BÖLÜM 7

SAĞIR BÜLBÜLLERİN AĞIDI

Çevirmen: Kawaragi

Felaket aniden ortaya çıktı.

“Tch…!”

Zırhlı nakliye araçları çatışmalı bölgelerin derinliklerine doğru ilerlerken Shin bu sesi duydu ve gözlerini kaldırdı. Şu anda Ejderha Dişi Dağı’nı ele geçirme operasyonuna doğru yol alıyorlardı. Birleşik Krallık ordusunun zırhlı birlikleri bir gece önce dikkat dağıtma operasyonunu başlatmış, Lejyon birliklerini başarıyla geri çekerek savaş alanında bir boşluk oluşturmuştu.

Uzakta yeni bir Lejyon grubu hareket halindeydi. Ancak gittikleri rota tuhaftı. Ne ayartma kuvveti yönünde ne de Saldırı Birliği yönünde hareket ediyorlardı. Shin bu güçlere belirsiz, yapay bir uğultunun karıştığını fark ettiği anda uğursuz bir önseziyle doldu ve Para-RAID’ini etkinleştirdi.

Shin’in zihninde çalan uyarı zilinin hiçbir mantığı yoktu, sadece yıllarca savaş alanında bilenmiş savaşçı içgüdüleri vardı.

“Tüm birimler, pozisyonunuzu koruyun. Raiden, hâlâ üstesiniz, değil mi? Olduğun yerde kal.”

“Ngh, Anlaşıldı.”

“Kaptan Nouzen? Ne…?”

Onlar birkaç yüz araçlık bir tugaydı. Arkayı emniyete almak için geride kalan Raiden’la birlikte, onlarca kilometre geride kalan ve Revich Kale Üssü’nden çıkmak için zamanlarını bekleyen birkaç filo daha vardı.

Raiden bir şeylerin yanlış gittiğini fark etti ve hemen cevap verdi. Öte yandan, Lena Shin’in yeteneklerine alışkın değildi ve tepkisi sinir bozucu derecede yavaştı. Birleşik Krallık’ın ayartma gücü tarafından ezildiği ve yok edildiği düşünülen Lejyon kuvvetleri akıntıyı tersine çeviriyor ve geri püskürtülüyordu. Lejyon, bölgelerin derinliklerinden ilerliyor, Birleşik Krallık güçlerine yaklaşıyor ve Birleşik Krallık’ın kendi bölgelerini istila etmeye başlıyordu.

Geri çekiliyormuş gibi yapıyorlar ve Birleşik Krallık güçlerinin etrafından dolaşarak istila ediyorlardı.

Yemlenen bizdik!

Sanki mekanik feryatlarla eşleşiyormuş gibi, Lejyon’un çığlıklarının sesi yükseldi ve bu feryatlar ne Birleşik Krallık’ın ne de Saldırı Birliği’nin etrafında belirdi. Çok daha uzaklarda bir yerde, Bir Akrep’inkini andıran ama Shin’in farklı bir türe ait olduğunu bildiği bir bağırıştı.

Ve bu çok hızlı bağırış her şeyi bir anlığına bastırırken, Shin boş yere onun yörüngesini izledi ve çok geç gelen bir uyarı yaptı.

“Uyarınıza rağmen zamanında yanıt verememiş olmamız çok üzücü ama… Üzgünüm Nouzen. Revich Kale Üssü düştü.”

Kendilerini, elektriğin çoğunu kestikleri için artık karanlık olan komuta koğuşunun derinliklerine kapatmışlardı. Burası Kalesi Citadel Üssü’nün yeraltı komuta koğuşuydu. En alt kat olan dördüncü yeraltı katındaydı ve diğer koğuşlardan kısmen bağımsız olacak şekilde inşa edilmişti.

Vika merkezde bulunan komuta merkezinden konuştu.

Üssün en üst katındaki kanopinin dış çevresine yerleştirilmiş olan kompozit sensörler hâlâ çalışır durumdaydı. Komuta personeli önlerindeki karlı manzaranın ışıltılı görüntüsüne gergin ifadelerle baktı. İşlemciler çelik mavisi üniformaları içinde sessizce duruyorlardı, tıpkı efendileri olarak görev yapan Prusya mavisi giysili gümüş saçlı kız gibi.

İşleyiciler kontrol odasında kalırken, hayatta kalan birkaç üs personeli ve bakım ekibi koridorların bölmelerini kapatıyordu.

Hayatta kalan birkaç üs personeli ve bakım ekibi koridorların bölme duvarlarını kapatırken, İşleyiciler kontrol odasında kaldı.

“Daha doğrusu, üssün işlevlerini bizden kopardılar. Yüzey sektörünün tamamı ve yeraltı sektörünün yüzde sekseni düşman kontrolü altında. Bizim kontrolümüzde olan kısımlar sadece komuta koğuşu ve en alttaki sekizinci yeraltı hangarı. Şu anda tüm kilitleme mekanizmalarımız aktif halde komuta koğuşunda saklanıyoruz… Tüm Federasyon askerleri de başarılı bir şekilde koğuşa tahliye edildi, yani bu konuda endişelenmenize gerek yok.” Federasyon’a bağlı bir askerle konuştuğunu hatırladıktan sonra son kısmı ekledi.

Şu anda kale üssünün duvarlarından on kilometre ötedeki karlı düzlüklerde bulunan Shin, en ufak bir rahatsızlık belirtisi göstermeden cevap verdi.

Savaş alanındaki tüm Lejyonların yerlerini saptama yeteneğine sahip bir Esper olarak, durumu zaten biraz kavramıştı, ancak hala üste bulunan yoldaşlarının hayatta kalmasıyla ilgili endişesini gizledi.

“Bu senin olduğu kadar benim de hatam. Zentaur’un tahmini özellikleri göz önüne alındığında Anka’yı fırlatabilecekleri hiç aklıma gelmemişti.”

Bu uyarıya rağmen, onlara saldıran şey hem radar hem de optik sensörleri tarafından tespit edilememişti, bu yüzden bir şey yapamamaları belki de kaçınılmazdı. Shin ve Vika komuta zincirinde doğrudan bağlantılı değillerdi ve iletişimdeki bu kısa kesinti yıkıma neden oldu.

Görünüşe göre üssü koruyan kanopinin üzerine inmiş. Ayarlanmış anti-hava/anti-yer radarı onun varlığını tespit edememişti ve bu yüzden anti-hava otomatik topları sadece garip yönlere kör atışlar yapmıştı. Bunlar yok edildiğinde, nihayet alarm çaldı ve bundan kısa bir süre sonra, kanopiyi gözlem kulesine bağlayan kapak dışarıdan yırtıldı. Üssün savunma kuvvetlerine saldırı haberini alır almaz gözlem kulesine sevk edilmeleri emredildi. Burada onunla karşılaştılar ve tek taraflı olarak katledildiler.

Kimse onun şeklini göremediği için kale üssünün sıkışık koridorlarında serbestçe dolaşıyordu. Durumu fark eden Vika, tesisin saçma mayınlarını manuel olarak çalıştırdı ve optik kamuflajını başarıyla sıyırarak şeklini ortaya çıkardı. Yok edilen Mayıs Sineği sürüsünün içinde siyah bir Lejyon’un şekli belirdi.

Yüksek Hareketlilik tipi, Anka.

Bu noktada gözlem kulesi çoktan düşmüştü. Üssün savunma güçleri ikiye bölündü ve ortaya çıkan kaostan faydalanan Lejyon hava kuvvetleri, otomatik topları imha edilmiş olan kanopiye indi ve gözetleme kulelerini istila etmeye başladı.

Bu raporları alan Vika, komuta koğuşu hariç tüm yüzey ve yeraltı sektörlerinin terk edilmesini emretti. Yüzeye çıkan koridorlar bölmelerle sistematik olarak abluka altına alındı ve hayatta kalan tüm personel ile Saha Silahı sırasıyla komuta koğuşuna ve sekizinci hangara tahliye edilerek üssün geri kalanını bastıran ve ele geçiren Lejyon birimiyle uzun süreli bir savaş durumuna girildi.

Durumun özetini dinledikten sonra Shin iç çekti.

“Sirinlerin daha önceki keşif çalışmamız sırasında karşılaştıkları şey bir düşman keşif ekibiydi… Ejderha Dişi Dağı üssünü istila etmek için uygun bir yol varsa, bu onlar için de bir istila yolu olarak hizmet edebileceği anlamına gelir. Bunu fark etmeliydim. Mevcut durumumuzdan bahsetmiyorum bile.”

Zentaurların fırlatılması yoluyla düşman üssüne tek askerle yapılan bir istila saldırısı. Bu temelde imkânsız bir taktikti. Seyir hızı çok yavaş olacak ve planörler birliğin siluetini büyük ölçüde artırarak tespit edilmesini kolaylaştıracaktı. Ayrıca, Zentaur’un fırlatma limiti tahmini olarak on tondu… Bu da sadece kundapı motorlu mayınlar ve Karınca fırlatabileceği anlamına geliyordu ki bu da ağır korumalı bir üssün kontrolünü ele geçirmelerine yetmezdi.

Ancak Zentaurlar, Karınca’dan daha hafif olan, Gri Kurt’tan daha fazla savaş potansiyeline sahip olan ve tüm ışık ve elektronik dalgaları yansıtmak için Mayıs Sineği kullanan Anka’yı fırlatırlarsa… bu mükemmel bir sürpriz saldırıyla sonuçlanırdı.

Bu eşi benzeri görülmemiş bir saldırıydı. Yine de tüm bu bilgiler önceden biliniyordu. Yani biraz düşünseydiler bunu tahmin edebilirlerdi.

“-Düşmanın taktiklerini analiz etmek ve tahmin etmek benim… komutanın işidir. Bunun seni rahatsız etmesine izin vermemelisin, Shin.”

İnce, gümüş çan benzeri bir ses konuşmaya katıldı ve Shin kendini duyulamayacak şekilde soluk soluğa buldu. Lena. Herkesin zamanında tahliye edildiğini daha yeni duymuştu ama yine de…

“Bu da şu anda seni rahatsız etmemeli, Milizé… Ve bunun hiçbirimizin bir şey yapamayacağı bir durum olduğu hissine kapılıyorum. Lejyon’un bunu yapması teknik olarak mümkün olabilir ama bu üssün Lejyon’un buna kalkışması için yeterli taktik ya da stratejik değeri yok ve ne Nouzen, ne ben ne de sen gökyüzünden saldırıya uğradığımız bir savaş yaşamadık.”

Lejyon hava silahları kullanmıyordu. Lejyon’la savaştan başka bir şey bilmeyen Shin ve grubu, gökyüzünün bir istila yolu olabileceğini anlamış olsalar da, bunu hiçbir zaman gerçekten böyle algılamamışlardı. Hava silahlarının kullanıldığı bir savaşı hatırlayanlar da -normal askerler- savaşta ölmüşlerdi.

Tek bir iç çekişten sonra Vika devam etti.

“Şimdi, o zaman. Onları duyabildiğinize göre, durumu biraz kavradığınızı tahmin ediyorum, ama açıklayacağım. Öncelikle, Lejyon hava indirme birliklerinin daha fazla fırlatılması söz konusu olmayacak. Askeri topçularımız Zentaurları yok etti ve diğer tüm olası fırlatma noktaları onların menzili içinde. Daha fazla kuvvet fırlatmaya kalktıkları anda etkisiz hale getirileceklerdir.”

Federasyon ordusunun tahminlerine göre, Zentaur’un fırlatma menzili tahmini olarak otuz kilometreydi ve bu da obüslerin etkili atış menziline tam olarak uyuyordu.

“Sırada ordumuzun durumu var. Lejyon topraklarına gönderdiğimiz şaşırtmaca ekibi durduruldu ve yok edildi. Öte yandan, topraklarımızı işgal eden Lejyon kuvvetleri şu anda kalan kolordularımızın tümenleri tarafından durduruluyor.”

Shin kaşlarını çattı.

“…Yok mu edildi?”

Güçlü savunma tesisleri ve avantajlı coğrafi konumları nedeniyle rehavete kapılmış olsalar bile, bunlar yine de Lejyon’u on yıldan fazla bir süredir geri püskürten bir ordunun askerleriydi. Sadece bir tuzağa düştükleri için yok edilecek kadar zayıf değillerdi.

“Onlarla karşılaşan komutanların gönderdiği son mesaja göre, Lejyon bölgelerinin derinliklerinde gizlenmiş ağır siklet tiplerden oluşan bir yoğunluk vardı. Aslan ve Dinozorya’dan oluşan zırhlı bir birlikle karşılaştılar.”

Shin istemsizce gözlerini kapattı. Dinozorlar, diğer birimlerden çok farklıydı. Bu tip, son derece güçlü 155 mm tank taretine ve yüz tonu aşan ağırlığa sahip devasa bir şasiye ve mantıksız bir hareket kabiliyetine sahip metal bir canavardı. Var olan hiçbir Saha Silahı’nın boy ölçüşemeyeceği bu makinelerden oluşan bir grupla karşı karşıya gelselerdi… Shin bu kuvvetlerin karınca gibi ezileceğini kolayca hayal edebildi.

“Muhtemelen arkadan gelen ikmal hatlarına karıştılar ve yavaş yavaş hafif tiplerle yer değiştirdiler. Bu da Lejyon’un bu operasyonu uzun süredir planladığı anlamına geliyor.”

Shin’in yeteneği Lejyonların sayılarını ve konumlarını takip etmesine izin veriyordu ama türlerini ayırt etmesine izin vermiyordu. Bu da demek oluyordu ki, Myaıs Sineği’nin paraziti altında Lejyon’un bölgelerinin derinliklerinde güçlerini değiştiriyorlarsa, bunu bilmesi imkansızdı.

“Askeri karargâh üssün durumu hakkında bilgilendirildi ve her an yola çıkmaya hazır yedek kuvvetleri var, ancak kolorduların kendileri de düşman tarafından kuşatılmış durumda. Görünüşe göre düşmanı yarıp üsse ulaşmaları en az beş gün sürecek.”

“………”

Başka bir deyişle, hem Revich Kalesi Üssü hem de Saldırı Birliği şu anda dost kuvvetlerinden kopmuş, izole edilmiş ve düşman tarafından kuşatılmış durumdaydı.

“…Bizim tarafımızdan da kötü haberlerim var. Şaşırtmaca gücünü yok eden Lejyon zırhlı birlikleri Revich’e doğru ilerliyor. Sayılarının sekiz bin olduğu tahmin ediliyor. Şaşırtmaca gücünden geriye kalanlar onları oyalamaya çalışıyor ama fazla dayanamayacaklar. Yeniden toparlanmak ve stok yapmak için ihtiyaç duyacakları zamanı da eklesek bile… üsse en erken yarın ulaşabilirler.”

Vika derin ve hiç de hoş olmayan bir iç geçirdi.

“Evet, durumun böyle olabileceğini tahmin etmiştim… Yeteneğinin her türlü hüsnükuruntu ihtimalini boğma eğilimi böyle zamanlarda hoş olmayabiliyor. Sadece uğursuz ama doğru kehanetlerde bulunabilen bir Cassandra, sadece nefret ve küçümseme ile karşılanacaktır.”

“Şu anda üsteki Lejyon’un sayısı kabaca bin…”

“Yeter.”

Shin, Vika’nın kederli yakarışını duymazdan geldi ve devam etti.

“Sanırım çoğu kundağı motorlu mayınlar, ama… başka ne vardı? Karınca mı?”

Fırlatıldığını gördükleri tek tür onlardı.

“Hâlâ çalışan kameraların görebildiği kadarıyla, evet… Ama aynı zamanda birden fazla darbe tamponlu konteynerle fırlatıldıklarını da doğruladık. Şu anda ne içerdiklerini bilmiyoruz. İyimser olmamıza izin verilirse, bunlar sadece mühimmat ve enerji paketleri.”

“Gözcü göndermenin bir yolu yok, değil mi…?”

“Üzgünüm. Üst yeraltı sektörleri Lejyon gözetimi altında ve herhangi bir gözcü yüzeye çıkamadan ortadan kaldırılır.”

“Komuta bölümünün bölmelerini kırmaları ne kadar sürer?”

“Eski olabilirler ama hâlâ kuşatma için yapılmışlar. Endişelenecek bir şey yok… şimdilik dayanacağız.”

“Brísingamen filosu ve Üsteğmen Shuga tarafından yönetilen dört filo bizimle birlikte. Kaleyi koruyabilirler… Endişelenmeyin.”

Başka hiç kimse için endişelenecek durumda değilken Lena’nın onun için endişelendiğini duymak Shin’e tuhaf gelmişti. Şu anda en çok tehlike altında olanlar o ve üsteki diğerleriydi.

“Durumu anlıyorum… Peki ne yapacağız?”

Vika alay etti.

“Çok açık değil mi…? Yapılacak tek bir şey var.”

Shin, Rezonansın diğer tarafından soğuk bir gülümsemenin yayıldığını hissetti. Hafif acı bir gülümsemeye eşit oranda korku ve vahşetle karışmıştı.

“Bir kuşatma savaşı düzenleyeceğiz.”

Saldırı Birliği’nin zırhlı biriminin bir sevkiyat birimi olması ve savaşçılarının çoğunun sadece filo büyüklüğünde bir kuvvette savaşmaya alışkın Seksen Altı olması nedeniyle, temel birimleri filolardan oluşan on dört taburluk özel bir yapıya bölünmüştü.

Tabur komutanları, hepsinin komutanı olarak görev yapan Shin hariç, Öncü filosunun alt rütbeli subayları ve en yaşlı astsubay olan Bernholdt da dahil olmak üzere en kıdemli on dört üyeden oluşuyordu. Sirinlerin temsilcisi Lerche’ydi ve Rezonans’ın diğer tarafında Lena, Vika ve Raiden vardı. Tabur komutanları Revich Kale Üssü’ne bakan bir ormanda kamp kurmuşlardı ve şu anda doğaçlama bir konferans odası işlevi gören zırhlı bir aracın konteynerinde bulunuyorlardı.

Shin geriye dönüp baktığında, Anju ve Dustin’in üç gün önce mahsur kalmalarının kendileri için bir şans olduğunu fark etti. İkisini aramak bakım zamanlarını geciktirmişti ve bu nedenle ayrılışları bu sabahın erken saatlerinden itibaren ertelenmişti. Eğer bu olmasaydı, Raiden’ın grubu Lejyon’un saldırısından önce üssü terk edecek ve kuşatma altında kalan tarafı savunmak zorlaşacaktı. Ayrıca, tuzağı fark etmeleri diğerlerini vaktinden önce etkisiz hale getirmelerini ve geri dönüş yollarını sağlama almayı sağlamıştı.

Shin, katlanabilir bir masa üzerine yerleştirilmiş ve şeffaf bir örtü ile kaplanmış, hem kendilerinin hem de düşmanın pozisyonlarını ayrıntılı olarak gösteren savaş alanı haritasına bakarken, dördüncü filonun kaptanı Teğmen Yuuto Crow fısıldadı, “…Bu olabilecek en kötü durum.”

Ana üsleri düşmüştü ve düşman bölgesinin ortasında tecrit edilmişlerdi. Dost takviye kuvvetleri en erken beş gün içinde, düşmanın takviye kuvvetleri ise bundan daha kısa bir süre içinde geleceklerdi…

“Keşiflerinize göre Lejyon’un takviye birlik sayısı sekiz bin ve en geç yarın gelecekler… Bu da yarın üssün duvarları ile sekiz bin Aslan ve Dinozorya’dan oluşan iki ağır zırhlı birlik arasında sıkışacağımız anlamına geliyor.”

“Bizim kuvvetlerimiz Alkonost’ları da sayarsak altı bin kişi. Bunun da ötesinde, Kaptan Nouzen’in bile yenemediği Anka üssün içinde geziyor…” Teğmen Reki Michihi’nin ses tonunda bastırılmış bir endişe vardı ve sözlerine şöyle devam etti: “Sayıca bizden üstün olduklarına göre, onlarla iki cephede birden savaşmaktan kaçınmalıyız… Düşmanın ağır zırhlı birliklerine saldırıp onları yok etmeye mi çalışmalıyız yoksa geri çekilmeye mi zorlamalıyız?”

“Tam tersi, Teğmen Michihi. Ağır zırhlı birliklerin önünü kesmeye odaklanamayız.”

Michihi’nin gözleri Lena’nın Yankı’nın ötesinden verdiği yanıtla irileşti.

“Amacımız bu durumun üstesinden gelmekse düşmanın takviye birliklerini bozguna uğratmak anlamsız olur. Böyle bir şey düşmanın kuşatmasını kırma hedefimize çok az katkıda bulunacaktır. Sadece kuvvetlerimizi boş yere azaltmış olmayız, aynı zamanda Lejyon’u daha fazla kuvvet göndermeye de teşvik etmiş oluruz.”

Rito kaşlarını çattı.

“Amacımız…? Lejyon’u yenmemiz gerekmiyor mu, hepsi bu değil miydi…?”

“Hayır. Düşmanın amacı Revich Kalesi Üssü’nü işgal etmek ve bu nedenle çevreyi kapatıp takviye gönderiyorlar. Bu durumda bizim hedefimiz bunu engellemek olmalı… Başka bir deyişle, kaleyi geri almak.”

Theo başını şaşkınlıkla eğdiği hissi Rezonans aracılığıyla iletilirken konuşmaya başladı.

“Yani… bize üsse saldırmamızı mı söylüyorsun, Lena?”

“Kesinlikle, Teğmen Rikka… Ama bu durumda benimseyebileceğimiz tek bir temel kuşatma stratejisi var.”

Temelde, kuşatma savaşlarında kaleyi elinde tutan taraf avantajlıydı. Kaleler, bir düşmanın sızmasını önlemek için inşa edilmiş ve tasarlanmış askeri tesislerdi. Kuşatılan tarafa avantaj sağlayacak belirli savaş alanlarında titizlikle inşa edilirlerdi. Kale duvarları buna bir örnekti; düşman oklarını saptırırken, kaleyi elinde tutan tarafın düşman üzerine yoğun ateş yağdırmasına olanak tanıyan birçok cihaz ve düzenekle donatılmışlardı.

Bu da kuşatmayı gerçekleştiren tarafın surları görmezden gelen taktikler benimsemesi gerektiği anlamına geliyordu. İşgal kuvvetlerini dışarı çıkmaya zorlayan planlar gibi. Ya da aç bırakma taktikleri… Ancak bu taktikler, karşı tarafın içeride mal depolaması durumunda kuşatmayı sürdüren tarafı dezavantajlı duruma düşürüyordu. Diğer taktikler arasında surları yıkmak, surları yakmak için tüneller kazmak ve surları ezmek için koçbaşları ve karşı ağırlık tipi trebüjler kullanmak vardı.

Ancak bu taktiklerin hiçbiri bu savaşta geçerli değildi ve Lejyon tüm pazarlıklara ve gözdağlarına karşı bağışıktı. Her türlü provokasyonu görmezden gelecek ve asla savaş yorgunluğuna yenik düşmeyecekti. İki tarafın da destekleyecek bir ikmal hattı olmadığından, yıpratmaya bel bağlamak iki ucu keskin bir kılıç olacaktı ve zaten bunu yapacak zamanları da yoktu. Son olarak, granitle korunan ve üstelik bir uçurumun tepesinde yer alan bir üsse girmeleri imkânsızdı.

Tüm bunlar göz önünde bulundurulduğunda geriye tek bir yöntem kalıyordu. Lena’nın söylemek üzere olduğu şeyi anlayan Shin biraz sert bir sesle cevap verdi:

“…Kaleye hücum etmeliyiz.”

Surları zorlayarak geçecektiler. Bir besin kaynağına hücum eden karıncalar gibi surlara doğru akın edecektiler. En kolay, en çok kullanılan… en beceriksiz ve en çok can alacak taktikti bu.

“Evet… Size yüz metrelik bir uçurumun yanı sıra yirmi metre yüksekliğindeki duvarları da tırmandıracağım.”

Ani durum için kurulmuş konferans salonuna bir an için ağır bir sessizlik çöktü. İster Cumhuriyet ister Federasyon modelleri olsun, Seksen Altı’nın Juggernaut’ları şehirlerde ya da ormanlık alanlarda savaşmak için tasarlanmıştı. Tel ankrajlar kullanarak dikey hareketlere alışkındılar. Ama… yüz metrenin üzerinde bir tırmanış. Bir Juggernaut bile bu mesafeyi tek seferde tırmanamazdı, özellikle de düşman ateşine ve yolda kendilerine saldıran kundağı motorlu mayınlara maruz kaldıklarında.

“Bu…”

“Zor. Büyük kayıplar vereceğiz.”

Kül rengi suratlı Rito inledi ve Yuuto sert bir ifadeyle onayladı. Raiden daha sonra Rezonans’ın ötesinden sakince şöyle dedi:

“Üssü unutup geri çekilmeye ne dersiniz?”

“Söz konusu bile olamaz. Geri çekilsek bile, ana kuvvetle yeniden toplanmak için yeterli malzememiz yok.”

Shin onun teklifini kesti. Bu soru-cevap alışverişi İşlemcileri durum hakkında bilgilendirmek içindi. Seksen Altı, askerler için alışılmadık bir ortamda savaşıyordu ve iletişim ve ikmal hatları kavramı onlara yabancıydı. Günlerce savaşta yürümek gibi bir deneyimleri yoktu. Kale üssünü neden geri almaları gerektiğini anlamadan savaşmaları hiçbir işe yaramayacaktı.

Shin bu sorunun ardında gizlenen niyeti görmezden geldi. Olası bir durumda üssü terk edebilirlerdi. Ama ne olursa olsun bunu asla yapmayacaklardı.

“Önceliğimiz üssü geri almak olacak ve ağır zırhlı Lejyon birimlerine karşı oyalama taktikleriyle zaman kazanacağız. Doğru mu, Albay?”

Oyalama taktikleri. Doğrudan çatışmadan kaçınarak ve hareketlerini yavaşlatarak düşmanın ilerlemesini engellemeyi içeren bir strateji. Tekrarlanan vur-kaç saldırılarına dayandığı için düşmanla savunacakları hedef arasında epey mesafe olmasını gerektiriyordu ama düşman takviye birliklerinin mevcut konumuna bakılırsa en fazla birkaç gün kazanabilirlerdi.

“Evet.”

“Başçavuş, Juggernaut’larımızın yarısını ve topçu taburunu senin emrine veriyorum. Düşman takviyelerini halledin, tamam mı?”

“Evet, böyle olacağını tahmin etmiştim.”

Bernholdt kayıtsızca başını salladı. Seksen Altı teknik olarak subaydı ve bir astsubay olan Bernholdt’un emrine verilmişlerdi. Bu normal bir orduda mümkün olmayacak bir durumdu ama Seksen-Altılar ve paralı askerler rütbeleri süs olarak gördüğü için kimse herhangi bir itirazda bulunmadı.

“Beş gün. Amacınız takviye kuvvetler gelene kadar zaman kazanmak, başka bir şey değil. Onları ortadan kaldırmaya çalışmayı aklınızdan bile geçirmeyin.”

“Bunu söylemeye gerek yok şef… Siz de aptallar gibi saldırıp kendinizi öldürtmeyin. Aksi takdirde sizi koruduğumuz için kendimizi aptal gibi hissederiz.”

Belki de içinde bulundukları durumun doğası gereği Bernholdt’un bunu söylemesine izin vermişti. Shin, saygısızlık sınırında bir şaka yapan kıdemli astsubaya omuz silkti ve bakışlarını diğer takım kaptanlarına çevirdi.

“Kalan Juggernaut’lar ve Alkonost’ların hepsi üssün geri alınmasına katılacak… Bizim taraf bunun beş gün sürmesine izin veremez. Komuta bölümündeki insanlar yok olmadan önce o üssü geri almalıyız.”

Operasyonun ayrıntılarına karar verilmesiyle birlikte hem Lena’nın kale içindeki grubu ve dışarıdaki Saldırı Briliği işe koyuldu. Gece vardiyaları dikkate alınarak, üssün komuta personeli Vanadis’in kontrol ekibine karıştı. İşleyiciler kontrol odasındaki Sirin’leriyle yankılandı ve hayatta kalan askerler koridorların güvenliğini sağlamaya koyuldu. Raiden’ın grubu, en büyük ve en olası istila rotası olarak duran hangarda beklemedeydi.

Grethe başkentten yankılanarak yedek kuvvetlerin gönderilmesi için hazırlıkların yapıldığını bildirdi.

“Lejyon, hepinizin bulunduğu ikinci güney cephesine her taraftan yaklaşmaya başladı. Majesteleri ve veliaht prens bunun yedek kuvvetler konusunda cimri davranabilecekleri bir durum olmadığına karar verdiler.”

“Teşekkür ederim, Albay Wenzel.”

“…Mesajınız için minnettarız ama… Babam ve Kardeşim Zafar’ı sırf meşgul oldukları için başka bir ülkenin subaylarını uşak olarak kullanmalarından dolayı azarlayacağımdan emin olabilirsiniz, Albay.”

Dışarıda, Juggernaut’lar ağır zırhlı birlikleri durdurmak ya da üssü kuşatmak için harekete geçmişti. Shin, ayaklarına takılı tırmanma demirleri ayak seslerine fon olarak belirgin bir ses katarken şöyle dedi:

“Albay Milizé. Vika. Tüm gücün komutasını size bırakabilir miyim? Kuşatma savaşları söz konusu olduğunda sadece birkaç strateji biliyorum. Dürüst olmak gerekirse bu muhtemelen beni aşar.”

“…Evet, düşününce sen özel bir subay akademisi çocuğuydun. Çabucak terfi eden bir subay bunu bilemez.”

Vika konuşurken, komuta koğuşunun mühimmat deposundan çıktı ve pratik hareketlerle mızrak benzeri ağır bir ateşli silahın çalışmasını kontrol etti. Lena’nın aklına Idinarohk kraliyet ailesinin gerçekten de militarist bir soydan geldiği düşüncesi geldi. Bu 20 mm’lik yivli bir tanksavar topuydu, piyade kullanımına yönelik eski tanksavar silahlarından biriydi. Savaş başlıklarına zırhı delmek için gereken süpersonik hızı sağlamak için büyük miktarda itici gaz ve uzun bir namlu ile donatılmıştı. Tank zırhının güçlendirilmesi ve daha hafif ve/veya daha güçlü geri tepmesiz tüfeklerin piyasaya sürülmesi nedeniyle kullanımdan kaldırılmıştı.

Ancak, çıkardıkları birkaç düzine metre uzunluğundaki, alevleri barındıramayan, dar alanlarda kullanılamayan söz konusu geri tepmesiz tüfeklerin aksine, yüksek bir patlamadan başka bir şey yaymıyordu. Bu silah, sıkışık koridorlarıyla komuta koğuşunda hâlâ kullanılabilir durumdaydı.

İncelemesini tamamlayan Vika, on beş kilogramlık tüfeklerden ikisini kraliyet muhafızlarından birine teslim etti ve onları komuta merkezinden alıp koridorlara yerleştirirken konuşmaya devam etti.

“Doğru, biraz daha sistematik bir seviyede eğitim almış olabilirim ama kuşatma savaşlarında da hiç deneyimim yok. Yine de iç içe geçme konusunda istediğimden daha fazla deneyimim var.”

“Eğer sistematik bir seviyede çalışmış olsaydın, yine de benden daha fazla şey biliyor olurdun. Pozisyon tutma konusunda deneyimim var ama diğer tarafta olmayı hayal bile edemiyorum.”

“Evet, sanırım.”

“…Ama-”

Lena bir şey fark etti ve konuşmak için dudaklarını araladı. Seksen altı arasında en fazla deneyime sahip olan Shin bile bu konu hakkında fazla bir şey bilmiyorsa, bu şu anlama geliyordu…

“Eğer durum buysa, bu… Lejyon’un bu kale içinde nasıl savaşılacağını bilmediği anlamına gelmez mi?”

Menekşe rengi bir sağ göz ona doğru döndü.

“Kalenin içindekiler de dahil olmak üzere Lejyon’un çoğunun Çoban Köpeği olduğu tahmin ediliyor.”

“Evet. Cumhuriyet vatandaşlarının sinir ağlarının asimile edilmesiyle oluşturulan akıllı asker tipleri.”

Karşı koyamayan ve sonunda Lejyon tarafından ele geçirilen Cumhuriyet vatandaşları, böylece istemeden de olsa saflarını güçlendirmiş oldular.

“Ama bu, hiç savaş deneyimi olmayan sivillerin asker yapıldığı anlamına gelir. Zekaları ortalama bir insanınkine eşit olabilir ama durum buysa, bilmedikleri hiçbir şeyi düzgün bir şekilde yerine getirememeleri gerekir.”

Cumhuriyet vatandaşları kendilerini sahte bir barışın içine kapatmış, duvarların dışında devam eden savaşı sinemadaki bir film gibi görüyorlardı. Cumhuriyet askerlerinin çoğu bile daha önce hiç silah kullanmamıştı. Ve onları yöneten Çobanların çoğu da muhtemelen Seksen AltI’ydı.

Cumhuriyet, cesetleri sahipsiz bırakarak Lejyon’un Kelle Avına izin veren tek ulustu. Federasyon, Birleşik Krallık ve İttifak, Lejyon’un kendi savaş ölülerini aldığını fark ettiklerinde önemli önlemler almışlardı.

Öncelikle, bu ülkeler tüm güçlerini ve enerjilerini savaş dışında bile Lejyon’a karşı cesurca direnmek için harcadılar ve ne pahasına olursa olsun cesetleri ve yaralıları geri aldılar. O halde, hiç yardım almamış ve insan gücünden yoksun olan, üstelik cesetlerini toplamaları da yasaklanmış olan Seksen Altı’nın Kara Koyun ve Çobanlar’ı üreten ana madde olduğunu hayal etmek kolaydı.

Ve bu Seksen Altı, bırakın askerlik eğitimini, ilkokul eğitimi bile almamış çocuk askerlerdi. Sahadaki deneyimleri ne kadar zengin olursa olsun, kuşatma konusunda hiçbir bilgileri olmayacaktı. Aynı şey doğal halleriyle Lejyon için de geçerliydi; onlar sadece İmparatorluğun emirlerine itaat eden askerlerdi. On bir yıllık savaş deneyimlerini bir araya getirip analiz etmiş olabilirler ama hiç deneyimlemedikleri bir savaş biçimini analiz edemezlerdi.

Kuşatma savaşı ise uzun menzilli topların gelişmesi ve havadan atılan silahların kullanılmaya başlanmasıyla birlikte yüzyılı aşkın bir süredir kullanılmayan bir askeri taktikti. Bu sadece bir zamanlar var olan bir şeyin bilgisi olarak kaydedilebilirdi.

“…Anlıyorum. Yani bilgi açısından hâlâ üstünlük bizde.”

Vika’nın karanlıkta gözleri kısıldı ve bir hortlak gibi gülümsedi. Despotik bir zorbanın yapabileceği memnun bir gülümsemeydi bu.

“Bu barışçıl, sıradan vatandaşlara komutanların sahip olabileceği doğal alçaklığı öğretmek için altın bir fırsat olabilir. Bu durumda, komuta koğuşunun savunmasını yönetmek gibi pis bir işi bana bırakın… Milizé, sen dışarıdaki kuşatmanın komutasını al. Sirinler üzerindeki tüm komuta ayrıcalıklarını sana devredeceğim.”

“Doğru. Yüzbaşı Nouzen, onu duydunuz.”

“Anlaşıldı… Çok teşekkür ederim.”

Grethe daha sonra, “Bu taraftaki simülasyonları ve soruşturmaları halledebiliriz, bu yüzden ihtiyacınız olan her türlü sorguyu bize gönderin… Ve ayrıca…” dedi. Tekrar konuşmadan önce tereddüt eder gibiydi:

“Majestelerinden bir mesaj var… Prens Viktor’u kurtarmanıza gerek yok. Onu terk etmek zorunda kalırsanız, Federasyon’u ya da Saldırı Birliği’ni sorumlu tutmayacaktır…”

Lena bir an için şok oldu. İmkânsızdı. Majesteleri -yani kral- Vika’nın babasıydı. Vika ise sanki bu çok açıkmış gibi omuz silkti.

“Böyle söylemesi mantıklı. Ben bir askerim ve burası Birleşik Krallık’ın savaş alanı. Eğer seni sorumlu tutarsa, yıllarca alay konusu olursun.”

Grethe ParaRAID’i kapatırken Annette, “Bence bu biraz garip,” dedi. Roa Gracia’nın kraliyet şatosunda bir odadaydılar. O kadar abartılı ve konforluydu ki, Lena ve diğerleri bir krizin ortasındayken orada oldukları için kendilerini suçlu hissediyorlardı.

Annette, “Amaçları bir yana, Saldırı Birliği’nin yerini tespit etmeyi ve ona yeniden saldırmayı başardılar,” diye devam etti. “Sanki hareketlerimizi biraz fazla iyi okuyorlarmış gibi geliyor.”

Grethe başıyla onayladı. Revich Kalesi Üssü, Birleşik Krallık’ın ovalara bakan bir ileri gözlem noktasıydı. Lejyon’un oraya saldırmasını haklı çıkaracak bir değeri yoktu. Bu durumda buradaki hedefleri Saldırı Briliği’ydi ama bu da başlı başına tuhaftı.

“Para-RAID’in durdurulma ihtimali nedir?” Grethe sessizce Annette’e sordu.

“Yok denecek kadar az… Lejyon’un Rezonansa girmesinin imkânsız olduğunu söyleyemem, çünkü insan sinir ağlarının kopyalarından oluşan Sirinler de bunu yapabiliyor. Ancak belirli bir hedefle Yankılanmak için ayarlarınızın uyumlu olması gerekir.”

“Belki Lejyon kaptanın yerini tespit edebilir, tıpkı seslerini duyabildiği gibi?”

“Bu şu anda bilinmiyor… Ama daha basit bir açıklaması var.”

“Evet.”

Grethe depresif ve bir askerin soğukkanlılığıyla dolu tek bir iç çekti.

“Federasyon ordusu içinden birilerinin bilgi sızdırıyor olması ihtimalini göz ardı edemeyiz.”

Lena kendisine yaşam alanı olarak tahsis edilen odaya girdi ve bluzuyla çoraplarını çıkardıktan sonra elindeki şeye baktı. Ağustos Böceği. Vika’nın ona yüzden fazla kişiyle yankılanmanın zorluğunu hafifletmesi için verdiği Düşünce-Destek Cihazı. Keşif görevi sırasında onu kullanmamıştı. Çok kısaydı ve tek Yankılanma hedefi birkaç kaptandı.

Ama bu sefer kullanmamayı göze alamazdı. Tüm tugayın kendi komutası altında olması gerekiyordu, bu da Yankılanım hedeflerinin sayısını çok daha fazla artırıyordu. Kuşatma savaşının özellikle vahşi olacağı tahmin edildiğinden, eğer bayılırsa, dışarıdaki Saldırı Birliğine komuta edecek kimse olmayacaktı. Her ne kadar onun yerini almaya istekli olsa da, bu Vika’ya da büyük bir yük getirecekti.

Lena bir “tamam” diyerek kendini toparladı ve uzun saçlarını toplayarak Ağustos Böceği’ni RAID Cihazına temas edecek şekilde boynuna yerleştirdi. Vücut ısısına ve derisinden geçen biyoelektrik akımına karşı yarı-sinir kristalinin soğukluğunu hissetti.

Cicada -Düşünce Kontrol Cihazı- canlandı.

Cihazın halkasını oluşturan gümüş iplikler açıldı ve katı, birleşik bir halden ışıldayan kar gibi görünen bir hale dönüştü. Bir ipekböceği güvesinin telleri ya da bir örümceğin ipliği gibi sayısız ip, bir ışık seline dönüştü ve Lena’nın beyaz sırtından aşağı doğru indi. Gümüş iplikler soluk mor ışıkla aydınlandı. Hızla yayılan sarmaşıklar gibi patlayıcı bir hızla, omuzlarında, sırtında ve kollarında sürünüp kıvrıldılar.

“Ngh…”

Teninin üzerinde tuhaf, neredeyse gıdıklayıcı bir dokunma hissi duydu. Sanki bir tüyün ucuyla okşanıyormuş gibi, sanki teni bir insanın parmağıyla hafifçe çiziliyormuş gibi.

“Ihh.. Ah…!”

Ve iplikler kendi kendilerine yayılmaya devam ettikçe, durmadan önce boynundan aşağısını tamamen sararak her tarafına yayıldılar. Sonuç, bir tür dar zıbın gibi tüm vücudunu kaplayan bir kıyafet oldu. Gümüş iplikler, kendi kendine yayılma özelliğine sahip yarı sinir liflerinden yapılmıştı ve yüzeyleri iç içe geçmiş, neredeyse organik bir görünüme sahipti. Cihaz, güç kaynağı olarak kullanıcının biyoelektrik akımlarını kullanıyor ve lifler aracılığıyla vücudu kaplayan yarı-sinir ağı oluşturuyordu.

Belki de destekleyici güçlerinin nimetinin bir parçasıydı ama gözlerini açtığında görüş alanının eskisinden biraz daha net olduğunu hissetti. Lena tek bir nefes alarak loş odada başını kaldırdı.

Cihazın bir kıyafet gibi etrafını saran kalınlığıyla Lena kollarını üniformasının kollarından rahatça geçiremiyordu ve üniforma omuzlarına dar geliyordu, bu yüzden sadece topuklu ayakkabılarını giydi ve komuta merkezine döndü. Cihazın açılımı, çıkış noktasından daha uzakta olan bacaklarının etrafında daha inceydi, bu yüzden çorapları kadar kalındı ve bacakları sorunsuz bir şekilde ayakkabılara sığdı.

Topuk seslerini duyan Vika bakışlarını ona doğru çevirdi. Frederica çocuk olduğu için yerini bıraktı ve komutan yardımcısının yanında durdu. İkisi de ona tuhaf bir ifadeyle baktı ve bir an sessiz kaldılar.

“Evet… Hmm……… özür dilerim. Bunların hepsi benim hatam.”

“……!”

Prensin bu kadar geç özür diledikten sonra ancak şimdi kibarca davrandığını duymak Lena’nın ona ters ters bakmasına neden oldu. Alışılmadık bir şekilde, Vika soğuk terler dökerek çaresizce ondan uzaklaşmaya çalışıyordu.

“Dürüst olmak gerekirse, gerektiğinde Lerche’ye de kullandırıyorum… Ama hmm, evet, gerçekten. Onun senden çok daha alçakgönüllü olması sayesinde iyi olduğunu şimdi anlıyorum…”

“Bu da ne demek oluyor?!”

“Sen… çok iyi donanımlısın.”

“Ne ile donatılmış?!”

Frederica bile onlara acıyarak ve karmaşık bir ifadeyle baktı.

“Görünüşe göre bu embesil bile bu görünüşün bir erkeğin gözünde ne kadar… şey… cazip olduğunu anlayabiliyor.”

Kelimelerini dikkatle seçmeye çalıştı ama bu Lena’nın daha da şaşırmasına neden oldu. Sanki az önce yüzüne karşı ahlaksızca dolaştığı söylenmiş gibi hissetti.

Düşünce-Destek Cihazı – Cicada. Yarı sinir liflerinden oluşan zırh tipi bir hesaplama ünitesiydi.

Ancak, güç kaynağı olarak kullanıcının biyoelektrik akımını kullanarak çalıştığından ve yarı-sinir liflerinin duruşlarını korumak için hiçbir yolu olmadığından, deri üzerinde konuşlandırılmaları gerekiyordu. Bu da bir forma yapışmanın yanı sıra, malzemenin kendisini vücut dokularına karşı da desteklemesi gerektiği anlamına geliyordu.

Başka bir deyişle, çok fazla sallanma eğilimindeydi. Özellikle de göğüs çevresinde.

Komuta personelinin hepsi çekingen bir tavırla başka tarafa bakarken, Lena’nın bakışları özellikle gözlerini umutsuzca önündeki ekrana dikmiş olan genç bir adama takıldı.

“…Teğmen Marcel, neden bana bakmayı reddediyorsun…?!”

Albayının sorusuna rağmen Marcel gözlerini monitörden ayırmadı.

“Albay, lütfen beni dolaylı da olsa ölüme mahkûm etmez misiniz? Eğer şimdi arkamı dönersem, Nouzen beni kesin öldürür.”

“Neden Shin’den bahsediyorsun…?!”

Bu ismi duymak onu daha da utandırdı ve bolca kızarmasına neden oldu.

“Şey… Bilirsin işte. Her neyse, bir sonraki operasyon için size daha büyük bir üniforma bulmaya çalışacağız Majesteleri.”

Shiden bunu Yankılanım üzerinden söyledi, sesi sempatisini bastıramıyordu. Frederica hiç konuşmadan oradan ayrıldı ve elinde Lena’nın omuzlarına örttüğü çelik mavisi kalın bir Federasyon erkek ceketiyle geri döndü.

Lena, Öncü filosunun konuşlanmasını kontrol etmek için hazırlık yapmak üzere bir süreliğine bağlantıyı kesmiş ve sonunda Rezonans’a yeniden bağlanmıştı.

“Tüm Saldırı Birliği üyeleri. Beklettiğim için özür dilerim.”

“Sorun değil… Albay?”

Shin bir şeylerin ters gittiğini fark ettiği için hemen sordu.

“Bir şey mi oldu?”

“Ne gibi?”

Fark etmişti.

“Sesin… Sesin üzgün geliyor.”

Gümüş çanı andıran sesi o kadar dikenliydi ki bunu saklamak imkânsızdı. Ayrıca tonu da alışılmadık derecede kısıktı.

“Önemli bir şey değil.”

Demek bir şeyler olmuş. Savaştan sonra birine soracaktı. Muhtemelen Frederica ya da Marcel’e. Ne olduğunu bilmiyordu ama Lena’nın kendisine sormanın kötü bir fikir olacağını düşündü.

Lerche daha sonra sesinde garip bir şekilde özür dileyen bir tonla rapor verdi:

“…Bay Azrail. Alkonost’ları konuşlandırmayı bitirdik, yani…”

“…? Anlaşıldı. Albay, Saldırı Birliği konuşlandırıldı ve gitmeye hazır.”

“İyi iş. Bir sonraki emre kadar beklemede kalın.”

Her zamanki rafine gümüş çan sesinde hâlâ biraz tedirginlik vardı ancak Lena kendini toparlamış görünüyordu. Bu kez sesinde kıpır kıpır ve mahcup bir şeyler vardı. Aktarılan duygular oldukça güçlü hissediliyordu ve bu da Shin’in kaşlarını çatmasına neden oldu. Rezonans aracılığıyla konuşmak duyguları yüz yüze konuşmakla aynı seviyede aktarıyordu ve o anda duygular son derece canlı bir şekilde ortaya çıkıyordu.

“Bir şey mi var-?”

“Yüzbaşı Nouzen! Beklemede! kalın!”

“…Emredersiniz efendim.”

Öğle vaktini geçmişti ve henüz gün batmamış olmasına rağmen kar, kararmış gökyüzünden aşağıya doğru süzülmeye başlamıştı. Gümüş tozuyla boyanmış kurşun rengindeki ağır bulutlar, beyaz tanecikleri sessizce yeryüzüne doğru saçıyordu.

Revich Kalesi ufkun ötesinde, bir devin çömelmiş ölüsü gibi her şeyin üzerinde uzanıyordu. Uçurumda en kötü ihtimalle üç bin metre, en iyi ihtimalle ise bin metre yükseklik farkı vardı. Aralıksız yağan karla birlikte bu uçurum kalın bir don pelerinine bürünmüş, zirvesi çelik levhalarla kaplanmıştı.

Topografya açısından, kale bölgesi en yüksek bölgeyken, güneydeki çekişmeli bölgelere bakan kısım – başka bir deyişle, Shin ve grubunun şu anda içinde bulunduğu kozalaklı orman – daha yumuşak bir bölgeydi.

Orman muhtemelen yukarıdan gelen saldırıları engellemeye yardımcı olmak için kesilmişti ve üssün etrafındaki birkaç kilometrelik çapa yayılan alan, doğal olmayan bir şekilde siper görevi görebilecek yüzeylerden yoksun düzlüklerdi. Saldırı Birliği, düşük kot farkı ve ormana nispeten yakın mesafesi nedeniyle kuzey ve güneye uzanan kayalık, elmas şeklindeki bir dağı saldırı noktası olarak işaretledi.

“…Oraya dikkatsizce çıkarsak kolay hedef oluruz,” dedi Anju.

“Yine de çıkabileceğimiz başka bir yer yok… Bu kadar yüksekte olmasaydı, en azından onları topçu mermileriyle vurabilirdik.”

Her tarafının surlarla çevrili olması, kaçacak hiçbir yer olmadığı anlamına da geliyordu; bu da onu, yüksek patlayıcılı mermilerin geniş bir alana yayılmasını içeren yüzey bastırma için birincil hedef haline getiriyordu. Ancak kalenin, buzulların dağı aşındırmasıyla oluşan ve doğal savunma görevi gören kalın bir kaya örtüsü vardı. Şimdi metal sütunlarla güçlendirilmişti ve bombalamaya karşı sağlam bir savunma görevi görüyordu. Bu bağlamda, belki Morpho’dan ya da ağır, süpersonik toplar taşıyan bir bombardıman uçağından gelebilecek bir saldırı burayı delebilirdi ama vasat şu anki vasat bombardıman bunu yapamazdı.

Theo tüm bunları bilerek bu şakayı yaptı ama yoldaşları hâlâ içeride mahsurdu. Kurena kaşlarını çattı.

“Raiden orada değil mi…? Ben de Lena için endişeleniyorum.”

“Varsayımsal konuşuyordum. Shin bu yüzden topçu silahı kullanan tüm Juggernaut’ları Bernholdt’un tarafına teslim etti.”

Reginleif’in ana ve yan silahları değiştirilebilirdi ve Saldırı Birliği’nde obüs donanımlı topçu kullanım modellerinden oluşan iki tabur vardı. Bunların ikisi de oyalama operasyonlarına yardımcı olmak için gönderilmişti. Theo’nun dediği gibi, bu tür bir savaş için uygun değillerdi ve ağır Lejyonlarla kaynayan savaş alanında bastırma ateşi sunmaları daha iyiydi.

Üssün etrafında düşmana dair hiçbir iz yoktu ve Sirinler dışında hayaletlerin fısıltılarından da hiçbir iz yoktu. Sadece üssün içinden, yani yüzey sektöründen gelen acı çığlıklarını dinlerken Shin, “Anju, o roketleri gölgelik ve duvarlar arasındaki boşluktan ateşlemenin bir yolu var mı?” diye sordu.

“Shin, ne?!”

“Haa..?”

Kurena paniğe kapılırken, Anju sadece şaşkınlıkla cevap verdi.

“Füzelerin hedeflerini belirleyebilirim ama yörüngelerini yönlendiremem. Ayrıca üssün ana tesislerinin hepsi yeraltında, değil mi? Yüzeydeki Lejyon için bir şeyler yapabileceğimi varsaysak bile, yeraltı sektörlerindekilere ulaşamam.”

“Yüzeyi kısa bir süreliğine de olsa bastırabilirsek, içeri girmek için bize zaman kazandırabileceğini düşündüm… Ama sanırım bu mümkün değil.”

“Sanırım yukarı tırmanmaktan başka bir yol yok…”

Sessizce dinleyen Dustin sonra şöyle dedi:

“…Merakımdan soruyorum, neden kuzeybatı giriş kapısına tırmanamıyoruz? Strateji toplantısında kimse bundan bahsetmedi bile, bu yüzden bunun iyi bir fikir olmadığını anlıyorum ama orada üsse giden gerçek bir yol var. Tel ankrajlarla duvarlara tırmanmaktan çok daha güvenli ve hızlı değil mi?”

Shin bir an için gözlerini kırpıştırdı. Bu bir Seksen Altı için sağduyuydu ve kendisine bunun sorulmasını beklemiyordu.

“Çünkü düşman bizi girişte bekliyor olacak… Ve özellikle o yol, savunma tarafının yukarı tırmanan saldırganların üzerine yoğun ateş yağdırmasına izin verecek şekilde inşa edildi.”

“…Yoğun ateş mi? Ah…!”

Kafasına dank etti. Revich Kalesi Üssü’nün kuzeybatı girişi keskin virajlarla dolu, gereksiz yere kıvrımlı bir tepenin üzerine inşa edilmişti. Eğer tırmanmaya kalkarlarsa, yolun kenarındaki engellerle ve yelpaze şeklindeki kapının her iki tarafındaki duvarlarla karşılaşacaklardı. Yol boyunca ilerlemek herhangi bir engelle karşılaşmamak anlamına geliyordu ama aynı zamanda uzun bir süre boyunca üç yönden yoğun ateşe maruz kalacakları anlamına da geliyordu. Kapıya asla ulaşamayacakları gibi, verecekleri kayıplar da absürt olacak ve geri dönüş yolu düşen birliklerin enkazıyla delik deşik olacaktı.

“Ama kalenin içinde o tür toplar yok ve yol boyunca ilerlemek zorunda değilsiniz…”

“Olmadığını teyit etmedik ve eğer araziye çıkarsak, engellerle dolu olacak. Ayrıca kaldırımdan yeterince uzaklaşırsanız, her yeriniz muhtemelen mayınlarla delik deşik olacaktır. Ve mayınları temizlemek için bombardıman kullanmak güvenli bir yöntem değil.”

Mayınların kaldırılmadan önce patlamak gibi bir alışkanlıkları vardı ve kasıtlı olarak düşmanın zayıf noktalarını hedef almak üzere tasarlanmışlardı. Gerçekten de kötü bir silahtı. Görünüşe göre dinlemekte olan Vika, huysuz bir kaplanın kindar gülümsemesiyle şöyle dedi:

“Doğru, Nouzen. Ne kadar gaddar olduğumu düşünsen de… Katılıyorum. Bu sadece bu kale için geçerli değil, ama ona pervasızca saldırmaktan kaçınırsanız iyi edersiniz. Çıkışlar ve asfalt yollar bir insanın geçebileceği yerler değildir.”

Bu yerler tuzak kurmak için en verimli noktalardı ve düşmanın en çok dikkat edeceği yerlerdi.

“İçeri girdikten sonra bile dikkatli olmalısınız. Lejyon birkaçını biçti ama hâlâ aktif olan birkaç savunma mekanizması var.”

“…Cidden kendi kalenize mayın yerleştirdiğinizi mi söylediniz…?”

“Onları bilerek yerleştirmiş olmam daha iyi, değil mi…? Sırf kendi ülkenizin topraklarında olduğunuz için mayınlardan veya tuzaklardan korunabileceğinizi düşünüyorsanız, ne kadar yanıldığınızı acı bir şekilde öğrenebilirsiniz.”

“…”

Yay’ın optik algılayıcısı gözle görülür derecede rahatsız bir hareketle yere döndü.

“Yani uçuruma tırmanmaktan başka bir yol yok, hoşunuza gitsin ya da gitmesin… Ama önce keşif yapmamız gerekiyor. Kim öncülük etmek ister?”

Uzun bir sessizlikten sonra Vika söze girdi.

“Bana hâlâ anlamadığını söyleme… Onları aydınlatmak ister misin, Lerche?”

Şimdiye kadar çekingen bir sessizlik sergileyen Lerche, biraz da gururla cevap verdi:

“Unuttunuz mu dostlar? Biz Sirinler tam da bu amaç için yaratılmış kanatlarız.”

Dört Alkonost’tan oluşan bir ekip ormandan hızla çıktı. Kuşatma ekibiyle aralarında mesafe yaratmak için etraflarından dolandılar. Düşman bombardımanına karşı tetikte kalarak birbirlerine yüz metrelik bir mesafe bıraktılar ve mekanik pençelerin buzu yararken çıkardığı garip ses, ayak seslerine eşlik ederken ilerlemeye devam ettiler.

“…Bay Azrail. Veri bağlantısı yeni ulaştığı için size aktarma fikrine bireysel olarak karar verdim.”

Lerche’nin raporunun ardından Undertaker’ın kokpitinde bir holo-pencere açıldı. Chaika’yı röle olarak kullanan keşif birimlerinin silah kameralarının görüntülerini gösteriyordu. Kaleden birkaç yüz metre uzaktaydılar ve bulundukları noktadan bakıldığında sarp uçurum gökyüzüne doğru uzanıyor gibi görünüyordu.

Üsse olan yakınlık zapt edilemezliğini daha da belirgin hale getiriyordu. Buzdan bir duvar yüz metre yüksekliğindeydi ve bunun üzerinde zırh plakalarıyla kaplı kalın, güçlendirilmiş betondan bir duvar daha vardı. Daha da kötüsü, uçurum hafif bir kavis çizecek şekilde kasıtlı olarak ufalanmış ve tırmanmayı imkânsız hale getirmişti. Tel ankrajlar kullanılsa bile, tek bir hamlede tepeye tırmanmak mümkün değildi.

Ancak bundan da önce, istisnasız her yönden çıkıntıyı çevreleyen on metre genişliğinde, yirmi metre derinliğinde kuru bir hendek vardı. Reginleif’ler ve Alkonost’lar Saha Silahı standartlarına göre hafifti ve bu mesafeyi atlayarak geçebilirlerdi ama hendeğin ötesinde kalın buzdan bir duvar vardı. Tel çapalarını ateşlemeyi beceremezlerse, tanksavar engelleri olarak kullanılmak üzere birbirine sıkıca tutturulmuş sivri metal dikenlerin bulunduğu hendeğin dibine düşeceklerdi.

“…Evet, ama duvarın hemen altına demir atar ve onları gerersek tırmanabiliriz,” dedi Theo aynı görüntüyü izlerken.

“Ama çok fazla kanca ateşlersek muhtemelen her şeyi yıkarız, bu yüzden sadece birkaçımız tırmanabilir. Anti-tank engellerini havaya uçurabilir ve bu yoldan geçebiliriz. Eğer kapıyı açabilirsek, geri kalanı normal bir şekilde içeri girebili-”

Cümle kesildi. Shin’in yeteneği bir Lejyon’un hareketlerini algıladı. Duvarlara baktıklarında, testere dişi şeklindeki ok yarıklarından dışarı bakan çelik renkli devasa bir gölge gördüler. Bir silaha özgü tehditkâr bir siluet ve sırtına yerleştirilmiş top namlusunun uzun gölgesi.

Lerche, “Hanımefendi Kraliçe, Bay Azrail… Birazdan bu topa ateş edeceğiz. Saldırı yöntemini ve etkili menzilini teyit etmemiz gerekiyor.”

“Doğrudan bir isabetten kaçınmak için her türlü önlemi alın. Burada stok yapamayız, bu yüzden mümkün olduğunca fazla kayıptan kaçınmamız gerekiyor.”

“Emredersiniz…”

Çelik renkli gölge öne doğru eğildi ve duvarların hemen altındaki Alkonost’lara nişan aldı. Sistem otomatik olarak görüş alanlarını izledi ve yakınlaştırdı. Birimin uzaktaki görüntüsü netleşti. Kabaca bir Boğa ile aynı boyuttaydı ve Lejyon’un karakteristik kırmızımsı siyah çerçevesine sahipti. Ama fark edilir şekilde zırhsızdı. Büyük topu dört ayaklı gövdesinin üzerinde yukarı doğru itilmişti ve mekanizmaları açıktaydı. Arkasından akrep kuyruğunu andıran bir çift uzun pulluk benzeri parça uzanıyordu.

Hayaletin Shin’in kulaklarında gümbürdeyen kükremesi bunun bir Lejyon olduğunu açıkça gösteriyordu. Ancak yedi yıldır Lejyonla savaşan Shin daha önce hiç bu tür bir birim görmemişti.

Hayır… Doğru, bir Lejyon olarak bunu hiç görmemişti ama bu ayrıntılı formu daha önce görmüştü. Devasa, heybetli mekanizmalara sahip uzun bir namlu. Namlunun uğursuz bir ağzı ve topçu ateşi sırasında geri tepmeyi emen arka maçaları vardı. Hiç destek almadıkları Seksen Altıncı Bölge’de buna benzer bir şey görmemişti ama arkadan destek vermenin esas olduğu Federasyon’da buna benzer bir şey görmüştü.

Bir tankın namlusundan ya da herhangi bir tüfekten daha büyüktü. Savaş alanının tanrısı, öldürme arzusu ya da katliam isteği olmamasına rağmen, bilmeden en fazla sayıda cana mal olan…

Bir obüs!

“Lerche, Alkonost’lara geri çekilmelerini söyle! Bu bir-”

Sonunda Shin, Lejyon’un neden fırlattıkları birimlere ağır, tamponlu konteynerler ekleme zahmetine girdiğini anladı. Hızlandıktan sonra kendi başlarına iniş yapacak hareket kabiliyetinden yoksundular… çünkü tasarımları hiçbir zaman ön saflarda bulunmaları için tasarlanmamıştı.

“Bu bir Akrep!”

Sağır edici bir kükreme duydular.

Lejyon’un en büyük topu olan 155 mm’lik obüs, hendeğin yakınında duran Alkonost’lara bir yaylım ateşi açtı.

“Bir Akrep mi?! Topçularından birini cephe gerisinden ön saflara mı getirdiklerini söylüyorsun?!”

Lena’nın kendi sorusuna cevapla karşılık verecek kadar şaşırmış olması son derece doğaldı. Akrep tipleri -ve genel olarak obüsler- rakipsiz bir ateş gücüne sahipti ama aynı zamanda ön saflarda nispeten çaresizdi. Lejyon’un onları göndereceğini düşünmek – hem de bir kaleye saldırırken…

“Neden…?”

Vika yüksek sesle söze girdi.

“…Demek onların oyunu bu. Milizé, Alkonost’ların geri çekilmesini sağlama. Akrep tipleri komuta koğuşunun bölmelerini yok etmek için getirildiler.”

Lena’nın nefesi kesildi. 155 mm’lik yüksek patlayıcılı bir mermi, doğrudan isabet etmesi halinde bir tankı paramparça etmeye yetecek kadar ateş gücüne sahipti. Ve komuta bölümünün sağlam bölme duvarları yoğun ateşe maruz kalırsa eninde sonunda parçalanacaktı.

Muhtemelen bir Zentaur tarafından fırlatılabilecek kadar hafif ve sabit hedeflere karşı mümkün olan en yüksek ateş gücüne sahip oldukları için seçilmişlerdi. Zentaur’un mancınıkla fırlattığı tiplere dayanarak edindikleri fikre göre, fırlatabileceği maksimum ağırlık on tondu.

Aslan elli ton, Dinozorya ise en az yüz ton ağırlığındaydı; sadece namluları bile izin verilen ağırlığın üzerindeydi. Buna karşılık Akrep basit bir forma sahipti. Ağırlığı çoğunlukla kabuğundaydı ve tek gerçek eklentisi bacaklarıydı, bu yüzden daha hafif Lejyon birimlerinden biriydi. Zırhsız olması onu ağırlık limiti açısından son derece elverişli hale getiriyordu.

Gereksinimlere uyduğu için göndermişlerdi. İnsanların toplarını arkada, güvende olacakları bir yerde tutma mantığından eser yoktu. Lejyon, bir mayın tarlasını temizlemek için acele etme ihtimalinden çekinmiyordu ve yoldaşlarını feda etmekten kaçınan insanoğluyla aynı savaş alanında olmasına rağmen, tamamen farklı bir mantıkla hareket ediyordu. Bu da onları bu hareket tarzına yöneltti.

Aynı şeyi yapıyordu iki tarafta.

“…Sirinlerin alan bastırma yetenekleriyle Akrep tiplerine pervasızca yaklaşması…”

“Eğer duvarları korumak umurlarında olmasaydı, Akrep tipleri onun yerine bize ateş ederdi. Bu durumda, Lejyon’un dikkatini çekmek için dışarıdaki insanlara ihtiyacımız var, en azından bir dereceye kadar.”

“…”

İnsanlara komuta eden Lena ile makinelere komuta eden Vika’nın farklı mantık biçimleriyle hareket etmeleriyle aynıydı.

Ancak iş savaş alanına geldiğinde Vika haklıydı. Önündeki birkaç kişinin ölümüyle karşı karşıya kaldığında safça tereddüt etmek, sadece emrindeki herkesin ölmesine neden olacaktı. Bu yüzden kalbini katılaştıran Lena emri verdi, kendinden nefretinin ve dehşetinin Shin’e ve diğerlerine Rezonans üzerinden iletilmemesi için tüm gücüyle dua etti.

“Tüm İşleyiciler. İlerleyin ve ikinci filoya bir avantaj sağlayın. İlerlerken mümkün olduğunca saldırılardan kaçmaya çalışın ve düşmanın toplarını duvarların tepesine sabitleyin. Onlara bir an bile boş zaman vermeyin.”

“…Anlaşıldı. Juggernaut’lar da mesafeyi kapatmaya çalışacaktır,” diye yanıtladı Shin, otuz metrelik bir yarıçapı süpürebilen 155 mm’lik mermilerin yaylım ateşiyle yok edilen Alkonost’ların harabeye dönmüş kalıntılarına acı bir bakış fırlatarak. Lena’nın acı dolu emrinin ardındaki anlamı anlamaması mümkün değildi. Akrep tipleri surları savunmak için ideal bir seçim olmaktan çok uzaktı. Kırk kilometrelik menzilleri bu senaryoda çok uzundu, azimut ve eğim nişangâhları arasında büyük bir boşluk vardı; sonuçta hiçbir zaman ön saflarda bulunmak için tasarlanmamışlardı ve bu yüzden buna uygun değillerdi.

Eğer onları meşgul etmezlerse, Akrep tipleri gözlerini Lena’ya ve içerideki diğerlerine çevireceklerdi. Shin bilincini surlara takviye olarak gönderdiği müfrezenin yüzbaşısına çevirdi. Surlardaki Lejyon’u ortadan kaldırmayı amaçlayan bir birlikti bu. Amaçlarını gerçekleştirebilirlerse Shin ve ekibi surlara tırmanabilirdi.

“…Kurena. Surlara doğru çullanabileceğin herhangi bir nokta var mı?”

Bu soru Kurena’nın dudağını ısırmasına neden oldu. Haritayı inceledi ve not ettiği keskin nişancı noktalarından birini buldu. Karlı ormanda hafifçe yükseltilmiş bir çıkıntı.

“Birkaç tane. Ama…”

Keskin nişancılık becerilerini, öncü olarak düşmanla yüz yüze gelen Shin’e yardım etme arzusuyla geliştirmişti. Onun rolü, şu anki gibi zamanlarda yollarına çıkan düşmanları ortadan kaldırmaktı. Burada kesinlikle onun yardımına ihtiyacı olacaktı. Bunu yapabildiği sürece, savaş alanında onun yanında kalabilecekti. Bu onun rolüydü ve sadece ona aitti; bunu kimseye bırakmayacaktı ve Lena bile bu konuda onu geçemeyecekti.

Yine de bu raporu vermek zorundaydı. Hafif karla kaplı çıkıntıda tekrar tekrar yanıp sönen yepyeni saçma mayınlarının sensörlerini görünce umutsuzca inledi. Muhtemelen Ejderha Dişi Dağı fetih operasyonundan dönerlerken onları hazırlıksız yakalamak için oraya yerleştirilmişlerdi.

“Mayınlarla delik deşik olmuş…! Her yere anti-tank mayınları yerleştirmişler!”

Çıkıntıyı saran bir patlamanın gürleyen sesi buraya kadar ulaştı. Juggernaut’un sensörleri beton ve kaya duvarın ötesinde bir şey algılayamadığı için Raiden o yöne baktı ve konuştu. “Demek geçitteki savunma hattı işe yaradı, ha…? Adamlar orada zorlanıyor gibi görünüyor.”

“Evet, şu çılgın uçurumu görsen ağzın açık kalır. Azrailiniz bile bununla baş etmekte zorlanacak bundan eminim.”

Revich Kalesi Üssü’nün en alt katındaki sekizinci hangardaydılar. Üssün en büyük hangarıydı, tüm katı kaplayan, eni ve boyu beş yüz metreden fazla olan devasa bir alandı. Bir sivil evi içine alacak kadar yüksekti ve ışıklandırmanın yanı sıra, tavanı podyumlarla çevrili portal vinçler dolduruyordu. Juggernaut’lar boş konteynerlerden bir barikat oluşturdu ve Kurt Adam’ın önderliğinde onların gölgesinde saklandı.

Optik algılayıcısından bakarak, şu anda yangın önleyici panjuru indirilmiş olan ve arkasından şiddetli patlama sesleri gelen asansöre giden girişe göz attı. Bu, alt katlardan gelen Lejyon’un tekrarlanan intihar saldırılarının sesiydi. Kundağı motorlu mayınların kendini imha etmesi ve Karınca’nın darbeleri yavaş yavaş kepengi kırmaya başladı. Eğilip bükülmeye ve gıcırdamaya başlamıştı. Tek bir güçlü gümbürtüyle panjurun yüzeyi buruşup yırtıldı ve dışarıda kıvranan bir grup metalik canavarı gördüler.

…Geliyorlar.

“-Tüm birimler, emniyetleri kaldırın. Bir sonraki emre kadar yerinizde kalın…” Bir patlama daha. Panjur daha fazla dayanamadı ve patladı. Karınca ile karışmış kundağı motorlu mayınlar hangara akın etti. Tam o anda Raiden emri verdi.

“Ateş!”

Hemen ardından, yatay bir ateş hattı Lejyon’un yanlarından aşağıya doğru süzüldü. Bir otomatik topun alçak homurtusu ve iki ağır makineli tüfeğin çığlığı hangarı doldurdu, Karınca’nın kopmuş bacaklarını ve kundağı motorlu uçan birimlerin parçalanmış uzuvlarını siyah duman ve alev patlamaları halinde havaya savurdu.

Ancak ikinci dalga, kurşun yağmuruna aldırmadan, hangara girmek için ölen yoldaşlarının cesetlerini çiğnemeye fazlasıyla hevesliydi. Namluların aşırı ısınmasını önlemek için ateşin durduğu birkaç saniye içinde mesafeyi kapattılar ve sessizce yoldaşlarının kalıntılarının üzerinden geçerek İşlemcilerin üzerine indiler.

“Ha, karıncalar gibi saldırıyorlar… Tek birinin bile geçmesine izin vermeyin! Geri çekilebileceğimiz hiçbir yer yok, duydunuz mu?!”

Shiden Brísingamen filosuna bağırdı. Kısa süre içinde savaş iyice kaotikleşti. Hareketli silahlar hareket edip birbirlerinin zayıf noktalarına nişan alırken, kunadğı motorlu mayınlar da aralarına girmeye çalışıyordu. Sadece Juggernaut değil, tüm kara silahları yüzeylerinde daha az zırhlı olma eğilimindeydi ve bu zayıflıktan yararlanma girişiminde, bazı kundağı motorlu mayınlar onlara ulaşmak için duvarlara tırmandı-

“İşte geliyorlar! İndirin onları!”

Hangara bakan bekleme odasının camını kıran tam otomatik bir saldırı tüfeğinin ateşi üzerlerine geldi. Kaçanları temizlemek için yola çıkan Seksen Altı bakım ekibi, kundağı motorlu mayınlara yoğun ateş açtı.

Bakım ekibi yaralanmalar ve vücutlarında meydana gelen hasarlar nedeniyle ön saflardan ayrılmak zorunda kalmışlardı ama aslında ateşli silahları kullanmaya alışkın savaşçılardı… Karınca’lar bakışlarını hemen onlara çevirdi.

“Geri çekilin!”

Bu bağırıştan ve gürültülü ayak seslerinden hemen sonra, 14 mm’lik makineli tüfek ateşi bekleme odasını sardı. Ancak hemen ardından Shana’nın birliği Melusine, Karınca’ları ezip geçti. Shiden hangarın etrafına baktı ve bağırdı, “O Anka denen şey buraya gelmiş gibi görünmüyor…”

“Şu anda ortaya çıkmasını isteyeceğimden değil…”

Gözlem kulesini ele geçirdiğinden beri Anka ile herhangi bir koridorda savaşıldığına dair bir kayıt yoktu. Yeraltı sektöründeki bölme duvarları yüksek frekanslı bıçak saldırılarına karşı önlem olarak yüksek voltaj tuzaklarıyla donatılmıştı ve Anka’nın son görüldüğü yer, bıçağının bunlardan birinden saptırıldığı yerdi. Shin’in keşiflerine göre, kesinlikle hâlâ üssün içinde bir yerdeydi ama ya hasar görmüştü ya da tamir ediliyordu. Ya da…

“…Lejyon’un kozu.”

Üssün bastırılmasını düşük rütbeli piyonlara bırakmışlardı… ve en çok ihtiyaç duyacakları an için onu saklamışlardı.

“Güçlü ve yeri doldurulamaz. Muhtemelen bizim gibi acemiler üzerinde kullanmak istemezler.”

Her şeyi parçalayabilir ve herkesi vurabilirdi. Tam da bu nedenle türünün tek örneğiydi. Bu da ancak aynı derecede benzersiz bir birim -Shin ve Undertaker- ona layık bir rakip olarak ortaya çıktığında mücadeleye katılacağı anlamına geliyordu.

Shiden vahşice alay etti.

“Bizi hafife alıyor demek. İçlerindeki o rehaveti, bağırsaklarının geri kalanıyla birlikte söküp atmayı gerçekten istemeye başlıyorum.”

“Kesin şunu… Sayımız bu kadar azken onlarla kavga edecek durumda değiliz.”

“-Beşinci koridordakiler, üçüncü koridora geri çekilin. Onları biçin. Otuz saniye sonra, koridoru geri almak için içeri girin. Sıfırıncı koridordan ağır makineli tüfeklerle donatılmış Karınca’lar geliyor. Tüfek birimi, geri çekilin ve anti-tank tüfekleriyle koruma ateşi sağlayın. Yüzlerini gösterdikleri anda onları haklayın.”

Vika aynı anda birden fazla koridorda gerçekleşen savaşı kontrol ediyordu. Sesindeki agresiflikten savaşın ne kadar şiddetli olduğu anlaşılıyordu. Komuta koğuşuna giden tüm koridorlar üç katmanlı kalın bölmelerle kapatılmıştı, ancak onları savunacak biri olmadan tekrarlanan saldırılara maruz kalırlarsa hepsi parçalanacaktı. Bu nedenle, bölmelerin önünde duran askerler ile uzak tutmaya çalıştıkları hafif Lejyon arasında şiddetli çatışmalar yaşanıyordu.

Anti-personnel/ hafif tanksavar saçma mayınları art arda patladı ve koridorları yırtan patlamalar havayı sarsarken, 20 mm’lik tanksavar tüfek ateşinin keskin sesleri başka bir yönden geldi. Birden fazla koridorun görüntüleri ve çeşitli durum ekranları baş döndürücü bir hızla birbiri ardına belirdi. Etrafına yarım daire şeklinde yerleştirilmiş sanal ekranlara bakmaya devam eden Vika, İmparatorluğa has mor gözünü Lena’ya doğru çevirdi.

“Eğer kundağı motorlu tek bir mayın bile buraya ulaşırsa, bizim için şah mat demektir. Şok dalgaları buraya kadar ulaşır ve kaçacak hiçbir yerimiz kalmaz.”

“Anlaşıldı,” diye cevap verdi Lena küçük bir baş sallamasıyla.

Düşmanlar çoğunlukla kundağı motorlu mayınlardı ama komuta koğuşu için bu tür düşmanlar en ölümcül olanlarıydı. Bu kapalı alanda güçlü bir patlayıcı infilak ederse, şok dalgaları duvarlardan tekrar tekrar sekerek şiddetlenirdi. Bu yoğunluktaki şok dalgaları insan vücudundaki beyin ve bağırsaklar gibi daha kırılgan organları kolayca yok edebilirdi.

Son operasyonda Shin, Morpho’yu alt etmek için Undertaker’ı yem olarak kullanmış ve kendi vücudunu açığa çıkarmıştı. Yanlış bir adım atsaydı, patlama nedeniyle ölümcül bir tehlike altında olabilirdi. O savaştaki eylemlerinin raporunu okumak, bunun tek seçeneği olduğunu bilmesine rağmen Lena’yı dehşet içinde titretmişti.

“Bebek tipi kundağı motorlu mayınların havalandırma kanallarından içeri girme ihtimali var mı?”

Kanallar, içerideki insanların boğulmamasını sağlamak için tesisin vazgeçilmez bir parçasıydı, ancak aynı zamanda doğrudan dışarıya bağlanan yollardı ve bir kuşatma savaşı sırasında içeri girmek için kullanılabilecek bir yoldu.

“Bir çocuğun Yunan ateşi’ni taşınması ihtimali var mı sence…? Bu kale ilk inşa edildiğinden beri, bir insanın geçebileceği kadar geniş olan tek yer -ister çocuk olsun ister başka türlü- odalar ve koridorlardır. Kanallar içleri dar, ince metal tüplerden oluşuyor ve tek bir Mayıs Sineği dahi bunların içinden geçemez.”

Bu arada, Yunan ateşi Orta Çağ’dan kalma, ana yakıt kaynağı olarak nafta kullanan bir tür sıvı iticiydi. Su tarafından kolayca söndürülememe özelliği sayesinde deniz savaşlarında ve kuşatma muharebelerinde sıklıkla kullanılıyordu. Bununla birlikte, Idinarohk kraliyet hanedanının, bir çocuğun Yunan ateşi taşıma olasılığı konusunda endişelenmeyi gerektirecek kadar halkın öfkesini kazanıp kazanamadığı sorusu akla geliyordu.

Uzaklardan gelen bir patlama sesi komuta merkezinin havasının hafifçe titremesine neden oldu. Vika’nın sanal ekranlarından birinde, bir saçma mayınını işaret eden kodlardan biri sönükleşti. Mayının patladığı yer garip bir şekilde iyi korunan ama sürekli geniş bir koridordu, bu da saldırmayı kolaylaştırıyordu. Ancak bu sahte bir koridordu ve hiçbir yere çıkmıyordu. İnsanlar genellikle zayıf noktalara saldırmayı tercih eder ve yüksek korumalı yerleri önemli, kritik noktalarla ilişkilendirme eğilimi gösterirlerdi. Tuzak, insan psikolojisinin bu yönünden yararlanmak ve düşmanın hareketlerini kontrol etmek için kurulmuştu ve Lejyon da buna kanmış görünüyordu.

Vika sadece bir bakış attı ve alay etti. Koğuşun her yerinde bu türden sayısız tuzak vardı. Ancak bu savunmalar bile her geçen dakika tükeniyor ve tüketiliyordu.

“Bir insan sadece yaşadığı için bile her zaman bir başkasının başına bela olur. Ne kadar namuslu olduğu fark etmez, bu herkes için geçerli. Bu yüzden hazırlıklı olmak asla kötü bir şey değildir. Bunun size kazandıracağı kin ne olursa olsun.”

Güneş batarken, kar yüklü bir rüzgâr esmeye başladı ve görüş alanını belli belirsiz bir beyaz perdeyle kapladı. İzci tipi olan Karınca’ların bileşik sensörleri bile bu rüzgârdan bir şekilde etkilenmişken diğer tiplerin etkilenmeme ihtimali yoktu. Bu sayede Akrep tipleriyle birlikte onların da isabet oranı gözle görülür biçimde azaldı. Bu sayede Shin ve ekibinin duvarlara yaklaşması kolaylaştı. Öte yandan, şiddetli kar Juggernaut’ların da aleyhine işledi ve ormanlık alanı kaplayan kütüklere takılıp düşmelerine neden oldu. Giderek daha fazla araç hareket edemez hale geldi.

Üzerlerine çapraz ve yatay olarak yağan engelsiz obüs ateşine surların altından ateş ederek karşılık vermeye çalıştılar, ancak 88 mm’lik tank kuleleri ve 105 mm’lik top fırlatıcıları surların tırtıklı göğüs duvarları tarafından engellendi ve neredeyse hiç isabet etmedi. Özel olarak yapılmış zırhlı plakalarla güçlendirilmiş güçlü göğüs duvarları surların üstündeki ateş hattını zarar görmekten korurken, saldıran tarafın ateşini sistematik olarak saptırıyorlardı. Bu mükemmel bir kale savunması biçimiydi.

Ağır, gelişigüzel ateş hattının arasından kayarak geçen Undertaker sonunda duvarın dibine ulaştı. Bacaklarının tırmanma demirlerini ve tel çapasını donmuş yüzeye saplayan Shin, teli sararak on tonluk makinesini duvardan yukarı itti. Üzerinde Lejyon vardı ama kar fırtınası onu görüş alanından gizliyordu. Theo’nun Gülen Tilkisi birkaç dakika sonra ona katıldı. İkisi Öncü filosunun öncü müfrezelerine liderlik ediyordu.

Anju’nun yüzey destek müfrezesi Lejyon’un dikkatini yoldaşlarından uzaklaştırmak için surların farklı bir noktasını bombaladı, çıkardıkları gürültü fırtınalı rüzgârın uğultusunu bile bastırdı. Ancak bir anlığına rüzgar durdu ve kar fırtınası kesildi.

Tam o anda Anju’nun bakışları, aşağıya bakmak için duvarlardan dışarıya doğru eğilen kundağı motorlu bir mayınla buluştu.

“…Uzaklaşın! Bize yapışacak!”

Geri sarmak ve toplamak için zamanı olmayan teli çekmeye devam eden Shin, duvara tekme attı ve havada dans etti. Bu, Juggernaut’ların yüksek hareket kabiliyetine sahip savaşlar için üretilmiş son derece verimli amortisörleri için bile sert bir irtifaydı ama aklına gelen başka bir kaçış yöntemi yoktu.

Atladıktan hemen sonra, kundağı motorlu mayın gözlerinin önünde yere çakıldı. Zamanında kaçmayı başaramayan bir eş birime tutunup ve kendini imha ederek ikisini de yok etti. Bir tür tanksavar mayını üzerine yapışması halinde bir Vánagandr’ın üst yüzey zırhını bile delebilecek metal püskürtme yeteneğine sahipti bu yüzden Zayıf zırhlı Reginleif’in tamamen yok olduğunu söylemeye gerek bile yoktu.

Havada duruşunu değiştiren Undertaker dört ayağının üzerine indi. Shin karlı bir savaş alanında, bu araziye uyum sağlamak için tasarlanmış benzersiz ekipmanlarla manevra yapmaya alışık değildi. Tırmanma demirlerinden Juggernaut’un iç mekanizmalarına bulaşan darbe mükemmel bir şekilde bastırılamadı ve birkaç parça çatlarken kokpitte endişe verici bir gıcırtı yankılandı. Rahatsız edici ses eşliğinde bir uyarı göstergesi yandı. Daralmış gözlerinin arasından bir ekrana baktı. Arka sağ bacağının eklem mekanizması kısmen hasar görmüştü… Yine de hâlâ hareket edebiliyordu.

Bir Akrep peşlerinden namlusunu hareket ettirdi ancak kenara sıçrayan Juggernaut’lar onu kontrol altında tutmak için acımasızca ateş etmeye başladı. Arka silah yuvalarını ve otomatik toplarını duraksamadan ateşlediler. Namluların aşırı ısınıp duman püskürterek sönmesini bile umursamadılar. Bu sıcak savaşa tezat oluşturacak kadar soğuk ve sakin bir ses -İkinci Teğmen Yuuto Crow’un sesi- Rezonansın içinden yankılandı.

“Nouzen, geri çekil. Teçhizatın bu haldeyken her zamanki gibi savaşamazsın.”

“…Ama…”

Yuuto’nun makinesi Verethragna*, optik sensörünü ona doğru çevirdi. Eğer bir Juggernaut konuşabilseydi, muhtemelen düz, mekanik bir seste konuşurdu.

(Kawaragi: Verethragna; zerdüştlük tanırsıdır.)

“Eğer ölürsen, keşifçimizi kaybederiz. İçeri girmeyi başardıktan sonra bile, yakın dövüş becerilerinin ve kapsamlı savaş deneyiminin yokluğu bizi ağır bir dezavantaja sokar… Geri çekil. Şimdilik önceliğin keşif ve komuta olsun.”

Shin uzun bir süre nefesini tuttu. Yuuto haklıydı. Ancak herhangi bir ilerleme kaydetmiyor olsalar bile, bu noktada hattın gerisine çekilmek onu rahatsız ediyordu.

“…Anlaşıldı.”

Lena yüzey seviyesindeki kameralardan birinin obüs ateşiyle vurulup devre dışı kalmasını izledi. Ana ekranın büyük bölümü karardı. Duvarları çevreleyen savaşın görüntüleri, dışarıdaki meteorolojik bilgiler, düşmanın tahmin edilen türleri ve sayıları. Üssün dışında neler olup bittiğine dair tüm bilgiler bir anda karardı… Üssün tepesindeki kanopinin çevresine ve oraya yerleştirilmiş bileşik sensör birimlerine giden bağlantı hattı koptu.

“Yedek devre etkinleştirildi… Milizé, eski haline dönmesi ve çevrimiçi olması biraz zaman alacak. O zamana kadar dışarıdan gelen raporları sakla-”

“Hayır, sorun değil. Hepsini ezberledim!”

Lena, Vika’nın şaşkınlıkla ona bakmak için döndüğünü bile görmedi. Shin düşmanın pozisyonunu onlara gösteriyordu. Şimdiye kadar raporlarda ve dış kameralarda detaylandırıldığı gibi her iki tarafın da pozisyonları. Kale üssünün yapısı ve çevresindeki topografya. Mermilerin yörüngesini etkileyen rüzgar hızı ve ortalama görüş mesafesi. Tüm bunlar zihninde ezberlenmiş ve ardından nasıl hareket edeceklerini tahmin etmek için simüle edilmişti.

Yüz kilometre ötedeki bir savaş alanını yeniden inşa ederken filolara komuta etmiş olan Lena için bu kolaydı. Ama bu bir tugaydı, yani asker sayısı binlerle ifade ediliyordu. Onları daha küçük birimlere ayırıyor olsa bile, bu çok sayıda simülasyon gerektiriyordu. Ağustos Böceği (Giydiği kıyafet) bu yaptıklarına yüksek verimlilikle çalışarak yanıt verdi. Sayısız yarı-sinir lifleri mor renkte yanarak yüzeyleri boyunca rastgele desenler çizdi.

“Tırpan filosu, ateşinizi üçüncü doğu bloğunun beşinci duvarına yoğunlaştırın. Akrep yeniden yüklemeyi bitirir bitirmez dışarı çıkmaya çalışsın. Lycaon bölüğü, 1. Alkonost Bölüğü’yle birlikte çalışın ve yedi numaraya ateş edin. 22. Bölük koruma ateşi sağlayacak. Öncü filosu, siz-”

Ana ekran yeniden canlandı ve her türlü istatistiği göstermeye başladı. Savaş alanının zihnindeki görüntüsünün olan bitenle uyuştuğunu teyit etmek için ekrana şöyle bir göz atan Lena emir vermeye devam etti. İmkânsız bir başarı değildi ama aşırı konsantrasyon ya da dalma olmadan bile savaş alanının bu haritasını zihninde yeniden oluşturup muhafaza etti ve ekran tekrar canlandıktan sonra bile art arda emirler vermeye devam etti. Bu muhtemelen Ağustos Böceği’nin yardımı sayesinde olmuştu ama aynı zamanda bütün bir müfrezeyle birlikte yankılanmaya devam etmişti. Bu durumda…

Tam o sırada odanın ortasında uçan bir gümüş parıltı gördüler.

Komuta merkezindeki herkes -Lena ve Vika dahil- hazırlıksız yakalanmıştı. Bir yetişkinin eli kadar büyük kanatları olan mekanik bir kelebek. Bir Mayıs Sineği. Muhtemelen abluka başlamadan önce gizlice içeri girmiş ve buraya gelmeden önce etrafta dolaşmıştı. Hiçbir sensörü olmayan ana kayanın üzerinden geçmiş ve o zamandan beri ana biriminin komutlarına uyması mümkün olmamıştı. Muhtemelen tam enerjisi tükenecekken bu odaya girerek yolunu bulmuştu.

Mayıs Sineği’nin optik sensörü düşmanların varlığını bir insan gözünden daha hızlı tespit ederken, kanatlarını çırpmaya başladı. Çelik gibi damarları parlarken Lena’nın önünde tehditkar bir şekilde uçtu.

Mayıs Sineği… Güçlü elektromanyetik dalgalar kullanarak radyo, telsiz ve diğer tüm elektronik iletişim biçimlerini bozan türdü. Ve eğer canlı bir beden bu dalgalara yakın mesafeden maruz kalırsa, muhtemelen ölümcül yaralar alırdı…

Tiz sesi her saniye daha da şiddetlendi. Etrafındaki havayı yakan Mayıs Sineği daha da güçlü bir ışık yaydı-

“-Çiyyzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz!”

Marcel ayağa kalktı ve saldırı tüfeğinin dipçiğiyle Mayıs Sineği’ne vurdu. Zayıf, kanatlı sinek şeklindeki makine bu darbeyle geriye savruldu ve yere çarptı. Tekrar havalanmak için yerde çırpındı ama kanat mekanizmasının hasar gördüğü için başaramadı.

“…Aferin Teğmen Marcel,” dedi Vika, bir silah çıkardı ve tek bir hareketle Mayıs Sineği’ne nişan alıp ateş etti. Birleşik Krallık’ın özel kuvvetlerinden sadece birkaçının taşıdığı 9 mm’lik bir hafif makineli tüfek atışı Mayıs Sineği’nin orta bölümünü tam isabetle deldi ve onu paramparça etti.

Lena tüm bu süre boyunca bilinçsizce tuttuğu nefesini bıraktı.

Bu… çok yakındı. Az kalsın…

“Teşekkür ederim Teğmen Marcel… Hayatımı kurtardınız.”

Belki de ruhu vücudunu terk etmişti, çünkü Marcel ondan daha da solgundu.

“Hayır… Ben sadece… yaptım işte. Yani, eğer bunu yapamasaydım, Nouzen’in gözlerinin içine bakamazdım…”

Derin bir iç çekti, tekmelediği sandalyeyi geri çekti ve komuta konsoluna döndü. Sanal ekrana bakan yüzünün profilinden, zihnini çoktan savaş alanına geri döndürdüğü anlaşılıyordu. Lena onun personel dosyasını hatırladı; bu genç adam kontrol subayı olmadan önce, bir Saha Silahı pilotu olarak ön saflarda görev yapan bir Vánagandr operatörüydü, ancak bacağındaki yaralanmanın kalıcı hasarı nedeniyle rolünü değiştirmek zorunda kalmıştı.

“…Bir sonraki düşman geliyor. Lütfen komutaya devam edin.”

“…Kahretsin.”

Düşman hedefleri ortadan kaybolurken, bir anda bütün bir Sirin müfrezesi de yok oldu. Bu sinyal kaybının ardındaki anlamı fark eden genç bir İşleyici, nefesinin altında küfretti. Sirinler bir kez bağlandıktan sonra Rezonansı kendi başlarına kesemezlerdi ve bu yüzden Rezonansın İşleyicinin iradesi dışında kesilmesinin tek bir nedeni olabilirdi. Zavallı kızlar -uyuyamadan ya da bilinçlerini kaybetmeden- ölmüşlerdi.

“Kahretsin, kahretsin, kahretsin! Siktiğimin Seksen Altı canavarları! Sizi yem olarak kullanıyorlar…”

Birleşik Krallık’ın İdarecileri için Sirinler sadece birer silah değildi. Onlar değerli ortakları ve güvenilir astlarıydı. Hatta bazıları onları sevgilileri, küçük kız kardeşleri ya da kızları olarak görüyordu. Bu duygular sadece Sirinlerle de sınırlı değildi. Savaş köpeklerinin ve insansız hava araçlarının idarecileri genellikle ortaklarına karşı empati ve aşırı sevgi geliştirirlerdi. Dronu yok edilen bir bakıcının ortağının intikamını almak için koştuğu vakalar nadir değildi.

Bu durum, yapay da olsa kendilerine ait kişilikleri olan ve masum kızlar şeklinde yaratılan Sirinler için daha da geçerliydi. Ve bu Sirinler şimdi birbiri ardına tüketiliyordu. Yoğun ateşe maruz kalacakları yüz metre yüksekliğindeki sarp bir uçurumun altında kararlı bir hücuma öncülük etmeleri emredildiğinde, hiç karşı çıkmadan, bir kenara atılacak yem gibi davrandılar.

Ustalarının kalpleri onlar için nasıl sızlamazdı? Ustabaşıların, Sirinleri yem olarak kullanmak üzere ileriye doğru iten Seksen Altıya karşı öfke ve kızgınlık hissetmeleri son derece doğaldı. Tüm İşleyiciler bir dereceye kadar böyle hissediyordu.

Belki kuzeyli kardeşlerinden biri olsaydı tolere edebilirlerdi. Ya da Kraliyet soyundan biri olsaydı, bunu bir onur olarak bile adlandırabilirlerdi. Ama başka bir ırktan, aşağı bir ülkeden ve aşağı bir türden bir grup insanın, anavatanlarını bile bir kenara atarak, sevgili Sirinlerini kullanması ve yıkıma götürmesi mi? İşte bu, İşleyicileri Sirinlerin ölümünden çok daha fazla öfke ve kızgınlığa sürükledi.

Öfke ve pişmanlık gözyaşları yanaklarından aşağı süzüldü. O yabancıların, o aşağılık aptalların hatırı için Sirinler… O canavarlar için…?

“Tanrım… kahretsin!”

“YETER.”

Aralarından bir tek yirmili yaşlarının sonundaki ki bir asker bu duruma tepkisini gösterdi. Mor ve siyah üniformasındaki rütbe nişanı bir yüzbaşınınkiydi, yani şu anda bulunan bütün işleyicilerin komutanıydı.

“Ama Yüzbaşı!”

“Biz ne düşünürsek düşünelim, o kızların amacı o. İnsanlar kendilerine böyle davranılacağını bile bile o kızlar olmak için gönüllü oldular. Bu üzülecek bir şey değil… Ayrıca…”

Bu üsteki İşleyicilerin komutanı olarak, kuşatmayı yöneten Cumhuriyet subayı kızla ve dolayısıyla onun doğrudan astı olan Seksen Altı’nın kaptanı olarak görev yapan çocukla rezonansa girmişti. Ve her biri, yoldaşlarının ölümünü izlemenin acısını içlerine atarken savaşa komuta ediyorlardı. Kendilerine yoldaş bile olmayan Sirinlerin mahvoluşunu izlerken de kalpleri acıyordu.

Kaybettikleri için üzülmüyor değillerdi… Sadece bu şekilde bir hiç uğruna yok edilmelerini izlemiyorlardı.

Ve her şeyden öte…

“…orada Seksen Altı’lar da ölüyor. Hem komutanlarını ve Ekselanslarını hem de bizi kurtarmak için… Onlardan nefret etmek ya da onlara kızmak yersiz bir hareket.”

Lejyon, ana kapıya nişan alma numaralarına kanmıyordu. Kurena uçurumun altından nişan almak için uygun bir görüş noktası aramış ama başarılı olamamıştı.

“Tch…”

Shin ancak dilini şaklattığını duyduğunda sabırsızlanmaya başladığını fark etti ve başını salladı. Sinirlenmek onu hiçbir yere götürmeyecekti. Bu sadece daha fazla ölüme yol açacaktı. Ama biriken Alkonost ve Juggernaut kayıpları, artan yaralı ve ölü sayısı ve tam tersine, sürekli azalan mühimmat miktarı düşünüldüğünde…

Ve işin en sinir bozucu yanı da, tüm bu fedakârlıklara rağmen hiçbir ilerleme kaydedememiş olmalarıydı. Zaman sınırı her geçen saniye daralıyordu ve bununla birlikte, midesinin çukurundan giderek artan bir hayal kırıklığı duygusu yükseliyordu. Düşmanın takviye kuvvetleri yaklaşıyordu ve kale içindeki düşmanların sayısı azalıyor gibi görünmüyordu.

Ve tam da bunu fark ettiği için, sayılarının giderek azaldığı gerçeğiyle birlikte, Shin öfkesine hâkim olamadığını hissedebiliyordu. Erişimlerinin dışında kalan üste neler olup bittiğini bilmelerinin hiçbir yolu yoktu.

Ve görünüşe göre sabırsızlığa kapılan tek kişi o değildi.

“Teğmen Matoba?! Durun! Emirlere itaat et!”

“Ama ateş etmeye devam etmeliyiz! Dikkatlerini dağıtmalıyız, yoksa- Gah!”

Bir müfreze emirlere karşı gelmiş ve güney ucunda bulunan bir duvarı tırmanmaya çalıştı, ancak her iki taraftan da makineli tüfek ateşine maruz kaldılar ve düştüler. Shin onların yerinden oynatılmamış tanksavar engellerinin üzerine inişlerinin ve ezilmelerinin doğal olmayan sesini duyabildiğini düşündü.

Yıldırım filosu Akrep ateşinin arasından hızla geçerek kayıplar verdi ve uçurumun yamacına tutunarak Karınca’nın siper boyunca uzanan ok yarıklarından kendilerine baktığını gördü. Juggernaut’ların pozisyonlarını teyit eden Karınca’lar hemen geri çekildi, ancak bu sırada uçurumdan aşağı variller fırlatarak açığa çıktılar

“…?!”

Yıldırım filosunun üyeleri varillerden kaçmak için kayalıkları tekmeledi. Variller filonun az önce bulunduğu yerden geçerek aşağıya düştü. Bazıları anti-tank engelleri tarafından şişlendi ve diğerleri aralarındaki zemine çarptı. Çarpmadan dolayı parçalandılar ve içlerinden bir şey aktı… bu şey şeffaf bir sıvıydı.

Bunu takiben, kundağı motorlu mayınlar duvarlardan aşağıya daldı. Yüz metre yükseklikten baş aşağı düşerek yere çakıldılar ve yere çarptıkları anda kendilerini imha ettiler.

Bir saniye sonra, cehennem ateşinden bir duvar donuk ve karlı gökyüzüne doğru yükselip filo ile hendek arasında durdu. Alevler öfkelenirken önlerinde duran karı bir kenara itti, yukarı doğru yükselirken kıvılcım ve kardan oluşan bir girdap oluşturarak kurşun renkli dünyayı kızıl bir ışıltıyla kapladı.

Lerche bile Chaika’nın içinde şaşkın şaşkın oturdu ve sonra bağırdı, “Yangın siperleri…! Yakıt depolarından benzini almışlar!”

Daha fazla varil gümbürtülerle aşağı yuvarlandı. Duvarların bir köşesinden sekerek hendeğin üzerinde süzüldüler ve hendeğe benzin püskürterek alevleri daha da şiddetlendirdiler. Lejyon elektrikle çalışıyordu ve kaynak olarak benzine ihtiyaç duymuyordu. Bu yüzden Benzini bir oyalama taktiği olarak rezervsiz kullanmakta özgürdüler.

Evet, bir oyalama taktiği.

Shin başını hafifçe salladı.

“Bir süre buradan saldıramayız… Bize karşı kötü bir strateji kullandılar.”

Juggernaut’ların zırhı, tıpkı karbon elementleri içeren telleri gibi ateşe karşı zayıf olan alüminyum alaşımdan yapılmıştı. Bu alevleri aşmak ve ısıya maruz kaldıkları için duvarlara tırmanmak neredeyse imkânsızdı.

Theo’dan bir rapor geldi:

“Keşif biriminden bir rapor aldık. Diğer duvarlarında hepsi yanıyor… Yine de bu kar altında yangının uzun süreceğini sanmıyorum. Sanırım beklemek zorundayız…”

“…”

Rasyonel yargı açısından bu sonuç doğruydu. Ama zaman Lejyon’un yanındaydı. Düşmanın takviye kuvvetleri yaklaşırken kalenin savunması da zayıflıyordu. Tüm bunlar göz önünde bulundurulduğunda, sadece beklemek ve zamanlarını boşa harcamak kötü bir seçim olurdu…

“…Hayır.”

Yanında duran Chaika gökyüzüne baktı.

“Kar gittikçe güçleniyor… Bu…”

Karlı gökyüzü daha da karardı ve havayı dolduran kar taneleri daha da kalınlaştı. Azalan sıcaklık gün batımının hızla yaklaştığını gösteriyordu. Fido, karaya oturmuş Juggernaut’ları ve Alkonost’ların kömürleşmiş enkazını çekti. Enerji paketleri, mühimmatları ve diğer sarf malzemeleri de bir hiç uğruna tükenmişti. Kayıpları sayılamayacak kadar büyüktü.

“…bugün yapabileceğimiz tek şey bu olabilir…”

Փ Փ Փ

Güneş battı.

Gökyüzünü kaplayan Mayıs Sineği gümüş kanatlarıyla o günün son güneş ışınlarını yansıtarak gök küreyi ve yeryüzünü kaplayan karları ışıl ışıl aydınlattı. Dünya parlıyor, gölgeleri daha da koyulaşıyordu.

Dünya, deliliğin en net tasvirini tam şu an resmediyordu, ancak savaş alanındaki hiç kimsenin bunu görmeye fırsatı yoktu.

Փ Փ Փ

Güneşin batmasıyla birlikte üssün içindeki ve dışındaki çatışmalar azaldı. Sanal ekranlardaki bilgileri teyit eden Vika iç çekti ve “Milizé, Saldırı Birliği’nin komutasını bir süreliğine bana devret. Biraz dinlen.”

Komuta merkezini komutansız bırakmak savaş sırasında yapılabilecek bir seçenek değildi. Vika’nın talimatlarının ardındaki mantık buydu ama Lena ciddiyetle başını salladı.

“Hayır. Önce sen dinlen, Vika.”

“Yorgunken bir savunma savaşının komutasını üstlenmeye niyetli misin? Dayanma gücün benden çok daha az. O yüzden önce dinlenmelisin… Gözlerinin altında torbalar var ve solgun görünüyorsun.”

Ateş çukurundaki alevler sonunda kara yenik düştü ve yakıt olarak kullanılacak bir şey kalmayınca kayaların üzerinde söndü. O noktaya gelindiğinde, savaş alanındaki hâkimiyet her şeyi tüketen kara geçmişti. Kar sadece yoğun bir şekilde yağmıyordu; buzul rüzgârı karı neredeyse dikey olarak savuruyor ve Öncü Filo’nun görüş alanını kaplayan beyaz bir perde oluşturuyordu. Sanki göklerin kendisi onlara karşı komplo kurmuş gibi şiddetli bir kar fırtınası vardı şu anda.

Optik sensörlerinin gece görüş modu ve radarları bu havada etkisiz olduğu için ilerlemeleri çok zor ve yavaştı. Silah kontrol sistemlerinin nişan alma nişangâhı bile beyaz kar tarafından kapatılmıştı. Düşmanla karşılaşmaları halinde onu göremeyecekleri ve Shin’in keşif aracının tek başına ilerideki tüm Juggernaut’ları yönlendiremeyeceği düşünüldüğünde, Lerche’nin o gün daha fazla savaşmanın imkânsız olduğu yönündeki ifadesine katılmak zorunda kaldılar. Juggernaut’ları ve Alkonost’ları da yarım günlük yoğun eforun ardından bakıma ihtiyaç duyuyordu.

Kar fırtınasının daha az şiddetli olduğu kozalaklı ormanın ağaçları arasında kamp kurdular. Undertaker’ı kendilerini karşılayan bakım ekibine bırakan Shin, soğuk ve karlı geceye doğru tek bir iç çekti. Michihi ona doğru yürüdü, yaklaşırken ayaklarının altındaki kar çıtırdıyordu. O da tıpkı Kaie gibi bir Orientalıydı; damarlarında kıtanın doğusunun kanı dolaşıyordu. Fildişi rengi teni ve kahverengiye çalan siyah saçlarıyla minyon bir kızdı.

“Kaptan Nouzen, efendim, eklemler donabilir ve yardımcı gücün voltajı düşebilir, bu yüzden beklemede olmayan tüm Juggernaut’lar konteynerlere taşınmalı. Beklemede olanlar zaten ateşle ısıtılıyor.”

Michihi ona dönüp yorgunluktan ağırlaşmış bir gülümsemeyle devam etti.

“Ben kuzey cephesindenim, bu yüzden karda savaşmaya alışkınım… Kuzeyde görev yapmış başka insanlarımız da var, bu yüzden tüm karşı önlemleri aktarabileceğimizi düşündük!”

“…Teşekkürler. Ama kendini fazla yorma. Yarın dinlen.”

“Peki efendim. Siz de Kaptan.”

Michihi elini çırptı ve uzaklaştı. Fido liderliğindeki bir grup Çöpçü, yok edilen Juggernaut’ların kurtarılan enkazını taşıyarak geri döndü. Savaş sağlık görevlileri kanopileri açarak İşlemcileri çıkardı ve sedyelere yerleştirdi. Yanlarından ikişerli ekipler halinde dudaklarını büzerek ceset torbaları taşıyan bakım ekipleri geçiyordu. Shin, tıbbi sevkiyat biriminin savaş aracının yanına kurulan çadırın arkasında, Öncü filosunun ağır nakliye aracını açmadan önce yığılmış bir yığın siyah torba görebiliyordu. Kendisinden önce dönen Anju onu gülümseyerek karşıladı.

“Bugün iyi iş çıkardın. Kurena her an arka muhafızları teftişten dönebilir.”

“Tamam.”

Aracın içinde Dustin, Theo ve nedense başka bir filodan olmasına rağmen orada olan Rito vardı. Dustin Shin’e hazır kahve dolu bir kupa uzattı.

“…Pek çok insan öldü.”

“Biz İşleyiciler hâlâ daha iyi durumdayız. Alkonostların çoğu bizim yerimize öldü.”

“Ayrıca cephanemiz, enerji paketlerimiz ve tamir parçalarımız da azalıyor… Bir tedarik hattına sahip olmamak gerçekten zor.”

Kurena kızılımsı kahverengi saçlarındaki karı huysuzca fırçalayarak geri döndü ve yanına gelen bir Sirin’den dumanı tüten bir kupa aldıktan sonra onlarla birlikte oturdu.

“Akrep türleri surlardan geri çekildi. Prensin söylediğine göre, yüzey seviyesinde garip bir makine onlara hizmet ediyormuş. Şu anda duvarlarda sadece kundağı motorlu mayınlar var. Aslında oldukça komik – üzerlerine yığılan karla birlikte kardan adama benziyorlar.”

Bunu sesinde en ufak bir eğlence belirtisi olmadan söylemişti. Shin ona baktı, yorgunluk ve hiçbir ilerleme kaydedilmeyen bir günün karışımının yarattığı aciliyet duygusundan kaynaklanan ekşi ruh halini fark etti.

“Akrep tiplerinin bakımını yapıyorlar… sanırım.”

“Muhtemelen.”

Lejyon’un onları oyalamak için ateş siperlerine başvurmasının nedeni muhtemelen buydu. Obüsler yatay ateş etme yeteneğine sahipti ama genellikle yüksek bir açıyla yukarı doğru ateş ederlerdi. Mermilerin ağırlığı ve barut miktarı arttıkça, namlu üzerindeki baskı da artıyordu. Akrep tipleri muhtemelen tüm gün süren bir çatışmanın ardından bakım gerektirecek bir duruma sürüklenmişlerdi.

Dışarıdaki manzarayı izleyen Kurena omuz silkti.

“Sirin az önce eğer emir verirsek tek başlarına devam edeceklerini söyledi. Bu kurtaracakları bir hayat anlamına geliyorsa, ölümlerinden onur duyacaklarını söyledi.”

Altın rengi gözlerinde belli belirsiz ama fark edilir bir tiksinti vardı. Anlayamadığı bir şeyi izleyen birinin gözleriydi bu.

“Üzgünüm ama gerçekten ürkütücü olduklarını düşünüyorum… Onların bakış açısına göre, pek çok yoldaşları öldü. Bizim insanlarımızdan çok daha büyük kayıplar verdiler. Ama bir şekilde hiçbir şey olmamış gibi gülümseyebiliyorlar.”

Kampın etrafında Sirinlerden fincan alan, teşekkür eden ama doğrudan onlara bakmayan sayısız genç erkek ve kadın görebiliyorlardı. Mekanik kızlar ise hiçbir endişe belirtisi göstermiyor, sadece İşlemcilere, onlarla ilgilenmeye devam ederken kötü kötü gülümsüyorlardı.

“Sonsuza dek korkusuz, sonsuza dek yorulmak bilmeyen ve asla acı nedir bilmeyen, ha…?”

Savaştıkları Lejyon ile aynıydı.

“Onlar gerçekten mekanik bebekler… Kırılıyorlar ama asla ölmüyorlar. Zaten ölü olan bir şeyi öldüremezsin.”

“Ama…” Dustin bakışlarını kupasına dikerek belli belirsiz konuştu. “Bu yanlış geliyor… Tüm savaşı Seksen Altı’ya yaptırdığımız zamanki gibi.”

Theo kızgınlıkla kaşlarını kaldırdı.

“Yani burada beyaz domuzlarla aynı olduğumuzu mu söylüyorsun?”

Theo’nun sert tonu Dustin’in özür dilercesine ellerini sallamasına neden oldu.

“Hayır, öyle değil! Kastettiğim bu değildi. Ben sadece…”

Bakışları birkaç dakika etrafta gezindikten sonra somurtkan bir şekilde gözlerini indirdi.

“Ben, şey… Özür dilerim.”

“Ama…” diye başladı Rito. “…Gerçekten de sanki Seksen Altıncı Sektör’de olduğumuz zamanlardaki halimize bakıyormuşuz gibi hissediyorum. Özellikle de büyük çaplı saldırıda herkes ölmüştü… takırdayarak… aynen böyle…”

“………”

Onun küçük bir çocuk gibi dizlerine sarılmasını izleyen Shin gözlerini kıstı. Demek bu yüzden ortaya çıkmıştı.

“Onlara acıyor musun?”

“Hayır… Öyle değil. Yani, Teğmen Kukumila’nın dediği gibi, onlar ürkütücü. İnsan değiller. Ne olduklarını gerçekten anlamıyorum, bu yüzden korkuyorum… Ama böyle takırdayarak ölmeleri beni kötü hissettiriyor.”

Sirinlerin ayak izlerini takip edebilecekleri ve yarın aynı şekilde ölebilecekleri hissine kapıldı. Bu dehşet vericiydi.

Yüksek sesle söylenmeyen bu duygu Shin’in aşina olmadığı bir duyguydu. Yanındakilerin öldüğünü görmeye alışkındı… Buna alışmak zorundaydı.

“Yarınki savaşta geride kalmak ister misin? Senin için zor olursa gelmemen daha iyi olabilir.”

Eğer korku bu kadar felç ediciyse… savaş alanının dışında olman daha iyi. Bu şekilde savaş alanına gelmeyi seçmek, sadece kendini daha hızlı bir şekilde mezara yuvarlamak olur.

“…Hayır.”

Rito bir anlık sessizlikten sonra başını sertçe salladı.

“Hayır… Sorun değil. Zaten yeterince adamımız yok. Ayrıca…”

Rito dudaklarını büzdü ve kendine ilham vermeye çalışır gibi, biraz da lanet okur gibi devam etti.

“…Ben… Ben de bir Seksen Altı’yım.”

….

Odasına geri dönen Lena, Cicada’yı devre dışı bıraktı ve Prusya mavisi üniformasına geri döndü. Ardından yatağının üzerine atılmış olan çelik mavisi üniformayı aldı. Frederica birinin yedek üniformasını getirmişti. Üzerinde olması garip bir şekilde rahatlatıcıydı ama savaş sona erdiğinde sahibine geri dönmesi gerekecekti. Muhtemelen  kırışıklık içinde bırakmamalıydı. Bu düşünceyle, beceriksiz elleriyle katlamayı denedi.

Ama bir asker olmasına rağmen, Lena hayatının büyük bölümünde sadece dolabındaki kıyafetleri giymişti. Eve döndüğünde de bir hizmetçi kıyafetini alır ve onunla ilgilenirdi. Cumhuriyet’in çöküşünden sonra onu savunmak için zaman harcadığında, Lena’nın kendi ihtiyaçlarını bir dereceye kadar nasıl karşılayacağını öğrenmekten başka seçeneği yoktu, ancak kıyafet katlamak o zamanlar hala onun için bir endişe kaynağı değildi.

Özellikle de söz konusu bir erkek ceketi olduğunda.

Lena bir süre ceketle uğraştıktan sonra, ona göz kulak olan Frederica içini çekerek ceketi elinden aldı. Komuta merkezindeki insan sayısı şu anda öngörülen kapasitenin üzerinde olduğundan, personeller herkesi barındırabilmek için odaları paylaşmak zorundaydı.

“Ver şunu. İş ev işlerine gelince tamamen umutsuz vakasın, değil mi?”

“…Teşekkür ederim, Aide Rosenfort.”

“Bu unvan rahatsız edici. Bana sadece Frederica de, Vladilena.”

Frederica ceketini beklenmedik bir şekilde hızlı ve pratik bir şekilde katladı. Shin’in onun hakkında söylediklerine bakılırsa Frederica yemek pişirme konusunda Lena kadar beceriksizdi ama görünüşe göre iş temizliğe gelince durum pek de öyle değildi.

“…Bu işte iyisin.”

“Bir Maskot’un görevlerinden biri de hizmetçilik yapmaktır. Gerçi çok tehlikeli olduğunu iddia ederek henüz giysi ütüsüne dokunmama izin vermiyorlar.”

Düşünmek için durakladıktan sonra katlanmış ceketi masanın üzerine koydu ve Lena’ya yan gözle baktı.

“Sana dinlenmen söylendi, değil mi? Bize yemek getirdim, otur ve biraz mola ver, derim.”

“Ama…”

Frederica gerçekten de hiç hoş olmayan bir ifade takındı.

“Anlamakta gerçekten çok yavaşsın, sinir bozucu kız, değil mi…? Dışarıdakiler de şu anda dinleniyor. Shinei ile bir iki kelime de olsa biraz konuş.”

….

Yardımın gelmesine beş gün vardı ancak onlar en fazla iki gün daha dayanabileceklerdi. Yorgunluk ve sabırsızlıkla boğuşan Shin, komutanlara yaptığı ve kötü haberlerden başka bir şey içermeyen bilgilendirmeyi tamamladıktan sonra konteynırdan çıktı ve Lerche’yi kendisini beklerken buldu.

“Bu gece kar duracak gibi görünmüyor… Nöbeti bize bırakabilirsiniz. Hepiniz biraz dinlenmelisiniz.”

Ona sorgulayıcı bir bakış yönelttiğinde, Lerche sorusunu anlamış gibi görünüyordu.

“Biz mekanik kuşlar olduğumuz için dinlenmeye ihtiyacımız yok.”

“Bu sizin için doğru olabilir… ama İşleyicileriniz için değil.”

“Sadece gece nöbeti için bizi birilerinin komuta etmesine gerek yok. Ve bazı İşleyiciler uykusuz bir nöbete her zaman hazır olurlar.”

…Doğal olarak. Kuşatma savaşında, geceleri düşmanlıkların sona ereceğinin bir garantisi yoktu. Yine de teklifi Shin için de oldukça yararlıydı. Birkaç gün uyumadan savaşabilirdi ama etkinliği ve muhakemesi bundan zarar görürdü. Eğer dinlenebilecek bir fırsat elde etmişse, bunu değerlendirmeliydi.

“Teşekkür ederim… Bir değişiklik olursa sizi uyarırım.”

Lerche bir kez göz kırptı.

“Anlaşıldı. Birimizi yanınızda bırakacağım… Ancak…”

Başını eğme şekli Shin’e biraz çocukça bir hareket gibi gelmişti. Vika bazen ona yedi yaşında derdi, bu da yedi yıl önce çalışmaya başladığını ima ediyordu. Bu masum hareket o yaştaki bir çocuğun yapabileceği bir harekete benziyordu.

“…Bay Azrail. Uykunuzda bile onların çığlıklarını duyduğunuzu mu ima ediyorsunuz…?”

“Evet.”

“Yani…”

Lerche ne diyeceğini şaşırmıştı. Yeşil gözleri, karşısında gerçek bir insanın durduğu izlenimini veren endişeli bir bakışa büründü. Bu gözler sanki kalbi bir başkasının acısıyla çarpan bir insanın gözleri gibiydi.

“Bu sizin için oldukça zor olmalı. Nasıl bir şey olduğunu ancak hayal edebilirim, ama her an rahatsız edilmek bir insan için korkunç bir işkence olmalı.”

“…Pek sayılmaz.”

Bu Shin’in on yıl sonra alıştığı bir deneyimdi. Çoban Köpekleri mücadeleye dahil olduğundan beri iniltilerin sesi neredeyse iki katına çıkmıştı ama artık buna bile alışmıştı.

“Para-RAID aslında bir insanın duyu ötesi yeteneğinin yeniden üretilmesiydi. Zamanla sizin yeteneğinizin mekanik bir sınırlaması ya da yeniden üretimi de geliştirilebilirse ne kadar iyi olur… Özellikle de rahatsız edilme konusunda sıkıntısı olmayan bizler için. Sizi başkalarını uyarma yükünden kurtarabilirdik, hem de hiç acı çekmeden ve zorlanmadan.”

Shin’in kaşları sıkıntıyla çatıldı. Bu yükten kurtarmak mı dedi o?

“Ben askere uyarı alarmı olarak hizmet etmek için yazılmadım.”

“Bunun gayet farkındayım. Orduya yazılmanız tamamen kendi isteğinizle oldu. Muhtemelen buna da alışkın olduğunuzu söyleyeceksiniz, tıpkı Saha Silahı’nın o asi atına binmeye alışmaktan başka seçeneğiniz olmadığı gibi… Ama fikrimi özgürce ifade edebilirsem, kendinizi çok zorluyorsunuz Bay Azrail. Diğer şerefli Seksen Altı’nın yaptığı gibi. Hayat adında değerli bir hediyeye sahipsiniz. Bu yüzden daha dikkatli olup, sağlığınıza daha fazla değer vermelisiniz.”

Ölü bir insanın sinir ağının kopyası olan birinin, yani zaten ölü olan Lerche’nin bu sözleri söylediğini duymak gerçekten tuhaf bir duyguydu. Sanki içlerinde çok fazla gerçeklik taşıyorlardı, bu yüzden çürütülmeleri zordu.

Ya da daha doğrusu…

“Neden bize bu kadar kafayı taktınız? Size göre biz sadece başka bir ülkeden gelen askerleriz.”

Lerche bir an durakladı, sanki sözlerini düşünüyormuş gibiydi.

“…Çünkü biz Sirinler, bir bakıma… Evet, çamaşır makinesi gibiyiz.”

“………?”

Çamaşır makinesi mi?

“Bizim rolümüz insanların yerine çalışmaktır. İnsanların emeğine ortak olmak bizim amacımız… Ve bir çamaşır makinesi olarak, ben boş boş otururken bu insanların çalıştığını gördüğümde ‘Keşke tüm bu yorucu işleri bize bıraksalar da zamanlarını birbirlerini sevmeye, çocuklarına bakmaya, hayatlarını iyileştirmeye ve keyif almaya ayırsalar’ diye düşünmeden edemiyorum. Çünkü…”

 …bunlar bizim asla tadını çıkaramayacağımız ayrıcalıklar.

Shin sessiz dururken, Lerche ona gülümsedi. Sözlerinin ne kadar korkunç olduğundan bağımsız, gururlu, ışıltılı bir sırıtış sergiledi.

“Bizler makine ve ölümün evliliğiyiz, savaş için bir araya geldik. Bizim geleceğimiz yok. Sahip olduğumuz tek şey bize verilen amaç. Ama siz yaşayanlarsınız ve gelecekte bir şeyler dileme özgürlüğüne sahipsiniz… Bizim aksimize, her şeyi dileyebilirsiniz.”

“…Sen…”

“İnsan değiliz, değil mi? Bay Azrail, ölülerin seslerini duyabilen sizin için biz… öyle miyiz?”

Kadın bunu acı bir gülümsemeyle sorarken, Shin hemen cevap vermeye cesaret edemedi. Sesleri duyabiliyordu. Önündeki Sirinlerden geliyordu. Tıpkı Lejyon gibi, bunlar da ağıt sesleriydi. Ölenlerin ve olmaları gereken yerden uzak tutulanların, sürekli ağlayan ve geçmelerine izin verilmesi için yalvaran hayaletlerin çığlıklarıydı.

Kara Koyun olan pek çok yoldaşıyla aynı seslerdi bunlar. Hiç tanışmadığı uzaktan akrabası olan genç adamla aynı… İntikamını aldığı kardeşiyle aynı. Bu da onların öldüğü anlamına geliyordu. Artık hayatta değillerdi. Shin’e yaşayanlar arasında sayılıp sayılmadıkları sorulsaydı, sadece inkâr edebilirdi. Onlar hayatta değildi.

Ama nedense bu açıklamayı yapmak, onlara sadece hayalet olduklarını, yani insan olmadıklarını söylemek bir türlü aklına gelmiyordu. Çünkü bu, kardeşinin ve sayısız yoldaşının da insan olmadığını söylemekle eşdeğer olacaktı.

Belki de Shin’in sessizliğinin ardındaki iç çatışmayı hisseden Lerche omuz silkti.

“…Anlıyorum. Ne de olsa size hareket eden cesetlerden başka bir şey gibi görünmüyoruz.”

“…Hayatta değilsin, bu doğru. Ama…”

Shin düşüncelerini bir düzene sokamadığı için sözlerini yarıda kesti ve kadın sadece parlak bir şekilde gülümsedi.

“Yanlış anlamayın Bay Azrail. Ne insan olma arzum var ne de insan muamelesi görmeyi arzuluyorum. Ben Prens Viktor’un kılıcı ve kalkanıyım, bu nedenle bir insanın kırılgan kalbine ve bedenine ihtiyacım yok… Ancak…”

Lerche vücuduna baktı ve belli belirsiz gülümsedi.

“…Ben temel aldığım kişi değilim. Ben o kişinin beyninin son kalıntılarından başka bir şey değilim. Bu bile tek başına efendimi incitiyor… Ve bunu fark etmek beni… Evet, beni yalnız hissettiriyor.”

“………”

Diğer Sirinler’in seslerinin aksine, içinden gelen ses erkek sesi değildi. Bir Birleşik Krallık askerine ait değildi – sadece yetişkin erkek sesi – bu da muhtemelen savaşta ölmüş biri olmadığı anlamına geliyordu. Bir insanınkinden ayırt edilemeyen altın rengi saçları vardı ve alnına gömülü bir yarı-sinir kristali yoktu.

Muhtemelen savaş alanında insanların yerine kullanılacak olan ve bu nedenle bu tür ikameler olarak işaretlenmeleri için ayırt edilen diğer Sirinlerden temelde farklıydı. Görünüşü, onun savaş için tasarlanmadığını, bunun yerine belirli bir kişiyi diriltmek amacıyla yaratıldığını açıkça ortaya koyuyordu.

“…Sen gerçekte kimsin?”

Vika, seni geride bırakmayacağım…

Evet, ses onun son düşüncelerini yankılıyordu ama aynı zamanda diğer sayısız hayaletin sesi gibi ölme isteğini de tekrarlıyordu. Birkaç yaş daha genç olsa da bu Lerche’nin sesiydi. Bir kuş cıvıltısı gibi gelen genç bir kızın sesiydi.

“Leydi Lerchenlied… Ekselanslarının süt kardeşiydi.”

Yani Vika’nın tanıdığı biriydi… Tıpkı doğumundan kısa bir süre sonra vefat eden annesi gibi.

Zincirlerin ve Çürümenin Yılanı-Gadyuka.

Ününü pullarının zincire benzeyen deseninden, insan etini aşındırabilecek kadar güçlü olan zehrinden ve ebeveynlerinin etini yiyerek onları nasıl öldürdüğünden bahseden anekdotlardan alan engerek yılanının adı buydu. Görünüşe göre bu, yumurtlayan bir hayvan olmasından kaynaklanan bir batıl inançtı. Sadece canlı olduğu için kendisine yakın olanları yutuyordu.

Shin ilk kez, bu ismi isteyerek taşıyan o yılan prensin duygularını anladığını hissetti. Çünkü en yakınındakilerin ölümünün yükünü taşımak Shin’in kalbini aynı şekilde karıştıran bir duyguydu ve bu çok tanıdıktı.

“Duyduğuma göre, ilk savaşı sırasında Ekselanslarına eşlik etmiş ve orada vefat etmiş… Bu beden Leydi Lerchenlied’in suretinde yapılmış.”

 -Lerche ait olduğu yere dönmeyi arzuluyor mu?

Vika ona bunu sormuştu… Çünkü onu bu dünyaya bağlayan şey oydu. Ve Shin bunu doğruladığında yüzünde beliren ifadenin nedeni de buydu.

“Ekselansları beni Leydi Lerchenlied’i diriltmek için yarattı. Ama bedenim ve ruhum Leydi Lerchenlied’e ait değil ve onun anılarının hiçbirine sahip değilim. Sadece bu bile… son derece sinir bozucu.”

“…Size bu kadar garip bir şey söylediğim için özür dilerim. Lütfen bu konuşmayı unutun… Ve… iyi geceler.”

Lerche neşeli bir gülümsemeyle oradan ayrıldı ve Shin zırhlı nakliye aracına döndü. Juggernaut’lar da araca yerleştirilmişti ama diğer müfreze üyeleri henüz dönmemişti. Muhtemelen diğer filolardaki yoldaşlarıyla konuşuyorlardı.

Para-RAID aniden açıldı ve gümüş bir çan gibi tanıdık bir ses ona çekingen bir şekilde hitap etti.

“-Shin?”

“Lena. Ne-?”

Shin bir şey sormak üzereydi ama sonra yavaşça sustu. Lena’nın sesinde acil bir duruma işaret eden herhangi bir panik tonu yoktu. O kışlada her gece onlarla birlikte Yankılandığında sahip olduğu hafif rahat tonun aynısıydı. Yüzünde istemsizce alaycı bir gülümseme oluştu. İçinde bir süredir bilinçsizce gergin bir şekilde tuttuğu bir şeyin gevşediğini hissetti.

Lena görünüşe göre rahatlayarak iç çekmişti. Shin sorusunu Rezonansın karşısındaki rahatlamış hisse yöneltti:

“İyi misiniz?”

“Bir şekilde iyiyiz. Lejyon’un ana gücünü meşgul ettiğiniz için teşekkürler.”

Ardından ciddiyetle sordu: “Üşüdün, değil mi? Frederica dışarıda şiddetli bir kar fırtınası olduğunu söyledi…”

“Üstesinden gelemeyeceğimiz bir şey değil. Federasyon’un ön cepheleri kışın oldukça soğuk olur, her ne kadar buranın soğuğuyla kıyaslanamayacak kadar soğuk olsa da. Ve buna uygun teçhizatımız var.”

Zırhlı nakliye araçları aslında Saha Silah’larının uzun mesafeli nakliyesi için tasarlanmıştı. Kamp kurmak için durma zamanı geldiğinde yarı kışla olarak hizmet vermek üzere inşa edilmişlerdi ve ideal ve konforlu bir konaklama yeri olmaktan uzak olsalar da, dinlenmek için yeterince iyiydiler. Hiç değilse, ergonomi fikrine nispet yaparcasına tasarlanmış olan alüminyum tabutun sıkışık kokpitindeki ucuz koltuktan çok daha iyiydi.

“Yaralanan oldu mu…? Unutmuşum ama sadece ParaRAID ile o kadarını göremiyorum.”

Shin’in sesi her zamanki sakin ve soğukkanlı tonuna sahipti. Ama Lena’nın aklına, eğer gerçeği ondan saklamaya çalışacaksa… eğer birinin yaralandığını ya da öldüğünü bilmenin acısını ondan saklayacaksa, bunu bilmesinin hiçbir yolu olmayacağı geldi.

“İki yıl öncesiyle aynı, değil mi…? Ben duvarların içindeyim ve siz de tüm bu savaşa katlanmak zorundasınız. Yaralanırsanız ya da acı çekerseniz… Bana söylemediğiniz sürece asla bilemeyeceğim.”

Yine hayatta kalmak için onları savaş alanına kapattı. Shin ve diğerlerinin savaşmasının nedeni kısmen herkesin geri çekilmesini sağlayacak erzaktan yoksun olmaları, kısmen de geri çekilirlerse Lena ve diğerlerini kalede ölüme terk edecek olmalarıydı. Çünkü kale düştüğünde onlar için endişelendiklerinden durmuşlardı ve bu yüzden ablukada sıkışıp kalmışlardı. Eğer Lena ve diğerleri burada olmasaydı, kesinlikle güvenli bir yere çekilebilirlerdi.

Eğer biri zarar görürse… eğer biri bu uğurda kurban edilirse, hepsi onun suçu olacaktı. Bu durumda, en azından.

“Şu anda en tehlikeli yerde olan kişi sensin, Lena. Ve sen de savaşmıyor değilsin,” diye cevap verdi Shin, belki onun iç çatışmasının farkındaydı, belki de değildi… Ancak Lena’nın onun yanında kalmasını sağlayan şey onun bu zahmetsiz nezaketiydi.

Ne olduğunu anlamadan dudaklarında acı bir gülümseme belirdi.

Eğer öyleyse… eğer durum buysa… bu soğuk sözleri söyleyen ben olmalıyım.

“-Shin. Eğer…”

Lena’nın bir sonraki söylediği Shin’in içini öylesine öfkeyle doldurdu ki bir an için tüyleri diken diken oldu.

“…Eğer yok edilebileceğinizi düşünüyorsanız, bizi unutmanızı ve geri çekilmenizi istiyorum… Ve eğer bu hepiniz için imkansızsa, o zaman en azından bazılarınız-”

“Lena, beni kızdırma.”

Onun sözünü kesti. Bu, onun söylemesine izin veremeyeceği tek şeydi.

“Seni bırakıp kaçmamızı söylemek bize hakarettir. Bu yüzden siz bile olsanız Albay… Bu bir emir olsa bile dinlemeyeceğim.”

“Size kaçmanızı söylemiyorum. Stratejik bir geri çekilme tamamen uygulanabilir bir stratejidir… Ve bu daha önce hiç yapmadığın bir şey değil. Hâlâ hayatta olan arkadaşlarını korumak için bunu daha önce de yaptın. Anju’ya Kaie’nin kafasının peşinden gitmemesini söylediğin zamanki gibi.”

“Bu… Tch…”

Refleks olarak onun iddiasını reddetmeyi düşündü ama yapamayacağını anlayınca sustu. Mesele sadece Kaie değildi. Kurtaramayacağı başkaları da vardı… çok fazla. Bir kişiyi kurtarmak uğruna pek çok insanın ölmesine izin veremezdi ve bir başkasını korumak için kendi hayatını da riske atamazdı.

“Haklısın ama…”

“Seni suçlamıyorum. Sen bir takım kaptanısın, bu yüzden en çok hayat kurtaracak yolu seçmen çok doğal… Bu da aynı şey. Bu seçimler için özür dilemeni istemiyorum.”

“…!”

Aynı şey değildi. Gereksiz olduğunu düşündüğü şeyleri sayamayacağı kadar çok kez atmıştı. Ama bunlar onu burada ölüme terk etmekle aynı şey değildi. Shin ve Seksen Altı için yoldaşların eninde sonunda öleceği doğruydu. Savaş alanındaki herkes yok olacaktı. Tıpkı kendisinden önce savaşmaya giden babası, annesi ve erkek kardeşi gibi. Seksen Altıncı Sektör’den beraberinde götürdüğü 576 yoldaşı gibi. Acısına son verdiği Eugene gibi.

Onunla birlikte herkesten daha uzun süre savaşmış olan Fido bile bir noktada onu terk etmişti. Tek fark onu ilk kimin terk ettiğiydi ama hiçbiri ölmek istememesine rağmen herkes sonunda Shin’i geride bırakıp yoluna devam etmişti. Buna rağmen, ona kendisini bu kadar kolay terk etmesini söylemişti. Farkında bile olmadan, bu sözleriyle Shin’in ilk dileğini elinden almaya çalışıyordu.

Sana denizi göstermek istiyorum, diye dilemişti.

Ancak karşılığında duyduğu kelimeler “Beni geride bırak.” tı.

Onun yoldaşıysa, onun yanında savaştıysa, bu Lena’nın bile eninde sonunda onu geride bırakacağı anlamına gelebilirdi. Bunu yeterince iyi biliyordu. Ya da… bildiğini sanıyordu. Yine de, buna rağmen, bunu bir türlü kabullenemiyordu. Onu kaybetme olasılığını düşünmek bile istemiyordu…

“…Shin.”

“Hayır.”

Ona refleks olarak karşılık verirken, sesinin öfke nöbeti geçiren, incinmiş bir çocuğun sesine benzediğini fark etmekten kendini alamadı.