86 – Seksen Altı (LN) Cilt 07 – Bölüm 02

BÖLÜM 3

SİS MAVİSİ

Çevirmen: Kawaragi

“Ne de olsa dün hiçbir yanıt alamadık.”

Kahvaltı, İttifak’taki çoğu otelde olduğu gibi açık büfe tarzında sunuldu. Aşçıların övünerek söyledikleri gibi yemekler çok lezzetliydi. Yemek yiyenlerin önünde dağ gibi patatesler hazırlıyorlar ve erimiş peynirle servis ediyorlardı.

Lena son lokmasını dudaklarına götürürken konuştu. Dilimlenmiş patatesler yapay bir nişasta ikamesinden yapılmıştı ama peynir gerçek ve lezzetliydi. Karşısındaki tabakta da aynı yemeğin olduğunu teyit ettikten sonra memnuniyetle başını salladı.

“Lejyon’un Birleşik Krallık ve Federasyon’dan seçkin birlikleri çekmek için tuzaklar kurma ihtimali olduğunu biliyoruz… Yani sen ve Vika’da buna dahilsiniz. Ve eğer durum buysa, Birleşik Krallık’a yapılan saldırının kurbanları…”

Shin karşı koltuktan, “Hiçbir şey değilse bile, o birimden duyduğum sesin arşivdeki ses kayıtlarıyla eşleştiğini düşünüyorum,” diye cevap verdi. “Bence hemen bir sonuca varmak için çok erken.”

Önünde iki küçük dağ gibi peynirli omlet ve tereyağlı çırpılmış yumurta vardı. Her ikisi de oldukça iştah açıcı görünüyordu ama o hangisini deneyeceğine karar vermeye çalışırken, şef onun hâlâ büyümekte olan bir çocuk olduğunda ısrar etti ve tabağına her yumurtadan bolca koydu.

Genellikle obur subayların kaldığı bir dinlenme evindeydiler, bu yüzden aşçılar bir grup genç askeri, yani iştahları kabarmış, büyümekte olan kız ve erkek çocukları doyuracakları için heyecanlıydılar.

Geçen gün herkes doyasıya yedikten sonra aşçılar oldukça memnun olmuştu. Bazı ekmek türlerini tavsiye ettiler, sıcak çorbadan fazladan porsiyonlar verdiler ve sürekli tepsilerini yiyecekle doldurdular.

“Ayrıca, dün cevap vermemesi çok mantıklı… Mikrofon kapalıyken ona seslendim.”

ՓՓՓ

Sorgulamaya yeni bir şey deneyerek başlamaya karar verdiler.

“Işıklandırma şimdilik olduğu gibi kalsın…” dedi Vika. “Nouzen, sen de mikrofon kapalıyken onunla konuşmayı dene.”

Sorgu odasının loş ışığında duran Shin, Vika’nın talimatları karşısında kaşlarını çattı. Ne yapmaya çalıştığına dair hiçbir bağlam sunmaması Shin’e tuhaf gelmişti. Kısıtlama odasının içeridekilerin dışarıda olanları görmesine izin vermemesine benzer şekilde, onların da kendi taraflarından bir şeyler duymalarına izin vermiyordu. Odanın içindeki her neyse onunla konuşmak istiyorlarsa, birinin belirlenmiş bir mikrofonu açması gerekiyordu.

“Ne demek istiyorsun…?”

“Ejderha Dişi Dağı operasyonunu düşün. Sona yaklaşırken, Acımasız Kraliçe sana kendini gösterdi… Düşman eline geçmenin eşiğindeki bir üssün komutanı olduğunu düşünürsek, bu hareket tarzı sadece mantıksız değil. Zararlı.”

Shin, Ejderha Dişi Dağı üssünün dibindeki magma gölünde sıkışıp kalmıştı. Gidecek hiçbir yeri yoktu ve tüm iletişim seçeneklerini kesen sert kayalardan oluşan bir mezarda tecrit edilmişti.

Yanında bir Lejyon komutanı vardı ve üssün yok edilmek üzere olduğu düşünüldüğünde, orada bulunması anormalin de ötesindeydi. Orası belli bir yere çıkmıyordu ve oradan iletilen emirlerin de hiçbir faydası olmayacaktı.

“Bu bir tesadüf olabilir. Lejyon için açık olan ama insanlar için anlam ifade etmeyen bir tür mantıkla hareket ediyor olabilir. Ancak kendini sana bilerek göstermiş olma ihtimalini göz ardı edemeyiz. Önce bunu doğrulamalıyız ve eğer gerçekten peşinde olduğu şey sensen, o zaman nedenini bulmalıyız.”

Acımasız Kraliçe’nin Saldırı Birliği tarafından yakalanması onun adına yapılan bir tür gafın sonucu muydu? Yoksa kendini onlara kasıtlı olarak mı ifşa etti? Eğer yaptıysa, amacı neydi? Yakınlardaki herhangi bir insan onun amaçlarına hizmet edebilir miydi, yoksa bu kişi sadece Shin mi olmak zorundaydı?

Eğer aradığı kişi Shin’se, bunun nedeni yakalamak istediği biri olması mıydı yoksa Anka’da saklı mesajı gören kişi o olduğu için miydi? Veyahut Shin kraliyet kanına sahip olduğu için miydi?

Yoksa Anka’yı nihayetinde yok eden kişi olduğu için mi? Ya da Lejyon’un feryatlarını duyabildiği için mi sesi kraliçeye ulaşmıştı?

Acımasız Kraliçe’nin eylemlerinin ardındaki itici gücü keşfetmeli ve bu sayede amacını tahmin etmeye çalışmalıydılar.

“Lejyon’un sesini duyabiliyorum ama onlarla konuşamıyorum… Bunu size daha önce söylediğime eminim.”

“Evet, duydum. Ama hayaletlerin sesini duyabildiğine göre, belki Azrail’in sesi de aynı şekilde hayaletlere ulaşabilir. Bunun doğal bir varsayım olduğuna inanıyorum.”

ՓՓՓ

Ancak bu deneyin sonucu Acımasız Kraliçe’nin yanıt vermemesiydi.

“…Lejyon sesimi duyabiliyor gibi görünüyor… Konumumu tam olarak belirleyebildikleri birkaç nadir durum oldu. Ama onlarla benim aramda hiçbir zaman gerçek bir diyalog olmadı.”

“Evet. Eğer onlarla konuşabilseydin, belki de… Kardeşinle savaşmak zorunda kalmazdın. Ama…”

Lena başını salladı, bıçağını yavaşça yere bıraktı ve bir parmağını dudaklarına götürerek önceki gün olanları hatırladı. O beyaz Karınca. Bir an için ay benzeri optik sensörünü gördüğünü sandı…

“O… Sanırım sana bakıyordu. Seni algılayamaması gerektiği halde.”

Adamın kan kırmızısı gözlerini üzerinde hisseden Lena başını eğdi.

“Ne oldu?”

“Bu Lejyon biriminden bir insandan bahsettiğin gibi bahsediyorsun, Lena. Diğer insanlar onlara hurda metal parçaları diyor ama senin onlara hiç isim takmadığını fark ettim.”

Lena bu ifade karşısında birkaç kez gözlerini kırpıştırdı. Şimdi bir bakınca, bu doğruydu. Ama aynı şey Shin için de geçerliydi.

“…Dürüst ol. Bu seni rahatsız etti mi?” diye sordu Lena.

Onlara hurda metal demek. O mekanik hayaletlerin bu kadar basit bir şey olarak anıldığını duymak. Lejyon tarafından asimile edilen kardeşine bir canavar gibi davranılması onu rahatsız etmiş miydi?

“Beni rahatsız ettiğini söyleyemem ama…” Shin düşünmek için durakladı.

Tam olarak kontrol edemediği duygu ve düşüncelerini bir düzene sokmaya çalıştı. Görünüşe göre, bilmediğini söyleyerek bazı şeyleri belirsiz bırakmayı bırakmaya karar vermişti. Seksen Altıncı Sektör’ün savaş alanına döndüğünde, bu duygularla yüzleşecek ne zamanı ne de boş vakti vardı ve bir parçasının bunu yapmaktan kaçtığını da inkâr edemezdi.

Eğer düşünmek ya da yüzleşmek istemediği bir şey varsa, onu görmezden gelip, orada yokmuş gibi davranırdı. Çünkü kendini bunları düşünmeye ya da anlamaya zorlamak zaten hiçbir şeyi değiştirmeyecekti.

Bir gün, er ya da geç, savaş meydanında düşecekti. Seksen Altı’nın kaderi böyleydi. Ya da en azından o öyle sanıyordu… Ama hayatta kaldı. Ve kaderin zincirlerinden kurtulduktan sonra bile, yaklaşmakta olan ölüm tehdidinin farkında olarak yaşamaya devam etti.

Bunu kabullenmek zorundaydı ama bundan kaçınmaya devam etti. Bu da onu Birleşik Krallık’ta kaosa sürükledi. Bunun tekrar olmasını kesinlikle istemiyordu.

“…Sanırım haklısın. Onların bu isimlerle anılmasını istemedim. Lejyon olduktan sonra bile Rei’yi sadece ağabeyim olarak görebiliyordum. Kaie ve diğerleri, hepsi yanımda götürmek zorunda olduğum insanlardı. Tıpkı onlar gibi olan Lejyon’a ‘hurda metal yığınları’ ya da ‘mekanik hayaletler’ diyemezdim.”

Hem savaş ölülerini asimile eden Lejyon hem de tamamen mekanik hayaletler olan birkaç birim ona farklı gelmiyordu. Sonsuza kadar dolaşan, bu sırada uluyan ve ağıt yakan ruhlar. Çığlıkları ona hep aynı geliyordu.

“Çok naziksin Shin,” dedi Lena hafif bir gülümsemeyle.

“…Bunu son zamanlarda çok söylüyorsun, ama sence bunu bana söylemen yeterli mi Lena?” diye sordu alaycı bir tonla.

Lena ona dudak büktü.

“Bunu söylüyorum çünkü bunlar benim dürüst duygularım… Ayrıca söylüyorum çünkü sen bunu hiç fark etmiyor gibisin.”

“Çünkü bunun doğru olduğunu düşünmüyorum.”

“Tanrım…”

Onu bu kadar endişelendiren şey, bilinçsizce, yapmak istemeden kendini bu şekilde öğütmeye devam etmesiydi. Onun kendini yıpratmasını izlemek kalbine acı veriyordu.

“…Oh ve kontrol etmemiz gereken yeni ekipman hakkında. Görünüşe göre Acımasız Kraliçe’nin sorgulanması biraz zaman alacak, bu yüzden Raiden ve diğerleri yardım ederken sen teste odaklanabilirsin…”

Shin aniden sessizleşti ve bu da Lena’nın kıkırdamasına neden oldu.

“Shin, elinden oyuncağı alınmış bir çocuk gibi görünüyorsun.”

Birkaç masa öteden operasyon komutanı ve taktik komutanının bir çift kumru gibi kendi dünyalarındaymış gibi konuşmalarını izleyen Raiden durumu özetledi.

“…Kısacası, o moron sonunda kararını vermiş gibi görünüyor.”

Onlara Shin’in önceki gün odasında nasıl düşüncelere daldığını anlatmıştı. Elbette artık ne düşündüğü acı verici bir şekilde açıktı.

“Bu kadar açık olmasına rağmen karar vermesinin bu kadar uzun sürmesi şaşırtıcı. Ya da şimdiye kadar bunun farkında bile olmaması,” dedi Theo, çenesini hoyratça elinin üzerine dayamış, bir parça yağlı etle çatalını ağzına götürürken.

“Onları o kadar uzun zamandır tanımıyorum ama ben bile ikisinin duygularını görebiliyorum. O kadar açık ki.” Dustin bir parça yedek ekmek koparırken başını salladı.

Bir şef tezgâhın arkasındaki pozisyonunu terk etti ve elinde büyük bir tabak sosisle (kısmen sentezlenmiş etten yapılmış) masaların arasında dolaşarak ikinci porsiyonları sundu. Onun teklifi üzerine hepsi zaten dolu olan tabaklarında yer açarak birer ekstra sosis kabul etti.

Marcel taze bir sosis ısırdı, tatmin edici bir çıtırtısı vardı. Aynı zamanda oldukça sıcaktı, bu yüzden çiğnemeden önce biraz oflayıp pufladı ve bir yudum su içtikten sonra sohbete katıldı.

“Artık onu böyle görmeye alıştım… Ama özel subay akademisindeyken onu böyle hayal edemezdim.”

“Merak etme; biz de aynı şekilde düşünüyoruz,” dedi Rito, kızarmış patatesini mideye indirirken.

“Seksen Altıncı Sektör’de nasıl olduğunu düşünürsek, şaşırmayı bırak, kaptanın böyle bir surat yapabileceğini bile asla tahmin edemezdim…” dedi Yuuto, boş bir kase kremalı çorbayı kenara koyarak.

“Onlar için ne yapacağız?” diye sordu Dustin.

“Ne mi yapacağız…?” Raiden uzun uzun iç geçirdi. “Şansını kaybetmesi can sıkıcı olurdu.”

“Kesinlikle.” Theo başını salladı.

Yuuto, “Dürüst olmak gerekirse, bu beni rahatsız etmeye başladı,” diye ekledi.

Dördü de hep bir ağızdan iç çekti.

“Sanırım onu desteklememiz gerekecek.”

Aynı değişim Lena’nın tarafında da yaşanıyordu. Anju, Shiden, Annette, Michihi ve Shana kendi aralarında fısıldaşıyorlardı, masaları da diğerleri gibi tabaklarla doluydu.

Bu sohbete katılmak istemeyen iki kişi daha vardı. Kurena dut kompostosuyla süslenmiş üç kat krepi saygıyla keserken, Frederica ballı tostu yanaklarına bulaştırırken, midesini tıka basa dolduruyordu; yüz ifadeleri oldukça karışıktı ve tüm bu olaydan memnun değillerdi. Diğer kızlar onlar için üzüldüler ama şimdilik onları kendi hallerine bırakmaya karar verdiler.

“Bence sorun Lena’nın henüz bunun farkında olmaması,” dedi Anju ağzına bir dilim kızarmış elma atarken.

“Bana sorarsanız, Majestelerinin hâlâ fark etmemiş olması neredeyse etkileyici,” dedi Shiden, çatalıyla hâlâ kabarmakta olan bir parça pastırmayı şişlerken.

“Özellikle de Shin’in… O da oldukça şeffaf olduğu için…” Annette kuru meyvelerle servis edilen mısır gevreğinden bir kaşık yerken içini çekti.

Annette’in yanında oturan Michihi başını eğerek, “Ee,” dedi. “Ne yapacağız?”

Shana ısırdığı çilek düşündüğünden daha ekşi çıkınca kaşlarını çattı ve damağını yatıştırmak için bir bagetin üzerine reçel sürdü.

“Onları destekleyelim derdim ama Lena’nın ne hissettiğine karar verememesi bir sorun,” dedi.

“Evet… Ama şimdi kaçıp gitmesi ağzımda kötü bir tat bırakır.”

“Dürüst olacağım: İleri geri konuşmaları oldukça can sıkıcı olmaya başladı.”

Kurena ve Frederica hariç, orada bulunan herkes hep bir ağızdan iç çekti.

“Bu sefer kaçmaması için gözümüzü Lena’dan ayırmamalıyız.”

“-Aman Tanrım. Tüm bu romantizm ve arzu ısrarı… Sıradan insanlar ne kadar kaygısız bir hayat sürüyor.”

Vika bu bıkkın yorumu Shin ve Lena çiftini ve onlara tezahürat yapan Seksen Altı’yı kenardan izlerken yaptı. Kalabalık yerlerden hoşlanmadığı için kahvaltısını odasında yapıyor ve kafeteryaya sadece kahve içmek için geliyordu.

İlk başta, zarif bir şekilde manzaranın tadını çıkarıyor gibi görünüyordu, ancak sözleri zarafetten yoksundu ve bu olanlardan hoşlanmadığını açıkça ortaya koyuyordu.

Veraset hakları iptal edilmişti. Ölülerle oynayan soğuk kalpli Pranga’nın ve Çürüme’nin Yılanı olarak korkuluyordu. Ama yine de Vika kraliyet ailesindendi. Ve daha da önemlisi, o bir Amethystus’tu, Idinarohk’un duyu ötesi yeteneğinin varisiydi. Kanını bir sonraki nesle aktarmak isteyip istemediğine bakılmaksızın, farklı renkte olanlarla karışması yasaktı.

Kendini bildi bileli, hatta daha doğmadan önce, yasal eşi ve birkaç cariye adayı onun için çoktan belirlenmişti. Ve bu sadece onun için değil, Idinarohk soyunun tüm üyeleri için geçerliydi.

Tek boynuzlu atların soyu için, eş seçimi söz konusu olduğunda kişinin romantik duyguları gibi bencilce bir şeyin hiçbir ağırlığı yoktu. Öncelikle, romantizm insanlığın antik çağlardan beri sahip olduğu bir özellik değildi. Moderniteden doğan çağdaş bir kavramdı ve Birleşik Krallık eski yöntemlere değer veriyordu.

Bu yüzden gözlerinin önünde canlanan bu acı tatlı gençlik görüntüsü ona sadece sıkıcı ve sinir bozucu geliyordu… Onları en ufak bir şekilde bile kıskanmıyordu.

Karşısındaki koltukta Lerche oturuyordu. Elleri kendisine gelen bir fincan kahvenin etrafındaydı. Elbette içememişti. Sadece nezaketen almıştı. Ona bakarak dudaklarını araladı.

“Ekselansları, nişanlınız Prenses Yaroslava ile evliliğinizi sonuçlandırmanız gerekmiyor mu…?”

“Kapa çeneni, seni yedi yaşındaki çocuk.”

“Ama!” Lerche öne doğru eğildi, elleri hâlâ kupayı kavrıyordu. “Düğün törenini bu kadar uzun süre ertelemiş olmanız prensese eziyet ediyor, Majesteleri. Hatta tavsiye almak için mekanik bir oyuncak bebek olan bana bile geldi! Bana onu işe yaramaz ya da eksik bulup bulmadığınızı sordu. Olgunlaşmamış bir gülden damlayan sabah çiği gibi acı gözyaşları döktü… Bunu görmeye dayanamıyorum, Majesteleri.”

“……”

Vika sessizliğe gömüldü. Zaten bunun farkındaydı. Bu istenmeyen uyarı karşısında duyduğu öfke ve bir parça pişmanlık onu suskun bıraktı.

Bu kız, Birleşik Krallık’taki güçlü bir ailenin, tek boynuzlu at soyunun bir kolunun kanını taşıyor olmasından başka hiçbir sebep olmaksızın seçilmişti. Evlenmeyi umduğu prense utanç getirmeyecek bir eş olarak, hükümet işlerine karışmayan, uysal ve itaatkâr bir eş olarak ve doğumun zorluklarına göğüs gerebilecek sağlıklı bir kadın olarak yetiştirilmişti.

Idinarohk soyunun yeni neslini yetiştirmek için bir tohum yatağından fazlası değildi.

Huysuz bir genç kadın değildi. Tam tersine Vika’ya tek bir şikâyet sözcüğü bile söylememişti. Hatta neredeyse aptalca bir derecede iyi huylu ve nazikti. Öyle ki, kendisinden çok aşağıda olmakla kalmayıp insan bile olmayan Lerche’de bile kusur bulmuyordu.

Ama öyle bile olsa…

“…Kapa çeneni.”

Onca insan arasından onun kendisine başka birini seçmesini söylemesi. Lerchenlied’e tıpatıp benzeyen bir kızın ona bu sözleri söylemesi… hâlâ katlanılması çok zor bir şeydi.

Kızların ve erkeklerin sakin kahvaltısını izlerken, Saldırı Birliği’nin 27. Bakım Bölüğü’nden (Reginleif’in bakımından sorumlu bölük) Çavuş Guren Akino bir iç çekti.

Dürüst olmak gerekirse…

Bakım ekibi bir yana, bunun veletler için eğlenceli bir tatil olması gerekiyordu.

“Bu haberi nasıl vermem gerekiyor…? Bunu şimdi söylediğim üzgünüm ama işe koyulma vakti geldi, İşlemciler?”

ՓՓՓ

<<İşlem başlatılıyor.>>

<<WHM XM2 Reginleif için sistem başlatıldı>>

<<Mk. 1 Hayalet Sürücü, etkinleştirildi. Sistem kontrol ediliyor.>>

<<Bacak donanım bağlantısı onaylandı. Tamamlandı.>>

<<Frīja’nın mantosu, normal çalışıyor. Bağlantı başlatıldı.>>

<<Ana devre onaylandı – normal çalışıyor.>>

<<İkincil devre onaylandı-normal çalışıyor.>>

Alt pencerenin kapatılması, ek silahlanmanın düzgün bir şekilde etkinleştirildiğini bildirmek içindi. Shin tek ve keskin bir nefes verdi. Karanlık, sıkışık kokpitinde oturuyordu ve gözlerinin önündeki optik ekran tek ışık kaynağıydı.

Baskın emri verilmişti. Ek silahın holo-penceresinde harfler titreyerek kelimeleri oluşturuyordu.

<<Yörünge, temiz.>>

<<Frīja’nın Mantosu, konuşlandırılıyor.>>

ՓՓՓ

“Valkür’ler uçuşa geçti.”

Operatör, Fr ja’nın Mantosu olarak adlandırılan yeni silahlanmayla yeni bir hareket kabiliyeti kazanan makinenin hareketini izlerken belli belirsiz gülümsedi. Giad Federal Cumhuriyeti’nin Saha Silahı’nın cilalı kemik renginde işlenmiş bu soğuk, vahşi formu, adını aldığı Reginleif’e, ölümü müjdeleyen Valkür’e uygun bir performans sergiliyordu.

(Kawaragi: Önceki ciltlerde Reginleif’in Valkür demek olduğunu söylemiştim.)

Ama yine de onların üstesinden geleceklerdi. Bu griffin sürüsü için dağ ve taştan oluşan bu savaş alanı onların sahasıydı ve burada yenilmeyeceklerdi.

“Şimdi, o zaman.” Operatör gülümsedi, soluk dudakları neşeyle kıvrıldı.

“Haydi gidelim yoldaşlar. Bir dağ keçisinin çevikliği ve bir kartalın vahşiliğiyle onları yok edelim!”

ՓՓՓ

<<Operasyonun Birinci Aşaması tamamlandı.>>

<<İkinci Aşama başlıyor. Frīja’nın Mantosu, bağlantı kesildi.>>

Bu mesajdan sonra alt pencere titreyerek kapandı. Patlayıcı bir cıvata tetiklendi ve kokpitin içinden görünmeyen silahlar fırlatıldı.

Ve bir sonraki anda, bir şok onu sarstı.

“…!”

Shin’in beklediğinden çok daha güçlü -biriminin tek bir anda deneyimlediğinden çok daha güçlü- bir darbe Undertaker’ı sersemletti. Shin neredeyse dilini ısırmasına neden olacak titreşimler karşısında dişlerini sıkarken, zihnini bir soru doldurdu.

İkinci Aşama mı?

Tam o sırada, birliğinin Juggernaut’larından ikisini temsil eden birkaç gösterge durum ekranında karardı. Bunlar…

“Shana?!”

“Bunlar düşman mı?!”

Shin, Undertaker’ın optik sensörüyle etraflarındaki ormanı taradı ama herhangi bir düşman biriminden iz yoktu. Bununla birlikte, eş birimlerinin radarları ve optik sensörleri bir düşman biriminin varlığını algıladı ve bunu veri bağlantısı aracılığıyla Undertaker’ın radarına iletti.

Veri tabanında kayıtlı değildi. Bu tanımlanamayan bir birimdi.

Bir düşman birimi… Hayır, bir düşman gücü.

Bu operasyon basit bir devriyeydi ve düşman bölgesine girdikleri anda sona erecekti. Görev öncesi brifinglerine göre, yakınlarda hiçbir düşman kuvveti konuşlanmamıştı ve herhangi bir çatışma öngörülmüyordu.

Shin bir süre düşündükten sonra başını salladı. Savaş alanındaki durum dinamikti, sürekli değişim halindeydi. Özellikle de yoğun sisin düşman hareketlerini gizlediği böyle puslu bir arazide.

Görüş alanının kenarında, ağaçların arasına bir gölgenin yerleştiğini gördü. Bunu fark ettiği anda gölge yönünü değiştirip ağaçların arasına saklandı ama Undertaker peşinden bir el ateş etti.

Saniyede 1.600 metrelik hızını delici bir güce dönüştüren 30 metre çapındaki tungsten savaş başlığı, düşmanın arkasına sığındığı ağaçlara saplandı ve arkasında saklanan her neyse soğuk bir gümbürtüyle ezip geçti. Savaş başlığının etkisi ağaçlar tarafından azaltılmasına rağmen yarattığı yıkıcı gücün etkisi herkes tarafından görüldü.

Düşmanın zırhı kalın değildi. Muhtemelen Juggernaut’un ve Reginleif’inkine benziyordu.

Ancak diğer yandan, Shin’in eş birimlerinin sinyalleri birbiri ardına sönüyordu. Ondan fazlası sinyallerini çoktan kaybetmişti. Şaşkınlıkla Shiden’ın Tepegözü bile sönerken gözlerini kıstı. Bu bir pusu olabilirdi ama düşmanın gücü bu kadar hasar verdiğine göre hatırı sayılır güçte olmalıydı.

“-Tüm birimler.”

Düşmanların ulumalarını duyamıyordu. Bu yüzden gözlerini optik ekrandan ayırmadan konuştu.

“Düşman yüksek hızda hareket ediyor ama zırhları ince. Siperlerini dert etmeyin ve ateş edin. Benim keşiflerime de güvenmeyin. Düzeninizi koruyun ve aramaya devam edin-”

Undertaker’ın ayaklarının altından bir gölge geçti. Juggernaut’lar gibi başsız, sinsi bir örümcek şeklinde değildi. Dört ayaklı büyük bir hayvana aitti.

“…!”

Undertaker zıplayarak uzaklaştıktan bir süre sonra yerde bir sarsıntı oldu. Çelik bir kazığa benzeyen metal bir mızrak, Undertaker’ın bir saniyeden kısa bir süre önce işgal ettiği noktaya saplandı ve sanki alan bir dev tarafından ezilmiş gibi bir toprak püskürmesine neden oldu.

Yüksek frekanslı bir mızrak.

Reginleif’in kazık çakıcılarına benzer şekilde, patlayıcılar kullanarak yakın mesafeden düşmana saplayacak bir patlama mekanizmasıyla donatılmıştı.

“-Ooh!” Bir ses Undertaker’ın kokpitini doldurdu.

Shin gözlerini kıstı. Ses düşman birimindeki kişiye aitti. Operatör, Shin’in onları duyabilmesi için kasıtlı olarak harici hoparlörlerini açarak konuşmuştu. Güzel bir sesti, bir müzik aletinin çınlamasına benzeyen bir kalın sesti.

Düşman birimi indi, formu bir kurdunki gibi koyu kahverengiydi. Veritabanı onu hâlâ tanımlanamayan bir birim olarak gösteriyordu. Dış görünüşü bir griffini andırıyordu. Sağ omzunda, bir canavarın dişi gibi parlayan yüksek frekanslı bir mızrak vardı. Fırlatma rayı geri sarıldı ve mızrak ağır bir metalik gümbürtüyle vuruş noktasına geri döndü.

Muhtemelen ağaçların arkasındaki kayalıklardan aşağı atlamıştı. Bu, Reginleif’in taklit edemeyeceği bir manevraydı. Reginleif yüksek hareket kabiliyetine öncelik veren bir birlikti ama düz arazide, ormanlarda ve kentsel alanlarda savaşmak için tasarlanmıştı. Öte yandan bu birim dikey hareket kabiliyetiyle gurur duyuyordu.

Bir hayvanın gözlerine benzeyen iki optik sensörü, Undertaker’a alaycı bir şekilde parladı.

“Ooh, o zamanlamayla yapılan bir saldırıdan bile kurtuldun! Oysa ki sadece Lejyon’un sesini duyabildiğini duymuştum!”

Shin gözlerini kıstı. Rakipleri hakkında neredeyse hiçbir şey bilmeyen müttefiklerinin aksine, düşman iyi bilgilendirilmiş gibi görünüyordu. Ama bu pek bir şey ifade etmiyordu.

“…Sizi duyamadığım için hareketlerinizi okuyamayacağımı mı düşündünüz?”

Brifing sırasında söylendiği gibi, Shin telsiz iletişimini kapatmış ve diğer İşlemcilere yalnızca Para-RAID aracılığıyla bağlı kalmıştı. Bu nedenle, az önce söyledikleri düşmanın kulaklarına ulaşmadı. Bu bir yanıt değildi; sadece kendi kendine mırıldanmaydı.

“Beni hafife almayın.”

Seksen Altı boş bir şaşkınlık içinde savaşın gelişmesini izledi. Optik ekranlarında görüntülenen yeşil ormanlık savaş alanında, iki zırhlı silah neredeyse eşit bir savaşa girmişti.

Evet, birbirlerine denklerdi.

Seksen Altı’nın nutkunu tutturan şey de buydu. Hepsi İsim Taşıyıcısıydı ama Shin hepsinden omuz omuza üstündü. Şimdiye kadar, onların Azrail’i bir Dinozorya’yı tek başına alt edebilecek kapasitedeydi.

Ve biri onunla eşleşiyordu. Hem de uzmanlık alanı olan yakın dövüşte. Böyle bir şeyi ilk kez görüyorlardı.

Aynı şey düşman birliklerinde bulunanlar için de geçerliydi. Kahraman prensesleri Anna Maria ve onun mızrak dansıyla boy ölçüşebilecek birinin varlığına inanamıyorlardı.

Reginleif’e benzer şekilde, düşman birliğinin tasarım konsepti de yüksek hareket kabiliyetine sahip muharebelere dayanıyordu. Tecrübesiz bir Operatörü yaralayabilecek savaş hızlarına sahip olan Reginleif ile eşleşen bir çeviklikle savaştı.

Anka daha hızlıydı, diye düşündü Shin ayık bilinciyle.

Şu anda bir Reginleif kullanıyordu ama yedi yıllık savaş deneyiminin çoğunda Shin bir Juggernaut kullanmıştı. Performansı o kadar acınası olan yavaş, hantal bir üniteydi ki Seksen Altı alaycı bir şekilde ona yürüyen tabut adını takmıştı. Ve Shin o zayıf, hantal teçhizatla, inanılmaz derecede çevik Lejyon’la çarpışmaya alışkındı.

Artık rakibininkiyle eşleşen performansa sahip bir birim kullandığına göre, hazırlıksız yakalanmayacaktı.

Yüksek frekanslı mızrak ona doğru ateşlendiği anda Shin çömelme pozisyonundan ileri atılarak silahın sadece boş havayı delmesine neden oldu. Düşman birimiyle kesiştiğinde, Undertaker yüksek frekanslı bıçağını savurarak ateşleme rayını ortadan ikiye böldü. Hiç duraksamadan bıçağın yönünü değiştirdi ve düşman birliğinin gövdesine sapladı.

Griffin zıplayarak kaçtı, ancak Shin onu takip edip arayı kapattı. Griffin tekrar yere tekme atarak bir tel çapa fırlattı ve hızını desteklemek için onu geri sardı.

Juggernaut’un uzun kalibreli 88 mm’lik tareti atış menzilindeydi ve bacaklarındaki kazık çakıcılar, üzerine basılmasının bile güçlü bir saldırı olduğu anlamına geliyordu. Ve Saha Silahı yere indiğinde, tamponlama sistemlerinin ve eklemlerinin darbeyi absorbe etmesi için süreye ihtiyaçları vardı. Bu nedenle, Undertaker’ın hücumunu görmesine rağmen, griffin hemen hareket edememeliydi.

Hareket edememeliydi.

Griffin, Undertaker’a şiddetle dudak büktü. Zıplayarak uzaklaşırken, arka ayaklarından birini kaldırdı ve diğer ayakları yere inmeden önce sıkı, uzatılmış bir tele takıldı. Bu, o bacak eksen olacak şekilde yerinde dönmesini sağladı. Tel Undertaker’a ulaştı ve bacaklarının etrafına dolandı.

“…?!”

Undertaker öne doğru çekildi ve dengesini kaybetti. Diğer ünite Undertaker’ı içeri çekerek ivmesini azalttı ve iki ünite beklenenden biraz daha erken çarpıştı. Shin tepki veremeden, düşman yüksek frekanslı bıçağının kör sırtına basarak salınımını durdurdu.

Ama yine de, Undertaker’ın iki ön ayağı düşmanın kavisli kokpit bloğuna takıldı ve uçları zırha zar zor değdi.

Silah seçimi, silah değişimi. Tetiğe geçildi.

Undertaker’ın iki ön bacağındaki kazık çakıcılar düşmanın kokpit bloğunu tam olarak deldi. Ve bunu yaptıklarında, Undertaker’ın beyaz zırhına bastırılmış olan düşmanın kısa namlulu tareti uludu.

ՓՓՓ

<<Operasyon tamamlandı.>>

ՓՓՓ

<<Kişisel birim ciddi hasar aldı.>>

<<Hayatta kalan dost birimler: 5.>>

<<Hayatta kalan düşman birimler: 0>>

Nihai skorun önünde görüntülenmesini izleyen Shin simülatörün kanopisini açtı. Savaştığı son düşmanın sonucunu listelemiyordu ama muhtemelen karşılıklı bir ölümle sonuçlanmıştı. Ya da daha doğrusu, çatışmalarını karşılıklı bir ölüme götürmeye itilmişti… Ya da belki de düşmanı buna itmişti.

Her iki durumda da, bir Reginleif’in kokpitinden esinlenerek tasarlanmış simülatörden çıktı ve aerodinamik şasisine yaslanarak derin bir nefes aldı. Bu, Hayalet Sürücü için bir simülatördü – Reginleif için tasarlanan yeni tamamlanmış silahlanma. İkinci Aşama’yı, yani içine itildikleri sahte savaşı bir kenara bırakan Shin şöyle düşündü.

Buna alışana kadar kanser olacağız…

Bu kadar yoğun bir ivmelenmeye alışık değildi. Vücudundaki tüm kan ve organlar çekiliyormuş gibi hissediyordu. Bu kadar uzun süredir ilk kez böyle bir duyguya maruz kalıyordu. Beş duyusunun dengesi o kadar bozulmuştu ki hangi yöne baktığını bile anlayamıyordu.

Simülatörün bitişiğindeki sanal eğitim odasında, Shin’in boş olduğunu düşündüğü bir kapsül kanopisini açtı ve içinden başka bir Operatör yükseldi. Belki de birimlerinin çalışabilirliğini artırmak adına, İttifak’ın Saha Silahı doğrudan Operatörün sinir sistemlerine bağlanarak güçlendirilmiş kontrol sistemlerine sahipti.

Operatörün omurgası boyunca ve boynuna kadar uzanan kabloların fişi çekildi, yılan gibi kıvrılan kenarları kokpitin içine doğru gevşekçe düştü. Operatör de aynı şeyi yapar gibi saçlarını açarak uzun siyah buklelerinin beline kadar inmesine izin verdi.

“…Yetenekli olduğunuzu duymuştum ama…”

……

“Kraliçe her zamanki gibi sessiz, ama görünüşe göre onunla görüştürülmesinin bir etkisi olmuş.”

Üstündeki toplantı odasının cam duvarlarından sanal eğitim odasına baktılar. Grethe’nin yanında duran yaşlı kadın konuştu. Uzun saçları kızıla boyanmıştı ve bir Safir’in mavi gözlerine sahipti. Duruşu çok sağlamdı, sanki çekirdeğine kadar çelikten yapılmış gibiydi.

Korgeneral Bel Aegis. İttifak ordusunun kuzey savunma güçlerinin başkomutanı. Morpho boyun eğdirme konseyine İttifak’ın temsilcisi olarak katılan kadındı.

“Dünkü sorgunun görüntüleri analiz edildi ve sonuçlar Yüzbaşı Nouzen ona seslendikten sonra hafifçe hareket ettiğini gösteriyor. Belki de ona tepki verdiğini görebiliriz.”

İttifak kurulduğundan beri evrensel zorunlu askerlik uygulamasını sürdürüyordu. Ordusunu hiçbir zaman sadece erkeklerden oluşturmamıştı ve bu nedenle İttifak’taki erkek ve kadınların tavırları arasında nispeten az fark vardı. Özellikle askerler, emirleri iletirken fazla karmaşıklığa yol açmamak için kısa ve öz ifadeler kullanmayı tercih ediyorlardı. Bu yüzden bir erkek askerle bir kadın askeri sadece konuşma tarzlarından ayırt etmek zordu.

“…Lejyon için değerli bir hedef. Bu yüzden tepki vermiş olabilir.”

“Ona tam önünde durmasını emretmeni söylemiyorum.”

“Ve bunu yapmasını emretmeyi de planlamıyorum… Ama gönüllü olursa, onu durdurmak için bir neden göremiyorum.”

Bir an için, iki kadın subay arasında tek bir dokunuşla kopabilecek kadar gergin bir ip oluştu.

“Korgeneral Aegis… Bu konuyla ilgili olarak… Bunu sorunlu buluyorum. O benim astım, bu yüzden herhangi bir görüşme ayarlamadan önce beni bilgilendirmenizi rica ediyorum.”

“Siz Federasyon subayları ısrarla bunu söylediğiniz için İttifak’a geldiler… İttifak tarafsız bir ulus. Hiçbir tarafı desteklemeyiz.”

Bunun tek istisnası, tüm insanlığın ortak düşmanı olan Lejyon’la savaşmaktı. Ama bu onların da kendi fikirleri olmadığı anlamına gelmiyordu. Seksen Altı’ya bakan Korgeneral Aegis, Grethe’ye bile bakmadan konuştu. Yüz ifadesi, bahçede oynayan torunlarına bakan katı bir büyükannenin yüz ifadesi gibiydi.

“Albay, şu anda sadece kendi kendime konuşuyorum ama… Birkaç gün önce Cumhuriyet’in batısındaki bazı küçük ülkelerin hayatta kaldığını doğruladınız, değil mi?”

Federasyon’un yardım gücü hala Cumhuriyet’te konuşlanmış, kuzey bölgelerini geri almak için savaşıyordu. Birleşik Krallık’ınki de aynı şekilde Cumhuriyet’in batısında konuşlanmıştı. Her ikisi de bu ülkelerle başarılı bir şekilde iletişim kuruyor ve sürekli bilgi alışverişini sürdürüyordu.

“Bu ülke gerçekten de alçak. Ancak onlara çok soğuk davranırsak, uzak batıdaki o çılgın ülkeye teslim olabilirler.”

…Demek bakış açın bu.

“Sempatiniz için minnettarız, Korgeneral Aegis.”

…..

Askeri botlarını yere vurarak Shin’e doğru yürüdü. Saç kurdelesini pratik bir hareketle usulca çözdü ve saçlarının karanlık bir şelale gibi sırtından aşağı akmasına izin verdi.

“Yapabileceğim en fazla şeyin bu savaşı karşılıklı öldürmeye getirmek olduğunu hayal etmemiştim… Sen oldukça iyisin.”

Güzel, altoya benzeyen sesinde, belki de duvarların yapıldığı malzemeden dolayı bir yankı vardı. Emir vermeye alışkın, berrak ve büyüleyici bir sesti. Haziran güllerinin kokusu, çift cinsiyetli yüzüne uyan sonbahar rengi İttifak üniformasından yayılıyordu. İttifak’ın bağımsızlık savaşının kahraman prensesi Anna Maria’ya çarpıcı bir benzerlik taşıyordu ancak, tek fark savaş alanına erkek kıyafetleriyle çıkmıştı.

Shin bu yüzü tanıyordu. Simülatörde bilgilendirildiklerinde, bu kişi Saldırı Birliğine gönderilen personelin bir parçası olarak katılmıştı, bu yüzden onları daha önce görmüştü. Eğer doğru hatırlıyorsa, adı şuydu…

“Kendimi yeniden tanıtmama izin verin. Ben Kaptan Olivia Aegis, Hayalet Sürücü’yü yönetme konusunda akademik danışmanınızım… Az önce muhteşem bir maç oldu.”

“Adınızı duydum, Yüzbaşı Aegis. Ben Saldırı Birliği’nin 1. Zırhlı Tümeni’nden Yüzbaşı Shinei Nouzen.”

“Sizinle tanışmak bir zevk… Bu arada bana Olivia diyebilirsiniz. Formalitelere gerek yok. Senden daha yaşlı olabilirim ama ikimiz de aynı rütbedeyiz,” dedi Yüzbaşı Olivia başını hafifçe eğerek. “Ya da belki sen benden daha deneyimlisindir? Seksen Altı’nın genç yaşta askere alındığını ve liderleri olduğun için sana kaptan muamelesi yapıldığını duydum. Yanlış anlamayacaksan, kaç yaşındaydın…?”

“Doğru, Seksen Altıncı Sektör’de rütbeler bir şey ifade etmiyordu. Doğrusu, bunun aktif görevimin bir parçası sayılıp sayılmadığından emin değilim.”

“Bu kadar sert olmana gerek yok… Peki kaç yaşındaydın?”

“…On iki yaşındaydım. Askere alınalı yaklaşık altı yıl oldu.”

“Anlıyorum… Kabalık ettim Yüzbaşı Nouzen, efendim.”

Olivia şakacı bir tavırla selam verdi. Shin ona bakarak alaycı bir gülümseme takındı. Olivia’nın aradaki buzları eritmeye çalıştığını o bile anlayabiliyordu.

“İtiraf etmeliyim ki, Manto’nun hareket kabiliyetini deneyimlemek için simülatör eğitimine gireceğimizi söylediklerinde, bunun sahte bir savaşa dönüşmesini beklemiyordum,” dedi Shin.

“Öyle mi? Brifing sırasında bunu açıklamadılar mı? Gerçek savaşta, Manto’yu konuşlandırdıktan sonra Lejyon’la her zaman çatışmaya gireceksiniz. Yani bu simülasyon sırasında, benim Anna Maria’m ve İttifakımızın Stollenwurm’u saldırganların rolü üstlendi.”

“Hayır, böyle bir şey duymadık.”

“Bu… Bu benim hatam. Anlaşılan o kısmı size bildirmeyi ihmal etmişim.”

Olivia gözlerini hafifçe çevirdi, ses tonu ve ifadesi bunun bariz bir yalan olduğunu açıkça ortaya koyuyordu. Başlangıçta sürpriz bir saldırı yapmayı planlıyorlardı.

“Anna Maria’nın yaptığı son manevra. Ne yapacağımı bildiğinizden tamamen emin olmasaydınız bunu yapamazdınız. Numaranızı açıklayabilir misiniz?”

Anna Maria’nın iniş sırasında Undertaker’ı dolaştırmak ve mesafeyi kapatmak için tel çapalarını kullanma şekli. Adrenalinin bazen insana zamanın yavaş aktığı izlenimini verdiği söylenirdi, ancak bu bir saniyeden kısa bir süre içinde eyleme geçirilen bir yargı kararıydı. Sanki Olivia çapayı atmadan önce her şeyi öngörmüş gibiydi.

“Üzgünüm ama bu gizli bir bilgi. Bunu size açıklayabilirim, ancak bu sadece rakibim olduğunuzda ve bana karşı kaybedip öldüğünüzde olur.”

“…”

“Şaka yapıyorum… Seninle aynı sebepten. Ben Esper dedikleri türden biriyim.”

Olivia’nın mavi gözleri ona eğlenen bir bakışla bakıyordu. Benzersiz derin bir gölge, bir Sapphira mavisi. Adularia’nın soylu kanından gelen bir özellikti. Başka bir deyişle, nesiller boyunca damarlarında doğaüstü bir yetenek dolaşan bir soy. Olivia’nın mürekkep siyahı saçlarının da bir miktar Jet kanına işaret ediyor olması mümkündü.

“Babamın klanı bir zamanlar Rinka bölgesinde savaşçı bir klandı. Geleceği görme güçleri vardı. Zamanla soyları karıştı ve zayıfladı. Sadece üç saniye sonrasını görebiliyorum.”

“Demek bu yüzden…”

Olivia’nın Stollenwurm’u Anna Maria, yakın dövüş için modifiye edilmiş ve optimize edilmiş bir modeldi. Günümüz savaşlarında pek yaygın olmayan bir dövüş tarzı, diye düşündü Shin, kendi eksikliklerinin farkında olmadan.

Ancak savaşın ortasında üç saniye büyük bir avantaj sağlıyordu. Özellikle yakın mesafeli yakın dövüşte, üç saniye sonrasını görebilmek büyük fark yaratabilirdi.

Shin bu rakiple tekrar dövüşmek zorunda kalırsa ne yapacağını düşünmeye başlarken, Olivia sanki onun içini görmüş gibi gülümsedi.

“Yüzünüz bana bir dahaki sefere beni nasıl yeneceğinizi düşündüğünüzü söylüyor Kaptan. İlk bakışta soğukkanlı ve sakin görünüyorsunuz ama şaşırtıcı derecede rekabetçisiniz, değil mi?”

“…Kaybeden tarafta olmak bana pek iyi gelmiyor.”

Başkalarından daha güçlü olduğuna dair çocukça hayaller beslemiyordu ama… kaptanlık pozisyonunu elde ettiğinden beri bunu kimseye bırakmamıştı.

“Küçük antrenman maçımızın iki taraf için de kayıpla sonuçlandığını sanmıyorum. Karşılıklı bir öldürmeydi… Ama belki de bu kadar yetenek geliştirmeni ve sahip olduğun her şeyi elde etmeni sağlayan şey bu inatçılıktır. Duyduğuma göre, sonunda o yeni Lejyon birimi Anka’yı tek başına alt etmişsin.”

Shin Olivia’ya sertçe baktı ve İttifak’ın kaptanı sadece omuz silkti.

“İttifak diğer tüm ülkeler hakkında bilgi toplar,” dedi Olivia gülümseyerek ama yine de bu sözlerde bir miktar kızgınlık vardı.

Sanki derinlerde yatan bir öfkeyi dizginliyordu.

“Hayalet Sürücü’nün geliştirilmesiyle nihayet borcumuzu ödemeye başlıyoruz, ancak şimdiye kadar Federasyon ve Birleşik Krallık’tan tek taraflı olarak bilgi ve teknoloji alıyorduk. Minnettar olsak da, dürüst olmak gerekirse bu durumdan biraz rahatsızız… Sadaka almakta onur yoktur.”

….

“Tanrı aşkına, siz izindeyken rahatsız ettiğim için özür dilerim, Albay Milizé. Ani görüşme talebime rağmen zaman ayırdığınız için de teşekkür ederim.”

“…Lafı bile olmaz.”

Tesisin ana binasından uzakta bulunan hamamın salonundaydılar. Burası antik mimariyi andıran gösterişli bir tarzda döşenmişti. Aralarında sentetik boyadan yapılmış Tyrian moru renginde bir masa bulunan Lena, hiç de hoş karşılanmayan misafiriyle hoşbeş etti.

Kendisiyle aynı Prusya mavisi üniformayı- Cumhuriyet’in üniforması- giyen bir misafirdi.

“Birçok başarınızı duydum Albay. O metal canavarlar tarafından işgal edilen Cumhuriyet topraklarının kurtarılmasına nasıl yardım ettiğinizi ve Federasyon’a yaptığınız yardımları. Harika, görkemli. Siz gerçekten de Cumhuriyetimizin gurur duyduğu savaşçı tanrıçasınız. Aziz Magnolia’nın reenkarnesisiniz.”

“Bunların hepsi Federasyon’un, Saldırı Birliğinin gücü ve Birleşik Krallık’ın yardımı sayesinde oldu. Ve en önemlisi de Saldırı Birliğinin İşlemcileri sayesinde oldu. Bu benimle ilgili değil, Yarbay.”

“Ne demek istiyorsunuz? Ben de dahil olmak üzere anavatandaki herkes bu gerçeği biliyor.”

Rütbesi yarbay olan bu orta yaşlı adam, kızı sayılabilecek kadar genç olan Lena’ya doğru şişman vücudunu eğerek baktı. Anlaşılan Lejyon Savaşı’ndan önce öğretmendi. Yuvarlak yüzü, çocukları sakinleştirmeye yönelik dostane ve samimi bir gülümsemeyle sabitlenmişti.

“Ne de olsa Vatansever Şövalyeler haklıydı. Cumhuriyet’in yetenekli subayları tarafından düzgün bir şekilde yönetildikleri sürece, yetersiz Seksen Altı bile Lejyon’a karşı koymak için uygun bir yöntem haline gelebilir.”

Lena’nın ifadesi hafifçe buruştu. Yine mi? Bunu yine yapıyorlar. Lena’yı tiksinti ve nefretin ağırlığı altında ezen sözcükler çıkmaya devam ediyordu. Kendisine karşı değil ama başkalarına karşı.

“Siz onun ta kendisisiniz, Albay Vladilena Milizé. Seksen Altı’nın bu biriminin sizin komutanız altında Lejyon Savaşı’nda benzersiz adımlar atıyor olması bunun reddedilemez bir kanıtıdır.”

“…!”

Bu sözler onun kafasına bir darbe gibi indi. Bu, Vatansever Şövalyelerin ideolojisiydi. Cumhuriyet’in Alba’ları üstün ırktı ve San Magnolia, kendilerinden daha aşağı olan Seksen-Altı üzerinde egemenlik kurmalarına izin verildiği sürece kaybetmeyecekti.

Bu onu utanç ve tiksintiyle doldurdu. Ama asıl korkunç olan, onun… Lena’nın, onca insan arasında… bu gerçek dışı, bağnaz saçmalığın kanıtı olarak öne sürülmesiydi…

“Ugh…”

Yaşadığı şok ve öfke çenesinin sertleşmesine neden oldu ama bir şekilde konuşmayı başardı.

“Bunu gerektiği kadar çok kez söyleyeceğim. Seksen Altıncı Saldırı Birliği Federasyon ordusuna ait bir birimdir. Seksen Altı dediğiniz çocuk askerler Federasyon vatandaşı ve Federasyon ordusunda görevli askerlerdir. Benim bir Cumhuriyet askeri olmam-”

“Bir kahraman yaratmak için binlerce kişi ölüyor, dedikleri gibi, Albay Milizé. Liyakat askerlere değil komutanlarına aittir. Saldırı Birliği sizin komutanız altında kendini kanıtladı ve bu nedenle başarıları doğal olarak sizin ve dolayısıyla Cumhuriyet’in başarısıdır. Federasyon’un bizden her şeyi almaya devam etmesine izin veremeyiz. Kredi… ve Seksen Altı… çok geçmeden tekrar bizimle olacak.”

“Federasyon Seksen Altı’ya Cumhuriyet’in zulmünden sığınma teklif etti!”

“Sığınma kelimesinin kulağa hoş gelen bir tınısı var ama bu başka bir ülkenin mülküne el koymayı haklı çıkarmaz! Domuzlara domuz gibi davrandığımız için bize insanlık dışı diyebilirler. Ama bu bizim hakkımız olanı özgürce alabilecekleri anlamına mı geliyor? Ne kadar saçma bir düşünce!!!”

“Seksen Altı… Onlar çiftlik hayvanı değil, mülk de değil. Onlar insan! Yapamazsınız-”

Elini masaya vurarak Lena’yı susturdu. Yarbay öne doğru eğildi ve buz gibi bakışlarını Lena’nın üzerinde sabitledi. Umutsuzca.

“…Lütfen bu iftiradan vazgeçin. Az önce söylediğiniz her şey Federasyon tarafından bizi küçük düşürmek için uydurulmuş propagandalardır. Bunlar sizin gibi bir Cumhuriyet vatandaşının ağzından çıkması gereken şeyler değil.”

“…”

Ben… Ben…

“Lütfen, Albay. İşbirliğinizi rica ediyoruz. Öğrencilerimi savaş alanına göndermek istemiyorum. Hiçbirinin öldüğünü görmek istemiyorum.”

Seksen Altı’yı ölüme gönderme pahasına bile olsa. Tekrar.

Aaah... Lena kalbini dolduran üzüntüyü fark etti.

Şimdi bile, bunca zaman sonra, olan biten her şeyden sonra, Cumhuriyet vatandaşları Seksen Altı’nın temel insan haklarını kabul etmiyorlardı. Ve sonunda neden Ağartıcılar’ın** tarafını tuttuklarını anlamıştı.

(Cilt 4 de Bleachers diye geçen terimdi. Pankartlar asıp Seksen Altı’yı aşağılayan ekipti. Önceden ne dedim hatırlamıyorum ama artık ağartıcılar diyeceğim. Anlamı kirlilerin yok edilip sadece saf olanların bırakılması.)

Çünkü Seksen Altı’yı geri alamazlarsa, savaş meydanına çıkacak olanlar onlar olacaktı.

Seksen Altıncı Sektör’ün sistemi Cumhuriyet’in barışını ve kamu düzenini korumak içindi ve onlar da bunun yeniden tesis edildiğini görmek istiyorlardı. Çünkü bunu yapmazlarsa, bu kez Lejyon’a karşı çıkmak için kesin ölümle sonuçlanacak bir savaş alanına adım atmak zorunda kalacaklardı.

Ve beni kullanıyorlardı… onca insan arasında beni… bu korkunç, ahlaken iflas etmiş sistemin işe yaradığının kanıtı olarak hem de…?

Lena kanepeye çöktü, nutku tutulmuştu. Umutsuzluk, hayal kırıklığı ve baş dönmesi hissi bir anda onu ele geçirdi.

Hepsi benim yüzümden. Ben çok… sığım. Benim yüzümden, o gururlu savaşçılara yine insan kılığına girmiş domuzlar deniyor.

“Albay, siz de bir Cumhuriyet vatandaşısınız. Vatanınızı sevmiyor musunuz? Masum çocuklarımızı savaş alanına göndermemizi öneremezsiniz!”

Biri yarbayın üzerine yürürken, tartışmaları askeri postalların yere sürtünme sesiyle kesildi; bu ses kabalık sınırına varacak kadar yakındı.

“Bir vatanım olmayabilir ama ben bile insanların ülkelerine sadakat duyduğunu anlayabilirim. Kendim öyle hissetmesem bile.”

Lena bu ses karşısında kaskatı kesildi. Onun geleceğini düşünmemişti. Normalde ayak sesleri sessizdi. Ayrıca onun yakındaki üste olduğunu düşünmüştü.

“Ama ülkeniz için başka insanları ölüme göndermenin ve buna vatanseverlik demenin çok büyük bir mantık hatası olduğunu düşünüyorum.”

Her zamanki sakin tonu ve dingin bakışlarıyla Shin’di.

“Shi… Kaptan. Eğitim için dışarıda olduğunuzu sanıyordum…”

“Eğitimi tamamladık… Ve geri döndüğümde Maskotumuz bize garip bir misafiriniz olduğunu söyledi. Ben de kendimi tanıtayım dedim.”

Lena rahatlamak yerine o kadar utanmıştı ki yerin yarılıp onu yutmasını diledi. Shin ne kadarını duymuştu? Onunla aynı üniformayı giymiş olan karşısındaki adamın neden Seksen Altı ile alay etmeye ve onu küçümsemeye devam ettiğini duymuş muydu?

Ve eğer tüm bunları duyduysa, şimdi nasıl hissediyordu?

Yarbay ise Shin’e şaşkınlıkla bakıyordu. Yüzünde az önce itaatkâr bir köpek olduğunu düşündüğü kişi tarafından havlanmış bir adamın ifadesi vardı.

“Albay’ın güttüğü Seksen Altı’dan biri misin? Seni insan gibi giyinip bizi yanıltma… Bu biz insanlar arasında bir konuşma. Haddini bil ve git.”

“Evet, dediğiniz gibi. Ben bir Seksen Altı’yım. Ama… Hayır, ben bir Seksen Altı olduğum için…”

Shin sakin bir şekilde konuştu. Sözlerinde hiç öfke yoktu. Sanki apaçık ortada olan bir şeyi ifade ediyormuş gibi konuştu.

“…benimle alay etmene seyirci kalmam için hiçbir sebep yok, Cumhuriyet vatandaşı. Ne sen ne de bir başkası.”

Lena Shin’e hayretle baktı. Bu onun daha önce hiç söylemediği bir şeydi. Şimdiye kadar kendisine yöneltilen tüm aşağılamaları görmezden gelmiş, hiçbirinden rahatsız olmamış gibi davranmıştı. Beyaz domuzların söylediklerine alınmanın ya da yanıt vermenin bir anlamı olmadığını söylerdi. Çünkü ne söylerse söylesin, anlamayacaklardı. Çünkü ne kadar açıklarsa açıklasın, yanıldıklarını anlamayacaklardı.

Bu cahil domuzlar konuşabiliyormuş gibi davranıyor olabilirlerdi ama gerçek şu ki kendilerine söylenen hiçbir şeyi anlamıyorlardı. Ve bir dereceye kadar, Shin buna hâlâ inanıyordu. Ama buna rağmen, bu hakaretlere daha fazla katlanmayacaktı. Sakin sesi ve sakin gözleri bunu acımasızca ifade ediyordu.

“Yerini bil-”

“Yerimin çok iyi farkındayım, bu yüzden sizinle konuşuyorum. Ben çiftlik hayvanı değilim ve bir dron bileşeni de değilim… Tıpkı siz insanların üstün bir tür olmadığı gibi. Sizler sadece büyük çaplı bir saldırıda ölen bir cumhuriyetin cahil vatandaşlarısınız.”

Yarbay küfürler savurarak ve bu hakaret için Federasyon’a şikayette bulunacağına yemin ederek uzaklaştı. Shin sadece onun gidişini izledi, gözleri tamamen kayıtsızdı.

“Tüm renkleri temsil eden insanlardan oluşan bir Federasyon’a ‘pis bir leke’ hakkında şikayette bulunmak. Bu adam ağzını açmadan önce hiç düşünüyor mu?”

“…Shin, özür dilerim,” dedi Lena başını öne eğerek.

“Özür dilemene gerek yok. Sana daha önce de söyledim: Onun gibi insanların sözleri beni etkilemiyor.”

“…”

Lena’nın beline dayanan elleri, Prusya mavisi Cumhuriyet üniformasının etek ucunu sıkıca kavradı. Şu anda, Shin’inkinden farklı bir renk olduğu gerçeğini görmezden gelmek özellikle zordu.

“Yine de… Özür dilerim.”

“…Bu kadar çok özür dilemek istiyorsan seni durdurmayacağım. Ayrıca Cumhuriyet’in geri kalanından farklı olmadığına da ısrar ediyorsan, tartışmayacağım… Ama…”

Lena başını kaldırdı ve adamın kan kırmızısı gözleriyle karşılaştı. Kadının kederli hali gözlerine yansımıştı ve adamın gözlerinde bir parça hüzün ve endişe vardı. Ciddiydiler.

“Cumhuriyet’in bir kadını olabilirsin ama aynı zamanda Seksen Altı’nın kraliçesisin. Lütfen bunu inkâr etme. Şimdi değil.”

….

“Shinei… Gerçekten de gözüpek bir erkeklik timsali haline geliyorsun, değil mi?”

“Bunun kaba olduğunu düşünmüyor musun? Yerinde olsam dururdum.”

Aslan ayaklı bir kanepenin üzerinde oturan Frederica, kıpkırmızı gözleri parlarken bilgece başını sallıyordu. Yanındaki Vika, tamamen öfkeyle onun sözlerini kesti. Elindeki mobil terminalin monitörü, gözlerinin kendisinden uzaklaştığını algıladı ve yansıttığı hologramı otomatik olarak kapattı.

“Nouzen için endişelenmeni anlayabiliyorum, özellikle de Birleşik Krallık’ta olanlar göz önüne alındığında. Ama kardeşine bu kadar bağlı kalmayı bırakmanın zamanı gelmedi mi?”

“Ben sadece ona göz kulak oluyorum!” Frederica huysuzca karşılık verdi.

Vika ona hafif bir kızgınlıkla baktı. Shin’in bu arsız Maskot’un kaprislerine katlanabilmesine şaşırmıştı. Aynı kan kırmızısı gözlere ve siyah saçlara sahip olabilirlerdi ama aslında kardeş değillerdi.

…Ve bu Vika’yı meraklandırdı. Bu kızı Saldırı Birliğine hangi koşullar getirmişti? Vika, İmparatorluk ordusunun bir zamanlar Maskotları da istihdam ettiğini biliyordu ve bu kızın yüksek rütbeli bir soylunun dizginlenemeyen şehvetinin sonucu olduğunu varsayıyordu. Ama onu neden bu birime göndermişlerdi?

“Şey, sanırım daha fazla kulak misafiri olmak benim için gerçekten kabalık olur…” dedi Frederica, somurtkan bir şekilde gözlerini kapatarak. “Shion ve diğerlerinden ne haber? Saldırı Birliğimiz sağ salim ve zaferle çıktı mı?”

İkinci Zırhlı Tümen’den Üsteğmen Siri Shion şu anda Saldırı Birliği’nin operasyon komutanı olarak Shin’in yerini dolduruyordu. Onların komutası altında, Saldırı Birliği’nin 2. ve 3. Zırhlı Tümenleri kuzey kıyısındaki havza ülkelerine gönderilmişti. Vika şu ana kadar bilgi terminalinin haber programında savaş raporlarını izliyordu.

“Görünüşe göre ilk hedeflerinin yüzde sekseni tamamlanmış. Düşman hatlarını tekrar yarmak zorunda kaldılar ama… Haberlerin bu kadar şov yapmasına bakılırsa, çok fazla kayıp olduğunu sanmıyorum.”

“…?”

“En azından halkın gözünde Saldırı Birliği Federasyon’un Lejyon tehdidine karşı elindeki en büyük koz. Ve savaşın sonu ufukta bile görünmediğinden, insanların kaybetmek bir yana, mücadele ettiklerine dair hiçbir şey duymalarına izin verilmeyecektir. Federasyon bu tür haberlerin çıkmasına izin verirse moralini asla koruyamaz.”

Frederica kaşlarını çattı ve Vika’nın imalarını anladı. Kaybetmeyi göze alamayan bir birlik, her görevini mükemmel bir şekilde halleden bir birlik. Başka bir deyişle.

“…Kahramanlardan oluşan bir ekip olmaya devam etmeleri gerektiğini söylüyorsunuz…”

“Seksen Altı, onları kahraman olarak öne çıkarmayı kolaylaştıran birçok faktöre sahip.”

İnsanın dikkatini çeken bir tarih ve seçkinlerin gücü. Ve… trajedi. Kurtarıcı çarmıha gerilmeseydi adı bile tarihe geçmeyecekti.

“Peki ya senin birliğin? İyi durumdalar mı?” Frederica sordu.

“Haberlerde onlardan bahsetmediler ama muhtemelen iyilerdir. Görünüşe rağmen, bu kadın hedeflerini tamamlama konusunda güvenilir… Keşke savaş alanı dışında da bu kadar yetenekli olsaydı.”

“Zashya’ydı, değil mi? Bu konudaki endişelerini kesinlikle anlayabiliyorum.”

Zashya, Birleşik Krallık ordusunda görevli bir binbaşıydı ve Vika ile birlikte Saldırı Birliği’ne gönderilmiş ve alayın idaresinde onun yardımcısı olarak görev yapmıştı. Vika’nın İttifak’a katılmasıyla birlikte onun yerine komutayı devraldı.

Büyük, modası geçmiş gözlükleri olan minyon bir kızdı. Koridorda yürürken ayağı takılır ve sık sık taşıdığı tüm belgeleri düşürürdü. Çekingen, güvenilmez bir kızdı ve yaptığı hatalar yüzünden Vika onu azarladığında her zaman gözyaşlarına boğulurdu.

Bu arada, Zashya onun gerçek adı değil, Vika’nın ona taktığı bir lakaptı. Küçük tavşan kız anlamına geliyordu ama Seksen Altı bunu onun gerçek adı sanmış ve bu yanlış anlama düzeltildikten sonra bile Binbaşı Zashya adı kalmıştı.

“Yine de, öyle ya da böyle, özel subay akademisinden sınıfının en iyisi olarak mezun oldu. Uygulamalı dersler de dahil… Ama bu bir yana…”

“…Ne?” Frederica, kızın subay eğitiminden geçtiğini düşününce ürpererek sordu.

Vika onu duymazdan geldi ve devam etti.

“Görevlerimi ona emanet ettikten sonra onun işi için endişelenmek bir hükümdar için kötü bir davranış. Öyle ya da böyle işleri halledeceğine güveniyorum.”

Frederica bir an sessiz kaldı. Bir hükümdar için kötü bir davranış. Bir kral için.

“Ama tahtı miras almaya niyetin olmadığını sanıyordum.”

Frederica toprakları ya da tebaası olmayan bir imparatoriçeydi. Ama yine de bir hükümdar gibi davranmaya niyetliydi. Şimdiye kadar bir imparatoriçenin görevlerinden hiçbirini yerine getirmemişti ve bu onu pişmanlıkla dolduruyordu. Hem de kimseyle paylaşmadığı bir pişmanlık.

“Kral olmayacağını ısrarla söylemene rağmen hâlâ bir kraliyet mensubu gibi mi davranıyorsun?”

Vika şaşkınlıkla başını eğdi. Kendisi kraliyet ailesinden olmayan bir kız ona neden böyle bir soru sorsun ki?

“Evet, davranıyorum. Çünkü öyle davranmam gerektiğine inanıyorum.”

Aralarındaki en yoğun kişi olmasına rağmen Shin’in programı bile şaşırtıcı derecede açıktı. Kahvaltının yarısında aniden o gün boş vakti olduğunu hatırladı ve Lena’ya beraber şehri gezmeyi teklif etti.

“Tabii senin de boş olduğunu varsayarsak. Değişiklik olsun diye.”

“Evet, boşum; hadi gidelim!” Lena coşkuyla başını salladı. Yarbayın ziyaretinden beri kafasını meşgul eden kasvet pencereden uçup gitmişti.

Otele en yakın kasabaya ulaşmak için gölü geçmeleri gerekiyordu. Tramvay ya da metroya benzemeyen, yolcu taşıyan feribotlardan birine bindiler ve İttifak şehirlerinin karakteristik kırmızı çatılarının görünmesini izlediler.

Ne Shin ne de Lena bu şehri özel bir nedenden dolayı seçmişti. Ana meydan boyunca kurulmuş tezgahlardan birinden bir çeşit soğuk şekerleme aldılar ve bir sokak sanatçısının evcil kedilerini dans ettirmesini izlediler. Lena bir süre garip, el yapımı bir bebeğe baktı.

“…Sence TP’ye bu tür numaralar yapmayı öğretebilir miyim? Böyle zıplamayı ve takla atmayı?”

“TP bunu yapabilir ama onu düzenli olarak eğitebileceğini sanmıyorum. Onu şımartıyorsun,” dedi Shin alaycı bir şekilde.

“…Hımm,” diye alay etti Lena. “Onu şımartmıyorum. Sen sadece ona karşı soğuksun. Ve o hâlâ seni daha çok seviyor. Bana sorarsan bu hiç adil değil.”

Lena’nın kızgın tepkisi Shin’in kıkırdamasına neden oldu. Onun güldüğünü duymak onu fazlasıyla mutlu etti ve çok geçmeden o da kıkırdamaya başladı. Kasabaya dinlenmek için gelen başka İşleyiciler de vardı ve ikisi arada bir kalabalığın içinde tanıdık yüzler görüyorlardı.

“Hey, bunlar Shin ve Lena,” dediler. Sonra ise “Şurada sattıkları kızarmış tatlılara bir bakın.” Deyip kendi yollarına gittiler.

Bir ticaret ülkesi olan İttifak’ın kültürü uzun yıllar boyunca dağların güneyindeki küçük ülkelerle karışmıştı. Bu yüzden Cumhuriyet ve Federasyon şehirlerinde büyümüş ve yaşamış olan Lena ve Shin için bu kasaba oldukça yeni ve alışılmadıktı.

Özellikle Lena, Liberté et Égalité’nin düz arazisine alışkındı, bu yüzden İttifak’ın engebeli toprakları ve şehrin dik bir yamaçta kurulmuş olması onun için oldukça heyecan verici bir farklılıktı.

Yoldan geçen insanların çoğu gümüş ve altın rengi saçları ve mavi gözleri olan Caerulea’lardı. Bu ona hiç tanımadığı ama görünüşe göre bir Caerulea olan Daiya’yı hatırlattı. TP’yi ilk evlat edinen oydu.

“Seksen Altıncı Sektör’deyken bile TP’nin en çok bağlı olduğu kişinin sen olduğunu söylerlerdi… Gerçi o zamanlar ona böyle denmiyordu. Birbirimizin adını ya da yüzünü bilmiyorduk.”

“O zamanlar bizimle konuşmaktan ne zaman bıkacağını ve Yankılamayı bırakacağını merak ediyordum.”

İleriye baktığında, Shin’in bir hediyelik eşya dükkânından aldığı birkaç resimli kartpostalı çantasına koyduğunu gördü. Görünüşe göre onları büyükanne ve büyükbabasına verecekti. Baba tarafından büyükbabası Marki Nouzen ve anne tarafından büyükannesi Marki Maika’ya. Onlarla iletişim halindeydi ama daha geçen ay tanıştıkları için aralarında hâlâ biraz tuhaflık vardı. Yine de hepsi ailevi bir bağ kurmaya çalışıyordu.

İki yıl önce Shin, Lena’nın bir aziz gibi davranan, kalbi kanayan saf bir kız olduğunu düşünüyordu. Bu yüzden de ona sadece İşleyici Bir diyordu. Ama şimdi işler farklıydı. O zamanlar aynı şekilde, büyükanne ve büyükbabasıyla tanışmaktan kaçınmıştı ve şimdi onlarla yakınlaşmaya çalışıyordu.

Bu Shin için büyük bir alışma süreciydi. Ve onun daha iyiye doğru değiştiğini görmek Lena’yı mutlu etti. Ama… aynı zamanda kendini biraz yalnız hissetmesine de neden oldu.

“Özellikle de Kaie’nin sesini duyduktan sonra… bir daha Yankılanmayacağından oldukça emindim.”

“Dürüst olmak gerekirse… biraz korkmuştum, bu yüzden cesaretimi toplamam bu kadar uzun sürdü.”

“Şaşırdım. O kadar uzun sürdüğüne değil ama o kadar çok Lejyon’un sesine o kadar yakından maruz kaldıktan sonra benimle tekrar Rezonansa giren tek İşleyici olmana.”

Shin ışıltılı olduğu kadar serin de olan yaz silüetinin manzarasını seyretti.

“…Şimdi geriye dönüp baktığımda, seni uzaklaştırmamış olmamızın iyi bir şey olduğunu düşünüyorum.”

Bu sözleri söylerken ki tonu Lena’nın kalbinin teklemesine neden oldu. Bir yanı, şu anda söyleyeceklerinin geri kalanını duyamayacağını hissediyordu. Henüz hazır değildi… Kalbi hazır değildi.

“Ş-şey…”

“Huh, Nouzen.” Bir ses aniden konuşmalarını böldü. Bu Marcel’di. Shin olduğu yerde durdu ve Marcel’in görmediği anlaşılan Lena kafasını dışarı çıkardı.

“…Ve Lena. Görünüşe göre bir şeyin ortasındaymışsınız. Ben ortalıkta görünmemeye çalışacağım.”

“…Hayır, sorun değil… Endişelenme,” dedi Shin, Marcel’in arkasındaki kırmızı çatılı, ahşap çerçeveli dükkana bakarken başını eğerek. “Burası senin için tuhaf bir dükkân.”

Dükkânın vitrininde sevimli pelüş hayvanlar sıralanmıştı. Görünüşe göre burası İttifak’ın geleneksel el sanatlarına odaklanan bir oyuncak mağazasıydı. Marcel, keskin gözleri ve dikenli saçlarıyla, rafları kaplayan kabarık pelüş yaban kedileri arasında oldukça tuhaf bir şekilde göze çarpıyordu.

“Oh, bu mu? Yurtdışına çıkma şansımız olduğu için Nina’ya bir hediye alayım dedim. Bu tür şeylerden hoşlandığımdan değil…” diye homurdanarak ekledi, etrafındaki çeşitli peluşlara bakarak.

Görünüşe göre avucuna sığabilecek birkaç küçük peluş almakla rafta duran daha büyük peluşlardan birini almak arasında kararsız kalmıştı. Bunlar birkaç peluş hayvanın toplamı kadar büyüktü ama bir çocuğun taşıyamayacağı kadar hantal değildi.

Bir süre düşündükten sonra Shin cüzdanından bir banknot çıkardı ve Marcel’e uzattı.

“Ben de katılayım.”

Marcel bir an şaşkınlıkla ona baktı, sonra gülümsedi.

“Elbette. Ağabeyinin arkadaşından olduğunu söylerim… Ayrıntı vermeyeceğim, böylece bir araya getiremeyecek.”

Son kısmı aceleyle ekledi, bazı olayları hatırlıyordu. Lena bunun ne anlama geldiğini anlamadı.

“…Bir gün, işler yoluna girdiğinde, onunla tanışmalısın. Eugene mektuplarında sürekli senden bahsediyor, bu yüzden büyükanneleri de seninle tanışmak istiyor. Ve eminim Nina da hatırlayacak yaşa geldiğinde seni tanımak isteyecektir. Yine de, bence onlara her şeyin nasıl sona erdiğini anlatmasan daha iyi olur.”

“Doğru.” Shin acı acı gülümsedi ve omuz silkti. “Benim hakkımda daha fazla kötü hikaye duymaması hoşuma gider.”

“Hadi ama… Özür diledim, tamam mı…? Neyse, böldüğüm için özür dilerim.”

Raftan büyük pelüş hayvanlardan birini indiren Marcel kasaya yöneldi. Dükkânın cam kapısını açtı ve zil çaldığında tezgâhtarın selamını duydular.

Alışveriş boyunca sessiz kalan, daha doğrusu sessiz kalmak zorunda bırakılan Lena, Marcel’in gidişini izlerken bir soru sordu.

“Kimden bahsediyordunuz?”

Nina ve Eugene. İkisi de ona yabancı isimlerdi.

“Özel subay akademisinden bir arkadaşımız ve onun küçük kız kardeşi… Ernst, Öncü filosu üyelerinin hepsinin farklı özel subay akademilerine gitmesi konusunda ısrar etti ve ben de onunla o zaman tanıştım.”

Geçmişi düşünen Lena;, Shin, Raiden, Kurena ve diğerlerinin Cephanelik ve çeşitli Federasyon üslerindeki askerler arasında nasıl tanıdıkları olduğunu hatırladı. Bazıları yaşça benzer askerlerdi, diğerleri ise bir noktada hayatlarını kurtardıkları için onlara teşekkür eden yaşlı astsubaylardı. Lena bu insanların hiçbirini tanımıyordu.

“Eugene büyük çaplı saldırıdan önce öldü. Marcel onu daha önceden tanıyor gibiydi, bu yüzden kız kardeşi Nina’yı da tanıyordu. Ben de onu tanıyordum.”

“…”

Bu bilmediği bir hikâyeydi, adını hiç duymadığı insanların hikâyesiydi. Ve bir kez düşündüğünde, acı verici bir şekilde açık görünüyordu. Shin’in Özel Keşif görevine çıkıp Federasyon’un yolunu bulmasının üzerinden iki yıl geçmişti. Hayatının iki yılını Federasyon’da geçirmişti, iki yıllık deneyim ve insan ilişkileri yaşamıştı.

Sadece Grethe ve Marcel değildi. Lena’nın tanımadığı pek çok insanla bağ kurmuştu… Seksen Altıncı Sektör’ün savaş alanının dışında bile hayatını yaşamaya çalışmıştı.

Federasyon’da bir hayat… Lena’sız bir hayat.

Ve bir kez daha, her ne sebeple olursa olsun… bu his onu derin bir yalnızlıkla doldurdu.

……

“…Neden buraya şahsen geldin? Sen personel şefisin.”

“Bunu bana ciddi ciddi mi soruyorsun Grethe? Federasyon’a önceden haber vermeden bir Cumhuriyet subayının burayı ziyaret ettiğini bildiren sendin.”

Grethe’nin bakışları, kanepede tek başına oturmuş, rahat bir tavırla ve ince bir gülümsemeyle bakan Genelkurmay Başkanı Willem Ehrenfried’e takıldı. Otelin odalarından biri onun ziyareti için aceleyle hazırlanmıştı.

“Hatırlarsan bu geziyi organize eden bendim. Küstah bir Gümüş Saçlı’nın buraya gelmesi Seksen Altı’yı gereksiz yere sıkıntıya sokmaktan başka bir işe yaramazdı. Bu yüzden ben de nazik endişelerimle konuyu kontrol etmek için buraya kadar geldim.”

İfadeleri Grethe’nin kaşlarını kaldırmasına neden oldu. Herhangi bir Cumhuriyet vatandaşı Seksen Altı’yı bu noktada rahatsız etmezdi. Willem bunu Charité Yeraltı Labirenti operasyonundan beri biliyordu. Bundan gerçekten rahatsız olan tek kişi Lena’ydı.

“Demek iddian bu.”

“Bu oda temizlendi. Özgürce konuşabilirsin.”

Başka bir deyişle, burası başka bir ülkenin tesisi olsa da, bir tuzağa düşme konusunda endişelenmelerine gerek yoktu.

“Eminim bunu zaten biliyorsundur ama burada bulunman gizli bilgiydi. Buna Albay Milizé’nin nerede olduğu da dâhil.” dedi Willem.

Bir birimin görevi ve faaliyetleri devlet sırrıydı. Dışarıdan birinin Seksen Altıncı Saldırı Birliği’nin 1. Zırhlı Tümeni’nin izinde olduğunu ya da ne kadar süre izinde kalacaklarını bilmesine imkân yoktu. Bazılarının İttifak’a gönderildiği gerçeği de cabası.

Başka bir deyişle… Grethe gözlerini kıstı.

O yarbay, erişmemesi gereken bir bilgiye dayanarak Lena’yı ziyaret etmişti. Tıpkı Lejyon’un, faaliyetleri gizli tutulmasına rağmen Saldırı Birliği’ne pusu kurup saldırmaya devam etmesi gibi.

Grethe, “Yarbayın ziyareti, sızdırılan bu bilgilere erişimi olduğunu kanıtlıyor,” diye sözlerini tamamladı.

“Ve bunu bize açıklamak hem kendisi hem de onu destekleyenler için oldukça dikkatsiz bir davranış. Bu bir sürpriz değil. Cumhuriyet’in gerçek askerleri on yıl önce ülkelerini savunurken öldüler. Şu anda ordularını yöneten insanlar da deneyimsiz acemiler.”

Willem omuz silkti.

Her zaman bir gölge gibi arkasında olan yardımcısı bu odada değildi.

“Yüzbaşı Nouzen yarbayı uzaklaştırarak iyi bir iş çıkardı. Geldiği gün gitti… Yine de yeterince hızlı takip edersek eve varmadan onu yakalayabiliriz. Buradan Cumhuriyet’e uzun bir yol var.”

ՓՓՓ

“Onunla konuşmak hiç yardımcı olmadı. O kraliçenin tam olarak ne istediğini anlamıyorum.”

Annette öfkeyle sorgu memurlarının son iki haftadır tekrarlayıp durduğu aynı şikayetleri sıralarken, masanın karşısında oturan Shin ona baktı. Sorgu odasıyla aynı yeraltı üssündeki bir salondaydılar.

Aynı derecede şaşkın olan Vika ve Lena da oradaydı.

“Bize gelip onu bulmamızı söyledi çünkü söyleyecek bir şeyi vardı, değil mi? Biz de gelip onu yakaladık ve şimdi de bize sessiz muamele mi yapıyor? Bu noktada, merkezi işlemcisini açıp anılarını bu şekilde çekip çekemeyeceğimize bakabiliriz. Bu çok aptalca.”

Vika kuru bir sesle, “Bunu benden duymak ne kadar tuhaf olsa da, sen oldukça korkutucu birisin,” dedi.

“Anıları merkezi işlemcisindeki şifreli bir programın ardında değil, sinir ağının içinde yatıyor. Zaten anılarının çıktısını alıp alamayacağımızı da bilemeyiz.” Annette acı bir şekilde kendi önerisine bir delik açtı.

“Peki ya annesi…? Yani, onu ikna etmek için buraya getiremezler mi?” Lena uysalca önerdi.

“Hastanede yatalak durumda.” Vika başını salladı. “Onu biraz rahatsız etmek bile ölümüne sebep olabilir. Böyle birini rehine olarak kullanamayız.”

“Anlıyorum.”

Annette ona, “Kendini hoşuna gitmeyen şeyleri söylemeye zorlama, Lena,” dedi. “Bunu önermenin senin için ne kadar zor olduğunu anlayabiliyorum.”

Lena omuzlarını düşürdü ve Shin iç geçirme isteğini bastırdı. Onun bu konuşmada işe yaramak istediğini anlayabiliyordu ama yüz ifadesi suçluluk duygusuyla delik deşik olmuşken zalimce şeyler söylemesini de istemiyordu.

…Ve Lena son zamanlarda garip davranıyordu. İlk başta bunun Ağartıcı’nın ziyareti yüzünden olduğunu düşündü ama onu neşelendirmek için kasabaya götürdüğünde bile endişesi azalmadı.

“Majesteleri, kraliçenin neden konuşmadığı hakkında bir fikriniz var mı?” Annette ona sordu.

“Bu cevaplaması zor bir soru. Hala hayattayken onunla sadece birkaç kez konuşmuştum. Gönderdiği o mesaj Nouzen’i ve beni tuzağa düşürmek için bir tuzak olabilir…”

Ayrıca Acımasız Kraliçe’nin aslında Zelene olmama ihtimalide vardı. Ama bu ihtimali isteyerek akıllarının bir köşesine ittiler. Eğer bu doğruysa, onu yakalamak için boşuna zahmete girmişlerdi demekti.

Bunu söyledikten sonra Vika kaşlarını çattı.

“Ya da belki başlangıçta bilgi paylaşmaya niyetliydi ama bizimle paylaşmayı reddediyor. Anavatanı İmparatorluktu ve Federasyon da onu yok eden ülke sayılır. Durum böyle olmasa bile Zelene bir askerdi. O savaştan yana değildi.”

“Ama o bir askerdi…” Shin bir kaşını kaldırdı.

“O zaman sana sorayım. Sen bir askersin. Savaşı sever misin?”

…Ah.

“Binbaşı Birkenbaum bir askerdi, evet… Ama sadece savaşa duyduğu nefret yüzünden asker oldu. Ağabeyi de askerdi ve savaşta hayatını kaybetti. Lejyon’u kurmasındaki itici gücün bu olduğunu söylemişti… Ve her ne kadar soğuk ve münzevi olsa da, yüzü dünyayı lanetleyen bir cadının yüzüydü.”

Arkasında duran Lerche’ye bir bakış atan Vika, kendi kendine karar vererek omuz silkti.

“Zelene o sırada yaralıydı ve ölmek üzereydi, bu yüzden muhtemelen harekete geçmek için oldukça zorlanmıştı. Kendini tamamen bu fikre kaptırmasaydı Lejyon gibi bir şey yaratmaya kalkışacağını sanmıyorum… Örneğin, Lejyon’un hava birimlerinin hiçbirinin silahlandırılmadığını fark ettiniz mi? Bana sorarsanız bu yasak IFF tanıma probleminden kaynaklanmıyor. Çünkü Zelene silahlı uçaklardan nefret ederdi. Ağabeyi, dost bir uçak kazara ona ateş açtığında ölmüştü.”

Muhtemelen silahlı uçaklara ya da onları kullanan insanlara güvenilemeyeceğini düşünüyordu. Ve muhtemelen savaştan nefret ediyordu çünkü savaş ailesini yok etmişti. Hatta kendi hayatını da mahvetmişti.

“…Madem savaşa bu kadar karşıydı, o zaman neden Lejyon’u kurdu?”

“Bilmek bana düşmez… Nefretten dolayı bir şeyi yok etmek istemek en mantıklı yaklaşım olmayabilir, ama bu çok sık oluyor.”

Bir cadıdan farklı olarak lanetlediği ve hakaret ettiği dünyayı yok etmek istiyordu.

“Onun hakkında bildiklerim bu kadar… Ama belki de bir ipucu yakalamışsındır, Nouzen? Hiç değilse baban Zelene’i benden çok daha iyi tanıyordu.”

“Hayır… Onunla tanıştığımı hiç sanmıyorum.”

“O zaman hiçbir şey…” diye yakındı Vika.

Annette havayı değiştirmek istercesine omuz silkti.

“İşte size üzerinde düşünmeniz gereken tuhaf bir düşünce. Olaylar biraz farklı gelişseydi, ikiniz çocukluk arkadaşı olabilirdiniz… Ve bu benim için de geçerli, düşününce… Vay canına, ürkütücü…”

“Arkadaşlardan bahsetmişken… Nouzen, Fido’dan ne haber? Cumhuriyet’in gerçekten geliştirdiği bir dron olduğunu duyduğumda garip gelmişti ama tamamlanmadı mı?”

Aralarında garip bir duraksama oldu.

“…Fido mu?” Shin ismi kuşkuyla tekrarladı.

Sanki bu ismin neden dudaklarından çıktığını merak ediyormuş gibi başını Vika’ya doğru eğdi.

“Bunu da mı hatırlamıyorsun? Babanın araştırdığı yapay zekâ modelinin prototipiydi. En küçük oğlunun… yani senin… ona Fido adını verdiğinden ve adını değiştirmeyi kabul etmediğinden yakındığını hatırlıyorum.”

Çöpçü Fido değil, başka bir Fido’ydu. Yine de… ne yazık ki Shin böyle bir şey hatırlayamıyordu. Hafızasında bulabildiği en fazla şey, geçmişte buna benzer bir şey olabileceğine dair zayıf bir histi ama adını hatırlayamıyordu. Belki de adı Fido’ydu, diye düşündü Shin, Annette yanında inlerken.

“Ah, şu garip robot köpekten bahsediyorsun, değil mi? Sanırım Shin’in babası ona… Prototip 008 diyordu… Bekle.” Annette aniden yarı kapalı gözlerle Shin’e baktı. “Çöpçüne de mi aynı ismi verdin? Gerçekten de o berbat isimlendirme anlayışından kurtulamadın, değil mi? Lena’yı bile aştın.”

“Eğer TP’den bahsediyorsanız, bu karşılaştırmayı takdir ettiğimi söyleyemem.”

“Çok kabasınız,” diye mırıldandı Lena suratını asarak, Shin ve Annette de bunu görmezden geldi.

“Benim isimlendirme anlayışım en azından Seksen Altıncı Sektör’deki şeyleri isimlendirme şeklinizden daha iyi,” dedi Annette tartışmasını sürdürerek. “Ona Remarque diyecektin, değil mi? Belki de alaycı olmaya çalışıyordun ama bu o kadar dolambaçlı ki, hiç mantıklı gelmiyor.”

“Öyle diyorsun Rita, ama o zaman neden bir tavuk yetiştirmeye çalıştın? Tavuktu ama nedense seni horoz gibi kovaladı.”

“Ne yani, garip olduğunu mu söylemeye çalışıyorsun? Tavuklar sevimlidir. Ve büyük ölçekli saldırıya kadar yumurtalarını sevdim.”

“………Oh.”

“Bu surat da ne?! O zamanlar olduğumdan daha iyi bir aşçıyım! Bir keresinde sana bir sürü kurabiye yapmıştım ve sen de canavar olup olmadıklarını sormuştun!”

“…Onlar tatlıydı, evet, ama kömürleşmiş ve her birinin üç gözü vardı.”

“Öyle mi?! En azından pişmiş ürün olduklarını anladın! Simsiyah yandıktan sonra bir yiyeceği tam olarak tanımlayamazsın, değil mi?! Yapamazsın, değil mi?! Aptal! Aptal! Moron!”

“…Öhöm!” Lena yüksek sesle tartışmalarını kısa kesti.

Bir noktada, çocukken yaptıkları küçük kavgalara geri dönmüşlerdi ama Lena’nın ünlemi akıllarını başlarına toplamalarını sağladı. Shin aniden, anlaşılmaz bir suçluluk duygusuyla, daha önce Lena’nın önünde Annette’e hiç Rita demediğini fark etti.

“Peki o… Prototip 008’e ne oldu, Annette?”

“…Shin ve ailesi toplama kamplarına götürüldükten sonra, ne kadar aradıysam da bulamadım.”

Kırıldığını düşünmüştü. Ya yağmanın bir parçası olarak ya da bir tür gönülsüz oyundan dolayı.

“Yani boşu boşuna kayboldu diyorsun… Yazık.”

Vika yarı hayal kırıklığı, yarı eğlenceyle başını salladı. Annette soru sorarcasına ona baktı, o da omuz silkti.

“O, Sirinler ve Lejyon ile karşılaştırıldığında farklı bir yapay zekâ türüydü. Tamamen evcil bir hayvan olmak için geliştirilmişti. Bu amaçla, birini savunmak için savaşması emredilirse, bunu yapardı. Lejyon insan değil. İnsanoğlunun dostu ve yoldaşı olma arzusunu yerine getiremezler. İnsanları savunma görevi olan, bizim yerimizi bulabilecek olanlar… sadece bizi dost olarak görebilecek olanlardır.”

“Yani diyorsunuz ki…” dedi Annette, gözleri şaşkınlıktan irileşmiş bir halde, ”…kendi mezarımızı kendimiz mi kazdık…?”

“Annette? Sen ne…?” Lena sordu.

“Yani, demek buydu! Shin’in babasına Fido projesini tamamlaması için zaman tanınsaydı… Seksen Altı’ya zulmedilmeseydi, Cumhuriyet gerçekten de sıfır kayıpla bir savaş yaşayabilirdi!”

Ah…

Lena kanının donduğunu hissetti.

Cumhuriyet, İşlemcileri dronlarına bilgi-işlem birimleri oldukları iddiasıyla “yüklemişti” ve bunu tam otonom savaş gerçekleştirecek kadar gelişmiş bir yapay zeka geliştiremedikleri için yapmışlardı. Çünkü Seksen Altı’nın insan haklarını ellerinden alıp onları savaş alanına sürmeden savunma cephelerini koruyamazlardı.

Ama Fido tamamlanmış olsaydı… Otonom savaş yeteneğine sahip bir yapay zeka olarak kurulmuş olsaydı…

“Bunu yapmak zorunda olduğumuz için yaptığımızı söyledik. Büyük bir günah işlediğimizi bile bile adaletsizliğe göz yumduk. Milyonlarca insanın ölmesine izin verdik. Ancak tüm bu zulüm en başta gerekli bile değildi. Sadece doğru olanı yapmış olsaydık, ne Seksen Altı ne de Cumhuriyet’in insanları ölmek zorunda kalırdı… Bu… Sadece ne tür…?”

Annette Lena’nın sözleri karşısında dişlerini acıyla sıktı. Shin söyleyebileceği herhangi bir şeyin bir suçlama olarak algılanmasından endişe ederek sessiz kaldı. Her ne kadar bunların hiçbiri Lena’nın suçu olmasa da.

Ama ikisi de bunu bu şekilde göremiyordu.

“Bu ne zalim bir ironi böyle…?!”

……

Otelin konuk odalarının hepsi çift kişilikti. Raiden Shin’le aynı odadaydı. Shin, Acımasız Kraliçe’yle ilgili bir toplantı için dışarıdaydı ama Raiden odadaki su ısıtıcısından kendine taze bir fincan kahve doldurduğu sırada planlanandan biraz daha erken döndü.

“Ah, tekrar hoş geldin.”

“Evet. Teşekkürler,” dedi Shin, Raiden’ın uzattığı fincanı kabul edip gözlerini eğlenerek kısarak. “Biliyor musun, Kujo ve Daiya sana hep ekibimizin annesi derlerdi.”

“Ah…? O kupayı geri ver; kahvene birkaç kaşık hardal koyacağım.”

“Elinin altında hardal bile mi var? Sen gerçekten de takımımızın annesisin.”

“Ne oluyor be?”

İkisi, kahveyi dökmemek için yeterince dikkatli olsalar da, bir süre kupa üzerinde boğuştular.

“…Bu kadar erken saatte burada ne işin var? Akşam yemeğine daha var,” diye sordu Shin.

“Son günkü partiden önce kıyafetlerimi yıkayayım dedim… Sen de biraz çamaşır yıkasan iyi olur. Gitme zamanı geldiğinde kıyafetlerinin kirli ve kırışık olmasını istemezsin, değil mi?”

“Tamam anne…”

“Siktir git.”

Kahvelerini bitirdikten sonra, ikisi bir süre daha birbirlerine şakacı yumruklar attılar. Shin’in onu sahte bir antrenman maçında kolayca alt edebilmesi Raiden’ı hiç eğlendirmemişti.

“…Lafı açılmışken, her zaman sahip olduğun Azrail havasından kesinlikle kurtulmuşsun.”

Shin sadece sorgulayan bir bakışla cevap verdi, Raiden da çenesini ellerinin üzerine koyarak yatağında bağdaş kurup oturarak karşılık verdi.

“Özellikle de Lena söz konusu olduğunda. Ona her zaman İşleyici Bir derdin, ama şimdi onu adıyla çağırıyorsun. Ve “Binbaşı biz önden gidiyoruz” deyip ardından ona denizi nasıl göstereceğinden bahsettiğinde… Doğu cephesinin Azrail’inin bunu yapabileceğini düşünmemiştim… Ah evet,” diye ekledi Raiden sırıtarak. “Sorgulamayı kaçmak için bir bahane olarak kullanma. Ona şimdiden söyle.”

“…Kapa çeneni.”

“Ortamı hazırlamak için bir duruma ihtiyacın varsa, sana destek olabiliriz. Güzel bir gece manzarası olan bir yere ne dersin? Sanırım burada olduğumuz son gün en iyi zaman olur.”

“Kapa çeneni… Geçen sefer söyleyecektim ama Marcel araya girdi.”

“Yine de bunu onu mutlu edecek bir şekilde yapsan iyi olur. Senin gibi bir mankafa bile bunu anlayabilir, değil mi?”

“…”

Shin sustu, bu da Raiden’ın muhtemelen yeterince ateşle oynadığını fark etmesine neden oldu, bu yüzden o da sustu. Shin… açıkça hoşnutsuzdu. Duygularını bastırmaya ihtiyacı olmayan kaygısız bir çocuk gibiydi.

“…Ve şimdi bu tür bir surat ifadesi bile takınabiliyorsun,” diye fısıldadı Raiden kendi kendine, Shin duymasın diye.

Dikkatle Shin’e baktı.

“Ne?” Shin ona huysuzca sordu.

“Hiçbir şey.”

Ben de tam senin gerçekten değiştiğini düşünüyordum.

Raiden onu odadan kovdu ve banyonun hâlâ açık olduğunu, bu yüzden gidip temizlenmesi gerektiğini söyledi. Shin şüpheli bir ifadeyle odadan çıktı.

Raiden kapının kapanmasını izledi ve bir şeyler düşündü. İlk karşılaştıklarında, gerçekten de Azrail’in kendi yaşında bir çocuğun bedenine bürünmüş haliyle karşılaştığını düşünmüştü. İfadeleri, bakışları, içinde atan kalp -hepsi donmuştu. Toz haline gelmişti. Yontulmuştu.

Ama şimdi, aynı çocuk nasıl doğal bir şekilde gülümseyeceğini biliyordu. Özellikle de o iyi kalpli mızmız İşleyiciyle tanıştığından beri.

“…Sanırım o kadar da kötü değil, ha?”

Sözde vatanı olan ülke ona ölmesini emretmişti. Bir zamanlar çok sevdiği kardeşi neredeyse onu öldürüyordu. Üzerinde durduğu savaş alanı Lejyon tarafından kapatıldı ve sevgili yoldaşlarını defalarca gömmek zorunda kaldı. Tüm bunlara ve daha fazlasına katlandıktan sonra, elinde kalan tek şey bir Azrail’in soğuk ve ölü kalbiydi.

İnsanoğlunun kötülüğü ve dünyanın acımasızlığı Shin’i bu hale getirmişti.

Ama en sonunda, yine de kurtuluşu aramanın onun için sorun olmadığını öğrenebildi. Hayal kurmasında bir sakınca yoktu. İçinde hâlâ umut denebilecek en ufak bir zerre olduğunu öğrenmişti. Bu kokuşmuş bok çukuru dünyanın tamamen kurtarılamaz olmadığını öğrenmişti.

Azrail’in hayatında ilk kez uğruna yaşayacağı bir şey vardı.

Bu isim bir tür lanetti. Onu taşıdığı çarmıha bağlayan bir prangaydı ama bu çarmıh aynı zamanda onu yerine sabitliyordu. Kardeşinin hayaletini vurma dürtüsü hem bir lanet hem de bir lütuftu: onu ileriye doğru teşvik eden bir amaçtı.

Tüm ölü yoldaşlarını nihai hedeflerine götürmek. Bu role sahip olmak Shin’in yol kenarında çökmesini engelleyen şeydi. Onu sonuna kadar, her seferinde bir adım ileri götüren şey buydu.

Ama yine de… Onun tarafından kurtarılan ve desteklenenler onlardı.

“Bizi zaten birçok kez kurtardın… Artık hayatını yaşamana izin vermenin zamanı geldi dostum.”

….

Shin hamama giderken, teste katılmayan İşlemcilerle konuşan Kaptan Aegis’e rastladı. Kaptanın uzun siyah saçlarının bir kuyruk gibi salınışını izleyen Shin, Daiya’nın bir zamanlar aldığı siyah kedi yavrusu TP’yi düşündü. Sadece patileri çorap gibi beyazdı.

O zamanlar ona bir isim vermemişler ve akıllarına ne gelirse öyle çağırmışlardı. O zamanlar Lena’nın sadece sorumsuz bir hayvan bakıcısı olduğunu ve duvarların ardında kendini beğenmiş bir şekilde yaşadığını düşünüyorlardı.

Ona resmi bir veda etmeye ne zaman karar vermişti…? Neden bu dileği ona emanet etmenin doğru olacağını düşünmüştü? Neden o zamanlar ona bu kadar çok güvenmişti?

Shin’in gözleri aniden büyüdü.

…..

“Kaptan Nouzen. Şu anda onu parçalarına ayırmayı düşünüyoruz. İşbirliğine yanaşmayan yapısı bu seçeneği çok daha uygulanabilir kılıyor. Belki de niyetimizi bilmesine izin vermek bir pazarlık kozu olabilir…”

“Hayır.”

Shin istihbarat bölümü şefinin sözlerini sertçe kesti. Shin’in odasında konuşuyorlardı.

Bunu yapmak anlamsız olurdu. Lejyon ölümden korkmaz ve tehditler onları korkutmaz.

“Unutun bunu, Bölüm Şefi… Beni hapsetme odasına alın.”

Shin’in önerisi karşısında orada bulunan herkesin nutku tutuldu.

“Sen ne…?” Lena refleks olarak bir şeyler söylemeye başladı ama Shin tek bakışla onun sözlerini kesti.

Gözleri dikkatsiz bir şey yapmaya niyeti olmadığını gösteriyordu. Kendi ölümü hakkında çok az düşündüğü zamanlardaki gibi değildi. Bölüm şefi onaylamadan önce odadan sorumlu diğer kişilerle – biri mor üniformalı, diğeri zeytin yeşili giysili – bakış alışverişinde bulundu.

“Kısıtlamaların amaçlandığı gibi çalışıp çalışmadığını kontrol edin. Ve onu imha etmemiz gerekebilir diye makineli tüfekleri hazır tutun. Sizce onu konuşturabilme şansınız nedir Yüzbaşı?”

Acımasız Kraliçe, Ejderha Dişi Dağı’nda kendini bana göstermek için elinden geleni yaptı. Beni öldürmeye çalışmadı, hatta Raiden ve diğerlerini bana yönlendirdi. Yani bunu neden yaptığına dair tahminim doğruysa…”

Hapsedildiği odanın güçlendirilmiş alaşımlı sürgülerle kapatılmış kapısının kilidi açıldı. İki katmanlı kapılar açıldı ve sadece gözlem odasının tarafındaki kapı kaldı.

“Para-RAID’i açık bırakın…” dedi bölüm şefi. “Ve fazla yaklaşmayın. Sizin için bir tehlike oluşturduğunu hissettiğimiz anda onu vuracağız.”

Kapı kalın metal duvarlardan oluşuyordu ve sıralı halde bir geçit oluşturuyordu. Shin başka bir şey söylemeden kapıdan geçti. Kapı arkasından kapandı ve ardından hapsedildiği odanın kapısı açıldı. Shin hapsedildiği oda ile koridor arasındaki sınırda, zeminin malzemesinin sanki bir sınır çizgisi çizer gibi değiştiği bir noktada durdu.

Onun varlığını fark eden Acımasız Kraliçe, avına tepki veren bir böcek gibi kıpırdanarak ayağa kalkmaya çalıştı. Ancak kısıtlamalar bunu yapmasını engelledi. Bu neredeyse refleksif bir hareket, mekanik bir tepkiydi.

Çünkü, evet, Lejyon önünde duran her şeyi katletmek için programlanmıştı. İster insanlar, ister şehirler, ülkeler ya da ordular olsun, yollarına çıkan her şeyi ayrım yapmadan çiğnerler. İçgüdüleri böyleydi. Bu tıpkı bir kara mayınının onu tetikleyen kişinin kimliğine pek aldırış etmemesi gibiydi. Onlar ayrım gözetmeksizin öldüren silahlardı.

Ancak Ejderha Dişi Dağı’nın magma gölünde, bu Acımasız Kraliçe bu içgüdülere isyan etti ve onu öldürmek için hiçbir girişimde bulunmadı. Sanki onunla oynuyormuş gibi sadece yaklaştı. Ya da belki de onu değerlendirmek için. Ama elbette, onunla daha uzun süre yüzleşseydi işlerin başka bir yöne gitme ihtimali her zaman vardı. Raiden ve diğerleri onun peşinden gitmeseydi ve onu durdurmak için kimse orada olmasaydı, olaylar farklı gelişebilirdi.

“Sesimi duyabildiğini biliyorum, Lejyon Kraliçesi.”

Shin ona hitap edebileceği bir ismin olmamasının ne kadar sakıncalı olduğunu acı bir şekilde fark etti. Ona Zelene diyemezdi çünkü eğer o değilse, kraliçe onu taklit etmeye çalışabilirdi. Ve ona Acımasız Kraliçe demek de doğru değildi. Bu yüzden ona sadece bu lakabı takabilmek Shin’i rahatsız ediyordu.

Seksen Altıncı Sektör’deyken, isimleri her zaman tanımlama amacıyla kullanılan sembollerden başka bir şey olarak görmemişti. Ve kulağa günah kelimesine bu kadar yakın geldiği için kendi isminden hep nefret etmişti…

Ama iki yıl önce, Lena duymak isteyene kadar ona adını vermemişti. Ve şimdi geriye dönüp baktığında, böyle bir hayatı nasıl sürdürebildiğini merak ediyordu.

“Beni arayan sendin, değil mi? Gel beni bul, dedin. Ben de buldum. Eğer söyleyecek bir şeyin varsa, dinleyeceğim. Tam burada, hemen şimdi. Cevap vermezsen de giderim.”

Aralarında on metrelik bir mesafe olduğu için aynı odada bulunduklarını söylemek zordu. Ama Acımasız Kraliçe’nin ay benzeri optik algılayıcısı gözünü kırpmadan sabit bir şekilde ona bakarken, Shin onun bakışlarında bir parça panik görebildiğini düşündü.

Bunu yedi yıldır hissediyordu. Mekanik canavarların kana susamışlığını. Karınca’nın zırhından sızdığını hissedebiliyordu. Kısıtlamalar ağır ağır gıcırdıyordu.

İki yıl önce Lena’ya inanmıştı. Duvarların içinden hiç tanımadığı bir kıza. Ve ona güvenebiliyordu çünkü onu tanımayı seçmişti. Onunla konuşmayı, söyleyeceklerini dinlemeyi… Çünkü birbirlerini tanımayı öğrenebilirlerdi.

Eğer konuşmasalardı, asla yakınlaşamazlardı. Ve insan tanımadığı birine ya da bir şeye güvenemezdi. Ve bu yüzden bunu tek taraflı olarak, onu test etmeye çalışmadan yapmaya karar verdi.

Kısıtlamaların gıcırtısı azaldı. Beyaz zırhını hafifçe kaldırdı ve içinden belli belirsiz gümüşi bir parıltı sızmaya başladı. Sıvı Mikromakineler. Hafızasını yoklayan Shin, Anka’nın kelebeğe dönüşüp uçma yeteneğine sahip olduğu doğrulanan tek Lejyon birimi olduğunu biliyordu.

Ama onları bir şekilde kullandığını hatırladığı başka bir birim daha vardı. Kardeşi – Dinozorya Çobanı. Ondan uzanan “eller”. En sonunda ona nazikçe uzanan eller… Bir insanınki gibi, okşayabildiği kadar kolaylıkla boğabileceğine şüphe olmayan eller.

“Senin hakkında hiçbir şey bilmiyorum. Beni neden aradığını, hatta şu anda neden sessiz olduğunu bile bilmiyorum. Bu yüzden bana kendi kelimelerinle anlatmanı istiyorum.”

Sıvı Mikro Makineler dışarı sızmaya devam etti. Ama Shin tam da onların fiziksel bir biçim alacağından korkmaya başlamışken…

<<Hapisten çıkarılıp, gözlem odasına tahliye edilmeyi tavsiye ediyorum. >>

Eski bir plaktan çalınan ses gibiydi. Duyarlı, insan olmayan bir varlığın kendini insan dilinde konuşmaya zorlamasının sesi gibiydi. Anlaşılması son derece zor olan mekanik bir sesti.

Ses, hapis odasının içine yerleştirilmiş, sesli iletişime izin veren bir bilgi terminalinden geliyordu. Kimse dokunmadan aktif hale getirilmiş ve statik seslerle dolu bir sanal ekran açılmıştı. Bu statik gürültünün vurgulanması ve ses seviyesi insan sözcükleri üretmek için kullanılıyordu.

Shin, üniformasının yakasında duran RAID Cihazından gelen Duyusal Rezonans aracılığıyla gözlem odasını dolduran şaşkın kargaşayı duyabiliyordu. Şok oldukları için onları suçlayamazdı. Bu muhtemelen kayıtlı tarih boyunca bir insan ile bir Lejyon birimi arasında geçen ilk diyalogdu.

Vika’nın kendi kendine mırıldandığını duyabiliyordu, kazara bile olsa Shin’i öldürme fikrinden korktuğunu şimdi görebildiğini söylüyordu.

<<Tahliye tamamlandığında, sorulara yanıt verilmeye başlanacaktır. Beni gözlem odasına tahliye edin. Bu bir uyarıdır.>>

Çobanlar insanların sinir ağları asimile edilerek yapılmıştı ama insan bilinçlerinin ve duygularının ne kadarının kaldığını söylemek mümkün değildi. Ama o anda Shin Acımasız Kraliçe’nin kızgın öfkesini hissettiğine inanıyordu.

<<Ölümü göze alarak müzakere etme kararlılığınız takdire şayan. Ancak, bundan sonraki tüm girişimleriniz reddedilecektir. Bunu unutmayın.>>

Lena bu manzarayı şaşkın bir sessizlik içinde izledi. Kendini kasıtlı olarak teşhir etmiyordu çünkü ölmeyi bekliyordu. Lena bunu anlıyordu. Ama bir Lejyon biriminin Sıvı Mikromakinelerini vücudunun dışına çıkardığına ve onları bağımsız olarak çalıştırdığına dair neredeyse hiç rapor yoktu. Ne Cumhuriyet’te, ne Federasyon’da, ne Birleşik Krallık’ta, ne İttifak’ta, ne de diğer küçük ülkelerde.

Dinozorya, Shin ve Raiden vakaları da dahil olmak üzere sadece birkaç benzer vaka vardı ve rapor edilen diğer kişi Rei idi. Görünüşe göre, bu yetenek tüm Çobanlar için ortak değildi. Sadece Anka gibi açıkça bu yetenekle programlanmış Lejyonların bu yeteneğe sahip olması mümkündü.

Ve bu amaçla, Sıvı Mikromakinelerini bir saldırı aracı olarak kullanma olasılığına karşı dikkatli değillerdi. Belki de Acımasız Kraliçe onları bu şekilde kullanma yeteneğine sahipti. Ancak normalde, Sıvı Mikro Makineler silah olarak değil, kontrol sistemlerinin bileşenleri olarak kullanılırdı. Başlangıçta Lejyon’un normalde sahip olduğu mantıksız hızla hareket etmiyorlardı.

Sıvı Mikromakinelerin yaydığı ışıktan Shin’i göremiyordu ama onun tetikte beklediğini anlayabiliyordu. Gerekirse kaçmak için doğru anı dikkatle belirlemeye çalışırken konuşuyordu. Ve gümüşi parıltı ortaya çıkmadan önce bile çizginin ötesine adım atmamıştı, bu yüzden gerekirse koridorun diğer ucuna hızla geçebilirdi.

Bu tartışma uğruna riskleri göze almaya hazırdı ama kendini de bir kenara atmıyordu. Bunu, arzuladığı gelecek uğruna, onu yakalamanın yollarını bulmak için yapıyordu.

Ve onu bunu yaparken görmek Lena’yı boş bir şaşkınlık içinde bıraktı. Bu ona bir şeyi fark ettirdi. O gerçekten… değişmişti.

Shin gözlem odasına döndüğünde, Sıvı Mikro Makine kolları sanki daha fazla bekleyemeyecekmiş gibi Acımasız Kraliçe’nin zırhındaki boşluklardan dışarı kaydı. Acımasız Kraliçe’nin hapsedildiği odanın ortasındaki konumundan duvarlara ulaşacak kadar uzun değillerdi ama sanki uzunluklarını telafi etmek istercesine, şaşırtıcı sayıda vardılar.

Gözlem odasına dönmek Shin’in gergin sinirlerinin biraz gevşemesini sağladı. Belki de bu yüzden kardeşinin ellerinin onu boğduğu anı -sadece bir Çoban olarak elleri değil, gerçek elleri de- tüm canlılığıyla, tüyler ürpertici dehşetiyle su yüzüne çıkmıştı. Bir an için yüzünün rengi soldu.

“İyi misin, Nouzen?” Vika değişikliği fark ederek sordu.

“Evet… İyiyim. Sadece bir şey hatırladım.”

Vika muhtemelen onun elleriyle ilgili bazı yaralar aldığını ya da belki de bir Çoban tarafından yaralandığını fark etti.

“Eski bir yarayı deşebileceğini bilerek onun önünde durdun. Onu konuşturmak için kendini zorladın… Ölülerle konuşulamayacağı konusunda ısrar eden sen olmana rağmen.”

“Hala öyle düşünüyorum, şimdi bile…”

Yaşayanlar asla ölülerle kaynaşamaz. Bu doğanın bir kuralıydı. İnsan onlarla ne kadar konuşmak isterse istesin, bu dünyanın işlediği kurallar soğuk ve değişmezdi.

Ama Özel Keşif görevinin sonunda, Lejyon topraklarının derinliklerinde yenildiğinde… Kardeşi muhtemelen onu kurtarmıştı. Konuşamıyorlardı ama sesleri birbirlerine ulaşıyordu.

Shin hayaletlerin seslerini duyabiliyordu, bu da tam tersinin de doğru olabileceğini gösteriyordu. Peki ya hayaletlerle konuşmak gerçekten mümkünse… ama hayaletler düşüncelerini Shin’in anlayabileceği şekilde aktaramıyorlarsa?

Yaşayanlar asla ölülerle kaynaşamaz. Ama belki de yaşam ve ölüm arasında kalan, Lethe nehrini henüz geçmemiş olan hayaletler, uzak kıyıda bağlı kalmış olan Shin’e hâlâ ulaşabilirlerdi.

Bu Shin’i biraz rahatsız eden bir teoriydi ama artık bundan kaçmayacaktı.

“Sadece elimden gelen her şeyi yapmak istedim… En ufak bir faydalı bilgi bile elde edebilirsek, savaşı bitirmeye bir adım daha yaklaşabiliriz.”

Vika nedense onun sözlerine eğlenen bir gülümsemeyle baktı.

“Ona denizi mi göstermek istiyorsun? Anlıyorum. Yani bunun için hiçbir çabadan kaçınmayacaksın.”

“Bunu da nereden biliyorsun…?”

“Neden bilmediğimi varsayıyorsun ki…? Ama bunu boş ver.”

Shin’in yüzündeki rengin geri geldiğini gören Vika, Acımasız Kraliçe’ye doğru döndü.

“Bu eller ölü bir insanın sinir ağını özümseyen tüm Lejyonların sahip olduğu bir şey mi?”

Elbette mikrofon açıktı ve pencere şeffaf olarak ayarlanmıştı. Ama kraliçe onun sorusuna cevap vermedi. Vika gözleriyle Shin’e işaret etti, o da soruyu tekrarladı. Bu sefer cevap verdi.

<<Yalnızca son anlarında bile delirmiş ve umutsuzluk içinde ellerini uzatmış olanlar buna sahip olabilirler.>>

Lejyon’un çığlıkları gibi, diye düşündü Shin.

Beyinleri bu çığlıkları yankılıyordu. Zihinleri son sözlerinin şekillerine bürünerek ölümün eşiğinde hissettikleri duyguları tekrarlıyordu. Bedenleri yok olsa bile arzuları ölmeyecek ve bunun yerine kendilerini o eller olarak göstereceklerdi.

Shin’i sadece duyup duymadığından ya da bilinçli olarak sadece onun sorularını yanıtlamayı seçip seçmediğinden emin olamayan istihbarat görevlileri mikrofondan duyulabilmek için kendi aralarında fısıldaştılar. Bölüm şefi bir dahaki sefere zırhından çıkan kollara karşı önlem almaları gerektiğini vurguladı.

<<Bir soruya cevap verildi. Sıra bende. Sen+^%+%&%&/&+ *-*>>

Söylediği son kelimeyi anlamak son derece zordu. Sanki mekanik bir dil zorla sese dönüştürülmüş gibiydi. Ancak kayıt terminali ne söylediğini zar zor algıladı.

Báleygr.

Bu Lejyon’un Shin için kullandığı tanımlayıcıydı.

<<Senin adın ne?>>

Shin istihbarat personeline bir bakış attı, içlerinden biri başını salladı.

“Shinei Nouzen.”

Rütbesini ve mensubiyetini eklemedi. Oda elektromanyetik parazitlere karşı korumalıydı. Bir Mayıs Sineği bir şekilde odaya girip bir röle işlevi görmeye çalışsa bile, Acımasız Kraliçe Lejyon’a herhangi bir bilgi iletemezdi. Ama Shin tedbiri elden bırakmamaya karar verdi.

Acımasız Kraliçe sanki nefesini yutuyormuş gibi bir an sessizliğe gömüldü.

<<Nouzen. Nouzen. Yok edicilerin soyundan. İmparatorluğun Abanoz Generali’nin soyundan. Sorgu başalıtılıyor. Neden bir Nouzen vatanına ihanet edip Federasyon ordusuna iltica etti? Bir rotegig olduğun için mi? Cevap ver.>>

Rotegig. Kırmızı göz. Asil soydan gelen safkan Onikslerin Pyrope kanıyla karışmış çocuklarını ifade etmek için kullandıkları aşağılayıcı bir terimdi. Acımasız Kraliçe’nin bu kelimeyi söylediğini duymak, odadaki Pyrope istihbarat memurlarının hoşnutsuzluk içinde yüz ifadelerini sertleştirmelerine neden oldu. Ama Shin Cumhuriyet’te doğmuş ve Seksen Altıncı Sektör’de büyümüştü, bu yüzden bu hakaret ona saldırgan gelmemişti.

“Ben İmparatorluk’tan değilim.”

<<O zaman sen bir Seksen Altı’sın>>

“…Bunu nereden biliyorsun?”

Eğer bu birim Zelene Birkenbaum ise, Seksen Altı’nın ne olduğunu bilmesine imkân yoktu. Bu aşağılayıcı terim onun yaşadığı dönemde yoktu.

<<Zayıf oldukları için. Kırılgan oldukları için. Cumhuriyet’ten kovulmuş aşağı bir ırk oldukları için. Onları ele geçirmek basitti. Onlardan bilgi almak basitti.>>

Ele geçirilmiş bir beyinden bilgi çıkarma yöntemleri vardı. Hayır… Bir Çoban bile Lejyon’un içgüdülerine ve belki de komutan birimleri tarafından gönderilen daha yüksek direktiflere karşı koyamazdı. Acımasız Kraliçe’nin onlarla konuşuyor olması pekâlâ mümkün olabilirdi çünkü Lejyon’un geri kalan ağıyla bağlantısı kesilmişti.

“Peki senin adın ne?”

Üzerinde çalıştığı prensibi anladığını tahmin ediyordu. Bir soru sordu ve o da cevap verdi. Böylece soru sorma sırası ona geldi. Ve böylece ne ile başlaması gerektiğini anladı.

Nedeni ne olursa olsun, bu soru Acımasız Kraliçe’nin vücudunu biraz eğmesine neden oldu. Sanki kafası karışmış ya da kışkırtması kulak ardı edildiği için hayal kırıklığına uğramış gibiydi.

<<Zaten bildiğiniz varsayılıyor.>>

“Ben senin soruna cevap verdim… Lütfen sen de benimkine cevap ver.”

Tekrar sorulması üzerine Acımasız Kraliçe bakışlarını Shin’in yanında duran Vika’ya çevirdi.

<<Olumlu. Gereksiz olsa da. Masum Yaşlı Yılan ile teyit edebilirsiniz.>>

Vika bir an yüzünü buruşturdu, sonra uzun bir iç geçirdi.

“Demek gerçekten sensin Zelene.”

<<Olumlu.>>

Acımasız Kraliçe Zelene Birkenbaum hafifçe başını salladı. Kibirle. Buz beyazı ayın zalimliğiyle, kimliğine yakışan bir zalimlikle.

<<Adım… Henüz yaşarken bilindiğim adım… Zelene Birkenbaum’du. Binbaşı rütbesinde bir araştırmacıydım. İmparatorluk Araştırma Enstitüsü’ne bağlıydım.>>

Hâlâ hayattayken bu ismin kendisine ait olduğunu vurguladı. Sanki artık insan olmadığı gerçeğini üstü kapalı bir şekilde vurgulamak istercesine.

Gürültülü sorgu odasından çıkan Lena, gürültüden kaçmak için koridora girdi ve yukarı baktı. Burası bir yeraltı üssüydü bu yüzden doğal olarak gökyüzü görünmüyordu. Tek görebildiği tavanın soğuk, yapay grisiydi.

Shin gerçekten de değişmişti. Cumhuriyet’in yarbayıyla karşılaştığında, onun kötülüğünü açıkça küçümsediğini göstermişti. Yeniden keşfettiği ailesiyle ve yanında olan insanlarla bağlar kurmuş ve bu bağları sürdürmek için çaba sarf etmişti. Annette’e Rita demeye devam etmiş, anılarının derinliklerinden bir zamanlar bildiği neşenin kırıntılarını ve parçalarını toplamaya başlamıştı.

Dünya bu kadar soğuk ve sevimsizken, ondan hiçbir beklentisi yokken bile… O hâlâ geleceğe bakıyor, hayallerini gerçekleştirmeye çalışıyordu.

Lena bunun iyi bir şey olduğunu düşünüyordu. Onun adına mutluydu ama… sanki geride bırakılıyormuş gibi bir yalnızlık ve sanki üzerinde durduğu zemin yok oluyormuş gibi bir endişe de hissediyordu.

Onun zayıf olduğunu düşünüyordu ama… sonuçta o gerçekten de güçlü bir insandı. Tüm o zayıf noktalarına ve tünelin ucundaki ışığı görememesine rağmen, yürümeye devam edecek, uzanıp tek arzusunu yakalayacak güce sahipti.

Ama bu, Shin’in artık ona ihtiyaç duymayacağı bir zamanın gelebileceği anlamına geliyordu. Ve bunu düşündüğü anda içini ağır, ezici bir korku kapladı. Henüz fark etmemiş olsa bile, bir gün bunu kesinlikle fark edecekti. Denizi göstermek istediği kişi… o olmak zorunda değildi.

Daha önce böyle değildi. İki yıl önce, Shin Seksen Altıncı Sektörde kapana kısılmış durumdaydı. Kaderinde altı ay içinde ölmek vardı ve etrafında bu kaderi paylaşan diğer Seksen Altı’lar vardı. Kendisini hatırlamasını istediği tek kişi Lena’ydı. Bunun nedeni onun bir şekilde özel olması değildi. O sadece Shin’in yaşayacağını bildiği tek kişiydi.

Ama artık durum böyle değildi. Seksen Altıncı Sektör’den ve kesin ölüm kaderinden kurtulmuştu. Raiden ve diğerleri de öyle. İki yıl boyunca Federasyon’da yaşamış ve onu geride bırakmayacak insanlarla yeni bağlar kurmuştu.

Ve böylece Lena artık birlikte yaşayabileceği tek kişi değildi.

Ama aynı şey Lena için söylenemezdi. Buraya kadar gelebilmişti çünkü Shin ona yetişmesini söylemişti. Sadece onun gölgesinin peşinden gidebildiği için savaşabiliyordu. Shin olmadan savaşamazdı. O kendisine güvenmeden… güçlüymüş gibi davranamazdı.

Onun kendisine güvenmesini istiyordu. İhtiyaç duyduğu, onu geride bırakmaması için yalvardığı kişi olma rolüne umutsuzca sarıldı. Onu desteklemek, ona rehberlik etmek istedi… Sadece bir yalan olsa bile onun için bir aziz rolünü oynamaya devam etmek istedi.

Onun yanında savaşmaktan duyduğum gurur, sahip olduğum tek şey. Onu ayakta tutan kişi olmak gibi değerli bir rolüm var. Bunu kaybedersem… Shin beni terk ederse… Devam edemem… Ayrıca o terk ettiğinde, onun bana söylediği sözlerin aynısını ona söyleyemem… Ona tutunmama, beni geride bırakmaması için yalvarmama izin verilmez…

Ancak Lena Saldırı Birliği’nin bir parçası olduğu sürece, Cumhuriyet’in “ilerici, insancıl savunma sisteminin” geçerliliğinin ve Cumhuriyet vatandaşlarının savaşmasına gerek olmadığı fikrinin kanıtı olarak hizmet etmeye devam edecekti.

Shin sonunda bu yanılsamadan kurtulmuştu ve Lena onu bir kez daha bu yanılsamaya bağlayan pranga olmaktan endişe ediyordu. Bu yüzden ona tutunamadı. Onu incitmek istemedi, ona yük olmak istemedi.

Çünkü… Ne de olsa ben Cumhuriyet’in beyaz domuzlarından biriyim…