Kısım 1
Kara Elf Köyü, Büyük Ağaç Denizi’nin derinliklerinde yer alıyordu. Elf Köyü’nden pek bir farkı yoktu. Örneğin, Yabani Elfler olarak bilinen bir ırk, bir zamanlar sıradan Elflerdi. Yaşam alanlarını çayırlara taşıdıklarında, sadece kültürlerinde değil, fiziksel olarak da değişiklikler meydana gelmişti ve günümüzde yeni bir tür olarak kabul ediliyorlardı. Ancak, Kara Elflerin fiziksel ya da büyüsel olarak değişmemesinin sebebi, başlangıçta Elflerle aynı ırk olmalarının yanı sıra, aynı çevrede yaşıyor olmalarıydı. Kültürel farklar da neredeyse yoktu ve yaşam tarzları Elf Ağaçları etrafında şekillenmişti. Bu nedenle, kazandıkları sınıflar Elflerle benzerdi: genellikle Korucu (Ranger) ve Druid.
Farklar ise yalnızca ten rengi, hayvan kovucularının şekli ve diğer önemsiz geleneklerle sınırlıydı. Kara Elf köylerinde, hayvanları uzaklaştırmak için kokular kullanan bir tür hayvan kovucu tercih ediliyordu. Bu değerli bilgiyi, Büyük Ağaç Denizi’ne taşınmadan önce yaşadıkları ormandaki Treantlar ve diğer canlılardan öğrenmişlerdi. Köyün etrafına güçlü kokular yayan bitkiler ekilir, hayvanları uzaklaştıran bir ilaç hazırlanıp dağıtılır ve büyü etkisinin süresi ile alanı arasında dikkatlice bir denge kurularak Druid büyüleri kullanılırdı. Bu yöntem, Büyük Ağaç Denizi’nde de etkiliydi ve Kraliyet Başkenti hariç diğer Elf köyleriyle kıyaslandığında Kara Elf köyleri daha güvenliydi.
Ancak, Elfler bu yöntemi bilmiyordu. Bu bilgi yayılırsa, kokuya dayalı kaçınma etkisi azalabilirdi. Büyülü yaratıklar ve diğer hayvanlar aptal görünse de aslında öyle değillerdi. Aksine, kokunun sonunda yiyecek olduğunu öğrenirlerse, tehlike seviyesi artardı. Bu nedenle, akrabaları bile olsa, bu yöntemi kolayca öğretmek mümkün değildi. Ancak o gün, Kara Elfler kendi güvenliklerine olan inançlarının ne kadar kırılgan olduğunu öğrenmek üzereydi.
Uzaklardan gelen güçlü bir kükreme duyuldu. Büyük Ağaç Denizi’nde bu olağan bir durumdu. İster sabah güneşiyle ister gece geç saatte olsun, hayvan seslerinin duyulmadığı bir gün olmazdı. Üstelik, küçük cüsseli olup da şaşırtıcı derecede güçlü çığlıklar atan türler vardı. Bu yüzden, tek bir kükreme duymak bir şeylerin ters gittiği anlamına gelmezdi.
Kükremeler elbette korkutucuydu. Büyülü yaratıkların çoğu, kükremelerine özel güçler katabiliyordu. Bu sesleri duyanlar korkuya kapılır, kafaları karışır, savaşma isteğini kaybeder ve bazen tükenmişlik hissine kapılırdı. Ancak ses uzaktan duyuluyorsa, bu özel yetenekler etkili olmazdı. Bu nedenle, uzaktan gelen tek bir kükreme, tehlike işaretiyle bağdaştırılamaz ve oldukça sıradan bir olay olarak kabul edilirdi.
Yine de, o gün bir Kara Elf adam, herkesin tetikte olmasını söyledi. Adamın boyu Kara Elfler için ortalama bir seviyedeydi. Ancak uzun, ince ve esnek uzuvları, verimli ve canlı hareketleriyle saklı bir gücü çağrıştırıyordu ve onu olduğundan daha büyük gösteriyordu. Düzgün hatlara sahip, ferah bir görünüşü vardı; köyde kadınlar arasında oldukça popülerdi. Büyük Ağaç Denizi’nde yaşayan Kara Elfler arasında bu adamı tanımayan yoktu. Birinci sınıf bir Korucu olan ve muazzam bir deneyim biriktirmiş, Büyük Göç sırasında önemli bir figür haline gelmiş, 13 köklü aileden biri olan Mavi Yabanmersini Hanesi’nden (House Blueberry) gelen Egnia’dan başkası değildi.
Egnia’nın elinde Kara Elf tarzı bir bileşik yay vardı ki bu köyde bile bu yaydan sadece birkaç tane bulunuyordu. Bu yayı kullanma izni, yalnızca üç yılda bir Becoa çiçekleri açtığında yapılan Okçuluk Turnuvası’nda olağanüstü bir puan alarak kazanılabilirdi. Egnia’nın çağrısına uyan Kara Elf askerleri hemen toplandı. Asker denilse de bunlar tam zamanlı asker değil, ava çıkmayan Koruculardı. Egnia’nın yaşadığı köy, civardaki en büyük Kara Elf köyüydü. Ancak burada bile yalnızca 200 kadar sakin vardı ve tam zamanlı savaşçılar yerleştirme lüksleri yoktu.
Toplanan arkadaşlarının yüzlerinde beliren şaşkın ifadeler önünde, Egnia kulaklarını hafifçe oynattı—uzaklardaki seslere odaklanarak sert bir sesle ilan etti:
“Sizi özellikle toplama nedenim başka bir şey değil. Az önceki kükreme… Daha önce bir kez duymuştum. Bu, yetişkin bir Ursus’un, hem de tamamen olgunlaşmış bir Ursus’un kükremesiydi.”
Egnia’nın bu sözleriyle herkesin bir anda gerginleştiği belliydi. Sebebi de açıktı. Eğer bu ormanda yaşayan bir Kara Elfseniz, çocuk dahi olsanız, en çok korkulan büyülü yaratığın adını bilmemek mümkün değildi—Ankyloursus. Bu köyün çevresinde tehlike seviyesi yüksek olan birkaç canavar türü vardı, ama Ankyloursus bunların başında geliyordu.
Belki bir Ursus yavrusuysa bir şansı olurdu, ama yetişkin birine—tam anlamıyla olgunlaşmış birine—saldırmanın ölüm anlamına geldiğini söylemek abartı olmazdı. Zırhı okları bile püskürtürdü ve fiziksel gücü bir Kara Elfi kolayca ikiye bölecek kadar fazlaydı. Ayrıca, tüm fiziksel özellikleri çok yüksek olduğundan, ondan kaçmak da oldukça zordu; gerçekten korkutucu bir canavardı.
“Evet, bir tür kükreme duydum ama gerçekten bir Ursus’a mı aitti? Yanlış duymuş olamaz mısın?”
Bir Kara Elf kadın, tereddütle bir soru sordu. Bu kadın, avcı grubunun üç yardımcı liderinden biriydi ve Egnia’nın kullandığına benzeyen bir bileşik yay tutan yetenekli bir Korucu’ydu. Görünüşe bakılırsa, sadece o kükremeden yola çıkarak bunun bir ursus olup olmadığını anlaması mümkün değildi. Dahası—örneğin, Sevimli Bir Kuş olan Uluyan Kuş, çeşitli canavar türlerinin kükremelerini taklit edebiliyordu. Ve bu ormanda, benzer yeteneklere sahip başka hayvanlar da bulunuyordu. Ormanda bu tür canlıların varlığı nedeniyle, uzaklardan gelen tek bir ulumanın sahibini tespit etmek son derece zordu. Kadının sorusu mantıklıydı. Ancak, Egnia bu ormandaki en yetenekli Korucu’ydu. O sadece okçuluktaki ustalığıyla değil, aynı zamanda duyularının keskinliği ve bu duyulardan elde ettiği bilgileri analiz etme yeteneğiyle de herkesi geride bırakıyordu. Kadının sorusu, Egnia’ya duyduğu güvensizlikten kaynaklanmıyordu; aksine, bu durumun bir yanlış anlaşılma olmasını dilemesinden ileri geliyordu.
“Maalesef, ama bunda hiçbir şüphe yok. Ne kadar zaman geçerse geçsin, insanın tüylerini diken diken eden, gücün ezici farkını hissettiren o kükremeyi unutmak imkânsız. Hâlâ kulaklarımda yankılanıyor. Yanlış duymuş olmam mümkün değil,” dedi bir sonraki konuşan Av Ustası. Köydeki otorite direkleri Av Ustası, Yaşlılar Konseyi, Baş Eczacı ve Rit Ustası’ndan oluşuyordu. Yaşlılar Konseyi üç kişiden oluştuğu için toplamda altı kişiydiler. Bu da onun bu kişilerden biri olduğu anlamına geliyordu. Elinde bir bileşik yay yoktu. Uzmanlığı, tuzak kurma gibi konulardaydı, ancak bunu bir kenara bıraksak bile, yetenekleri Egnia’nın oldukça gerisindeydi. Buna rağmen, bir Korucu olarak etkiliydi ve Egnia’dan genç olmasına karşın sakin ve dengeli bir kişiliğe sahipti, Av Ustası olarak eleştirilecek bir yanı yoktu.
“Olgun bir ‘ursus uluması… O halde, bir şeyin onun bölgesine girdiğini mi doğrulayabiliyoruz?” Çoğu durumda, güçlü bir düşmanla ya da kendi türünden düşmanca bir bireyle karşılaştığında ulurdu. Bunun dışında, bir zafer ilan ettiğinde ya da bölgesini duyurduğunda da ulurdu. Ya da üreme döneminde. Ancak bunlardan hangisi olursa olsun, büyük ihtimalle birisi ursusun bölgesine girmişti. Çünkü bir Ankyloursus bölgesini kurduktan sonra—bölgesi vücudu büyüdükçe genişler—onu değiştirmeye çalışması son derece nadirdi. Ayrıca, bölgesinin dışına avlanmaya çıkması da pek görülmezdi. Bu nedenle, birisinin onun bölgesine girdiğini düşünmek mantıklıydı.
“Haa… Ne büyük dert. İçeri giren her ne tür bir canavarsa artık, umarım huzuru bozan şu düşüncesiz aptallar ursusun avı olur,” dedi Av Ustası. Çevresindeki Kara Elfler, Av Ustası’nın şikâyetine katıldıklarını belli ettiler. Egnia, arkadaşlarına hafif bir gülümsemeyle baktı. Ankyloursus’un mizacını düşünürsek, gereksiz yere tahrik edilmediği sürece, bir anlamda mahalledeki düzeni sağlayan bir denge unsuru hâline gelebileceği bilinen bir gerçekti.
“Bu fikrine katılıyorum, ama henüz bölgesine bir şeyin girip girmediğinden emin değiliz, değil mi? Daha önce ursusun uluduğunu duyduğumda, iki ursusun kavga ettiği zamandı. Ve o kavga, bölgesinin dışında gerçekleşiyordu,” dedi başka biri.
Bir Kara Elf, “Afedersiniz, Egnia-san, bir sorum var… Pek fazla bir şey duymadım ama bahsettiğiniz gibi bir ursus uluması duyulduğuna inanıyorum. Ama bölgesi buradan oldukça uzakta, değil mi? O hâlde neden hepimizi buraya çağırdınız?” diye ekledi.
“Evet, ursusa bir şey olup olmadığını bilmiyorum, ama ulumasını sağlayan bir durumun yaşandığı kesin. Belki bölgesini değiştiriyordur ya da bölgenin hâkimi değişiyordur. Ya da tamamen farklı bir şey oluyordur. Örneğin… şöyle söyleyeyim,” dedi Egnia bir nefes aldıktan sonra:
“Güçlü bir büyülü yaratık, ursustan kaçacak kadar yetenekli olmasına rağmen kaybedip buraya doğru yöneliyor olabilir. Bu yüzden, köyü olası her duruma karşı alarmda tutmalıyız ve yarın bile olsa ulumanın geldiği yöne gidip ormanın durumunu gözlemlemeliyiz.”
Herkes bu fikre katıldı. Ormandaki değişiklikleri hızlıca fark edip bilgileri paylaşmamak büyük sorunlara yol açabilirdi. Ormanın nimetleriyle yaşayanlar için bu son derece önemliydi.
“—Bugünkü av iptal edildi. Hatta bırak avlanmayı, kimsenin ormana girmemesi daha güvenli olabilir. Yiyeceğimiz hâlâ var, değil mi?”
“Var. Yakın zamanda epey büyük bir av yakaladık. Ama yine de Rit Ustası’na durumu hemen bildirmeliyiz ki meyve yapmaya başlasın. Her şeyin güvende olup olmadığını kontrol etmemiz kaç gün sürecek, bilmiyoruz.”
“Haklısın. Ayrıca Yaşlılarla da konuşmalıyız. Bilgiyi herkese duyurmanın bir yolunu bulmalarını sağlamalıyız ki, ne olduğunu bilmeyen biri yanlışlıkla ormana gitmesin.”
Egnia’nın dikkati üzerine herkes fikirlerini paylaştı. Kimse,
“Abartıyorsun,”
demedi.
Orman, nimetler sunduğu kadar birden bire felaket de getirebilirdi. En ufak kötü işareti göz ardı etmeden, tedbirin üzerine tedbir eklemek, Ağaçlar Denizi’nde hayatta kalmanın temel bir kuralıydı. Ormandaki düzenin bozulabileceği ihtimalini hızlıca duyurmalıydılar.
“Diğer köylerle ilgili ne yapacağız? Durumu biraz anladıktan sonra mı onlara haber vermeliyiz, yoksa hemen bu tür bir durumla karşı karşıya olduğumuzu söyleyelim mi?”
“İkisi de doğru gibi geliyor ama aynı zamanda yanlış da olabilir… Neden bu kararı tamamen Yaşlılara bırakmıyoruz?”
“Hey, bir dakika, önce fikirlerimizi netleştirelim. Çoğunluk kararı olarak sunarsak, o dik kafalı ihtiyarlar saçma bir şey önerdiğinde tartışmayı kazanmak daha kolay olur.”
“İhtiyarlara dik kafalı demek fazla oldu, Ganen. Evet, bazen esneklikten yoksun olabiliyorlar ama kendilerince bolca deneyime sahipler. Biz sadece onların bilgeliğinden faydalanarak daha güvenli bir yol seçiyoruz.”
Av Ustası, yardımcılarından Plum Ganen’i azarladı.
“Bu—“
Kıpkırmızı kesilen Ganen, yüksek sesle konuşmaya başlamak üzereydi ama Egnia, elini Ganen’in ağzına kapatarak sözünü kesti.
“—Bu kadar yeter. Herkesi buraya neden çağırdığımı düşünürsek, şu anda ne yapmamız gerektiğini konuşalım. Bir ‘ursus’un ne kadar büyük bir tehdit olduğunu gayet iyi biliyorsunuz, değil mi?”
Ganen’in sustuğunu fark eden Egnia, elini geri çekti. İçinden derin bir nefes aldı.
(Yaşlılara karşı çıkmanın her zaman yanlış olmadığını kabul ettik, ama zaman ve mekânı da göz önünde bulundursanız keşke.)
“Doğru. Şu an önceliğimiz köydeki gözetimle ilgili ne yapacağımıza karar vermek olmalı, ihtiyar muhabbetini sonra bırakalım, tamam mı? Sonuçta bu konuda düşünecek çok kişi var, değil mi?”
“Eğer bugün tüm gün tetikte olacaksak, bunu üç vardiya hâlinde yapmalıyız. Hele ki yarını düşünüyorsak bu daha da önemli.”
Tüm gün gözcülük yapmak az çok alıştıkları bir şeydi, ancak üzerlerindeki yorgunluğu giderecek büyüler yapılırsa, bu durum ertesi günkü faaliyetlerini etkileyebilirdi. Eğer ursus’un bölgesine yakın yerlere kadar bir araştırma yapmayı düşünüyorlarsa, en ufak bir dikkatsizliği bile göze alamazlardı.
“Evet, haklısın. Bu—“
Bir kükreme sesi duydular. Herkesin yüzüne endişe dolu bir ifade yayıldı ve geldikleri yöne yoğun bir dikkatle bakmaya başladılar.
“Bu ses çok yakından gelmedi mi?”
İçlerinden biri, hepsinin hissettiği tedirginliği dile getirdi. Egnia, basitçe bir kez başıyla onayladı.
“Az önce Egnia’nın söylediği gibi, bölgesine girip kaçan bir şeyin peşine düşmüş olabilir mi?”
Ankyloursusların avlarına saplantılı bir şekilde bağlı oldukları biliniyordu. Av olarak gördükleri bir hayvan kaçarsa, onun peşinden bölgelerinin dışına bile çıkarlardı. Ancak avlarının peşine düşüp kükreyerek kovalamaları, genelde zihinlerinde canlanan bir görüntüden farklı olsa da, bölgesinden dövülüp kovulmasından daha anlaşılabilir bir durumdu.
“Eğer durum buysa, ursus avını yakalarsa ve karnını doyurursa, köy güvende olabilir… Ama av kaçıyorsa, onu buradan uzaklaştırıp öldürelim mi?”
“Kes şunu! Bu, sadece ursusu gereksiz yere daha fazla kışkırtmak olur. İlk olarak, avın ursustan kaçma yeteneğine sahip olması muhtemel. Eğer av buraya gelirse, en azından onu uzaklaştıralım.”
“Hayır, durun. Ursusun köyün yakınına gelmesi sorun olur. Burasını bir avlanma alanı olarak görmesi sıkıntı yaratır. Birkaç kişiyi köyün dışına göndermeli ve ursus ya da av buraya doğru gelirse onları başka bir yöne yönlendirmeliyiz.”
Farklı fikirlerin havada uçuşması iyiydi, ancak buna fazla vakit harcayamazlardı. Egnia, duruma müdahale etmek istemese de böyle bir durumda susup kalamazdı. Ellerini bir kez çırptı ve herkesin dikkatini üzerine çekti.
“Durum ne olursa olsun, buradaki gerçek değişmiyor: Bu sıra dışı bir durum. Hemen harekete geçmeliyiz. Ursus bölgesine dönerse mesele kapanır. Ama eğer dönmezse… bölgesini terk ettikten sonra avını kaybederse—”
Egnia, etrafındakilere göz gezdirdi.
“—Ve bunun üzerine, avı köyün yakınında kaçmayı başarırsa, bu çok uzun ve berbat bir gün demektir.”
Herkes, bu olasılığın yaratacağı durumu hayal ederek kaşlarını çattı.
“İlk olarak, önemli olan şey sadece burada olanları değil, tüm köyü yardıma çağırmak. Druidlerin gücüne kesinlikle ihtiyacımız olacak. Ayrıca, Baş Eczacı’nın bir ursusu bile etkileyebilecek bir zehri vardır.”
Ursus gibi canavar tipi büyülü yaratıklara karşı fiziksel saldırılar yerine zihni manipüle eden büyüler daha etkiliydi. Kalın deri, yağ tabakası ve kaslarla korunan bir rakibe karşı büyü kullanarak ok ve yaydan daha etkili hasar vermek mümkündü. Örneğin, Druidlerin çağırabileceği ateş elementallerinin alevlerine dokunması bile yaratığa zarar verirdi. Doğrudan bir savaşta galip gelmeleri mümkün görünmese de, büyü ve benzeri yöntemlerle geçmişte bir ursusa denk büyülü yaratıklarla başa çıkmayı başarmışlardı.
“Ancak burada toplanıp sürekli konuşmamız sadece zaman kaybı yaratıyor. İnisiyatifi ele almalı, ama—”
Egnia, Av Ustası’na baktı.
“—Bu işi sana bırakabilir miyiz?”
“Haa—”
Av Ustası, isteksiz bir şekilde başını salladı.
“Bu saatten sonra başka çare yok sanırım. Tamam, millet. Yetenekleri en iyi olanlardan başlayarak köyün savunmalarını güçlendirin. Diğer yarınız, köydeki herkesi uyarmak için dolaşacak. Uyarma işini bitirenler, savaşamayacak durumda olanların korumasını üstlenecek. Beniri, personel dağılımını sana bırakıyorum. Sonra, Ganen Baş Eczacı’ya, Ovei ise Rit Ustası’na gidip durumu bildirecek. Ben de Yaşlılar Konseyi’ne gideceğim. Hadi, HAREKET! HAREKET! HAREKET!”
Egnia harekete geçmeye hazırlanırken, Av Ustası ona bir işaret yaptı. Bunun üzerine Egnia onun yanına koştu.
“Uzun zamandır düşünüyorum da, köydeki en üstün yeteneklere sahip kişi olarak liderlik rolünü senin üstlenmen gerekmez mi?”
“Bu sadece işleri daha karmaşık hâle getirmez mi? İsmim, her ne kadar ailemden kaynaklanıyor olsa da, diğer köylerde de biraz biliniyor.”
“Biraz mı biliniyor?”
Av Ustası’nın sözlerini dikkate almadan Egnia devam etti.
“Eğer bu noktaya gelirse, çatışma şu an olduğundan daha fazla diğer köylere yayılır.”
“Ah, kafam ağrıyor… Sence Yaşlılar biraz, gerçekten çok azıcık geri adım atsalar işler değişir mi?”
“Bu muhtemelen hiçbir zaman olmayacak. Çünkü şimdi geri adım atarlarsa, ileride daha da fazla geri çekilmek isteyeceklerdir. Hatta tüm Yaşlılar emekli olsa bile, sorun diğer köylere yayılır. Yaşlıların şu anki dik kafalı tutumlarıyla bile işlerin bizim lehimize daha iyi gittiğini söyleyebiliriz.”
“Bu sorunu çözmek için ne yapabiliriz?”
“Bu sorunun bir çözümü yok.”
“Ta ki bir noktada büyük bir başarısızlık yaşanana kadar, değil mi?”
Av Ustası sessiz kaldı.
“Ben köyü savunacağım.”
“Evet, ben de sana güveniyorum.”
Av Ustası ile yollarını ayıran Egnia, kendi görev yerine geçti ve kükremenin geldiği yönü gözlemlemeye devam etti. Bu sırada köy içinde bilgi hızla yayılmaya başlamıştı. Bunun nedeni sadece Korucuların haber taşıması değildi; tehlikeli canavarların hemen yanı başında yaşayan bir köy olarak günlük hayatlarında kullandıkları iyi geliştirilmiş bir bilgi iletim sistemi sayesinde oluyordu. Daha on dakika bile geçmeden Rit Ustası yiyecek üretmeye başlamıştı. Baş Eczacı da tedbir olarak güçlü bir zehri ve panzehirini çoktan Egnia’ya göndermişti.
Şimdilik herkes alarm hâlindeydi. O zamandan beri ’ursus’un kükremesi duyulmamıştı. Bu nedenle toplanan Korucuların üzerindeki gerginlik azalmaya başlamıştı. Aynı durum Egnia için de geçerliydi; omuzlarını gevşetti ve yayını tuttuğu ellerdeki sertliği ovdu. Acaba ’ursus avını yakalamış mıydı? Yoksa avı kaçtığı için mi bölgesine geri dönmüştü?
Tam o sırada, Av Ustası yanında belirdi.
“Yine de işimizi sağlama almak için bölgesini hızla araştırmamız gerekiyor gibi görünüyor. Bu işi sana bırakabilir miyim?”
“—Bunun olacağını tahmin etmiştim. Bırak bana.”
Zaten zihninde bölgesine girdiğinde nasıl hareket edeceğini planlamıştı. Egnia, oradaymış gibi ’ursus’un bölgesine doğru dikkatle baktı. O anda, ormanın ağaçlarının arkasında büyük bir şey görmüş gibi hissetti.
“Chichii!”
Egnia dudaklarını titreterek bir kuşun çığlığını andıran bir ses çıkardı. Bu, sınıfındaki ustalığı sayesinde çıkarabildiği özel bir sesti ve arkadaşlarına bir şey gördüğünü, dikkatli olmaları gerektiğini haber veriyordu. Böylece müttefikler bir pusuya düşmezdi. Biraz önce gevşemeye başlayan hava, anında tekrar gerildi. Herkesin dikkatinin üzerine çevrildiğini hissederken, Egnia gözlerini gölgeden ayırmadan çenesiyle o yönü işaret etti.
(Lütfen hayal gücüm olsun. Lütfen başka bir şeyle karıştırmış olayım. Lütfen bu bir yanlış anlama olsun.)
Gölgeyi sadece bir an için görmüştü. Görüş hattının uzandığı yerlerdeki devasa ağaçların gölgelerinin arkasında, göz açıp kapayıncaya kadar kısa bir süre belirmişti. Bu yüzden başka bir şeyle karıştırmış olması mümkündü. Ancak, yüksek yeteneklere sahip bir Korucu olarak Egnia’nın olağanüstü görüşü, kendi beklentilerini bile çürütmüştü.
“Bu… Ankyloursus…”
Birinin refleks olarak ağzından dökülen bu kelimeler, sesin hacmine rağmen korkutucu bir şekilde herkes tarafından net bir şekilde duyuldu. Evet. Görmeyi bilen herhangi bir göz için bu zaten apaçıktı. Devasa bir gölge, ağaçların arasından ağır ağır onlara yaklaşıyordu. Orada olan, Büyük Ağaçlar Denizi’nin Yıkıcısı—Ankyloursus’tu. Ancak—
“Ş-Şey, Blueberry-san. Bu… şey… kocaman değil mi? Ursuslar gerçekten bu kadar büyük mü?”
Genç bir Korucu, yutkunarak sordu. Aradaki mesafe ve ağaçların yarattığı engeller yüzünden bu bedenin ne olduğunu kesin olarak göremiyorlardı. Ancak çevredeki ağaçlarla karşılaştırarak kaba bir tahmin yapmak mümkündü. Fazlasıyla büyüktü. Hayır, devasa ötesiydi.
“Sumomo. Daha önce gördüğüm ursus bu kadar büyük değildi. Bu kadar büyümüş olamaz. Büyüme hızı anormal derecede hızlı… Anormal bir örnek… Eğer şanssızsak, burada karşı karşıya olduğumuz şey…”
Egnia, kelimeleri ağzından zorla çıkartıyormuş gibi konuştu.
“Bir Lord.”
Hava, ürpertici bir soğukla titredi. Bu köyde, normal boyutlardan sapan, farklı renklerde kürke sahip olan veya başka garip değişiklikler gösteren, ayrıca benzersiz güçler barındıran yaratıklara anormal örnekler denirdi. Ancak bu anormal örnekler arasında bile, bazıları diğerlerinin çok üzerinde, ısrarla evrimleşerek türlerinin zirvesine yerleşir, savaş yetenekleriyle geniş bir bölge üzerinde büyük bir etkiye sahip olabilirdi. İşte bu tür bireyler Lord unvanını alırdı. Yani, eğer gözlerinin önündeki gerçekten bir Lord ise, sıradan olanlardan çok daha güçlü olacaktı.
Sıradan bir Ankyloursus bile endişe verici bir rakipti, ancak tüm köy birleşirse onu geri püskürtmeleri muhtemel olabilirdi. Ancak, gözlerinin önündeki yaratık kesinlikle bir ’ursus Lord ise, hayatta kalan kimsenin olacağı düşünülemezdi.
“İmkânsız! Bir Lord’un var olduğunu duydum ama o, çok daha kuzeyde olmalıydı!”
Koruculardan biri, heyecanla konuşarak ağzından tükürükler saçtı. Ancak sesinin tonunu kontrol ediyor, ’ursus’u kışkırtmamaya dikkat ediyordu.
“Kara Elf Köyü Aju’ya ne oldu ki?”
Aynı Kara Elflerden bir köy—Aju Köyü’nün yakınlarında bir Lord’un bulunduğunu duyduklarından haberdarlardı. Lordlar, sık sık ortaya çıkan varlıklar değildi. Bu durumda, karşılarındaki bu yaratığın, Aju Köyü’nün civarındaki Lord ile aynı örnek olduğu düşünülebilirdi.
“—Yok mu edildiler?”
Eğer Lord, bölgesini değiştirmiş ya da bu köye doğru hareket etmeye başlamışsa, Aju Köyü’nden birinin gelip onları uyarması gerekirdi. Ancak kimse gelmemişti. Buna rağmen Lord, tam da oradaydı. Sessizlik bölgeyi hâkimiyet altına aldı. İlk kez kükreme sesinin geldiği yönde devam ederseniz, orada Aju Köyü bulunurdu.
(Aju Köyü bir avlanma alanına dönüştü, ’ursus Kara Elf adı verilen yiyeceği öğrendi ve kokular ya da başka bir şeyle buraya yöneldi.)
Kimse bunu dile getirmek istemese de, herkes aynı sonuca varmıştı. Gergin atmosfer umutsuzluğun rengiyle karışmıştı. Eğer Aju Köyü’nde Kara Elflerin tadına varmışsa, buradaki taze yiyeceklerden haberdar olmamalıydı. Ankyloursuslar arasında birçok seçici damak tadına sahip olan vardı. Her ne kadar hepçil olsalar da, belirli yiyecekleri yemeyi tercih ederlerdi. Eğer Kara Elfler onun seçici zevklerini tatmin etmişse, bu köyü terk etmek zorunda kalırlardı. Ancak bu, onu peşlerinden gelmekten alıkoymazdı. Bu yüzden onu köyden uzaklaştırıp başka bir yere yönlendirmek gerekliydi.
Ancak bir sorun vardı.
“Hayır, Aju Köyü’nün yok edildiğini ilan edemeyiz.”
Tüm gözler Egnia’ya çevrildi.
“İlk başta gözlemlediğim gibi, bu civarda bir ’ursus kendi bölgesini oluşturuyordu. Eğer Lord, Aju Köyü’nden direkt buraya geldiyse, o ’ursusun bölgesine girmiş olması gerekirdi. Böyle bir durumda iki farklı kükreme duyulmaması garip olurdu. Yani… başlangıçta bu civarda kendi bölgesini kuran ’ursus muhtemelen büyüdü ve bir Lord oldu.”
Yine de bunun Aju Köyü’nden gelen Lord olma ihtimali vardı. Eğer Aju Köyü’ndeki Lord ve burada bölge kurmuş olan ’ursus farklı cinsiyetteyse, büyük ihtimalle bir dövüş olmazdı. Ayrıca, ikisi tekrar karşılaştığında, içlerinden biri—muhtemelen Lord—kükremeyebilirdi. Ancak, Aju Köyü’nün hayatta kalıp kalmadığı bu durumda önemli değildi. Şu anda düşünmeleri gereken şey şuydu: Eğer Lord’un bu köye yöneldiği gerçeğini değiştiremiyorlarsa, ne yapmaları gerektiğiydi. En iyi hamle ne olabilirdi?
Bu durumda—
“—Bir Lord ile savaşmak intihar olur. Yapabileceğimiz tek şey, elementalleri çağırmak ve onlar bize zaman kazandırırken kaçmaktır.”
“Bunu yapabileceğimizi mi sanıyorsun?! O şey ormanda bizi kesinlikle saldırıya uğratır! Daha da önemlisi, bütün depolanmış eti ve istediği diğer yiyecekleri ona verebiliriz, karnını doyurmasına izin veririz.”
“Doğru! ’Ursuslar ayıya benzer bir mizaca sahip. Muhtemelen balı da severler! Eti bala bulayıp veririz—“
Tam o sırada, yerin, havanın, ormanın ve bedenlerinin çekirdeğini titreten bir kükreme yankılandı. Artık ağaçların gölgelerinde saklanamazdı. Ağır adımlarla yürüyen Ankyloursus Lord oradaydı. Kara Elflerin nefesleri hızlı ve yüzeysel bir hâl aldı. Oradaki herkesin zihinleri boşaldı. Az önce sahip oldukları her türlü fikir, bu kükremeyle birlikte uçup gitmişti. Güç farkını bedenleriyle hissediyor ve korkudan büzülüyorlardı.
Bu kükremenin, özel bir şekilde korku ya da başka zihinsel etkiler uyandıran bir gücü yoktu. Ancak, Kara Elfler arasındaki bu ölümcül tepkinin nedeni, basitçe canlılar arasındaki statü farkını anlamalarıydı. Yani bu, güç farkının o kadar büyük olduğu ve Kara Elflerin yalnızca çiğnenip geçilecek zavallı varlıklar olduğunu anlamaları demekti.
(—Bu kötü.)
Neredeyse tüm Kara Elfler, üzerlerine çökecek felaketin farkına varmış ve teslimiyetin kontrolüne girmişti. Ancak, kabul etmek için hâlâ çok erkendi.
“—HAREKET EDİN!!”
Bu, hem kendini hem diğerlerini uyandırmak için atılmış bir çığlıktı.
“Ha-Hareket mi diyorsun? Ve tam olarak ne yapabiliriz ki?”
“Bilmiyorum, nasıl yapacağımızı da bilmiyorum!”
Egnia, kadın Kara Elf’in çığlık dolu sorusuna ağır bir balta gibi havada asılı kalan kısa birkaç kelimeyle cevap verdi:
“B-bilmiyorsan, nasıl yapacaksın, ha?”
“Bize sadece çıkışıyorsun…”
“Bunu yapabilirsin—hayır! Böyle bir durumda ne yapmamız gerektiğini benim bile anladığım ya da bildiğim bir yol var mı sanıyorsun? Yine de hareket etmeliyiz! Böyle bir araya toplanıp durarak ne yapabiliriz ki? En azından az önceki fikirler—”
Acaba amacı onları daha da korkutmak mıydı? ’Ursus Lord’un ilerleyişi şaşırtıcı derecede yavaştı. Kafasını eğmiş, köyün etrafına dikilmiş çiçekler arasından Kara Elflerin kokusunu yakalamaya çalışıyordu. Nedense, “ağır aksak” kelimesi bu hali için çok uygundu; bu figür gerçekten perişan bir izlenim veriyordu. Acaba yaralı mıydı? Yoksa hasta mıydı ya da bir tür zehirden mi etkilenmişti? Elbette bu umut dolu düşüncelere sarıldılar, ama bu, aşırı bir durumun içine sürüklenirken yapılan bir tür kaçıştan başka bir şey değildi.
(Vurmalı mıyız? Onu kışkırtmaktan korkmaya gerek yok, artık değil. Kesinlikle buraya doğru geliyor. O zaman ilk hamleyi biz yapmalıyız… Yaylarımız ona ulaşır. Üstelik herkes muhtemelen en kötüsüne kendini hazırlamıştır. Eğer dikkatini çekip onu köyden uzaklaştıracak şekilde hareket edebilirsem… dur bir dakika? Daha alternatif bir yol da var…)
“Yağ…”
Egnia bu kelimeyi mırıldandığında, çevresindeki Korucuların yüzlerinde bir anlık şaşkınlık belirdi, ancak hemen ardından onun niyetini anladılar.
“İşte bu! Üzerine yağ döküp bir ateş elementaliyle ateşe verebiliriz!”
“O kocaman bedeniyle yağı savuşturması zor olur!”
“Aynı anda su elementalleri çağırıp alevlerin yayılmasını önleriz!”
Köyde fazla yağ yoktu. Yağ bulmak zor değildi, ancak kullanım alanları sınırlı olduğu için özellikle depolanan bir malzeme değildi. Birisi, “Ben gidiyorum!” diye bağırarak köyün merkezine doğru koşmaya başladı. Muhtemelen, depo civarında olması gereken Druidlerden birine durumu anlatmayı düşünüyordu. Şimdiki durumu bilmeden tüm büyü güçlerini yiyeceğe dönüştürmeleri kötü olurdu.
Tam o sırada, ’Ursus Lord bir kez daha kükredi ve hava titreşti. Daha önceki gibi, gücün ezici farkını hissettiren bu kükreme Kara Elflerin üstünde hâlâ etkiliydi, ancak bu kez hepsi kararlıydı ve artık sarsılmıyorlardı.
“Ne yapıyor bu?”
Kara Elflerden biri merakla bağırdı. Bu soru sadece onun değil, oradaki tüm Korucuların aklındaydı. Ankyloursusların doğası gereği, onları gördüğü an üzerlerine çullanmaları gerekirdi, ancak bundan hiçbir iz yoktu. Tam tersine, sanki hiç motivasyonu yokmuş gibi davranıyordu—ya da bir Lord söz konusu olduğunda, muhtemelen daha farklı hedefleri vardı. Durumu incelerken, bu sefer ’Ursus Lord ayağa kalktı ve kükredi. Vahşi hayvanların sıklıkla yaptığı gibi, kendini büyük göstermek ve rakibini korkutmak amacıyla yapılan bir hareketti. Ancak, neden saldırmadığını anlayamıyorlardı. ’Ursus Lord basit bir hayvan değil, büyülü bir yaratıktı ve belli bir zekâ seviyesine sahipti. Bu nedenle, onları gördüğüne ve zayıf olduklarına kesinlikle kanaat getirmiş olmasına rağmen neden sadece tehdit ediyordu? Az önceki tekrar eden kükremelerin bir anlamı mı vardı?
“Belki bu, yavrusuna avlanmayı öğretme pratiğidir?”
Bu garip davranışın sebebi buysa, mümkün olabilirdi. Egnia da bu düşünceyi dile getiren kişiye zihnen katıldı. Bir ebeveyn, avlanmaya çıktığında çocuğunu yanında getirirdi. Çocuk, ebeveynini gözlemleyerek avlanmayı öğrenir ve farklı av türleri için gerekli becerileri kazanırdı. Böyle bir deneyim edinmeden yuvadan ayrılan bir yavru, genellikle hemen ölürdü. ’Ursus Lord’un gizemli davranışı, bir yerlerden onları izleyen yavrusuna Kara Elfler adında bir yiyeceği öğretmeye çalışıyor olabilirdi.
“Eğer mesele buysa, o zaman gelecek açısından, Kara Elflerin zorlu ve zarar verebilecek bir av olduğunu yavrunun kafasına sokmamız gerekmiyor mu? Eğer sadece bir yiyecek olarak hatırlanırsak bu başımıza büyük bela olur.”
“Yavrusunu öldürürsek Lord deliye dönmez mi?”
“Eğer bir yavruysa, bal dökülmüş etle kandırılmayı kabul etmez. Eğer bu bir avlanma pratiğiyse, muhtemelen sadece canlı yemle ilgilenecektir. Ama denemeye değer, değil mi?”
Tam o anda, ’Ursus Lord burun deliklerini seğirtti ve Kara Elflere doğru koşmaya başladı. Az önceki bitkin hâlinden eser kalmamıştı. İlginç bir şekilde, öldürme arzusu gibi bir his yayılmıyordu. Ancak başka bir şey vardı. Egnia, gözlerini bir anlığına ’Ursus Lord’un arkasına çevirdi. Onu bir şeyin yönlendirdiğine dair hayvani bir davranış sezmiş gibiydi—
(—Bu mümkün olamaz. Öncelikle, bir ’Ursus Lord’u yönlendirebilecek bir varlık olmamalı.)
“Ne halt… Burada neler döndüğünü anlayamıyorum.”
Bu kafa karışıklığı sadece Egnia’ya özgü değildi. Birçok arkadaşı da aynı şekilde şaşkındı. Ankyloursus Lord’un ne yapacağını anlamak mümkün değildi. Belki de ormanların kralı olan bu büyülü yaratığı anlamaya çalışmak bir hataydı, ancak bu, şimdiye kadar deneyimleri ve içgüdüleri hiçbir işe yaramayan ilk rakipleriydi.
Bu kafa karışıklığına rağmen, köprüyü geçerek geriye çekildiler. ’Ursus Lord’un onlara doğru koştuğu tartışılmaz bir gerçekti. Eğer harekete geçmekte en ufak bir yavaşlık gösterirlerse, onun avı olacaklardı.
Şimdi Elf Ağacı’nın kimsenin kalmadığı tabanına ulaşan ’Ursus Lord ayağa kalktı. Devasa bir varlıktı. Boyutları köprülerin yüksekliğine ulaşmak için fazlasıyla yeterliydi. Devasa kollarından birini savurdu. Saldırı Elf Ağacı’nı şiddetle sarstı ve gövdesi patlamış gibi oyuldu.
Ağaçları birbirine bağlayan köprüler büküldü ve Kara Elfler, düşmemek için kenarlara çaresizce tutundular. Bir Elf Ağacı’nın dış çevresi özellikle dayanıklı olacak şekilde yapılmıştı. Bu ağaçlar büyü hızlandırma büyüleri ve bol miktarda besinle büyütülmüş, büyük ve kalın hâle getirilmişti. Normalde hangi canavar saldırırsa saldırsın dayanabilecek bu devasa ağaç, bir anda bu hale gelmişti.
Her şeyden önce, bu durum, ’Ursus Lord’un fiziksel gücünün, bu köye şimdiye kadar gelen herhangi bir canavarın çok ötesinde olduğunu kanıtlıyordu.
“Lanet olası yaratık…”
“Gücünün tam da tahmin ettiğimiz kadar etkileyici olduğunu söyleyebiliriz ama… yine de ne kadar korkunç olduğu apaçık ortada…”
“—Hayranlık zamanı değil. Peki, ne yapacağız? En az kurbanla bu işten nasıl sıyrılabiliriz?”
Sadece tek bir darbeyle mücadele azmini yitirenler, mırıldanarak şikayet etmeye başladı. Bu da anlaşılır bir durumdu, zira ölümcül bir darbeyi birebir görmüşlerdi. Hatta yalnızca sıyırsa bile ölümle sonuçlanacak bir güçtü bu.
Bir süredir, ’Ursus Lord aynı Elf Ağacı’na saldırmaya devam ediyordu, sanki aklını yitirmiş gibiydi. Davranışı fazlasıyla anormaldi, ama büyü nedeniyle kontrolünü kaybetmiş gibi de görünmüyordu. Daha çok, Elf Ağaçlarına karşı özel bir kin güttüğü izlenimini veriyordu. Ve bazen saldırıyı durdurup hızlı bir şekilde Egnia’ya ve diğer Kara Elflere bakıyordu, ardından tekrar ağaca saldırmaya başlıyordu.
(Bu, yavrusuna nasıl avlanacağını öğretmek gibi durmuyor…)
’Ursus Lord’un etrafında bir yavruya dair hiçbir iz yoktu. Egnia, beline asılı sadak ve içindeki oklar üzerinde bir anlığına göz gezdirdi.
(Bir Kara Elf, sadece onu kızdırmak için mi saldırdı? Bu yüzden mi Elf Ağaçlarına karşı kin güdüyor?)
Kara Elfler, Elf Ağaçlarının kokusuz olduğunu düşünse de, Ankyloursus gibi keskin bir koku alma yeteneği olan canavarların bunu fark etmediğini varsaymak doğru olmayabilirdi. Ama eğer durum buysa, köyü terk ederlerse bir süreliğine güvende olabilirlerdi.
(Hayır, işlerin bu kadar kolay gideceğini düşünemiyorum. Bir süre kudurup öfkelendikten sonra acıkacak… ve bizim kokumuzu takip ederek peşimize düşebilir. Bala buladığımız eti ona verip karnını doyurmasını ummaktan başka çaremiz yok. Ama beni endişelendiren şey, zaman zaman bize bakıyor oluşu… sanki bizi gözlemliyormuş gibi.)
’Ursus Lord, zaman zaman Kara Elflere göz atıyor ve ardından Elf Ağacı’na saldırmaya devam ediyordu.
“Yoksa… amacı bizi burada mı tutmak?”
“Başka bir tür, farklı bir yönden köye mi yaklaşıyor? Ama bir ’Ursus Lord’un böyle bir şeye ihtiyacı olur mu?”
“Eğer amacı bizi köyden çıkarmaksa, olabilir. Belki kaçacağımız yerde bizi pusuya düşürmek için başka bir ’ursus bekliyordur.”
“’Ursusların birlikte avlandığını hiç duymadım… ama eğer durum bu değilse, hiçbir anlamı yok, öyle değil mi?”
“O zaman herkesin farklı yönlere kaçmasından başka bir çaremiz yok. Eğer herkes yanında et ya da başka yiyeceklerle kaçarsa, o şey yemekle meşgulken belki sakinleşir?”
“—Gerçekten tek seçeneğimiz bu mu?”
“Bana öyle bakma. Köyü terk ediyoruz diye köyü tamamen bırakıp gittiğimiz yok. ’Ursus gittiğinde geri döneriz.”
Bazıları bu sözlerle teselli buluyordu, ancak her şeyin bu kadar kolayca yoluna girebileceğini düşünmek zordu. Bunun nedeni, ’Ursus Lord’un Elf Ağacı’nı lime lime ederken çıkardığı korkunç çıtırtı sesleriydi. Acaba burayı kendi bölgesinin bir parçası mı yapmak istiyordu? Eğer durum buysa, Egnia ve diğer Kara Elflerin her şeyi geride bırakıp köyü terk etmelerinden başka çare yoktu.
Büyünün etkisiyle Elf Ağaçları’nın büyümesi inanılmaz derecede hızlıydı. Ancak bu kadar büyük bir hale gelmesi bir gecede mümkün olmamıştı. Elf Ağaçları’yla birlikte yaşayan Kara Elfler için bir ağacı kaybetmek, her şeylerinin ellerinden alınmasıyla aynı anlama geliyordu. Yeni bir Elf Ağacı yetiştirene kadar diğer köylerden yardım isteyemeyecekleri düşünülürse, bu durumda ne kadar fedakarlık yapmaları gerekecekti?
“Tamam. ’Ursus’a bala bulanmış eti verirken köyü terk edelim.”
Av Ustası’nın sözlerine herkes başıyla onay verdi.
“Şimdilik, Sumomo ve Prune bala bulanmış eti hazırlayacak. Diğerleri burada kalıp ’Ursus Lord’un dikkatini çekecek, böylece köyün içine girmesin.”
Genç Korucular olan Sumomo ve Prune köyün merkezine doğru koşarak uzaklaştı. Bir Elf Ağacı’nı çoktan parçalayan ve bir sonrakine geçen ’Ursus Lord, aniden pençelerini savurmayı durdurdu.
Egnia ve diğerleri daha “Ne yapıyor?” diye düşünemeden, ’Ursus Lord hareket etmeye başladı. Köyün merkezine doğru.
“Dur!!”
Egnia hemen sadakından iki ok çıkarıp yayına yerleştirdi. Görüşünün kenarından, arkadaşlarının da yaylarını gerip ateş etmeye hazırlandığını gördü. Ardından bir yetenek aktif ederek iki oku aynı anda fırlattı. Her iki ok da ’Ursus Lord’un devasa bedenine isabet etti—ama her ikisi de geri sekti. Bir sonraki anda, pek çok ok havada süzüldü. Tüm oklar ’Ursus Lord’un yüzüne ya da ön bacaklarına çarptı ve geri sekti; isabet etmeyenler ise onun hemen önündeki zemine ya da ağaçlara saplandı. Kaçırmamışlardı. Harekete geçmiş olsa bile bedeni o kadar büyüktü ki ıskalamak daha zor olurdu.
Atılan okların amacı ona zarar vermek değildi. Düşmanlarının dikkatini çekmek ve biraz zaman kazanmaktı. Ancak, ’Ursus Lord bir an bile durmadı. Sadece kısaca başını çevirip onlara bir bakış attı.
“Ne halt bu!”
(—Rakibimiz ekosistemin zirvesindeki yaratık, değil mi? Nasıl oluyor da alt seviyedeki varlıklar tarafından saldırıya uğramayı tamamen görmezden geliyor? Zayıfları zayıf olarak bile görmüyor mu? Bu davranışın bir amacı var gibi… Acaba daha önce başka bir Kara Elf köyüne saldırdı mı? Köyün merkezinde çocukların ve diğer savunmasız insanların olduğunu biliyor olabilir mi? Bizi tehdit ederek yerlerini mi çözmeye çalışıyor? Belki de zayıfken bu tür bir avlanmayı öğrenmiş, bu yüzden bizi görmezden gelmek yerine daha savunmasız hedefleri seçiyor!)
Bu tür bir avın geçmişte başarılı olması ve aynı şeyi tekrar tekrar yapması mantıklıydı. Hatta Lord olarak bilinen, gücünden gurur duyan varlıklardan biri hâline gelmiş olsa bile bu davranış devam edebilirdi. Eğer böyle düşünülürse, sürekli Elf Ağaçlarına saldırmasının amacı, savaşabilecek olanları bir noktada toplamak ya da başka bir hedefe ulaşmak olabilirdi. Bu şekilde bakıldığında, garip davranışlarındaki çelişkiler ortadan kalkıyor ve her şey anlam kazanıyordu. Üstelik bu bile geçmişte başarılı bir avdan alınmış bir deneyime dayanıyor olabilirdi.
Ancak durum böyle olsa da, Egnia ve diğerlerinin yapabileceği tek şey belliydi: ’Ursus Lord’un köyün merkezine—çocukların ve diğer savunmasızların olduğu yere—ulaşmasına engel olmak.
“Peşinden gidin!”
Av Ustası bir şey söylemeye gerek duymadan herkes harekete geçti. Korucular, köprülerden atlayarak yere indiler. Eğer Elf Ağaçlarından uzanan köprülerde koşmaya çalışsalardı, kaçınılmaz küçük sapmalar yapmak zorunda kalacaklardı. Ancak yerde koşmak, ’Ursus Lord’un devasa pençelerinin menziline girmek anlamına geliyordu. Bu tehlikeliydi ama başka seçenekleri yoktu.
Üstelik—bu şekilde, eğer ’Ursus Lord aniden arkasını dönüp onlara saldırmaya başlasa bile biraz zaman kazanabilirlerdi. Devasa bedeniyle Elf Ağaçlarının sıraları arasında koşmak zor görünüyordu ve koşma yetenekleri arasında büyük bir fark olsa bile köy içindeki dar alanlarda onlara karşı avantaj sağlayamazdı.
Buna karşın, Kara Elfler arasında fiziksel yetenekleriyle gurur duyan Egnia, mesafeyi hızla kapatmayı başardı. İlerledikleri yönden çığlıklar duyabiliyordu. Bu çığlıklar bir saldırının sonucu değildi. Köyün merkezindekiler bile artık ’Ursus Lord’un devasa figürünü görebiliyordu.
(Lanet olsun!)
Köyün merkezinde Plaza adı verilen bir yer vardı, ama bu yer yerde değildi. Bunun yerine, havada asılı duran ahşap bir tepsiye benziyordu ve ağaçlardan uzanan köprülerle yerinde tutuluyordu. ’Ursus Lord Plazaya ulaştığında, yeniden ayağa kalktı. Ardından, o kalın ve korkutucu iki kolunu açtı ve tekrar kükredi.
Bu kükreme, az önce duyulanlardan çok daha güçlüydü. Herkesi oldukları yerde dondurmaya yetecek kadar etkiliydi. Plaza şu an için yerden ayrılmış durumdaydı, ama ’Ursus Lord’un devasa bedeni oraya kolayca ulaşabilecek kadar büyüktü. Kükreme, canlılar arasındaki statü farkını hissettiriyor ve onun devasa çerçevesi, gören herkesi dehşete düşürüyordu. Bu iki faktör birleşerek, düşük yetenekli Korucuları, acemileri ve çocukları tamamen hareketsiz bırakacak bir savaş gücü oluşturuyordu.
Egnia, Kara Elf tarzı bileşik yayını bir kenara fırlattı ve ellerini boşalttı. Bu yaylar, Kara Elflerin hazineleriydi. Yapımında kullanılan malzemeler bu ormandan değil, bir zamanlar yaşadıkları topraklardan getirilmişti. Onarım için çok az yedek parça vardı ve bu yaylar bir daha asla yeniden yapılamazdı. Egnia, bunu dikkatsizce kullanması nedeniyle muhtemelen Yaşlılar tarafından azar işitecekti. Ancak, şu anda yayını dikkatlice saklamaya vakti yoktu.
“UoOOO!”
Egnia, moralini yükseltmek için kükredi ve kalabalığın dikkatini dağıtmak amacıyla ’Ursus Lord’un üzerine atladı. Devasa bedene tutunarak, sert ve pürüzlü derisini birer el tutamağı gibi kullanarak sırtından yukarı tırmanmaya başladı.
“—GoO!”
’Ursus Lord öfkeyle kıvranarak Egnia’yı üzerinden atmaya çalıştı. Bir an için Egnia’nın bedeni savrulup merkezkaç kuvvetiyle uçacak gibi oldu, ancak bir şekilde tutunmayı başardı. Bu şekilde başının arkasına kadar ulaşabildi.
’Ursus Lord’un öfkesi daha da şiddetlendi. Bunun nedenini anlamak zor değildi. Bir Kara Elf bile, boynunun etrafında bir arı vızıldarsa aynı tepkiyi verirdi. Egnia, boynuna iyice yapışmış gibi kendini daha da yaklaştırdı ve düşmemek için canını dişine takarak direndi. Yaratığın yere yuvarlanıp pençeleriyle saldırmaması tuhaftı, ancak bu durum Egnia’nın işine yaramıştı ve buna şükretmesi gerekiyordu.
“Ne yapıyorsun sen! Kaç!”
Egnia, ses çıkarmak istememişti, ama başka çaresi kalmamıştı. Gerçekten de, ’Ursus Lord onun sesine tepki olarak daha da şiddetle hareket etmeye başladı. Onu engellemek istercesine oklar uçuştu. Eğer yetenekli bir elden çıkan oklar olsaydı, Egnia bu durumda bile neredeyse asla vurulmazdı. Ancak Egnia’nın bile attığı oklar, yaratığın derisinde tek bir noktayı bile delememişti. ’Ursus Lord’un yaralandığına dair en ufak bir işaret yoktu. Eğer bir çizik bile bırakamıyorlarsa, zehire bulanmış okların da etkili olması mümkün değildi.
Egnia, ellerine tüm gücünü verdi. Kesinlikle ’Ursus Lord’dan ayrılmayı göze alamazdı. Abartılı bir şekilde uzun gelen bir süre geçti, ve ’Ursus Lord’un hareketleri hafifçe yavaşladı. Sürekli öfkelenmek, onu belli bir ölçüde yormuş olmalıydı. Ancak karşılarındaki bir Lord’du. Onun dayanıklılığı, sıradan akıl çerçevesinin çok ötesindeydi. Şüphesiz, hemen toparlanıp tekrar öfkeden delirecekti.
Egnia’nın elleri hissizleşmişti. Muhtemelen bir sonraki sarsıntıya dayanamazdı. Bu—onun son şansıydı. Beline uzandı ve oradaki hançeri çekti.
Bir nefeste, kendini kaldırarak, ’Ursus Lord’un savunmasız görünen noktalarına—gözlerine ve burnuna—ulaşabileceği mesafeye kadar geldi. Boyun gibi zırhsız olan yerler vardı. Ancak bu bölgelerde, yoğun kürk altında kalın bir et tabakası bulunuyordu. Elindeki hançerle ona zarar verebileceğinden emin değildi.
Tam o sırada, Egnia’nın bedeni hafifçe havaya süzüldü. Tek elini bıraktığı anda, ’Ursus Lord bedeni şiddetle sarsmaya başladı. Tüm beden kontrolünü kullanarak zar zor tutunduğu o anlarda bile dayanabilmişken, şu anki duruşuyla ve bir eli tutunmamışken dayanması mümkün değildi.
Görüş alanı hızla dönmeye başladı, etrafında her şey çemberler çiziyordu. Bir yerlerden çığlık sesleri duyabiliyordu.
(Lanet olsun—)
Durumun farkına varır varmaz, Egnia hançerini yere fırlattı ve hemen beline uzandı. Çıkardığı şey küçük bir deri keseydi. Yere çakıldı. Çarpmanın etkisiyle ciğerlerindeki hava boşaldı ve bir an için nefes alamadı. Ancak acıya rağmen, içinde kaynayan sabırsızlık duygusu bunu bastırıyordu.
Yerde yatarken, gözlerini tam önünde duran ’Ursus Lord’un gözlerine dikti ve ona meydan okurcasına baktı. Hareket edemiyordu. Bedeni, gözlerinin önündeki devin yarattığı baskıyla adeta taş kesilmişti. Yanlış bir hareket yaparsa her şeyin biteceğini biliyordu.
Sonunda, ’Ursus Lord’un solukları ona ulaştı. Bu nefesin beklenmedik şekilde hoş bir kokuya sahip olması şaşırtıcıydı—hayır, şaşırtıcıdan da öte, hayranlık uyandırıcı bir seviyedeydi. Egnia, gülmeye başlayacak gibi hissetti. Düşünecek ya da tereddüt edecek bir şey yoktu. Zaten en kötüsüne kendini hazırlamıştı.
(Hadi bakalım. Etimi, bu zehirle birlikte sana yedireceğim.)
’Ursus Lord tarafından yenmek, en kötü ihtimaldi. Çünkü bu, Kara Elflerin tadını hatırlamasına neden olurdu. Ancak ya Kara Elflerin tadını beğenmezse? Egnia, sıkıca tuttuğu deri kesenin ağzındaki ipi gevşetti. Bu, önceden ona verilen zehirdi.
’Ursus Lord’un büyüklüğünü düşündüğünde, bu miktar oldukça azdı. Ancak, ölümcül bir zehir olmasa bile bu tadı öğretmeye yetecekti. O devasa ağzını açıp onu ısırdığında, her iki koluyla zehir dolu keseleri içine atacaktı. Eğer pençeleriyle saldırırsa, her şey sona ererdi. Isırılırsa, bu yalnızca kollarıyla bitmezdi.
Egnia, buna hazırlıklıydı. Hayır, bunu çok uzun zaman önce kabullenmişti. Bu köy uğruna yaşayıp ölecekti. Onu diğerlerinden daha güçlü yapan neden, kesinlikle bugünün geleceğini bilmesiydi.
(Hadi gel. Bu köyün Kara Elfleri, seni kusturacak kadar berbat bir tada sahip.)
’Ursus Lord, gözlerini ondan başka bir yere çevirdi.
(—Ne yapıyor bu böyle?)
’Ursus Lord bir kez daha kükredi ve kuyruğunu ve kollarını savurdu. Ardından, sanki bir şeye olan öfkesini kusuyormuş gibi çevredeki Elf Ağaçlarına tekrar tekrar saldırmaya başladı. Sanki Egnia’yı hiç görmüyormuş gibiydi, ama bunun mümkün olmadığını Egnia biliyordu. Çünkü az önce bakıştıklarını hissetmişti.
“Egnia! Çabuk ol!”
Durumu anlayamayan Egnia, şaşkın bir şekilde Korucu arkadaşlarından birinin sesini fark etti. Yenilmeye hazırdı, ancak bu isteyerek yapılacak bir şey değildi. Ama kaçabilirler miydi? ’Ursus Lord, onlarla ilgilenmiyor gibi görünüyordu, ama onun göz ucuyla sürekli kendilerine baktığını biliyordu. Ne peşinde olduğunu anlamaya çalışıyordu.
*(Kaçmak—doğru cevap mı?)*
Hiçbir fikri yoktu. Rakipleri, niyetine dair en ufak bir ipucu bile vermiyordu. Egnia, kafasının tamamen karıştığı bir noktadayken, aniden bir ok fırladı ve büyülü yaratığın önündeki Elf Ağacı’na saplandı.
“Goaaaaaaaaar.”
Tüylerinizi diken diken edecek kadar keskin bir ses yankılandı ve dalga dalga yayıldı. Tüm Kara Elfler—hatta ’Ursus Lord bile hareket etmeyi bıraktı. Etrafları, birinin her şeyi soğuk suya batırmış gibi tamamen sessizleşti. Bu sessizliğin içinde, tatlı bir ses yankılandı.
“Ee… artık bu kadarı yeter de artar bile.”
Tüm dünya bir anda parladı. Aniden Egnia’nın arkasından ortaya çıkan figür, bir Kara Elf çocuğuydu. Ancak, bu köyün bir sakini değildi. Gerekli dikkatle bakıldığında, bu kişi ya çok güzel bir erkek ya da kız gibi görünüyordu. Hayır, daha dikkatli bakılırsa, şok edici derecede güzel bir kız olduğu anlaşılıyordu.
Egnia, istemsizce—
Egnia, Aura’nın muhteşem güzelliği karşısında şaşkına döndü.
“T-Tatlı.”
Egnia ağzından kaçırdı. Bir kız nasıl bu kadar güzel olabilirdi ki? Sabah çiyi su damlalarına dönüştüğünde, yapraklardan düşüp şafak ışığıyla çarpıldığında ve mücevher gibi parladığında bile bu kadar güzel olamazdı. Sanki içinden kör edici bir ışık yayıyordu. Az önce dünyanın bir anlığına ışıldamasının sebebi muhtemelen buydu. Dahası, hareketlerinden yayılan o yaşam ışıltısı bir koku gibi etrafını sarmıştı. Egnia’nın burnu istemsizce seğiriyordu. O kokudan minicik bir parçayı bile içine çekebilseydi, kanıyla tüm vücuduna yayılırdı. Bu koku ne böyle? Her hücresi mutluluktan dans ediyormuş gibi hissediyordu. O eşsiz güzellikteki kızın ellerindeyse—ellerini görememek sinir bozucuydu çünkü eldiven takıyordu—
“Ne—”
Elinde şok edici derecede güzel bir yay vardı. O muhteşem işçilik kesinlikle sadece süs için değildi; Egnia’nın bir Korucu olarak sahip olduğu sezgiler, bu yayın gördüğü diğer yaylardan çok daha güçlü olduğunu bağırıyordu. Ama kimin umurundaydı ki? O yayla, vücut yapısı arasındaki orantısızlık, kızın sevimliliğini daha da arttıran bir unsura dönüşmüştü. Her şeyiyle büyüleyiciydi. Parlıyordu.
“Hey, canavar. Hadi, defol buradan. Zaten yaptığın şiddetten daha fazlasını yapmana asla izin vermem.”
ŞirinーÇok şirinーAşırı şirin. Az önce de bunu kesinlikle duymuştu ama o an o güzel yüz dikkatini öyle bir çekmişti ki sesini duymamış gibi olmuştu. Ancak bu kez beyni sesine tam anlamıyla tepki veriyordu. Kafasında tekrar tekrar yankılanıyordu. Her yankılamasında tüyleri diken diken oluyordu. Sonra, bir çırpıda, o eşsiz güzellikteki kız, ’Ursus Lord’’a doğru parmağını uzattı. Neden diye düşündü Egnia, o parmağı kendisine doğrultmuyordu? Bu sinir bozucuydu. Üzücüydü. O güzel gözlerin onu fark etmemesi kalbini kırmıştı.
“Gororororo.”
’Ursus Lord bir hırıltı çıkardı. Ama bu, avını korkutmaya yönelik bir hırıltı değildi. Bu, korkudan çıkan bir hırıltıydı. ’Ursus Lord, o eşsiz güzellikteki kızdan çekiniyordu. Elbette ki—Kim olursa olsun, böyle bir eşsiz güzellikteki kız gözlerinin önünde belirdiğinde, içine kapanırdı. Belki de onun bir tanrıça olduğunu düşünürdü. Bazıları, büyülü yaratıkların bu tür bir estetik anlayışa sahip olamayacağını iddia edebilirdi. Ama bu düşünce aşırı aptalcaydı. Egnia buna şiddetle karşı çıktı.
Bunun için haklı bir gerekçesi vardı. Güçlü büyülü yaratıklar genelde güzeldi. Eğer öyleyse, paradoksal olarak, bu eşsiz güzellikteki kızın mutlak bir güce sahip olması da garip olmazdı. Aynen öyle. Bu durum tuhaf gelmemeliydi. ’Ursus Lord hareket etmek için en ufak bir işaret verdiği anda—Egnia gözlerini hayretle açtı. O eşsiz güzellikteki kız çoktan yayına bir ok yerleştirmişti bile.
Eşsiz güzellikteki kız ortaya çıktığından beri, Egnia gözlerini bir an bile ondan ayırmamıştı. Göz kırpmak bile bir saygısızlık olurdu ve bunu bir kez bile yapmamalıydı. Buna rağmen, yayında bir ok vardı. Hayır, bu garip değildi. O, sanki dünya tarafından bizzat yaratılmış gibi görünen bir eşsiz güzellikteki kızdı. Bu durumda, böyle bir şeyi yapabilmesi son derece doğaldı. Egnia bundan emindi. Bir ışık parıltısı hızla yanından geçti—
“GwoOO!”
Ursus Lordu çığlık attı. Okun nereye gittiği umurunda değildi. Ama daha da önemlisi, gözlerini o eşsiz güzellikteki kızdan bir an bile ayırmak istemiyordu.
“■,■■■!? ■■■■■■■■!?”
“■■■!”
“■■■■■■!?”
Etrafındaki ağızlar bir şeyler söylüyordu. Sinir bozucuydu.
(Kes sesini! O eşsiz güzellikteki kız bir şey söylediğinde duyamayacağım!)
Egnia’nın bakış açısından, o eşsiz güzellikteki kızın sesini duymaya çalışırken etraftaki her şey gereksiz bir gürültüydü. ’Ursus Lord’un ayak sesleri gittikçe uzaklaşıyordu.
“■!?■■■■■■■■■■■■■■■■■■!?”
(*Dedim ya, susun! Bu eşsiz güzellikteki kızın ne dediğini sizin yüzünüzden anlayamazsam bunu nasıl telafi edeceksiniz!*)
“Sen… iyi misin?”
Eşsiz güzellikteki kız onunla konuşuyordu. Evet, ona! Başka kimseye değil, doğrudan Egnia’ya! Egnia heyecandan taş kesilmişti, ağzından tek bir kelime bile çıkmıyordu. Düşünemiyordu, ne söylemesi gerektiğini bilmiyordu. Nefes almak bile zorlaşmıştı. Ama yine de, böyle davranmak tamamen saygısızlık olurdu. O yüzden, bütün vücudundaki enerjiyi toplayarak, mümkün olan en uygun yanıtı sıkıştırıp çıkardı:
“Çoook… şe-keeeerrr.”
“Hm…? Ee…? Ne… neydi o?”
Eşsiz güzellikteki kız ona şüpheyle baktı. Ama o ifade bile inanılmaz derecede şirindi. Hayır, zaten o kızın her ifadesi şirin olurdu, bundan emindi.
“Çok özür dilerim. Görünen o ki Egnia, ’Ursus Lord’ korkusundan kafası karışmış,” diye araya girdi Avcıbaşı.
“Hmmm.”
Eşsiz güzellikteki kız, Avcıbaşı’nın sözlerine düz bir ses tonuyla sadece bu kadar dedi. O sırada, Egnia nihayet biraz kendine gelirken yaptığı gaf yüzünden kızardı.
“Şeyyy-yook! Ta-mam, teşşekkür!”
“…? Aa, ‘Oku attığın için teşekkürler’ demek istiyorsun, değil mi?”
Etraflarındaki Korucular, sonunda bu eşsiz güzellikteki kıza söylemeleri gereken ilk şeyin ne olduğunu hatırlamış gibiydiler. Ağaçlardan inip, kimin önce konuşacağına dair birbirleriyle yarışırken, başlarını eğerek o eşsiz güzellikteki kıza teşekkür ettiler.
“Evet. Rica ederim.”
Hayır, bu doğru değildi. Onu kurtardığı için teşekkür etmiyordu. Ona burada, karşısına çıktığı için teşekkür etmesi gerekiyordu—burada.
“Şeey-yoo!”
“Şey… gerçekten iyi misin? Fırlatıldığında kafanı çok mu sert çarptın? Bir Rahip’e görünmen gerekmez mi? Yoksa burada bir Druid mi olur? O büyülü yaratığın özel bir yeteneği olabilir.”
“Haklısınız. Görünen o ki Egnia kafasını epey sert çarpmış, onu taşımamız daha iyi olur.”
Egnia, iki ahşap direk ve halattan yapılmış bir sedyeyle taşınıyordu. Fırlatıldığı anda hissettiği bir ağrı yoktu, ama bunun sebebi o eşsiz güzellikteki kızı gördüğü için heyecandan ağrıyı hissetmemesi de gayet mümkündü. İnsanlar, aşırı durumlarda kendi acılarını unutup harekete geçebilirlerdi. Bu durumda, eğer karşında eşsiz güzellikte bir kız varsa acıyı hissetmemen son derece mantıklıydı. Aslında, Egnia ona eşlik etmek istiyordu. Onunla aynı havayı burada, hemen şimdi solumak istiyordu.
Ancak gerçekten yaralanmışsa, o eşsiz güzellikteki kız onun için endişelenebilirdi. Ve böylesine şirin bir kızın kalbinin de yumuşacık olduğu zaten bilinen bir şeydi. Bu yüzden, onun endişelenebileceği bir duruma mahal vermemek gerekiyordu. Mantığı, bu isteğinin doğru olduğuna onu zar zor ikna ettiği için Egnia itaatkâr bir şekilde taşınmayı kabul etti. O sırada, Avcıbaşı’yla konuşan o eşsiz güzellikteki kızın arkasından bakarken düşündü:
(Kalbimdeki bu şiddetli çarpıntı ne böyle… Yoksa bu… aşk mı!!)
Blueberry Egnia. 254 yaşında, ilk kez âşık olmuştu.
