Başdük ailesinin muhafız şövalyelerinin eve dönebilme vakti günden güne değişirdi; kimi zaman işleri ancak altıncı çanda biter, gece nöbetindekilerin mesaisi ise ertesi sabaha kadar uzardı. Çoğu zaman kocam Lord Lamprecht, ben akşam yemeğimi yiyip banyomu yaptıktan sonra, yedinci çandan önce dönerdi.
“Leydi Aurelia, Lord Lamprecht döndüler.”
Bu duyuru, benimle birlikte Ehrenfest’e gelen hizmetkârım Riadina’dan gelmişti. Odamda yalnızca ikimiz kaldığımızda, bilhassa banyo sonrası dinlenirken peçesiz dururdum; fakat bir başkasının beni görme ihtimali zerre kadar bile belirse peçemi derhâl geri takardım.
“Kusursuz altın sarısı saçlarınızı gizlemeniz sahiden çok yazık,” diye devam etti. “Biraz çekik ve keskin olsalar da o koyu yeşil gözlerinizi de…”
“Bir Leisegang ailesine gelin gelmemiş olsaydım bu peçeyi takmakta bu kadar diretmezdim,” diye karşılık verdim. “Leydi Elvira beni zaten hiç hoş karşılamamışken peçemi çıkarmam düşünülemez bile. Yüzümü görseydi keyfinin ne denli kaçacağını tahmin dahi edemiyorum.”
Sanırım bu koca dükalıkta peçemin altındaki yüzümü gören yegâne kişiler Lord Lamprecht ile Riadina’dan ibaretti…
Soylular Akademisi’nde Lord Lamprecht benden birkaç dönem büyük olduğu için birlikte pek az vakit geçirebilmiştik; Ehrenfest’ten başka hiç kimse de yüzümü görmemişti. Zaten görmüş olsalardı da bundan hayırlı bir sonuç çıkmazdı.
Ne de olsa yüzümün doğal hâli, Leydi Gabriele’nin Ehrenfest’e gelin geldikten sonra sinsi entrikalar kurarken takındığı o çirkin ifadenin tıpatıp aynısıydı. Bu topraklarda yüzüm nefretle karşılanmaya mahkûmdu.
Leydi Gabriele’nin sureti yalnızca Ahrensbach’taki birkaç portrede korunmuştu. Annesinin elindeki resimlere dayanarak Leydi Georgine büyükannesine olan benzerliğimden bahsedene dek, içine düştüğüm bu talihsizliğin farkında bile değildim.
Küçüklüğümden beri insanlar bana korkunç bir kötülük tasarlıyormuş gibi göründüğümü, gözlerimde aşağılık bir caninin gaddarlığını taşıdığımı söyler dururlardı. Bu bile yeterince ağırken, şimdi de benzerliğimden nefret edip ona lanetler okuyan bir aileye gelin gitmiştim; üstelik bu acı gerçeği ancak düğünümden önceki çay partisinde öğrenebilmiştim. Tanrılar sahiden nasıl bu kadar acımasız olabilirdi?
Eskisinden çok daha feci yanlış anlamaların kurbanı olacağım kesindi. Peçemi çıkarma riskini asla göze alamazdım.
Peçeme kumaşın görüşümü engellemesini önleyen bir büyü çemberi işlenmişti; ancak Riadina peçemi takmama yardım ettikten sonradır ki Lord Lamprecht ile maiyetinin odaya girmesine müsaade ettim. Lord Lamprecht yanıma oturdu, bir davet mektubu çıkardı ve bana ses engelleyici bir büyülü araç uzattı.
“Aurelia, bu Annemden gelen bir davetiye,” diye açıkladı. “Rozemyne ile Leydi Florencia, sonbaharın başında yeni boyanmış kumaşların tanıtımını yapmak üzere bir çay partisi düzenliyor. Anlaşılan senin de katılmanı istiyorlar. Ne yazık ki Riadina burada kalmak zorunda; Annem senin hizmetkârını bizzat seçecekmiş. Ne dersin?” Büyülü aracı tuttuğumdan emin olduktan sonra ekledi: “Rozemyne kızı olduğu için Annem de bu meseleyle yakından ilgileniyor. Eğer gitmeyi reddedersen Florencia hizbine kabul edilmen çok daha zorlaşır.”
Kayınvalidem Leydi Elvira’nın talimatlarına uyuyor, Leydi Georgine ile derin bağları olan eski Veronica hizbiyle her türlü teması reddediyordum; ancak henüz onun ve Leydi Rozemyne’in hizbine dahil olabilecek kadar sosyalleşebilmiş de değildim.
“Anlaşılan Annem, Ehrenfest’teki yaşama alışman için sana biraz zaman tanımak, ardından peçeni çıkardığında seni çay partilerine ve benzeri davetlere çağırmak niyetindeymiş ama…”
“Asla yapamam,” diyerek sözünü kestim ve yüzümü örten kumaşı sıkıca tutmak için elimi uzattım.
Lord Lamprecht gülümsedi. “Seni çıkarmaya zorlayacak değilim. Annem ne olursa olsun hizbe katılmanı istiyor ama bunun üstesinden gelemeyeceğini düşünüyorsan katılmamayı seçmen benim için sorun değil.”
“Fakat Leydi Elvira ile olan ilişkim…” diye söze başladım ama kelimeler boğazıma düğümlendi. Bu, yalnızca benim bir gelin olarak Leydi Elvira ile ilişkimi değil, Lamprecht’in de öz oğlu olarak onunla arasındaki bağı yerle bir edecekmiş gibi hissettiren bir teklifti.
“En azından ben evden ayrılmaya hazırım,” dedi Lord Lamprecht. “Annemin hizbine girmeyi kaldıramayacağını düşünüyorsan kendini zorlamana gerek yok. Gerçi ikimiz için yeni bir ev bulmam gerekeceğinden, kararını bir an önce öğrenmeyi tercih ederim.” Şakacı bir tebessümle konuşsa da açık mavi gözleri son derece ciddiydi; gerçekten de evini terk etmeye hazır görünüyordu.
“Lord Lamprecht…”
“Ciddiyim. Artık Lord Wilfried nişanlandığına göre sıradaki başdük olacağı kesinleşti. Senin de dükalığımıza gelin gelmenle birlikte eski Veronica hizbinin soyluları yeniden baş kaldırmaya başladı. Ne kadar çok davet mektubu aldığını gördün, değil mi? Evden kaçmak zorunda kalsak bile eski Veronica hizbi bizi kollarını açarak karşılayacaktır. Ben… Ben seni sonsuza dek yüzünü gizleyip böyle kilit altında yaşamaya mahkûm etmeyeceğim.”
“Fakat Leydi Elvira, barındırdığı onca tehlikeli kişi yüzünden eski Veronica hizbine karşı tetikte değil mi?” diye sordum. “Aralarında Leydi Rozemyne’e ve diğer başdük adaylarına saldıranlar bile var.”
Ehrenfest’e gelin gelmeden önce, Leydi Georgine ve babam sanki bu dükalık Ahrensbach’a yalnızca birkaç nesil önce işlenmiş bir kabahat yüzünden kin besliyormuş gibi konuşmuşlardı. Oysa Leydi Elvira meselenin bundan çok daha fazlası olduğunu izah etmişti; bu yüzden eski Veronica hizbine yaklaşmaktan çekiniyordum.
“Lord Wilfried’in bir sonraki başdük olacağı kesinleştiğinden, başdük ailesi muhtemelen eski Veronica hizbini yeniden bünyesine katmaya çalışacaktır,” dedi Lord Lamprecht. “Lord Wilfried eski Veronica hizbine, Leydi Rozemyne ise Leisegang hizbine önderlik edecek; evlendiklerinde de bu iki hizip birbiriyle kaynaşacak.”
Gelecekten bahsederken gözleri parıldıyordu fakat ben şüpheci kalmaya devam ettim. Belki de doğam gereği kötümser biri oluşumdan ya da kendi evlilik durumumun defalarca değişmiş olmasındandı ama Lord Lamprecht’in hayalini kurduğu geleceğin gerçekten gerçekleşebileceğini aklım almıyordu. Gelecek daima beklenmedik şeylere gebeydi.
“Şu anki hayat sana ağır geliyorsa ya da Rozemyne ile annemin hizbi yerine eski Veronica hizbiyle sosyalleşmeyi tercih ediyorsan söyle bana. Şu anda iki hizipten birini seçebiliriz. Ben… Ben Babamın yaptığı gibi ilk eşime saygısızlık etmek istemiyorum,” dedi Lord Lamprecht, gözlerini dikkatle üzerime dikerek. Hislerinde hiç şüphesiz samimiydi. Tanıştığımız ilk andan beri kişisel meselelerde daima biraz sakar davranmıştı ama yalan söyleyecek ya da başkalarını kandırmaya çalışacak biri asla değildi.
“Burada kalmaya karşı değilim; Ahrensbach’ta öylesine büyük bir kötü niyete maruz kaldım ki evimin sınırları içinde yaşamaya fazlasıyla alışkınım. Ne var ki Lord Lamprecht… Eğer inancınız bu kadar sağlamsa, Leydi Elvira’nın buraya taşınmamız ve eski Veronica hizbiyle temastan kaçınmamız yönündeki ricasını neden kabul ettiniz?”
“Şu anda Annemin hizbi iktidarda. Rozemyne birbiri ardına yeni modalar yaratıyor ve bunu Soylular Akademisi’ndeki herkes biliyor. Sen de onun hizbine katılırsan burada yaşamanın senin için daha kolay olacağını düşünmüştüm; buradaki hayata ayak uydurabilirsen bunun senin için en iyisi olacağına inanıyorum. Fakat bazı şeyler zorla olmaz. Bir seçme şansımız var, bu yüzden en doğrusu kendi kararını kendin vermen.”
Bütün hayatım boyunca Leydi Georgine’in ve babamın emirlerine boyun eğmiş, neredeyse hiçbir zaman kendi kararlarımı alamamıştım. Şimdiyse istesem de istemesem de son derece mühim bir yol ayrımının eşiğindeydim. Bir seçim yapmam gerektiğinin farkına varınca içim titredi.
“Şunu da belirtmeliyim; bu davete Rozemyne öncülük ettiğine göre güvende olacağından hiç şüphem yok. Neden önce Annemin hizbiyle sosyalleşmeyi deneyip kararını ondan sonra vermiyorsun?” diye sordu Lord Lamprecht. Bir taraf seçmeden evvel ortamı görme fırsatı bulduğum için son derece minnettardım; yine de oraya katılmanın bana büyük bir ıstırap getirmesi ihtimali hâlâ mevcuttu.
“Bana Leydi Rozemyne’in vaktiyle bir Ahrensbach soylusunun saldırısına uğradığı söylenmişti,” dedim. “Hıncını benden çıkarma ihtimali yok mu?”
Lord Lamprecht başını iki yana salladı. “Rozemyne masum birine asla kötülük etmez. O gerçekten çok şefkatli bir kız. Tapınaktaki yetimlere merhamet gösterdi, dahası efendimi başdük ailesinden ihraç edilmenin eşiğindeyken kurtardı.”
Her zamanki gibi bu fırsatı da küçük kız kardeşiyle övünmek için değerlendirmişti; ben de düşüncelerimi toparlamak için bir an duraksadım. Sınır kapısında gördüğüm, Yıldız Bağı Töreni’nde kendi muhafız şövalyelerini azarlayan ve akıllara durgunluk veren bir kutsama bahşeden o narin silüeti anımsadım.
“Bunu etraflıca düşüneceğim,” dedim. “Cevabım için sizi çok bekletmem.”
“Bu senin için mühim bir karar olacak Aurelia, o yüzden dilediğin kadar düşün. Sonra görüşürüz,” diye karşılık verdi Lord Lamprecht. Bana verdiği ses engelleyici büyülü aracı geri aldı, ardından dudaklarımın hemen yanından yanağımı öpmek için peçemi hafifçe araladı. Bunu yaparken maiyetindekiler yüzümden açığa çıkan kısmı görmesin diye pelerinini usulca siper etti.
Bu kadarına kalkışmak insanların görünüşümü daha da çok merak etmesine yol açacak sadece!
Normalde benimle böyle dalga geçtiğinde onu paylardım; ancak yüzümü gizleme arzuma sahip çıkması beni öylesine rahatlatmış ve mutlu etmişti ki içimdeki tüm sıkıntı bir anda uçup gitti. Bir kez daha, ona kızmayı kesinlikle beceremedim.
Lord Lamprecht’in maiyetiyle birlikte odadan ayrılışını izledikten sonra derin bir iç çektim. Oturduğum yerden, “Sen ne düşünüyorsun, Riadina?” diye sordum. “Kendi başıma bir hizip seçebileceğim söylendi ama bildiğin üzere, karar almaya hiç alışkın değilim.”
Riadina, iç savaşın ardından gelen tasfiyede kocasını kaybetmişti; ikinci eş konumunda olduğundan ne ailesinin yanına dönebilmiş ne de mevcut evinde kalabilmişti. Annem onu hizmetkârı olarak yanına alıp kurtarmıştı; annem vefat edince de Riadina benim hizmetime verilmişti. Çocukluğumdan beri yanımda olduğu için beni herkesten daha iyi tanıyordu.
“Soylular Akademisi’nde kendi dersinizi seçmenize bile müsaade edilmediğini hatırlayınca…” diye geçmişi yâd etti Riadina. “Siz bilgin ya da hizmetkâr olmak istemiştiniz ancak Leydi Alstede’nin muhafız çırak şövalyesi eksiği olduğu için şövalyelik dersini almanız emredilmişti.”
“Doğru,” diye karşılık verdim. “Yine de sonunda her şey yoluna girdi. Şövalyelik dersini almasaydım muhtemelen Lord Lamprecht ile tanışamazdım. Kader gerçekten de çok tuhaf şekillerde tecelli ediyor.”
Lord Lamprecht ile tanıştığımda Leydi Veronica henüz Ehrenfest’te iktidardaydı; bir sonraki başdükün muhafız şövalyesi olarak Lamprecht’e Ahrensbach’tan bir kadınla evlenmesi talimatı verilmişti. Başdük ailesinin maiyetindekiler, hizmet ettikleri kişiyle çok fazla vakit geçirmek zorunda kalır, evlerini ihmal ederlerdi; bu durum bilhassa muhafız şövalyeler için geçerliydi. Bunu idrak edemeyecek başka bir dükalıktan biriyle evlenmenin yalnızca sorun yaratacağını bilen Lord Lamprecht, özellikle Ahrensbachlı çırak şövalyelerle sosyalleşmeyi tercih etmişti.
Aşağı yukarı aynı dönemde ben de babamın emriyle sırf Leydi Georgine’in kızı Leydi Alstede’ye hizmet edebilmek adına şövalyelik dersi alıyordum. O günlerin bana kendimi ne kadar bomboş hissettirdiğini hâlâ hatırlıyordum.
“Leydi Alstede’nin mezuniyetinin ardından bir üst soyluyla evlenmesine çoktan karar verilmişti,” diye hatırladım. “Ona hizmet etsem de etmesem de başdük ailesinin bir ferdi olarak en fazla iki yıl kalacaktı. Babamın, sırf Leydi Alstede’nin Soylular Akademisi’ndeki son birkaç yılını mümkün olduğunca rahat geçirmesini sağlamak uğruna geleceğime karar verdiğini öğrenmek kelimelerle tarif edilemeyecek kadar inciticiydi.”
“O vakitler başdükün ilk eşi zaten hastalanmaya başlamıştı ve başdük, Leydi Georgine’i ikinci eşi mertebesine yükseltmeyi planlıyordu,” dedi Riadina. “Babanız o gün gelmeden evvel onunla mümkün olan en güçlü bağı kurmak istemiş olmalı.”
Babam, azıcık da olsa Leydi Georgine’in lütfunu kazandığı için memnundu; fakat ben diğer çırak şövalyelerin çoktan kurduğu arkadaşlık gruplarının hiçbirinde kendime yer bulamamıştım. Sırf onlardan kaçabilmek için antrenman yapma bahanesiyle sık sık şövalyeler binasına sığınırdım.
Lord Lamprecht ile konuşma fırsatını işte orada bulmuştum. Başlarda benden yalnızca kendisini diğer kızlarla tanıştırmamı istemişti; ondan üç yaş küçüktüm ve manamı hissedemediği için beni gönül ilişkisine değer biri olarak görmemişti. Ne var ki o sırada Lord Lamprecht çoktan altıncı sınıfa gelmişti. Sosyalleşmeye başlamak için fazlasıyla geç kalmıştı ve şimdiki itibarının aksine o dönemde Ehrenfest kesinlikle cazip olmayan bir dükalık olarak görülüyordu. Ahrensbach gibi üst kademe bir dükalıktan hiç kimse, Ehrenfest gibi alt sıralarda yer alan bir dükalığa gelin gitmek istemezdi.
“Ahrensbach’tan ayrılmak için çaresiz olmayan hiç kimseyi ikna edemezsiniz,” demiştim ona o vakitler. “Tıpkı benim gibi buradan kaçıp gitmeyi arzulamayan birini asla…”
“Öyleyse Leydi Aurelia, benimle Ehrenfest’e gelir misiniz?” diye karşılık vermişti Lord Lamprecht. “Leydi Veronica sizi ağırlamaktan mutluluk duyacaktır, üstelik varlığınız ailemizin Veronica hizbiyle yakınlaşmasına da yardımcı olur.”
Aklımdan babamdan kaçmaktan başka hiçbir şey geçmediği için gülümseyip kabul etmiştim. Tabii ki babam, Ehrenfest gibi alt kademe bir dükalığa ve bu kadar az manaya sahip bir üst soyluya gelin gitmeme asla müsaade etmeyeceğini belirterek bu fikri derhal reddetmişti. Nihayetinde vedamızdan evvel son bir hatıra olsun diye mezuniyetinde Lord Lamprecht’in bana eşlik etmesine razı oldu fakat buna izin koparmak bile epey bir müzakere gerektirmişti.
“Yine de Lord Lamprecht ile yollarımızı ayırmaya kesin gözüyle bakarken eninde sonunda evlenmiş olduk…” diye derin düşüncelere daldım.
“O da bir emirdi nihayetinde,” dedi Riadina. “Peki şu anki hayatınız hakkında ne hissediyorsunuz? Kendi odasında bile peçe takacak kadar tetikte olan birinin halinden memnun olabileceğini tahayyül edemediği için Lord Lamprecht’in bu kararı sizin ellerinize bıraktığına inanıyorum.”
Bu soruyu etraflıca düşündüm. Dış dünyanın kötü niyetine maruz kalmaktansa sonsuza dek içeride kalmayı yeğleyeceğimi her zaman düşünmüşümdür; bu yüzden evimden ayrılamıyor olmak beni zerre kadar rahatsız etmiyordu. Asıl canımı sıkan şey ise Leydi Elvira’nın hizmetkârları tarafından her an gözetim altında tutulmaktı. Eski Veronica hizbinden soyluların benimle irtibata geçmesini engellemek için nöbet tutuyorlardı fakat bu durum insanı acı verecek kadar tüketiyordu. Bir bakıma, dört bir yanım düşmanlarla sarılmış gibiydi.
“Değiştirmek istediğim tek bir şey var,” dedim iç çekerek. “Leydi Elvira’nın peçemi çıkarmayacağımı kabullenmesini dilerdim. Hepsi bu. Duyduğuma göre burada hâlâ Leydi Gabriele’nin portreleri varmış ve Leisegangların çökmüş ihtiyar adamları onun çehresini nefret edilesi bir suret olarak görürmüş. Onların hakaret ve horgörülerinin hedefi haline gelerek huzur içinde yaşayamam; bu yüzden yüzümü gizli tutmaya kararlıyım.”
Leydi Rozemyne ile Leydi Elvira’nın hizbine girmenin benim için en doğru adım olduğunu anlıyordum; fakat Leydi Veronica’nın zulmüne uğramış ve vaktiyle Leydi Gabriele’nin bu dükalığa gelin gelmesi yüzünden acı çekmiş insanların beni asla bağırlarına basmayacaklarını düşünmeden edemiyordum.
“Boyama yarışması da bir istisna değil. Yanımda sen olmadan tek başıma muhakkak tedirgin olacağım Riadina, fakat… peçemi takmama müsaade edildiği sürece katılmaya razıyım. Kendi geleceğimi daha iyi kılmak adına.”
“O halde lütfen bunu Lord Lamprecht’e bildirin,” dedi Riadina. “Arzunuzu içtenlikle dile getirirseniz, bunu sağlamak için muhakkak elinden geleni yapacaktır.”
“Eee, boyama etkinliği nasıl geçti?” diye sordu Lord Lamprecht döndüğümde; gözlerinde hafif bir endişe seziliyordu. Sırf beni kontrol edebilmek adına öğleden sonra vazifesinden izin almıştı ve ben—Riadina’yı epey şaşırtacak şekilde—günün getirdiklerini düşünüp kıkırdayarak odama dönmüştüm.
“Leydi Rozemyne insanı birbiri ardına şaşırtmayı başarıyor,” dedim. “Peçemi çıkarmam istendiğinde oradan çekip gitme dürtüsüne kapıldım ama… buna yanaşmadığımı belli edince Leydi Rozemyne, dükalığa uyum sağlama arzumu kanıtlamak için Ehrenfest’in yeni usulüyle boyanmış yeni bir peçe edinmemi teklif etti. Üstelik Leydi Elvira bile bu yeni vaziyet karşısında yüzümü örtmeye devam etmeme müsaade edeceğini dile getirdi.”
İşlemeleri baştan yapmak biraz vakit alacaktı ama mesele değildi; ne de olsa elimde zamandan bol bir şey yoktu ve peçemi takmaya devam etmeme izin verilsin diye ne gerekiyorsa yapmaya razıydım.
“Yeni kumaşın üzerindeki desen son derece sevimli,” diye devam ettim. “Leydi Rozemyne bana da biraz hediye edeceğini söyledi.”
“Son derece… sevimli mi?” diye tekrarladı Lord Lamprecht.
“Evet. Sevimli desenlere pek düşkünümdür. Normalde kendi başıma asla seçeceğim bir şey değildi; zira gözlerimdeki o sert ve tekinsiz ifadeyle nahoş bir tezat oluştururdu, lâkin yüzümü gizleyebildiğime göre artık bunun bir ehemmiyeti kalmıyor. Bunu bana izah eden bizzat Leydi Rozemyne oldu; gerçi görünüşü yüzünden ızdırap çeken bir hanıma söylenebilecek en münasip sözler sayılmazdı belki fakat sırf benim iyiliğim için konuştuğunu anlayabiliyordum. Kendi teklifi karşısında gururla dikilişi ile onu susturabilmek için çırpınan maiyetinin telaşı arasındaki tezat öylesine eğlenceliydi ki kahkahamı güçlükle zapt ettim.”
“İlahi… Bu cidden dikkate değer bir durummuş…” dedi Riadina, o da aynı şekilde gülüşünü zapt edemeyerek.
Sırıtarak beni dinleyen Lord Lamprecht’e döndüm. “Yine de, bu teklifi yapması kuvvetle muhtemel Ahrensbach hakkında malumat toplayabilsin diye tembihlenmişti,” dedim. “Bana o kadar çok soru sordu ki.”
Çehresi bir anda ciddileşti. “Ne gibi sorular meselâ…?” diye sordu, tedirginlikle öne doğru eğilerek.
“Ahrensbach’taki meşhur şövalye hikâyelerini öğrenmek istedi, bir de Ahrensbach kalesinin kitap odasında kaç tane kitap olduğunu sordu,” diye açıkladım, ciddiyetimi korumakta güçlük çekerek.
“Ha? Kaç tane… kitap mı?”
“Evet. Sanki başka hiçbir şey umurunda değilmiş gibi tamamen kitaplara odaklandı. Leydi Florencia ile Leydi Elvira durumu toparlayıp lafı daha olağan sohbet konularına çekmek için ellerinden geleni yaptılar ama Leydi Rozemyne’i kimse durduramadı. Onun bu coşkusuna öyle bir kapıldım ki denizdeki bir büyülü canavarın katlediliş hikâyesini dahi anlattım. Anlaşılan bu tür hikâyeler Ehrenfest’te pek nadirmiş; zira yalnızca Leydi Rozemyne değil, çay partisindeki herkes nefesini tutup pürdikkat dinledi.”
Sütannemin bana anlattığı son derece alelade bir hikâyeydi bu; fakat Leydi Rozemyne gözleri parıldayarak dinlemiş, ben daha farkına bile varmadan odadaki hava yumuşayıvermişti. Çay partisi, Ahrensbach’ta bugüne dek tecrübe ettiğim hiçbir şeye benzemeyen, alabildiğine sıcak ve huzurlu bir buluşmaya dönüşmüştü.
“Ah, Riadina. Aklıma gelmişken, Leydi Rozemyne yanımızda getirdiğimiz balıkları istedi. Yeni tarifler geliştirmeyi denemek istiyormuş,” dedim.
“Pişirilmiş yemekleri değil de doğrudan malzemelerin kendisini mi arzu ediyor?” diye sordu Riadina, tedirgin bir sesle.
Başımı salladım. “Ahrensbach mutfağını özlememin son derece doğal olduğunu ve bizim getirdiğimiz malzemeleri Ehrenfest çeşnileriyle harmanlayıp yeni bir yemek yaratmak istediğini söyledi. Dahası, bunun yalnızca benim buradaki varlığım sayesinde mümkün olabildiğini belirterek pek de minnettar kaldı. Harcanan mana yüzünden balıkları elden çıkarmayı düşünüyordum fakat görünüşe bakılırsa beklenenden çok daha kıymetli olacaklar.”
Leydi Rozemyne’in böylesine büyük bir hevesle öne eğilip Ahrensbach malzemeleriyle yeni bir akım başlatmaktan tutkuyla bahsettiğini görmek beni epey şaşırtmıştı. Nihayetinde o malzemelerin elimde bulunmasının asıl sebebi, hazırladığım yemeklerin bana nispet olsun diye çiğ malzemelerle değiştirilmiş olmasıydı; fakat onun bu coşkusu, o vakit aldığım duygusal yaraları sarmaya yetmişti.
“Leydi Rozemyne, benim göremediğim pek çok güzelliği gördü,” diye devam ettim. “Hepsini bir tebessümle kucakladı ve Leydi Elvira’nın beni istemediğini düşünmekle ne kadar yanıldığımı da onun sayesinde anladım.”
Etkinliğin ardından arabayla eve dönerken Leydi Elvira usulca bana, “Ehrenfest’i benimsemeye aslında hiç de gönülsüz olmadığını görüyorum,” demişti. Ses tonu her zamankinden farksızdı; yine de kulağa öylesine sevecen geliyordu ki şaşkınlıkla gözlerimi kırpıştırmaktan kendimi alamamıştım. “Görünüşe göre Ehrenfest’i hor gören ve buraya uyum sağlamak için hiçbir çaba göstermeyen Leydi Gabriele gibi değilsin. Bugünkü çay partisi bunu kanıtladı ve içimi ziyadesiyle rahatlattı.”
Peçemi çıkarmamakta diretmemin başkalarının gözünde nasıl göründüğünü ancak o an idrak edebilmiştim. Leydi Elvira’nın nazarında, vaktiyle Ehrenfest’e uyum sağlamayı reddeden Leydi Gabriele’den farksız görünüyordum. Oysa bu, istediğimin tam aksiydi. Bu düşünceyi alelacele reddettikten sonra, dış görünüşümün Leydi Gabriele ile neredeyse tıpatıp aynı olduğunu ve Leiseganglı yaşlıların horgörüsünden sakınmak adına peçemi takmayı sürdürmek istediğimi anlattım.
“Lamprecht de birkaç gün önce aynı şeyi söylemişti lakin böylesi sert tedbirlere başvurmanızı gerektirecek kadar ona benzediğinize bir türlü inanamamıştım,” demişti Leydi Elvira. “Bir anlığına da olsa yüzünüzü görmeme müsaade eder misiniz? Leydi Gabriele’nin portrelerini görmüşlüğüm var, bu sayede yaşlıların buna nasıl bir tepki vereceğini size söyleyebilirim.”
Artık kötü bir niyetim olmadığından emin olan Leydi Elvira yüzümü görmekte ısrar etmişti. Ben de onu kırmamıştım.
“Peki sonra?” diye sordu Lord Lamprecht. “Annem ne dedi?”
“Yeni peçe tamamlanıp nakışları işlendiğinde beni kendi fraksiyonuna kabul edeceğini söyledi,” dedim. “Peçemin onun fraksiyonundakilerin kıyafetlerine benzemesi, yaptığım seçimi herkese açıkça gösterecekmiş. Eski Veronica fraksiyonu mensuplarının bana kolayca yanaşamaması için etrafımı saracak, dahası Leiseganglı yaşlılarla konuşurken dahi bana arka çıkacakmış.”
Leydi Gabriele’ye sahiden de tıpatıp benzediğimi gören Leydi Elvira, bana tam desteğini vermişti. Daha önce yüreğim hiç bu denli güç bulmamıştı.
“Aurelia, bu demek oluyor ki—”
“Evet. Eski Veronica fraksiyonunun safında bir Ahrensbach soylusu olarak değil, bir Ehrenfest kadını olarak yaşamak adına Leydi Rozemyne ve Leydi Elvira’nın fraksiyonuna katılmaya karar verdim. Lord Lamprecht, bana destek olacağınızı umuyorum.”
Memleketim yerine Ehrenfest’i seçmiş, böylece bir münzevi olarak yaşama kaderimi mühürlemiştim. Yine de büsbütün yalnızlığa gömülmüş sayılmazdım; Leydi Elvira ile pekişen bağımız bana sosyalleşmek için kimi fırsatlar sunuyordu, nitekim beni ana binada çaya, yemeklere ve tüccarlarla yaptığı görüşmelere davet etmeye başlamıştı. Bunun neticesinde, hizmetime verilen görevlilerin bana karşı tavırları da daha sıcak bir hal almış gibiydi.
Çok geçmeden Leydi Rozemyne’in gönderdiği kumaş ulaştı. Ben de öteden beri arzuladığım o münzevi yaşama dört elle sarılarak tüm varlığımı onu işlemeye adadım.
