Tensei Shitara Slime Datta Ken Cilt 17 – Bölüm 3 / Çalkantılı Günler

Adım Caligulio. Doğu İmparatorluğu’nun en güçlü birliği olmakla övünen Zırhlı Tümen’e komuta ederdim ve tüm o süre boyunca aptalın tekinden farksızdım.

Yaptığım her şeyin Hazretleri’nin uğruna olduğunu söyleyip dururdum ama aslında tek düşündüğüm kendi şanım ve şöhretimdi. Şimdi kariyerimde bu şekilde yükselmenin ne kadar da anlamsız olduğunu görebiliyorum. Yani, alt seviye bir soyludan gelen bir adamın kırk yaşına basmadan koskoca bir birliğe komuta edecek kadar yükselmesi gerçekten böbürlenilecek bir şeydir. Eşinin ailesinden bir baronluk unvanı almak, bir tümen komutanı olmanın yanında çöp gibi kalır. Bunu bir mazeret olarak kullanmak aptallık olurdu ama küstahlaşmam yüzünden beni suçlayabileceğinizi sanmıyorum.

Ve elbette tüm bunlardan hâlâ pişmanlık duyuyorum.

Yine de kariyerime eşimin ailesi tarafından kapı dışarı edilerek başladığımı belirtmeliyim. Şövalye yüzbaşısı bir ailede doğmuştum; ailem beni ana koldan bir baronun kızıyla evlenmem için seçmişti. Mutluydum sanırım — ta ki aldatılıp bir ayrılığı kabul etmeye zorlanana kadar. Karım, ya da eski karım, o zamanlar benim için yeri doldurulamaz biriydi. Dünyadaki en güzel kadın olduğunu ve İmparatorluk’taki en mutlu adam olduğumu düşünürdüm. Kendisinin de aynı şeyleri hissettiğini söylerdi, bu yüzden beni seçenin o olduğunu sanıyordum ama yanılmışım. Gerçekten çok safmışım.

Ama bir yıl sonra, kayınpederim öldüğünde, hiç acınmadan kapı dışarı edildim. Hâlâ dün gibi hatırlıyorum… ya da zaman zaman kâbuslarımda karşıma çıkıyor demeliyim. Ama bana seslenirkenki bakışını asla unutmamın imkânı yok.

“Senin için güzel bir rüyaydı, değil mi? Zır zırıl fakir bir şövalye, soyluculuk oynama şansı buldu. Ama artık geçmişte kaldı. Babam seninle evlenmemi emretmişti ama artık nihayet özgürüm. Hem hepsi senin suçundu, biliyorsun değil mi? Bir çocuk bile yapamadın.”

O kadar çaresizdim ki bağırmak istiyordum. O sırada ne demek istediğini anlayamamıştım ama önüme fırlattığı şişe her şeyi anlatıyordu. Bunca zamandır beni ilaçla uyuşturuyormuş.

Belki bir şikâyette bulunup yasal süreç başlatabilirdim. Ama karşımdaki bir baron ve onun ailesiydi. Eski karımın zaten kenarda zengin bir tüccar olan bir aşığı vardı ve bu da işleri benim için daha da berbat hâle getiriyordu. Baronun tüm hizmetçilerine hakkımda kötü konuşmaları için rüşvet vermişti bile.

Böylece tüccar soyluluk unvanını aldı, eski karım da lüks bir hayata kavuştu. Kayınpederimin bana bir soylunun mütevazı yaşasa bile gururlu kalması gerektiği konusunda nutuk çekmesine rağmen tüm bunlar yaşandı. Böyle yaşamaktan kendisinin de asla hoşlanmadığına eminim. Ama artık bunların hepsi köprünün altından akan sular gibi geride kaldı.

O zamanlar, şikâyetlerimi bana bakan ana koldaki insanlara —ki onlar da ailem gibiydi— götürmeyi hiç düşünmemiştim. Öz anne babam ben henüz bir çocukken kazada öldüğü için tüm bu süreçte arkamda duran kimse olmamıştı. Bu yüzden evet, baronun beni oradan kovması an meselesiydi sanırım.

Geriye baktığımda, tüm bu yaşadıklarımdan büyük bir motivasyon almış olabileceğimi düşünüyorum. Sevdiğim kız tarafından ihanete uğradıktan sonra hissettiğim öfke ve nefret beni sürekli ileriye itti. Dünyada yükselmek ve öcümü almak istiyordum da denebilir. Hâlâ yirmili yaşlarımın başındaydım. Gençtim. Nefretle beslenen o enerjiyi pestilim çıkana kadar çalışmak için kullanmaya hazırdım.

Ölümle burun buruna geldiğim defalarca oldu. Ciddi sonuçlar elde ettim. Kirli işleri üstlenmekten çekinmezdim ve gizli operasyonlarda oldukça iyiydim. Başka bir tüccarla arkadaştım ve rütbemin elverdiği ölçüde ona imtiyaz tanımaya çalıştım. Ayrıca kara para aklama işlerine de girdim, kendime çevre edinmek için nakit parayı soylular arasında gezdirdim.

İşte tüm bu koşturmaca, zirveye ulaşmak için gösterdiğim tüm bu çaba sayesinde yirmili yaşlarımın ortasında üst subay sınıfına geçmiş bir askerdim. Şövalye akademisi mezunu olduğum için zabit olarak işe başlama şansı bulmuştum —yani her bir iki yılda bir rütbe atlıyordum. Bayağı hızlı, değil mi? Ama bu yalnızca gücün bu imparatorlukta her şey anlamına gelmesi sayesindeydi.

Bu noktaya geldiğimde, orduyu daha sıkı kavrayabilmek adına kendi klik grubumu oluşturmaya başladım. Minitz ile işte o zaman tanıştım.

Soylu bir aileden geliyordu ama savaşmayı severdi. Ki bu oldukça sıra dışıydı, evet. Ne zaman evine dönse, herkesten çok daha üst sınıftan olmasına rağmen hemen cepheye gitmek isterdi. Bu beni şaşırtıyordu.

Ama her neyse, kesinlikle yetenekli biriydi, ben de adamdan faydalandım. Beni sevmesini ya da bana saygı duymasını beklemiyordum, bu yüzden ondan para ya da başka bir şey isterken hiç çekinmezdim. Ama o açıdan tuhaf biriydi. Verdiğim tüm emirler hoşuna gidiyordu ve hepsini harfiyen yerine getiriyordu. Elbette o da tüm bu süre boyunca beni en az benim onu kullandığım kadar kullanıyordu, yani sanırım ödeşmiştik. Hedeflerimiz ve diğer şeyler göz önüne alındığında iyi bir ikili olmuştuk ama aramızda bir güven bağı oluştuğu da bir gerçekti. Terfi peşinde koştuğum sürece her zaman yeni savaş alanları bulmam gerekiyordu —ve bir savaş delisi olduğu için, benimle olan bağlantısını biraz aksiyon görmek adına kullanabildiği sürece Minitz’in verdiğim her emri yerine getireceğinden emindim. Zaten bir ailem de yoktu. Ölsem kimsenin canı yanmazdı, bu da hiçbir sonuçtan korkmadan istediğim kadar çılgınlaşmamı sağlıyordu.

Böylece Minitz ile aramızda garip bir güvene dayalı ilişki gelişti. Sonra Kanzis çıkageldi. Bir süredir ordunun başının belası olmasıyla ünlüydü ama benim için önemli olan tek şey ne kadar işe yaradığıydı. Bu hususta sınavı başarıyla geçti, sanırım Kanzis de beni aynı şekilde görüyordu. Neredeyse her askeri operasyona evet demem yüzünden o da benden hoşlanmaya başlamıştı. Ezici gücüyle tanınırdı ama ordudaki itibarı yerlerde sürünüyordu. Sürekli emirlere karşı gelir, bazen savaş sırasında kontrolden çıkardı. Başa çıkılması çok zor olduğu için benim komutama transfer edilmişti sanırım ama benim için bulunmaz bir nimetti.

Minitz, Kanzis… Onları mümkün olduğunca sonuna kadar kullandım. Normal bir insanın elini sürmeye bile çekineceği operasyonlar tasarlar, bunları onlara yaptırırdım. Ama her seferinde karşılığını aldık ve çok geçmeden öyle yüksek mevkilere geldik ki zaten kimse gıkını bile çıkaramaz oldu.

Böylece otuzlu yaşlarımın başında üst düzey subay rütbelerine ulaştım.

Artık komutanlığım yüzünden ön saflarda fazla vakit geçiremiyordum. Bunun sebebi de gençken birinin beni zehirlemeye kalkışması yüzünden sol gözümün görme yetisini kaybetmiş olmamdı. Ama bu durum gücümden bir şey eksiltmedi. Ülkemiz bilim adı verilen yeni bir güce çoktan kucak açmıştı ve bu sayede benim için teferruatlı bir yapay göz yapmaları hiç de zor olmadı. Yine de genelde onu bir göz bandının altında tutardım. Düşmanın gardını düşüreceğini düşünüyordum.

Yaşlandıkça gücümün tükeneceğini sanıyordum ama aksine her geçen an kendimi daha enerjik hissediyordum. Dışarıdan bakıldığında yaşımdakiler gibi görünüyordum ama içten içe dayanıklılıkla dolup taşıyordum. Sanki sürekli hayatımın baharındaydım; hiçbir şey gözümü korkutmuyordu. Rütbe düellolarına özel bir ilgim vardı ama ordudaki hakimiyetimi bunun önüne koydum. Komutan rütbesinin el uzatsam ulaşabileceğim mesafede olduğunu hissedebiliyordum ve hesabıma göre bu, bana Majesteleri’ne hizmet eden İmparatorluk Şövalyeleri’nden bile daha fazla güç verecekti.

Ben de kendi klik grubumu kurmaya devam ettim. Zırhlı Tümen’i istikrarlı bir şekilde güçlendirme çabamda Gadora Dede’yi kullandım; aynı şekilde tümeni modernize etmek için tanıdığım tüccarların para sağlamasını sağladım. Tüm hazırlıklar rayına oturuyordu, kendime sağlam bir özgeçmiş inşa ediyordum ve böylece otuzlu yaşlarımın ortasını henüz geçmişken İmparatorluk’un üç Muhafız Generali’nden biri olarak atandım.

Hayat benim için daha iyi gidemezdi. Sanırım bu yüzden görevlerimin arasında biraz düşünmeye başladım… Hani şu beni kapı dışarı eden baron ailesi şu an ne yapıyordu acaba? Ancak birine araştırttıktan sonra tam bir kedere sürüklendim. Hiçbiri benim suçum değildi ama… neden?

Şey, sebep ortadaydı. O sırada hepsini defalarca ezip geçecek kadar büyük bir güce erişmiştim. Beni evlerinden kovmaları oldukça bilinen bir hikayeydi; bu yüzden emrimdeki askeri birlikler ben söylemeden harekete geçmişti. Doğrudan kapılarını falan çaldıklarından değil tabii. Sadece iş yaptığımız kişilere “Komutanımıza o kazığı atan insanlarla hâlâ iş yapmıyorsunuzdur umarım,” gibi sakıncalı birkaç laf etmişlerdi. Kendilerine bu söylenen büyük tüccarların benim irademe boyun eğmekten başka çaresi kalmadığına eminim. Ne de olsa ordunun üst kademelerine doğru hızla tırmanıyordum.

Üstelik Batı’dakinin aksine İmparatorluk ekonomisi en başından beri serbest ticarete pek izin vermiyordu. Kağıt üzerinde yalnızca soyluların veya askerlerin tüccarlık yapmasına izin veriliyordu. Soyluların, kendi çalışanları olarak hizmet edecek ve kendi adlarına ticaret yapacak tüccarlar atama hakkı vardı; bu tüccarlar da ticarette kazandıkları kardan maaş alabiliyorlardı.

Karımı elimden alan adamın bu kadar çok soyluluk unvanı istemesinin sebebi kesinlikle buydu. Bu sayede birlikte çalıştığı üst düzey soylu için tüccarlık işine devam edebilecek, bir yandan da oğullarını veya kızlarını soylu evlilik ortaklarıyla baş göz edebilecekti. O unvan ona kendi başına ticaret yapma konusunda yasal hak kazandıracaktı. Bu klasik bir örüntüydü, her zaman rastlayabileceğiniz türden bir şeydi.

Yani evet, o tüccar artık bir barondı falan… Ama kariyer basamaklarında bu kadar yükseğe tırmanacağımı hesaba katmadığına bahse girerim. Kapı dışarı ederken yüzüne güldüğü adam, şaşırtıcı bir şekilde artık bir generaldi. Ordu devasa bir bütçeyle işletiliyordu, bu da her türlü iş fırsatına kapı açıyordu ve hangi tüccarın ne tür bir iş alacağına karar verenler üst düzey subaylardı. Üç Muhafız Generali’nden biri olarak nasıl bir söz hakkım olduğu açıktır herhalde. Tüm bütçeyi yönetmiyordum ama sahip olduğum nüfuz beni soylu bir kont seviyesine ya da daha üstüne koyuyordu. Tabii ki kıytırık bir baronun bununla rekabet etmesine imkan yoktu, bu yüzden orduyla olan bütün iş bağlantıları kesildi.

Bunu duymak içimde hafif bir boşluk hissettirdi. İntikamımı kendi ellerimle almak istemiştim ama şimdi ben parmağımı bile kıpırdatmadan zaten benim olmuştu. Yine de gevşemek için bir sebep olmadığını düşündüm. Zaten bir kez ihanete uğramıştım. Şimdi yumuşak davranırsam bu sadece daha fazla insanın benden faydalanmaya çalışacağı anlamına gelirdi.

General rütbesine kadar yükselmemin azımsanmayacak bir nedeni de çocuk sahibi olamamamdı. Orduda yeterince yükseldiğinizde, emekli olduğunuzda size otomatik olarak soyluluk unvanı verilirdi. Ne kadar çok şey başarırsanız unvan o kadar yüce olurdu. Bana gelince, hiç çocuğum yoktu ve olmayacaktı da; bu yüzden aldığım unvan ne kadar gösterişli olursa olsun o soy tek bir nesilde sona erecekti—yani diğer soylular için gerçek bir tehdit oluşturmuyordu.

Ordu, soyluların kendi özel kuvvetlerini kurmasından nefret ederdi; soylular da askeri subayların zenginleşmesinden nefret ederdi. Güç orduda, para soylularda olurdu—bu tür bir ayrım gerçekten çok önemli sayılırdı ve bir tarafın diğerine sızması tabu olarak görülürdü. Üst düzey askeri komuta kademesinin çoğunun bekar olmasının sebebi buydu. Evet, geride dul veya yetim bırakma kaygısı duymadan savaşa atılabilecekleri anlamına geliyordu—ama aslında soylularla olan bu rekabet daha büyük bir rol oynuyordu.

Ama artık aklımda bir fikir belirmeye başlamıştı. Bana ihanet eden baron tepetaklak olmuştu elbette ama hayatı tamamen mahvolmuş da sayılmazdı, değil mi? Gerçekten de bu benim için ilahi bir vahiy gibiydi. Hâlâ yapmam gereken şeyler vardı, değil mi? O ailenin hâlâ hayatta olmasının tek sebebi soylu olmalarıydı. Alt kademeden olsun ya da olmasın, sonuçta bir baronluktu; bu yüzden sadece imparatorluk tahsisatıyla bile insanca yaşayabilirlerdi. Eğer o unvanı ellerinden alabilirsem mahvolurlar, gidecek tek bir yerleri bile kalmazdı.

Ve tasfiye etmem gereken tek kişiler onlar değildi. Örneğin karımın yeni kocasının tüccar babası ve onu işe alan kont vardı. Onlar olmasaydı tüm bunları yaşamak zorunda kalmazdım.

İşte durum böyle. Düşmanı yok etmek zorundaydım, yoksa bir dahakine beni avlayacaklardı. Ama bir kontu yok etmek, halihazırda sahip olduğumdan bile daha fazla güç gerektiriyordu. İşte o zaman daha yükseği hedeflemeye—ve gezegendeki herkesi alt edebilecek türden bir gücü elde etmeye çalışmaya başladım.

“Evet, ondan sonra tamamen kendi dünyama dalmıştım. Ne kadar alçakça ve kirli işler yaptığımın farkındaydım gerçi ama sanki gözüme perde inmişti, göremiyordum.”

“Evet. Dürüst olmak gerekirse o dönemki hâlin hiç de iç açıcı değildi.”

“O zamanlar beni yüzüstü bırakmakta son derece haklı olurdun, gerçekten. Öyle yapsaydın general sen olurdun, ben değil.”

“Ah, o tür işler hiçbir zaman bana göre olmadı. Ayrıca senden hiçbir zaman nefret falan etmedim. Kanzis için de aynısı geçerliydi. İster iyi bir adam olayım ister kötü, temel olarak sadece sevdiğim insanlarla muhatap olmak istiyorum.”

“Hah! Hep böyle tuhaf biriydin.”

“Farkındayım… ama bunu bana hatırlatmana kesinlikle ihtiyacım yok.”

İki adam karşılıklı gülüştü—kırklı yaşlarındaki cılız subay Caligulio ve üzerine tam oturan yeni bir takım elbise giyen Minitz.

Zindan’ın içinde yer alan ve sadece üyelere özel seçkin bir mekan olan Elf Kulübü’ndeydiler. Burası, kulübün sunduğu geniş içki yelpazesinin tadına bakarken geçmişteki aptallıklarını anmak ve tartışmak için seçtikleri sahneydi.

Normalde mekan, özenle seçilmiş bir üye listesi dışında herkese kapalıydı. Girebilmek için o listede olmanız gerekirdi; üstelik ancak bir dizi üst aramasından geçip giriş ücretini ödedikten sonra bunu yapabilirdiniz. Normal şartlarda buraya adım atmalarına asla izin verilmezdi ama geçen günkü Tempest/İmparatorluk zirvesinden sonra kulüp, üst düzey imparatorluk subaylarına da açılmıştı. Bu hamle, bu savaşı geride bırakmak ve ileriye dönük daha iyi ilişkiler kurmak istediğini söyleyen Rimuru tarafından önerilmişti ve ikisi de bunun gayet farkındaydı. Bu yüzden de onun bu teklifini kabul etmekte hiç tereddüt etmemişlerdi.

“Ama işte, ondan sonra ne olduğunu biliyorsun. Bütün ordunun kontrolünü elime aldım ve dünyayı ele geçirme hayallerine kapıldım. Sonra bu ülke bizi alt etti ve işte buradayım.”

“‘Alt etti’ deyince kulağa okul bahçesindeki bir kavga gibi geliyor. Daha doğru bir tabirle, tek bir direniş bile gösteremediniz.”

“Heh-heh… Hiç şüphesiz.”

“Ama bunu görebildiğime sevindim, biliyor musun? İmparator Ludora ve Mareşal’in—yani Leydi Velgrynd’in—aslında dünyadaki o akıl almaz derecede güçlü insanlar olmadığını kendi gözlerimle görmek iyi oldu.”

“Bu düşüncenin seni nasıl mutlu ettiğini pek anlayamıyorum ama sen sevindiysen ben de sevindim. Peki kardeşinle aranı düzeltmeyi düşünüyor musun?”

Minitz, Caligulio’ya kendini küçümseyen bir gülümsemeyle baktı. “Mecburum diyebilirim. Kendisi soyluları bir araya getiren marki konumunda. Sör Masayuki’nin yeni imparator olarak başa geçmesiyle birlikte, onu elimizden gelen her şeyle desteklemek bizim görevimiz.”

Minitz soylu bir marki ailesinde doğmuş olmasına rağmen, yeteneklerini kanıtlama arzusuyla orduya katılmıştı. Sahip olduğu yetenekler, yüksek doğumlu bir soylu olarak gördüğü ayrıcalıklı muamelenin de azımsanamayacak payıyla onu buraya kadar getirmişti. Yine de Minitz’in gerçek gücü inkar edilemezdi. Kimse onun hakkında kötü düşünmezdi, düşünenler de ne kadar aptal olduklarına dair derslerini kısa sürede alırlardı.

Bu yüzden eninde sonunda marki olan kişi Minitz’in küçük kardeşiydi ama o da bu durumdan pek hoşnut değildi. Hatta bu işi (ve beraberinde getirdiği tüm stresi) kendi üzerine yıktığı için Minitz’e içerliyordu. Caligulio bunu henüz yeni öğrenmişti, bu yüzden dostunun kardeşiyle arasını düzeltmek istemesini duyduğunda rahatladı.

Benim için böyle huzurlu bir uzlaşma asla mümkün olmamıştı, diye düşündü. En azından Minitz, bir aile servetine sahip olma ve onu dilediği gibi kullanma özgürlüğü şansına sahipti. Gerçi bu savurgan alışkanlıklarını destekleyecek gücü vardı; eğer olmasaydı o ve kardeşi sefahat düşkünü başarısızlar olarak damgalanırlardı. Yine de Caligulio, ikilinin birbirlerinden gerçekten o kadar da nefret ettiklerine ihtimal vermiyordu. Minitz’in kardeşi hayatta payına düşenin haksızlık olduğunu söylüyordu ama o konuma konan herkes de gerçekten öyle söylerdi. Soyluluk unvanını öylece terk edip paçayı kurtarabilmek için Minitz gibi biri olmak gerekirdi.

“Evet… Bu konuda desteğinize güveneceğim, Sayın Başbakan.”

Minitz soyluluk yükümlülüklerinden kaçmış olabilirdi ama Masayuki’nin yönetimindeki yeni idarenin bir parçası olarak, tüm İmparatorluk’taki en güçlü makamlardan biri olan başbakanlığa atanmıştı. Masayuki ve Rimuru arasındaki konuşma aşağı yukarı şöyle geçmişti:

“Ş-şey biliyorsun, o büyük toplantıdaydık ve ortalığı karıştırmak istemedim… ama düşündükçe, benim imparator olmama kesinlikle ama kesinlikle imkân yok! Hayatımda siyaset bile çalışmadım ve… yani, tamam, lisede falan biraz görmüştüm ama o da sadece sınavda bana lazım olacak şeyler için ders kitabına şöyle bir göz atmaktı, o kadar!”

“Ha-ha-ha! Şimdi caymak yok.”

“Yok mu?”

“Tabii ki yok! Benim nasıl bir şekilde idare edip üstesinden geldiğimi görüyorsun. Sen de zamanla bu role gayet iyi uyum sağlarsın!”

“Çok fazla iyimsersin, Rimuru! Cidden, benimle böyle şakalaşmayı bırak!”

“Ha-ha-ha… İyi olacaksın, halledersin. Herkes de sana yardım edecek.”

“Şu an yüzünde kocaman bir ‘beni alakadar etmez’ ifadesi var. Bunu görebiliyorum. Ayrıca iddiaya girerim, tatlı tatlı sohbet edebileceğin kafa dengi başka bir hükümdar daha olduğu için çok mutlusundur!”

“Yok, yok, yok… Ayrıca dediğim gibi, sırtını dayayabileceğin bir sürü insan var, değil mi? Mesela şuradaki Minitz gibi. Bence oldukça güvenilir biridir.”

Yakınlarda oturan Minitz, Rimuru’yla göz göze geldi; bu ciddi bir hataydı. Rimuru’nun tamamen anlık bir hevesle hareket ettiğinden oldukça emindi ama öyle ya da böyle, o konferansta kendi iyiliği için gereğinden fazla göze batmıştı. Rimuru tarafından yetenekli bir adam olarak mimlendiği için derhal Masayuki’ye danışman olarak atanmıştı… ve bu da, ortalık yatıştığında başbakanlık pozisyonuna evrilmişti.

Harika…

Minitz’in bu durumda yapabileceği tek şey gülmekti. Masayuki bizzat gelip ondan yardım istemişti ve bu, öyle kolayca reddedebileceği bir şey değildi. Üstelik iş ciddiye bindiğinde, Minitz Masayuki’yi gerçekten sevmişti. Bütün gün Velgrynd’in bakışları altında ezilip durmaktan iyiydi.

Tabii bu küçük bir soruna yol açıyordu—başbakanlık makamı zaten doluydu. Yine de Minitz bu adamı kendi yardımcısı yapabileceğini düşündü. Kabineyi atama yetkisi münhasıran imparatora aitti, bu yüzden mevcut başbakan bu konuda Minitz’e şikayette bulunmak istiyorsa yanlış kapıyı çalıyordu. Yine de şikayet edebilirdi elbette ama Minitz’in umurunda değildi. Hayatında çok ama çok daha korkunç insanlarla tanışmıştı; yaşlı bakan ona sorun çıkaracak olursa onu direkt o kişilere yönlendirirdi.

Evet… Sanırım bu iş zamanla hallolacak.

Bir marki ailesinin varisi olarak fazlasıyla iyi bir eğitim almıştı. Belki kendisi farkında değildi ama performansı hiç de yetersiz sayılmazdı. Zaman zaman zorlu bir süreç olsa da Minitz’in gördüğü kadarıyla sahada son derece yetenekliydi. Bu yüzden Caligulio’nun bu laf sokmasını ona geri yansıtmaya karar verdi.

“Güldürmeyin beni, Askerî İşler Bakanı Bey…” “Ayrıca hayatta kalan tek tümen komutanı olduğunuzu hatırlatayım, yani yapacak çok işiniz var.”

İmparator Masayuki yönetiminde İmparatorluk ordusu devasa bir reform sürecinden geçecekti. Minitz başbakanlık kabine pozisyonunu alırsa, mevcut başbakan da başbakan yardımcısı olacaktı. Askerî İşler Bakanlığı da aynı seviyedeydi.

Masayuki devlet yönetimi hakkında pek bir şey bilmiyordu ama sivil bir siyasetçinin ülkenin askerî işlerini denetlemesinin önemini hatırlıyordu. Bunu yeni yardımcılarına çıtlatmıştı ve bu durum hemen yeni sisteme yansıtılmıştı. Aslında tek söylediği, “Orduyu kontrol edecek bir bakana ihtiyacımız yok mu?” olmuştu. Bunu emretmemişti ve sivil olarak atanan bir bakanın ordu üzerinde en yüksek yetkiye sahip olması gerektiğine dair yüce bir teori de ortaya atmamıştı. Sonuç olarak, fikir biraz çarpıtılarak Askerî İşler Bakanı yine ordu komutanları arasından seçilmişti—ve böylece Caligulio hem bakan hem de ordunun komutanı olmuştu.

Minitz’in bu tespitinin ardındaki endişe buydu ama Caligulio bunu gülerek geçiştirdi. “Bunun için endişelenmene gerek yok. Uzun bir süre savaş falan çıkmaz—ayrıca orduyu ben yönettiğim sürece hiçbir yabancı ülkeye kılıç sallayacak değilim.”

Bunlar onun dürüst, kabullenmişlik sinmiş içten duygularıydı.

İmparatorluk’un coğrafi konumu düşünüldüğünde, savaşabilecekleri hiçbir komşu devlet kalmamıştı. Jura Tempest Federasyonu ve İblis Kralı Milim’in bölgesi tabii ki yasaklı bölgeydi. Bu noktada Silahlı Dwargon Ulusu ile savaşmak düşünülemezdi bile; cüceler şu anda onları destekliyordu ve onlarla barışçıl bir dostluk kurup bunu sürdürmeleri gerekiyordu. Batı Ülkeleri’ne hava gemileriyle yapılan bir işgal oldukça makul görünse de İblis Kralı Rimuru’nun buna izin verip vermeyeceği şüpheliydi. Mızraklarını doğrultabilecekleri hiçbir rakip kalmamıştı. Geriye kalan tek potansiyel rakipler kendi sınırları içindeydi—bölgesel orduları kontrol eden, haddini bilmeyip tam da şu anda isyan planları yapıyor olabilecek güçlü soylular.

“İmparatorluk’un dört bir yanına haber gönderdik. Soyluların eli kulağında yanıt vermesi lazım ama Krishna’dan bir haber aldın mı?”

“Henüz göze çarpan bir hamlede bulunmadı. Kardeşinin kliklerinin tamamı yeni imparatora sadakat yemini etti, bence bu durum şimdilik diğer klikleri de dizginliyor.”

“Yani, soylular yanıt verse bile sonuç değişmeyecek. Yine de bunun, Ludora’dan önceki imparatorun oğullarını veya onunla kan bağı olan aileleri susturmaya yeteceğini sanmıyorum.”

“Eminim. İmparator Ludora’nın vefat ettiğine dair haberi henüz yeni saldık, bu yüzden eminim bazı insanlar yanlışlıkla sıranın kendilerine geldiğini sanacaktır. Tabii bu ancak Leydi Velgrynd’in rızasıyla gerçekleşebilir ama…”

“Büyük olasılıkla imparatorluk hanedan kanununun artık bir hükmü kalmadığını ve yok sayılması gerektiğini iddia edeceklerdir. Aptallar bunun Leydi Velgrynd’i ne kadar öfkelendireceğinin farkında bile değil.”

Caligulio, Minitz’in haklı olduğunu düşündü. Açıkçası, bu yeni imparatora boyun eğmeyi reddeden asi soylular fikri onu hiç korkutmuyordu. Kendisinin ve Minitz’in zaferi neredeyse kesindi. Asıl sorun, ülkenin güç anlamında alacağı darbeydi.

İmparator Ludora’nın yerini alan o sahtekar (tüm hayatı boyunca ona hizmet ettiği düşünülürse Caligulio onun sahtekar olduğuna tam olarak ikna olmamıştı ya, neyse), İşgalciler adı verilen bilinmeyen bir işgalciyle suç ortaklığı yapmış ve dünyayı kaosa sürüklemeye kalkışmıştı. Liderlerinden biri olan ve kendisine Cornu diyen adamla savaşmışlardı, bu yüzden tehdidin ne kadar büyük olduğunu çok iyi biliyorlardı. Velgrynd günü kurtarmak için yetişmişti ama o olmasaydı bütün İmparatorluk çökerdi. Bir zamanlar İmparator Ludora olan varlık, nihayetinde tanrısal güçler elde etmek istemişti; bu çabasında İmparatorluk halkını piyon olarak kullanmaya çalışacağı ihtimalini göz ardı edemezlerdi.

Elbette İmparatorluk’ta imparatorun yüzünün neye benzediğini bilen birkaç kişi dışında kimse yoktu, bu yüzden biri çıkıp İmparator Ludora olduğunu iddia ederse onu derhal reddedebilirlerdi. Düşmanın böyle sinsice bir şeye kalkışması pek olası değildi ne de olsa. Caligulio’nun tanıdığı Ludora, düşmanlarıyla asla diplomatik görüşmeler yapacak biri değildi.

“Ülkenin kendi içinde savaşmasının hiç sırası değil.”

“Kesinlikle değil. Ben bu doğrultuda nabız yoklamaya başlayayım.”

“Minnettar kalırım. Hayatta kalan İmparatorluk Şövalyeleri’ni toplayıp İmparatorluk Muhafız gücünü bir an önce yeniden organize etmek istiyorum.”

Bu, Caligulio’nun Askerî İşler Bakanı olarak ilk büyük işi olacaktı ve kendisinin bile hayal edebileceğinden daha zordu. Bir kere, işe kaçının hayatta kaldığını tespit ederek başlamak zorundaydı. Caligulio, İmparatorluk Şövalyeleri‘nin tam olarak hangi görevlere atandığını bile bilmiyordu. Nerede oldukları belirsizdi, bu yüzden her şeyden önce hepsiyle iletişime geçmesi gerekiyordu.

Şüphesiz ki bazıları birlikten ayrılmak isteyecekti. Krishna da bunlardan biriydi. İblis Kralı Rimuru’ya adeta bir tanrıymış gibi tapıyordu ve görevini bırakıp Tempest’te yaşamaya gitme niyetini çoktan beyan etmişti. Caligulio ortalık yatışana kadar görevde kalmasını rica etmişti—kaybedilemeyecek kadar iyi bir adamdı—ama Krishna fırsatını bulduğu an bu emre karşı gelmeye hazır gibi görünüyordu.

Sonunda araya giren kişi Adalmann oldu. Krishna’ya, “Kendi arkanı temizlemek önemlidir,” diye tavsiyede bulundu. “İmparatorluk henüz kaos içindeyken ayrılırsanız, bu durumun Lord Rimuru’yu da üzeceğine eminim.”

“Evet!” Krishna bağırarak karşılık verdi. “Son derece ikna edici bir argümandı, Lord Adalmann. Aklımdaki tek düşünce kurtarılmış olduğumdu… ama Lord Rimuru’nun merhametini tüm İmparatorluk’un masum vatandaşlarının kulaklarına ulaştırmam gerekiyor!”

Bu tam olarak Caligulio’nun beklediği tepki değildi ama Krishna görevine dönmüş ve hırsla çalışmaya başlamıştı, bu yüzden o da konuyu üstelemedi. Detaylara takılıp kalmanın alemi yoktu.

Ancak kariyerini değiştirmek isteyen tek subay Krishna değildi. İmparatorluk askerlerinin büyük bir kısmı Tempest’te kalma arzularını dile getirmeye başlamıştı. Caligulio onların hislerini anlıyordu ve kimseyi geri dönmeye zorlamak istemiyordu… fakat daha fazla firar yaşanması İmparatorluk’un gelecekteki savaşma gücünü etkileyebilirdi, bu yüzden bu mesele üzerinde biraz kafa yormaları gerektiği aşikardı. Bu savaşta çok sayıda insan hayatını kaybetmişti. Az çok bunu hak etmişlerdi ve tekrar tekrar açmaya değer bir konu değildi ama bu, meseleyi öylece göz ardı edebilecekleri anlamına da gelmiyordu.

Bir kere, hayatta kalan tek Tek Haneliler Bernie ve Jiwu’ydu; hepsi hepsi iki kişi. Bundan böyle doğrudan Masayuki’ye karşı sorumlu olacak ve onun korumalığını yapacaklardı. O hususta Velgrynd belki de fazlasıyla yeterli olurdu ama danışman veya ufak görevlerde başvurulacak kişiler olarak şüphesiz fayda sağlayacaklardı, bu yüzden Masayuki’nin talebi onaylanmıştı.

Caligulio tüm bunlardan faydalanıp İmparatorluk Muhafızları‘nın yapısını yeniden düzenlemeyi uygun gördü. Hayatta kalan Muhafız sayısına bağlıydı elbette ama yüz kişilik sabit sayıya sadık kalma ihtiyacı duymuyordu. Sıralama düellosu sistemini tamamen ortadan kaldırmaya kararlıydı; ona göre sayılar askerler arasında bu kadar önemli olmamalıydı. Yeterince güçlülerse ve imparatora kayıtsız şartsız sadıklarsa, kapıları onlar için biraz daha geniş açmakta bir sakınca görmüyordu.

Planına göre, İmparatorluk savunmasını pekiştirmek amacıyla İmparatorluk şehirlerine üçerli gruplar halinde konuşlandırılacaklardı. Bir yerdeki üç kişi, üst düzey bir Saldırgan‘ı yenmeye yetmeyebilirdi ama her halükarda epeyce zaman kazandırabilirlerdi. İdeal olanı, son derece hareketli kalmaları, birbirlerini korumaları ve destek sağlamalarıydı. Ne var ki İmparatorluk’un yüzden fazla şehri vardı, dolayısıyla çok daha fazla personele ihtiyaçları vardı. Yine de bölgesel kuvvetler hâlâ sapasağlam duruyordu, bu yüzden Muhafızlar şimdilik işleri yürütmek için onlarla birlikte çalışabilirdi.

Her halükarda Muhafızlar, ağırlıklı olarak Aydınlanmış sınıfı savaşçılar etrafında kurulup gelecekteki çatışmalara hazır tutularak varlığını sürdürecekti.

“İkimiz için de zorlu bir mücadele, değil mi?” diye mırıldandı Minitz içkisini bitirirken.

“Evet,” diye yanıtladı Caligulio. “Ama garip bir şekilde, buna değiyormuş gibi de hissettiriyor.”

Bu öylesine yapılmış bir tespitti ama ciddiye alarak söylemişti. Sadece daha yüksek bir rütbe elde etmeye çalışmak yerine İmparatorluk’u daha iyi bir yer haline getirmek için çalıştığını düşünmek, günlerini çok daha tatmin edici kılıyordu.

“Ayrıca, Lord Rimuru’nun planlarını duyduktan sonra derhal düzeni sağlamamız ve hükümeti istikrara kavuşturmamız gerekiyor. Bu konuda gecikirsek dünyanın geri kalanının gerisinde kalırız.”

Rimuru ve Masayuki’nin onayıyla demiryolu döşeme çalışmaları zaten başlamıştı. Muhtemelen sadece birkaç yıl içinde İmparatorluk, demiryolu ağına tamamen bağlandığı bir geleceğin tadını çıkaracaktı. Konferansta tartışılan o küçücük kısım bile Caligulio’yu titretmeye yetmişti ama hepsi bundan ibaret değildi.

“Ve bilirsin, dünyanın göklerine hükmetme planımız ne olacak? Yani, o İblis Kralı akılalmaz biri. Bunu hep birlikte içki içerken söyledi ama bana bildirildiğine göre fiziksel olarak sarhoş olamıyormuş. Söylediği her sözde ciddiydi.”

“Evet, Zamdo da oldukça heyecanlıydı. Hatta proje için şahsi yardımını bile teklif etti. Yine de bir askerden ziyade mühendis sayılır, bu yüzden ilgisinin bu yönde olduğuna eminim.”

“Yani karadaki her ulusu birbirine bağlayan bu ‘büyülü trenlere’ sahip olacağız, ardından hava gemilerimizin seri üretimine başlayıp onlar için istikrarlı bir pazar kuracağız… Onun gibi birinin böyle bir şeyle çıkagelmesi korkutucu ama bence bunu gerçekleştirebiliriz. Nihayetinde savaşın bitiminden sonra talep ettiği tek savaş tazminatı hava sahamızın haklarıydı. Başka hiçbir şey istemedi! Aslına bakarsanız yeniden yapılanmamıza yardım ediyor. Onu nasıl reddedebiliriz ki?”

“Gerçekten de öyle. Ekselansları Masayuki de onay verdi, bu yüzden o da bir sorun teşkil etmiyor. En çok önem taşıyan şey gelecekte ne olacağı.”

Caligulio konuşurken bir yandan da içinden düşünüyordu. Tempest ile ilgili bir şeyler ona bir türlü mantıklı gelmiyordu. İblis Kralı Rimuru’nun sözleri —sanki ayağı yere basmadan uyduruyormuş gibi duyulan sözleri— ertesi güne, hatta daha o akşam bitmeden somut ve uygulanabilir planlara dönüştürülüyordu.

Görünüşe göre İmparatorluk’un hava gemilerine sahip olduğunu öğrendiğinden beri bunların seri üretimine yönelik bir plan düşünüyordu ama proje için derhal bir Ar-Ge üssü sağlamaya hazırdı ki bu görülmüş duyulmuş şey değildi. Zindanın koca bir katı artık hava gemilerinin tamiri ve geliştirilmesi için bir hangar görevi görüyordu.

Zamdo orada çalışırken hayatının en güzel günlerini geçiriyordu. Bütçe kaygısı gütmeden istediği her türlü malzemeyi sipariş etme özgürlüğü verilmişti, bu da onu “Demek cennet gerçekten de buradaymış!” gibi şeyler söylemeye teşvik etmişti, hem de bunu düzenli bir alışkanlık haline getirerek. Yaşadıklarından sağ kurtulduğu için zaten heyecanlıydı, bu durum heyecanına heyecan katmaktan başka bir işe yaramamıştı. Zamdo’nun tüm arzularının bu şekilde gerçekleştiğini görmek Caligulio’yu kıskandırıyordu ama Zamdo’yu desteklemek zorundaydı. Tempest ve İmparatorluk dostane bağlarını korumak istiyorsa çok çalışması gerekecekti.

Ama onun hakkında bu kadar konuşmak yeterdi. Geleceklerini tartışma vakti gelmişti.

İblis Kralı Rimuru’nun teklifi, İmparatorluk genelinde altyapının iyileştirilmesi için geniş bir destek sunuyordu. Henüz ağır bir yenilgi almışlarken buna ‘hayır’ demelerinin imkanı yoktu. İmparatorluk kendi iş gücünü kesinlikle sağlayabilirdi, dolayısıyla her şey için Tempest’e bağımlı olmak zorunda değildiler. Caligulio’nun bu konudaki düşünceleri Batı Ülkeleri’ninkinden oldukça farklıydı. Kendi arzularıyla gözü kör olmadığı sürece zekice ve tarafsız kararlar alma yeteneğine sahipti.

Bu doğrultuda, İmparatorluk’un şu anda en çok ihtiyaç duyduğu şeyin iç düzenin yeniden sağlanması olduğu sonucuna vardı. İmparatorluk tam bir kargaşa içinde değildi ama yenilgilerinin ardındaki detaylar öğrenildiğinde, şüphesiz vatandaşlarını şoke edecekti. Ailesini kaybeden herkesin gözünde Rimuru, elbette nefret edilen bir düşman olarak görülecekti. Krishna ve diğer subaylar bunun önüne geçmek için çalışıyorlardı ama Caligulio’nun da bu meseleyi ele alması gerekiyordu.

Ayrıca Minitz’in temkinli bir şekilde belirttiği üzere, daha güçlü soylular tekinsiz görünen hamleler yapıyorlardı. Gelecekteki kalkınma uğruna Tempest güçlerini imparatorluklarına kabul etmeleri gerekecekti ama ne olursa olsun bunun anlaşmazlıklara yol açmasına izin veremezlerdi.

Ele alınması gereken bir dağ dolusu sorun vardı.

“Evet. Ama bilirsin ya, Caligulio…”

“Ne var?”

“Sence de İblis Kralı Rimuru’nun durumu bizimkinden çok daha kötü değil mi?”

“Mmm?”

Kısa bir düşünmenin ardından Caligulio, Minitz’in haklı olduğunu hissetti. Onlara gelecekteki kalkınmaya dair tüm bu planlar anlatılmıştı ve onlar da bunları gerçekleştirmek için daha yeni mesai harcamaya başlıyorlardı. Ama bu zaten malumun ilamıydı. Düzeni sağlamak ve kendi vatanını geliştirmek gibi şeyler, sırf emredildiğin için yapacağın türden işler değildi. Ülkeni daha iyi bir yer haline getirmek istediğin için her gün arı gibi çalışırdın. Yakın bir gelecekte Saldırganlar ile kaçınılmaz bir savaşa gireceklerdi… ama henüz fark ettikleri üzere, bu konuda o kadar da gergin değillerdi. Bu süre zarfında halletmeleri gereken o kadar çok iş vardı ki, muhtemel tüm endişeleri gömülüp yok oluyordu.

“Bizim bu konuda endişelenmememizi sağlamaya çalıştığını mı düşünüyorsun?”

“Eminim, evet. Ama belki de hepsi bundan ibaret değildir. İblis Kralı, Saldırganlar ile sadece kendi ülkesiyle başa çıkmak istiyor olabilir. Ya da onları pek de büyük bir sorun olarak görmüyordur, ama…”

Elbette bu bir sorundu. Fakat İblis Kralı Rimuru, tüm bunların ötesinde görkemli gelecek planlarına odaklanmıştı. Caligulio ve Minitz onun ne kadar cesur bir lider olduğuna hayran kalmışlardı; Kral Gazel de muhtemelen aynı şeyleri hissediyordu. Rimuru’nun yanlarındaki tüm tavırları, Saldırganlar’ı dert edilecek bir şey olarak görmediğine işaret ediyordu. Belki sadece bir blöftü, belki de gerçekten böyle hissediyordu. Caligulio onun sadece kendilerini endişeden heder etmelerini engellemeye çalıştığını düşünüyordu ama yine de Minitz’e hak vermek zorundaydı.

Eğer Saldırganlar ile tek başına başa çıkmayı ciddi ciddi düşünüyorsa, ona yardım etmenin bir yolunu bulmaları gerekecekti. En azından iç isyan girişimlerinin önüne geçmeleri şarttı. Kimsenin onu bu şekilde aşağı çekmesine müsaade edemezlerdi.

Caligulio liderine hizmet etmeye hazırdı.

Böylece ikisi, yaklaşık bir saat kadar içtikten sonra kulüpten ayrıldılar. Ertesi gün Masayuki’yi tahtırevanına bindirip memleketlerine doğru yola çıktılar.

Başkente ulaştığı an Caligulio işe boğuldu.

Savaş sırasında şehrin bazı bölgeleri hasar görmüştü ancak hemen yeniden inşayı düşünmeye gerek yoktu. Daha sonra Rimuru ve Tempestlilerle el ele verip bu konu üzerinde çalışmayı planlıyorlardı. Hayır, ilk iş orduyu yeniden düzenlemekti. Hayatta kalan (veya diriltilen) tüm asker ve subaylar artık güvenle İmparatorluk’a dönmüştü ve o da hızla hepsine yeni görevler verdi. Düzeni korumak en büyük öncelikti, bu yüzden Krishna’nın raporlarını yakından takip ediyor ve huzursuzlukla karşı karşıya olan her bölgeye asker sevk ediyordu.

Şansına, yaklaşık yedi yüz bin asker ve subay ona sadık kalmaya devam etmişti. Tempest’e taşınmak isteyenler bile bu çabaya kooperatif yaklaşıyordu; ne de olsa Rimuru, çalkantı dindikten sonra kendilerine iş sözü vermişti. “Şu anda kararınızı vermek zorunda değilsiniz,” dedi kollosyumda toplanan büyük kalabalığa. “Sadece ağırdan alın ve iyice bir düşünün, tamam mı?” Rigurd çıkıp hepsine oldukça ayrıntılı bir göç planı sunduktan sonra böyle söylemişti.

Rimuru hiçbirini ikna etmeye çalışmıyor, aksine her birinin bireysel arzularına saygı duymayı umuyordu. Ancak dinleyiciler arasındaki iki yüz bin kadar müstakbel göçmen bu haber karşısında oldukça heyecanlıydı.

“Saldırganlar mı? O herifleri parça parça ederiz!”

Kesinlikle savaşa hazırlardı. Ve ruhlarındaki gücü kaybetmiş olsalar da cerrahi olarak geliştirilmiş bedenlerine hâlâ sahiptiler. Aralarından bazıları hâlâ A rütbesine layıktı, bu yüzden hafife alınacak gibi değildiler.

Bu yüzden Caligulio, imparatorluk başkentinde huzuru korumak için elinden gelen her yolu bulmak istiyordu. Ancak tam o sırada daha büyük bir sorun patlak verdi. Tahmin ettiği gibi ayağına dolanan asıl kıymık, soylulardı.

Dört bir yanından soylular onunla görüşme talep ediyor, işlerini aksatıyordu. Hepsini geri çevirmek istiyordu ama aralarında gelecekteki hedefleri için desteğine ihtiyaç duyduğu nüfuzlu isimler vardı. Minitz’in kulisleri ve Krishna’nın askeri baskısı kendilerinden isteneni yaparak büyük krizlerin çıkmasını engelledi ama bu durum Caligulio’nun enerjisini fazlasıyla tüketti.

Tam o sırada İblis Kralı Rimuru bir can simidi gönderdi: İblislerin en güzeli, Testarossa.

Testarossa’nın üstlendiği ilk iş, kitleleri kazanmak için bir konuşma yapmak oldu; soyluları tamamen görmezden gelerek, şoka uğramış ve yenilmiş bir halkın yıpranmış sinirlerini yatıştıracak bir konuşma. Caligulio, insanların kalbine korku salmak için doğmuş bir ırk olan iblisler için bunun uygun bir iş olmadığından endişeleniyordu. Ancak şaşırtıcı bir şekilde buna hiç gerek yoktu. İblisler insanların duygularıyla beslenirdi ve tüm bir halkın zihninden korku ile endişeleri tertemiz bir şekilde çekip almak istiyorsanız, bulabileceğiniz en kalifiye grup onlardı.

“Ne büyük bir sürpriz. İmparatorluk’a bu kadar acı ve çile çektiren siz—Blanc veya Leydi Testarossa… ve bakıyorum da halkımızı ne kadar da düşünüyorsunuz…”

“Neden düşünmeyeyim? Efendimiz Lord Rimuru tarafından bana verilen görev bu.”

“Şey, evet, elbette ama ben daha sert olmanızı bekliyordum… yani, özür dilerim, bu kadar ölçülü ve ılımlı bir yaklaşım sergileyeceğinizi düşünmemiştim.”

Caligulio onun yanında kelimelerini dikkatle seçiyor, ecel terleri döküyordu. Fazla dürüst olduğuna pişman oldu ama Testarossa bunu sorun etmedi.

“Ne de olsa Lord Rimuru’nun buralarda kötü bir üne kavuşmasına izin veremeyiz. Elbette tavırlarıma daha çok dikkat edeceğim… ama bu da etkisini zayıflatıyor. Doğru dengeyi tutturmak zor, biliyor musun? Birinin tüm duygularını yiyip bitirirseniz, bu durum genellikle onlar üzerinde kötü bir etki bırakır.”

Bu tespit Caligulio’nun yüzünü ekşitmesine neden oldu. Kesinlikle böyle bir şey istemezdi… ama Testarossa gibi biri acemice bir hata yapmazdı. Moss’a, emrindekileri yakın takibe almasını emretmişti, bu yüzden başarı neredeyse garantiydi.

Ama onun da haklı olduğu bir nokta vardı. Ilımlı bir yaklaşım benimsemek, bir kalabalığın duygularını tamamen kontrol etmeyi zorlaştırıyordu. Savaşta yakın akrabalarını kaybetmiş olmakla yeni bir imparatorun gelişi arasında kalan İmparatorluk vatandaşlarının çoğu, sakin kalamayacak kadar bitkindi. Kederlerinin tamamı yok olmamıştı; endişe ve hoşnutsuzluk tohumları hâlâ filizlenmeye hazırdı. Caligulio, şehrin kilit noktalarına konuşlandırdığı asayiş güçleriyle her türlü ayaklanma veya çatışmayı daha başlamadan engellemeyi garantiye alıyordu.

“Size karşı gelen biri olsaydı, tüm soyunu sopunu kurutmak çok daha temiz ve kolay olurdu ama…”

“Ha… ha-ha-ha… Çok komik…”

Şaka yapmıyordu, diye düşündü Caligulio. Bu durum, Testarossa’yı buraya gönderen Rimuru’ya olan saygısını bir kat daha artırdı. Blanc her zaman ciddiydi.

Böylece zamanla vatandaşlar yatışmaya başladı ve aralarından silahlı bir isyana kalkışacak kadar aptal kimse çıkmadı. İşlerin bu noktaya geldiğini görmek bir rahatlamaydı ancak Testarossa’nın aklında başka fikirler vardı bile. Halkın psikolojik rehabilitasyonu için en etkili ve en hızlı yolun, yeni imparator Masayuki’yi çok geçmeden onlara tanıtmak—yani bir taç giyme töreni düzenlemek—olduğuna karar verdi. Testarossa’nın mantığına göre, eğer o da bir konuşma yapabilirse, vatandaşlar bunu yeni bir dönemin meşru başlangıcı olarak görecekti.

“Ha? Ben mi?!”

“Bir sorun mu var?”

“Yok… Boş verin…”

Masayuki fikri minnetle kabul etti. Gözlerinde yaşlar vardı ama Testarossa’nın gülümsemesi karşısında bu yaşların hiçbir hükmü yoktu.

“Ooo? Ne yapıyorsun bakayım, Masayuki’yi böyle ağlatarak?”

Araya giren Velgrynd’di.

“Aman,” diye sakince yanıtladı Testarossa, “ne kadar üzücü bir ifade biçimi. Benim hiç öyle oyunlarda gözüm yoktur.”

İki güzel gülümsedi. Bakışları çakışarak odada korkunç bir baskı oluşturdu.

Bunun darbesini en çok yiyenler Masayuki ve Caligulio oldu. Masayuki, bir an önce oradan ayrılabilmek için dua ederek dayandı. Caligulio ise bu fırtınayı atlatabilmek adına kalbini ferahlatmak için ayaküstü küçük bir meditasyon yapmayı denedi. Yine de ikisinin de içinden geçen ne olursa olsun, taç giyme töreni artık kesinleşmiş bir olguydu.

Sayısız vatandaş, imparatorluk sarayının önündeki ana meydanı tamamen doldurmuştu. Masayuki de oradaydı, en üst katlardan birindeki balkondan onlara yukarıdan bakıyordu.

Buraya Velgrynd’in ışınlanma yeteneğiyle gelmişti, yani bu aslında onun İmparatorluk’taki ilk topluluk önüne çıkışıydı. Artık bir imparatora yakışır şekilde giyinmişti ve ağzını açmadığı sürece, gözlerinizi iyice kısarsanız belki üzerinde bir heybet havası sezebilirdiniz.

Kararlaştırılan vakit gelmişti. Caligulio birkaç açılış sözüyle merasimi başlattı, ardından Başbakan Minitz son olayların kısa bir özetini sundu. İmparatorluk büyük bir yenilgiye uğramıştı ve bunun sonucunda önceki imparator Ludora hayatını kaybetmişti. Yeni imparator Kahraman Masayuki’ye taç giydirilmişti bile ve onun hamleleri sayesinde Tempest ile barış sağlanmıştı; bundan böyle dostane bir ilişki kuracaklar ve ayrıca Cüce Krallığı ile de resmî ilişkiler başlatmışlardı. Ve benzeri şeyler.

Michael’ın Kale Muhafızı yeteneğinin nüksetmesini önlemek için, halkı İmparatorluk’un tüm sorunlarının kökeninde Ludora’nın yattığına ikna etmeleri gerekiyordu. Ondan ölmüş biri olarak bahsedip inananlarının sayısını azaltabilirlerse, bu çok daha iyi olurdu. Masayuki’yi yeni imparator olarak tanıtmalarının arkasındaki bağlam buydu ama halkın büyük bir kısmı bunu sindirmekte zorlanıyor, kan bağı bile olmayan birinin neden tahta çıktığını açıkça sorguluyordu. Velgrynd onlara yanıt vermek için öne çıktı.

“Lütfen sessiz olun, sizi gidi aptallar. Benim adım Velgrynd. Kızıl Ejderha Velgrynd.”

İmparatorluk’un koruyucu ejderhasının adını duymak, her bir vatandaşın duraklamasına neden oldu. Olabilir miydi? diye düşündüler hepsi tek bir ağızdan.

“İmparatorluk hanemizin kanunları uyarınca, Kahraman Masayuki’yi yeni imparatorumuz ilan ediyorum!”

Velgrynd konuşurken ezici baskınlığını serbest bıraktı. Dinleyicilerin üzerine neredeyse gözle görülebilir bir dalga yayıldı — ilahiliğini herkesin gözleri önüne seren o meşhur “kızıl aura”. Sonra, sanki sonradan aklına gelmiş gibi belirli bir yöne doğru işaret edip halka seslendi.

“İşte, yeni imparatorumuzu böyle selamlıyoruz!”

O susar susmaz, Kutsal Ateş Yuvası lav püskürtmeye başladı. Devasa volkanik patlama, şehrin merkezinden rahatça görülebiliyordu. Bir “selamlama” olarak adlandırılamayacak kadar devasaydı ve Velgrynd için kibritle oynamakla eş değer olsa da, sıradan vatandaşları nutku tutulmuş hâlde bıraktı. Artık bundan şüphe duymak imkânsızdı. Aralarından bazılarının şüpheleri olmuş olabilirdi — belki de patlamayı tetiklemek için önceden hazırlık yapıp büyü veya patlayıcılar kullanmışlardı — ama patlayan şey ilahi, kutsal bir dağdı. Orayı yuvası belleyen Alev Ejderhası’nın izni olmadan böyle bir şeyi tezgahlamak, hayal bile edilemeyecek kadar korkunç bir gazaba yol açardı. Bu başkenti evi belleyen hiç kimse böyle aptalca bir şeye asla kalkışmazdı.

Ve hepsi bu kadar da değildi. Volkanik kraterden fırlayan birkaç erimiş lav gülle gibi başkente kadar ulaştı — ancak hepsi görünmez bir koruyucu duvar tarafından saptırıldı. Bu, koruyucu ejderhalarının iş başında olmasından başka bir şey olamazdı.

“A-Aman Tanrım…”

“O. Ejderha tanrının ta kendisi!”

“İmparatorluğumuzun koruyucu ejderhası tam gözlerimizin önünde tezahür etti!!”

Heyecan elle tutulur cinstendi. Zaman geçtikçe, bu olayların ne kadar muazzam olduğunu kavramaya başladılar. Velgrynd’in kendisi bile onay vermişti. Nihayet Kahraman Masayuki’nin artık gerçekten imparatorları olduğunu anladılar. Masayuki’nin popülaritesinin odağı hâlâ Batı Ülkeleri’nde olsa da, İmparatorluk genelinde de gayet iyi tanınıyordu.

“Vay canına, ciddi misin sen?!”

“Işık Hızı Masayuki’den mi bahsediyorsun?!”

“Masayuki, dünyanın gördüğü en güçlü Kahraman değil mi? Hadi oradan, İblis Kralı Rimuru’nun ona ‘hayır’ diyememesine şaşmamalı!”

Sanki yetenekli oyunculardan oluşan bir ekip tarafından bir senaryodan okunuyormuş gibi, övgüler yağmur gibi yağıyordu. İşte Masayuki’nin gücü böyle bir şeydi. Her yerde ünlüydü — ve şimdi Benzersiz Yeteneği güçlenmiş, daha geniş bir alana yayılmış ve onu tanıyan herkes üzerinde tespiti imkânsız etkiler bırakıyordu. Sonuç ise alışkın olduğu türden bir tezahürat tufanı oldu.

“Maaaa-sa-yu-ki! Maaaa-sa-yu-kiiiii!!”

Sanki her bir imparatorluk tebaasının sesi tek bir vücut hâlinde birleşmiş gibi, mükemmel bir uyum içindeydi. Sizin için İmparator Masayuki o, sizi gidi şapşallar, diye düşündü Velgrynd — ama imparatorun kendisi bunu dert ediyor gibi görünmediği için o da üstelemedi.

Eğer bu duruma gerçekten küplere binen biri varsa, o da Testarossa’ydı. Vatandaşlar, Rimuru’nun Masayuki’ye karşı gelmeye cüret edemeyeceği şeklinde tamamen yanlış bir düşünceye kapılmışlardı; bu düşünce onu iliğine kadar öfkelendiriyordu — ama onları farkında olmadan bu sonuca yönlendiren de yine kendisiydi. Burada kimseye dert yanamazdı, bu yüzden sadece gülümseyip katlanmak zorundaydı.

Böylece Masayuki artık halkı arkasına almıştı. Herkesin tahmin ettiğinden çok daha kolay olmuştu ve bu sayede Nasca Namrium Ulmeria Birleşik Doğu İmparatorluğu’nun “ilahi olarak tayin edilmiş” imparatorunun adı tüm dünyaya yayıldı.

Başkent sakinleri, yeni bir umudun verdiği şevkle eski enerjilerini yeniden kazandılar. Sevdiklerini kaybedenlerin acısı öyle kolay kolay unutulmayacaktı ama onlar bile artık yeni adımlar atıyor, hayatlarına devam ediyorlardı. Sıradan hayat düzeni geri dönüyordu ve Caligulio için bunu görmekten daha sevindirici bir şey olamazdı.

Fakat gerçekten rahatlayabilmesi için katetmesi gereken daha çok yol vardı. İmparatorun adı resmi olarak ilan edildikten sonra, o can sıkıcı soylular da hareketlenme belirtileri göstermeye başlamışlardı.

Soylular Minitz’in sorumluluğundaydı ve Caligulio bu konudaki tüm yükü onun üzerine yıkmak istiyordu—ama bu sadece onun bencilliğiydi; soylular ise yeni imparatorla bağlantılı olduğu sürece kime ulaştıklarını umursamıyorlardı. Bu yüzden sürekli randevu talepleriyle sıkıştırılıp duruyordu.

Yardım dileğiyle Testarossa’ya baktı. “Bu ülkenin soyluları mı?” diye son derece gayrişahsi bir tavırla karşılık verdi Testarossa. “Büyük çoğunluğunun pek de sorun teşkil ettiğini sanmıyorum.” Caligulio ne demek istediğini tam anlayamamıştı ama bunu Testarossa’nın kendisi için perde arkasında kritik hamleler yaptığı şeklinde yorumladı. Minitz de kendi işini yapıyordu, bu yüzden Caligulio bunun yerine yapabileceği şeylere odaklanmaya karar verdi.

Derken, daha birkaç gün bile geçmeden huzura kabul edilme talepleri azalmaya başladı.

“Şey, bağışlayın Leydi Testarossa ama…”

Onları gözdağı vererek boyun eğdirdiğini varsayıyordu ama bunu soramayacak kadar ürkekti. Karşısında zarafetle çayını yudumlayan bu heybetli leydi, İmparatorluk’un çağlardır korktuğu iblis Blanc’tan başkası değildi. Buna inanmakta hâlâ güçlük çekiyordu ama bu yalın bir gerçekti. Hangi aşağılık, dehşet verici yöntemleri kullanmış olursa olsun, bunu hiç de garip karşılamazdı.

“Aah?” “Pek can sıkıcı.” “Neden sanki canınıza kastetmişim gibi bakıyorsunuz bana?” “Size kötü bir şey yapmadım ki.”

Tüm kötü adamlar böyle düşünürdü—bir şekilde kendilerinin farklı olduğunu sanırlardı. Caligulio, kendi makamında olmasına rağmen birdenbire kendini küçücük hissetti; yeraltı dünyasının adeta kraliçesi olan bu varlığa “nasıl korkmayabilirim ki” gibi bir şey söylemesi imkânsızdı.

“Yok, şey, ha-ha-ha, sizden şüphelendiğim falan yok.” “Bana sağladığınız tüm yardımlar için her gün minnettarım.” “Sadece soyluları uzak tutmak için nasıl yöntemler kullandığınızı merak etmiştim…”

“Bunu dert etmeyip sadece kendi işinize odaklanmanızı tercih ederim, lütfen.” Testarossa çayından bir yudum aldı, ardından zarif bir iç çekti. “Ama pekala.” “Bütün takdiri tek başıma toplarsam suçluluk duyarım, bu yüzden size anlatacağım.” “Sonuçtan başlayayım: Soylular en başından beri hiç sorun teşkil etmiyordu.”

“Evet ama, benim merak ettiğim şey de tam olarak neden böyle olduğu…”

“Öncelikle, bu imparatorluğun soyluları üç büyük gruba ayrılıyor.” “Bunun farkındasınızdır elbette?”

“Evet, leydim.” “Minitz’in ağabeyi Markinin önderlik ettiği askeri grup var.” “İmparatorun desteklenmesinde merkezi bir rol oynayan ‘köklü aristokrasi’ grubu var…” “ve son olarak da taşra soyluları var.”

Ordu, İmparatorluk’un kilit taşı ve en büyük örgütlerinden biriydi; pek çok soylu bu sarsılmaz kurumun gözüne girmeye çalışırdı. Bu da onları en büyük ve en güçlü gruplardan biri yapıyordu; ancak başlarında bir marki (en üst unvandan iki kademe aşağıda) bulunmasına rağmen, üyelerinin nispeten azı yüksek soylulardandı. “Köklü aristokrasi” grubu ise ağırlıklı olarak imparatorla doğrudan bağlantıları olan, nüfuzlu soylulardan oluşuyordu. Gücün kendi saflarında toplanmasını simgeliyorlardı; en azından bir Kont değilseniz, aralarında topluluk önünde söz hakkı bile bulamazdınız. Bölgesel soylular ise en az örgütlenmiş olanlardı; bireysel olarak seslerini duyurmalarına izin verilmeyeceği için bir araya gelmiş bir gruptan ibaretlerdi. Sadece tesadüfen aynı hedefleri paylaştıkları için bir grup oluşturmuşlardı, daha fazlası değildi.

Testarossa, Caligulio’nun özetini başıyla onayladı. “Doğru, aynen öyle.” “Şimdi, askeri gruptan başlayacak olursak…” “Minitz zaten onları çoktan parmağında oynatmaya başladı, değil mi?”

“Hayır, hayır, ağabeyiyle araları pek iyi sayılmaz—”

“Öyle mi?” “Pek sayılmaz.” “Sadece biraz trip atıyordu, hepsi bu.”

“Ha?”

“Marki unvanını kendisi yerine ağabeyinin üstlenmesini sağlamıştı ve bu sorumluluğun altında ezildiğini hissediyordu.” “Sadece biraz isyan ediyordu—bir yandan itibarını korurken diğer yandan konumunu kavramaya çalışıyordu.”

Testarossa hafifçe gülümsedi.

“Zayıf insanların sürekli yaptığı bir şeydir bu.”

“Bu doğru mu leydim?” “Bunu nasıl öğrendiniz ki…?”

“Söylemem, üzgünüm.” “‘Cehalet mutluluktur’ deyimini duymuşsunuzdur, değil mi?”

Gerçek şu ki Moss tüm bunları tek bir gecede araştırmıştı. Testarossa’nın onu pestilini çıkarana kadar çalıştırması yüzünden hiç boş vakti yoktu; açıkçası bir İblis Soylusu olmasına ve “Kül Kralı” olarak övülmesine rağmen, muhtemelen Tempest’te durumu en vahim olan kişi oydu. Ama şikayet edebileceği kimse olmadığı için başını öne eğip kendisine dayatılan bu ağır çalışma koşullarıyla baş etmeye devam ediyordu.

Moss, markinin malikanesine sızmış ve çalışma odasında gizli duran günlüğü baştan sona okumuştu. Ardından içinde bulduğu sırları Testarossa’ya bildirmişti.

Moss için markinin sıkı güvenlik önlemleri yoktan farksızdı. Ayrıca aralarındaki ilişkileri düzeltmeye yardımcı olabilecek birkaç yararlı bilgi kırıntısı da ortaya çıkarmış ve bunları üstü kapalı bir şekilde Minitz’in kucağına bırakıvermişti. Bu açıkça suç teşkil eden bir eylemdi ama “kötü”nün ne olduğuna dair net bir anlayışı olmayan biri için neredeyse bir suç bile sayılmazdı.

“Ha evet, ha-ha-ha.” “Size güveneceğim öyleyse Leydi Testarossa.” “Daha fazla üstelemek kabalık olur, değil mi?”

Caligulio sorudan kaçındı. Akıllıca bir karardı. Arka plandaki durum ne olursa olsun, Minitz ağabeyiyle arayı düzeltme yolundaydı—ve eğer durum buysa, her şey yolunda demekti. En iyisi sadece nihai sonuçlara odaklanmaktı.

“Pekala.” “Demek askeri grup böyle.” “Peki ya diğerleri?”

“Şey, taşra soyluları bana size biat etmeye hazır olduklarını gösterdiler.”

“Ha? Ne zamandan beri?”

“Aah, hemen yola geldiler. Nihayetinde onlar için en önemli şey, halkın aç kalmadan huzur içinde yaşaması. İmparatorluk’un kırsal bölgeleri şu an için gayet istikrarlı, bu yüzden tek endişeleri siyasi yönelimimizin ne olacağıydı.”

“A-Anlıyorum…”

“Bu arada, taşra soylularının gelirlerini nasıl sağladığını biliyor musunuz?”

“Şey, temel olarak her bölgede ürettikleri mahsullerle. İhtiyaç duydukları miktarı ayırır, vergilerini öder ve geri kalanı da kendilerine bağlı tüccarlara satarlar. Bölge lordlarının finansmanı bu gelirle sağlanır… benim bildiğim kadarıyla yani.”

“Evet, büyük ölçüde doğru ama bir hususta yanılıyorsunuz.”

Caligulio için bütün bunlar son derece tuhaf bir hal almaya başlamıştı. İmparatorluk ordusunun zirvesindeki kendisi gibi biri, neden İmparatorluk’a bu kadar acı çektiren bir iblisten ekonomi dersi alıyordu ki? Bunun cevabını bilmiyordu ve bu durum kafasını karıştırıyordu.

Bir iblis insan iktisat politikaları hakkında nasıl bu kadar çok şey bilebilir ki? Ben alt kademe bir taşra soylusu olarak bu konuda eğitim almıştım ama üst düzey askeri yetkililerin çoğunun pek bir şey bildiğini sanmıyorum…

Üstelik kendisinin de konuyu tam olarak kavrayamadığını düşünmek… Bölgesel el sanatları ve yöresel ürünler de vardı elbette ama doğru cevap bu gibi görünmüyordu. Caligulio, Testarossa’nın normalde durup dururken kendisinde böyle kusur arayıp duracak biri olduğunu düşünmüyordu.

“Neymiş peki?”

“Yeraltı ticareti.”

“Ne?!” Hayretle haykırmaktan kendini alamadı. İmparatorluk’ta karaborsa ticaretine izin verilmesinin imkânı yoktu. Bu konuda kendine güveniyordu ancak kadının cevabındaki dolaysızlık onu afallatmıştı.

“Ooh, bu sana garip mi geldi?”

“Pek tabii ki! Topraklarımızın imparatoru, tüm yurttaşlarının eşitliğini sağlamak için gücünü kullanır. Soylular elbette ayrı bir konu ancak sıradan bir halk bile askeri hizmetle hayatta yükselebilir—”

“Hepsini biliyorum. Yüzeysel meselelerden bahsetmiyorum. Karaborsa, pratik ticaret için bir zorunluluktur. Nedenini biliyor musun?”

Eğer buna bir “zorunluluk” diyorsa, Testarossa kesinlikle ciddiydi. Fakat Caligulio yine de buna bir türlü inanamıyordu. Karaborsa ticareti yapmak imparatora vatana ihanetle eşdeğerdi; eğer bu kadar yaygın olsaydı, imparatorluk gizli ajanları şimdiye kadar bunu çoktan tespit etmiş olurdu. Örneğin merhum Teğmen Kondo’nun bunu görmezden gelmesine imkân yoktu. Ona “bilgi koridorlarının takipçisi” diye korkuyla bakarlardı; Caligulio onun böyle bir şeyi gözden kaçırabileceğine ihtimal vermiyordu.

“İnanmıyorum,” diye ağzından kaçırdı. “Teğmen Kondo’nun bunu öylesine görmezden geldiğini mi söylüyorsun?”

Testarossa ona sitemkâr bir bakış attı. “Gerçekten bu kadar dik kafalı mısın? Görmezden geldi, çünkü bu hiç de kötü bir şey değildi.”

“Ne demek istiyorsun?”

“Şöyle ki, bir tüccar olarak bir soyluya bağlı olmak kulağa hoş geliyor olabilir ancak kime satış yapabileceğiniz temel olarak işvereninizin unvanı tarafından belirlenir. Düşük rütbeli soyluların tüccarlarının, kontlara ve dükalara hizmet eden meslektaşlarıyla rekabet edebileceğini mi sanıyorsun?”

“Ah…”

“Cevap hayır. İmkânsız. Üzerinizde güç sahibi olan kimse onun emirlerini yerine getirmeye zorlanırsınız. İşte yeraltı tüccarları bu noktada devreye girer. İmparatorluk karaborsasını yöneten Echidna Kulübü gibi gruplar ve onların ardılları olan Cerberus gizli cemiyeti… Hepsi gerekli görüldükleri için var olabildiler.”

“…”

Caligulio gözündeki perdenin kalktığını hissedebiliyordu. Testarossa’nın belirttiği gibi, tüccarların özgür olmaya ihtiyacı vardı. Sabit bir maaşla çalışıyor olsalardı asla hırsla kâr peşinde koşmazlardı. Bunu zorla kısıtlamaya çalışmak sadece direnişle karşılaşırdı, ayrıca hizmet ettikleri müşterileri de zora sokardı. Kondo bunu biliyordu, bu yüzden karaborsaya hiçbir zaman ciddi şekilde müdahale etmeye kalkışmamıştı.

Resmi olarak yasadışı olmasına rağmen, insan ticareti için bile durum aynıydı. Bir köy kıtlıkla karşı karşıya kalıp artık karnını doyuramaz hale geldiğinde, doyurulacak boğaz sayısını azaltmak gerekiyordu. Kanunen yasak olsa da yapılması gerekiyordu, aksi takdirde pek çok insan ölecekti—ve iş bu raddeye geldiğinde, insanları satmak onlara diğer tüm çarelerden daha iyi bir hayatta kalma şansı sunuyordu. Bu oldukça uç bir örnekti ama İmparatorluk tarihinde birkaç kez görülmüş bir durumdu.

Bu tür rahatsız edici gerçekler her yerdeydi ve hükümet tarafından açık bir sır olarak muamele görüyordu. Büyük sorunlardan biri de yabancı uluslarla yapılan ticaretti. İmparatorluk kendisi dışındaki ülkelerin egemenliğini tanımadığı için dış ticaret resmen yasaklanmıştı. Ancak bu, aklı başında hiçbir ekonomi politikasının uzun süre var olmasına izin vereceği bir şey değildi. Cerberus gibi grupların Batı Ülkeleri’nde kök salması da işte bu şekilde olmuştu.

Testarossa tüm bunları Caligulio’ya tarafsız bir edayla anlattı. Caligulio, bir iblisin nasıl olup da böyle konularda bu kadar güncel bilgiye sahip olduğuna içten içe dövündü. Bu durum kendisini dünyadan habersiz bir aptal gibi hissetmesine neden oluyor ve onu üzüyordu.

“Peki, bu ayrıntılı özet için çok teşekkür ederim. Müteşekkirim.”

“Rica ederim. Ama her neyse, bu durum bölge soylularıyla ilgilenmeyi oldukça kolaylaştırdı, anlıyorsun ya. Onlara bundan böyle serbest ticarete tamamen izin verileceğini açıkladım ve hepsi bizim tarafımıza geçmek için sıraya girdi. Ayrıca Lord Rimuru planlarına devam ettikçe, İmparatorluk’un bölgesel şehirleri arasına da raylar döşeyeceğiz. Bu da servetin sadece küçük bir avuç şehirde toplanması yerine İmparatorluk’un geneline daha fazla yayılmasını sağlayacak. Bütün bunların sonucunda İmparator Masayuki’ye desteklerini memnuniyetle bildirdiler.”

Caligulio kesinlikle ikna olmuştu. İmparatorluk son teknoloji bilimsel gelişmelere ev sahipliği yapıyordu ancak tüm şehirlerini birbirine bağlayacak zamana ya da paraya sahip değildi. Nedeni belliydi; imparatorluk bütçesinin büyük çoğunluğu Ar-Ge’ye ve orduya gidiyordu. Gıda ve mal taşımacılığı da önemliydi ancak tedarik ağı yalnızca başkente yakın şehirlere kadar uzanıyordu. Uzak bölgelerden yapılan teslimatlar ise büyü ya da hava gemileri vasıtasıyla gerçekleştiriliyordu.

Şimdi ise geride kalan bu şehirler Rimuru’nun kalkınma planlarının bir parçasıydı. Ve bu durum kendilerine bildirildikten sonra bölge lordlarının gönlünü kazanmak hiç de zor olmamıştı. Bu müzakere, söz konusu bölgelere muazzam miktarda para ve iş gücü akışına dayanıyordu ancak Rimuru—ve Testarossa—tüm bunları mümkün kılabilirdi. Bu lordların ekonomik koşullarını araştırmışlar ve bu bilgiyi görüşmelerde kendi lehlerine kullanmışlardı. Caligulio etkilenmişti; lordlar en başından beri sadakatsiz kimseler değildi ama bu derece kapsayıcı bir yaklaşımla muazzam sonuçlar elde ediyorlardı. Gelecekte kendi yaklaşımını da gözden geçirmeye karar verdi.

“Yani geriye sadece eski köklü zenginler kalıyor.”

“Kesinlikle.”

“Ve senin çalışma tarzını bildiğime göre, işledikleri tüm yasadışı fiilleri listeleyen bir dosya hazırladığını tahmin ediyorum?”

Bu noktada Testarossa, Caligulio’nun güvenini tamamen kazanmıştı. Nasıl bir tezgah kurduğunu bilmiyordu ama Testarossa “sorun yok” dediyse haklı olduğundan şüphe duymuyordu.

“Ağzıma laf koymayın lütfen. Şu günlerde İmparatorluk’ta açıkça ağır suç işleyecek kadar aptal birini bulamazsınız. Son birkaç on yılda büyük bir temizlik yapılmış ve bunun çoğunun Kondo’nun işi olduğunu tespit ettim.”

Demek ki soylular arasındaki asıl kötü adamlar zaten çoktan temizlenmişti. Testarossa bir süredir İmparatorluk’ta görevliydi ve buradaki insanların ruh halinin eskisine nazaran genel olarak daha sakin olduğunu hissetmişti. Ufak bir araştırma bunun sebebini ortaya çıkarmıştı; gerçekten korkunç nitelikteki suçların işlenmesi büyük ölçüde durmuştu. Geriye sadece Cerberus gibi gerekli kötülükler ile güvenle göz ardı edilebilecek küçük çaplı suçlular kalmıştı.

“Peki ama eski zenginleri tarafımıza çekmeyi nasıl başardın o halde?”

“Şöyle ki, aslında bu öğleden sonra planlanmış bir toplantım var. Orada kendileriyle nihai anlaşmaya varmayı planlıyorum, bu yüzden bana eşlik etmenizi rica edeceğim.”

Bu açık bir emirdi. Sözde Testarossa, Caligulio’nun yardımcısı olarak hizmet veriyordu ama Caligulio bu durumu hiç dert etmiyordu. Yetenek ve beceri arasındaki bu bariz fark karşısında, onun sözleri üzerine sadece başını sallamakla yetinebildi.

Kabul salonunda sadece dört kişi vardı; bu toplantının organizatörü Minitz, Askeri İşler Bakanı Caligulio, Tempest’teki ortaklarının diplomatı Testarossa ve “eski köklü zengin” soyluların lideri ve mevcut müzakere ortakları olan Mithra Hilmenard.

Mithra henüz otuzlarının başındaydı, hâlâ gençti ve bazıları böylesine koca bir fraksiyona liderlik etmek için fazla deneyimsiz olup olmadığını sorgulayabilirdi. Fakat bu durum onun için geçerli değildi, çünkü akla gelebilecek hemen her yeteneğe sahipti.

Mithra’nın annesi bir zamanlar kraliçeydi, Ludora’dan önceki imparatorun eşiydi. Bu da onu Ludora’nın öz annesi yapıyordu.

İmparatorluk sarayı, imparatorun yasal eşi olan “imparatoriçe” konumunun herhangi birinin üstlenebileceği bir makam olmadığı benzersiz bir sistem uyguluyordu. İmparatorun hayatındaki o makam yalnızca Velgrynd’e aitti. Bunun yerine, iç sarayda üstünlük sağlamak için birbirleriyle yarışan birkaç “kraliçe” yaşardı. Bu kadınlar soylular tarafından gönüllü olarak sunulurdu ve soyluluk unvanı açısından hepsinin soy ağacı kusursuzdu. Bu kraliçelerden hangisi imparatorun çocuğuna ilk gebe kalırsa kazanan ilan edilir, İmparatorluğun resmi kraliçesi olarak kabul edilirdi. Sonuçta çocuklarının tahtın varisi olacağı vaat edilmişti.

Ludora’nın kendisinin de sarayına yerleştirilmiş birkaç kraliçe adayı vardı ama hiçbirine iltifat etmemişti. Kızlarının kraliçe unvanı alacağını uman güçlü soylular tarafından gönderilmişlerdi, ancak en nihayetinde hiç çocuk peydahlanamadan hepsi geri gönderilmişti. Yeni imparatorun bunları devralması hakkında tartışmalar olmuştu, ancak Masayuki’nin bu sisteme ihtiyacı olmadığına karar verildi; üstelik bu karar, kimliği muhtemelen sonsuza dek bir sır olarak kalacak bir figür tarafından alınmıştı…

Her ne olursa olsun, Mithra’nın annesi iç sarayın “kazananlarından” biriydi. Ludora’yı dünyaya getirmek gibi büyük bir başarıya imza atarak tüm zamanların en yüce itibarını kazanmıştı.

Ödül olarak kendisine iki seçenek sunulmuştu. Ya sarayda kalıp Ludora büyürken geniş nüfuzunu kullanmaya devam edecekti ya da dudak uçuklatan miktarda bir serveti kabul edip dilediği hanedandan biriyle evlenecekti. İmparatorun annesine muamele edilirken hiçbir fedakarlıktan kaçınılmazdı; sözleri saray genelinde büyük bir otoriteye sahipti ve saraydan ayrılsa bile kendisine asla saygısızlık edilemezdi. Bu yüzden ayrılmakta tereddüt etmedi ve Hilmenard Dükü ile evlendi.

Bu evlilikten doğan çocuk Mithra Hilmenard’dı, bu da Ludora’nın onun üvey ağabeyi olduğu anlamına geliyordu. Bu durum Mithra’ya, insanların kendisini gördükleri anda önünde secde etmelerine yetecek kadar sarsılmaz bir güç kazandırıyordu. Kötücül bir yüz ifadesi, her an vahşi bir şiddetin patlak verebileceğini hissettiren bir çehresi vardı ve onu gören herkesin gözünü korkutuyordu. Kaşları yoktu ve tek bir bakışı, hedef aldığı kişinin kalbine korku salarak ona karşı gelme arzusunu tamamen söküp alabilirdi. Ne fazla kilolu ne de zayıftı, aşırı uzun boylu da sayılmazdı ama sergilediği katı baskınlık yabana atılamayacak bir güçtü. En yüksek rütbeli soylular bile onun hakkında tekinsiz bir şeyler hissediyordu; karaborsada ahlaksız işler çevirdiğinden ya da mevcudiyetine tek bir kez bile ters düşmenin canlarına mal olacağından şüpheleniyorlardı. Onu eski zenginler fraksiyonuna liderlik etmeye bu kadar uygun kılan şey de tam olarak buydu; kimseye boyun eğmeyi reddeden o heybetli duruşu.

Bir dövüşte Caligulio hiç şüphesiz onu yenerdi; bu durum general henüz uyanış geçirmeden önce bile geçerliydi. Ancak bu dünyada hayatta kalmak için kaba kuvvetten fazlası gerekiyordu. Yeterli yiyecek, giyecek ve barınmaya sahip olmadığınız sürece düzgün bir yaşam bekleyemezdiniz ve Mithra’ya isyan ederseniz bu üçünü de kaybedeceğiniz kesindi.

Nasıl bir canavarla müzakere etmek zorundayım böyle, diye düşündü Caligulio. Bir gün orduyu yönetmeyi hedeflemiştim ama şimdi bu işi yaparken ne kadar zor olduğunu çok net anlıyorum. Böyle doğaüstü kaçıklarla uğraşmaya çalışmak zorunda olduğuma inanamıyorum…

Minitz buradaydı, bu yüzden muhtemelen sonunda bir şekilde halledilirdi ama teke tek bir müzakere olsaydı Caligulio köşeye sıkışmış olurdu. Ancak bu sefer ellerinde değerli bir yardımcı vardı.

Leydi Testarossa, ha? Beni derinden korkutuyor ama bundan daha iyi bir müttefik isteyemezdim. Ve artık onun o korkunç Blanc’ın ta kendisi olduğunu bildiğime göre, kimsenin bizi yenebileceğini sanmıyorum.

Karşısındaki Mithra korkutucu bir figürdü ama Testarossa çok daha korkunçtu. Bu düşünce huzurunu yeniden kazanmasına yardımcı oldu. Yeniden sakinleşen Caligulio, iblisin az önce kendisine söylediklerini hatırladı.

Peki ama bir dakika dur bakalım… Leydi Testarossa soyluların “çoğunun” sorun teşkil etmeyeceğini söyledi. Bu durumda Sir Mithra o sorunlardan biri mi oluyor…? Ama bu çok garip… Sonuçta Kondo asla merhamet göstermezdi, Majestelerinin üvey kardeşine bile. Yani Sir Mithra aslında haince hiçbir işe bulaşmamış mı demek oluyor bu…?

Bundan şüphe duyuyordu. Zihninde bu durum sadece imkansız görünüyordu. Mithra tam da dokunulmaz bir kötü adam olarak görüldüğü için insanların gözünü korkutuyordu. İlk görüşte herkesin kendisinden böyle korkmasını ve çekinmesini sağlıyorsa, sıradan biri olmasına imkan yoktu.

Saat kararlaştırılan vakte ulaştı ve yüksek sesle çaldı; bu, konferansın başlama işaretiydi.

“Demek tahtı gasp etmeye çalışan serseriler sizsiniz?” “Beni buraya neden çağırdığınızı anlatın bakalım.”

Bu kibirli soru Mithra tarafından ortaya atıldı.

“Bir dakika, Dük Hazretleri,” diye yanıtladı Minitz, gelen darbeyi göğüsleyerek. “Bunların hepsi bir yanlış anlaşılmadan ibaret.”

“Ne yanlış anlaşılması?” “Gerçeğin ta kendisi, değil mi?”

“Biz imparatorluk hanedan kanunlarının resmi prosedürlerini takip ediyoruz.” “Buna tahtı gasp etmek dememenizi özellikle rica edeceğim.”

“Ha, tabii.” “Yanınıza Leydi Velgrynd’i müttefik olarak aldınız diye bana küstahlık etmeyin!”

“Saçmalamayın!” Minitz kükredi.

Onun gibi sakin biri bile böyle bir aşağılamaya göz yumamazdı. Şüphesiz, dışarıdan bakıldığında Velgrynd İmparatorluk’un tarafını tutuyormuş gibi görünüyordu. Ama bu çok yanlış bir varsayımdı. Gerçekse tam tersiydi; bu barışı ancak ve ancak nihayet Velgrynd’in iyi tarafına denk gelebildikleri için sürdürebiliyorlardı. Derler ya, dikkatsiz laf başa bela açar; fakat Velgrynd söz konusu olduğunda sonuçlar çok daha korkunçtu. Koskoca ulusları yok edebilir—kelimenin tam anlamıyla haritadan silebilirdi. Onu hoşnut tutmak tamamen Masayuki’ye kalmıştı; Masayuki uysal bir mizaca sahip gibi görünse de ya bunun yerine bencillik etseydi? Caligulio bunu düşününce bile ürperdi.

“Lord Mithra, Başbakan Minitz size doğruyu söylüyor.” “Leydi Velgrynd, İmparator Masayuki’nin dostudur ama imparatorluğumuzun kendisinin müttefiki değildir.” “İmparator Masayuki arzulayacak olsa, bütün ülkemizi yerle bir etmekten çekinmezdi.”

“Evet, aynen öyle.” “Hatta bir ulus İmparator Masayuki’ye yük olacak olursa onu derhal küle çevireceğini söylediğini bizzat duydum.” “Ne pahasına olursa olsun onu öfkelendirmeyi göze alamayız!”

“…” “Buna inanmamı mı bekliyorsunuz?”

“Yok, hayır, inanmadığınız için sizi suçlayamam.” “O yüzden lütfen, önce bu konudaki fikrinizi dinleyerek başlayalım.”

“Heh-heh-heh…” “İmparatorluğun yanında mı olduğumu, yoksa karşısında mı durduğumu mu kastediyorsun?”

“O değil.”

“Ne?”

Minitz, Mithra’nın kibirli sorusuna anında yanıt verdi. Ardından Mithra’ya gerçek hislerini anlatmaya koyuldu.

“Beni dinleyin.” “Bunun dışarı sızmasını istemiyorum ama her konuda gerçekte ne hissettiğimi anlamanızı isterim, Dük Hazretleri.” “İşte bu yüzden size gerçekleri anlatmak istiyorum.”

“Lafı dolandırmayı bırak.” “Fikrimi istiyorsan doğrudan sor.”

“O halde önce bir soru sormama izin verin.” “Dük Mithra, İmparatorluk’u siz mi yönetmek istiyorsunuz?” “Yoksa el ele verip bize yardımcı olmak mı istersiniz?”

“…” “Ne?”

Mithra bile bunu beklemiyordu. Zorlu bir müzakere bekliyordu fakat bu, İmparatorluk’u kendisine devretmeye dünden razıymış gibi tınlıyordu. Ve bu çıkarım son derece doğruydu.

Minitz beklenmedik olaylar silsilesi sonucu başbakan olmuştu; esasen kabul etmekten başka çaresinin kalmadığı bir roldü bu. Eğer bu görevi Mithra istiyorsa, Minitz bunu seve seve ona devrederdi. İmparatorluk’u istikrara kavuşturmak bir numaralı öncelikti ve bu da büyük oranda başarılmıştı. Minitz, İmparatorluk’un siyasi yapısı dahilinde değişim için geniş bir alan görüyordu.

Caligulio da Minitz’in aklından geçenleri okumuştu.

Evet, soyluları kendi tarafımızda toplamaya çalışırken onun iş birliğine ihtiyacımız olduğunu biliyorum. Lord Mithra’nın bu görevi almasına izin vermek verdiğimiz sözleri hiç bozmaz. Ama bu biraz haksızlık değil mi, Minitz?!

Dişlerini gıcırdatarak düşündü; Minitz’in erkek kardeşinin ona kin beslemesinin tam olarak sebebi buydu işte.

“Ne yani, başbakanlığı bana vereceğini mi söylüyorsun?”

“Durumu bu kadar çabuk kavramanızı takdir ettim.” “Şimdi bir an olsun bizim açımızı dinler misiniz?”

“…” “Pekala.”

Mithra, bazı konulardan habersiz olduğunu sezmiş olacak ki isteksizce başını salladı.

Böylece Minitz anlatmaya başladı. Kendi ifadesiyle, Masayuki’nin kendisi imparatorluk makamını istemiyordu—ancak şu anda İmparatorluk’u yüzüstü bırakırsa ortaya çıkacak siyasi istikrarsızlık ciddi bir kargaşaya yol açabilirdi. Ayrıca kendilerini sinsice izleyen yeni ve bilinmeyen bir düşmanın da farkındaydılar; eğer bunu görmezden gelirlerse zamanla herkes için ciddi dertler açacaktı. Bunun ışığında, Tempest ve Dwargon Krallığı da Masayuki’nin imparator olmasını memnuniyetle karşılamıştı.

Velgrynd ise yalnızca Masayuki’nin iradesine kulak veriyordu. Başka bir deyişle, eğer imparator olmazsa koca imparatorluğu gözünü kırpmadan terk ederdi—ve ona saldırmasa bile koruyucu ejderhalarını kaybetmek devasa bir sorun teşkil ediyordu. Bu bakımdan, Masayuki’nin taht davetini kabul etmesi tüm vatandaşlar için çok daha hayırlıydı.

Minitz sözlerini şöyle tamamladı: “Belirttiğim gibi, Hazretlerinin kendisi tahtı taşınması ağır bir yük olarak görüyor.” “Eğer birisi onun yerine hükmedecek olursa, bunun büyük bir şikayet olmadan memnuniyetle karşılanacağını düşünüyorum.”

Bu açıklama Mithra’ya mantıklı geldi. Velgrynd’in bağlılığının İmparatorluk için hayati bir mesele olduğunu anlamıştı. Onu kendi taraflarında tutmak için Masayuki şarttı; eğer onu tahtta oturtmazlarsa Velgrynd İmparatorluk’tan tamamen ayrılabilirdi. Ancak bu aynı zamanda, o imparator olarak kaldığı sürece siyaseti gerçekte başkasının yürütmesinin pek bir önemi olmadığı anlamına da geliyordu. Hatta belki de onu makamına fazla bağlamamak İmparatorluk’un gelişimi açısından daha iyi olurdu.

Testarossa tatlı bir gülümsemeyle ekledi: “İblis Kralı Rimuru da Lord Masayuki ile verimli bir ilişki kurmak istiyor.” “Eğer Lord Masayuki imparator olacaksa, Lord Rimuru elinden gelen tüm desteği sağlayacaktır. Bu yüzden bunun kesinlikle bir tahtı gasp etme girişimi olmadığını açıkça anladığınızı umuyorum.”

Mithra bu hususta önceden bilgilendirilmişti. Rimuru’nun, savaşta kendilerini hezimete uğratmasına rağmen tazminat olarak pek bir şey talep etmediği İmparatorluk genelinde biliniyordu. Geleceğe dönük dostane ilişkiler kurmak istiyordu ve durum böyleyse, Mithra’nın Testarossa’dan şüphe duyması için hiçbir neden yoktu.

Peki atılacak en doğru adım neydi? Kendisine iki seçenek sunulmuştu ancak kesin olarak sadece bunlarla sınırlı değildi. Başka yollar mevcutsa, bunlardan birini seçme özgürlüğüne sahipti. Ancak—Mithra kaderine yarı yarıya razı gelirken—başka hiçbir yolun ona zafer getirmesi muhtemel değildi.

Mithra imparatorluk siyasetine başbakan olarak mı yön verecekti, yoksa Minitz’in tarafını seçip soyluların onu takip etmesini mi sağlayacaktı? Dürüst olmak gerekirse, Mithra bu kararla pek ilgilenmiyordu. Asıl istediği şey malikanesine kapanıp kendisini tutkunu olduğu resim sanatına adamaktı. Soylu kanı ve bir dük olarak sahip olduğu güç yüzünden Mithra doğuştan bir yönetici olarak görülüyordu—ancak bunların hepsi büyük bir yanlış anlaşılmadan ibaretti.

Ne de olsa annesi, Ludora’nın babasının sevgisini kazanacak kadar güzel bir kadındı. Güçlü iradeli bir kadındı, aurası bir bakıma Velgrynd’inkini andırıyordu ama bu sadece yüzeyseldi. Bu baskın atmosferine rağmen aslında çok sakin bir kadındı—öyle olmasaydı, Ludora’yı doğurduğu an kraliçe konumunu ele geçirirdi. Ludora’nın annesi olarak, oğlu tam bağımsızlığını kazanana kadarki kısa süre boyunca mümkün olan her türlü lüksün tadını çıkarmasına izin verilmişti ama o bunlardan ziyade özgürlüğünü istiyordu.

Son derece alışılmadık bir seçimdi ama bu özgürlüğü kazandıktan kısa bir süre sonra Dük Barsa Hilmenard’a aşık oldu. Barsa yakışıklı bir gençti, bu da halk arasında onu ilk tavlayanın Mithra’nın annesi olduğuna dair dedikodulara yol açtı—eski kraliçe istediği her erkeğe sahip oluyordu güya. Fakat durum tam tersiydi; onları bir araya getiren ve Mithra’nın doğumuna vesile olan şey saf aşktı. Halen birbirlerine tutkuyla bağlıydılar ama bunun burayla bir ilgisi yoktu.

Benim de siyasetçi olmak gibi büyük bir arzum yok. Tüm bu mevki avcıları ve dalkavuklarla uğraşmak midemi bulandırıyor. Ama…

Mithra’nın tüm kederine rağmen, kendisi son derece popüler ve karizmatik bir figürdü. Ayrıca zekiydi de; öyle ki çevirdiği sinsice dolapların hiçbiri asla açığa çıkmamıştı. Bu ona çok sayıda adanmış takipçi kazandırmıştı ve işlerinin birçoğu kendisi daha bir şey yapamadan kendi yönünde ilerleyip gidiyordu.

Bunun en kötü örneği, belli bir kontun Mithra sayesinde toplumsal konumunu kaybetmesiydi.

………

……

…

Mithra bir gün kazara onunla omuz omuza çarpışmıştı. Kont önüne bakmıyordu ama yine de özür dilemeyi reddetti. O zamanlar Mithra henüz yirmili yaşlarının başındaydı, bu yüzden kont şüphesiz onu dikkate alınmaya değer görmemişti. Mithra’nın bir dükün oğlu olduğunu bilseydi farklı davranabilirdi ama bu noktada bu sadece bir tahminden ibaretti.

“Seni gidi!” diye kükredi. “Ben bir kontum, biliyor musun!” “Nerede senin terbiyen?!”

Mithra, yanıt olarak konta sadece nasıl dik dik baktığını halen hatırlıyordu. Bu kadar küçük bir şey için bu kadar öfkelendiğine göre, diye düşündü, belki de kalsiyum eksikliği vardır? (Bu terimi henüz yeni, öteki dünyalı bir arkadaşından öğrenmişti.)

“Ne angarya,” diye mırıldandı kendi kendine. Bu noktada henüz dük değildi, yani kont konum olarak ondan üstündü. Aynı zamanda, ailesinin unvanının altındaki birine asla baş eğmemesi gerektiği öğretilmişti, bu yüzden meşru olarak ne yapacağını bilemiyordu. İşte bu yüzden o sözleri sarf etti—ve işler gerçekten de angaryaya dönüştü.

“Lord Mithra’yı rahatsız ediyorsun!”

“Sıradan bir kont nasıl olur da Lord Mithra’ya böyle çıkışabilir? Ne acınası bir manzara…”

Mithra’nın arkadaşları çoktan bir kargaşa çıkarmıştı bile.

Tam o sırada, bilinmeyen bir saklanma yerinden siyahlar giyinmiş bir grup şövalye belirdi. İçlerinden birkaçı kontun etrafını sardı.

“Ah, ahhh…”

Panikleyen kont ancak o zaman Mithra’nın gerçekte kim olduğunu hatırladı. Ama bu farkındalık onun için çok geç gelmişti.

Şövalye ekibinin kaptanı Mithra’ya yaklaşıp selam verdi.

“Onunla ne yapacağımıza karar vermemize izin verin.”

“…” “Pekala, olur.”

Mithra başka bir şey söyleyemedi.

Ertesi gün gazeteler, kontun karıştığı türlü adaletsizliklerin ve sahtekarlıkların kanıtlarıyla dolup taşıyordu. Suçların hepsi gerçek miydi yoksa uydurma mıydı, Mithra bilmiyordu. Tek net gerçek, kontun kısa süre sonra tutuklandığı ve unvanının elinden alındığıydı.

Bu karşılaşmanın insanları Mithra’dan her zamankinden daha fazla korkuttuğunu söylemeye gerek bile yoktu. Önemsiz bir omuz çarpışması bir kontun sonunu getirmişti. Bu durum Mithra’ya ne kadar büyük bir güce sahip olduğunu öğretmişti, unutması zor bir ders olmuştu.

Mithra daha sonra birkaç kez daha benzer şeyler yaşayacaktı. Hiçbirinde böyle bir niyeti yoktu ama o daha ne olduğunu anlamadan, meydandaki en heybetli, en huşu uyandıran soylulardan biri haline gelmişti.

………

……

…

Bu deneyimlerden yola çıkan Mithra, sözlerinin gücünü biliyordu. Bu onu sessiz bir adama dönüştürmüştü.

Bu olayda da dukalığının yetenekli istihbarat subayları ona Ludora’nın gerçekten de ortadan kaybolduğunu bildirmişti. Ölmüş olması ya da tahttan kaçmış olması önemli değildi. Önemli olan, İmparatorluk’un koruyucu ejderhası Velgrynd’in yeni imparator olarak Kahraman Masayuki’nin başında bulunup bulunmayacağıydı.

Kendisine verilen raporda belirtildiği gibi:

“Gizemli Mareşal’in kimliğinin Kızıl Velgrynd’in ta kendisi olduğuna inanılmaktadır. Kendisi Lord Masayuki’ye bağlıdır ve bu da muhtemelen onun gerçek İmparator Ludora’nın ruhunu devraldığı anlamına gelmektedir.”

En ufak bir muhakeme yeteneğine sahip olan herkes buna karşı gelmeye çalışmanın umutsuzluğunu anlardı. Çoğu kraliyet ailesinin aksine, imparatorluk veraseti söz konusu olduğunda kan bağı büyük bir etken değildi. Halk buna çok önem veriyor olabilirdi ama bu imparatorluktaki gerçek güç sahipleri için Ludora’nın ruhunun en hayati etken olduğu biliniyordu. Mithra, bir dük olarak doğal olarak tüm bunların farkındaydı.

Bunu yanlış oynarsak, soylu soyumun sonundan daha fazlası anlamına gelir. Takipçilerim bu yüzden isyan etmeye karar verirse, tehlikede olan onların hayatları olur. Kendimi toparlamalı ve harekete geçmeliyim.

Mithra zeki bir soyluydu—ve bu onun için aşikar olan seçimdi.

İdeal olarak, soylular üzerindeki nüfuzunu korurken siyasetten sağlıklı bir mesafede durmak isterdi. Soyluluk unvanını elinde tutabildiği sürece, para onun için asla bir sorun olmayacaktı. Kendisini devlet işlerine zorlamak zorunda kalmadan, huzur içinde resim yapmasına yetecek kadar tahsisatı olacaktı. Bu kesinlikle imkansız değildi.

Yani Mithra’nın nihai hayali buydu. Onun için B Planı, memleketine çekilmekti. Sadece taşradaki dukalığının idaresine odaklanmak, kesin olarak kendi topraklarının lordu olarak hizmet etmeye sadık kalmak—bu da işe yarardı. Günlerini bir dereceye kadar meşgul ederdi ama yine de resim yapmaya vakti kalırdı. Ayrıca hayatındaki sinir bozucu insanların sayısını da en aza indirirdi. Bunu iyi bir uzlaşma olarak görüyordu.

En kötü senaryo ise Velgrynd’in öfkesini körükleyecek herhangi bir şeydi. Ne pahasına olursa olsun kaçınılması gereken tek şey buydu ve işte bu yüzden şu anda bu konu üzerinde bu kadar sert mücadele ediyordu.

Bu yüzden Mithra bir eylem planı önermeye karar vermişti. Kötü şöhretini kullanarak kendisini başkentten sürgün ettirecekti. İnsanların onunla uğraşmaya değmeyecek kadar baş belası olduğunu düşünmelerini sağlayacak şekilde, her zamanki kibirli haliyle davranacaktı. Yeterince insan ona cephe aldığında, bir tür hikaye uydurabilirlerdi; o noktada da öyle bir öfkeye kapılmış gibi yapıp makamından vazgeçerdi. Müzakereler kesilirdi ama sonra Mithra düştüğü durumu fark etmiş gibi yapıp itibarını kurtarmak için başkentten kaçardı.

Kurgulamak istediği hikaye böyle bir şeydi ama bunun yerine Minitz ona bu iki çılgınca seçeneği sunuyordu.

“İmparatorluk’u siz mi yönetmek istiyorsunuz? Yoksa el ele verip bize yardımcı olmak mı istersiniz?”

İki soruya da cevabı hayırdı. Ama bunu söylemenin kötü bir fikir olduğunu düşündü.

Böylece Minitz konuşmaya devam etti. Tempest’in diplomatı Testarossa da katılarak kendi konumlarını haklı çıkarmaya çalıştı. Ancak Mithra’nın tüm bu açıklamaya ihtiyacı yoktu. Hepsini önceden biliyordu. Ne de olsa herhangi bir müzakerede tüm gerçekleri sağlam bir şekilde kavrayarak masaya oturmak hayati önem taşıyordu.

Peki, şimdi ne olacak? Bu iki seçenekten birini seçmek istemiyorum. Mevcut şartlarda ülke siyasetine bulaşırsam ölesiye çalışırım, bundan eminim. Zaten çalıştığımdan daha fazla mesai harcarsam, sadece resim yapma vaktimi kaybetmekle kalmam. Sevgili kızımla oynamaya bile vaktim kalmaz!

Mithra’nın gerçekten de olabildiğince sevimli, üç yaşında bir kızı vardı. Ayrıca yeni doğmuş bir oğlu da vardı… ama onu endişelendiren şey karısının davranışlarıydı. Oğlu doğduğu andan itibaren Mithra’nın gözünün içine bile bakmaz olmuştu.

Bir markinin kızıydı ve Mithra’nın ilk görüşte aşık olduğu bir kadındı. Onunla evlenmesini istemişti ve ertesi gün birlikte yaşamaya başlamışlardı. Ama şimdi mesafeliydi, her zaman bir şeylerin üzerinde karamsar bir şekilde düşünüyordu ve bu durum son zamanlarda onu huzursuz etmişti. Evlilikleri ilk başta soğuk bir resmiyet hissiyle başlamıştı ama şartlar göz önüne alındığında bu beklenen bir şeydi. Karısı ona uzun zamandır beklediği oğlunu vermişti ve o da acele etmeyip aralarındaki aşkın büyümesine yardımcı olmak istiyordu, ama…

Evet… Bunu kararlılıkla reddetmeliyim, yoksa karımla konuşmaya bile vaktim kalmayacak. İmparatorluk’a ne olduğu pek umurumda değil ama kendi ailemin dağılmasını engellemek zorundayım!

Mithra kararını bir kez daha perçinledi. Bugünün dostane bir anlaşmayla bitmesini istiyordu ama artık işin içine en azından biraz nifak sokmak zorunda kalacaktı.

Artık cevabını verme vakti gelmişti.

“Bu anlamsız.” “Tahtı gasp etmiyor musunuz yani?” “Lütfen bu saçmalıkları buna vakti olan birine anlatın.” “Ayrıca—Bayan Testarossa’ydı, değil mi?” “İmparatorluğumuzun iç işleri hakkında yorum yapma hakkını nereden alıyorsunuz?” “İmparatorluğun savaşta size yenildiğini biliyorum.” “Fakat hava sahamızın devri ve iki ulus arasındaki antlaşma karşılığında sizinle çoktan barış sağladık.” “Artık aramızda diplomatik ilişkiler var, buna rağmen egemenliğimize müdahale etme hakkınız olduğunu mu sanıyorsunuz?”

Tek hamlede bu kadar ileri gitmek bir riskti ama Mithra yine de bunu göze aldı. Azarladığı kişi, korkunç bir askeri ve siyasi güce sahip Tempest’ın baş diplomatıydı. Kadın, İblis Kralı’nın dış ülkelerdeki tam yetkili temsilcisiydi ve Mithra onu öfkelendirmesi hâlinde yeni bir savaşın patlak verme ihtimalini göz ardı edemiyordu. Testarossa’nın aslında İblis Blanc olduğunun tamamen bilincindeydi; tüm İmparatorluk tarafından korkulan yüce bir iblise karşı akılalmaz derecede küstahça davrandığının farkındaydı.

“Hmph!” “Yine de bu odayı terk etmenizi söylemeyeceğim.” “Ne de olsa liderinizin, dostlarının gelecekte ne yöne gideceğiyle ilgilendiğine eminim.”

“Pekâlâ, o hâlde size müteşekkirim.”

Mithra onu öfkelendirmeyi ummuştu ama kadın bunu öylece geçiştiriverdi. Bu durum onu sudan çıkmış balığa çevirdi.

Bu kadar ileri gidersem beni anında kestirip atar sanıyordum… Amacı ne ki?

Kadının öfkeyle üzerine yürümesini istemiyordu elbette ama bu kadar sakin kalması da bir o kadar beklenmedikti. Onu fazla kızdırmak, hayatını gözden çıkarmak demekti. Az önce söyledikleri bile ömründen birkaç yıl götürmüş gibi hissettirmişti, bu yüzden daha da ileri gitmek enikonu düşünmeyi gerektiriyordu.

Şimdi ne yapmalıydı? Bir adım daha atmalı mıydı?

Atılması son derece korkutucu bir adımdı. Bu yüzden kılıcını başka bir yöne çevirmeye karar verdi.

“Yüce İmparator Ludora’nın üvey kardeşi olduğumun farkındasınızdır umarım.” “Daha hayatta mı yoksa öldü mü onu bile bilmiyorken, kalkmış kendi başınıza bu tam anlamıyla yabancı olan Masayuki’yi tahta geçirmeye karar veriyorsunuz.” “Üstelik bir de utanmadan benden yardım mı istiyorsunuz?” “Aklınızdan ne geçiyor gerçekten hiç anlayamıyorum!”

Mithra sesini biraz yükselterek konuşmaya devam etti. Kadının vereceği tepkiye göre tavrını anında değiştirmesi gerekecekti. Asıl savaş şimdi başlıyordu.

Fakat ne yazık ki oynadığı kumar olabilecek en kötü şekilde elinde patladı.

“Vah vah, kararımdan hoşnutsuzluğunu mu dile getiriyorsun?” “Çünkü Ludora’nın akrabasısın diye sonuçlarından kaçabileceğini sanıyorsan, bu hüsnükuruntunun ne kadar boş olduğunu sana öğretmem gerekecek.”

G-gehhhh! Leydi Velgrynd mi?!

Mithra’nın zihninden sessiz bir çığlık koptu. O kadar şaşırmıştı ki ruhunun boğazından fırlayıp çıkacağını sandı. Bu sadece bir münakaşayı kaybetmenin ötesindeydi; tamamen köşeye sıkışmıştı. Artık her şeyin bittiğini biliyordu ve bu düşünce garip bir şekilde içini rahatlattı. Belki de bu yüzden, bundan sonra sadece aklından geçenleri doğrudan söyleme dürtüsü duydu.

“Heh.” “Siz eski Başkomutanımız ve İmparatorluğun koruyucu ejderhası Leydi Velgrynd’siniz, değil mi?” “Bu toplantıya katılacağınızdan haberim yoktu.” “Sizinle tanışmak bir onurdur.”

İlk olarak, ondan pek de etkilenmediğini gösterecekti. İçten içe derhal odadan kaçmak istiyordu ama bunun imkânsız olduğu zihnine çoktan dank etmişti.

“Ah, şey, kusura bakmayın.” “Tahta layık falan olduğumu düşünmüyorum ama İmparatorluk’ta yaşayan tüm o insanları düşününce, beni imparator yapmak elimizdeki en iyi seçenek sanırım…”

Şimdi Velgrynd’in hemen ardından kapıdan giren Masayuki de oradaydı. Bu, Mithra’nın planlarında hiç hesaba katmadığı bir şeydi. İşlerin gidişatına bakılırsa artık canından olduğunu kabullenmek zorundaydı. Ama bir şey hâlâ kafasını kurcalıyordu.

“Hoh?” “Pek özgüvensiz görünüyorsunuz, Majesteleri.” “Bu hâlinizle üvey kardeşimin yerini alabileceğinizi mi sanıyorsunuz?”

Konuşurken Masayuki’yi küçümsemeye çalışıyordu ama söylediklerinde yarı yarıya ciddiydi. Nasıl olsa idam edileceğine göre, diye düşündü, biraz daha blöf yapmaktan zarar gelmezdi.

“Ha-ha-ha!” “Biliyorsun, kısa bir süre öncesine kadar sadece normal bir öğrenciydim.” “Mesele özgüvenli olup olmamak değil.” “Daha önce imparator olacağımı hayal bile etmemiştim.”

“Heh.” “Acınası.” “Yüce bir imparatorluğa bu şekilde liderlik edebileceğinizi mi sanıyorsunuz?”

Mithra’nın dudakları otomatikteymişçesine hareket ediyordu ama…

Ha? Bu adam ne tür bir saçmalıktan bahsediyor böyle? Minitz ve Caligulio’nun tepkilerinden anlamamıştım ama soruşturma ekibimin bana anlattığı şey bu değildi…

Mithra’nın casusları ona yeni imparatorun hırslı, güce aç bir genç adam olduğunu söylemişti. Halktan muazzam bir destek alıyordu; hatta İmparatorluk hiç umurunda olmayan İblis Kralı Rimuru’nun bile adamın koyu bir hayranı olduğu söyleniyordu. Karşısında gergin bir şekilde kıkırdayan genç adam, bu tanıma hiçbir şekilde uymuyor gibiydi.

Burada neler oluyor?

Mithra farkında olmadan bir kez daha Masayuki’ye döndü.

“Şey…” “yani açıkçası, bu pek bana göre bir şey değil, evet.”

“Ha?”

Mithra inlemeden edemedi. Yalnız da değildi.

“H-Hünkarım! Size defalarca biraz daha ağırbaşlı davranmanızı tembihlemiştim!”

“Kesinlikle. Sir Mithra’yı yanımıza çekmek, hükümetimizin geleceği üzerinde büyük bir etki yaratacaktır. İş yükünü paylaşabileceğimiz insanlara ihtiyacımız var — kendi iyiliğimiz için de.”

Minitz ve Caligulio bir yandan ona yalvarıyorlardı.

Benim yanımda bile böyle davranıyorsa, zaten iş işten geçmiş demektir. Böyle fiyasko bir konuşmaya şahit olduktan sonra bir de aralarına katılmamı istemeleri…

Mithra buna karşı daha fazla istek duyamazdı; içi kesinlikle elvermiyordu. Ama yine de bu odadan canlı çıkmanın, yargısız infaz edilmekten daha iyi olacağını düşündü. Aptal biri değildi; bu görüşmelerde artık hiçbir özgürlüğünün kalmadığını gayet iyi anlıyordu.

“Sizi gidi sersem budalalar. Masayuki’yi hiçbir şeye zorlamayacağınıza dair söz verdiğinizi unuttunuz mu?”

“Y-yok, Velgrynd, beni bir şeye zorladıkları yok! Sorun yok!”

“Sir Masayuki!”

“Hünkarım!!”

Velgrynd’in sesi hafifçe gücenmiş gibi çıkmıştı. Masayuki aceleyle onu yatıştırmaya çalıştı; Minitz ve Caligulio bu duruma son derece minnettar kalmışlardı.

“Bu arada Masayuki? Sana sorayım diyordum—bundan sonra bana Gryn takma adıyla hitap etmen senin için sorun olur mu?”

“Şey, olur. Yani… şey, Gryn?”

“Hihi! Ne kadar naziksin Masayuki. Bana karşı çok dürüstsün—hiç Ludora gibi değilsin. Caligulio ve Minitz’in sana karşı tavırları seni rahatsız etmiyorsa, müdahale etmemi gerektiren bir durum yok demektir. Ne kadar da şanslısınız ikiniz de.”

“Evet, efendim! Teşekkür ederiz!”

“Bu iyiliğinizi asla unutmayacağım!”

Velgrynd sinirini yatıştırmış gibi görünüyordu. Bu büyük bir rahatlamaydı. Tüm bunları izleyen Mithra, adamların işinin ne kadar zor olduğuna hayret etti.

Demek öyle… Beni bu işe çekmek istemelerinin sebebi sadece hükümeti istikrara kavuşturmak değil. Asıl istedikleri, Leydi Velgrynd ile ilgilenecek ve baskıyı üzerlerinden biraz olsun alacak biri. Yine de bu Masayuki…

Mithra, imparatoru tıpkı kendisine benzeyen biri olarak görmeye başladı. Ve yine, yalnız değildi.

“Şey, şimdi… sana sadece Mithra diyebilir miyim?”

“Henüz kabullenmiş değilim ama görünen o ki imparatorsunuz, evet. Bu yüzden bana istediğiniz gibi hitap edebilirsiniz.”

“Pekala o zaman. Benim hakkımda ne düşünüyorsun Mithra? Sana sadece sıradan bir genç adam gibi mi görünüyorum yoksa?”

“Neden bahsediyorsunuz? Siz imparatorsunuz. Sizde sıradan olan hiçbir şey—”

“Hayır, yani, ondan bahsetmiyorum. Sadece derin bir nefes alıp bana dürüst fikrini söylemeni istiyorum.”

“Yine soruyorum, ne demek istiyorsunuz?”

Mithra, Masayuki’nin ne demek istediğini anlayamıyordu. Fakat bu karşılıklı konuşmanın sonucu, kaderini taşa kazıyacaktı.

“Benim sadece sıradan bir çocuk olduğumu düşünüyorsun, değil mi?”

“Taht için uygunsuz olduğunuzu düşünüp düşünmediğimi mi soruyorsunuz? O halde size acımasızca dürüst olayım, üvey kardeşimin yanından bile geçemezsiniz. Değil koca bir imparatorluğu, herhangi birini bile yönetecek kapasiteniz yok.”

Bunu söylemenin sonunu getireceğine şüphe yoktu. Ama Mithra zaten tam bir çaresizlik içindeydi. Velgrynd’in ellerinde zaten çaresiz kaldıysa, en azından acısız olmasını istiyordu. Velgrynd’in öfkeden köpürdüğüne şüphe olmasa da en azından kendisine bu lüksü tanıyacağını varsaydı. Fakat tepki beklenenden bile büyük oldu—Velgrynd’den değil, Masayuki’den geldi.

“Mithra! Bu harika! Tam da ihtiyacım olan türden bir insansın!”

“Ne?” Mithra, Masayuki’nin ne kastettiğinden emin olamayarak yanıt verdi.

“Yani,” dedi aniden heyecanlanan Masayuki, “yeteneğim yüzünden mi nedir, insanlar beni inanılmaz biri sanıp duruyor.”

Heyecanla Benzersiz Yetenek Seçilmiş Kişi‘yi ve bu yeteneğin kendisine çektirdiği tüm ıstırapları anlattı. Bu yetenek daha sonra gerçekten hayret verici bir güç olan Nihai Yetenek Kahramanlar Kralı‘na evrilmişti. Hükümetteki en yüksek makamı tam bir acemiye vermenin kötü bir fikir olduğunu herkes görebilirdi ama her ne hikmetse Masayuki insanların zihninde hep bir istisnaydı.

“Ne…?”

“Yok yani, demek istediğim, senin gibi gerçekten ne olduğumu anlayan birinin varlığı… yani, beni o kadar mutlu ediyor ki…!”

Mithra’nın gözlerinden yaşlar süzülmeye başladı.

“Masayuki… Yok—Hünkarım!”

Genç adamın çektiği acı ona hiç de yabancı değildi. Bunu kendisi de çok iyi anlıyordu. Dahası da vardı. Şimdi fark ettiği üzere, eğer kendisi Masayuki’yi anlayabiliyorsa, belki de tam tersi de geçerliydi.

“B-bana ‘Hünkarım’ falan deme lütfen! Daha yeni gerçekte kim olduğumu gördüğün için sana teşekkür ettim!”

“Ah evet, aynen öyle. Evet, seni çok iyi anlıyorum. Ben de bizzat benzer pek çok acı yaşadım.”

“Öyle mi?”

“Beni dinle. Bir keresinde sadece ‘Ne büyük zahmet’ dedim diye bir adamın tutuklanmasına sebep olmuştum. Dürüst olmak gerekirse, hayatım boyunca tek bir kelime bile etmemeyi düşündüğüm zamanlar oldu. Bu elbette imkansızdı ama insanın aklından gerçekten geçenleri söyleyememesi cidden çok zor.”

“Seni o kadar iyi anlıyorum ki! Benim durumumda da dürüst olmaya çalışıyorum ama bir türlü doğru anlaşılamıyor. Sırf itibarımı daha da artırmak için sözlerim türlü türlü garip şekillerde yorumlanıp duruyor. Yani insaf artık—bir sabah uyanıyorum ve bam, imparator mu olmuşum?”

“Korkunç bir düşünce, evet.”

“Değil mi? Gerçekten çok korkunç. Eski dostum Jinrai ile ilk tanıştığımızda adam tam bir felaketti. Şimdi beni çok daha iyi anlıyor ama biliyor musun, bir zamanlar benim adıma Rimuru’yla kavga etmeye bile kalkışmıştı! İkide bir adımı zikretmeyi bırakmasını kaç kez içimden geçirdiğimi hatırlamıyorum bile…”

“Ah evet, bu bana son derece tanıdık geliyor. Bu yüzden buraya gelirken yanımda kimseyi getirmedim. Öyle korkuyorum ki. Ağızlarından ne çıkacağını kestirmek imkansız.”

Bu birden fazla kez yaşanmıştı—hizmetlilerinden birinin ağzından kaçırdığı yersiz bir laf, müzakerelerin kopmasına yol açmıştı. En azından bu görüşme için böyle bir riski göze alamazdı.

“Bu ne kadar da yaygın bir durum, değil mi? Bunca zamandır böyle olan tek kişinin ben olduğumu sanıyordum.”

“Ha-ha-ha! İkimiz de az çekmemişiz.”

Şimdi Masayuki ve Mithra, odadaki diğer herkesi unutmuşçasına sohbet ediyorlardı. Yüzleri gülüyordu ve aralarındaki dostluğun tohumları şimdiden yeşermeye başlamıştı.

“… Sanırım annenin Ludora’yı taşıması ona buna karşı bir nevi bağışıklık kazandırmış. Çok uzun zamandır yaşıyorum ama daha önce hiç böyle bir şey görmemiştim.”

Velgrynd de en az onlar kadar şaşkındı. Ancak yeni filizlenen dostluklarına duyduğu saygıdan ötürü bu konuda daha fazla yorum yapmamaya karar verdi.

Masayuki ile Mithra’nın bir anda can ciğer dost olmasıyla, tüm kırgınlıklar ve kötü hisler buharlaşıp gitti. Mithra artık iş birliği sözü veriyordu; fakat siyasete doğrudan bulaşmak istemediği için asilzade “köklü zenginler” grubunun lideri olarak kalacak ve bunun yerine Masayuki’ye perde arkasından destek sağlayacaktı. Değerli boş vaktini korumak istiyordu ve birbirleriyle konuştukça, ilerlemek için en iyi yolun bu olduğu netleşti.

“Mevcut durumdan memnun olmayan soyluları idare etmeye devam edeceğim; ancak doğru yeteneklere sahip birini bulursam, size yardımlarını sunmalarını önermeye gayret edeceğim.”

“Teşekkürler. Gerçekten iyi insan kaynağı sıkıntısı çekiyoruz.”

“Ordu için de öylesi daha iyi olur. Gereksiz bir isyan, nitelikli personeli kaybetmemize yol açabilir. Eğer bize yardım ediyorsanız Sir Mithra, potansiyel asi unsurları kendi tarafımıza çekmek için acele etmeden hareket edebiliriz.”

Böylece işler sonunda gayet yoluna girdi.

Bununla birlikte toplantı sona ermişti.

Mithra ayağa kalkarken Testarossa, “Bir dakika,” dedi. “Sizinle bir kelam edebilir miyim, Sir Mithra?”

Kalbi bir an tekledi. Testarossa’ya savurduğu o zehir zemberek sözleri de hatırladı. Vardıkları dostane uzlaşma göz önüne alındığında bunun geride kaldığını sanmıştı ama belki de sadece kendini kandırıyordu.

“Buyurun?” derken yeniden oturup sesini sakin tutmaya çalıştı.

“Az önceki konuşmamız merakımı cezbetti, ben de ufak bir araştırma yaptım. Gizli bir yeteneğiniz var, değil mi?”

“Ha? Hayır, bende öyle bir şey yok—”

Mithra konunun beklediği şey olmadığını anlayınca inkar etmeye çalıştı. Testarossa sözünü kesti.

“Oh, beni yanlış anlamayın. Bilinçdışı çalışan türden—ah evet, görüyorum ki Benzersiz Yetenek Aşağılık Düzenbaz‘mış. Nesiller boyu miras alınabilen ve aktarılabilen türden hem de. Muhtemelen babanızdan geçti, değil mi? İnsanlar ondan korkar mıydı?”

“…”

Ondan ölesiye korkarlardı. Mithra’ya bunun Hilmenard ailesindeki her en büyük oğulun kaderi olduğu söylenmişti.

“Pekala, eğer bunun farkına varırsanız, gelecekteki müzakerelerde bunu kendi lehinize kullanabileceğinizi düşünüyorum.”

Ona bunu söylemek, Testarossa’nın pek alışılagelmiş bir burnunu sokma tarzı değildi. Neredeyse hiç böyle bir şey yapmazdı ama kanının ısındığı insanlara karşı nazik olabiliyordu.

“Bende öyle bir güç mü varmış…?”

“Kesinlikle var. Nasıl kullanacağınızı söylemeyeceğim ama—durun, size büyük bir hediye daha vereyim.”

“Mmm?”

“Eşiniz de en az onlar kadar korkuyor sizden.”

“Ne? Bu çok saçma. O çok zarif bir kadındır. Hiç kavga etmedik. Yanında bir kez olsun sesimi bile yükseltmedim.”

Mithra bu fikri gülüp geçti. Testarossa hafifçe kıkırdadı.

“Oh, gayet gerçek. Bu müzakerede bana bir avantaj sağlar diye cebe attığım bir bilgiydi. Annenizin muhtemelen buna karşı bağışıklığı vardı, bu yüzden onun için bir sorun teşkil etmiyordu ama aynı şey eşiniz için geçerli değil.”

“Bu imkansız…”

“Ama o yine de senin ailen,” dedi Caligulio huzursuzlanan Mithra’ya. “Bunu anlıyorsunuz, değil mi Sir Mithra?”

“Doğru, evet,” diye ekledi Minitz. “Daha yeni ikinci çocuğunuz oldu, değil mi? Eşinizin sizi çok sevdiğine eminim.”

Ancak Velgrynd onları anında alaşağı etmek için oradaydı. Ne kadar acımasızca olsa da bu yine de gerçekti.

“Sizi gidi aptallar. O ikinci çocuk, dört gözle beklediğiniz erkek çocuk, değil mi? Eşinizin açısından bakarsak, meşru bir varis dünyaya getirdi, yani artık işi bitti. Ona gerçek duygularınızı hiç söylediniz mi?”

“Ne demek istiyorsunuz…?”

“Ona onu sevdiğinizi hiç söylediniz mi? Sesli olarak ‘bana bu çocuğu verdiğin için teşekkür ederim’ dediniz mi hiç?”

Düşününce, Mithra hiç böyle bir şey yaptığını hatırlayamadı. Aptallığını fark edince yüzü kireç gibi bembeyaz oldu.

“Sevginizi bu şekilde kelimelere dökmek,” dedi Testarossa, “aslında sevginizin kalıcı olmasını sağlamanın çok önemli bir yoludur. Neden bu fırsattan yararlanıp ona hislerinizi tam olarak ifade etmiyorsunuz?”

Mithra hevesle başını salladı. “Ben gidiyorum o halde!” diyerek odadan dışarı fırladı.

Tam karısı evden çıkmak üzereyken eve vardı. Ucu ucuna yetişmişti… ve Velgrynd ile Testarossa’nın verdiği uyarıyı çok iyi anlayarak tavsiyelerine kulak verdi. Bu onu acı verici bir boşanma yaşamaktan kurtardı.

O günden beri Mithra ikisine de sonsuz minnet duydu. Yeni imparatoru ne yaparsa yapsın hırsla destekledi ve İmparatorluğun en sadık destekçilerinden biri haline geldi.

Böylece üç büyük soylu grubunun tamamı da yeni imparator Masayuki’nin avucunun içine girmiş oldu. Yeni hükümeti istikrara kavuşturmanın birkaç yıl alacağını tahmin etmişlerdi ama en nihayetinde bunu sadece birkaç ay içinde başarmış oldular.

Sir Mithra ile dost olduğum gecenin ertesi günü:

“Demek Leydi Testarossa en başından beri haklıymış, ha?”

“Aşağı yukarı öyle. Şansın da biraz payı vardı elbette ama İblis Kralı Rimuru’nun desteğini arkamıza almak çok şeyi değiştirdi. Keza Leydi Velgrynd’in varlığı da öyle.”

Minitz ile birlikte İmparatorluk’taki bir restoranda bu zaferi kutlamak için kadehlerimizi tokuşturuyorduk. Soylularla ilgili endişelerimizin büyük ölçüde üstesinden gelmiştik; geriye kalan tek sorun Mütecavizler’di. Şüpheli görülen her şeyi bildirmeleri için casuslarımızı İmparatorluk genelinde görev işlemiştik. Bir şey bulurlarsa haber vereceklerine emindim, ayrıca eyalet kasabalarında konuşlandırılmış yeniden organize edilmiş İmparatorluk Şövalyelerimiz de vardı. Henüz gardımızı indiremezdik ama en azından artık biraz daha rahat nefes alabilirdik.

Bu yüzden bu gece gönlümce içmeye kararlıydım. Başımızdan geçenlerden bahsedip İmparatorluk için gelecekteki umutlarımızı tartışarak çok eğlendik. Geçmişe baktığımda, Minitz ile bu kadar yakın olacağımı hiç düşünmezdim. Güvenilir bir çalışandı ama onunla kişisel olarak yakın dost olmayı hiç planlamamıştım. Şimdiyse İmparator Masayuki’yi desteklememe yardım eden, güvenilir bir silah arkadaşım ve yakın bir dostum olmuştu.

Akşamı devirip tam kıvamında çakırkeyif olmuşken Minitz lafı yeni bir konuya getirdi.

“Bu arada, önünde kimsenin duramayacağı bir güce sahip olmak nasıl bir duygu?”

Bir an için düşündüm.

“Açıkçası biraz boşluk hissettiriyor. Ulaşacak hiçbir hedefim kalmamış gibi hissediyorum.”

“O zaman buna artık ihtiyacın kalmayacak, değil mi?”

Minitz bana bir zarf uzattı. Epey kalındı, muhtemelen belgelerle doluydu.

“Bu nedir?”

Kadehini bitirmeden önce alçak sesle, “Burada açma,” dedi. Kadehi masaya koyup ayağa kalktı.

“Vay, bu gecelik bu kadar mı?”

“Evet. O zarfta senin hakkında bir rapor var. Ne olur ne olmaz diye birkaç yıl önce senin hakkında biraz araştırma yaptırmıştım. Ama sende kalabilir. Artık kesinlikle ihtiyacım yok. Kafamı kurcalayan birkaç nokta vardı, bu yüzden şu anda ekstra bir araştırma daha yaptırıyorum. Yine de benim için biraz sürpriz oldu, belki de bilmesen senin için daha iyidir.”

“Ha?”

“Kendi geçmişinle ilgilenmiyorsan hiç okumadan yak gitsin.”

Minitz bundan başka açıklama yapmadı. Sorularımın hiçbirine cevap vermeden sadece el sallayıp dışarı doğru yürüdü, giderken arkasına dönüp bakmadı bile.

Artık yalnızdım ve daha fazla içecek modda değildim. Minitz’in sözleri aklıma takılmıştı. Bu kâğıtların kesinlikle benimle bir ilgisi vardı—zayıf bir noktam mıydı acaba? Bir ailem yoktu ve geçmişte karanlık işler yaptığımı inkar edecek değildim ama hapis yatmamı gerektirecek hiçbir şeye karışmamıştım. Minitz bunu bilirdi diye tahmin ediyordum…

Tek tahminim, olayın eski karımla ilgili olduğuydu. Geçmişim ve bütün o şeyler… Ve düşününce, intikamımı hiçbir zaman tam olarak almamıştım. Artık bir kont olsun olmasın, istediğim herkesi kolayca ezebilirdim. Bu “istediğim zaman yapabilirim” şeklindeki lüzumsuz gurur hissi, bu fikirden tamamen vazgeçmeme neden olmuştu.

Restorandan çıkarken kendi kendime, “Evet, geçmişimle yüzleşmek iyi bir fikir olabilir,” diye mırıldandım. “Yeni bir sayfa açmama yardımcı olur.”

Böylece ofisime döndüm, Minitz’in zarfını açtım ve içindekileri okudum.

“Yok artık…”

Gördüğüm şey o kadar şok ediciydi ki bunu yüksek sesle mırıldanmaktan kendimi alamadım.

“Kont Bullduff” ismini görmek, intikam hedefimin adını bile unuttuğumu fark etmemi sağladı. Bu neyse de, devamında yazılanlara inanmak zordu. Bu Kont Bullduff, artık taşra soylularından oluşan bir kliğin lideriydi—genellikle görmezden gelebileceğim kadar küçük bir gruptu bu. Üye listesinde eski karımın geldiği baronluğun adı da vardı; kadro tamamen baronlar, vikontlar ve diğer alt kademe soylulardan oluşuyordu. Daha büyük ölçekli olsalardı bu klikten haberim olurdu ama on kişiyi bile bulmadıkları düşünülürse gözümden kaçmış olmalıydılar.

Ancak bunu görmezden gelmek imkânsızdı.

“… Bu gruba katılan soyluların aile mirasları muhtemelen tehlikeye mi atılmış?”

Bunun ne anlama geldiğini merak ederek aceleyle okumaya devam ettim. İlgili tüm aileler önceki nesilde erdemli, dürüst adamlar tarafından yönetilmişti; suçlularla asla iş yapmazlar, topraklarını saygıyla ve düzgün bir şekilde yönetirlerdi. İşte bu yüzden bu kadar kolay köşeye sıkıştırılmışlardı.

Kont Bullduff’ın, bağlı bir tüccarı büyük miktarda borç altına girmeye zorladığı ve böylece bu tüccarı kendi emirlerine boyun eğdirdiği düşünülüyordu.

Düşünceler zihnimde hücum etmeye başladı. Eğer bu doğruysa, Kont Bullduff asla affedilemezdi. Ama bundan bile önce…

“Mamia!”

Onun adını haykırmaktan kendimi alamadım. Ya Mamia bunca zamandır beni gerçekten sevdiyse…? Bu düşünceye kapıldığım an artık yerimde duramazdım. Kapıya doğru koşttum.

“E-Efendim?! Gecenin bu saatinde dışarı mı çıkıyorsunuz?”

“Bir işim çıktı. Özel muhafızlarımı hava gemisi rıhtımında topla. İstihbarat bürosundan da bir ajan getir.”

“…! Derhal efendim.”

Malikanemin başkahyası son derece becerikli bir adamdır. Yüzüme tek bir bakış atması, işin ne kadar ciddi olduğunu anlamasına yetti. Tek bir kelime dahi etmeden emirlerimi hızla yerine getirdi.

Gün doğmadan önce elimde sapasağlam bir delil seti toplanmıştı bile. Minitz’in bana verdiği rapor doğruydu; bu işten laf kalabalığıyla sıyrılmasının imkânı yoktu. Yine de birisi karşımda acınası bir şekilde ağlayıp sızlıyor, gerçekleri kabul etmeyi reddediyordu.

“Senin için yolun sonu geldi,” dedim.

“H-hayır! Sen benim kim olduğumu sanıyorsun? Ben Bullduff’ım! Tüm ülkeye nam salmış Sekiz Bilge Hükümdar’dan biriyim! Beni tutuklamaya ne hakkınız var?!”

Bu aptal adam, bu raddeye gelindiğinde bile suçlarını kabul etmeyi reddediyordu. Fakat Bullduff’ın işin içinden sıyrılmaya çalışmak için geçerli bir sebebi vardı. Sonuçta soylulara İmparatorluk’ta yasal dokunulmazlık tanınmıştı; bu da imparatorluk sarayından çıkarılmış bir tutuklama kararı olmadan onları tutuklamayı imkânsız kılıyordu. Ancak İmparatorluk Muhafızları şövalyelerinin ve istihbarat büromuzun belirli üyelerinin böyle bir tutuklama kararı yazma yetkisi vardı.

Bu yüzden:

“Kont Bullduff, tutuklama kararınız doğrulandı. Kurbanların ifadelerine sahibiz. Lütfen bu işten laf cambazlığıyla kurtulamayacağınızı anlayın.”

Yanımda getirdiğim ajanın onu tutuklama yetkisi vardı elbette. Soylu bir kont kadar yüksek mevki sahibi birini gözaltına almak büyük bir işti ama biz tüm önlemlerimizi almıştık. Onu kendi ellerimle infaz etmek isterdim ama bu yetkimi aşmak olurdu, bu yüzden kendimi tuttum. Onu öldüren kişi ben olsaydım, bunu anında ve acısız bir şekilde yapardım—ve bu merhameti bu adama göstermeye hiç niyetim yoktu.

“S-saçmalamayı kesin! Ne hakkınız var da—?”

“Kapa çeneni, Bullduff. Yüzümü unuttun mu?”

Doğrudan Bullduff’ın yanına giderek göz bandımı iyice görmesini sağladım.

“Ne…? Dur bir dakika, sen Caligulio musun?!”

“Oho, biliyor muydun?”

“Tabii ki biliyordum! Başarıların tüm İmparatorluk’ta dillere destandır. O pis canavarların elinde yenilgiyi tattığını duydum ama eminim en kısa zamanda adını temize çıkaracaksın!”

Olayı tamamen yanlış anlamıştı. Eğer Leydi Testarossa az önce söylediklerini duymuş olsaydı, kaderi şu anki halinden çok daha beter olurdu. Bunu ona söyleyebilirdim… ama söylememek daha iyiydi. Beni çok fazla öfkelendirirse, istemediğim bir şey yapmaya sürüklenebilirdim.

“Kendinden utanmadığına şaşıyorum. Ben baronluk ailemden aforoz edilirken sen sürekli arkamdan gülüyordun, değil mi?”

“…!! Bu… bu bir yanlış anlaşılma.”

Ona henüz hiçbir şey açıklamamıştım ama bu ifadesi suçunu kabul etmekle eş değerdi.

Yüzümdeki ifadeyi hiç bozmadan, “Bu çok aptalca,” dedim. “Kaderine İmparatorluk yüce mahkemesi karar verecek. Buna kendini hazırlasan iyi edersin. Oranın sorgucuları benim kadar merhametli değildir.”

Bullduff’ın yüzü kireç gibi bembeyaz oldu. “Dur… Lütfen durun! Lord Caligulio! Özür dilerim! Suçumu kabul edeceğim—”

“Götürün şunu.”

Verdiğim işaretle şövalyeler Bullduff’ı sürükleyerek götürdü. Bu işi ciddiye almaması çileden çıkarıcıydı. İmparatorluk yüce mahkemesinin amacı, işlediği suçların arkasındaki tüm ayrıntıları ince eleyip sık dokumak değildi. Siyasi rakipleri çökertmek ve haklarını ellerinden almak için bir araç olarak vardı. Suçun kabul edilip edilmemesi önemli değildi. Sorgucuları şüphelilerin ifadesini almakla ilgilenmiyordu; işleri, şüphelilerin gururunu ayaklar altına alıp onları itaatkâr kılmaktı.

Uzaktan gidişini izlerken alçak sesle, “Acı içinde kıvranmanın…” dedim, “…ve kurbanlarının nefretini iliklerine kadar hissetmenin tadını çıkar… ben de dahil.”

Şövalyeleri hava gemisiyle geri gönderdikten sonra, kişisel otomatik motosikletimle gözlerden uzak küçük bir kasabaya doğru yola çıktım. Bir süre sürdükten sonra çok geçmeden tanıdık manzaralar gözüme çarpmaya başladı. İşte oradaydı, tepenin ötesindeki konak her zamanki gibi aynen duruyordu. Zamanında bana kocaman görünürdü ama şimdi gözüme oldukça küçük geliyordu; başkentteki konağımın yarısı kadar bile değildi. Yine de burası benim için önemli bir yerdi.

“İnsan gerçekten maziye dalıyor. Neredeyse hiç değişmemiş.”

Farkında olmadan bu sözleri fısıldarken buldum kendimi. Belki de heyecanlıydım. Ne de olsa beni terk eden kadınla yüzleşmek üzereydim… ya da öyle sanıyordum. Artık bunun tamamen benim yanlış anlamam olduğunu biliyordum. İhtiyacım olan tek şey biraz cesaretti.

Öğleyi biraz geçiyordu ve eski karımın genellikle bu saatlerde bahçede dinlendiğini hatırladım. Kendimi olabildiğince cesaretlendirmeye çalışarak kapı zilini çaldım.

“Evet? Kim o?”

Ses tanıdıktı. Konağın başkahya yardımcısına aitti; benden yaklaşık on yaş büyük bir adamdı.

“Benim, Caligulio. Asla geri dönmeye niyetim yoktu ama burada önemli bir işim var. Bana Mamia’yı—şey, Bayan Heath’i çağırabilir misin?”

Kapının diğer tarafından hafif bir nefes tutuş sesi duydum. Kısa bir duraklamanın ardından “Peki efendim,” diye yanıt verdi ve Mamia’yı beklemem için beni kabul salonuna götürdü.

Şimdi yapmam gereken tek şey, o adam geri dönmeden önce içimi ona dökmekti. “O adam” derken, beni kapı dışarı edip Heath ailesinin başına geçen Baron Nezt Heath’ten bahsediyorum.

Arkadaşı Vizkont Zook’un evine çağrıldığı için dışarıdaydı, bu yüzden şu anda komşu kasabaya doğru yolda olmalıydı. Bunu biliyordum çünkü her şeyi bizzat ben ayarlamıştım. Dün akşam şövalyeleri Bullduff’ın yalakalarını tutuklamaları için göndermiştim ve bunu yaparken şimdilik Zook’a dokunmamalarını emretmiştim—bunu bilerek yapmıştım elbette. Zook’un Nezt’in amiri olduğunu zaten biliyorduk, bu yüzden Bullduff’ın tutuklandığını öğrendiği an Nezt’e ulaşması kaçınılmazdı.

Şimdi, tıpkı umduğum gibi Nezt yola çıkmıştı. Bu kasaba ile komşu kasaba arasındaki gidiş dönüş yolculuğu, en hızlı atla bile yarım gün sürüyordu. Sabahın köründe yola çıktığını duyduğum için hava kararmadan dönmesi pek olası değildi. O zamana kadar her şeyi halletmem gerekiyordu.

“Sizi beklettiğim için üzgünüm, Lord Caligulio. Sanırım size ‘görüşmeyeli uzun zaman oldu’ demeliyim?”

Yıllar sonra Mamia’nın sesini ilk kez duymak nabzımı hızlandırdı.

“Aramızda resmî unvanlara gerek yok. Nasılsın, iyi misin?”

Mamia gözle görülür derecede zayıflamıştı. Yüzünde makyaj vardı ama saçlarında belirmeye başlayan kırları gizlemeye çalışmıyordu. Görünüşünü güzelleştirecek parası olmadığını çıkardım, bu da bazı gerçekleri gözler önüne seriyordu. Bunun ani bir ziyaret olduğunu biliyordum ama bir soylunun karısı normalde dış görünüşüne bundan çok daha fazla özen gösterirdi. Elbette, nasıl görünürse görünsün o her zaman benim Mamia’mdı ama…

Minitz’in raporu Nezt’in hovarda bir şekilde para harcamayı sevdiğini belirtiyordu ve gördüklerim de ona pek değer vermediğini gösteriyordu. Bu durum beni feci şekilde öfkelendirdi.

“Ah, size resmî unvanınız olmadan hitap etme hakkını hak ettiğimi hiç sanmıyorum, Lord Caligulio. Sadece iyi ve sağlıklı görünmenize sevindim.”

Bana karşı tavrı hâlâ katı ve mesafeliydi. Huzursuzdu, burada ne aradığımdan emin değildi.

“Öyleyse bugün sizi buraya getiren şeyin ne olduğunu sorabilir miyim? Nihayet beni infaz mı edeceksiniz?”

Bunun geleceğini biliyordum.

“Neden bahsediyorsun sen?”

“Hihi! Kocam bu sabah buradan büyük bir telaşla ayrıldı. Kötü bir işler çevirdiğine eminim—elinizde ona karşı bazı deliller olmalı, değil mi? Ben ise size ihanet eden kadınım. Bana merhamet etmeniz için tek bir sebep bile düşünemiyorum.”

Gözleri yorgunluğun da ötesinde, tüm umuttan yoksun görünüyordu. Yirmi yıldır ayrıydık; bu süre zarfında ben çok şey yaşamıştım, Mamia için de durum farklı değildi. Neler yaşadığını sormaya hakkım var mıydı bilmiyordum ama yine de aramızdaki bu yanlış anlamayı ortadan kaldırmalıydım.

“Bir sebebim var. Sen benim karımdın. Ve o zamandan beri sevgim hiç değişmedi.”

“Ah, saçmalamayın—”

“Saçmalamıyorum,” diye kararlılıkla belirttim.

“Siz ne…?” Gözleri hafifçe bocaladı. “Ben aptal bir kadınım. Bir köpekten bile aşağılığım. Beni hatırlamanızın hiçbir değeri yok. Büyük bir suç işledim, asla affedilemeyecek bir suç. Size asla telafi edemeyeceğim bir şey yaptım…”

Boğazı düğümlendi, gözyaşları yüzünden aşağı süzülmeye başladı. Güçlü bir duruş sergilemeye çalışıyordu ama sarf ettiği sözler ona ne yaptığını tam olarak hatırlatmıştı.

Doğru ya. Şimdi hatırlıyordum. En önemli tek bir şeyi unutup Mamia’dan neden bu kadar nefret etmiştim ki? Kayınpederim olan baron harika bir adamdı, saygı duyduğum bir lorddu. Onun biricik kızını eş olarak almıştım… Nasıl bu kadar aptal olabilmiştim?

“Sen hiçbir yanlış yapmadın. Ben bir aptaldım. O adamın küçük oyununu fark edemedim ve korumaya yemin ettiğim tek kişiyi incittim.”

Anlaşıldığımdan emin olarak yavaşça konuştum. Mamia bana şaşkın bir bakış attı. Artık beni dinleyeceğinden emindim. Bu fırsatı heba etmek istemiyordum.

“Sana inanmamayı seçmiş olmak bugün bile canımı yakıyor. Senin ve Heath ailesinin nelerle yüzleştiğini anlıyorum. Bana bir kez daha güvenebilir misin?”

“Bütün bunların anlamı ne?! Sana söylediğim gibi, buna hiç hakkım yok. Hem senin hepimizin işini bitirmeye hakkın var.”

“Hayır, asıl hiçbir hakkı olmayan benim. Hepinizi terk ettim. Benim suçum buydu. Seni koruyan bir şövalye olacağıma yemin etmiştim, şimdi hâlime bak.”

Bu yüzden bana bir şans daha ver. Talebimin ona ulaştığını umarak Mamia’yı pürdikkat izledim.

“G-gerçekten sana yeniden inanmama izin var mı?”

Gözyaşları hiç durmadan akıyordu. Parmağımla yaşlarını sildim ve kararlı bir şekilde başımı salladım.

“Seni bir daha asla terk etmeyeceğim.”

Mamia kollarıma atıldı; ben de kalbimin en derinliklerinden buna yemin ederek onu kollarımın arasına aldım.

Heath malikanesinin hizmetkârları sorgulanmak üzere toplanmıştı.

O zamanlar, bu evde çalışan herkes Mamia’yı koruma sorumluluğunu ortaklaşa üstlenmişti. Beni uyuşturan kişi hâlâ oradaydı, bu yüzden gerekli tüm kanıtlar hızla toplandı.

Babasının ölümünden sonra makamı resmen devralan başkâhyaya, “Keşke bundan bana da bahsetseydiniz,” dedim.

Diğer herkes adına konuşan adam, “Baskı altındaydık,” diye karşılık verdi. “Ailemizin borçlarını üstlendi ama bunları bir suç şebekesine devredeceğini söyledi. Eğer bunu yapsaydı, hem hanımefendinin hem de evin efendisinin hayatı tehlikeye girecekti… Bu yüzden bize bunu söylediğinde, önümüze koyduğu plana uymaktan başka çaremiz kalmadı. Bunun için gerçekten özür dilerim. Hepsi bizim iradesizliğimiz yüzünden oldu.”

Yani tam olarak Minitz’in raporunda yazıldığı gibiydi.

O zamanlar şimdiki gücüme sahip değildim. Yetenekli bir şövalye olduğumu düşünüyordum ama güçlerim en fazla B sıralamasına ulaşırdı. Bu evi tek başıma korumam imkânsızdı.

“Ah, hepsi geçmişte kaldı. Önemli olan gelecek.”

“… Evet, haklısınız. Tüm sorumluluğu üzerime alacağım, bu yüzden lütfen çalışanların geri kalanına müsamaha göstermeye çalışın.”

Diğer hizmetkârlar özürlerini dile getirirken başkâhya derin bir hürmetle eğildi. Sırf bu bile kayınpederimin ne kadar ahlaklı ve dürüst bir insan olduğunu gösteriyordu.

“Lütfen yanlış anlamayın. Benim de hatamdı ve sorumluluğu başkasına yıkmayacağım. Bizi desteklemeye devam edin yeter, tamam mı?”

Aslında burada hepimiz suçluyduk. Aileye karşı ortak bir sorumluluk hissediyorlardı ve ben de bu konuda aralarına katılmak istiyordum.

“Efendi Caligulio!”

Başkâhyanın da gözleri dolmuştu. Ama hemen ardından bir şey düşünerek kaşlarını kaldırdı.

“Hmm? Evin hanımefendisini desteklemek istemenizi anlardım… ama ‘bizi’ mi dediniz?”

Fark etmişti, ha?

“Şey, Efendi… Caligulio? Bununla ne demek istiyorsunuz?”

Şimdi Mamia da soruyordu. İşte hakikat anı gelmişti. Burada reddedilme düşüncesi beni dehşete düşürüyordu ama cesaretimi toplayıp konuşmaya başladım.

“Şey, tam olarak söylediğim şeyi kastettim. Burada hepimiz suçluyuz — yani boşanmanın kendisi bir hataydı. Bunu geri almamız lazım. Bana katılmıyor musun?”

Duygularıma rağmen olabildiğince sakin bir tonla konuştum. Dürüst olmak gerekirse bu mantığı yürütmek biraz zorlamaydı. Mamia ile boşanmamız ilgili imparatorluk adli makamına sunulmuştu, tıpkı onun Nezt ile olan evlilik belgesi gibi. Hepsi bitmiş bir işti ve normalde bunu tersine çevirmek imkânsız olurdu… ama Minitz’in benim için bir yol bulacağından emindim.

“… Yani yeniden evli bir çift olacağımızı mı söylüyorsun?”

“Kesinlikle. Pek sıcak bakmıyor musun?”

Kalp atışlarım sesimi bastırıyormuş gibi hissediyordum.

“Tüm bunların doğru olduğuna emin misin? Çünkü benim yaptığım—”

“İstediğim şey bu. Ve teklifimi kabul etmeni istiyorum.”

“Ama ben… Zehirleme meselesi…”

Beni zehirlediğini söylemek istiyordu, emindim. Ama o mesele çoktan hallolmuştu. Haşmetmeapları Rimuru bedenimi tamamen iyileştirmişti ve tüm üreme fonksiyonlarımın sapasağlam olduğunu bana bildirmişti. Zehrin kalan etkileri, bence, çoktan yok olup gitmişti.

“Bunu dert etmene gerek yok. Sağlık açısından bunun artık benim için bir sorun oluşturmadığına oldukça eminim. Peki, evli bir çift olarak yaşamayı tekrar denemek ister misin?”

Tüm kalbimle yaptığım bir istekti bu. Birine evlenme teklif etmenin bir kez yeterli olduğunu düşünürdüm. Aynı kadınla bunu iki kez yapacağımı hiç tahmin etmemiştim. Ama bunu başaramazsam, hayatın boş gelmeye devam edeceğinden emindim.

Mamia’nın cevabını, girdiğim her savaştan daha gergin bir şekilde bekledim. Gözleri parlamaya başladı, yüzünde bir tebessüm belirdi. Çok güzeldi. Son yirmi yılda kaybettiği güzelliği anında geri gelmişti.

“Büyük bir memnuniyetle kabul ederim.”

Boş kalan kalbim sevinçle doldu. Aynı anda hizmetkârlar da yeniden bir araya gelişimiz için tezahürat yaptı.

Amacımı tamamlamıştım. Hâlâ o küçük adam Nezt ile ilgilenme meselesi vardı ama onun da Heath baronu unvanı silinecekti, yani sonu yakın zamanda gelecekti. Yeniden bir tüccar olacaktı, bu da artık tutuklanmaya karşı dokunulmazlığının kalmayacağı anlamına geliyordu. Suçları elbette hâlâ ona aitti, bu yüzden tekrar gün ışığı göreceğinden şüpheliydim — ve bu suçlar soylu bir aileye karşı işlendiği için kendi akrabalarının da başı derde girecekti büyük ihtimalle. Babasının da onunla birlikte batacağından emindim.

“Burada her şey yolunda gidiyor. Gidip onu gözaltına alabilirsiniz.”

“Emredersiniz efendim. O halde Vizkont Zook’u kendimiz yakalayıp icabına bakacağız, değil mi?”

“Evet, lütfen.”

Küçük detayları adamlarıma bıraktım. Böylece o iş de tatlıya bağlandı. Mamia ile arayı düzeltmiştim ve artık yeniden Heath baronu olmuştum.

“Evliliğin için seni tebrik etmeli miyim?”

“Tabii. Yine de tam olarak yeniden evlenmek sayılmaz ama.”

Minitz ile başkentte her zaman gittiğimiz restoranda yine içiyorduk.

“Kikiki! Neyse, her iki şekilde de umarım ikinizin arası iyi olur.”

“Teşekkürler. Bütün o evrak işlerini benim için hallettiğin için de teşekkür ederim.”

“Evet, minnettar olsan iyi edersin. Epey zordu. İnsanlar zamanaşımı falan filan gibi şeyleri öne sürseydi hiçbir şeyi tersine çeviremezdim. Bazen biraz baskıcı olmam gerekti, bunun için üzgünüm.”

“Zorluk çektiğini duymuştum.”

“Evet, bir nevi. Ama bunun için endişelenmene gerek yok. Bunu düğün hediyem olarak düşün.” Minitz gülümsedi.

“Minnettarım,” diye karşılık verdim, gülmemi bastırarak.

………

……

…

Ardından beni evlilik hayatımızla ilgili soru yağmuruna tuttu.

“Öff, karını göklere çıkarmayı kes artık!”

“Ne varmış bunda? Sana sadece evliliğin harika bir şey olduğunu söylüyorum! Bir gün o zengin bekâr hayatını yaşamayı bırakmalısın, bilirsin ya. Sana hayat arkadaşı olacak bir kadın bulman lazım!”

“Ah, kapa çeneni. Özel hayatımla uğraşmayı bırak artık.”

“Ah-ha-ha-ha-ha! Valla, sonunda bunu söyleyecek cesareti topladığımda orada olmalıydın!”

“Bunu beşinci söyleyişin.”

“Ne olmuş yani? Duymayı o kadar çok istiyorsan, istediğin kadar tekrar anlatırım.”

“Kahretsin, bayağı sarhoş olmuşsun dostum. Bu kadar dikleşeceğini tahmin etmemiştim.”

Onun tepkisini umursamadan Mamia hakkında gevezelik edip durduğumu hissediyordum. Ama bunun pek bir önemi yoktu diye düşündüm. Üzerinde durmaya gerek yoktu.

………

……

…

Biraz daha laklak ettikten sonra asıl meseleye geldik.

“Bana verdiğin o belgeler…”

“İşine yaradı mı?”

“Ne olur ne olmaz diye elimde seninle ilgili koz olsun istediğini söylemiştin. Ama bu bir yalandı, değil mi?”

“… Aaa, fark ettin demek?”

“Elbette. Burada yirmi yıl önce yaşanmış bir şeyden bahsediyoruz — hatta sen o araştırmayı yaptığında bile üzerinden on yıldan fazla zaman geçmişti. Peki tüm bu özel bilgileri bu kadar eksiksiz ve ayrıntılı bir şekilde nasıl elde ettin? IIB bile bu kadar kapsamlı bir iş çıkaramazdı!”

“Heh! Ben de senin sarhoş olduğunu sanıyordum. Buna parmak basacak kadar uyanıksın.”

Minitz bunu itiraf edince, kanaatimden artık tamamen emin olmuştum.

“Leydi Testarossa mıydı?”

“Aynen öyle. Onları bana o verdi. İşine yarayabileceğini söyledi.”

“O gerçekten korkunç bir kadın.”

“Çok doğru söyledin.”

Bana dehşetten başka bir şey hissettirmiyordu. Benim hakkımda bu kadar çok bilgi toplayabilmek için nasıl bir istihbarat ağına sahip olmak gerekiyordu?

Yani, İmparatorluk’u yıllar yılı tehdit eden iblis Blanc’tan bahsediyoruz. İmparatorluk muhafızlarının Kanlı Kıyı Hadisesi’nden sonra onu mühürlediği söyleniyordu ama bu noktada, bunun da bir düzmece olduğundan emindim. Ya kendisini mühürlemelerine izin vermişti ya da onu mühürlemek zaten baştan başarısız olmaya mahkûmdu. Leydi Testarossa’yı bu kadar güçlü kılan şey o zekasıydı. Aralarındaki muazzam güç farkına rağmen, Leydi Velgrynd’in bile başına bela olduğunu duymuştum. Bu durum aslında her şeyi anlatıyordu.

“Ordumuzun görüşü şu ki, Leydi Testarossa ile kapışmaya kalkışırsanız stratejik cephede büyük ihtimalle kaybedersiniz. Başka bir deyişle, bu bir dövüş bile olmaz. Bundan sonra Tempest ile nasıl başa çıkacağını hesaplarken bunu aklında tutsan iyi edersin.”

“Aptal olma be! Sen bana söylemeden de bunu gayet iyi biliyorum. Savaşta olmasak bile, bundan sonra onunla yapılacak her müzakerenin tam bir çile olacağından eminim. Onun gibi birini baş diplomatı olarak atadığı için Efendi Rimuru’nun öngörüsünü takdir etmek gerek.”

Sanırım Minitz’i uyarmama gerek yokmuş. Birbirimizle aynı fikirdeydik, bu da içimi rahatlatmıştı.

Ama her halükarda, canavar ulusuyla olan iş birliği ilişkimizi sürdüreceğimizi tahmin ediyorum. En azından Minitz ve ben hayatta olduğumuz sürece. Ondan sonrası ise asıl kilit soru. Jura Tempest Federasyonu’nun yöneticileri, bizimkine kıyasla neredeyse sonsuz yaşam sürelerine sahip. Bizim imparatorluğumuzda ise yöneticiler sürekli değişip duracak. Leydi Velgrynd siyasete karşı ilgisiz; istendiğinde isteksizce yardım edebilir belki ama ben yine de gelecek nesiller için endişeleniyorum.

Mamia’nın yeniden karım olmasıyla, aile hayatımın üzerine titreme arzumu geri kazandım. Bu da beraberinde, ileride İmparatorluk’un beklenmedik bir felaketle karşılaşabileceği kaygısını getiriyor. Tempest ile kendimizi yeniden bir savaşın ortasında bulmamızı engelleyecek bir yol bulmamız kesinlikle şart. Bu ve barışı koruyacak doğru bir eğitim, gelecek tüm nesillerimize borçlu olduğumuz bir şey.

“Önümüzde zorlu bir yol var, değil mi?”

“Evet. Yapılacak dağ gibi iş var.”

Minitz de benimle aynı sonuca varmış olmalıydı. Kadehimi eğerken ona gülümsedim.