Kasabanın bazı bölgelerinde sokaklar taş binalarla kaplıyken, bazı bölgelerinde ahşap binalardan başka bir şey yoktu. Arnavut kaldırımlı sokak kıvrılıyor ve dönüyordu, bu da ileriyi görmeyi zorlaştırıyordu. Geniş yolun yanında, içinden çoğunlukla saf su akan bir su kemeri vardı. Zaman zaman muhtemelen dışkıdan kaynaklanan kötü bir koku geliyordu ama ilerledikçe bu koku onları rahatsız etmeyi bıraktı.
Hiyomu on iki erkek ve kadından oluşan grubu tepenin ardındaki kasabaya götürdü. Söylediğine göre bu kasabanın adı Alterna’ydı. Kasaba denen bir şeyden beklenebileceği gibi burada yaşayan insanlar vardı ve sabahın erken saatleri olmasına rağmen, kasabanın sakinleri olduğu anlaşılan az sayıda insanın yanından geçtiler. Kasaba sakinlerinin hepsi sanki alışılmadık bir görüntüymüşler gibi on ikiliye bakıyordu. Ama on iki kişi de kendilerini onlara bakarken buldu. Ne de olsa insanların hepsi tuhaf giyinmişti.
Bekle… Nasıl garip? On iki kişiyle karşılaştırıldığında, kıyafetleri sade ve salaştı, hiç de gösterişli değildi.
“Yani, burası…” diye başladı Playboy, “burası, bilirsin işte… yabancı bir ülke falan mı…?”
“Uh…”
Kıvırcık başını çevirdi, bir cevap bulmaya çalışıyordu.
“…Yabancı bir ülke mi? Bir ülke mi? Düşündüm de, ben hangi millettenim ki? Ha? Garip, hatırlayamıyorum… Aslında adresimi falan da hatırlayamıyorum. Ha?”
“Ne, fark etmedin mi?” Gangster kısık bir sesle konuştu. “Hâlâ bildiğim tek şey adım.”
Hâlâ biliyorum ifadesi dikkatini çekti. Muhtemelen hiç bilmemekten farklı bir anlama geliyordu. Belki Gangster de anılarının izini sürmeye çalışırken onların yok olduğunu hissetme duygusuna kapılmıştı.
“Benim adım…”
Kıvırcık göğsünü yumrukladı.
“Benim adım… Ranta. Bunun dışında… Evet. Hiçbir fikrim yok. Vay be. Ciddi misin? Hafıza kaybım var…”
“Sanırım demek istediğin…”
İstemeden araya girdi ve hemen ardından pişman oldu. Yine de şimdi duramazdı.
“…hafıza kaybı, değil mi?”
“Dinle dostum…” Kıvırcık iç çekerek söyledi.
“Eğer zeki adam olacaksan, bunu daha iyi yapamaz mısın? Bu belli bir ruh gerektirir, bilirsin. Böyle yarım yamalak yaptığında, senin için aptalı oynayan adam olarak benim için garip oluyor. Havayı bozuyor. Her neyse. Bu seferlik görmezden geleceğim. Peki, sen kimsin?”
“Sen… görmezden geleceksin…”
Ranta ne şekilde aptalı oynuyordu? Ne korkunç bir mizah denemesi. Tam olarak ikna olmamıştı ama…
Bir isim.
Kendi adı neydi?
“…Ben Haruhiro. Sanırım?”
Kıvırcık, nam-ı diğer Ranta, abartılı bir takılma hareketi yaptı, tıpkı bir sahte bir düşüş gibi.
“Öyle mi düşünüyorsun? Dur bakalım dostum, sen kendi adını bile bilmiyor musun? Tamam, tek bildiğim şeyin adım olduğundan bahsettiğimizi biliyorum ama…”
Bu adam oldukça sinir bozucu, diye düşündü Haruhiro, Hiyomu’nun arkasında yürüyen Gangster’e bakarak. Gangster’in adının ne olduğunu merak etti. Sormak istiyordu ama adamdan çok korkuyordu. Gangster’e sormak yerine bunu yapmak niyetinde olmasa da, ipeksi saçları olan ince adama döndü ve “Peki ya sen?” diye sordu.
“Oh,” diye cevap verdi İpeksi gülümseyerek. Oldukça etkileyici bir adamdı.
“Ben Manato. Sana Haruhiro dememin bir sakıncası var mı? Onursal sıfatlar ya da başka bir şey yok mu?”
“Tabii, sorun değil. O zaman ben de sana sadece Manato diyebilir miyim?”
“Benim için sorun yok tabii ki.”
Manato ona gülümsediğinde, o da gülümsemekten kendini alamadı. İyi birine benziyor. Muhtemelen ona güvenebilirim, diye düşündü.
Ranta sinir bozucuydu. Gangster onu korkutuyordu ve Buzz-Cut’ın korkunç bir yüzü vardı. Gösterişli onun dünyasından çok uzak bir dünyadan gelmiş gibi hissediyordu ve Gözlüklü gibi zeki görünen bir adama yaklaşmak zordu. Örgülü, Çekingen ve Minik. Peki ya bu üç kız?
Çekingen’le zaten biraz konuşmuştu ve yakınlardaydı. En azından adını öğrenmeye çalışacağını düşündü. Ama iş gerçekten sormaya gelince, sinirleri geriliyordu.
Haruhiro boğazını temizledi. “Uh, hey.”
“Evet…?”
“Şimdi, önemli bir şey değil ama…”
“Ben Kikkawa’yım, evet!” Playboy aniden garip bir poz vererek haykırdı. “Hey, hey! Erkekleri boş verin, bayanları dinleyelim! Kendinizi tanıtmak istiyor musunuz, istemiyor musunuz?”
Gözlüklü başını salladı. “Hayır.”
“Olamazz!” Playboy, nam-ı diğer Kikkawa, acınası bir şekilde yere serilmiş görünüyordu.
Haruhiro biraz neşeli hissetmekten kendini alamadı. Yine de Kikkawa’nın girişimi ona ihtiyacı olan ivmeyi kazandırmıştı.
“Haruhiro elinden geldiğince açık bir şekilde sormaya çalıştı. “Adın ne senin? Bilseydik sana hitap etmek daha kolay olurdu. En azından bizim bilmememize kıyasla.”
“Ah…”
Çekingen kaküllerini çekiştirerek aşağı baktı. Yüzünü saklamaya mı çalışıyordu? Gözleri, burnu ve dudakları mütevazıydı ama oldukça sevimliydi. En azından saklaması gereken bir şey yoktu.
“…Ben… Shihoru. Yani adım bu. Aşağı yukarı. Üzgünüm…”
“Hayır, özür dilemene gerek yok.”
“Üzgünüm, bu bir alışkanlık. Özür dilerim, yapmamaya çalışacağım…” Shihoru yeni doğmuş bir geyik yavrusu gibi titriyordu.
Bu kız iyi olacak mıydı? Ona bakarken bile endişeleniyordu. Bu onda koruyucu bir içgüdü uyandırdı.
“Sen büyük bir adamsın,” dedi Manato, nazik devle konuşurken. “Boyun kaç?”
“Ha?” dedi iri adam, gözlerini dalgınca kırpıştırarak. “Boyum mu? 160 cm…”
“160?!” Ranta araya girdi. “Bu benden daha küçük, kendi kendine 170 cm olduğunu iddia eden adam, biliyor musun?!”
“Yanlış anlamışım. 180… 86 mıydı? Oralarda bir yerde. Sanırım. Ah. Benim adım Moguzo. Muhtemelen.”
“Bana 10 santimetre ver, hemen şimdi, Moguzo!” Ranta, Moguzo’yu böğründen dürterek talep etti. Sanki bu mümkünmüş gibi. “Senden 10 santimetre alırsam, 178 olacağım! Sen 176 olacaksın! Ne dönüş ama! Bu harika olurdu! Değil mi?!”
“Onları sana verebilseydim…” diye cevap verdi Moguzo.
“Dur bakalım…” Haruhiro, Ranta’yı tekrar düzeltmeye başlarken sadece kendine lanet edebiliyordu. “Bu durumda, boyunuz 170’in üzerinde değil: gerçekte 168’siniz.”
“Oh, kapa çeneni. Çok üzgünüm! Zaten benimle aynı boyda gibi görünüyorsun!”
“Ben ancak 170’im.”
“Sen cidden bir şeysin, bunu biliyor musun?! İnsanlara iki santimetreden fazla ayrımcılık yapan bir şeytansın!”
“Bu adam tam bir baş belası,” diye mırıldandı Haruhiro.
“Ha?! Seni tam olarak duyamadım. Bir şey mi dedin?! Dedin, değil mi?! Bir şey söyledin!”
“Hiçbir şey, hiçbir şey. Hiçbir şey söylemedim, gerçekten.”
“Seni yalancı! Seni yalancı, sapık, sapkın piç! Şeytani derecede iyi duyma yeteneğimi hafife alma! Söylediğin şey şu: ‘Sen ve doğal buklelerin cehenneme gidebilirsiniz, piç kurusu!”
“Hayır, gerçekten öyle bir şey söylemedim.”
“Bana ‘Kıvırcık’ dedin! Bana söyleyemeyeceğin tek şey bu! Bu kelime yasaklandı, lanet olsun!”
“Evet, ama ben söylemedim. İnsanlar konuşurken dinleyin…”
“Dinliyordum! O kadar iyi dinliyordum ki, kulaklarım nasır tuttu! Her neyse, bana ‘Kıvırcık’ diyen hiç kimseyi affetmem! Bu infaz edilebilir bir suçtur! Bunu sakın unutma!”
“Kıvırcık,” dedi Gangster arkasını dönüp, “sinir bozucusun. Kapa çeneni.”
“…Evet efendim,” dedi Kıvırcık, nam-ı diğer Ranta, kısık bir sesle. “…Özür dilerim. Şimdi susacağım.”
Haruhiro omuz silkti. “Bunu asla affetmeyecek miydin?”
“Seni moron.” Ranta sessizce söyledi. “Ben doğru zamanı ve yeri seçen bir adamım. Bana Usta Seçim derler. Karar Kralı olacağım!”
“Evet, sen devam et ve bunu yap…”
“Sezgi kralı olacağım! Deterjan değil, muhakeme! Karar Kralı! İşte ben bu olacağım!”
“Kıvırcık,” Gangster durdu ve tekrar arkasını döndü. “Kapa çeneni.”
“Eeek!” Ranta hızla zıplayarak eğildi. “Ben-ben sowwy…!”
“Karar Kralı olmaktansa,” dedi Haruhiro, Ranta’ya bakarak, “neden bunun yerine Boyun Eğme Kralı olmuyorsun?”
“İşte bu kadar!” Ranta başını kaldırdı ve parmaklarını şıklattı. “Bekle, hayır, bu o değil! Boyun Eğme Kralı olmak çok ezikçe olurdu! Boyun Eğme becerim ne kadar yüksek olursa olsun!”
“Kıvırcık.” Gangster’in sesi onu öldürmeye hazır gibiydi. “Bu üçüncü kez oluyor.”
“Eeeeek!” Ranta alnını kaldırım taşlarına sürterek bir kez daha el pençe divan durdu. “Özür dilerim! Bir daha olmayacak! Affet beni, lütfen…!”
Haruhiro, bu adam zaten Yaltaklanmaların Kralı, diye düşündü ama bunu söylememeye karar verdi. Eğer bir şey söylerse, muhtemelen yine tartışmaya başlayacaklardı ve bu çok acı verici olurdu. Bundan sonra, Hiyomu iki katlı bir taş binanın önünde durana kadar sessizlik içinde yollarına devam ettiler.
Binada beyaz zemin üzerinde kırmızı hilal bulunan bir bayrak dalgalanıyordu. Ön tarafta da bir tabela vardı. Tabelada “Altern Fronter Arm Voluter Solder Cops Red Mon” yazıyordu ve bu garip görünüyordu. Daha yakından incelendiğinde, harflerin çoğunun rengini kaybettiği ya da soyulduğu görüldü.
“Ta-dah!” dedi Hiyomu, tabelayı göstererek. “Sonunda vardık, evet vardık. İşte geldik. Bu. Burası! Alterna Sınır Ordusu’nun ünlü Gönüllü Asker Birliği Kızıl Ay’ın ofisi!”
Haruhiro “Kızıl Ay” diye fısıldadı ve tabelaya tekrar baktı. Artık bir anlamı vardı. Eksik kısımlarla birlikte okunduğunda, “Alterna Sınır Ordusu Gönüllü Asker Birliği Kızıl Ay” yazıyordu.
“İçeri gelin, içeri gelin!” Hiyomu onları bira salonuna benzeyen, masa ve sandalyelerin etrafa dağıldığı ve arka tarafta bir tezgâhın bulunduğu büyük bir odaya soktu. Tezgâhın arkasında kollarını kavuşturmuş bir adam duruyordu. Haruhiro, diğerleri ve Hiyomu oradaki tek diğer insanlardı.
“Benden bu kadar!” Hiyomu tezgâhın arkasındaki adama başıyla selam verdi. “Bunu her seferinde yaptığımı biliyorum ama onlara işin özetini anlat, tamam mı Bri-chan?”
Bri-chan dediği adam hafif bir “Righty-o” ile karşılık verdi ve kollarını kavuşturarak ona veda etti. Nedense el sallamanın yanı sıra kalçalarını da sallıyordu.
“Şimdi gidiyorum! Bye-byeeee!” Hiyomu çıkarken öyle dedi. Kapıyı arkasından kapattığında, odaya garip bir gerginlik yayıldı. Muhtemelen Bri-chan Haruhiro ve diğerlerini yakından incelediği içindi. Bu yüzden olmalı. Ne de olsa Bri-chan oldukça şüpheli görünüyordu. Hem de çok şüpheli.
Bri-chan eğildi, iki dirseğini tezgâha dayadı ve çenesini kenetlediği ellerinin üzerine koydu. Çenesi yarıktı. Ama bu ayrıntı o kadar da önemli değildi, çünkü asıl dikkat çeken saç rengiydi. Yeşildi. Üstelik ruj gibi bir şey sürmüş olmalıydı çünkü dudakları siyahtı. Uzun, kalın kirpiklerle çevrili soluk mavi gözleri vardı ve renkleri güzel olsa da, bu onu daha da korkutucu hale getiriyordu. Yanaklarında da allık kullanmış gibi görünüyordu. Nasıl bakarsanız bakın, Bri-chan bir erkek olmasına rağmen, genel olarak kalın bir makyajı vardı.
“Hm…” Kendi kendine birkaç kez başını salladı ve sonra ayağa kalktı. “Çok güzel. Buraya gelin, benim küçük kediciklerim. Hoş geldiniz. Ben Britney. Alterna Sınır Ordusu’nun Gönüllü Asker Birliği olan Kızıl Ay’ın ofisinde şef ve ev sahibiyim. Bana Şef diyebilirsiniz, ama Bri-chan da olur. Yine de bana böyle seslenirseniz, bunu sevgiyle söylediğinizden emin olun, tamam mı?”
“Şef,” Gangster başını iki yana eğerek tezgâha doğru yürüdü. “Sorularıma cevap verin. Bu kasabanın adının Alterna olduğunu biliyorum. Ama bu Sınır Ordusu ve Gönüllü Askerler Birliği de neyin nesi? Ben neden buradayım? Sen biliyor musun?”
“Sende cesaret var,” dedi Bri-chan kıkırdayarak. “Senin gibi erkeklere karşı zaafım var. Senin adın ne?”
“Ben Renji. Ve senin gibi ibnelerden nefret ediyorum.”
“Oh, şimdi mi…”
Haruhiro bir an için Bri-chan’ın ne yaptığından emin olamadı. Hareketleri sadece hızlı değil, aynı zamanda pürüzsüz ve fazlasıyla doğaldı.
“Renji, sana bir ipucu vereyim.” Bri-chan bıçağını Renji’nin boğazına dayadı, gözleri tehditkâr bir şekilde kısıldı. “Bana ibne diyen hiç kimse uzun süre yaşayamaz. Zeki bir çocuğa benziyorsun; sanırım ne demek istediğimi anladın. Yoksa tekrar mı denemek istersin?”
“Pekala,” dedi Renji.
Haruhiro yutkundu.
Renji bıçağın ağzını çıplak eliyle kavradı. Bıçağı avuç içi ve parmaklarıyla sabitlemiş olmasına rağmen, başparmağının dibinden kan damlıyordu.
“Hiçbir zaman uzun bir hayat istemedim ve tehditlere boyun eğmek umurumda değil,” dedi. “Eğer beni alt edebileceğini düşünüyorsan, yap, Şef İbne.”
“Zamanı gelince,” diye yanıtladı Bri-chan, dudaklarını yalayarak ve Renji’nin yanağını okşayarak. “Seni sertçe alacağım. İstediğim kadar çok kez. Ve işim bittiğinde, beni asla unutamayacaksın.”
“…Hey,” diye fısıldadı Ranta Haruhiro’ya. “Onu götüreceğini söylediğinde, bunu farklı bir şekilde kastettiğinden oldukça eminim.”
“Hangi yoldan?” Gözlüklü boş bir bakışla Ranta’ya sordu.
“Ha? Şey, bir şeylerin çıkması gereken bir yere bir şey koymak gibi… Temel olarak, bunu nasıl söylesem? Hey, Haruhiro?”
“Seni bu durumdan kurtarmam için bana bakma. Bu çukuru sen kazdın, kendi başına çık.”
“Soğuksun dostum… Sende nezaket eksikliği var… İnsan nezaketinin sıfır noktasındasın…”
“Her neyse!” Çapkın Kikkawa Renji ve Bri-chan’ın arasına girdi. “Bu bizim ilk buluşmamız! Yanlış anlaşılmalar olması kaçınılmaz! Bunu barışçıl bir şekilde çözelim! İyi geçinmeye çalışalım ve neşeli olalım? Tamam mı? Tamam mı? Yakışıklılığıma hürmeten!”
“Yakışıklılığın mı?” Renji Kikkawa’ya ters ters baktı ve bıçağı bırakırken alaycı bir şekilde homurdandı.
Bri-chan bıçağını geri çekti ve üzerindeki kanı bir bezle sildi. “Görünüşe göre burada birkaç pervasızımız var. Sekiz erkek, dört kadın. Yeterince kadın yok ama ben böyle olmasını tercih ederim, zaten erkeklerin savaşta işe yarama ihtimali daha yüksek, o yüzden sorun değil.”
Manato bir kaşını kaldırdı. “Savaşta mı?”
“Doğru,” dedi Bri-chan gülümseyerek. Açıkçası oldukça ürkütücüydü. “Savaşta işe yarar.”
Manato yere bakarak, “Burası Gönüllü Asker ofisi,” dedi. “Yani bu gönüllü asker falan mı oluyoruz demek oluyor?
“Aman Tanrım!” Bri-chan alkışladı. “Sen de umut vaat ediyorsun. Aynen öyle. Hepiniz gönüllü asker olacaksınız. Yine de karar verme özgürlüğünüz var, biliyorsunuz değil mi?”
“Usta Seçimi,” dedi Haruhiro, Ranta’nın sırtına bir tokat atarak. “Sıra sende.”
“O-Oh?! I… Öyleyim, değil mi?! Değil miyim… I…?”
“Hepiniz seçim yapabilirsiniz,” dedi Bri-chan, işaret parmağını kaldırıp oynatarak. “Teklifimi kabul edebilir ya da reddedebilirsiniz. Teklifim, Alterna Sınır Ordusu’nun bir parçası olarak Kızıl Ay Gönüllü Asker Birliğimize katılmanız. Tam teşekküllü gönüllü askerler olmayı hedefleyen stajyerler olarak başlayacaksınız.”
“Gönüllü askerler…” dedi Gösterişli, yüzünde korkutucu bir ifadeyle. “Ne iş yapıyorlar ki?”
“Savaşıyorlar,” dedi Bri-chan elini sallayarak ve ardından “seni aptal kaz” diye eklemek ister gibi bir hali vardı. “Burada, sınır bölgelerinde biz insanlara düşman olan ırkların yanı sıra bir sürü canavar var. Sınır Ordusu’nun görevi onları yok etmek ve sınırı güvence altına almaktır. Ama dürüst olmak gerekirse, bu kolay bir iş değil. Aslına bakarsanız, Sınır Ordusu sadece Alterna’daki ön cephe üssünü korumakla yetinmek zorunda. İşte bu noktada Gönüllü Asker Birliğimiz devreye giriyor.”
“Yani, temel olarak…” Gözlüklü sağ elinin orta parmağıyla gözlüğünün pozisyonunu ayarladı. “…düzenli kuvvetler şehri korurken, Gönüllü Asker Birliği düşman ırkları ve canavarları öldürmek için saldırıyor. Hepsi bu mu?”
“Basitçe söylemek gerekirse, evet,” dedi Bri-chan ellerini bir çiçek gibi açarak. Sevimli göründüğünü düşünmüş olabilirdi ama oldukça ürkütücüydü.
“Yine de, Sınır Ordusu tamamen savunma amaçlı değil, biliyor musunuz? Düşman ırkların kalelerine saldırmak için keşif kuvvetleri gönderdikleri zamanlar oluyor. Sadece büyük ölçekli askeri operasyonların kendi sınırlamaları var. Tedarik lojistiği falan derken, pek çok şeyin önceden düşünülmesi gerekiyor. Gönüllü askerler böyle değildir.”
Kikkawa abartılı baş sallamalarla onu takip ediyordu. “Mesela, nasıl farklılar?”
“Biz gönüllü askerler…” Bri-chan ellerini bir araya getirip parmak uçlarını oynatarak başladı. “…aniden ve beklenmedik bir şekilde ortaya çıkar, düşman bölgesine sağdan soldan sızar, keşif yapar, karışıklığa neden olur ve karşıt güçleri zayıflatmanın yollarını buluruz. Ana güçle işbirliği yapmamıza rağmen, çok nadiren organize operasyonlara katılırız. Çoğu gönüllü asker tek başına ya da 3-6 kişilik küçük gruplar halinde hareket eder. Her neyse, istihbarat toplamak ve düşmana saldırmak için kendi bireysel becerilerimizi ve muhakememizi kullanırız. Kızıl Ay Gönüllü Asker Birliği bu şekilde çalışır.”
“Ve?” Renji sağ elinin parmaklarını esneterek sordu. Elinden kan damlamıyordu. Kanama çoktan durmuştu. “Teklifini geri çevirirsem ne olur?”
“Hiçbir şey, gerçekten, biliyor musun?” Bri-chan başını eğdi ve belini hafifçe salladı. Dalga mı geçiyordu? Belki de aynı anda hem dalga geçiyor hem de onları tehdit ediyordu. Ne de olsa oldukça korkutucuydu. “Size daha önce de söyledim, karar vermek için yeriniz var. Seçebilirsiniz. Eğer gönüllü asker olmak istemiyorsanız, hemen şimdi gidebilir ve bir daha asla geri dönmeyebilirsiniz.”
“Heh…” Ranta kıvırcık saçlarını kaşıyarak şöyle dedi. “Belki de pas geçeceğim o zaman. Gerçekten anlamıyorum, ama bilirsiniz, temelde bir barışseverim ve hepsi bu.”
“Peki. Hoşça kal o zaman. Kendine iyi bak.”
“Evet! Sen de kendine iyi bak, Bri-chan!” Ranta arkasını döndü, çıkışa doğru yürüdü ve sonra durdu. “…Bekle, ama buradan ayrıldıktan sonra ne yapmam gerekiyor?”
“Bundan sonra senin sorumluluğunu alamam,” diye güldü Bri-chan. “Eğer Kolordu’ya katılmayacaksanız, istediğinizi yapmakta özgürsünüz. Gönüllü asker stajyerleri olanlarınızın her biri on gümüş para alacak, 10 Gümüş. Sanırım bu para şimdilik geçiminizi sağlamanız için yeterli olacaktır.”
“Gümüş paralar…” Manato’nun gözleri büyüdü ve ceplerini karıştırmaya başladı. “Oh, evet… para.”
Haruhiro kalçasına ve arka ceplerine de dokundu. Hepsi boştu. Üzerinde hiçbir şey yoktu. Bu da tabii ki beş parasız olduğu anlamına geliyordu.
“Yarı zamanlı bir iş, belki…” Ranta’nın yüzü seğirdi ve başını öne eğdi. “Bir iş arayabilirim… Şimdilik yapabileceğim tek şey bu…”
Bri-chan abartılı bir omuz silkmeyle, “Umarım uygun bir iş kucağına düşer,” dedi. “Ama bulacağın her iş kendi sorunlarını da beraberinde getirecektir, biliyorsun değil mi? Şansın yaver gitse ve seni işe almak isteyen biri çıksa bile, sana neredeyse hiç ödeme yapmayacaklar ve genellikle yorucu gündelik işler yapmaya ya da iş sahibinin veya efendinin kişisel ihtiyaçlarına bakmaya başlayacaksın.”
“Ack!” Kikkawa alnını tokatlayarak şöyle dedi. “Bu zor bir dünya dostum. Ne diyeceğimi bilemiyorum. Burada akışına bırakmak zorunda mıyız?”
“Sana söylediğimi sanıyorum? Akış olsun ya da olmasın, katılıp katılmayacağınıza karar verecek olanlar…” Bri-chan her birini işaret etti. “Siz. Siz. Kendiniz.”
Renji derin bir nefes aldı. “Açık konuş. Önce ne yapmamız gerekiyor?”
“Oh, Renji. Beni hayal kırıklığına uğratma. Dinlemiyor muydun? İstihbarat toplamak ve düşmana saldırmak için kendi bireysel becerilerinizi ve muhakemenizi kullanın. Gönüllü askerin yolu budur.”
“Yani, stajyerler olarak bizim de kendimiz için araştırma yapmamız ve düşünmemiz gerekiyor, öyle mi?”
“Doğru,” diye başını salladı Bri-chan ve tezgâhın üzerine bir şeyler dizmeye başladı. Kırmızımsı, madeni para benzeri nesneler ve küçük deri keseler. Toplamda on iki set.
Bri-chan, üzerinde hilal bulunan madeni para benzeri nesnelerden birini parmaklarının arasında tuttu. “Bu rozet sahibini stajyer olarak tanımlar. Stajyer Rozeti olarak bilinir. Bu nedenle, gönüllü bir asker stajyeri olarak statünüzün kanıtı olacaktır. Eğer bir tane alırsanız, sakın kaybetmeyin. Onu taşımak da sizin için pek bir şey ifade etmeyecektir. Yine de, 20 Gümüş ile benden Kolordu Rozetinizi satın aldığınızda ve Gönüllü Asker Birliğinin tam üyesi olduğunuzda, bunun bazı avantajları olacaktır.”
“Durun bakalım,” dedi Buzz-Cut tedirgin bir ses tonuyla. “Statü için size ödeme yapmamızı mı istiyorsunuz?”
“Evet. Bu bir sorun mu?”
“Bundan hoşlanmadım.”
“İstediğinizi söyleyin, ama paranız olmadan yemek yiyemezsiniz, kendinizi giydiremezsiniz, hiçbir şey yapamazsınız. Başka ne seçeneğiniz var? İstersen gidip bir çukurda ölebilirsin.”
Renji buna biraz güldü. “Cehennemde bile para önemlidir, ha?”
“Cehennem mi?” Bri-chan şaşkınlıkla başını yana eğdi. “Evet, bu doğru. Her neyse, size bir şeyleri kendi başınıza çözmenizi söyledikten sonra bunu söylemenin garip olduğunu biliyorum, ama bence ilk hedefiniz bir Kolordu Rozeti almak ve gönüllü bir asker olmak olmalı.”
“Yeterince adil.” Renji bir Stajyer Rozeti ve deri kese aldı. “Bu gönüllü asker işinden falan pek anlamam ama yapacağım. Ondan sonra konuşuruz.”
Renji’den sonra Buzz-Cut bir Stajyer Rozeti ve deri kese aldı. Ondan biraz sonra Gösterişli, Manato ve Gözlüklü geldi.
Kikkawa, “Tamam o zaman, ben de bu işe giriyorum!” dedi ve iki kese almaya gitti, ancak Bri-chan tarafından eli tokatlandı.
Fazla seçeneğimiz yoktu. Ama… bunu neden yaptı? Para kazanmak için… ya da başka bir deyişle, hayatta kalmak için, belki? Eğer nedeni buysa, o zaman yapmak zorunda olduğunu düşündü. Bu kaçınılmazdı ama yine de içinde kötü bir his vardı.
Shihoru, Gözlüklü ve Tiny kararsız görünüyordu. Ranta ve büyük adam Moguzo da henüz karar vermemişti.
Bri-chan soluk mavi gözlerini onlara doğru çevirdi. “Peki ya sen?”
“Bilmiyorum…” Ranta kendi kendine mırıldanarak tezgâha doğru yürüdü. “Burada mahvolmak üzereymişim gibi hissediyorum. Bütün bunlar hakkında içimde belli belirsiz kötü bir his var…”
“Hmm.” Gözlüklü Ranta’nın arkasından gitti. “Nerede bir irade varsa, orada bir yol vardır derler…”
“Hayır,” diye başını salladı Haruhiro. “Kimsenin will-will ya da way-way dediğini sanmıyorum…”
“Ah?” Gözlüklü geri döndü, elini rozete ve keseye doğru uzattı. “Öyle değil mi? Yume bunu her zaman irade-irade ve yol-yol ile söyler.”
“O zaman yanlış öğrenmişsin. “Sadece ‘istek varsa, yol da vardır’.”
“Oh. Ama will-will ve way-way ile kulağa daha şirin geliyor. Yume de şirinliğin önemli olduğunu düşünüyor.”
“…Bu şekilde kulağa kesinlikle daha şirin geliyordu.”
Adının Yume olduğu anlaşılan Gözlüklü gerçek bir neşeyle kıkırdadı. “Öyle değil mi?” Onlar şakalaşırken Tiny bir rozet ve kese almıştı. Geriye sadece Moguzo, Shihoru ve Haruhiro kalmıştı. Sonuncu olmak istemeyen Haruhiro bir rozet ve kese kaptı. İçinde on küçük gümüş sikke olduğunu doğrulamak için kesesini açarken, Moguzo telaşsızca gelip bir Stajyer Rozeti ve kesesini aldı. Shihoru bunu yapan son kişiydi.
“Tebrikler,” dedi Bri-chan gülümseyerek ve alkışlayarak. “Şimdi hepiniz gönüllü asker stajyerlerisiniz. Çok çalışın ve kendi başınıza ayakta durmayı çabuk öğrenin. Gerçek birer gönüllü asker olduğunuzda, size bazı tavsiyelerde bulunmaktan çekinmeyeceğim.”
-Sonra, aniden-
“Hey!”
Thud!
“Urgh!”
Buzz-Cut’ın şimdi yerde sırt üstü yattığını gördüler. Her şey bir anda olmuştu, bu yüzden emin olamadılar ama belki de Renji Buzz-Cut’a yumruk atmıştı. Yumruklamak mı? Bunu neden yapmış olabilirdi ki?
Renji boş bir ifadeyle, “Ayağa kalk,” dedi.
“Seni pislik!” Buzz-Cut bağırdı ve ayağa kalkmaya çalıştı, ancak Renji hemen onu tekmeleyerek yere yuvarlanmasına neden oldu.
“Neyin var? Kalk ayağa.”
“Senin derdin ne, göt herif?”
“Seni ilk gördüğüm andan itibaren hangimizin daha güçlü olduğunu merak ettim. Sana cevabı gösterme vaktim geldi. Ayağa kalk.”
“Kahretsin…!”
Renji, Buzz-Cut sıçramaya çalıştığı anda saldıracaktı. Haruhiro gibi bir seyirci için bile bu çok açık olduğundan, Buzz-Cut’ın sadece bundan kaçınması gerekiyordu. Evet, Buzz-Cut kaçmaya çalıştı ama Renji onun gideceği yere doğru ilerledi ve ona yumruk attı, tekmeledi, sonra da kulağından tutup çekti. Buzz-Cut acı dolu bir çığlık atarken, Renji onun solar pleksusuna sert bir diz attı. Sadece bir kez değil. Tekrar ve tekrar. Bundan sonra Renji, Buzz-Cut’ın kafasını iki elinin arasına aldı. Kendi kafasını geriye savurdu ve ona bir kafa attı. Gürültülü bir gümbürtü duyuldu ve Buzz-Cut yere yığılıp tek dizinin üzerine çöktü.
Renji tek parmağıyla alnını ovuşturarak, “Kafan çok sert,” dedi. Kızarmıştı ve biraz kanıyordu. “Bana adını söyle.”
Buzz-Cut ellerini yerden uzak tuttu, destek için dizlerine koydu. Sürünmeye karşı inatçı bir isteksizlik yüzünden acıya katlanıyor olabilirdi. “…Bu Ron. Kahretsin, çok güçlüsün.”
“Sen de oldukça güçlüsün. Benimle gel Ron.”
“Evet. Şimdilik seninle kalacağım.”
“Güzel. Şimdi, başka kim…” Renji ofiste etrafına bakındı ve Manato’nun üzerinde durdu.
Manato, Renji’nin bakışına gözlerini kısarak tepki verdi.
Renji Manato’dan Gözlüklü’ye bakarak yoluna devam etti. “İşe yarar birine benziyorsun. Benimle gel.”
Gözlüklü kollarını kavuşturdu ve şaşkınlıkla birkaç kez gözlerini kırpıştırdı. Sonra sağ elinin orta parmağıyla gözlüğünün pozisyonunu ayarlayarak başını salladı. “Elbette. Ben Adachi. Benim için bir zevk, Renji.”
Renji ağzının bir tarafını kaldırıp sırıtarak karşılık verdi, sonra gözlerini Haruhiro’ya çevirdi.
Ha? Belki beni de istiyordur, diye düşündü Haruhiro, şaşırmış ve biraz da sevinmişti. Ne de olsa Renji kaslı görünüyordu ve Ron’u kolayca alt edebilecek kadar güçlü olduğunu göstermişti. O bir aksiyon adamıydı. Ayakları üzerinde de düşünebiliyordu. Korkutucuydu ve geçinmesi zor görünüyordu ama Haruhiro bunu aşabilirse, Renji kesinlikle güvenilir biriydi. Eğer Renji onu yanına almaya razı olursa, bundan sonra hayatı muhtemelen daha kolay olacaktı.
Böyle hissettiğini inkâr edemezdi. Ama bu duygular kısa sürede buruşup öldü, çünkü Renji başka bir yere bakıyordu. Görmezden gelinmişti.
“Sen oradaki, Chibi.”
“Evet…?” On iki kişi arasında en ufak tefek olan kızın sesi de ufacıktı.
Renji “Gel,” dedi ve onu takip etmesi için işaret etti.
Chibi-chan boşluğa bakıyor olabilirdi. Sendeleyerek ona doğru geldi ve Renji’ye baktı.
Renji Chibi-chan’ın başını okşadı. “İşe yarayacak gibi görünüyorsun. Gel bakalım.”
Chibi-chan “Evet…” dedi ve başını salladı. Yüzü kıpkırmızı olmuştu. Onda haşlanmış yumurtayı andıran bir şeyler vardı. Görünüşünden çok, küçük hareketleri ve genel özü ona maskot benzeri bir sevimlilik katıyordu. Ama… işe yarar mıydı? Haruhiro bunu bilmiyordu. Bir dakika, Renji Chibi-chan’ın ondan daha faydalı olacağına mı karar vermişti? Kendini aşağılanmış mı yoksa üzgün mü hissedeceğini bilemiyordu.
Renji çenesiyle ofis kapısını işaret ederek, “Biz gidiyoruz,” dedi. Ron, Adachi, Chibi-chan ve Renji uzaklaşmaya başlarken Gösterişli, “Durun! Beni de alın!” diye bağırdı.
Renji kısa bir iç geçirdi. “Gereksiz yüklere ihtiyacım yok.”
“Her şeyi yaparım!” dedi Gösterişli, Renji’ye yapışarak. “Ben Sassa’yım. Lütfen. Kesinlikle her şeyi yaparım.”
“Kesinlikle her şey, ha?” Renji Sassa’yı iterek konuştu. “Bu sözleri unutma.”
“Evet. Yapmayacağım.”
“Ve bana dokunma.”
“Anladım…”
“Güzel. Sen de gel.”
“Teşekkürler, Renji!” Sassa kapıyı açtı ve Renji ile yandaşları dışarı çıktı. En son çıkan Sassa oldu. Kapı kapandığında, kalan yedi kişi piyangoyu kaybetmiş gibi yenilmiş görünüyordu.
“Ack!” Kikkawa yüzünü buruşturarak ve başını kaşıyarak söyledi. “Keşke ben de Renji Takımı’na girebilseydim… Renji ve Ron arasında bir kavgada muhtemelen yenilmezler. Adachi zeki görünüyordu, Chibi-chan çok tatlıydı ve Sassa da çok ateşliydi. Dostum, çok kıskandım. Ama ne yapalım. Ben bilgi toplamaya gidiyorum. İyi günler.” O daha bir şey söyleyemeden Kikkawa ofisi terk etmişti.
Haruhiro, Shihoru ile bakışlarını değiştirdi. Shihoru utanç içinde başını eğdi.
“Ben de gidiyorum,” dedi Manato, çıkışa doğru ilerlerken. “Burada kalarak hiçbir şey öğrenemeyeceğim, o yüzden dışarı çıkıp etrafa bakacağım. Hepinizle sonra görüşürüz.”
“Evet, görüşürüz.”
Haruhiro Manato’ya veda ederken, belki de peşine takılması gerektiği aklına geldi. Renji’nin aksine Manato cana yakın biriydi. İyi huylu görünüyordu ve muhtemelen güvenilirdi. Ama Ranta umurunda olmasa bile, Shihoru ve Yume ne yapacaktı? Moguzo da buradaydı. Doğru ya.
Hep birlikte giderlerse sorun çözülecekti. Ancak Haruhiro bunu anladığında Manato artık ofiste değildi. Ama yine de çok geç olmadığından emindi.
“Dinleyin, burada kalmamız gerçekten yardımcı olmayacak, bu yüzden hepimiz Manato’nun peşinden gidelim ve…”
Haruhiro kapı açılmadan önce ancak bu kadar ilerleyebilmişti. Belki de Manato geri geliyordur!
Ama değildi. Ofise giren başka bir adamdı. Deriden yapılmış bir kıyafet, içinde tüy olan bir başlık giymişti ve sırtında bir yay ve oklar asılıydı. Haruhiro ve diğerlerinden birkaç yaş daha yaşlı görünüyordu. Adamın tilki gibi gözleri ve çarpık bir ağzı vardı.
“Heya, Şef.”
Bri-chan adama bakarak, “Aman Tanrım,” dedi. “Bu Kuzuoka değil mi? Neler oluyor? Bana bir şey için mi ihtiyacın var?”
Kuzuoka, Haruhiro ve diğerlerine bir bakış atarak, “Hayır, bu yüzden gelmedim,” dedi. “Yeni gelenler olduğunu duydum, o yüzden bir göz atmaya geldim.”
“Haberler size çok hızlı ulaşıyor. Ama bu sefer on iki kişiydik ve sadece beşi hâlâ burada.”
“Bunlar artıklar demek ki.”
Ranta’nın yüzü sertleşti. “Şey, geride kaldığım için özür dilerim.”
“Üzgün olmalısın, biliyorsun değil mi?” Kuzuoka Ranta’ya ters ters baktıktan sonra Haruhiro ve diğerlerini değerlendirdi.
“Hmm… Zaten ön saflarda eksiklerimiz var. Hey, koca adam, sen yaparsın.”
Moguzo kendini işaret etti.
“Ben mi?”
“Bu doğru. Seni kastediyorum. ‘Büyük adam’ dediğimde, burada kastettiğim tek kişi sensin. Partimize katılmana izin vereceğim. Sana ipleri göstereceğim. Hatta sana biraz borç bile verebilirim. Çok güzel bir anlaşma, sence de öyle değil mi? Şimdi beni anladıysan, gel.”
“Uh, tamam…”
“Moguzo, gidiyor musun?!” Ranta Moguzo’yu sol kolundan yakaladı. “Yapma bunu! Bu adam açıkça tehlikeli!”
“Ah, tamam…”
“Gel artık!”
Kuzuoka onun sağ kolunu çekti.
“Bir stajyer olarak, bir partiye alındığın için bile minnettar olmalısın! Ayrıca, ben tehlikeli değilim!”
“Uh, uh, tamam…”
“Moguzo, seni kandırmasına izin verme! Tehlikeli bir adam sana asla tehlikeli olduğunu söylemez!”
“Ah, ah, uh… Ah, ah, bu… acıtıyor, bilirsin…”
“Oh!” Ranta onun kolunu bıraktı.
“Özür dilerim, özür dilerim, ah…” Moguzo uysalca özür diledi.
“Tamam, gidelim artık!” Kuzuoka, Moguzo’yu vahşice sürükleyerek uzaklaştı.
Shihoru’nun omuzları çöktü. “Gittiler…”
“İşte şimdi…” Yume parmaklarıyla bir, iki, üç diye sayarak Haruhiro, Ranta, Shihoru ve son olarak da kendisini işaret etti. “…dördümüz, ha?”
“Canlarım,” dedi Bri-chan bir esnemeyi bastırarak. “Orada ne kadar durmayı planlıyorsunuz? Ben kendi işimle meşgulüm. Etrafta dolanıp duracaksanız, sizi dışarı atarım, biliyorsunuz değil mi?”
Ranta yenilmiş bir köpek gibi Haruhiro ve diğerlerine baktı. “…Buradan çıkalım mı?”
Haruhiro kendi yüzündeki ifadenin de en az Ranta’nınki kadar acınası olduğunu düşündü.
“…Evet.”
