle de herkese Ariel yerine beni seçeceğini söyledikten sonra. Dürüst olmak gerekirse bunu duymak kalbimi gerçekten titretmişti. Eğer bir peygamberdevesi olsaydım, muhtemelen beni oracıkta yemesine izin verirdim.
“Şimdi…”
Sylphie’ye şarap kadehini verdikten sonra Ariel karşımızdaki koltuğa kuruldu.
“Samimi minnetimi bir kez daha ifade etmeme izin ver, Rudeus. Bu noktaya gelebildiysek senin sayendedir.”
“Aynı fikirde olduğumu sanmıyorum, Hazretleri. Bu sizin zaferinizdi ve bunu kendi çabanızla başardınız.” Ariel’in Ranoa Krallığı’ndayken bağlantılar kurup müttefikler toplayarak geçirdiği tüm o yıllar nihayet meyvesini vermişti. Emrinde yetenekli ve akıllı sadık insanlardan oluşan koskoca bir kadro vardı; Darius’un ölümüyle oluşan boşluğu doldurmak ve Grabel klikindeki soyluların yerini almak için şimdiden harekete geçmişlerdi. İşler plana uygun şekilde ilerlemeye devam ederse prenses çok geçmeden krallık üzerinde tam kontrol sağlayacaktı.
“Peki ya Lord Perugius meselesi? Ya yolculuğumuzdaki rehberliğin? Ya benim için ayarladığın o tanıştırma? Bunu mümkün kılan sendin, Rudeus. Senin yardımın olmasaydı yetersiz kalırdım.”
“Şey… böyle söylemeniz çok nazikçe.”
“Sana çok şey borçluyum. Belki de Sylphie haklıdır—deneseydin bu gece beni yatağa atabilirdin.”
Ariel bir an için flörtöz bir edayla gözlerini süzdü. Bakışlarım aşağı kayıp ense köküne ulaştığında Sylphie bana o kadar sert baktı ki kendimi durdurmayı başardım. Gözlerim tekrar prensesin yüzüne döndüğünde, kendisi her zamanki gülümsemesine bürünmüştü bile.
“Şaka yapıyorum sadece. Ama şakayı bir kenara bırakırsak, seni gerçekten bir şekilde ödüllendirmek isterim.”
“Beni ödüllendirmek mi? Buna gerek olduğunu sanmıyorum…” Tüm bu süreç benim için esasen bir iş göreviydi. Üstelik bize tatil evi olarak kullanabileceğimiz koca bir malikane vermişti bile.
“Hadi ama. Senin için yapabileceğim bir şey var mı? Luke’a verdiğim sözden ötürü sana toprak veya soyluluk unvanı teklif edemem ama verebileceğim başka her şeyi isteyebilirsin.”
Pekala, bu seçenekleri pek daraltmıyordu. İstediğim pek çok şey var gibi hissettiriyordu ama tek bir istekte karar kılmak zordu. Sadece Asura Krallığı’nda bulunabilecek pek çok şey vardı. Belki bana nadir bir büyü kitabı falan bulabilirdi?
Ah, dur bir dakika. İsteyebileceğim bir şey vardı.
“Şey… ne zaman olur emin değilim ama bir noktada yanında kitapla gelen bir figür satmaya başlamayı planlıyorum. Bu bir iblis figürü, o yüzden kraliyet ailesinden resmi izin almak işime yarardı.”
“Ah, evet. Bunu Lord Perugius ile konuştuğunu hatırlıyorum.”
“Doğru. Yine de bunun biraz zor olabileceğini tahmin ediyorum?”
Milis Kilisesi, Asura Krallığı’nda çok nüfuzluydu. Kraliyet ailesinin iblis figürlerinin satışını açıkça teşvik ettiğini görürlerse, bu bazı siyasi sürtüşmelere yol açabilirdi.
“Hiç de değil,” dedi Ariel. “Gerekli izinleri almanızı sağlayacağım ve ürününüzü üretebilecek atölyeleri hizmetinize sunacağım.”
“Milis Kilisesi’nin buna itiraz edeceğini düşünmüyor musunuz?”
“Sorun teşkil etmeyecektir.” “Bu tür meseleler parayla çözülebilir.”
Ah, rüşvetin gücü… Yine de mantıklıydı. Asura tahtına oturmak, dünyadaki en zengin tek kişi olmak anlamına geliyordu.
“Pekala o halde, hazır olduğumuzda iletişime geçerim.”
“Pekâlâ.” “Ben de hazır bir şekilde bekliyor olacağım.”
Böylece hem bir sponsor bulmuş hem de üretim planını yapmıştık. Artık tek mesele, Julie’nin becerilerini ne kadar hızlı geliştireceğiydi. Gelecekteki benliğimin günlüğünde, figürlerin özellikle bir resimli kitapla paketlendiğinde çok iyi sattığını okuduğumu hatırlıyor gibiydim. Bu kulağa akıllıca bir yaklaşım gibi geliyordu. Dışarıda okuma yazma bilmeyen pek çok insan vardı ama en azından resimlere bakabilirlerdi. Köşeyi gerçekten dönmek istiyorsak bir çizer bulmamız gerekecekti…
Ben henüz gerçekleşmemiş kazançların hesabını yapmakla meşgulken Ariel dikleşti ve Sylphie’ye döndü. “Şüphesiz ki bu zaferi sana da borçluyum, Sylphie.”
“Tebrik ederim, Ariel.” “Senin adına o kadar mutluyum ki…”
Dün, Sylphie resmi olarak Ariel’in koruması görevinden ayrılmıştı. Bir önceki güne kadar kendi yerine geçecek kişiyi ayarlamakla meşguldü. Ancak iş gerçekten bittiğinde, bütün günü kafası dalgın bir şekilde geçirdi.
“Artık yardımıma ihtiyacın olmadığına eminsin, değil mi?”
“Öyle.” “Gayet iyi olacağım.” “Beni koruduğun tüm o yıllar için çok teşekkür ederim.”
Ariel bu sözleri söylerken başını derin bir saygıyla eğdi. Bu her gün görebileceğiniz bir şey değildi.
“Lütfen, Ariel.” “Karşımda eğilmene gerek yok.”
“Sana olan borcumu hediyelerle ya da parayla ödeyebileceğimi iddia etmek istemiyorum, Sylphie.” “Fakat ne kadar yürekten, ne denli derin bir minnet duyduğumu anlamanı istiyorum.” “Bana sayamayacağım kadar çok konuda yardımın dokundu.”
“Hadi ama, o kadar da büyütülecek bir şey değil.” “Ben sadece arkadaşıma yardım ediyordum.”
Sylphie bunları söylerken prensesin ellerini tutup hafifçe sıktı. Tam on yıldır arkadaştılar, değil mi? Birbirlerine ne kadar değer verdiklerini gerçekten de anlayabiliyordunuz.
“Lütfen beni tekrar görmeye gel, Sylphie. Kapım sana her zaman açık.”
“Geleceğim, söz veriyorum. Yolun Ranoa’ya düşerse… yani, evimize uğrayacak kadar vaktin olmaz herhalde…”
“Doğru ama oradaki kalede her zaman bir davet düzenleyebilirim. Doğal olarak hepiniz davetli olacaksınız.”
“Ahaha. Artık büyük, önemli insanlar olduk sanırım, ha?”
Sylphie ve Ariel bir süre daha neşeyle sohbet ettiler. Ben onları sessizce dinlerken, Sylphie ile ilk karşılaştığımız günü hatırlamadan edemedim. Mahallenin zorbaları üzerine çamur fırlatırken şikâyet bile etmeye korkan, o tarlada tek başına bata çıka yürüyen hali hâlâ gözlerimin önündeydi. Oysa şimdi burada, krallık prensesiyle neşeyle sohbet ediyordu… ve daha da önemlisi, bir dostuyla.
Bu düşünce içimi sıcacık yaptı.
Sonunda onuncu gün geldi çattı. Artık Asura’yı arkamızda bırakma vakti gelmişti.
