İblis Kıtası’ndaki en düşmanca bölgelerden biri olan Gaslow Bölgesi’ndeydik. İblis Kıtası’nda ortaya çıkan canavarlar diğer kıtalardakilerden çok daha güçlü ve çok daha fazlaydı. Ancak yine de ekolojik bir denge vardı. Biegoya’da çok sayıda Asit Kurtları ve Pax Çakalları olduğu gibi, bu bölgenin de kendine özgü flora ve faunası vardı.
Taşlaştırıcı nefesiyle Basilisk vardı. Güçlü çeneleri ve zehirli pençeleriyle gökyüzünde kontrolsüzce süzülen Kara Ejderha. Dev Göl Suyu Böceği kendi müsilajından havuzlar yaratır, sonra da bu havuzlardan su içmeye gelen herkese saldırırdı. Bir de son derece çevik ve büyüye karşı dirençli sert pullarla kaplı Beyaz Dişli Kobra vardı…
Canavarlar bir yana, bazı yerler zehirli gaz püskürtüyor, bazıları ise derin vadilere açılıyordu. Tüm canavarların acımasız olduğu düşünüldüğünde, her yer tehlikeli bölgelerle doluydu. Bu nedenle, özellikle Gaslow Bölgesi sefil bir çukur olarak ün yapmıştı. Kesinlikle iblislerle doluydu. Burada neredeyse hiç kasaba veya yerleşim yeri kurulmamıştı ve var olanlar da ağır bir şekilde tahkim edilmişti. Buraya neredeyse hiç maceracı gelmezdi.
Ancak bazılarının burayı hedef olarak gördüğü iddia ediliyor. Beş Büyük İblis Kralından biri olan ölümsüz Necross Lacross tarafından inşa edilen İblis Kıtasının en büyük kalesine ev sahipliği yapıyordu. Bu kalenin efendisi İblis Kralı Atoferatofe-Gaslow Bölgesi’nin Ölümsüz İblis Kralı’ydı.
Yaklaşık dört yüz yıl önceki savaşta Laplace’ın tarafında savaşmış, savaş alanına öfke yağdırmış ve Zırhlı Ejderha Kralı Perugius ile sayısız kez kılıçları çarpıştırmıştı. Onun hakkında özellikle savaşçıların kulak verdiği bir efsane vardı:
“İlerleyin, güç arayanlar.
Varış noktanız İblis Kıtası.
Topraklarını gezin. Necross Kalesi’ne çıkın.
İblis Kral’ın önünde kudretinizi gösterin ve daha büyük bir kudret arzulayın.
Ancak o zaman her şeyi fetheden güç sizin olabilir.”
Evet, kaleyi arayanlar serseri şövalyelerdi. Güç arayışıyla efsaneyi takip ettiler. Buraya ulaşan hiç kimse geri dönmedi, bu yüzden sonunda kimse efsanenin gerçek mi yoksa sadece bir peri masalı mı olduğunu bilmiyordu.
Ben hariç.
Bu şövalyelerin yaklaşık yarısı yolculuk sırasında öldü. Hayatta kalanların çoğu Atofe’nin kişisel muhafızları arasında asimile edildi. Muhtemelen arada bir eve dönmeyi başaranlar olmuştur… ama böyle iyi bir hikayeyi öldürmek için gerçeği bilen bir ya da iki kişiden fazlası gerekir. Dedikoduları yayanın Atofe’nin hizmetkârı Moore olduğundan emindim. Temiz kalpli savaşçıları avlayan iğrenç bir tuzaktı. Hatta şeytani.
Her neyse. Atofe’yi görmeye giden grubumuz üç kişiden oluşuyordu: ben, Eris ve Roxy. Adak olarak yanımda bir şişe şarap getirmiştim. Orsted bana Atofe’nin içmeyi sevdiğini söylemişti.
Ona alkol versem bile muhtemelen yine kavga çıkacaktı.
***
Necross Kalesi, ışınlanma çemberi harabelerinden üç saatlik bir yolculuk mesafesindeydi. O kadar da uzun bir yol değildi ama ışınlanma çemberinin bulunduğu harabeler dağların derinliklerindeydi. Bazı Kara Ejderhalar onları yuva olarak kullanıyordu.
Kara ejderhalar üzerimize uçarak geldi ve onları birbiri ardına doğradık. Ejderhaların kendilerini mangalda pişirdik, sonra da bulduğumuz yumurtaları omlete dönüştürerek yolumuza devam ederken gücümüzü korumaya çalıştık. Diğer canavarlar bize saldırmak için yukarıdan aşağıya inmeye başladılar, biz de bazılarından kaçarak ve bazılarını da uzaklaştırarak yolumuza devam ettik. Dağın dibine vardığımızda bütün bir gün geçmişti.
Daha önce bir insan yerleşimine bu kadar yakın bir ışınlanma çemberi görmemiştim. Düşündüm de, daha önce hiç bu kadar büyüye batmış bir insan yerleşimi görmemiştim.
“Hiç zor olmadı,” dedi Eris. Sanki bize günlük eğitimin faydalarını satmak istercesine, üzerimize gelen her canavarı neşeyle kesip biçiyordu.
Savaş arzusunu bastırmak için sürekli tatbikatlar dışında çok az fırsatı vardı, şehir dışındaki canavarları avlamak için gizlice dışarı çıktığı söylentileri bir yana.
“Burası sert bir yer. Buraya yalnız gelirsem neler olacağını düşünmek bile beni ürpertiyor.” Roxy bitkin görünüyordu. Canavarlar tarafından nispeten fark edilmeyeceğimiz bir rota çizmek için elinden geleni yapmıştı. Şarap şişesinin zarar görmeden gelmesi tamamen ona bağlıydı.
“Tüm yapabildiğin bu mu, Roxy? Paslanmışsın!” Eris güldü.
“Bunu inkar edemem. Maceraya atıldığım zamanlarda reflekslerim biraz daha keskindi ama şimdi bütün gün masamda oturuyorum…”
“Dikkatli olsanız iyi olur, yoksa öğrencileriniz sizi ciddiye almaz.”
“O zaman beni eğitmeye başlaman gerekecek.”
“Sıra sende!”
Eris ve Roxy konuşurken ben de altımızdaki kaleye baktım. İlk fark ettiğin şey her şeyin siyah olduğuydu. Kishirika’nın kalesiyle aynı malzemeden inşa edildiğini tahmin ettim. Çok büyük değildi – sadece kalın duvarlarla korunan bir kale ve bir kasaba. Bu dünyada alışılmadık bir şey değil.
Burayı bir kale olarak nitelendiren şey yapısıydı. Duvarlar onu beş bloğa bölüyordu ve her biri bir teras oluşturacak şekilde diğerlerine bitişikti. Alttaki üç blok sıradan bir kale şehriydi. Üstteki ikisi ise günlük yaşamla hiçbir bağlantısı olmayan binalar ve büyük bir amfitiyatro ile doluydu. Büyük olasılıkla askeri bir tesis. Tam tepede, diğerlerinin üzerinde heybetle yükselen siyah kale benzeri bir bina vardı. Bu kale olmalı.
Sonunda kaleye arkadan yaklaştık. Bana oldukça savunmasız göründü. Bu tarafının dağlar tarafından korunduğu düşünüldüğünde mantıklı geliyordu.
“Oh, insanlar görüyorum,” dedim. Biz yaklaşırken ortaya çıktılar: siyah zırhlara bürünmüş beş kişi duvarın üzerinde duruyordu. Bizi görmüşler ve bir şey hakkında yaygara koparmaya başlamışlardı.
“Bu taraftan gelmek kötü bir davranış mıydı?” diye sordum.
“Bu konuda pek bir görgü kuralı yok. Sanırım dağlardan çok fazla yolcu inmiyor,” diye cevap verdi Roxy kararlı bir şekilde. Eris çoktan önden koşmaya başlamıştı. Bize yukarıdan ateş ederlerse ne yaparız? Merak ettim, ama duvarlardaki beş figür hiçbir hareket belirtisi göstermiyordu. Sonunda duvarın dibine ulaştık. Büyük bir kapı gördüm, yani burası muhtemelen bir tür arka girişti. Siyah bir duvarın içinde siyah boyalı bir kapıydı, bu yüzden uzaktan fark etmemiştim ama yaklaşınca hemen belli oldu.
“İyi karşılaşmalar kahramanlar! Necross Kalesi’ne ulaşmakla iyi ettiniz.” İblis dili. Uzun zaman olmuştu… Bisiklete binmeyi asla unutmazsın derler, ama görünüşe göre bir kez öğrenilen bir dil de aynıydı.
Kahramanlar hakkında ne diyordun?
“İblis dağlarını aştığına göre yürekli olmalısın!”
“Şampiyonların onurunu mu yoksa İblis Kral’ın gücünü mü arıyorsunuz?”
“Hangisi olursa olsun, hiç fark etmez!”
“Girmek istiyorsanız, buraya!”
“Önce bizi, Leydi Atofe’nin kişisel muhafızlarını yenmelisiniz!”
Özetle, geçmemize izin vermeyeceklerdi. Bu izlendi. Hiçbir ülke, arka kapılarında beliren yabancı bir adamı içeri almaz.
“Pekâlâ. Ön kapıya doğru gideceğiz,” diye cevap verdim, yine iblis dilinde. Dedikleri gibi, Roma’dayken. Bize söylendiği gibi etrafından dolaşmayı planlıyordum. Buraya bir iyilik istemeye geliyordum, bu yüzden işleri doğru yapmalıydım. Siyah zırhlı figürler cevap vermedi. Kafaları karışmış gibiydi. Biri diğerine ne yapacağını soruyor gibiydi. Atofe’den ne bekleyeceğimi biliyordum ama kapıdaki bu ileri geri konuşma beni şaşırtmıştı. Yanlış bir şey mi söylemiştim?
“Bir de, Yüzbaşı Moore’a Rudeus Greyrat’ın Kraliçe Atofe’ye bir adak getirdiğini söylerseniz çok memnun olurum,” diye ekledim. Belki de bununla başlamalıydım. Şüpheli olmadığımı açıkça belirtmeliydim. Bununla birlikte, ayrılmak için döndüm, ama sonra bir ses duyuldu.
“Durun! Kraliçe Atofe’nin misafiri misiniz?!”
“Aynen öyle!” Ben de cevap verdim. “Onunla çok kısa bir süre tanışma şerefine nail oldum! Bu yüzden ona selamlarımı iletmeye geldim!”
Kısa bir duraklama oldu. “Pekala! Bir dakika bekleyin!”
Vay, vay. Bizi içeri alacaklardı. Bu rahatlatıcıydı. Uzun yoldan gitmek acı verici olurdu. Eris homurdandı ama ben arka girişi kullandığım için mutluydum. Eğer alternatifimiz her bir muhafızın Ultimate Four’u arasında savaşmaksa, bu benim için büyük bir hayır teşekkürüydü.
***
Necross Kalesi’nde, tavanı olmayan bir açık hava mekânı olan seyirci odasındaydık. Üzerinde şeytan resimleri bulunan kalın sütunların arasına sıkıştırılmış uzun bir merdiven bir platforma çıkıyordu. Etrafı mor alevle yanan mumlarla çevriliydi. Her mumun önünde siyah zırhlı bir asker hazır ol vaziyetinde duruyordu. Platformun duvarları ya da korkulukları yoktu. Kenarlardan, muhtemelen aşağıdaki kale kasabasını iyi bir şekilde görebilirdiniz. En arkada tehditkâr bir şekilde süslenmiş bir taht oturuyordu.
Bekle, burası seyirci odası değil. Daha çok, bilirsiniz, eski bir baş şeytanı ya da her neyse, mümkün olan son anda çağırmak için muazzam bir sihirli daire çizdiğiniz yer gibi. Cesur ruhlardan oluşan bir grubun şeytani bir kralı durdurmak için savaştığı bir arena.
İşte burası böyle bir yerdi. Bir seyirci odası değildi. Bir arenaydı.
“İyi karşılaşmalar, kahramanlar! Buraya gelmekle iyi ettiniz!”
Tahtın üzerinde Eris’in boylarında, diğerleriyle aynı siyah zırhı giymiş bir kadın oturuyordu. Ayağa kalktı, gerçekten heyecanlı görünüyordu, sonra cüppesini bir hareketle açtı. Dağların ardındaki gün batımının akşam ışığı üzerine derin gölgeler düşürüyordu.
Gerçekten görkemli ve harikulade bir figürü vardı. Eğer sadece nasıl göründüğüne odaklanırsanız, öyleydi.
“Ben Ölümsüz İblis Kral Atoferatofe Rybak’ım!” diye ilan etti.
Arka kapıdan girmemiz, Moore’a götürülmemiz ve ardından bu arenaya kadar eşlik edilmemiz yaklaşık iki saat sürmüştü. Her şeyi bu kadar hızlı hazırlamak için elinden geleni yapmış olmalıydı… Tabii iyi bir sahne olacağını bildiği için gün batımını beklemediyse. Ne olursa olsun, beş yıldızlı bir çabaydı.
“Burada durmaktan gurur duymalısınız ölümlüler!” dedi muhafızlardan biri. Diğerleri de birbiri ardına onu takip etti.
“Cesur şampiyonlar, birçok sınavın üstesinden geldiniz! Sizden bunu istiyoruz!”
“Şampiyonların onurunu mu arıyorsunuz? Kahramanların şöhretini mi? Ya da belki… İblis Kral’ın gücünü mü?”
Ne acımasız bir soru. Eğer onur ya da kahraman dersen, önce dayak yersin sonra da İblis Kral’a hizmet etmek zorunda kalırsın. Eğer İblis Kral’ın gücünü istiyorum derseniz, önce dayak yer sonra da İblis Kral’a hizmet etmek zorunda kalırdınız. Bu, tek cevabın “evet” olduğu bir ültimatomdu.
Eris kıs kıs güldü.
Eris sırıtıyor mu? Doğru, o bu tür şeylerle ilgileniyor.
“Leydi Atofe… mırıl mırıl…” Atofe’nin yanında duran siyah zırhlara bürünmüş muhafızlardan biri kulağına bir şeyler fısıldamaya çalıştı. Belki de bugünün programı hakkında bir şeyler. Buraya özür dilemek için geldiğimi açıkça belirtmiştim ama şimdi kahramanlar hakkında konuşuyorduk. Bir yanlış anlaşılma olma ihtimali yüksekti.
“Kapa çeneni! Sanki bu kadar aydınlıkken buradan anlayabiliyorum!”
Atofe Yumruğu! Moore uçtu.
“Bana yüzlerinizi gösterin!” Atofe adımlarını hızlandırarak talep etti. Az önce Moore’u yumruklamak için kullandığı yumruğu hâlâ sımsıkı sıkılıydı. Bana doğru geldi, sonra “Ah” dedi. Göz göze geldiğimiz anda, ağzı şeytani bir gülümsemeyle kıvrıldı ve “Sensin” diye nefes aldı.
Yakaladım, sesi böyle geliyordu. Korkunçtu.
“…Um, bunca zaman sonra seni görmek güzel.”
“Ondan sonra, sen ve Perugius’tan sonra! Bana kurduğun o tuzaktan sonra ve sen sadece bana geldin, burada geziniyorsun…” Yüzünde hain bir gülümseme yayılıyordu. Ama bunun olacağını tahmin etmiştim. Bu yüzden bir adak getirdim. Özür dilemek için buradaydım. Dürüstçe.
“Evet, bu konuda… Sizden özür dilemek istiyorum-”
“Çok iyi! Seni son gördüğümden beri bir erkek olmuşsun. Yüzündeki ifadeyi sevdim; bu korkmayan bir adamın yüzü. Bana meydan okuyan tüm cesur ruhlar böyle bir yüz takıyordu!”
Atofe söylediklerimin tek kelimesini bile dinlememişti. Sadece yüzünü benimkine yaklaştırdı, gözleri heyecandan kocaman olmuştu, sonra da dişlerini göstererek sırıttı. Dişlerindeki mercek parıltısını neredeyse görebiliyordum.
“Bu ölmekten korkmayan bir adamın yüzü.”
Ne? Bu çok garip. Bütün bunları tahmin ettiğime eminim… Ha? Nasıl oluyor da bacaklarım titriyor? Ah, kahretsin. Sadece bacaklarım değil, her yerim titriyor.
“Ha?” Tam o sırada görüş alanımı kırmızı bir şey doldurdu. Kızıl saç.
“Geri çekilin,” dedi Eris, benimle Atofe’nin arasına girerek.
“Sen de kimsin?”
“Ben Eris Greyrat.”
“Oh ho.” Atofe bir adım geri çekildi. “O korkusuzluk. O yakıcı öfke. Şu kılıcın. Ve şimdi bile onu bana savurmayı düşünüyorsun.” Delici bir bakışla Eris’i değerlendirdi. Eris gözlerinde vahşi bir parıltıyla ona karşılık verdi.
Gerginliği bıçakla bile kesebilirdin.
“Sen şampiyon musun?”
“Doğru,” diye karşılık verdi Eris.
Sen değilsin! Ne yapıyorsun ki?
“Yanınızdaki kadın, etrafını değerlendirdiğinden emin… O bir sihirbaz mı?”
“…Öyleyim,” dedi Roxy tereddütle, şapkasının kenarını eğerek. “Benim adım Roxy Greyrat. Sizinle tanışmak benim için bir onurdur.”
Kıyafetinden sihirbaz olduğunu anlayabilirmişsin gibi geliyor.
“Sen de korkusuz görünüyorsun. Benimle dövüşecek misin?”
“Eğer çırağımı öldürmeye kararlıysan, Büyük İblis Kral, seni durdurmak için elimden geleni yapacağım.” Aklı başında Roxy bile savaşmaya hazırlanıyordu. Beni korumak için meydan okuduklarına göre gerçekten korkmuş görünmeliydim.
Hadi ama. Kendini toparla.
“Yani o zaman… sen…” Atofe dönüp bana baktı. Artık titremiyordum. Bakışlarına kararlılıkla karşılık verdim. “Peki ya sen?”
Peki ya ben? Bu ne anlama geliyor? Buna nasıl cevap vereceğimi bilmiyorum.
Kendimi sakinleşmeye ve düşünmeye zorladım. Eris bir şampiyondu; Roxy bir büyücüydü. Sylphie burada değildi ama muhtemelen büyülü bir şövalye ya da hırsız olurdu. Yani ben din adamı olurdum… Bekle, hayır. Cliff benden çok daha iyi bir din adamıydı. Belli ki ben de savaşçı değildim. Geriye…
“Ben bir sihirbaz mıyım?” Denedim.
“Moron! Sanki iki büyücün var da!”
Bir moron tarafından moron olarak adlandırılmak, ah… Tamam, mantığı anladım. Sınıf başına bir kişi. Kural buydu.
Bekle. Ama ben sihirbaz değilsem, neydim? Bu partide bana en uygun rol hangisiydi?
Durun bakalım. Burada derin bir nefes almamız ve büyük resme bakmamız gerekiyor.
Eris şampiyondu. Ben burada titreyerek dururken o beni Atofe’den korumak için tam anlamıyla öne atılmıştı. Benim rolüm onun tarafından kurtarılmaktı… Yani…
“Ben prenses miyim?” Tekrar denedim.
“Eh heh heh, prenses, öyle mi dediniz? Eh heh heh…heh?”
Kahretsin, Leydi Atofe’nin kafasını karıştırdım. O gülüşte şüphe vardı.
Atofe avını gözleyen bir etobur gibi bana bakıyordu ama şimdi etrafına bakınıyor, biraz kaybolmuş görünüyordu.
Roxy gözlerini devirdi. “Saçmalama.”
Eris onun tarafını tutarak ekledi, “Evet, ne olduğunu biliyorsun. Bir bilge ya da her neyse!”
Mesele şu ki Eris, Bekar Rudeus olduktan sonra pek de bilge gibi davranmadım. Ben bir aptalım. Ariel soytarı olmamı bile önerdi.
“Her neyse, umurumda değil. Ben Rudeus Greyrat’ım.”
Ben neysem oyum! Ve ne eksik ne fazla!
“Eh heh heh, bu komik! Gördüğüm kadarıyla üçünüz de Greyrats’sınız… Sadece aynı isme sahip olan ortaklar bir araya geliyor! Bu çok komik!”
Bu şekilde yorumladığınızda oldukça komikti ama Eris ve Roxy benim eşlerimdi.
Güzel. Kendimi toparlıyordum.
“Leydi Atofe. Dövüşmeden önce, en azından beni dinler misiniz?” Dedim. Titreyen bacaklarıma çeki düzen verdikten sonra onunla yüzleştim.
“Neden?” diye sordu.
“Çünkü seninle konuşmaya geldim.”
“Konuşmaktan nefret ediyorum. Siz insanların söylediği hiçbir şey mantıklı gelmiyor.”
“Sanırım bugün oldukça basit olacak,” dedim ve Roxy’ye baktım.
Çantasını indirdi ve içinden tahta bir kutu çıkardı. Kutuyu aldım, önümde kaldırdım ve Atofe’ye saygıyla uzattım. “Her şeyden önce bunu sunuyorum. Geçmiş için özürlerimi ifade eden bir hediye.”
“Ne oldu?”
“Asura Krallığı’ndan şarap.”
“İçki!” Atofe haykırdı, tavrı tamamen değişmişti.
Tam olarak bana anlatıldığı gibiydi. Orsted’e göre, kendisiyle dövüşmeye gelen şampiyonlardan biri ona şarap tadım dövüşünde meydan okumuş, sonra da onu sarhoş ettikten sonra dövmeye çalışmıştı. Bu arada nihai sonuç Atofe için bir mağlubiyet olmuş. Şarap tadımında yani. Asıl dövüşü o kazanmıştı.
“Notos Greyratları bu şarabı taç giyme töreninde Asura Krallığı’na hediye etti. Hem nadir bulunur hem de çok pahalıdır.”
“Tadı güzel mi?”
“Çok,” diye cevap verdim.
Kendim tatmadığım için bunun doğru olup olmadığı konusunda hiçbir fikrim yoktu. Ariel bunun yüz yıl önce yapıldığını söyledi. O kadar lezzetli olması gerekiyordu ki, onu üreten şaraphane ve bağları sadece kraliyet ailesinin kullanımı için bir tedarikçi haline getirilmişti. Hepsini tüketmek bir israf olurdu, bu yüzden şarap, şaraphanenin mahzeninin derinliklerinde dinlenmeye bırakıldı ve sadece çok nadir durumlarda ortaya çıkarıldı. O zamandan bu yana yüz yıl geçti. Son zamanlarda, kraliyet hanesi çok sayıda önemli etkinliğe ev sahipliği yapmış, bu nedenle tedarik tamamen tükenmişti. Ama bu sadece kraliyet ailesinin stokuydu. Bir kısmı hala onu üreten Notos Greyrats’ın kasalarında duruyordu. Taç giyme töreninde Ariel’e o kasadan on şişe vermişlerdi -Pilemon’un yağ çekme girişimi. Bugünlerde bir şişe yaklaşık üç yüz Asuran altını ya da yaklaşık iki Linias değerindeydi. İyi olmalı.
Parasını ben vermedim. Şaka mı yapıyorsun? Ariel’e iyi bir alkolü olup olmadığını sordum, o da bana verdi. Ne kadar tuttuğunu çok sonra öğrendim. Bu biraz şok ediciydi.
Pahalı içkiler ve Kral Ejderha Âlemi hakkında ona geldiğimde hemen kabul etmesi arasında, Ariel son zamanlarda gerçekten de bir iyilik istiyor gibi hissediyordum. Bu beni biraz tedirgin ediyordu. Yakında bir gün bunu isteyebilir.
“Güzel, değil mi?”
“Evet. Umarım geçmiş için beni affedersin.”
“Yapacağım. Perugius’un olabileceğinden çok daha cömertim, biliyorsun!
Böyle aptalca bir şey yüzünden kin tutmayacağım.”
“Çok teşekkür ederim,” dedim. Artık en azından o borç silinmişti. Sanırım mı? Yine de şarabı içtikten sonra beni affettiğini unutabilirdi.
“Ama Perugius’u affetmeyeceğim. Bir gün onu öldüreceğim.”
Bu ikinizin arasında. Yolunuza çıkmayacağım. Perugius’un onun önünde diz çökmek için buraya kadar gelmeye niyeti yoktu.
“Bu kadar mıydı?” Atofe sordu.
“Hayır, bir şey daha var.”
Roxy’nin çantasına uzandım ve bir şişe daha çıkardım. Bu Orsted’e aitti. Ahşap bir kutuyla gelmediği için üreticisini ya da fiyatını bilmiyordum. Eski şişenin içine kazınmış bir tür yazı vardı ve sıvı bulanıktı. Orsted, Atofe’nin bunu muhtemelen beğeneceğini söylemişti, bu yüzden bozulduğundan şüpheliydim.
“Bu-”
“Oha!” Atofe elimden kaparak haykırdı. “Olamaz, bu- şaka yapıyor olmalısın! Mwahahaha!”
Siyah zırhlılar onun bu ani çıkışı karşısında mırıldanmaya başladılar. Belirsizliğin ortasında biri bize doğru yanaştı. Bu Moore’du, daha önce yüzü parçalandıktan sonra kan gölü içinde yatan adam.
“Bak! Eee?” Atofe talep etti.
Moore şişeyi aldı ve yüzeyini inceledi. Sonra sıvının içine batırılmış mermer benzeri bir nesne fark etti ve bir şaşkınlık nidası attı.
“Bir öncekiyle tamamen aynı,” dedi.
“Değil mi?!” diye onayladı, sonra tekrar bana döndü. “Hey, sen! Nereden buldun bunu?”
“Efendim, Ejderha Tanrısı Orsted, eğer ben
Leydi Atofe ile arkadaş olmak istedim-”
“Ejderha Tanrısı mı?! Bu her şeyi çözer o zaman!” Atofe şişeye bakarken tir tir titriyordu. “Bu, evlendiğimizde Urupen’in Carl ve bana gönderdiği içkinin ta kendisi! Ejderha Klanı’nın efsanevi gizli ruhu!”
Ahhh, demek hikaye buymuş. Sevmesine şaşmamalı.
“Adı: Nil Ale, Ejderha Tanrısı’nın Mücevheri!”
Adamım, ne öldürücü bir hareket. Tüylerim diken diken oldu.
İçindeki şey gerçekten bira mıydı? Şişenin rengi o kadar koyuydu ki bunu söylemek zordu.
“O gün bunu içebildiğim tek gündü, ne öncesinde ne de sonrasında bir kez bile içmedim. O zamandan beri arıyordum ama sonunda buldum!” Şişeyi kaldırırken neredeyse bir Da da da dan! ses efekti duydum. Heyecanlı görünüyordu.
Hediyenin bu kadar iyi gitmesi beni mutlu etti.
Atofe’yi bu kadar kolay yendiğimiz için kendimi kötü hissettim ama bu Orsted için ezici bir zaferdi.
“Yani, o bira-”
“İşte bu kadar! Seni yeneceğim ve bira benim olacak!” Atofe, sağ elinde şarap, sol elinde Nil Birası ile ilan etti. İstediğini zorla aldı. Sonuna kadar bir iblis kral.
“Onu sana veriyorum!” Çabucak söyledim.
“Sen ne?!”
“Bu, Ejderha Tanrısı Orsted tarafından Ölümsüz İblis Kral Atofe’ye sunulan küçük bir dostluk sembolü!” Bağırdım.
Atofe ile konuşurken, ezilmemek için yüksek sesle ve güçlü bir şekilde konuşmak önemliydi.
“Eh?” Atofe’nin kafasının üzerinde bir soru işareti belirdi. Beyni kısa devre yaparken yaklaşık üç tanesi cisimleşmişti. “Ne, tavuk musun sen?” diye bağırdı. “Dövüş benimle!”
“İstersen kavga edebiliriz, ama sana birayı veriyorum!”
“Anlamıyorum!”
Anlamıyorsun, ha? Bu çok kötü. Mümkün olduğunca basit bir şekilde anlatmaya çalıştım.
“Bu bir ziyafet değil, bir parti değil, bir teşekkür ya da özür de değil. Bunu ona neden verdiniz?” diye sordu Moore.
Moore kurtarmaya geldi. Doğru, o kısmı açıklamam gerekiyordu.
“Mesele şu ki, yakın gelecekte Geese denen adamla savaşmak zorundayım. Beni alt etmek için altında güçlü savaşçılar topluyor… Ben
Leydi Atofe’den bu savaşta yardım istemeyi umuyorum.”
Bundan seksen yıl sonra Laplace ile savaş konusunun yakınından bile geçmeyecektim. Orsted, Laplace’la savaşmak için benimle birlikte çalışmasını istesem bile bunu asla kabul etmeyeceğini ve muhtemelen bir savaşla sonuçlanacağını söyledi. Laplace’a ya da başka bir şeye bağlı değildi; Laplace’ı anlamak onun için çok zordu. Orsted’in bildiği tüm geleceklerde, Atofe hiç şaşmadan Laplace için savaşmıştı, bu yüzden onu başka türlü ikna etmek için uğraşmamanın daha kolay olduğu sonucuna varmıştı.
Moore’la ayrıntıları daha sonra konuşabilirim.
“Leydi Atofe’nin sizinle birlikte savaşmasını mı istiyorsunuz?” Moore söyledi.
“Doğru,” diye cevap verdim. Moore’un kolay anlaşılır çevirisi sayesinde, Atofe konuşmayı takip ediyor gibiydi.
“Aha, anladım! Ben aptal değilim! Bunu sevdim! Hadi yapalım şunu!”
Bekle, boş ver, sanki takip etmiyor gibiydi. Eris’in “Tamam!” dedikten sonra yaptığı gibi, neler olup bittiğine dair hiçbir fikri yokken başını sallıyordu.
En azından bu yanıt, Geese’in onu herhangi bir şeye ikna etme şansının sıfır olduğu anlamına geliyordu.
“Tüm söyleyeceğin bu mu?!” diye sordu.
“Evet.”
Ve böylece, Atofe’nin bağlılığını kazandım. Ölüm Tanrısı ve Ölümsüz İblis Kral. Beni daha önce yenmiş olan iki kişiyi yanıma alarak büyük bir avantaj elde ettiğimi hissettim. Geese nerede olursa olsun, ne yaparsa yapsın, şu anda işlerin benim tarafımda sorunsuz gittiğini hissediyordum. Her halükârda, buraya dövüşmeye hazırlıklı gelmiştim. Bundan kaçınmak büyük bir rahatlamaydı-
“Şimdi düello yapıyoruz!” Atofe bağırdı.
Um?
“Daha önce ‘savaşmadan önce’ demiştin! Konuşman bitti. Düello zamanı!”
Bunu ben mi söyledim? Ben… Bekle, ne?
Ona şarabı verdim, o da beni affetti. Sonra benim tarafıma geçeceğine söz verdi… Kavga etmemiz için hiçbir neden yoktu. Bu doğru değildi. Orsted bu konuda hiçbir şey söylememişti!
“Ben Ölümsüz İblis Kral Atoferatofe Rybak’ım! Üçünüz de bana gelin kahramanlar!”
Neden ama…?
Tereddüt ediyordum ve Roxy’nin kafasının üzerinde bir soru işareti vardı. Atofe’nin kişisel koruması şaşırmış görünmüyordu, yani bu muhtemelen Atofe’nin olağan rutiniydi. Seyirciler arasında genel bir “Yine mi…” havası vardı. Moore da benzer şekilde teslim olmuş görünüyordu.
Sadece bir kişi sanki bunu bekliyormuş gibi öne çıktı.
“Benimle dövüşeceksin,” dedi Eris. Sanki mesafeyi hiç umursamıyormuş gibi, burunları neredeyse birbirine değene kadar Atofe’ye doğru yürüdü.
“Benimle teke tek dövüşmek ister misin?” Atofe söyledi. Öpüşecekmiş gibi görünüyorlardı, çok yakındılar ve birbirlerine bakıyorlardı.
“Rudeus’un vaktini almaya değmezsin,” diye tısladı Eris.
“Büyük konuşuyorsun evlat,” diye cevap verdi Atofe. Eris’in kışkırtması hedefine ulaşmıştı. Gözlerindeki cinayet giderek daha da yoğunlaştı. “Yüz yıldır benimle böyle konuşan tek kişi sensin.”
Her iki elinde de birer şişe tutuyor olmasaydı kulağa oldukça sert gelebilirdi. Eğer böyle bir savaşa girseydi onları kesinlikle kırardı…
Tam o sırada Moore yanında belirdi ve “Bunlara ben bakarım” diyerek onları alıp götürdü.
“Muhafızlarımdan biri olsan iyi olur. Seni ezip geçeceğim, sonra da onların arasına katacağım,” dedi Atofe.
“Kaybettiğinde Rudeus’u dinleyecek misin?” Eris karşılık verdi.
“Tamam.”
Dövüş, kazan, iyi geçin! O kadar basit miydi? Sanırım her şeyi berbat etmiştim. Bu konuda yanlış düşünüyordum. “İşte beni affetmen için bir adak, tamam mı? Ve işte bir teklif daha, müttefikim ol, tamam mı?” Hepsi Atofe için fazla karmaşık!
İyi, iyi. Başından beri bu kavganın kaçınılmaz olduğunu biliyordum.
Savaşacak, kazanacak ve Şeytan Kral Atofe’yi müttefikimiz yapacaktık. Bunun için hazırlanmıştık.
Pekala, gidelim.
“Leydi Atofe, lütfen bekleyin.” Moore’du. Atofe’ye doğru koştu, sonra kulağına bir şeyler fısıldadı. Sanırım onu dövüşmemeye ikna etmeye çalışıyordu. Ah, biraz mantıklı bir adam gibisi yoktu. Anlamsız kavgaların hiçbir anlamı yoktu. Sevgi ve barış.
“Ne dedin…?” Atofe onun söylediklerinden hiç memnun görünmüyordu. Savaş açlığı çeken bir iblis kralına savaşmamasını söylemek delilikti.
Gördün mü? Şimdi Leydi Atofe çıldırdı. Seni yumruklayacak, diye düşündüm, tam da Atofe bana “Hey, sen!” diye seslenirken. Beni çağırıyordu. Kahretsin, yumruk mu yiyecektim? Acaba engelleyebilir miydim… Moore gibi yüzüme vurursa, gidiciydim.
Titreyerek Atofe’nin üzerine yürüdüm ama o sadece dikkatle bana baktı. Yumruk atmaya hazırlanıyor gibi görünmüyordu.
“Sen prensessin,” dedi.
“Huh? Oh… Sanırım? Sanırım?”
“Eh heh heh. Ben de seni erkek sanmıştım.”
“Ben bir erkeğim.”
“Ne dedin? Erkek olmana rağmen prenses misin?”
Bugünlerde cinsiyet çok değişken. Herkes prenses olabilir, diye düşündüm ama bunu yüksek sesle söyleyemeden ağzımı sıkıca kapattım. Aşırı karmaşık kelimeler yüzüme vurulmak için garantili bir biletti.
“Hmph. Güzel. Hadi yapalım şu işi!” Atofe aniden beni belimden yakaladı, kaldırdı ve omzuna attı.
Uh oh, bir piledriver?! Ama sorun değil! Sihirli Zırh bunun üstesinden gelecektir!
Kendimi destekledim ama beni yere atmak için hareket etmedi.
Beni bir patates çuvalı gibi tuttu. Eğer bir prenses olsaydım, beni böyle omzunda taşımazdı! Daha zarif olmalıydı.
“Rudy?”
“Rudeus?!” Roxy ve Eris haykırdı. Onlara baktığımda, yerin aniden çok uzakta olduğunu gördüm. Atofe, beni omuzlarına almış, uçuyordu.
Bu çok kötüydü. Piledriver’dan çok daha kötüydü. Başka, daha inanılmaz bir hareket geliyordu… şeytan-kral bombası gibi! Kahretsin! Bu yükseklikten düşersem kafatasım yumurta gibi kırılırdı! Kıpırdandım, sonra kaçmak için iki kolumu da Atofe’ye doladım-
“Hey! Çek ellerini kıçımdan!” diye bağırdı. Aceleyle bıraktım.
Öyle bir şey değil, yemin ederim. Seni taciz falan etmiyordum ve kesinlikle sadakatsizlik etmiyordum! Hiç kontrolüm yoktu.
Yine de güzel bir poposu vardı. Sıkıydı. Bir iblis kralda en iyisinden başka bir şey yok, heh.
Ben endişelenirken, Atofe seslendi, “Şampiyon! Prensesin elimde! Eğer onu geri istiyorsan, Necross Kalesi’nde onu benden al!”
Buranın Fort Necross olduğuna eminim.
“Eh heh heh… Mwa hah hah, mwaaaahahahaha!” diye kıkırdadı. Yer gittikçe küçülürken sesi kafatasımın arkasında yankılanıyordu. Beni dünyanın neresine götürüyordu? Neler oluyordu? Kafa karışıklığımın ortasında, Eris ve Roxy’nin şaşkın şaşkın bize baktıklarını gördüm.
