Tensei Shitara Slime Datta Ken Cilt 9 – Bölüm 2 / Festival Arifesi

Bu kez Işık Hızı Takımı’na emirleri bizzat Yuuki veriyordu.

Son zamanlarda, Englesia’yı çevreleyen küçük krallıklardan biri olan Ballachia’da devasa bir köle pazarı açığa çıkarılmıştı. Neyse ki kaçak bir köle yardım için yetkili mercilere başvurmuştu ve şimdi araştırma yapmak üzere bir keşif ekibi kurulması gerekiyordu. Fakat Ballachia küçük bir krallık olsa da bu pazarın bizzat krallık tarafından destekleniyor olma ihtimali vardı. Görev, zorluk derecesi olarak B-artı veya üzeri olarak derecelendirilmişti; yani sıradan kaba kuvvet maceracılarının altından kalkabileceği türden bir iş değildi.

“Bunu geri çevirmek istedim,” diye itiraf etti Yuuki, Masayuki’ye. “Fakat sponsorlarımdan birine ‘hayır’ diyemem. Sizler bu kadar meşhurken, yem olarak hareket etmenizi istiyorum.”

Soruşturma ekibini arkasında destek olmadan göndermek büyük olasılıkla başarısızlıkla sonuçlanacaktı. Bu yüzden Yuuki, Işık Hızı Takımı’nın da keşif ekibine katılmasını istediğini açıkladı—ve ekip köle pazarı hakkında kanıt toplarken Masayuki ve yoldaşları göz önünde kalacak, böylece Ballachia hükümetinin dikkatinin kendi üzerlerinde toplanmasını sağlayacaktı. Masayuki’ninki gibi A-seviye bir takımın krallığa girişi reddedilemezdi ve soruşturma ekibinin ince dedektiflik işlerini yürütmesiyle birlikte grup, akıl ile kas gücü arasında harika bir denge kurmuş olacaktı. Kahraman’ın kulağına pek de zor bir iş gibi gelmemişti.

“Masayuki, şu insanlara bir el uzatalım. Ne yani, o kadar küçük bir ulus bize savaş açsa bile yine kazanırız!”

Jinrai, intikamcı adaletin alev alev yanan ateşiyle tutuşuyordu. Masayuki onu yendiğinden beri daha zarif, daha beyefendi biri hâline gelmişti; ilk tanıştıkları günkü hâlinden eser yoktu.

“Aynen öyle,” diye ekledi Bernie. “Bu devirde köleliğe göz yummamızın imkânı yok. Masayuki’nin gücüyle işleri çabucak yoluna koyabiliriz.”

Bir ötedünyalı olarak Bernie de bir tür benzersiz yeteneğe sahipti, bu da onu Masayuki’nin Seçilmiş Kişi yeteneğine karşı dirençli kılıyordu. Yine de bu durum, adamın ona saygı duymasına engel olmuyordu. Masayuki bunun nedenini kestiremiyordu—özellikle de hayatındaki dertleri Bernie’ye anlatıp sızlanmayı bu kadar çok severken. Ancak buna rağmen Bernie ona güveniyor ve sayısız konuda yardım ediyordu. Masayuki hakkındaki tarafsız izlenimleri, sık sık başvurduğu kıymetli bir gerçeklik dozu gibi hissettiriyordu. Ve eğer Bernie de böyle düşünüyorsa karar belliydi.

Jiwu ise bu sırada daha ketumdu.

“Doğru. Masayuki Bey onaylarsa ben de ona katılırım.”

Görünüşe göre kıza körü körüne, tartışmasız bir güven duyuyordu ve neredeyse hiçbir zaman karşıt bir fikir beyan etmiyordu; nitekim şimdi de kararı oybirliğine bağlamıştı. Çok geçmeden Ballachia’ya ayak bastılar.

Yalnızca Ballachia’dan değil, çevre krallıklardan da soyluların katıldığı bir balonun mekânı olan gösterişli bir kabul salonundaydılar. Ve bir davetli olan Masayuki, kaçmak için her şeyi yapabileceği kadar dehşet verici bir durumla karşı karşıyaydı. Köle pazarı gerçekten de burada mevcuttu—ve az önce buna bizzat kendi gözleriyle şahit olmuştu.

Şaka yapıyor olmalısınız. Bu iş müfettişlerin görevi değil miydi?! Bu durum onu neredeyse ağlatacaktı. Yine mi ya…

Tuvalet bulmak için çıktığı kısa bir gezintiden dönerken, tesadüfen önünden geçtiği bir odadan gelen kısık bir ses duydu. İçeriye göz atmak gibi bir niyeti yoktu ama yine de bir bakış attı—ve Masayuki’ye rehberlik eden Kont Braeber oradaydı.

Göz göze geldiler.

“…”

“…”

Her şey bir anda oldu.

“Şey, siz—?”

“Pekâlâ, bu durum kesinlikle hiç iyi olmadı,” dedi Braeber gülümsemesini bozmadan. “Beni duyduğunuza göre yapabileceğim pek bir şey kalmadı sanırım. Kapıda nöbet tutan kaslı bir askerim vardı ama onu alt edeceğinizi kesinlikle tahmin etmemiştim. Ne de olsa bir Kahraman’dan bu kadarı beklenirdi, değil mi?”

Asker mi? Ne askeri be?!

“Vay, bir dakika—?!”

Şikâyetini dile getirmek üzereydi ki sözü kesildi.

“Aaaah! Kahraman çıldırdı! Durdurulması gerek! Herkes buraya, yakalayın onu! Etkisiz hâle getirmeliyiz!”

Masayuki’yi şoke eden bir hareketle, Kont Braeber’ın konuştuğu adam yaslandığı kılıcı kavradı—ve kontu tek hamlede biçti. Ardından kılıcı bir kenara fırlatıp saldırıyı Masayuki’nin üzerine yıkmaya çalışarak bağırmaya başladı. Sonrasında yaşananlar ise tahmin edilebilirdi. Bir düzine kadar asker olay yerine üşüştü; gözlerini dikkatle Masayuki ve yoldaşı Jinrai’ye dikmişlerdi.

“Vay canına,” dedi Jinrai, şeytani yüzü bir sırıtışla çarpılarak. “Ayağımıza kimler gelmiş. Masayuki’nin sizin gibi ayak takımıyla vakit kaybetmesine gerek yok. Hepsini haklamama izin ver!”

Jinrai harekete geçti. Ve Masayuki’nin sağladığı Seçilmiş Kişi desteğiyle savaştaki performansı insanüstü bir boyuta ulaştı.

“Cık! Canavar! Ama benim asıl düşmanım, yoluma taş koyduğu için o canavarı evcilleştiren Kahraman!”

Braeber’ı az önce yere seren Marki Gohsel, Masayuki’ye nefret dolu bir bakış fırlattı.

“Savaşın gidişatını görüyorsun. Vazgeç ve teslim ol—”

Yan odadan akın eden asker sürüsünün Jinrai tarafından birer birer alaşağı edilişini izleyen Masayuki, kavganın bittiğini düşünmüştü. Yanılıyordu.

“Heh-heh-heh… Ne kadar da naziksiniz, Kahraman. Fakat birileri bu sahneye—bu kepazeliğe—şahit olursa hepsi benim tarafımı tutacaktır!”

O anda Masayuki, hâlâ yerde yatan Kont Braeber’ı hatırladı. Ayak sesleri duyulabiliyordu; kargaşaya doğru daha fazla insan yaklaşıyordu.

“Kahretsin! Bu hiç iyi olmadı, Masayuki…”

Ballachia Krallığı’ndaydılar ve Kahraman’ın namı tüm dünyada bilinse de Masayuki nihayetinde yalnızca bir konuktu. Marki Gohsel burada güç ve nüfuz sahibi biriydi; ikisi arasında halkın daha çok itimat edeceği taraf oydu. Gohsel’in şu anda bu denli kendinden emin davranmasının ve Jinrai’ın tırnaklarını yemesinin sebebi de tam olarak buydu. Ancak Masayuki bir an bile tasalanmadı. İçten içe canı sıkılsa da içgüdüleri ona olayların her zamanki gibi rayında gittiğini söylüyordu bile. Benzersiz Yeteneği olan Seçilmiş Kişi, durumları her zaman onu günün kahramanı yapacak şekilde leline çevirme konusunda olağanüstü bir hünere sahipti.

Ve yine aynısı oldu.

Çok geçmeden oda; aralarında birkaç Ballachia soylusu ile yabancı temsilcilerin de yer aldığı meraklı izleyicilerle dolup taştı. Bir köşede zafer edasıyla dikilen marki, şimdi yüzüne dalga dalga yayılan şaşkınlıkla kalakalmıştı.

“… Ah… ahhhh. B-Bana ne oldu böyle…?”

Kont Braeber inleyerek bilincine kavuştu.

“Lord Masayuki, bu adam kıymetli bir tanık, öyle değil mi? Hâlâ hayattaydı, ben de yaralarını iyileştirdim.”

Bir ara içeri süzülmüş olan Jiwu, Braeber’a iyileştirme büyüsü uygulamıştı; şimdi de övgü bekleyen gözlerle doğrudan Masayuki’ye bakıyordu.

“Baksana buraya ihtiyar,” diye gürledi Jinrai, Braeber’a dönerek. “Şanslısın ki Masayuki son derece bağışlayıcı bir çocuk, değil mi? Eğer şimdi herkese tüm gerçeği anlatırsan, yalnızca köle ticaretiyle suçlanmanı sağlarım. Ama bir şeyleri gizlemeye kalkışırsan… Sanırım şuradaki adam seni bir kez daha kılıçtan geçirecektir, haksız mıyım? Ee, kararın ne?”

Jinrai’ın yüzündeki gaddar sırıtış, Braeber’a bilmesi gereken her şeyi anlatıyordu. Bir an düşündü, kafasında hesaplar yaptı ve ardından kaderine boyun eğdi. Başını öne eğerek itirafına başladı.

“Burada neler dönüyor böyle?!”

Ve Ballachia Kralı tam o anda içeri adımını attı. Soylular sessizliğe bürünürken, meseleler çabucak çözüme kavuştu. Her şey tamı tamına Masayuki’nin öngördüğü gibi cereyan etti.

Olaylar daha da alevlendi.

Askerî inzibat vakit kaybetmeden Kont Braeber ve Marki Gohsel’in konutlarına baskın düzenleyerek köle ticaretine dair kanıtları ortaya çıkardı. Bu durum büyük bir skandalı ifşa etti; meğer Gohsel organize bir suç örgütünün elebaşlarından biriydi. Dahası da vardı: Örgütün ana karargâhı tam da burada, Ballachia’daydı.

Bu havadis kralın üzerine bir karabasan gibi çöktü. Nüfuz alanı ağırlıklı olarak Batı Ülkeleri’ne yayılan köle tüccarı şebeke Orthrus, bu küçük Ballachia ülkesini paravan olarak kullanıyordu. Kralın görmezden gelemediği, içler acısı bir tabloydu bu.

Ne var ki Orthrus yalnızca köle ticaretiyle yetinmiyordu. Silahlardan zırhlara, gizemli iksirlerden uyuşturuculara, canavarlardan büyü eşyalarına ve hatta kadim Yadigârlara kadar uzanan geniş ve karanlık bir ticaret ağı yönetiyorlardı. Küçük bir krallığın tek başına alt edemeyeceği kadar kudretliydiler; bu yüzden Ballachia Kralı, Serbest Birlik’ten yardım talep etti. Ve eğer işin içine Serbest Birlik girdiyse, Işık Hızı Takımı’nın da dahil olacağı su götürmezdi.

İnsan olağanüstü durumlara haddinden fazla çabuk alışabiliyordu; ama doğrusu Masayuki bunların hepsini zaten tahmin edebiliyordu. Ahhh, böyle olacağını zaten biliyordum, diye geçirdi içinden, kralın ricasını kabul ederken.

Çok geçmeden, Masayuki’nin A-seviye partisi de dâhil olmak üzere sayısız maceracı, Orthrus’u kökünden kazıma operasyonu için toplandı. Ballachia’dan gelen destek birlikleriyle birlikte sayıları iki bini aşıyordu; ve Seçilmiş Kişi hepsine tesir ettiğinde, akılalmaz bir kuvvet sergilediler.

Orthrus’un harekât üssünde, aralarında çok sayıda A-seviye savaş gücü ve esir edilmiş birkaç büyülü canavarın da bulunduğu yüzlerce eleman tetikte bekliyordu. Bu güç onları başlı başına bir devlet kadar kudretli kılıyordu; fakat Masayuki ve önderlik ettiği taarruz ekibi sayesinde Orthrus, ülkeden tamamen ve kökten temizlendi. Masayuki’nin neredeyse hiçbir şey yapmasına gerek kalmamıştı; daha doğrusu, istese de istemese de sırf orada bulunması bile herkesin parlamasına yetmişti.

Böylece operasyon fazla zahmete girmeden başarıya ulaştı ve nam salmış Orthrus tamamen darmadağın edildi. Masayuki yine parmağını bile kıpırdatmadan her şey tatlıya bağlanmıştı; üstelik bu son muvaffakiyet sayesinde şöhreti yalnızca Englesia’da değil, Batı Ülkeleri’nin en ücra köşelerine kadar ulaştı.

Her zamanki gibi işler tıkırında gitmişti. Hikâye burada noktalansa pek âlâ olurdu; gelgelelim bu özel vazife geride birtakım pürüzler bıraktı.

Kurtarılıp Birlik gözetimine verilen kölelerin arasına canavarlar da karışmıştı; içlerindeki bazı yırtıcı büyülü canavarlar oracıkta bertaraf edildi. Ancak bazı kölelerin durumu bu kadar çabuk halledilemiyordu; yani elflerin.

Kısa süre sonra onlarla ne yapılacağı meselesi patlak verdi. Elfler anavatanları olan Jura Ormanı’na dönmek istiyordu fakat Birlik onları öylece götürüp kendi hâllerine terk edemezdi. İşin içinde muayyen jeopolitik meseleler mevcuttu. Jura daha yeni İblis Kralı Rimuru’nun yetki alanına girmişti; esir düşen elfler Rimuru’dan medet umacak olursa onun buna nasıl bir mukabelede bulunacağını kestirmek olanaksızdı. Belki de bir yolunu bulup Ballachia’ya misilleme yapardı. Batı Ülkeleri, Falmuth Krallığı’nda yaşanan felaketten haberdardı; o kadar muazzam bir devlet bile çöktüyse, Ballachia gibi küçücük bir ülkenin kendini müdafaa etmesine imkân yoktu.

“L-Lord Masayuki, istirham ediyorum, ne olur bir çare bulun!”

Normalde vakar sahibi bir adam olan kralları, meraklı nazarlardan uzak özel dairesinde neredeyse yardım dileniyordu. Onu geri çeviremeyecek kadar mahcubiyet hisseden Masayuki razı geldi. Büyütülecek bir şey olmasa gerek, diye düşündü kaygısızca. Alt tarafı elfleri Tempest’e götüreceğim.

Bu, yaptığı hatanın ilk adımıydı. Zira Masayuki’nin Tempest’e gideceğini işiten herkes, bunu Kahraman’ın nihayet bir iblis kralını alt etmek üzere sefere çıktığı şeklinde yorumladı.

Dedikodular bir yangın gibi yayıldı; fakat Masayuki bunları pek de ciddiye almadı. Zihni bu rutine alışkındı ve ona her zamanki gibi eninde sonunda her şeyin tatlıya bağlanacağını söylüyordu. Kuşkusuz, Seçilmiş Kişi harekete geçtiğinde korkulması gereken bir benzersiz yetenekti; buna zerre şüphe yoktu. Ancak ne kadar güçlü olursanız olun, önünüzde daima daha güçlü birileri vardır; Masayuki’nin kendine aşırı güvenmekten aklından çıkardığı bir hakikatti bu.

“Tamamdır,” dedi Masayuki büyü bağlantısı üzerinden. “Öyleyse orada buluşuruz.”

Raporunu iletiyor ve gelecekteki planları Yuuki ile müzakere ediyordu. Englesia’yı muhafaza eden çok katmanlı bariyerler sebebiyle, böylesi bir büyü bağlantısını kurabilmek düşünceleri belirli dalga boyları üzerinden şifreleyerek göndermeyi icap ettiriyordu. Aniden yapılabilecek bir şey olmadığından, birbiriyle yalnızca muayyen vakitlerde irtibat kurmak üzere mutabık kalmışlardı.

Bu yüzden Masayuki bağlantıyı sonlandırıp derin bir iç çekti.

“Yuuki gereğinden fazla evham yapıyor.”

“Aynen öyle.” Jinrai başıyla onayladı. “Eğer bir iblis kralını alt etmek istersen Masayuki, bu senin için çocuk oyuncağı olur.”

Bernie ise o kadar iyimser değildi. “Sana hatırlatırım ki Aziz Hinata bile bu Rimuru ile ancak berabere kalabildi. Gardını düşürmemek akıllıca olur.”

Masayuki buna belli belirsiz başını salladı. Bu durum onu biraz düşündürmüştü. Şimdiye kadar işler tıkırında gitmişti fakat doğrusu kendisi neredeyse hiçbir şey yapmamıştı. Hinata’yı tanımıyordu; hiç karşılaşmamışlardı ama Masayuki’nin saygı duyduğu Yuuki, kadından övgüyle bahsedip duruyordu. Eğer o bile bu herifi yenemediyse, belki de Masayuki’nin şu an sandığından çok daha dişli bir rakipti. Bu durum onu biraz duraksattı.

“Evet, haklısın. Herkes Rimuru’nun insanlarla iyi geçinmek istediğini söylüyor. Muhtemelen oraya kavgaya tutuşmak için can atarak gitmemeliyiz.”

“Ha-ha! Bana kalırsa bu iblis kralı günlerinin sayılı olduğunu biliyor!”

“İblis kralları düpedüz kötüdür, bu kadar basit!” dedi Jiwu.

“Şey,” diye ekledi Bernie, “nasıl davrandığını görüp ona göre karar vermemiz gerekecek. Fakat Aziz ile iblis kralı meselelerde bir uzlaşmaya vardıysa, o vakit gerçek bir ‘Kahraman’ olmaya yalnızca senin liyakatin var demektir, Masayuki. Buna uygun şekilde temkinli hareket etmen en doğrusu.”

Masayuki başını salladı. “Aynen öyle. Sizlerin yardımıyla onu yenebileceğime eminim ama yine de işleri ağırdan ve temkinli alalım, anlaştık mı?”

Rimuru ile savaşıp savaşmayacakları meselesi sonraya bırakılacaktı. Şimdilik bekle-gör taktiği uygulayacaklardı.

Masayuki’nin gözünde üç yoldaşı da—Jinrai, Bernie ve Jiwu—tam anlamıyla birer canavardı. Kendisi kayda değer biri değildi fakat bu üçlüden herhangi birinin bir muharebeyi kaybedebileceğini hayal bile edemiyordu. Yani, diye akıl yürüttü, cidden bir kavgaya tutuşsam herhalde bir şekilde kazanırdım ama bu Rimuru denen herifle de bir alıp veremediğim yok ya… Durduk yere bela aramanın lüzumu yoktu.

Böylece toparlanıp Tempest’e doğru yola koyulurken, bu yolculuğun nasıl geçeceği konusunda son derece iyimserdi.

Verdiğim onca resmî kabule rağmen programım yine de tıka basa doluydu. Şimdi de insan konukları ağırlıyordum.

Şu sıralar ülkemiz, dünyanın dört bir yanından peş peşe gelen heyetleri kabul ediyordu. Duyduğuma göre daha erken davranan kafilelerden bazıları tam bir hafta önce teşrif etmişti. Üstelik gelenlerin hepsi resmî davet almış da değildi; söylentileri işitip kasabaya daha da fazla canlılık katan tüccarlar da mevcuttu. Daha önce gelen ziyaretçiler, kasabayı yeni gelenlere gururla gezdiriyor; uğrayan asil temsilciler ve kraliyet mensupları dahi bu yabancı manzaraları hayranlıkla seyrediyordu. İlk bakışta beklentilerim karşılığını vermiş gibiydi ve burayı bir turizm merkezine dönüştürme planımız tıkır tıkır işliyordu.

Yine de kasabamız en fazla üç bin kadar soyluyu barındıracak kapasitedeydi. Sıradan halk için bu sayı on bin civarını buluyordu fakat lüks konaklama imkânları açısından o kadar geniş bir yerimiz yoktu. Sunmamız gereken hizmet ve yemekler büsbütün farklıydı; üstelik kraliyet taht sıralamasından kimselerin geldiğini düşünürsek güvenliği de hesaba katmak mecburiyetindeydik. Bu yüzden her soyluya yeterince geniş bir alan tahsis edildiğinden emin olduk.

Davet ettiğimiz onca muteber misafir sebebiyle, süit odaların ücretini karşılayabilecek durumda olsalar dahi sıradan halkın lüks hanlarımıza girişini yasaklamıştık. Kasabadaki daha varlıklı tüccarlar bunu karşılayabilirdi ama soylularla fazla meşgul olup gereken ilgiyi gösteremezsek onları gücendirmekten çekiniyordum. Fakat anlaşılan o ki hiç endişelenmeme gerek yoktu. Mjöllmile işin başındaydı; tüccar sınıfının en nüfuzlu üyelerinin gönüllerince yerleştirilmesini bizzat sağlıyordu.

“Harika iş çıkardın, Mollie.”

“Heh heh heh! Ah, Lord Rimuru, bu kadarcığını ayarlamak son derece kolay. İşlerini böylesine eksiksiz yapmayı alışkanlık edinen Lord Rigurd ve kasabadaki diğer herkese teşekkür etmelisiniz!”

Mjöllmile gerçekten çok güvenilir bir adamdı. Rigurd, Rigur ve maiyetlerindeki herkesin takdiri fazlasıyla hak ettiği su götürmezdi; fakat iş kusursuz müşteri hizmetine ve konukların memnuniyetine gelince, Mjöllmile vazgeçilmez adamımdı. Her şeyi hesaba katınca, epey iyi bir başlangıç yaptığımız kanaatindeydim.

“Pekâlâ. Aynen böyle devam et!”

“Baş üstüne!”

Gerisini Mjöllmile’e emanet edip ben de kendimi en mühim ziyaretçilerimizle bizzat ilgilenmeye adadım.

Toplantı salonumuzdaydık.

Shuna ve Shion her türlü hazırlık işiyle meşguldü. Ne de olsa böylesine muazzam bir kalabalığa ziyafet sunmak, titiz bir ön hazırlık gerektiriyordu. Gabil ile Kurobe de bir o kadar meşguldü; sergileyecekleri ürünlerin son kontrollerini yapıyorlardı. Şu anda muhatabım canavarlar olmadığı için o ezici “ben sizden daha güçlüyüm” havalarına girmeme lüzum yoktu; bu yüzden bütün maiyetimin yanımda hazır bulunmasına gerek olmadığını düşündüm. Üstelik katı bir ırk hiyerarşisi de bulunmadığından, ortamın öyle aşırı resmî ve kasıntı olmasına gerek yoktu.

Hâliyle insan formumdaydım; kudretimi ve maddi zenginliğimi sergilemek adına tepeden tırnağa en şık kıyafetlerimi kuşanmıştım. Açıkçası bu kısım pek de umurumda değildi. Bir balçık olmak çok daha rahat olurdu ama bunu diretmekten vazgeçmiştim. Bu hususta danışmanlarımdan hiçbiri geri adım atmaya yanaşmıyordu.

Batı Ülkeleri’nden gelen soylular, beni selamlarken gayet ölçülü ve saygılıydı. Biz selamlaşırken Blumund Kralı teşrif etti; her zamanki gibi cana yakın, tonton bir orta yaşlı adam görünümündeydi—tam bir masal kitabındaki illüstrasyonlardan fırlamış bir kral gibiydi.

Yanında ise hâlâ genç görünen, güzel kraliçesi vardı. Yaşını bilmiyordum fakat anlaşılan yirmi yılı aşkın süredir evliydiler. İlk bakışta birbirlerine pek uyumlu görünmeseler de birbirlerini seven bir çifttiler ve Blumund halkı ikisine de hayrandı.

“Size daha önce teşekkür edemediğim için özür dilerim,” dedi bana. “Marki Muller ile Kont Hellman’ı kendi tarafınıza çekmeniz ve Batı Kutsal Kilisesi’ne baskı uygulamanız hepimize fazlasıyla yardımcı oldu.”

Fuze’un böylesine serbest hareket edebilmesini sağlayan, bu adamın rızasıydı. O planı ancak onun tuttuğu sözler sayesinde başarıyla yürütebilmiştim. Üstelik her yerde beni övüp durması sayesinde namım hiç de fena görünmüyordu. Ülkeme gelen tüccarların artan sayısına bakılırsa, Blumund Krallığı benim için kesinlikle çok etkili olmuştu.

Krala teşekkür ettim fakat o gülerek elini sallayıp geçiştirdi. “Yok canım, Lord Rimuru! Bana teşekkür etmenize hiç lüzum yok. Biz yalnızca onayladığımız antlaşmanın şartlarını yerine getirdik. Bu arada, Fuze size bahsetti mi? Size epey büyük bir yatırım yaptım. Aslına bakarsanız ülkemizin kaderi artık sizinkiyle birbirine bağlanmış durumda. Ve bunu elbette bizim de bir çıkarımız olacağı için yaptım, o yüzden daha fazla teşekküre hiç gerek yok!”

Yüzüme karşı sıcak bir tebessüm kondurdu—fakat Blumund Kralı’nın hafife alınacak biri olmadığını görebiliyordum. Kendi menfaatlerini düşündüğünü dobra dobra yüzüme söyleyivermişti. Daha fazla teşekküre gerek olduğu fikri onu güldürmüştü.

“Yine de,” dedim, “bize itimat etmiş olmanızdan ötürü mutluyum.”

Minnet göstermek daima mühimdir. Bu konunun üzerinde durup durmak niyetinde değildim ama bunu açıkça belirtmek istedim.

“Bazen cidden bir iblis kralı olup olmadığınızı merak ediyorum doğrusu,” diye kıkırdayarak karşılık verdi kral. Ardından toparlanıp doğrudan gözlerimin içine baktı. “Ayrıca Vikontumuz Cazac’ın başınıza epey dert açtığının da farkındayım. Vatandaşlarınızı onun elinden kurtarabildiğinize çok sevindim.”

Ah, Vikont Cazac. Gerçi en çok Mjöllmile’in başına bela olmuştu. Ve tahmin etmek gerekirse, o “Orthrus” çetesi ben henüz bir iblis kralı olmadan çok önce Jura Ormanı’nda cirit atıyordu. Yine de mesele dönüp dolaşıp vikontun şahsına dayansa da sanırım bu durum Blumund’un itibarına sürülmüş bir lekeydi.

Doğrusu sadece bir kuklaydı. Berbat bir herifti. Bizzat kırbaç sallamış falan değildi ama Cazac soyluların aşağı tabakadan canavarlara hiçbir ceza almadan diledikleri gibi davranabileceğini iddia edip böbürlense de suç suçtur. İşin içinden tereyağından kıl çeker gibi sıyrılmayı beklemek fazlasıyla bencilceydi.

“Pekâlâ, artık her şey tamamen çözüme kavuştuğuna göre bu meseleyi daha fazla uzatmak gibi bir niyetim yok,” diye yanıt verdim.

“Buna çok müteşekkirim!”

“Peki onun hakkında ne yapacaksınız?”

Blumund soylusu olduğu için onu kendi kurallarıma göre yargılayamazdım; fakat hiçbir ceza almaması da kabul edilemezdi. Bunu devasa bir krize dönüştürmek istemiyordum ama bir şey yapıp yapmayacağım Blumund Kralı’na bağlıydı. Şansıma, o da bunun farkındaydı.

“Cazac artık bir soyluluk unvanı taşımıyor,” dedi sesi alçalıp tekinsiz bir tona bürünerek. “Uluslararası suç örgütleriyle olan bağları göz önüne alındığında, bir soylu olarak vazifelerini unuttuğunu söylemek pekâlâ mümkündür. Onun gibilerin kendilerini Blumund soylusu olarak anmasına asla göz yumamam. Bu yüzden unvanları elinden alındı ve topraklarımızdan sürgün edildi. Cazac Hanesi artık yoktur ve bu sebeple meseleyi kapanmış sayıyorum.”

Burada bir sorun yoktu. Neredeyse fazla ağır bir ceza gibi görünüyordu ama öte yandan, köle ticareti uluslararası hukuku ihlal ediyordu. Ona yumuşak davranmak, Blumund Kralı’nı aciz bile gösterebilirdi. Bu açıdan düşününce, verilen ceza bana neredeyse merhametli bile geldi. Cazac hayatı boyunca bir soylu olarak yaşamıştı; kendine yeni bir hayat kurmak kuşkusuz onun için çok zor olacaktı. Adı, serveti ve hatta alışık olduğu bir vatanı bile olmadan bu adamın önündeki yola gıpta etmiyordum doğrusu. Fakat hayatta kalmayı başarabilirse, belki de temiz bir sayfa açabilirdi. Ceza kesinlikle suçla örtüşüyordu ve buna hiçbir itirazım yoktu.

“Pekâlâ. Bu cezayı kabul ediyorum.”

“Bunu duyduğuma sevindim! O hâlde antlaşmamızın yürürlükte kaldığını söyleyebiliriz, öyle değil mi?”

“Başka türlüsünü istemem zaten. Dilerim uzun yıllar boyunca ortaklığımız devam eder.”

Sıkıca el sıkıştık. Olay artık geride kalmıştı.

Şimdi asıl konuya geçme vaktiydi. Kralın yüzü aydınlandı ve vakit kaybetmeden aklındaki asıl meseleye girdi.

“Lord Rimuru, haberleri Fuze’dan aldım. Planlama aşamasında olduğunuz büyük bir operasyondan bahsetti?”

Anlaşılan Fuze’a aktardığım gelecek vizyonu hakkında daha fazla şey duymak istiyordu.

“Şey, bu yalnızca sizin krallığınızı ve benimkini ilgilendiren bir şeyden çok daha fazlası. “İlgili tüm ülkelerin temsilcilerini daha kapsamlı bir görüşme için bir araya toplayabilmeyi umuyorum. Ayrıntıları konuşmak için bizzat sizin yanınıza gelmeyi planlıyordum ama…”

“O-ho-ho! Bu kadar gizemli olmaya hiç gerek yok. Fuze bana kısa bir özet geçti ama dünyadaki konumumuzu fazlasıyla etkileyebilecek bir meseleye benziyor. Böyle bir konuyu bürokratlarıma bırakamazdım ya.”

“O hâlde biraz detay verebilirim…”

Resmî görüşmenin başka bir gün yapılması planlanmıştı. Şimdilik krala, Blumund’u tüm dünya için bir dağıtım merkezine dönüştürmeye yönelik temel planlarımdan bahsettim. Fakat:

“…” “Anlıyorum. Hım, hım…”

“Efendim, bu gerçeğe dönüştürmek için dağları bile yerinden oynatmamız gereken bir teklif gibi duruyor, öyle değil mi?”

Sadece üstünkörü bir özet geçmiştim ama kralın bakışları bu noktada tamamen değişmişti. Gerçek kişiliği su yüzüne çıkmış, hırsla yanan bir adam belirmişti; şu ana kadar tek kelime etmemiş olan kraliçesi de heyecanını gizlemekte en az onun kadar zorlanıyordu. Anlaşılan bu kadın da en az kocası kadar kurnaz ve basiretliydi. Masada ne kadar büyük bir kâr olduğunu tam olarak hesaplayabilmesi için bu kısa anlatımım bile yetip de artmıştı.

Blumund’da dikkat etmem gereken tek lider kral değildi. Karşımızda anlık kararlar almaya meyilli, kumarbaz ruhlu bir kral ve onun yanında sakin, soğukkanlı ve hesapçı bir kraliçe vardı. Bu küçük krallığın nüfuzunu bunca zamandır koruyabilmesinin sırrı, ikisinin bu güç birliği olmalıydı.

“Elbette,” diyerek uyardım, “bunun gerçekleşmesi ancak Kuruluş Festivali’nin büyük bir başarıyla sonuçlanmasına bağlı. Başlamasına daha üç gün var.”

“O-ho-ho! Endişelenecek pek bir şey olmadığına eminim. Daha başlamadı bile ama etrafın ne kadar canlı olduğuna bir baksanıza! Üstelik dünyanın dört bir yanından ne kadar çok soylunun buraya gelmek için yola çıktığını tahmin bile edemiyorum.”

“Ben de tahmin bile edemiyorum,” diye kraliçe de ona katıldı. “Fakat sizin de belirttiğiniz gibi Rimuru Bey, acele etmemize hiç gerek yok. Önerdiğiniz gibi bir plan, ilgili tüm ulusların onayını gerektirecektir. Bu süreçte biz de kendi hükümetimiz içinde bu konuda bir fikir birliği sağlamak için çalışacağız.”

“Hanımım haklı. Sizden böylesine harika bir teklif duymak gerçekten büyük bir zevkti, Rimuru Bey. Artık müsaadenizle kalkalım mı?”

Kraliçe kocasıyla birlikte ayağa kalkarken, “Tempest Kuruluş Festivali’nin büyük bir başarıyla geçmesini dilerim,” diyerek sözlerini noktaladı. Gösteriş meraklısı gibi davranıp lafı gereksiz yere uzatarak vaktimi çalmaya hiç niyetleri yoktu. Almak istediklerini almışlardı ve artık benimle işleri bitmişti. Onların bu huyunu sevmiştim. Böylesiyle anlaşmak çok daha kolaydı.

“Teşekkür ederim,” diye karşılık verdim. “Lütfen ülkemizin tadını doyasıya çıkarın.”

“Kesinlikle öyle yapacağız!” diye bağırdı kral uzaklaşırken; kraliçe de ekledi: “Evet, sabırsızlıkla bekliyorum.”

Blumund kraliyet çiftiyle yaptığım görüşmenin ertesi günü, bir başka büyük isim beni ziyaret etti—Cüce Kral Gazel.

“İşte geldim, Rimuru!” diyerek tok bir sesle karşıma kuruldu. “Çok uzun zaman sonra ilk defa at arabasıyla yolculuk ettim! Canım çıktı doğrusu!”

Her zamanki gibi heybetliydi, orası kesindi. Sanki en doğal hakkıymış gibi, çoktan masadaki çay ve atıştırmalıklara uzanmıştı bile.

“Hop, yavaş ol bakalım. Benimkine de el koyma bari, oldu mu?”

Biraz geç davranmıştım. Göz açıp kapayıncaya kadar masadaki son çörek havalandı ve doğrudan ağzına girdi. O çöreği ne kadar da hevesle bekliyordum oysa. O muazzam içki düşkünlüğünün yanında tatlıya da bu denli zaafı olduğunu kim bilebilirdi ki? Onu asla hafife almamak gerekiyordu gerçekten.

“Aman, böyle küçük şeylere takılmaya gerek yok. Hâlâ böyle önemsiz şeyleri dert ediyorsan, öğreneceğin daha çok şey var demektir, hı?”

Neyi öğrenmem gerekiyormuş acaba? Çöreğimi aşıran sensin bir kere! Kendi keyfine bakan Gazel’e dik dik baktım ama o hiç oralı olmayıp aynı şekilde karşılık verdi.

“Üstelik kabile reislerinin yaygarası yüzünden koca bir araba konvoyuyla gelmek zorunda kaldık. Konvoyun uzunluğu akıl almazdı. Ve bunların hepsi senin suçun, Rimuru!”

Detaylı bir şekilde açıkladığı üzere, Dwargon’dan buraya olan yolculuk kanatlı at sırtında normalde yalnızca bir gün sürüyordu. Fakat bu resmî bir devlet ziyareti olduğundan, yalnızca Pegasüs Şövalyeleri ile gelmesine izin verilmemişti. Üstelik mesele sadece güvenlik endişelerinden de ibaret değildi. Gazel, dünyanın dört bir yanından gelen soylularla karşılaşacaktı ve kudretli Dwargon ulusunun kralı olarak askerî bir güç olduğunu sergilemesi gerekiyordu. Bu da yanına çok sayıda yedek kıyafet alması, üstelik onu usulüne uygun şekilde giydirecek görevliler ve hizmetkârlar getirmesi anlamına geliyordu. Hâl böyle olunca, maiyeti epey kalabalık bir kafileye dönüşmüştü.

“Kral olarak yolculuk ediyorsan, krallara layık bir hazırlık yapman gerekir. Taş döşeli bir anayolda seyahat etmek kesinlikle bir nimetti ama son birkaç gündür süren yolculuk beni resmen mahvetti.”

Gazel’in elinden geldiğince hafif seyahat edebilmek için krallığından habire sıvışıp durmasının sebebi bu olmalıydı. Düşününce, Souei de Blumund’dan gelen anayolun at arabaları ve benzeri taşıtlarla tıklım tıklım dolduğunu, nöbetçilerin bir süreliğine trafik polisi gibi davranmak zorunda kaldığını ve yol boyunca tüm hanların tamamen dolduğunu rapor etmişti. Bu bir bakıma harika bir şeydi ancak bana daha büyük ölçekli bir ulaşım sistemine duyulan ihtiyacı da hatırlatmıştı. Ne de olsa Japonya’da arabalar artık çok nadir arızalanıyordu; arızalansalar bile yol yardımını arayıp sorunu çabucak halledebiliyordunuz. Ancak bu dünyada bir vagonun dingili falan kırılırsa başınız fena hâlde dertte demekti. Aracı sadece trafiği engellemeyecek bir yere çekmek bile zahmetli bir çileydi. Üstelik bakılması gereken atlar da vardı ve genel olarak her aşaması türlü aksiliklerle doluydu. Bunu öngörerek anayolları bilerek geniş planlamıştım ama bu bile sorunu tamamen çözmeye yetmemişti. Gelecekte çözüme kavuşturabilmemiz için bu tür olaylar hakkında bilgi topluyordum; fakat Gazel’in anlattıklarına bakılırsa, bir soylu olarak uzun mesafeli yolculuklara çıkmak son derece meşakkatli bir işti.

Trafik sıkışıklığının asıl sebebi, planladığımdan çok daha fazla soylunun festivale katılmaya karar vermesi gibi görünüyordu. Bir dahaki sefere bu gibi durumları daha iyi hesaba katmam gerekecekti. Trenleri geliştirip tüm bu süreci hızlıca çok daha konforlu bir hâle getirebilsek harika olurdu.

Neyse, her neyse.

“Biliyor musun, seni burada görmeyi hiç beklemiyordum. Bunun yerine bir elçi göndereceğini sanıyordum.”

Bu doğruydu. Gerçekten de beklemiyordum. Bu yüzden bana söylenmeyi bırakır umuduyla ona karşı dürüst davrandım. Pek işe yaramadı.

“Peh! Öyle yapacağımı mı sandın? Yine bir dolaplar çevirdiğini biliyorken hem de? Kendi gözlerimle ne olduğunu görene kadar geceleri gözüme uyku girmezdi! Ayrıca… Sana bir sorum var.”

“Neymiş o?”

“Hinata Sakaguchi ile dövüşmüşsün, öyle mi? Şu ‘beraberlik’ meselesi… Yalan, değil mi?”

Bunu bildiğini tahmin ediyordum, nitekim biliyordu da. Onunla dövüştüğümün farkındaydı ve resmî sonuçlara zerre kadar inanmıyordu. Görünüşe bakılırsa onu yendiğimi varsaymıştı.

“Şey, muharebeyi kazanıp savaşı kaybetmek de diyebilirsin ama evet, yendim.”

Gazel’e her şeyin sonunda nasıl tatlıya bağlandığını anlatırken, şimdilik bu konuyu aramızda tutması konusunda onu uyardım.

“İnanılmaz. Bunca kişinin arasından o kadını ha… Açıkçası benden daha güçlü. Kılıç ustalığı bir yana, genel güç bakımından bile ona kaybederdim. Onu gerçekten yendin mi?”

Gazel gerçekten çok samimi konuşuyordu. Sanırım onu etkilemeyi başarmıştım. Bir Kahraman Kral olarak Gazel’in Hinata ile kılıç tokuşturma fırsatı asla olmamıştı; bu yüzden onun gücünü analiz etmek için casus ağından faydalanmıştı. Elde ettikleri bulgulardan çıkardığı sonuç şuydu: Köşeye sıkışan taraf kendisi olurdu. Benim kazandığımı duymak onu gerçekten şaşırtmış olmalıydı.

“Şansın da büyük payı vardı. Yani, bir İblis Kralı olmasına rağmen Clayman’den bile katbekat güçlüydü. Sanırım nail olduğum yeteneklerin bunda etkisi büyüktü.”

Açık konuşalım: Eğer Raphael olmasaydı, kesinlikle kaybederdim. Raphael benim bir yeteneğimdi gerçi ama diğer tüm yeteneklerimi de o yönetiyordu. Sahip olduğumun farkında bile olmadığım bazı güçleri devreye sokmamış olsaydı, Hinata’yı yenmemin imkânı yoktu.

“Ha! Şans da en az diğerleri kadar önemli bir güçtür. Eski antrenman arkadaşımın başarılı olduğunu görmek beni sevindirse de, bu denli geride kaldığımı öyle kolayca kabullenmek canımı sıkıyor…”

“Şey, ne dememi bekliyorsun ki? Kendi ‘gerçek’ gücümle henüz Hakuro’yu bile yenemiyorum.”

“Aah, bana her zamanki gibi tuhaf geliyorsun, değil mi? ‘Gerçek’ olsun ya da olmasın, o yetenekler savaş gücünün ayrılmaz bir parçası sonuçta, öyle değil mi?”

Biraz bıkkın görünüyordu ama ben son derece ciddiydim. Raphael olmadan antrenman yapabileceğim en denk rakip aslına bakılırsa Gobta olurdu herhalde. Gerçi bunu kimseye söyleyecek değildim.

“Neyse ne. Eee,” diyerek yüzündeki asık ifadeyi sildi ve bana ciddi bir bakış attı, “bu sefer neyin peşindesin bakalım?”

Anlaşılan bu onun asıl konuya geçiş biçimiydi. Ne hakkında konuştuğuna dair hiçbir fikrim yoktu.

“Ne demek istiyorsun?”

“Ne mi demek istiyorum?! Batı Kutsal Kilisesi bize gelecekteki müzakereler için bir kapı aralamayı teklif eden resmî bir mektup gönderdi! Eskiden bizi canavarlarla bir tutarlardı neredeyse! Doktrinlerini neden durduk yere böyle tersyüz ettiler? O kadar ani oldu ki, bu işin arkasında senin parmağın olduğunu adım gibi biliyorum!”

Ah!

Gazel’in bağırması bana Hinata ve yanındakilerle yaptığım konuşmayı hatırlattı. Doğru ya, Kral Gazel’i bu işe dâhil edebileceğini ben önermiştim. Dwargon Krallığı bin yıldır tarafsızlığını korumuştu. Onlara sonsuz bir güven duyabilirdiniz ve Kilise’nin en katı müntesipleri bile cücelerin canavarlarla aynı kefeye konabileceğini ciddi ciddi düşünemezdi. Belki bazıları öyle düşünebilirdi ama bu çok küçük bir azınlık olmalıydı.

Hinata’ya bu teklifi yaparkenki amacım buydu fakat… şey, Kral Gazel’e bunu sormak için izin almayı unutmuştum. Ya da doğrusunu söylemek gerekirse, onun onayına ihtiyacım olduğunu düşünmemiştim—bu yüzden bu kadar küplere bineceğini hiç tahmin etmemiştim. Şimdilik salağa yatmak en iyisiydi. Hinata’nın bunun benim fikrim olduğunu açıkça söylediğini pek sanmıyordum.

“Haaa?” “Şey, yani, bunu ilk defa duyduğumu söylemeliyim.” “Ama biliyorsun ya, Hinata’yla kozlarımızı paylaşmamız aramızda bir nevi dostluk gelişmesini sağladı sanırım.” “Ayrıca meseleleri bu şekilde tatlıya bağladık ve gelecekte iyi geçinmeye çalışacağımız konusunda anlaştık.” “Belki de bu onları biraz heveslendirmiştir, ha?” “Mesela seninle de resmî temaslar kurmaları için ilham vermiştir?”

“…” “Hoh?”

Gazel şüpheyle tek kaşını kaldırdı. Böyle anlarda cidden balçık formumda olmayı dilerdim. Aslında terlemiyor olmama rağmen sırtımdan soğuk terler boşandığını hisseder gibi oldum.

【Uyarı.】 【Özne Gazel Dwargo, yüzey zihninize Düşünce Okuma uygulamaktadır.】 【Düşmanca veya kötü niyet algılanmadığından buna izin verilmektedir.】 【Bu yetenek engellensin mi?】

Evet

Hayır

Evet! Evet, evet, bin kere evet!! Madem bu kadar önemli bir şey, hemen söylesene bana Raphael!!

Ama bu, durumu açıklıyordu. Daha önce biraz tuhaf olduğunu düşünmüştüm ama demek Gazel insanların zihnini okuyabiliyordu, ha? Yanındayken neden hep tuhaf hissettiğime, sanki cevaplar bulmak için beynimi kurcalıyormuş gibi hissettiğime şaşmamalıydı. Savaş sırasındaki hamlelerimi isabetle okuması ve konuşmalarımızda hep benden bir adım önde görünmesi göz önüne alındığında, bunu yapıyor olması gayet mantıklıydı.

Büyük Bilge’nin Raphael’e evrilmesi, Gazel tetiği çektiğinde Düşünce Okuma’yı fark etmeme yardımcı olmuş olmalıydı. Çok şükür ki her an aktif gibi görünmüyordu ama az önce benden ne kadar bilgi kopardığını kim bilir…

Gazel’e bir bakış attım. Alnında beliren mavi bir damarla birlikte bana sırıttı.

“Heh…” “Heh-heh.” “Düşünce Okuma’mı fark ettin demek, ha?” “Doğrusu seni tebrik ederim ama engellediğine göre aklından fesatça bir şeyler geçiriyorsun demektir, öyle değil mi?”

“H-hayır, hayır, yani… sanmıyorum?”

“Seni aptal!” “Orada bir anlığına yakaladım seni!” “Beni bu işe bulaştırmanın en iyisi olduğunu düşündüğünü gördüm!”

Suçun getirisi olmaz derler, haklılarmış. Ardından Hinata ile yaptığım konuşmanın tam olarak nasıl geçtiğini bana zorla itiraf ettirdi. Sonra da şöyle dedi:

“Anlıyorum.” “Demek ‘önce insan’ politikalarının arkasında Yedi Gün Ruhbanı varmış…”

“Evet.” “Sanırım Hinata’nın ekibi, Kilise’yi Yedi Gün’ün zihniyetiyle zehirlenmiş herkesten temizlemeyi düşünüyor.” “Hepsinin öldüğü düşünüldüğünde, onların sempatizanlarını gayet iyi ayıklayabileceğinden eminim.”

Luminus’un gerçek kimliğini dikkatle saklayarak Batı Kutsal Kilisesi ve Lubelius’ta şahit olduğum iç meseleleri anlattım. Gazel başını salladı ve bir dakika kadar düşündü.

“…” “Haklı olduğunu tahmin ediyorum.” “Bu durumda bunu geri çevirmek aptallık olur, değil mi?”

Hinata’nın—daha doğrusu Kilise’nin—talebini kabul etmeye karar vermişti.

“Böyle diyeceğini tahmin etmiştim.”

“Yeter bu kadar.” “İzinsizce benim adıma diplomasi yürütmeler falan…” “Neyse, olan oldu.” “Bu bayram havasında mızmızlık edip tadımızı kaçırmaya lüzum yok.” “Bana en iyi yerleri ayırmışsındır, eminim?” “Bize sunduklarının tadını çıkarsam iyi olacak.”

Çıkardığı o tantanadan sonra konuyu şimdilik kapatmaya razı olmuştu. İşlerin vardığı sonuçtan gayet memnun olduğunu tahmin edebiliyordum ama bunu ona belli edecek kadar da aptal değildim. Hinata ve kutsal şövalyelerinin de Tempest Kuruluş Festivali’nde olacağı haberini almıştım, bu yüzden bizzat yüz yüze görüşüp meseleleri halletmelerinin en iyisi olacağını düşündüm. Şüphesiz Gazel’in de danışması gereken kendi danışmanları vardı.

Bu yüzden ona festivalden sonra görüşmeleri ayarlayacağımıza dair söz verdim. Çok geçmeden yola koyuldu.

Diablo’nun dönüşünün üzerinden üç gün geçmiş, sabah olmuştu. Yohm’un ekibi gelmişti ve tam da vaktinde yetişmişti; zira bu akşam bir ön kutlama ziyafeti düzenliyorduk, asıl festival ise nihayet yarın başlayacaktı. Ancak ondan önce, her zamanki toplantı salonundaydık; Yohm ve yakın danışmanlarından birkaçı karşımda oturuyordu.

“Selam ahbap!” “Görüşmeyeli asırlar oldu, değil mi?” “Bilin bakalım ne oldu?” “Ben artık kraliyettenim!”

Kıyafetleri kesinlikle biraz daha allı pulluydu ama içindeki adam hiç değişmemişti. Her zamanki gibi yüzsüzdü, beni meydan okuyan bir sırıtışla selamladı.

Ben de gülümseyerek karşılık verdim. “Kıyafet kesinlikle kralı gösteriyor, değil mi Yohm? Verdiğin tüm emekler için teşekkürler.” Merged with line 11.

“Ha!” “Asıl ben teşekkür ederim!” Gülümseyerek, “Sokaktaki pasaklı bir serseriyi alıp kral mertebesine yükselten sensin,” dedi, “bu yüzden bu işi sonuna kadar götüreceksin, değil mi? Senin hedeflediğin şey için varımı yoğumu ortaya koydum, beni yarı yolda bırakma sakın.” Merged with line 15.

Yohm, tam da söz verdiği gibi benim için gayet iyi bir kral olmuştu—Diablo’nun perde arkasındaki çalışmaları sayesinde de artık tahtı sımsıkı elinde tutuyordu.

Uzun ve şanlı bir tarihe sahip bir ulus olan Falmuth düşmüştü. Onun yerine, kabul görmüş lideri kahraman Yohm olan yeni bir krallık doğmuştu. Bir zamanlar oluşturduğu tehditten arınarak yeniden doğan bir ulustu, bu yüzden Diablo adını “Farminus” olarak değiştirmeyi uygun görmüştü. Bunu pekiştirmek için Yohm’un kendisine Yohm Farminus unvanını vermesini de sağlamıştı.

Toplantı salonunda onun yanında iki büyü doğumlu vardı: Mjurran ve Gruecith. Onlar Yohm’un daimi korumalarıydı ve Yohm’u güvende tutacaklarından hiç şüphem yoktu—gerçi Mjurran aslında tam olarak bir koruma sayılmazdı tabii.

“Lord Rimuru, kendimi yeniden tanıtmama izin verin.” “Ben Kralın eşi Mjur Farminus.” “Sizi tekrar görmek çok güzel.”

Bakışlarımın üzerinde olduğunu fark eden Mjurran, elbisesini hafifçe kaldırarak reverans yaptı. Öylesine zarifti ki alelade zengin bir mirasyedinin bile rengini soldurmaya yeterdi.

“Kraliçelik rolüne yapboz parçası gibi oturmuşsun, Mjurran.”

“Evet, öyle değil mi?” Yohm gururla parıldayarak konuştu. “Benim aksime o gayet eğitimli ve görgülüdür.”

“Bu konuda biraz tecrübem var diyelim.” “Clayman görgü kuralları ve adabımuaşeret konusunda öyle titizdi ki…”

Clayman’in asil duruşundan veya en azından soyluluk gösterişine olan düşkünlüğünden şüphe yoktu. Kalesini süslü mobilyalar ve sanat eserleriyle donatmıştı; kendi personeline karşı da aynı derecede titiz olduğuna emindim. Görünüşe göre bu durum Mjurran sayesinde bize en şaşırtıcı şekilde fayda sağlamıştı.

“Evet, yani bu hepimiz için bir tecrübe.” “Demek istediğim, bir ulusu yönetmek benim için de zor oldu.” “Kısa bir süre önce Jura Ormanı’ndaki her bir ırkı resmî olarak selamlamak zorunda kaldım, az kalsın canım çıkıyordu.” “Kendimi kutsal bir put gibi hissettim.”

“Ah, seni o kadar iyi anlıyorum ki!” “Benden huzura kabul edilmeyi talep eden bir sürü soylu var ve o aptalların bazıları şimdiden hizipler oluşturup olay çıkarmaya çalışıyor.” “Nasıl bir baş ağrısı anlatamam!” “Neyse ki büyü uzmanımız olan şu ihtiyar Razen tüm bu işleri gayet iyi idare ediyor.”

Razen’in kendisi burada değildi. Ülkelerindeki durumlar henüz tam olarak durulmamıştı; o da iç savaş sonrası meselelerle ilgilenmek için bir oraya bir buraya koşturmakla meşguldü. Bir an için bize ihanet etmesinden korkmuştum—fakat dönüp bakınca, yalnızca Diablo’nun Günaha Çağırıcı büyüsünün etkisi altındaydı, dolayısıyla endişelenecek bir şey yoktu. Bu sırada tahttan çekilen Edmaris ise kimliğini gizlemiş, danışman olarak hizmet veriyor, Yohm’un tecrübe ve eğitim eksikliğini kapatıp siyasetin çeşitli alanlarında yardımcı oluyordu.

Büyü doğumlu Gruecith’e gelince:

“Demek artık Şövalye Birliği’nin başındasın?”

“Aynen öyle, Efendi Rimuru.” “Görevi geri çevirdim ama beni hiç dinlemiyor ki…”

Yohm, Gruecith’i hükümette bir rol üstlenmeye adeta zorlamıştı. Bunun için gereken güce kesinlikle sahipti ve geriye kalan şövalyelerin hiçbiri de itiraz etmemişti; bu yüzden çiçeği burnunda Farminus ulusu, böyle bir yeteneğin elden kayıp gitmesini engelleme umuduyla onu baş şövalye olarak atamak istemişti. Hayatındaki yeni özgürlüğün tadını çıkaran Gruecith başta direnmişti ama Mjurran da ona yalvarınca reddetmeyi imkânsız bulmuştu. Gruecith bunu yaparken iyi olacak mıydı acaba? Konuyu açmadım. Zaten o kadar da isteksiz görünmüyordu.

“Kendimi hâlâ Lord Carrion’un Savaşçı İttifakı’nın bir parçası olarak görüyorum…” “Ama şimdilik bu aptala dadılık etmekte bir sakınca görmüyorum.”

“Kapa çeneni!” “Asıl aptal sensin!”

Yok, bu ikisi pek değişmemişti. Mjurran’ın onlara bakıp yüzünü ekşittiğini görmek de beni eskilere götürdü. Tanıdık bir sahneydi ama bu sefer birisi araya girdi.

“Kral Yohm!” “Kaptan Gruecith!” “İblis kralına karşı son derece kaba davranıyorsunuz!”

Bu gür ses, ilkokul çağında bir çocuğa benzeyen, son derece yakışıklı ve zeki görünen birinden gelmişti.

“Aahh, Edgar, her zaman çok ciddisin…”

“Ha-ha-ha!” “Neden olmasın ki?” “Senden çok daha aklı başında ve derli toplu.” “Bir veliaht prensten daha fazlasını isteyebilir miydik?”

“Kaptan Gruecith!” “Şakanın sırası değil.” “Ben Kral Yohm’un iyi ve adil bir kral olmasını sağlamak için onun yaveri olarak elimden gelenin en iyisini yapmaya çalışıyorum!”

Önceki kral Edmaris’in oğlu Edgar utançtan kıpkırmızı kesildi. Henüz sadece on yaşındaydı ama “aklı başında ve derli toplu” demek hafif kalırdı. Görünüşe bakılırsa şakalarının hedefi olmaya çoktan alışmıştı; onun yaşındayken böyle muzip yetişkinlerle uğraşmak zor olsa gerekti. En azından Yohm ve Gruecith, her ne kadar onunla uğraşsalar da çocuğa değer veriyor gibi görünüyorlardı.

Bu keyifli sohbete biraz daha devam etmekten gocunmazdım ama bir noktada sonlanması gerekiyordu. Hepsi yolculuktan yorgun düşmüştü ve bu akşamki ön kutlama için gelecek başka önemli misafirlerim de vardı. Bu sohbete daha sonra birkaç kadeh eşliğinde devam edebileceğimizi önerdim, Yohm da hemen kabul etti.

“Ee Yohm, sözünü tuttuğun için sana bir teşekkür hediyem var.” “Diablo—”

“Bundan mı bahsediyorsunuz Efendi Rimuru?”

Sözümü bitiremeden Diablo ne demek istediğimi anladı, önceden hazırladığımız belgeyi alıp nazikçe bana uzattı. Belgeyi Yohm’a uzattım.

“Hey, bu ne ki ahbap…?”

Yohm da “okuma yazma” konusunda pek parlak sayılmazdı, bu yüzden belgeyi hemen yardımcısı Edgar’a pasladı. Çocuk başını sallayarak belgeyi okudu—ardından gözleri yuvalarından fırladı.

“S-Siz, tazminatın geri kalanını bağışlıyor musunuz?!”

“Aynen öyle.” “Artık Yohm kral olduğuna göre buna pek de ihtiyacımız yok.”

Bize tazminat olarak zaten 1.500 yıldız altın para ödemişlerdi. Toplamda 10.000 yıldız altınlık meblağ gülünç derecede astronomikti ve artık görevimiz tamamlandığına göre o paraya zaten gerek kalmamıştı.

Yohm şoke olmuş çocuğa gülümseyerek baktı. “Heh-heh!” “Yani, bunun tam olarak ne anlama geldiğini pek anlamadım ama al bakalım Edgar.”

Kendisi anlamamıştı ama Edgar kesinlikle anlamıştı. Şüphesiz bu, Yohm’un itibarına yazılacak bir başka büyük artı olacaktı.

Böylece ben de tazminat konusunda biraz pazarlığa açık bir kişi—veya sanırım bir iblis kralı—olarak tanınmış oldum.

Yohm’un ekibiyle olan görüşmem sona ermişti. Hâlâ taş kesilmiş haldeki Edgar’ı da yanlarında sürükleyerek hep birlikte toplantı salonundan ayrıldılar.

Artık öğleden sonra olmuştu ve o kadar da meşgul sayılmazdım. Ziyaretçiler akın etmeye devam ediyordu ancak bu akşama hazırlanmak varken onların da şu an hemen konuşmaya can attığı yoktu. Birçoğu kesinlikle benimle görüşmek istiyordu ve festival sonrasına kadar beklemeye razı oldukları sürece ben de bunu kabul etmiştim.

Sonuç olarak nihayet biraz boş vaktim olmuştu, bu yüzden (söz verdiğim gibi) Englesia’ya gidip Yuuki’yi almaya karar verdim. Oradaki okula uğrayıp çocukları da yanıma alabilirdim; böylesi bir festivalde eğlenceden mahrum kalmalarını istemiyordum.

Englesia sokakları benim için nostaljik bir yolculuk gibiydi. Buradan ayrılalı sadece birkaç ay olmuştu fakat buradaki hayatı anımsamak yüzümdeki tüm gerginliği kendiliğinden yok ediverdi.

Kendimi şehrin merkezindeki Özgür Lonca genel merkezine gitmekten alıkoyamadım. Modern otomatik cam kapıdan geçerek klimalı salona adım attım—ve girdiğim anda keskin bakışlarla karşılandım. Buraya yalnızca B veya daha üstü rütbeli maceracıların girmesine izin veriliyordu ve bu kalabalık da tam havasındaydı; sert, tecrübeli ve bulaşılmaması gereken tipler. Salona şöyle bir göz gezdirince hiçbir şeyin değişmediği açıkça görülüyordu. Bu beni mutlu etti.

Birkaç adam açıkça görünüşümü süzüyordu. Günün bu saatinde burada olduklarına göre, muhtemelen büyük bir işe falan hazırlanıyorlardı.

“…” “Kim bu?”

“Buralarda daha önce hiç görmedim.” “Yeni mi acaba?” “Hey, sen tanıyor musun?”

“I-ıh.” “O kadar güzel birini tanıyor olabileceğimi mi sanıyorsun?”

Bu fısıldaşmalar pek de hoşuma giden şeyler değildi. Bir yıldan az zaman geçmişti ve beni şimdiden unutmuşlar mıydı? Ama sonra fark ettim; şu an o maske yüzümde değildi, değil mi? Auramı artık tamamen kontrol edebiliyordum, bu yüzden maskeye gerek kalmadığı için yüzüm açık gezmiştim. Kılık değiştirmeyi düşünmüştüm ama artık çok geçti.

Neyse ki üzerimde eski maceracı kıyafetlerim vardı, bu yüzden rolümü iyi oynadığım sürece kimse bir iblis kralı olduğumu anlamazdı. Hem zaten Shuna, resmî kabullerde giyeceğim iblis kralı kıyafetini dikmek için tarifsiz emekler harcamıştı. Baştan aşağı en kaliteli süslemelerle donatılmış, inanılmaz derecede gösterişli bir şeydi; hatta üstüne bir de özenle hazırlanmış bir saç tasarımı eklemişti, yani şu an üzerimdekiyle uzaktan yakından alakası olmayacaktı.

Zaten bu dünyada etraftaki şeyleri görsel olarak kaydetmenin yolları hâlâ oldukça kısıtlıydı. Dört bir yandaki insanların bir iblis kralı olarak neye benzediğimi bilmesi gibi bir durum yoktu. Belki de boşuna endişelenmemeliydim. Şimdilik böyle devam edelim bakalım.

Böylece danışma masasına doğru yürüdüm. Önüme bir adam geçip yolumu kesti. İçimi acayip bir dejavu hissi kapladı.

“Bir dur bakalım.” “B rütbeni hangi ücra köşede kazandın bilmiyorum ama buradaki kıdemlilere tek laf etmeden öylece içeri girebileceğini mi sanıyorsun?” “Yeni bir maceracının önce adını söylemesinin bir nezaket kuralı olduğunu bilmiyor musun?”

Aslında sadece bir dejavu değildi. Onu gayet net hatırlıyordum. Bu adam Kabal ve ekibinin arkadaşı Grassé’ydi ve geçen sefer de bana düzgün selam verme konusunda dırdır etmişti. Bütün hayatını sanki futbol takımının kaptanıymış gibi yaşamış olmalıydı.

“Şeeey, sen Grassé’sin, değil mi?” “Hep burada, merkezde takılıyorsun, değil mi?” “Hiç yapacak işin yok mu senin?”

“Ha?” “Adımı nereden biliyorsun?” “O halde—”

Sözünü keserek, “Benim adım Rimuru,” dedim. “Kabal’ın grubundaydım, hatırladın mı?”

Yani yapma ama Grassé. Maskenin olmadığını biliyorum ama sesim birebir aynı, değil mi? Neden bunu fark edemiyor ki…?

“Haaa?!” “Şey, R…” “Rimuru mu?”

“Hı-hım.” “Yüzümü ilk defa görüyorsun gerçi ama bari sesimi tanı be adam.”

“H-hayır, şey, ama…” “Ha?” “Bana mı öyle geliyor yoksa geçen sefer sanki biraz daha mı küçüktün?”

Adım, Grassé’yi anında telaşlı bir şaşkınlığa sürükledi. Rütbe bakımından onu geçtiğim için, o futbol takımı kaptanı kafasında ben ondan üstündüm. Zaten maceracılık büyük ölçüde liyakate dayalıydı, bu yüzden yaşa veya kıdem yılına bakarak üstünlük taslamak pek de yaygın bir tutum değildi. Yeni gelen biri sana yardım ederse buna doğal olarak saygı duyar ve aynı şekilde karşılık verirdin; fakat birçok maceracı tamamen yabancı olanlara karşı dost canlısı olma gereği de duymazdı. Bir gruptaysan işler değişirdi tabii ama sosyal klikler açısından mı? Hemen hemen her şey rütbeye dayanıyordu.

Oflayarak, “Evet, büyüdüm,” dedim. Büyümekten ziyade evrimleşmiştim ama o kadar da dürüst olmama gerek yoktu. Bu onu ikna etmiş gibiydi.

“Oh.” “Anladım.” “Ama var ya Rimuru, cidden pek bir afet olmuşsun ha!” “Artık neredeyse yenilmez falan olmuşsundur herhalde, ha?” “Şu tatlı yüzünü görmek bile…” “Beni öyle duygulandırdı ki!”

Tıpkı Kabal’a yaptığı gibi bana doğru eğilerek hazır ola geçmişti. Bu konuda her zaman böyle yılışık bir tipti ama yine de ondan nefret edemiyordum.

“Evet, evet.” “Ama sen neden hep buradasın? Bir işin falan yok mu senin?”

“Heh-heh! Hadi ama, öyle söyleme. Bu da bir bakıma işimin bir parçası sayılır; yeni maceracıları eğitiyorum. Biliyorsun, B derecesinde karşılaşılan pek çok engel vardır ve benim görevim de öyle burnu havada çaylakların yanına gidip havalarını söndürmek, bu tarz şeyler işte. Şuradaki tipleri görüyor musun?” Az önce bana bakan grubu işaret etti. “Onlar da aynı şeyi yapıyor. Boş vakitlerimizde hepimiz burada, merkezde takılırız.”

Grup esas duruşa geçip bana başıyla selam verdi.

Liderleri olduğu anlaşılan biri, “Kusura bakmayın… B dereceli maceracı Rimuru olduğunuzu fark edemedim,” dedi.

Ben de ona başımla karşılık verdim. “O kadar da değiştiğimi sanmıyordum…”

“Yok canım, bayağı değişmişsiniz! Artık bildiğim için üzerinizde aynı kıyafet olduğunu fark edebiliyorum ama onun dışında…”

“Evet, kesinlikle. O yüz resmen… Vay canına. İnanılmaz dikkat çekici…”

Gerçekten öyle miydi? O kadar mı yani?

“Pekâlâ, pekâlâ. Maskeyi takayım mı?”

Bunu yapmak biraz zahmetliydi ama her gelişimde aynı şeyleri yaşamak istemiyordum. Maskeyi Midemden çıkarıp yüzüme taktım; maceracılar ise anlam veremediğim bir sebepten ötürü biraz hayal kırıklığına uğramış gibi görünüyordu.

“Neyse, durum böyle işte. İyi çalışmalar çocuklar. Çaylaklara da fazla eziyet etmeyin.”

Bunu söyledikten sonra danışmaya yöneldim.

Görevliye adımı verip beni Yuuki’nin yanına götürmesini sağladım. Görünüşe göre beni bekliyordu, bu yüzden pek uzun sürmedi.

“Selam Rimuru! Görüşmeyeli uzun zaman oldu! Bayağı badireler atlatmışsın gibi görünüyor, ha?”

“O laf durumu anlatmaya yetmez bile. Hinata’nın saldırısına uğradım, Falmuth Ordusu bizi işgal etti, ardından iblis kralları beni çağırdı… Biri bitmeden diğeri başladı işte, anlarsın ya. ‘Badire’ demek bile hafif kalır.”

“Ha-ha-ha! Böyle özetleyeceğini tahmin etmiştim, Rimuru.”

Yuuki gülüp geçti ama gerçekten de az buz şey yaşamamıştım. Bunu anladığından emindim; yüzü tamamen gülümsüyordu ama ses tonunda hafif bir minnet kırıntısı vardı.

“Yine de en azından artık Hinata’yla aram iyi. Sonu iyi biten her şey iyidir, değil mi?”

“Öyle görünüyor. Bilgi alışverişinde bulunmak için onunla birkaç kez görüştüm ve ona senin nasıl bir insan olduğundan etraflıca bahsettim. İnsanlara karşı ne kadar şüpheci olduğunu bilirsin.”

“Ah, emin ol çok iyi biliyorum. Ağzımdan çıkan tek bir kelimeyi bile doğru dürüst dinlemedi.”

“Değil mi? O sadece kendi gözleriyle gördüğüne ve kendi kulaklarıyla duyduğuna inanan türden biridir. Kendisi oldum olası böyledir ve inan bana, hiç kolay olmadı.”

Bir süre bu minvalde sohbet ettik. Yuuki için de kolay olmadığı kesindi. Hinata’nın düşünce yapısı bazen tam bir muammaya dönüşebiliyordu.

“Gerçi bunu senden başka kimseyle konuşamam ya, Rimuru…”

Hinata’nın çok sayıda takipçisi vardı. Yuuki yanlış bir kişiye ondan yakınmaya kalksa, Hinata bunu neredeyse anında öğrenirdi. Gerçi dedikodu yapmak iyi bir şey değildi. Bu konuda dikkatli olmam gerekecekti.

Fakat artık sadede gelme vaktiydi.

“Eee, ne diyorsun? Meşgulsen seni zorlamam ama festivale iki ya da üç günlüğüne göz atmak ister misin?”

“Ha! Tabii ki geleceğim. İşlerimi vaktinden önce bitirmek için neden bu kadar çabaladım sanıyorsun? Üstelik yokluğumda burayı gözüm arkada kalmadan emanet edebileceğim insanlar da var. Bana bir saniye ver.”

Yuuki ayağa kalktı ve birine seslenerek odadan çıktı. Bir süre çayımdan yudumlayıp rahatladım ve çok geçmeden yanında bir kadınla geri döndü.

“Sizi tanıştırayım. Bu Kagali, Özgür Lonca’nın başkan yardımcısı. Ben yokken burayı o idare edecek.”

Dışarıdan oldukça zarif görünen güzel bir kadındı ve üzerindeki takım elbiseyi andıran kıyafet ona kusursuz bir şekilde oturmuştu. Gözleri mavi, sarı saçları topuz yapılmıştı ama asıl dikkat çeken şey kulaklarıydı; uzun ve sivriydiler. Bir elf olmalıydı.

“Merhaba, Rimuru Tempest. Yoksa size İblis Kralı Rimuru mu demeliyim? Benim adım Kagali. Sizinle tanışmak bir onur.”

“Teşekkür ederim. Buraya ikinci kez geliyorum ama ilk seferinde tanışmamıştık sanırım, değil mi?”

Bize çay ikram eden sekreteri hatırlıyordum ama bu kadını ilk kez görüyordum. Özgür Lonca’nın iki numaralı ismi olduğuna göre daha önce tanıştırılmayı beklerdim—fakat bunun geçerli bir sebebi vardı.

“Hihi! Hayır, karşılaşmanız mümkün değildi. Buraya daha yeni döndüm. Benim tutkum kadim harabeleri keşfetmektir ve batının en büyüklerinden biri olan Soma kompleksinin haritasını çıkarma görevinden henüz yeni döndüm.”

Meğer Kagali, henüz Yuuki Özgür Lonca’yı kurmadan öncesinden beri köşe bucak harabeleri gezen, dünyanın en büyük faal kâşiflerinden biriymiş. Adı pek bilinmiyordu—çünkü Lonca’nın öncülü olan Maceracılar Cemiyeti’nde yer almamıştı—yine de Yuuki, onun apaçık yeteneğini görüp ekibine katmıştı. Ne de olsa Lonca sadece dövüşmekten ibaret değildi. Bu Yuuki’nin felsefesiydi ve Kagali gibi bir keşif uzmanına teşkilat şemasında bu denli yüksek bir mevki vermesinin sebebi de tam olarak buydu.

Bu destek sayesinde Kagali, anıtsal bir başarıya imza atmış—Soma’daki kadim harabelerin eksiksiz bir haritasını çıkarmıştı. Bu başarı adını neredeyse tüm dünyaya duyurmuş, Yuuki’nin sırtından geçinen biri olduğu yönündeki tüm o karanlık fısıltıları da susturmuştu. Artık herkesin saygı duyduğu bir başkan yardımcısıydı.

“Elbette haritası çıkarıldı diye tüm gizemleri çözüldü demek değil,” diye açıkladı. “Bu yalnızca en dibe kadar takip edilebilecek görsel bir rehber olduğu anlamına geliyor. Hâlâ açığa çıkarılacak çok şey var.”

“Aynen öyle. Bu işi keşif odaklı maceracılara bırakabiliriz. Kagali’nin onlar için çıkardığı haritayla da epey ciddi bir ilerleme kaydedeceklerini düşünüyorum.”

İşte yine Lonca felsefesi devredeydi; her şeyi tek bir üstün yeteneğin omuzlarına yüklemek yerine, kazı çalışmaları için insanları ekipler hâlinde seferber edebiliyorlardı. Bu sayede daha genç üyeler de deneyim kazanacak, yani bir bakıma bir taşla iki kuş vurulmuş olacaktı.

Dolayısıyla Kagali artık burada, merkezde çalışıyor ve B derecesi ile üstü maceracıların eğitilmesine yardımcı oluyordu. Kâşiflerin bulduğu kadim kalıntılar Lonca tarafından satıldığında pay aldığı düşünülürse, cebine giren para dudak uçuklatıcı düzeyde olmalıydı.

“Vay canına. Harabelerden amma çok para kazanılıyormuş, değil mi?”

“İtiraf etmeliyim ki,” diye karşılık verdi, “evet, kazanılıyor. Gerçi benim asıl motivasyonum para değil; bu daha çok hayatımın tutkusu. Yine de geçmişte masraflarımı karşılamak adına kazılardan çıkardığım şeyleri açık artırmayla sattığım oldu.”

Anlaşılan öyleydi. Ne kadar meşakkatli olsa da kârlı bir işe benziyordu. Harabelerden laf açılmışken…

“Şunu sormak istiyordum; bu harabelerin hakları kimde oluyor? Bulundukları ülke hangisiyse ona mı ait?”

“Mmm…” Yuuki bir an duraksadı. “Buna cevap vermek biraz zor. Soma kompleksi söz konusu olduğunda, orası Özgür Lonca tarafından idare ediliyor. Biraz çetrefilli bir bölgede keşfedildi; Batı Ülkeleri topraklarının daha da batısında, Çorak Topraklar denilen çöl bölgesinde.”

“Evet. Daha doğrusu Çorak Topraklar, İblis Kralı Daggrull’un hâkimiyet alanının hemen yanı başında yer alıyor. Dolayısıyla bölge hiçbir devletin yetki alanında değil; herkes oraya yaklaşmaktan fazlasıyla korkuyor. Böylesi sahipsiz topraklarda bulunan harabeler üzerinde hak iddia edebilecek kimse bulunmuyor.”

“Aa… O zaman bu tarz yerlerde dikkatli olmamız gerekecek…”

“Hmm? Bu konuda seni rahatsız eden bir şey mi var, Rimuru?”

Yuuki tepkimi fark etmiş olmalıydı. Neyin aklımı kurcaladığını hatırlatmaya gerek yoktu. Clayman’ın kalesinin yakınlarındaki, şüphesiz büyü eşyalarıyla dolu o türlü türlü bilinmeyen harabelerdi. Orayı keşfetmenin bize muazzam bir ganimet getireceğinden emindim ama ufak bir pürüz vardı: Çıkardığımız eşyalar gerçekte kime ait olacaktı? Ya bu harabeler ahlaksız, sadece kâr peşinde koşan maceracıları—hatta daha da kötüsü, düpedüz suçluları oraya çekerse ne olacaktı? Sayısız hazine keşfetme potansiyeli kulağa cazip geliyordu fakat asıl göz önünde bulundurulması gereken şey bu hazinelerin tarihi değeriydi. Kadim insanları ve neler yaptıklarını öğrenmek adına takip edebileceğimiz ipuçları sağlıyorlardı.

Eski çağlara dair böylesi romantik hisler beslemek gayet doğaldı herhalde. Önüne gelenin harabelere girip dilediğince tahrip etmesine izin verirsek yeri doldurulamaz tarihi eserleri kaybetme riskiyle karşı karşıya kalırdık; asıl korkum buydu.

Bu endişeyi gizlememe gerek yoktu, bu yüzden konuyu Yuuki’ye açmaya karar verdim. Üstelik yanımızda uzman bir kâşif de varken tam sırasıydı.

“Şey, aslında Clayman’ın eski topraklarında da bir harabe kompleksi var.”

“Var mı? Bundan emin misiniz?!”

Kagali’nin gözleri, avını hedef alan bir yırtıcı gibi anında bana dikildi. Bayağı ani bir çıkıştı ve dürüst olmak gerekirse beni biraz şaşırttı.

“Evet. Clayman’ın devasa bir serveti, koleksiyonu falan vardı. Kendi birliklerine şeker dağıtır gibi büyülü silahlar ve zırhlar dağıtıyordu. Bunu finanse etmek için o harabede bulduğu şeylerden yararlandığını düşünüyorum. Fakat mesele şu ki…”

“Evet?”

Devam etmeden önce emin olamayarak bir an duraksadım. “Bunu mesleği keşif olan birine söylemek biraz kaba gelebilir ama ben sırf hazine uğruna harabelerin yağmalanmasıyla pek ilgilenmiyorum. Oradaki insanların eskiden nasıl yaşadığını, nasıl bir kültüre sahip olduklarını ve şehirlerinin neden çöktüğünü öğrenmek istiyorum. Eski çağ insanlarının en azından bu kadarcık saygıyı hak ettiğini düşünüyorum, böylece geçmişin heba olup gitmesine izin vermemiş oluruz.”

Biliyorum, bu sadece benim fazla duygusal yaklaşmamdı. Hazineyi zerre umursamadığımdan değildi; sadece daha önemli şeyler vardı. İşte bu yüzden şimdilik o harabenin dışarıdan gelen ziyaretçilere kapatılmasını emretmiştim.

“Düşündüğümden daha romantikmişsin, Rimuru.”

“‘Düşündüğümden daha’ derken ne demek istiyorsun? Ben oldum olası böyleyimdir, Yuuki.”

“Ha-ha-ha! Evet, haklısın.” İkna olmuş bir şekilde bana gülümsedi. “Canavarlardan oluşan bir ulus kurmak gibi bir fikri ortaya atabilmek için zaten öyle olman gerekirdi.”

Kagali ise bunu bir süre tarttıktan sonra başını salladı. Gözlerindeki o yırtıcı hırs kaybolmuş, yerini yeniden entelektüel bir parıltıya bırakmıştı.

“Anlıyorum… Doğrusu, bu benim daha önce sahip olmadığım bir bakış açısı. Fakat hak veriyorum. Harabelerin tahrip edildiğini görmek benim de hoşuma gitmez. Tabii Soma’ya göndermeden önce doğru türde bir keşif ekibi kurmamız şart.”

Belki düşüncelerimin romantik kısmı tam geçmemişti ama en azından harabelerin korunması gerektiğinin farkına varmıştı. Umarım bu çabaya öncülük edebilirdi. Kesinlikle bunun için biçilmiş kaftan gibi görünüyordu.

Geriye tek bir sorun kalıyordu.

“Pekâlâ. Şey, sorun şu ki Clayman’ın topraklarının idaresinden tek başıma ben sorumluyum. İblis Kralı Milim eninde sonunda o toprakları ilhak edecek ama şimdilik orası Clayman’ı yenen bizler tarafından yönetiliyor.” “O harabeleri gayet iyi durumda muhafaza ettiğini söylemek yanlış olmaz, bu yüzden onları mahveden kişi ben olmak istemiyorum. Sanırım bu konuyu Milim’e açmam gerekecek; bu meseleyi etraflıca ele aldığımızdan emin olmalıyız.”

“Aa, o toprakları bizzat yönetmeyecek misin?”

“Beni aşabilir. Doğu İmparatorluğu ile sınırı var ve pek canım çek—yani demek istediğim, onlara karşı bir sınır savunma hattı idare etmek epey zorlu bir iş. Oraya o kadar fazla kuvvet ayıramayız.”

Clayman’ın hâkimiyet alanı, İmparatorluk ile aramızda bir tampon bölgeydi. İçinde sarp dağların arasından kıvrılarak geçen ve Ölüm Vadisi olarak bilinen bir yol barındırıyordu; hiç taş döşenmemiş, sıradan bir toprak yoldu ama yine de Clayman’ın toprakları ile İmparatorluk arasında geçiş sağlıyordu. Bölge hortlak yaratıklarla kaynıyordu fakat Clayman’ın birliklerinin de bu patikayı düzenli olarak kullandığına dair kanıtlar vardı; bu da İmparatorluğun onun toprakları üzerinden bir tür harekât planı yürüttüğünü gösteriyordu. Bu konuda tetikte olmaktan zarar gelmezdi.

Oraya ordu konuşlandırabilirdik ancak şu sıralar personel açığımız vardı. Tüm Jura Ormanı’nı idare etmek zaten muazzam miktarda iş gücü gerektiriyordu. Clayman’ın topraklarını Milim’e bırakabileceğimi ve İmparatorluk bir hamle yapacak olursa her şeyi Milim’in halletmesine izin verebileceğimi düşünüyordum.

“Yani o harabeleri keşfetmek istiyorsak İblis Kralı Milim’in iznine mi ihtiyacımız olacak?” diye sordu Yuuki.

“Sanırım öyle, evet.”

“Ah… Onlara karşı yoğun bir ilgim var ama sizce bir müdahaleden kaçınabilir miyiz?” diye sordu Kagali.

“Ah, sorsak izin vereceğinden eminim… ama onu tanıyorsam içeri kendisi de girmek isteyecektir, buna garanti veririm.”

“Bu…”

Bu şartın her hevesli kâşifi tereddütte bırakacağından emindim. Ne de olsa sıradan halk Milim’den fena halde korkuyordu. Kagali hayal kırıklığına uğramış görünüyordu fakat hemen pes etmemeliydi. Milim’in kesinlikle bizimle geleceğine şüphe yoktu—ama ben de oradayken ne gibi bir sorun olabilirdi ki?

“Fakat bilirsin, zaten o harabeleri keşfetmeyi planlıyordum, bu yüzden senin gibi bir uzmanın yanımızda olması kesinlikle içimi rahatlatır, Kagali. Hazır birbirimizle de tanışmışken, bu çabaya yardımcı olman için sana Özgür Lonca aracılığıyla ödeme yapabilirim belki? Ne dersin?”

“Yani bulduğumuz her şeyin hakkının sizde olacağı anlamına mı geliyor, Rimuru?”

“Şey, bunu konuşabiliriz. Başkentimde bir müzem var, bu yüzden onları satmak yerine orada sergilemeyi tercih ederim. Fakat sonuçta orası Milim’in toprağı olacak, bu yüzden meseleleri onunla da görüşmemiz gerekecek. Şu anda her iki türlü de kesin bir karar vermek zor.”

“Anlıyorum. Fakat eninde sonunda kesinlikle bir keşif seferi düzenleyeceksiniz, değil mi?”

“Evet!”

Kagali söze girdi: “Doğrusu, masrafları düşünmek zorunda kalmayacaksam bu teklifi seve seve kabul ederim. Milim’le olan müzakereleri de benim yerime halledebilecekseniz ‘hayır’ demek için hiçbir nedenim yok.”

Görünen o ki Kagali’nin ilgisi de yalnızca kâr odaklı değildi. Entelektüel bir merakı da vardı ve öyle olduğu sürece aramızda hiçbir sorun çıkmazdı. Böylece kararlaştırıldı: Ekibi o organize edecek, ben de Milim’le konuşup bunun iyi bir fikir olduğuna onu ikna edecektim.

“Bütün bunlar senin için de uygun mu, Yuuki?”

“Elbette! Özgür Lonca seve seve yardımcı olur!”

“Şimdiden dört gözle beklemeye başladım. Efendi Yuuki’nin yokluğunda buradaki işleri yürütürken bir yandan da bunun için hazırlıklara başlayacağım.”

Ah, doğru ya. Konudan biraz sapmıştık ama ben buraya Yuuki’yi davet etmeye gelmiştim.

“Çok teşekkürler, Kagali. Biz bütün eğlencenin tadını çıkarırken senin burada kalacak olman üzücü oldu gerçi.”

“Hi-hi-hi! Ah, hiç sorun değil. Gönlünüzce eğlenmenize bakın.”

“Teşekkürler. Lonca sana emanet!”

Vedalaştıktan sonra Yuuki ve ben Lonca merkezinden ayrıldık. Bunu hiç beklememiştim ama artık o harabeleri keşfetmek için ilk adımı atmış, işi rayına koymuştuk. Bu iş için kime başvuracağımdan gerçekten emin değildim, bu yüzden operasyonu bir uzmanın denetleyecek olması güven vericiydi. Kuruluş Festivali’nden sonra ortalık yatışana kadar gerçekleşmeyecekti belki ama orada neler bulacağımızı görmek için cidden sabırsızlanıyordum. Hepimiz çok şey öğrenebilirdik; belki de kasabada inşa ettiğimiz yer altı Zindanı için bile bana bazı ipuçları verirdi.

Yuuki’yi bir sonraki durağıma doğru yanıma alırken aklımdan bu tarz düşünceler geçiyordu.

Karargâhın dışına çıkınca maskemi çıkardım. Artık auramı onunla gizlememe gerek kalmadığından, yüzümü göstermemin sorun yaratacağı yerler dışında pek ihtiyacım olmuyordu.

Sırtında büyük bir sırt çantası taşıyan Yuuki, benimle konuşmaya pek hevesliydi. Yazılı davetiyeyi aldığı için önceden hazırlanmaya vakti olmuş olmalıydı; çantasının boyutuna bakılırsa en az birkaç gece kalmayı planlıyordu.

“Çocukları da yanında götürecek misin peki?”

“Evet. Hinata ile aramız düzeldiğine göre artık hiçbirinin bana karşı çıkması için bir sebep kalmadı. Orada olmalarıyla ilgili bir iki pürüz çıkabilir belki ama güvenlik önlemlerimiz epey sıkı, o yüzden…”

Davet ettiğimiz onca saygın konuk düşünülünce, öyle olmak zorundaydı zaten. Hem hepsinin güvenliğini sağlayabiliyorsak, o beş çocuğu koruyamamamız için de hiçbir neden yoktu.

“Pekâlâ. Öyleyse hemen git al onları.” Yuuki gülümsedi. “Bugünlerde derslerine çok daha fazla asılıyorlar, o yüzden bir molayı ve ödülü hak ettiler sayılır.”

Çocuklara önceden herhangi bir haber vermemiştim. Onlar için tam bir sürpriz olacaktı. Onları davet etmenin sorun olmayacağından emin olana kadar sessiz kalmıştım, umarım bunun için beni affederlerdi. Aslında önceden haber almalarının daha iyi olacağını biliyordum ama işlerin gidişatına göre onlara hayır demek zorunda da kalabilirdim. İşler ters giderse boş yere heveslendirip sonradan hayal kırıklığına uğratmanın bir manası yoktu.

Bir süre yürüdükten sonra tanıdık bir okul binasına vardık; Englesia’nın Özgür Akademisi’nin o heybetli binası. Kapıdaki muhafızla iki çift laf ettikten sonra içeri alındık; okulun fahri başkanı olan Yuuki ile birlikte olduğumdan hiç vakit kaybetmedik.

Çok geçmeden müdür yardımcısı bizi karşılayıp bir sınıfa kadar eşlik etti.

“Hey, millet! Herkes iyi mi—?”

Daha selamımı bitiremeden Alice bodoslama üstüme çullandı.

“Uff! Bay Tempest! Çok uzun zamandır yoktunuz!!”

Bana o kadar uzun gelmemişti ama belki de bu sadece benim yetişkin bakış açımdı? Çocukların zaman algısı bizimkinden farklıdır. Sanırım bu süreç onlar için zor geçmişti.

“Haklı! Bizi düzenli olarak ziyarete geleceğinize söz vermiştiniz!”

“Evet! Gail doğru söylüyor! Bizi tamamen unuttunuz sanmıştım!”

“Ama şimdi burada olduğunuza sevindim, Bay Tempest!”

Gail, Kenya ve Ryota etrafıma toplanıp bir yandan bana sitem ederken bir yandan da sevinçlerini dile getirdiler. Chloe de hemen arkalarından yetişip yüzünde bir tebessümle bana sarıldı.

“Hoş geldiniz, Bay Tempest!”

“Her zamanki gibi çok popülersin.” Yuuki izlerken güldü. “Biraz kıskandım doğrusu.”

“Aaa, Yuuki de buradaymış!”

“Söz verdiğin gibi bugün benimle dövüşecek misin Yuuki?”

“Benimle de!”

“Aynen. Son zamanlarda ruh gücünü kontrol etme konusunda çok geliştik.”

Yuuki’yi fark edince çocukların yüzündeki gülümseme daha da büyüdü. Hatta Kenya ona meydan okuyordu, Ryota ile Gail de ondan geri kalmıyordu. Güçlerini artık daha iyi kontrol edebiliyorlarsa, bunu birinin üzerinde denemek istemeleri gayet doğaldı. Ne var ki buraya geliş amacımız başkaydı.

“Ahaha! Beni yenebilmek için yüz yıl daha antrenman yapmanız lazım. İsterseniz dövüşürüz ama bugün olmaz, tamam mı?”

“Aaaa, neden ama?” Kenya itiraz etti.

“Kusura bakmayın,” dedim, “ama bugün ona vaktimiz yok.”

“Nasıl yani?” diye sordu kafası karışan Chloe.

Dosdoğru gözlerinin içine baktım. “Şöyle ki, beşinizi birden memleketime davet etmek istedim. Yarından itibaren büyük bir festival düzenliyoruz. Gelmek istemezseniz sorun değil ama—”

“Çabuk! Hazırlanmamız lazım!”

“Tamamdır Ken!”

“Neeee—?! Bunu bize niye daha önce söylemediniz?! Bu harika bir şey!”

“Evet, Bay Tempest! Böyle pat diye söylenir mi hiç?!”

“Şey, şey, sabırsızlıktan öleceğim!!”

Çocuklar lafımın devamını bile beklemeden anında harekete geçtiler. Bir an bile vakit kaybetmediler. Karar oybirliğiyle alınmıştı.

“Yanınıza sadece yedek kıyafet almanız yeterli, çocuklar!” Onlar koşturarak uzaklaşırken arkalarından bağırdım. Hiçbir yanıt gelmedi; hepsi yol boyunca bağrışarak bir fırtına gibi uzaklaştı.

O sırada sınıftan sorumlu olan öğretmen, bizi izlerken anlaşılır bir şekilde biraz şaşkındı. “Bunu görmek sahiden şaşırtıcı.” Çocuklar gidince içini çekti. “Bana karşı hiç bu kadar cana yakın olmamışlardı…”

“Ahaha! Onlarla harika bir iş çıkarıyorsunuz. Şimdilerde biraz daha iyiler ama bu tarz çocukların üstesinden gelebilmek için nadir bulunur bir öğretmen olmak gerekir.”

“Yok, yok, lafınızı dinlemeleri için gücünüzü kanıtlamanız gerekmesi gayet doğal sanırım. Söylemesi hoş değil ama dikkat etmezsem gerçekten de onlara yenilebileceğimi düşünüyorum. İçlerindeki güce şüphe yok, kesinlikle öyle. Bu arada…”

Öğretmen hiç tanıdık gelmiyordu. Benim yerime işe alınmış olmalıydı.

“Ah, kusura bakmayın. Adım Rimuru, sizden önce onlara ben ders veriyordum. Dersinizi böldüğüm için affedin.”

“Ah, demek Rimuru sizsiniz! Çocuklar size ‘Bay ’ deyince tahmin etmiştim. Benim adım Klaus, akademi tarafından sizin yerinize işe alındım.” Yüzünde buruk bir tebessüm belirdi. “Ders için de endişelenmeyin; müdür yardımcısı bugünden itibaren dersleri bir süreliğine iptal edebileceğimiz konusunda beni önceden uyarmıştı.”

Yuuki’nin açıkladığına göre Klaus, vaktiyle A-eksi rütbesinde bir av uzmanı olan eski bir maceracıydı. Şimdilerde ellisine merdiven dayamıştı ve çok geçmeden emekli olmayı düşünüyordu.

“Bir dakika, onlara yenilebileceğinizi mi söylediniz? O kadar güçlendiler mi?”

“E, ne bekliyordunuz ki? Onları sizin eğitmiş olmanızla gurur duyuyorlar efendim.”

“Aynen öyle,” dedi Yuuki, “bana bile arkadan gizlice yaklaşıp baskın yapsalar belki ben bile kaybederdim.”

Epey gelişmiş olmalıydılar. Özellikle bu kadar kısa bir sürede bu sahiden etkileyiciydi. Kararlı görünen Klaus bize doğru dönerken bu durum beni düşündürdü.

“Lord Yuuki, bir ricam olacaktı.”

“Hm? Nedir?”

“Bunu Lord Rimuru’dan da rica etmek isterim aslında… Bu gidişle çok geçmeden onlara karşı artık kazanamayacağımı görebiliyorum. Bu, sahip oldukları her türlü teknik becerinin de ötesinde bir üstünlük. Fakat sadece bu kadarıyla idare etmelerine izin vermek onlar için iyi olmaz. Önlerinde bir nevi duvar görevi görebilecek bir yetişkine ihtiyaçları olduğunu düşünüyorum.”

“Nasıl yani?”

“Çok basit, Lord Yuuki. Bu çocukların hâlâ gelişme potansiyeli var. Beni yenmelerinin onları kibre sürüklemesini istemiyorum, bu yüzden onları dövüş teknikleri konusunda eğitebilecek birini bulabilir miyiz diye umuyordum.”

Anlıyordum. Klaus gerçekten de bu çocukları gözetiyor gibiydi. Her birinin içinde, kendi dünyalarından bu dünyaya geçerken kendilerine bahşedilen büyü zerrecikleri enerjisini nötralize eden üst düzey bir ruh barınıyordu. Ancak büyüdükçe bu ruhların güçlerini kontrol edip kullanabilir hale gelmişlerdi; bu fazladan enerjiyi açığa çıkarmak, örneğin ruh büyüsü büyülerini yapmayı onlar için çocuk oyuncağı kılacaktı.

Tıpkı Shizu gibi sahiden yetenekli ruh büyücüleri haline gelebilirlerdi. Hatta karşılaştığımız ışık elementalinin de söylediği gibi Kenya’nın bir Kahraman seviyesine ulaşma potansiyeli bile vardı. Doğru bir eğitmenle böylesine muazzam güçler onun için bir hayalden çok daha fazlası olurdu. Klaus’un öne sürdüğü gibi, ona yol gösterecek yetenekli bir öğretmene ihtiyacı vardı. Fakat:

“Pekâlâ. Demek bu doğrultuda iyi bir öğretmen istiyoruz, ha? Fakat senden daha güçlü birinden bahsedeceksek Klaus, bunun mevcut bir A-rütbeli olması gerekir. Bu kadar üst seviyeden birini öğretmen olarak işe almak pek mümkün olmayabilir…”

Yuuki haklıydı. Bu bir sorundu. Emekli bir maceracı böylesi düzenli bir işi seve seve kabul ederdi ama faal bir maceracı bir sınıf dolusu çocuğa göz kulak olmaktansa zorlu görevler alarak çok daha fazla para kazanabilirdi. Loncanın da insanları güvende tutma gibi bir görevi vardı; doğal olarak en yetenekli elemanlarının sahada kendileri için çalışmasını tercih ederlerdi.

“Tahmin edebiliyorum,” dedi Klaus iç çekerek. “Öğretmen olarak çalışmaya istekli A ya da daha yüksek rütbeli birini arıyorsak, doğrusu aklıma hiç kimse gelmiyor. Ders konularını ve maceracılık becerilerini kesinlikle yeterince iyi öğretebilirim ama…”

Bunun büyük bir talep olduğunun gayet farkındaydı. Ve evet, öğretmenlik yapsın diye maceracı toplamak epey zor bir iş olmalıydı. Bu yüzden başka bir öneride bulundum.

“O halde şey… Ben de memlekette kendi okulumu açmayı planlıyorum. Orada B-rütbeli bir sürü elemanımız var, ayrıca kendi ustam olan Hakuro İhtiyar’ın da eğitmenlik yapmasını sağlayabilirim muhtemelen. En azından kılıç ustalığı söz konusu olduğunda benden bile daha iyidir, bu yüzden onlara en azından bu kadarını öğretebileceğinden eminim.”

Hakuro gayet uygun olurdu; kılıç becerileri söz konusu olduğunda tabii. Çocukların bundan daha fazlasına yönelik bir eğitime ihtiyacı vardı elbette ama…

“Vay canına,” dedi Yuuki hayranlıkla, “kulağa sahiden harika geliyor! O zaman bir süreliğine onların velayetini üstlenmek senin için sorun olur mu?”

“Evet, bu da başka bir fikir. Fakat insan toplumuna dair yaşam becerilerini yine de bir yerlerden öğrenmeleri gerekecek.”

Çocuklar bu becerilerin birçoğunu birbirleriyle etkileşime girerek öğrenirlerdi. Onları bu fırsattan mahrum bırakmanın büyüdüklerinde iletişim becerilerini köreltebileceğinden endişeleniyordum. Zamanla Tempest’ta gittikçe daha fazla maceracı görecektik ve hayalimdeki bu okula muhtemelen onların çocukları da gidecekti; fakat bunun birkaç yıl daha ciddi bir ivme kazanması pek olası görünmüyordu. O zamana kadar başka hiçbir insan çocuğunun olmadığı bir ortamda yaşamak zorunda kalacaklardı ve bu durum bana sorunlu görünüyordu.

“Aah, insan çocuklar yerine sadece diğer canavarlar olacağı için mi?”

“Evet, bu bir sorun teşkil edebilir…”

Yuuki ve Klaus da aynı endişeleri paylaşıp onaylarcasına başlarını salladılar. Bu konuda aynı fikirde olmamıza sevinmiştim ama henüz içim rahat edemezdi. Aklımı kurcalayan başka bir şey daha vardı.

“Yani şey, dövüş eğitimi almak için sadece Tempest’a gidip gelebilirler aslında. Bunun için ışınlanma büyümüz var; isterseniz haftada birkaç kez gelebilirler. Fakat geçmişleri düşünüldüğünde, elemental ruhlar konusunda da eğitim alsalar daha iyi olur diye düşünüyorum.”

Bu tam olarak bir “sorun” sayılmazdı belki ama yine de taviz vermek istediğim bir konu değildi. İçlerindeki elemental ruhlar büyük ölçüde onların hayatlarını korumaya yarıyordu. Güçlerini doğru bir şekilde kullanmak istiyorlarsa, onlar hakkında daha temel bilgilere ihtiyaçları olacaktı; bende kesinlikle bulunmayan bilgilere. Lafı dolandırmayayım, bu dünya hakkında bildiğim her şeyi tamamen kendi deneyimlerimle öğrenmiştim. Benim elementalleri açıklamaya çalışmam, bir insanın sadece kelimelerle nasıl nefes alınacağını anlatmaya çalışması gibi bir şey olurdu. Mantıksal gerçeklerin ve teorik şeylerin üzerinden geçebilirdim belki ama işin asıl özünü aktaramazdım.

Aklıma Hinata ile paladinlerinin dövüş tarzı geldi; ruh büyüsü ile kılıç ustalığının bir nevi birleşimiydi. Kendine has bir yaklaşımdı ve bunda ustalaşmak ruhları derinlemesine anlamayı gerektiriyor olmalıydı. Eğer bunu buradaki çocuklarımıza aktarabilirlerse…

“Bir de bilirsiniz ya, ruhlar deyince aklıma paladinler geliyor. Hinata’ya sorsak mı acaba?”

“Hmm… Ben de aynısını düşünüyordum ama Hinata biraz ürkütücü olabiliyor, bilirsin ya?”

“Şey… doğru.”

“Çocukların onu suistimal etmesine asla izin vermez, orası kesin. Ama onlara karşı biraz fazla sert olmasından endişeleniyorum.”

“Bunu inkâr etmek zor, evet.”

Yuuki ile birbirimize bakıp iç çektik. Fakat bu tartışmayı sonraya saklamamız gerekecekti. Eşyalarını peşlerinden sürükleyerek bize doğru koşan çocukları görebiliyordum bile. Festival zamanıydı. Ortada çıkarılacak bu kadar eğlence varken böyle çetrefilli meseleleri düşünüp kafa yormanın bir manası yoktu. Şimdilik Hakuro’ya eğitmenlik işini sorabilir, diğer meseleleri sonraya bırakabilirdim. İşleri ertelemekti bu, biliyorum ama elbet bir hal çaresine bakardık.

Bu yüzden, bu tarz meselelerde genelde başvurduğum o bildik düşünce zincirini izleyerek zihnimde vites değiştirdim ve endişelenmeyi bıraktım.

Englesia’nın ana kapısından ayrıldıktan sonra gözlerden uzak bir yerde bir nakil kapısı kurdum. Bu teknik olarak bir “büyü” sayılmazdı, bu yüzden herhangi bir büyü çemberine gerek kalmadan bir tane açabiliyordum. Yuuki buna biraz soğuk bir bakış attı ama çocuklar çoktan alışmıştı.

“Bay Tempest, bu kapıları kullanmak sizin için bu kadar kolaysa bizi daha sık ziyarete gelsenize!”

Söylenen Kenya’ydı ve son derece de haklıydı. Ondan defalarca özür diledim. Onca yaşanan şeyden sonra boş vakit bulmak zor olmuştu ve kimsenin güvenliğini tam olarak garanti edemezdim; fakat bunu ona anlatmanın bir anlamı yoktu. Sadece çocuğun boş yere endişelenmesine yol açardı. Bu yüzden konuyu biraz geçiştirerek onları daha sık görmeye geleceğime söz verdim.

Kapının diğer tarafında, Yuuki ile çocukları doğrudan kasabadaki favori konaklama yerime götürdüm; dört yıldızlı soylu konaklama yerlerinden ayrı, üst düzey yetkililerimize ayrılmış özel bir alandı burası. Yuuki odasına çekildi ve o giderken ben de çocuklara döndüm.

“Kusura bakmayın çocuklar ama daha halletmem gereken bazı işler var. Beni görmek için akşama kadar beklemeniz gerekecek, tamam mı?”

“““Aaaa amaaa!”””

Hiçbiri bunu duyduğuna pek sevinmemişti.

“Sessizlik!” Cebimden bir kolye çıkarıp onları susturdum. “Bununla bir oyun oynayabiliriz diye düşünmüştüm ama…?”

Bu keyiflerini yerine getirdi. Devamını duymak için can atıyorlardı ve bundan emin olunca açıklamaya başladım.

“Buradaki kolyeyi görüyor musunuz? Yarından itibaren festivaldeki tüm tezgâhlar ve benzeri yerler için bir nevi serbest giriş bileti bu. Bunu yanınızda taşıdığınız sürece stantlarda dilediğinizce yiyip içebilir, istediğiniz etkinlik salonuna serbestçe girip çıkabilirsiniz. Fakat unutmayın, yüz gümüş sikkelik bir üst limit var; bunu bitirirseniz oyun biter. O zaman odalarınıza dönmek zorunda kalırsınız ve ceza olarak size ödev veririm. Ama şimdiye kadar derslerinizi düzgünce çalıştıysanız, bunu üç güne yayacak kadar akıllı davranacağınızdan eminim. Kulağa eğlenceli geliyor mu?”

En başından beri bu çocuklara bütün gün göz kulak olamayacağımı bildiğimden, onlar için böyle bir taktik düşünmüştüm. Bir panayırda çocuklara genelde böyle yapılırdı, değil mi? Harçlıklarını verir, serbestçe koşturmalarına izin verirdin. Onları bizzat gezdiremeyeceğim için biraz suçluluk duyuyordum ama çocukların kendi başlarına daha çok eğleneceğini tahmin ediyordum. Hem Souei’nin ajanları kasabanın dört bir yanına konuşlandırılmışken, gözlerini onların üzerinden ayırmamakta hiç zorlanmazlardı.

Bu sayede en azından büyük bir endişe duymadan onları festivalin tadını çıkarmaları için serbest bırakabilirdim. Ve sahiden de yüz gümüş sikke çılgınca cömert bir bütçeydi. Tezgâhların ve eğlence alanlarının çoğu bir gümüş bile tutmuyordu; üç günde bu kadarını harcamak için özel bir çaba sarf etmek gerekirdi. Buna bir “oyun” demiştim ama aslında onları kendi yollarına uğurlamak için uydurduğum bir bahaneden ibaretti.

“Hadi yapalım!”

“Görülecek onca nadir şey vardır kesin… Sabırsızlanıyorum, değil mi Ken?”

“Aynen, ben de sabırsızlanıyorum!”

“Teşekkürler, Bay Tempest.”

“Şey, ben de sizin için bir şeyler alacağım, Bay Tempest!”

Hepsi hevesle dolup taşmış, dünden razıydı. Heyecanlı baş sallamalarına karşılık vererek kolyeyi onlara verdim. Büyük bir etkinlik öncesindeki o tatlı heyecan bence her zaman çok keyiflidir. Ramiris’in de kasabada olduğunu söylemeyi düşündüm ama sonra vazgeçtim. Nasılsa onları festivalden sonra tanıştırmayı planlıyordum, aceleye gerek yoktu. Üstelik tüm çocuklar —özellikle de Kenya ve Alice— önlerindeki üç günlük eğlenceyi planlamakla meşguldü bile. Kaldığımız yerdeki hizmetçiler diğer ihtiyaçlarıyla ilgilenirdi zaten.

“Pekâlâ çocuklar, bir şeye ihtiyacınız olursa buradaki görevli kadına söylemeniz yeterli, tamam mı? Pek sanmıyorum ama bir şey için bana ulaşmanız gerekirse kolyeyi sıkıca tutun ve beni aklınızdan geçirin. Bu, mesajlaşma büyüsünü tetikleyecektir.”

“““Tamamdır!””” diye bağırdılar hep bir ağızdan. Onları bu kadar hevesli görmek güzeldi. Ve bununla birlikte, bundan sonra ayakbağı olacağımı düşünerek odalarından ayrıldım.

Artık tüm gerekli işleri halletmiştim.

Ön açılıştan önce biraz vaktim vardı, bu yüzden başlamadan evvel odamda kısa bir mola veririm diye düşündüm… fakat feleğin benim için başka planları vardı.

“… Lord Rimuru, Kahraman Masayuki’nin grubu kasaba dışına vardı.”

Souei sessizce belirip haberi kulağıma fısıldadı. Bir Kahraman, ha? Nasıl bir tip olabilirdi ki bu? Onu karşılamaya giderken olasılıkları aklımdan geçirdim.

Vardığımda, büyük bir vagonun üzerinde sarsılıp duran birkaç elf görebiliyordum. Orthrus çetesinden kurtarıldıklarını duymuştum ve anlaşılan bu haber doğruydu. Üstelik oldukça süslü bir vagondur; kurtarıldıktan sonra onlara iyi davranılmış olmalıydı.

Daha küçük, üstü kapalı bir başka vagonda ise sarı saçlı bir genç çocuk, dizginleri tutan başka bir adamla birlikte sürücü koltuğunda oturuyordu. Kahraman Masayuki o muydu? Bana Japon gibi görünüyordu ama yüzünün yuvarlak hatlarına bakılırsa soyunda başka bir yerlerden de bir şeyler olabilirdi. Hani şu pop idolü tipi vardır ya, tam öyle. İpeksi sarı saçlar, çift göz kapaklı badem gözler… Yüzü çocuksu olsa da etrafına tam anlamıyla havalı bir aura yayıyordu.

Kızlar ona bayılıyor olmalıydı… ama dürüst olmak gerekirse bana pek güçlü görünmüyordu. Yine de insanları dış görünüşüne göre yargılayamazdınız tabii. Kesinlikle başka dünyalı biriydi; yaydığı zayıf Kahraman Aurasından bunu anlayabiliyordum. Gözdağı vermek amacıyla yayılıyordu ama üzerimde hiçbir işe yaramamıştı.

Kendimi toparlayıp sakinliğimi koruyarak gözlerimi Masayuki’ye çevirdim. Grup tam o anda beni fark etmiş olmalıydı ki yavaşlayıp önümde durdular.

“İblis kralı Rimuru sen misin? Bizi kapıda bizzat karşıladığını görmek ne komik!”

“Ne de olsa Lord Masayuki nam salmış bir Kahraman. Bir iblis kralı bile onu görmezden gelmeyi göze alamaz.”

“Hi-hi-hi! Ne dersin Masayuki? Hesabı hemen şuracıkta kapatalım mı?”

Peh, amma da samimilerdi. O elfleri kurtarmış olmalarına sevinmiştim ama bu şekilde laf sokulmayı hak edecek ne yapmıştım ki? Neyse, öfkemi içime atmam gerekiyordu. Şimdi öfkelenmek hiç akıl kârı olmazdı. Kendimi Hinata’yla arası iyi, yardımsever ve zararsız bir İblis Kralı olarak göstermeye çalışıyordum; bu çabamın boşa gitmesine kesinlikle izin veremezdim.

“Ha-ha! Kahraman’ın arkadaşlarından epey sert sözler! Pekâlâ, yurttaşlarımız olan elfleri kurtardığınız için bir minnettarlık göstergesi olarak bu şehre girmekte ve kalmakta serbestsiniz. İsterseniz size bir ev bile ayarlayabilirim, dilediğiniz kadar kalmaktan çekinmeyin. Fakat baştan anlaşalım; şu anda hiçbir şeyi ‘halletmekle’ veya hesaplaşmakla ilgilenmiyorum, tamam mı?”

Etrafımızda tüccarlar vardı. Dostane ve alçakgönüllü bir yol izlemeye karar verdim. Ancak tam olarak istediğim sonucu vermedi.

“Ha-ha! Baksanıza şuna! İblis kralı senden korkuyor, Masayuki!”

Dizginleri tutan yarı çıplak, iri yarı adam tepeden bana bakarak kahkahayı bastı.

“Biz insanlarla dostluk kurmak istediğini anlıyorum. Fakat buna ne kadar güvenebileceğimizden emin değilim. Söylentilere göre Falmuth hükümetini devirme komplosunu kuran kişi sendin. Belki Azize Hinata’yı kandırmayı başarmış olabilirsin ama burada, Masayuki’nin karşısında o kadar şanslı olmayı bekleme.”

Kulak tıkamak buna denirdi işte. Belli ki beni kötü adam ilan etmeye fena halde kararlıydılar. Fakat tuhaftır ki Kahraman’ın kendisi henüz tek kelime bile etmemişti. Konuşmaya yeltenmişti gerçi, ama her seferinde yoldaşlarından biri ondan önce davranıyordu. Dürüst olmak gerekirse yoldaştan ziyade fanatik hayranlar gibi davranıyorlardı.

“Hıh! Bana kalırsa kötülük derhal defedilmelidir. Lord Masayuki, şu iblis kralını hemen alt edin ve barış getirin—”

Yahu arkadaşlar, zaten barış içindeyiz diyorum size.

Yakındaki tüccarlar bana şaşkın şaşkın bakıyor, hiç şüphesiz olayı kavramakta güçlük çekiyorlardı. Ağırlığımı koymazsam bu durumun kötü sonuçları olabileceğini hissettim. Gelgelelim burada bir kavga da çıkaramazdım… Yine de fazla endişelenmeme fırsat kalmadan, birisi bana can simidi attı.

“Siz ne yapıyorsunuz öyle?”

Üstünü değiştirmiş olan Yuuki, kargaşayı çoktan duymuştu.

“Aa! Yuuki!”

Masayuki ilk kez sesini çıkardı; ses tonuna bakılırsa o da göklerden bir kurtarıcı gelmesini bekliyordu. Fakat yoldaşlarının durulmaya hiç niyeti yoktu.

“Ooo, selam Yuuki! Lonca Lideri’nin bizzat kendisi neden bir iblis kralına göz kulak oluyor bakalım?”

“Göz kulak falan olmuyorum, Jinrai. Arkadaşlar, Rimuru cidden hepimizin iyi geçinmesini istiyor, tamam mı? Bunun kanıtı olarak da hepinizin hâlâ hayatta olduğunu gösterebilirim.”

Demek o iri yarı adamın adı Jinrai’ydi. Yuuki ona Hinata ile yenişemediğimizi ve kötü bir iblis kralı olmadığımı anlattı. Ancak bu açıklama hepsini ikna etmeye yetmedi.

“Ne demek istiyorsun sen? Böyle konuşarak Masayuki’nin Azize Hinata’dan daha zayıf olduğunu mu ima ediyorsun?”

“Üzerine o kadar gitme. Basit bir iblis kralı asla Lord Masayuki’yi durduramaz. Hem lonca lideri bile olsa, ona bu şekilde hakaret etmesi asla affedilemez!”

Masayuki’nin kendisi ise hâlâ suskundu. Cidden aşırı fanatik hayranlara sahipti.

“Aynen öyle, Yuuki. Bernie ve Jiwu’nun dediği gibi, sakın Masayuki’yi hafife alma, tamam mı? Hinata ne kadar güçlü bilmiyorum ama bu adama karşı elinden gelen en iyi şey berabere kalmak mıymış yani? O halde asıl yıldızın sahneye çıkma vakti gelmiş demektir, değil mi? Masayuki şu iblis kralının hakkından tereyağından kıl çeker gibi gelir!”

Yere göğe sığdırılamayan Kahraman ise şu an dünyanın herhangi bir yerinde olmayı buraya yeğler gibi görünüyordu. Belki de benimle hiçbir şekilde çatışmak istemiyordu? Durumu kendisi de fark eden Yuuki, arkadaşlarını yatıştırmak için araya girdi.

“Arkadaşlar, sakin olun lütfen. Size söylediğim gibi, Rimuru bize karşı düşmanca bir niyet taşımıyor. Onunla savaşmanın hiçbir anlamı yok.”

“İyi de o bir iblis kralı değil mi? Ne zaman haince bir plan kuracağını kim bilebilir! Üstelik Batı Kutsal Kilisesi de kararsız kalmışken, Masayuki’nin herkese nasıl bir Kahraman olduğunu göstermesinin tam zamanı değil mi?”

“Hayır, size söylüyorum ki—”

Hmm. Demek öyle. Aslında bu Jinrai denen adamın neden böyle düşündüğünü anlayabiliyordum. Ben bir iblis kralıydım ve o bana güvenmiyordu. Üstelik beni henüz tanımıyorsanız, muhtemelen siz de Jinrai gibi hissederdiniz. Sözde Kahraman’ın tüm bunlar hakkında ne düşündüğünü hâlâ bilmiyordum ama bu gidişle asla bir uzlaşmaya varamayacaktık.

Bu yüzden meydan okumayı kabul etmeye karar verdim. Ama şöyle:

“Pekâlâ. Öyleyse bir önerim var. Yarından itibaren festivalde bir dövüş turnuvası düzenlemeyi planlıyoruz. Eğer katılıp şampiyon olursan, meydan okumanı seve seve kabul ederim! Hem böylece oradaki herkese ne kadar güçlü olduğunu kanıtlama fırsatın da olur. Fena bir teklif değil, değil mi?”

Meydan okumayı kabul edecektim ama öncesinde Masayuki ve ekibinin turnuvaya katılmasını istiyordum. Bu, nasıl dövüştüklerini görmemi sağlardı; hatta belki de baştan hiç zahmete girmeme gerek olmadığını gösterirdi. Bence oldukça kurnazca bir fikirdi; gerçi aralarından hangisinin arenada dövüşeceğinden henüz emin değildim. Arenanın yapısal dayanıklılığı konusunda hâlâ biraz endişeli olduğum için turnuvayı A seviyesinin altındaki dövüşçülerle sınırlandırmayı planlamıştım. Özel A seviyesine denk gelen üst düzey elemental ruhların büyülerini gayet iyi kaldırmıştı gerçi… ama neyse, yıkılırsa yeniden inşa ederdik. Seyircilerin zarar görmediğinden emin olduğumuz sürece orada kozlarımızı paylaşmamızda bir sakınca yoktu.

“Aa? Herkesin içinde rezil olmak için bu kadar mı acele ediyorsun?”

“Sen ne dersin Masayuki?”

“Teklifi kabul etmelisin. Bu, adının dört bir yana yayılmasını sağlar! Evet, koruman gereken insanların tam da gözleri önünde adaletin tarafında olduğunu kanıtlayalım!”

“Şey, eveeet…”

Masayuki’nin maiyeti bu konuda son derece hevesliydi. Masayuki ise hiç öyle görünmüyordu. Gözleri kaçacak bir delik ararcasına fırıl fırıl dönüyordu. Bu herif cidden iyi miydi? Bu durum koca bir blöften ibaret falan değildi, değil mi? Yok canım, olamazdı. Bu ekip, Souei’nin bana son derece tehlikeli bir örgüt olarak anlattığı Orthrus’u darmadağın etmişti. Bu öyle blöfle elde edilebilecek türden bir başarı değildi. Büyük bir sahtekâr olsa bile… Yani canım, istediği zaman ‘hayır’ diyebilirdi.

“… Şey, peki o zaman. Davetini kabul ediyorum.”

Ah. Sanırım cidden fazla kuruntu yapıyordum. Birkaç saniyelik tereddütten sonra ‘evet’ demişti işte.

“Vay canına, bundan emin misin Masayuki?” diye endişeyle sordu Yuuki.

Kahraman hafifçe gülümsedi. “Aman, bir çaresine bakarım elbet. Her şey yolunda gider. Her zaman öyle olur zaten.”

Ne büyük bir özgüven ama! Özellikle de tam karşısında dikildiğim düşünülürse.

“Çok güzel,” diye yanıt verdim. “Yalnız bu bir turnuva olduğu için ölümcül hamleler olmayacak, anlaştık mı? Bunu aklınızda bulundurun lütfen.”

“Hıh! Kiminle konuştuğunu sanıyorsun sen? Gidelim Masayuki. Yarınki büyük gün için iyice dinlensek iyi olur!”

“Evet Masayuki. Buradaki onca seyirciyi hesaba katarsak bu iblis kralının artık korkup kaçma ihtimali yok!”

“Sen hiç endişelenme. Biri seni zehirlemeye veya sana suikast düzenlemeye kalkarsa gözümüzü dört açıp tetikte olacağız.”

“Ş-şey, neyse, artık gitsek iyi olur. Turnuvanın ne zaman başlayacağını öğrenelim.”

Onlar uzaklaşırken Yuuki, “Rimuru,” dedi, “gerçekten Masayuki’yle dövüşecek değilsin, değil mi?”

“Şeyyy… Henüz bilmiyorum. Yani, sence turnuvayı kazanabilir mi?”

“Ben de tam bunu bilmek isterdim.” Yuuki iç çekti. “Englesia’daki birkaç dövüş turnuvasını art arda kazandı ve dürüst olmak gerekirse şimdiye kadar bir canavara yenildiğini hiç duymadım. Gücünün büyük bir kısmı benim için hâlâ bir muamma.”

Yüzünden okunabiliyordu. Bu kesinlikle uğraşmak istemediği bir meseleydi.

“Neyse, ne olacaksa olsun artık. Ama olaya iyi tarafından bakalım, ha? Turnuvamda hakiki bir Kahraman’ın yer alması büyük bir prestij kaynağı.”

Her şey bakış açısıyla alakalıydı. Evet, bu mesele başıma dertti gerçi; ama iblis krallarıyla görüşmeye veya Hinata’yla dövüşmeye kıyasla bana o kadar da can sıkıcı görünmüyordu. Daha sonra birtakım önlemler düşünmemiz gerekecekti elbette, ancak bunun üzerinde daha fazla durmak için bir neden göremiyordum.

Ve nihayet akşam oldu; beraberinde dört bir yandan gelen yüksek rütbeli konuklarla dolup taşan görkemli bir kabul salonu getirdi.

İçeride en gösterişli resmî kıyafetlerini kuşanmış, şıklık yarışına girmiş bir sürü soylu vardı. Görünüşe bakılırsa erkeklerin sayısı kadınlardan fazlaydı; fakat epey bir soylunun güvenini kazanmış olmalıyım ki eşleri ve çocuklarıyla gelenleri de görebiliyordum. Aralarında sarı saçlı, oyuncak bebek gibi küçük bir kız bile vardı; yani yaş aralığı epey genişti.

Bu gecenin planı oldukça esnek bir davetli listesini öngörüyordu. İsteyen herkes gelebilecekti ve masalara dizilmiş çeşit çeşit yemeklerin arasından davetlilerin dilediklerini seçebileceği açık büfe tarzı bir servis sunacaktık. Üstelik başka hiçbir ülkede göremeyeceğiniz bir şey de vardı: salonun zemini tatami hasırlarıyla döşenmiş, Japon tarzında dekore edilmiş bir bölümü. Odanın yaklaşık yarısını kaplayan bu bölüme adım atmadan önce davetlilerin ayakkabılarını çıkarması gerekiyordu.

Bu pek çok konuğun alışık olduğu bir gelenek olmadığından tatami bölümü henüz tenhaydı. Yine de tamamen boş sayılmazdı. Yeni ve alışılmadık zabuton yer minderlerinde rahatlayarak bu ortamı deneyimleyen birkaç kişi görüyordum. Kral Gazel de onlardan biriydi; üstelik bu onun ilk gelişi olmadığından duruma fazlasıyla alışıktı. Kendisiyle biraz lafladık. Anlaşılan o ki öğleden sonra kasabada dolaşıp kanalizasyon arıtma tesisleri, inşa ettiğimiz raylar ve benzeri gelişmelerin nasıl ilerlediğini incelemişti. Çoğu benim şahsi heveslerime dayanan binalara ve eğlence alanlarına bakarak bir süre vakit geçirmişti.

“Sormamda sakınca yoksa, o raylarla ne yapmayı planlıyorsun?”

“Şey, tam da bu konuda sizinle konuşmak istediğim bazı meseleler vardı. ‘Tren’ adı verilen bu yeni araçları geliştirmeyi düşünüyorum ve bu işe sizin de katılmanızı çok isterim.”

“Hohh? Eh, bunu isteyen sevgili antrenman partnerim olduğuna göre seve seve kabul ederim.”

Bu hızlı oldu. Sanırım o rayları görmek, onu bu işe girmeye değeceği konusunda ikna etmişti. Hatta katılamayacağını söyleseydim bile ısrar edeceğine bahse girerdim. Neyse ki öyle bir duruma gerek kalmadı.

Yanımıza otururken birinin “Müsaadenizle,” dediğini duydum. Gelen bir başka tanıdık yüz olan Yohm’du; Kral Gazel’in tam karşısına kendini öylece bırakıverdi. Gazel ise onu sırıtarak karşılayıp bardağına ustalıkla şarap doldurdu. Yepyeni bir ülkenin kralının Gazel gibi biriyle sohbet etmesini izlemek gerçeküstü bir manzaraydı; şüphesiz bu görüntü bazı kişilerin Yohm hakkındaki fikirlerini yeniden gözden geçirmesini sağlayacaktı.

Üçümüz bir süre havadan sudan konuştuk. Gazel’in buradaki asıl amacı, insanlara dost olduğumuzu göstermekti. Bizi izleyen daha aklı başında kimseler, Yohm ve benim hakkımdaki düşüncelerini olumlu yönde yükseltmek zorunda kalacaktı. Cüce Kralı’nın açıkça saygı duyduğu iki kişi diye düşüneceklerdi ve bu da müzakere masasında elimizi güçlendirecekti. Aslına bakılırsa Gazel bize bir nevi destek ateşi sağlıyordu.

Elbette daha önce konuştuklarımızı inceden inceye tarttığından ve Dwargon Krallığı’nın bundan kâr elde etmesini sağlayacak hesaplar yaptığından emindim. Yine de bu jestine kesinlikle minnettardım. Gazel’in şahsında güvenilir bir sırdaşa sahip olduğumu bana bir kez daha hatırlatmıştı.

Katılımcılardan bazıları partiden önce büyük halk hamamımızı deneme fırsatı bulmuştu. Genel olarak çok sıcak karşılanmıştı; hamam görevlisi her türlü soruyu yanıtlamakla meşguldü.

Dünyanın büyük ülkelerinde hamamlar zaten vardı; buradaki yenilik ise anladığım kadarıyla kaplıca suyunun bizzat kendisiydi. İçerdiği minerallerin ve benzeri maddelerin iyileştirici özelliklerini dikkatle takip ettiğimizden, artık kolayca kopyalanıp üretilebiliyordu. Birkaç ülke böyle bir hamamı kendi memleketlerine de kurup kuramayacağımızı sormuştu; bu müşteri geri bildirimlerine ileri bir tarihte yanıt vermeyi planlıyordum. Cevabım her halükarda “kusura bakmayın, bizi tekrar ziyarete gelin” olacaktı gerçi, ama neyse.

Hamam müşterilerimizden birkaçı şu an tatami alanındaydı ve temin ettiğimiz hafif yukata kimonoların içinde keyif çatıyordu. Epey kaslı tiplerdi ve görüp deneyimledikleri şeyleri kendi aralarında tartışıyorlardı. İçlerinden biri benimle baş başa konuşmak istedi ancak salondaki herkese yetişecek vaktim yoktu. Bu yüzden başköşeye doğru ilerlerken denk geldiklerime selam verip hatırlarını sormakla yetindim.

Buradaki insanların birçoğu beni ilk kez görüyordu. Üzerimde pek çok meraklı bakış hissediyordum; bir iblis kralı olduğumu öğrenince rengi atanlar da vardı, bu haberi duyunca daha da meraklanıp beni dikkatle süzenler de. Tek seferde bu kadar çok ilgi odağı olmaya hâlâ alışamamıştım, bu yüzden yerime geçmeden önce hepsine alelacele selam verdim. Partiyi resmen başlatmanın vakti gelmişti.

“Şey, öncelikle bugün buraya geldiğiniz için hepinize teşekkür ederim. Benim adım Rimuru ve hepinizin bildiği gibi yakın zamanda bir iblis kralı olarak tayin edildim. Fakat bu gece, ağır siyasi tartışmaların gecesi değil. Umarım bu gece sizlere sunacağımız ülkemizin yemeklerinin tadını çıkarırsınız. Uzun konuşmaları hiçbir zaman sevmemişimdir, o yüzden başlayalım!”

Her şey hazırdı. Yemek, kusursuz bir misafirperverliğin ayrılmaz bir parçasıdır. Umarım arkasındaki samimiyet herkese geçebilmiştir.

Her masanın başında bir garson vardı; Vester, istek üzerine mevcut yemekleri nasıl paylaştıracakları konusunda onları sıkı bir eğitimden geçirmişti. Onlara öğrettiği şeyler—her şeyin konuklarımıza mümkün olan en iyi deneyimi sunmaya dayandığı gerçeği—artık davetlilerin beğenisine sunulmak üzereydi.

Konuşmam bittiğinde kadehimi şerefe kaldırdım. Şenliklerin arifesi resmen başlamıştı.

Başta soğuk bira olmak üzere, her şey büyük tezahürat ve alkışlarla karşılandı. Böyle olacağını tahmin etmiştim. Eğer tükettiğiniz alkol pek asit içermiyorsa, Tempest’in birası muazzam bir sürpriz olmuş olmalıydı. Yani, buz gibiydi sonuçta. Bardakların soğutulmasına kadar Japon tarzı servis konusunda herkese etraflıca talimat vermiştim. Kendi keyfim uğruna bu konuda kesinlikle taviz veremezdim.

Daha da güzeli, içkimi dolduran birbirinden sevimli elf kızları vardı. Kimse onları buna zorlamıyordu, tamam mı? Yardım etmek için bizzat gönüllü olmuşlardı, biz de izin vermiştik. Üstelik acayip de ilgi gördüler. Üzerlerinde yukatalarla salonda içki servisi yapan böylesine güzel elflerin varlığı, yalnızca elbiseli kadınlara alışkın insanlar için şüphesiz fazlasıyla çekiciydi. Tatami hasırları üzerinde diz çöküp her iki ellerinin üç parmağını yere koyarak kibarca reverans yapıp selam vermeleri ise nereden gelirse gelsin erkekler arasında evrensel bir çekiciliğe sahipti. Çoğunun yüzü kızarmıştı ve bunun sebebi içki değildi.

Yani, yukatanın altındaki göğüslerin nasıl durduğunu bilirsiniz. He-he-he. Tam hesapladığım gibi.

Ama ah, Japon ve Batı tarzlarının o mükemmel harmanı yok mu! Resmî kıyafetli soyluların arasına serpiştirilmiş yukatalı insanları görmek kesinlikle apayrı bir manzaraydı. Yalnızca burada görebileceğiniz türden bir şeydi. Bu partide işler biraz telaşlı bir hal alıyordu gerçi, ama zaten bu kadarını bekliyorduk. Aslına bakılırsa, sağduyulu bir bakış açısıyla partinin bizzat kendisi bile çılgınca bir fikirdi; ama bunu neden dert edecektim ki? Diğer konukları izlerken her şey son derece normalmiş gibi davrandım.

Masalar, Shuna ile Bay ’nın ortaya koyduğu en yeni ve en harika lezzetlerle donatılmıştı. Hepsi tek kelimeyle mükemmeldi; katılan herkesin bunlardan keyif alacağını garanti edebilirdim. Menüde tütsülenmiş ördek-tavuk ve sebzeli sandviçler, inekgeyik biftekleri, tatlı kırmızı fasulye ezmeli sotelenmiş sebzeler, karaage usulü kızarmış tavuk ve rozbif salatası vardı. Ağızları ferahlatmak için çeşitli meyve sorbeleri sunmuştuk; hatta katıldığım Walpurgis’ten kara kaplan yahnisi ve ızgara bilge horoz gibi birkaç yemek bile vardı. O canavarların izini sürmek kolay olmamıştı fakat önceden sahip olduğum ipuçları sayesinde üç gün içinde hepsini tedarik etmeyi başarmıştık.

Ülkemizin sunduğu en kaliteli ve en nadir malzemelerle hazırlanan bu yemekler, şüphesiz her biri tescilli birer gurme olan soylu konuklarımızın damak zevkini fazlasıyla tatmin etmiş gibiydi.

Üstelik hepsi bu kadar da değildi.

Salonun bir köşesine, Batı ve Japon tarzı bölümlerin sınırına devasa bir balık getirildi. Sağlam görünümlü bir dış iskelete ve mızrak gibi keskin bir kafaya sahip bu canavara mızrak tonbalığı deniyordu. Boynuzları hesaba katılmasa bile boyu dört metreyi aşıyordu ve burnundan kuyruk yüzgecine kadar fazlasıyla yırtıcı görünüyordu.

Peki böylesi bir devi neden getirmiştik? Çünkü görünüşünün aksine bu balık, son derece enfes ve kusursuz bir lezzete sahipti. Zırhı andıran dış iskeleti, tonbalığına benzer yağsız kırmızı bir et saklıyordu. Gobta ile yaptığımız bir balık tutma yarışmasında tesadüfen bir tane yakalamıştım ve şunu söyleyebilirim ki, onu suya geri fırlatmadan önce Tahlil ve Değerlendirme yapmaya üşenmediğime çok şükretmiştim. Sonuç bana balığın hem zehirsiz hem de besin değerleriyle dolu olduğunu bildirmişti. Üzerine (artık kullanıma hazır hale gelen) soya sosumuzdan biraz döküp denemiştim ve… Şey, harikaydı. Hem de inanılmaz derecede lezzetliydi. Bu tecrübe, partideki kalabalığa bu lezzeti sergileme isteği uyandırmıştı bende.

Aslında bu koca oğlanı bizzat kendim yakalamıştım. Artık suda hareket etme konusunda epey ustalaşmıştım ve bu da benim için güzel bir deneyim olmuştu. Bir dahaki sefere bu işi başkasına devredecektim tabii, ama her halükarda karşımızdaki taptaze yakalanmış bir mızrak tonbalığıydı. Bu sırada Hakuro benim için balığı kesip ayıklamaya koyuldu. İlk seferinde Kurobe’nin elinden çıkma iyice bilenmiş uzun bir bıçak kullanarak balığı dilimlemiş ve masanın üzerine sanki hâlâ canlıymış gibi yerleştirerek parçalar halinde sunmuştu. Bu kez kalabalığa karşı bir gösteri sergilediği için acele etmiyor, gövdeyi yavaşça dilimliyordu. Hakuro’nun bıçağı, mızrak tonbalığının sert dış iskeletinden ustalıkla kaçınarak eti tereyağından kıl çeker gibi kesiyordu. Şimdiye kadar gördüğüm sanatsal açıdan en estetik ayıklama işlemiydi; Shuna bile onun bu el becerisine şaşıp kalmıştı. Eline bir bıçak verdiğinizde tam bir usta havasına bürünüyordu.

Arkamdaki Shion, ona hediye ettiğim bıçakla yardım etmeyi çok istiyordu ama onu bu fikirden vazgeçirdim. Sebebi gayet açık olmalıydı. Dünyanın dört bir yanından gelmiş yüksek rütbeli konuklara kalitesiz yemekler sunamazdım. Bu kesinlikle şakaya gelecek bir mesele değildi. Shion benim hem sekreterim hem yakın korumamdı ve onun sadece bu görevlerine bağlı kalmasını istiyordum.

Peki kalabalığın tepkisi nasıl oldu? Şey, o yırtıcı görünümlü deniz yaratığı ilk getirildiğinde, azımsanmayacak sayıda kişi şaşırmış—hatta korkmuştu. Fakat Hakuro balığı ayıkladıkça, yüzlerine yavaş yavaş neşeli bir ifade yayılmaya başladı. Ardından kafa ayrıldı, gövde dört parçaya bölündü ve tabaklar ortaya çıkan saşimi dilimleriyle yavaş yavaş doldu. Ortada beyaz saşiminin daha yağlı kısımları yer alıyor, kırmızı et parçaları ise onun etrafında yelpaze gibi açılıyordu. Sırf bu görüntü bile ağzımın suyunu akıtmaya yetti; fakat çoğu daha önce böyle bir şeyi hiç tatmamış olan kalabalık biraz daha gergindi.

Onlar izlemeye devam ederken Hakuro parçalardan bazılarıyla suşi yapmaya başladı. İşte bu hüneri hiç beklemiyordum.

Beyaz pirinç, yemeklik sake, sirke, mirin ve soya sosu. Artık bunların hepsine sahiptik ve tam da burada açıkça sergilendiği üzere, mutfağımıza paha biçilmez bir derinlik katıyorlardı. Yine de bu dünyada gerçek bir suşi yiyebileceğim hiç aklıma gelmezdi be. Anlaşılan Hakuro gençken dedesi ona bundan bahsetmişti ama… Vay be. O adamın haline gerçekten çok üzülmüştüm. Böyle bir dünyaya gelmişti ve aklı fikri, hayatı boyunca bir daha asla tadamayacağı bir lezzet olan suşide kalmıştı. Kim bilir içinde ne çok ukde kalmıştı.

Ona kıyasla benim şansım acayip yaver gitmişti. Hinata’nın da bana söylediği gibi, bu dünyada Japon mutfağını baştan var etmeye çalışmak en hafif tabirle tam bir meydan okumaydı.

Yine de Hakuro’nun dedesi, ha? Byakuya Araki adında bir öte dünyalı olarak tarif edildiğini hatırlıyordum. Acaba Edo döneminde falan mı yaşamıştı? Samuraylar, şogunlar falan filan? Kendisinin bir suşi şefi olduğundan şüpheliydim gerçi, ama kim bilir hangi devirde doğmuştu?

Ama neyse, artık bir önemi yok. Anı yaşamak lazım.

Açık büfe masası, sohbet eden konuklarla cıvıl cıvıldı. Yemekler tam isabetti, herkes öve öve bitiremiyordu. Shuna ile Yoshida bu ortaklığa ellerinden gelen her şeyi koymuşlardı; bu yüzden aldıkları her bir övgüyü sonuna kadar hak ettiklerini söyleyebilirdim.

Öte yandan, Hakuro’nun kalabalık için hazırladığı saşimi ve nigiri suşi hâlâ canıgönülden görmezden geliniyordu. Belki de o mızrak tonbalığının dehşet verici görüntüsü, iştah açmaktan ziyade biraz mide bulandırıcı gelmişti. Gösteriş meraklısı birinin arkadaşına, “Aman Tanrım, o A rütbesi bir…” gibisinden laflar ettiğini duydum. Her kalabalıkta böyle çokbilmiş biri mutlaka çıkar zaten, değil mi?

Ama… insaf yani. Taptaze dilimlenmiş saşimiydi bu; tadının kötü olmasına imkân yoktu. Keşke bu kadar kaba saba davranmayıp en azından bir deneselerdi. Bu dünyada yiyeceklerdeki zehri yemeden önce tespit edebiliyordunuz, bu yüzden buradaki herkes zehirlenme gibi bir endişe olmadığını biliyordu. Görünüşü onları bunun bir tür kalitesiz çöp yemek olduğuna ikna etmiş olmalıydı.

Madem kimse öne çıkmaya yanaşmıyordu, açılışı yapma sırası bana gelmişti.

“Ben bir tane alayım.”

“Memnuniyetle!”

Hakuro nezaket gösterip benim için yağlı tonbalığı etinden, yani torodan yeni bir parça hazırlayıverdi. Üzerine biraz soya sosu gezdirip ağzıma attım. Mis kokulu vasabi ile tonbalığının ağızda eriyen umamisi bir araya gelerek muazzam bir lezzet patlaması yarattı.

İnanılmazzz güzeldiii!! Çok iyiydi. Yani, daha önce Ginza’daki acayip lüks mekanlara gitmiştim ama bu seviyede bir şey hiç yememiştim.

“Bu harika, Hakuro!!”

“Öyledir, eminim. Böylesine güzel bir balığın bu gece uzun süre dayanmayacağından endişelenmiştim fakat korkarım ki izleyicilerin tepkisi biraz hayal kırıklığı oldu. Yine de bu gece içki içerken dört gözle bekleyeceğim bir şey olacağına şüphe yok!”

Hakuro ve personelin geri kalanı, konuklar ayrıldıktan sonra yemek yiyecekti. Daha sonra sakesinin yanında tadını çıkarmak için mızrak tonbalığından kendine kalmasını umuyor olmalıydı. Haklıydı da; konukların burun kıvırması yazıktı gerçi ama bunu zaten kendine saklayacaksa ortada bir sorun yok demekti. Hatta neredeyse konukların bundan nefret etmesini istiyor gibi bir hali vardı.

Ne yazık ki hayal kırıklığına uğramak zorunda kalan kişi bizzat Hakuro oldu.

“Bana vasabisiz bir tonbalığı karın eti parçası hazırlar mısınız lütfen?”

Bak hele, bu da kim? Bütün tonbalığının tartışmasız en iyi kısmı olan ootoroyu isteyecek kadar cüretkâr biri. Hem de vasabisiz ha?!

“Çocuk musun nesin sen?”

“Aman, kapa çeneni. Burnumu sızlatmasını sevmiyorum.”

Sade bir gece elbisesi giymiş ve benim zevkime göre biraz fazla burnu havada davranan Hinata’ydı bu. Sanki en doğal hakkıymış gibi suşi siparişi veriyordu!

“Keşke biraz daha çeşit olsaydı, yazık olmuş.”

Bir de kalkmış buna mı söyleniyordu? Önce vasabisiz, şimdi de daha geniş menü ha? Tamam, herkesin vasabi aşığı olmadığını kabul ediyorum; daha önce hiç tatmadıysanız zor gelebilir. Ben de ortaokul çağlarına kadar vasabisiz isterdim şahsen. Fakat bir yetişkin olarak gerçek bir ağız tadı uzmanı, vasabinin lezzetini bütünün bir parçası olarak nasıl çıkaracağını bilir.

“‘Gerçek bir ağız tadı uzmanı’ da ne demekmiş? Bunun ne önemi var ki? Tadı güzelse güzeldir işte.”

Şimdi de bana kıs kıs gülüyordu… ama haklıydı. Kahretsin. Bu Hinata her konuda neden bu kadar rasyonel olmak zorunda ki?

Böylece yüzünde güller açarak tabağı Hakuro’dan aldı. Gözlerini kapatarak yavaşça bir parçayı ağzına attı.

“Bu… gerçekten mükemmelmiş. Önce saşimi, şimdi de suşi… Zoruma gidiyor ama sana saygı duymak zorundayım, Rimuru.”

Halinden memnun bir müşteri gibi konuşuyordu. Yüzünde büyük bir keyif ifadesiyle tonbalığının tadını çıkardı.

Arkadan yaklaşan Yuuki, “Pekâlâ,” dedi, “ben de bir tane alayım. Ha bu arada, vasabili olsun lütfen, ne de olsa çocuk değilim.”

Hinata’ya yaptığı bu laf sokmaya bakılırsa bir süredir bizi izliyor olmalıydı. Açık büfeden epey bir şeyin tadına baktığını biliyordum ama görünüşe göre hâlâ bir o kadar açtı. Hakuro’dan tabağı alıp içindekileri çarçabuk mideye indirdi; şüphesiz bu anı bekliyordu.

“Ooo. Resmen ağızda eriyor! Vay canına, buralarda bu kadar iyi bir suşi yiyebilmek… İnsanı gerçekten duygulandırıyor.”

Yüzünde bir tebessümle, bir yandan konuşurken bir yandan da çoktan suşiye doğru uzanıyordu.

Hinata, “Tatlı su balıklarından kesinlikle çok farklı,” diyerek söze karıştı, “değil mi? Biliyor musun, Özgür Lonca’dan böyle balıklar getirmelerini istemiştim ama beni geri çevirdiler; büyüyle de ayağıma getirecek halim yok ya. Artık bundan ümidi kesmiştim. Fakat bu kesinlikle hayatıma biraz daha neşe katıyor.”

Anlaşılan o ki Hinata deniz ürünlerini o kadar çok özlemişti ki Yuuki’den kendisine biraz getirmesini rica etmişti. Ancak bu lojistik açıdan çok zordu; halledilmesi gereken o kadar çok mesele vardı ki bu işe kalkışacak kimseyi bulamamışlardı. Hinata, Yuuki’nin vasabi laf sokmasına karşılık vermek için bu konuyu açmış olmalıydı.

Yuuki acı bir tebessümle, “Şey, bu konuda elimden pek bir şey gelmezdi,” diye yanıtladı. “Kuzey denizleri devasa balıklarla dolu olduğu için güvenli değil, güney ise nakliyatı verimli kılamayacak kadar uzak. Sırf iç sulardan deniz ürünü taşımakla da kâr elde edemezsiniz.”

Haklıydı. Bu dünyada lojistik hâlâ oldukça zayıftı. Tahmin ettiğim gibi, denizden uzak iç kesimlerde yaşayanların taze balık tatma şansı neredeyse hiç yoktu. Onlara deniz ürünü ulaştırmak tek kelimeyle çok zordu. At arabaları her seferinde ancak az bir miktar taşıyabiliyordu ve sıcaklık kontrolü başlı başına büyük bir dertti. Ya yanınızda bir büyücü götürmeniz ya da her kasabada devasa miktarlarda buz bulundurmanız gerekirdi; öyle olsa bile kıyılardan iç şehirlere kadar tazeliği koruyabileceğinizin hiçbir garantisi yoktu. Taze bir balık filetosuna ulaşabilmek için epey zengin olmanız gerekirdi; hatta doğrusunu söylemek gerekirse böyle bir fikir muhtemelen en baştan aklınıza bile gelmezdi. Yahnilerde falan balık kullanma fikri vardı gerçi, ama yine asıl sorun tedarikti.

Bu da tam kafamda canlandırdığım gibiydi. Dolayısıyla, yalnızca benim ülkemde tadını çıkarabilecekleri bu lezzetleri dünyaya duyurmak için bu fırsattan yararlanmak istiyordum. Daha sonra daha geniş bir dağıtım ağı kuracaktım elbet, ancak o zamana kadar tekelin Tempest’te kalmasını istiyordum.

İster mızrak tonbalığının görüntüsünden çekinmiş olsunlar ister yabancı yemek kültürlerine temkinli yaklaşsınlar, kimse suşiye ya da saşimiye el sürmemişti. Fakat şimdi, hem Hinata hem de Yuuki övgüler yağdırırken rüzgâr tersine dönmek üzereydi. Kral Gazel’in oturduğu köşeden bir adam ayağa kalkıp yanımıza geldi.

“Rimuru Bey, biz de biraz alabilir miyiz?” diye sordu.

Doğru hatırlıyorsam bu, Pegasus Şövalyeleri’nin kaptanı Dolph’tu.

“Elbette, buyurun. Hemen masanıza getirteyim.”

Sanki komut almışçasına, Hakuro’nun elleri akılalmaz bir hızla hareket etmeye başladı. Tabaklar kısa sürede taze yapılmış suşi, saşimi ve hafif bir deniz ürünü çorbası olan osuimono ile donatıldı. Bunlar elf kızı garsonlarımız tarafından getirildi ve minderlerinde oturan Gazel, Yohm ve diğerlerinin önüne nizami bir sıra halinde dizildi.

Şimdi sıra o büyük andaydı. Nasıl bir tepki vereceklerdi acaba?

“… Hımm. Her zamanki gibi mükemmel.”

“Kahhh! Bu harikaymış!!”

Soğuk sakesinden bir yudum çeken Gazel bir parça saşimi kaptı; görünüşe göre sonuç onu kesinlikle hayal kırıklığına uğratmamıştı. Yohm ise ilk ısırıkta kendinden geçmiş, her zamanki dürüst (ve bir soyluya hiç yakışmayan) tarzıyla coşkusunu dile getirmişti.

Yanlarındaki diğer arkadaşları da benzer övgüler sıraladı.

“O canavar balığın bu kadar lezzetli olabileceği aklımın ucundan bile geçmezdi!”

“Balığın ızgara dışında pek bir işe yaramadığını sanırdım…”

“Aman canım, tadı güzelse güzeldir işte, öyle değil mi?”

“Evet, hem Rimuru Bey bize şimdiye kadar mükemmelden daha azını sunmadı ki!”

Güzel, güzel. Herkesi memnun edebildiğime sevinmiştim. Daha da iyisi: Çok sayıda insan onların tepkilerini pürdikkat izliyordu.

“Bana da! Ben de istiyorum!”

Bir soylunun bunu bağırmasıyla birlikte, Hakuro’ya doğru çılgınca bir sipariş akını başladı. Artık tam anlamıyla kapış kapış gidiyordu; bu durum Hakuro’yu mutlu etse de içinde hafif bir burukluk bırakmıştı. Evet, bu gece sakesinin yanında tadını çıkaracak bir şey kalıp kalmayacağından pek emin değildim artık. Aslında elimde bir mızrak tonbalığı daha vardı; sonrasında ona güzel bir sürpriz yapacaktım.

Hinata ve Yuuki o hafif atışmalarının ardından, ellerinde içkileriyle dünyadaki diğer tüm konular hakkında birbirleriyle hararetli fikir alışverişine dalmışlardı. Birbirlerini seviyorlar mıydı yoksa nefret mi ediyorlardı kestirmek zordu; ancak vasabi üzerine yaptıkları o ufak tartışma bu sunumu tam bir başarı hikâyesine dönüştürmüştü. Şimdi aralarına girmek ayıp olurdu, bu yüzden kendilerine daha sonra teşekkür etmeye karar verdim.

Böylece parti devam etti. Şu ana kadar bunu büyük bir başarı olarak nitelendirebilirdim. Hem Batı hem de Doğu tarzındaki tüm yemekler büyük övgü topluyordu. Bu “canı isteyen gelsin” tarzı bir etkinlikti; kimsenin katılım zorunluluğu yoktu ama yine de bir sürü insan gelmişti. Hepsiyle ilişkilerimizi sürdüreceksek, bu yiyecekleri gözlerinin önünde sallayıp düzenli bir tedarik zinciri kurabileceğimizi kafalarına soktuğumdan emin olmalıydım.

Bu kadarı da tam planladığım gibiydi. Sahadaki bu tür bir halkla ilişkiler çalışması benim işimdi. Sadece burada günümü gün edip tıkınmak için bulunmuyordum yani, hayır. Müsrif ve bencil biri değildim; tüm bunlar böyle bir fırsat için yapılan ön hazırlıklardı!

Neyse, bahaneleri bir kenara bırakalım.

Her halükarda etkinlik tam da planlandığı gibi ilerliyordu. Ancak tam o sırada:

“A-acil bir durum var efendim!!”

Bir asker odaya daldı. Sanırım bir sorunumuz vardı.

Bekleneceği üzere, içerideki siyasi figürlerin şahsi korumaları da dahil olmak üzere, bu kabul salonunun dört bir yanına muhafızlar yerleştirilmişti. Dolayısıyla binanın çevresi insan kaynıyordu ve dışarıda bir sorun çıktıysa, muhtemelen ciddi bir meseleydi.

“Ne oluyor? Ne oldu?” Askeri sakinleştirmek için tane tane konuştum. Dışarı fırlayıp durumu bizzat kendi gözlerimle görmeyi çok isterdim ama şu anda telaşlı davranamazdım. Fakat asker cevap veremeden, türlü uluslardan gelen kalabalık bir koruma birliği büyük bir aceleyle odaya daldı.

Cidden, burada neler dönüyordu böyle?! Güvenlik planımızın kusursuz olması gerekiyordu. Eğer başımıza bir olay geldiyse, kesinlikle çok ciddi bir aksilik çıkmış demekti. Yaklaşan bilhassa büyük bir aura hissetmemiştim; yani bu bir canavar saldırısı değildi. Öyle olsaydı çoktan fark edilirdi. Milim ve Carrion biraz gecikmişti ama onların gelişi de böylesi bir paniğe yol açmazdı.

Öyleyse ne olabilirdi ki…?

Asker bana döndü. “Uçan devasa bir nesne iniş yaptı! Şehrin hemen dışında!”

O konuşurken, diğer korumalar da yüksek sesle bağırarak kendi liderlerine rapor veriyorlardı.

“Rapor veriyorum efendim! Thalion Büyü Hanedanlığı’nın İmparatoru teşrif etti!!”

“Acil bir durum var! Göksel İmparator Elmesia El-Ru Thalion bizzat bu topraklara ayak bastı!!”

“Ekselansları İmparator ve maiyeti bu kabul salonuna doğru yürüyor!!”

Bir anlığına paniklemiştim ama özetle, sadece Thalion’un imparatoru biraz gecikmeli olarak gelmişti.

“Pöh. İçim rahatladı. Ben de ne oluyor diyordum.”

Rahat bir nefes aldım. Fakat lütfedip yerinden kalkarak yanıma gelen Gazel, bambaşka sebeplerden ötürü iç çekiyordu.

“Her zamanki gibi düşüncesiz ve bihabersin, değil mi? İmparator Elmesia sınırlarının dışına çıkarsa başka ne olacaktı ki? Bu etkinlikte hepimizin—ben dahil—birbirimizi tartmaya çalıştığımızı biliyorum, fakat bizzat imparatorun kendisi kesinlikle başa çıkılamayacak kadar ağır bir lokma. Eminim bu gece burada bulunmayanlar bile apar topar memleketlerine ulaklar gönderiyordur.”

“Ne demek istiyorsun?”

Daha fazla ayrıntı öğrenmek istiyordum ve Gazel de bana bunları anlatmak için fırsat kolluyordu zaten. Karşımda adeta bir dahiymiş gibi tüm bilgisini dökmeye bayılıyordu; gerçi bunun bana faydası dokunduğunu fark ettiğimden, fazla sesimi çıkarmamaya karar verdim.

Onun anlattığına göre Thalion Büyü Hanedanlığı, Batı Ülkeleri Konseyi ile hiçbir bağı bulunmayan tam bağımsız bir yapıya sahip olmasına rağmen, en az Dwargon Silahlı Ulusu kadar güçlü, devasa bir ülkeydi. Üstelik Hanedanlık tabirinden de anlaşılacağı üzere, on üç ayrı krallığın oluşturduğu bir federasyondu. Güç bakımından Batı Ülkeleri Konseyi kesinlikle ortalıktaki en büyük güçtü; fakat parlamenter sistemi nedeniyle politikaları bir anda hayata geçiremiyordu. Dwargon ise Gazel’in yönetimindeki bir monarşiydi; bu yüzden toplam güçte geride kalsa bile, sarf ettiği sözlerin Batı Ülkeleri nezdinde her daim büyük bir ağırlığı vardı. Aynı durum Thalion için de geçerliydi.

“Elmesia, Thalion’da muazzam bir güce sahiptir. Tanrısallığın soyundan gelen biri olarak anılır ve en başta kendini Göksel İmparator ilan eden de bizzat kendisidir. Tam olarak ne kadar tanrısal olduğunu bilemem ama Thalion’un, Elmesia adındaki bir yüce elf tarafından kurulduğu su götürmez bir gerçektir. O kadın, bizzat Thalion’un kendisinden bile daha uzun süredir hayattadır.”

Gerçekten kıyaslanabilecek bir ölçekte bile değildi. Dwargon’un tarihi bin yıl geriye uzanıyordu. Buna karşılık, Thalion’un köklerinin iki bin yıldan daha eskiye dayandığı söyleniyordu.

“Şimdi ne demek istediğimi anlıyor musun Rimuru? Ben bile Elmesia’ya karşı saygılı olmak zorundayım. Bir de kısacık ömrünle bir insan olduğunu hayal et. Bırak görüşmeyi, istesen bile hayatın boyunca onunla karşılaşma fırsatını asla bulamazdın!”

Gazel’in ona karşı beslediği bariz hoşnutsuzluğa bakılırsa, Elmesia kesinlikle başa çıkması zorlu biri olmalıydı. Hım. Ben yalnızca Başdük Erald’ı davet ettiğimi sanıyordum ama… …galiba oltamıza çok daha büyük bir balık takılmıştı.

“Haklısın galiba, davetiyelere isim yazmak cidden önemliymiş, değil mi?”

“…” Sorunun bu olduğunu sanmıyorum,” diye yanıtladı Gazel, canı sıkılmış bir ifadeyle. Fakat kadın buradaydı ve ona karşı söyleyebileceğim bir şey yoktu. Bize düşen, ona elimizden gelen en kusursuz ağırlamayı sunmaktı.

Biz konuşurken girişin yakınında bir kargaşa koptu.

“Görünüşe göre geldi.”

“Teyakkuzda ol Rimuru. Onu, görebileceğin en kurnaz yaşlı tilki olarak belle.”

Gazel böyle söylediyse, sanırım kendimi çetin bir rekabete hazırlamam gerekecekti. Durumu kabullenmeye hazır olduğumu göstermek için ona sertçe başımı salladım.

Salon adeta çalkalanıyordu. Ki öyle olması da doğaldı. Ne de olsa karşılarındaki, son derece kudretli bir ulusun imparatoruydu; üstelik rivayete göre onlarca yıldır halkın önüne bile çıkmamıştı. Salondaki hemen herkes, normal şartlarda ömrü boyunca onu görme şerefine asla nail olamazdı.

Kendini Göksel İmparator ilan eden lider Elmesia El-Ru Thalion, vakur adımlarla içeri süzüldü. Oradaki herkes, şüphesiz onun güzelliğin vücut bulmuş hali olduğunu düşünüyordu. Hepsi onun varlığına kapılmış, sessizce onu izliyordu. Sanırım ben bile öyleydim—bilhassa dışarıdan bakıldığında böylesine güzel, genç bir kız gibi göründüğü için. Teni yeni yağmış kar gibi bembeyaz, saçları ise pırıl pırıl bir gümüş rengindeydi. Kulakları uzun ve uçları sivriydi; insanın içine işleyen gözleri ise yeşim renginde parlıyordu.

Gazel’in dediklerine bakılırsa bir kadındı—ki bunu inkâr etmek mümkün değildi. O halde yüce elfler peri ırklarının safkan bir kolu muydu? Öyle olmasa bile kesinlikle çok yakın akraba olmalıydılar. Peri ırkları pek çok türe ayrılıyordu sanırım ama bazıları üst düzey elemental ruh sınıflarının soyundan geliyordu; belki de bu Elmesia, antik çağlardan kalma bir tehdit olarak bunun en somut örneğiydi. Gazel’in ondan çekinmesine şaşmamak gerekirdi.

Üstelik maiyetine karşı da tetikte olmalıydık. Muhafızların her birinden resmen güç fışkırıyordu. Tören kıyafetleri giymişlerdi ama o giysiler bile baştan aşağı büyüyle donatılmıştı. Hepsinin Efsane sınıfı olduğuna emindim. Hinata’nın kılıcı Mehtap düzeyinde bir güç yayıyorlardı—üstelik bu güç sadece üzerlerindeki kıyafetlerden geliyordu. En az Arnaud ve diğer paladinler kadar güçlü olmalıydılar—hatta teçhizatlarının kalitesine bakılırsa, imparatorun muhafızları muhtemelen çok daha üstündü.

Dünya cidden çok büyük, diye geçirdim içimden.

Ardından İmparator, muhafızlarını geride tutmak için elini hafifçe sallayarak karşımda durdu.

Duru ve berrak bir ses tonuyla, “Nazik davetinize icabet ettim,” dedi. “Beni ziyadesiyle memnun etti.”

O ses, salondaki tüm davetlileri adeta mest etmeye yetmiş gibi görünüyordu. İnsan bunu bir cazibe büyüsüyle karıştırabilirdi fakat öyle değildi. Sesi gerçekten de insanı büyüleyecek kadar etkileyiciydi.

Ben de ona nezaketle karşılık vererek, “Benim için de sizinle tanışmak bir şereftir,” dedim.

O sırada Elmesia’nın yeşim rengi gözleri doğrudan bana dikildi.

【Uyarı.】 【Ruhsal Müdahale tespit edildi…】 【Engellendi.】 Bu muhtemelen kasıtlı bir saldırı değil, Kahraman Aurasının doğal bir yan etkisiydi.

Vay canına. Bu kadının Kahraman Aurası, Gazel’inkini bile geride bırakacak düzeydeydi. Bu da en az onun kadar, hatta büyük ihtimalle ondan çok daha güçlü olduğu anlamına geliyordu. Belki de İblis Kralı seviyesindeydi? Onu karşımıza almamak kesinlikle akıllıca bir fikir gibi görünüyordu. Bu barışçıl bir davetti ve dostane bir ilişki kurabilmek için elimizdeki her şeyle ona kendimizi beğendirmek istiyordum.

“Şimdi hepimiz için hazırlattığımız ikramlar var; umarım gecenin geri kalanında keyifli vakit geçirirsiniz.”

“Evet, bu hazırlıklara gösterilen böylesi titiz özeni görmek beni son derece memnun etti. Yarın başlayacak şenlikleri iple çekiyorum ve fevkalade keyifli geçeceğini umuyorum. Ayrıca…”

Elmesia konuşurken yüzünde sakin, kendinden emin bir tebessüm vardı. Sonra yüzünü benimkine yaklaştırdı. Yalnızca benim duyabileceğim bir fısıltıyla, “Bugün olması şart değil,” dedi, “ama benim için biraz vakit ayırmanı istiyorum, anlarsın ya. Daha rahat bir ortamda, açık açık konuşmak istediğim bir konu var.”

Belirgin şekilde daha samimi bir konuşma tarzıydı—sanırım Elmesia’nın gerçek kişiliği ortaya çıkıyordu. Ağırbaşlı ve vakur bir iblis kralı rolü oynamaya hâlâ alışmaya çalışan biri olarak, bu tavrı bana bir yakınlık hissettirdi.

“Pekala,” diye karşılık verdim. “Uygun bir vakit ayarladığımda sana haber veririm.”

Gülümseyerek başını salladı ve ardından muhafız çemberinin arasına geri döndü. Açık büfe masasına doğru ilerlerken yüzündeki tebessümü korudu; bu sırada etrafındakiler onun gözüne girebilmek için adeta birbirini eziyordu.

Bu arada, asıl davet ettiğim başdük olan Erald’ın hiçbir yerde görünmemesi beni şaşırtmıştı. Fakat tam o anda muhafızlarından biriyle göz göze geldim.

Oha, o muydu?!

O kadar heybetli görünüyordu ki ilk başta onu tamamen es geçmiştim ama meğerse buradaymış. Bakışıp başımızla selamlaştık ama daha sonra kesinlikle daha resmi bir selamlaşma faslı yapmak istiyordum.

Kısa bir sohbet olmuştu ama yine de beni fazlasıyla yormuştu. Neyse ki Elmesia artık insanların dikkatini üzerimden çekmişti, bu yüzden ben de tatami minderli bölüme geçip biraz kafa dinlemeye karar verdim. Bunun herkese açık, kendi halinde rahat bir etkinlik olacağını sanmıştım fakat şimdi içerisi resmen gerçek güç odaklarıyla dolup taşmıştı.

“Ah, canım çıktı valla.”

“Neredeyse yutulup gideceksin, değil mi? Aklını başına toplasan iyi edersin, yoksa o kurnaz yaşlı til—…”

Gazel konuyu değiştirmek için soğuk sakesinden bir yudum alarak kendini frenledi. Sebebinin, Elmesia’dan gelen çok daha soğuk bir bakış olduğunu tahmin ediyordum. Az kalsın ne diyeceğini kesinlikle merak etmiştim, gerçi tahmin etmek pek de zor değildi. Cümlesini tamamlamaması isabet olmuştu. Elflerin işitme duyusu epey kuvvetliydi ve derler ya, ağızdan kaçan laf baş yakar. Benim de dikkatli olmam gerekecekti.

Fakat her şeye rağmen, biraz gevşeme vaktiydi. Gazel ve Yohm ile kadeh kaldırıp havadan sudan muhabbete başladım. Ne yazık ki rahatım çok uzun sürmedi. Girişte yeni bir kargaşa koptu—seslere bakılırsa yeni bir şöhret daha teşrif etmişti.

“Görünüşe göre sonunda geldi.”

Başımı sallayarak Shion’a, “Aynen öyle,” diye karşılık verdim. “Daha fazla gecikmesinden endişelenmeye başlamıştım.”

Müsaade isteyip yeniden ayağa kalkmaya hazırlandım.

“A, Milim mi geldi?” dedi Yohm, onu tanıyarak. “Vay canına, bu gece pek bir süslenip püslenmiş ha?”

Aralarında geçen o ufak sürtüşmeden beri Yohm, Milim’e karşı bir nebze antipati besliyordu. Bunu yalnızca “antipati” seviyesinde tutabilmiş olması bile muhtemelen onun nasıl biri olduğunu fazlasıyla anlatıyordu. Normal bir insanın bir İblis Kralından böyle “süslenip püslenmiş” diye bahsedeceğini hiç sanmıyordum. Doğrusu, hakkını teslim etmem gerekirdi.

“…” Anlıyorum. Demek iblis krallarını da sahaya sürüyorsun, ha?”

Gazel de gözlerini Milim’e dikmişti fakat onun kim olduğunu anlayabilmek için Yohm’un lafına ihtiyaç duymuştu. Ancak kapıdaki diğer birkaç simanın ona daha tanıdık geldiğine emindim. Ne de olsa içeriye, bizzat benim kurmaylarım tarafından buyur ediliyordu—Benimaru, Diablo, Geld ve Gabil.

Cüce kralın yüzü şimdi gerilmişti. E, haksız da sayılmazdı hani. Bu dörtlü, Milim de dahil olmak üzere on kişiyi içeri yönlendiriyordu. Milim en önde yürüyor, iki yanında iki refakatçisi bulunuyordu—biri, Ejder Sadıkları’nın baş rahibi ve Benimaru’nun bile övgüsünü kazanacak kadar yetenekli bir dövüşçü olan Middray adındaki kel adamdı. Cübbeli diğer refakatçi ise daha rahat tavırlıydı. Gabil’in dövüştüğü Hermes olmalıydı bu.

Bu üçlünün arkasında ise iki eski iblis kralı vardı—Canavar Ustası Carrion ve Gökler Kraliçesi Frey. Carrion her zamanki gibi heybetli görünüyordu; Frey ise salondaki herkesin dönüp bakmasına neden olan, ancak “kışkırtıcı” olarak tanımlayabileceğim bir elbise içindeydi. İkisi de kesinlikle muazzam bir heybet yayıyordu.

Carrion’un peşinden Üç Canavar Soylusu geliyordu. Yahu, epeydir Phobio’yu ilk kez görüyordum! Eskisine nazaran biraz zayıflamış gibiydi ama iyi olmasına sevindim. Frey’e ise sarı ve gümüş renkli saçları kendilerine pek yakışan, birbirinin kopyası güzeller güzeli bir çift ikiz eşlik ediyordu. Onları duymuştum—Frey’in en yakın hizmetkârları olan “İkiz Kanatlar”dı bunlar. Gerçekten ikiz olduklarını fark etmemiştim fakat dövüş konusunda iki muazzam güç olduklarına emindim.

Karşımızdaki bu grupta, hepsi Milim’i yeni kraliçeleri olarak tanıyan son derece kudretli hükümdarlar yer alıyordu. Onların etrafındayken kimse gerginliğini gizleyemiyordu, ki nedenini anlamak hiç de zor değildi.

Onları karşılamak üzere ayağa kalkarken Gazel’e, “Aynen,” dedim. “Gidip bir merhaba diyeyim.”

Milim beni gördüğü an yüzüne kocaman bir gülümseme yayıldı.

“Hi-hi-hi! Nihayet o gün geldi çattı!” diye bağırdı. “Middray’i bile heyecandan kendinden geçirecek yemekleri görmek için sabırsızlanıyorum!”

Alçak bir ses tonuyla, “Orası kolay,” diye yanıtladım. “Ama sana kızan falan olmadı, değil mi?”

Milim bu festivale hazırlık sürecinin büyük bir kısmını benim Zindanda sürtüp mümkün mertebe Frey’den kaçarak geçirmişti. Hatta düne kadar burada, şehirdeydi ve bugün hepsi birden geç kalmıştı. Bu da Frey’in ona küplere bindiğine işaret ediyordu ve bu durum beni endişelendiriyordu.

Fısıltıyla, “Şey, ımm, hiç merak etme,” diye karşılık verdi. “Frey’e artık bir hükümdar olma bilincine eriştiğimi, bu yüzden de bunca zaman sınırlarımı korumakla meşgul olduğumu anlattım—o da inandı!”

Yüzünden süzülen tere ve gözlerini fıldır fıldır kaçırmasına bakılırsa, ona inanmakta güçlük çekiyordum. Frey sezgileri güçlü bir kadındı. Milim kendi topraklarını değil, benim ona tahsis ettiğim labirent katlarını korumakla meşguldü. Eğer Frey bunu öğrenirse, hiçbir suçum günahım yokken arada kaynayabilirdim—ama şimdilik ona inanmış gibi yapmaktan başka çarem yoktu. İnanmak zorundaydım ama ne olursa olsun, benim bu işle hiçbir alakam yoktu, tamam mı? Gerekirse Milim’i yolun ortasında satmak pahasına bile olsa.

Milim ile işim bittikten sonra Frey, “Bugünkü davetiniz için teşekkür ederim,” dedi. “Geciktiğimiz için de kusura bakmayın lütfen.” Ardından doğrudan gözlerimin içine baktı. Manidar bir tavırla, “Yeni efendimiz Leydi Milim,” diye devam etti, “bu sabaha kadar gözümün önünde yoktu. Tören kıyafetlerini üzerine uydurmak biraz zaman aldı da…”

“Ah, ah-ha-ha, evet, anlıyorum! Şey, benim açımdan hiç sorun değil tabii ki, lütfen önümüzdeki birkaç günün tadını çıkarın.”

Gözlerimi onun delici bakışlarından kaçırarak aklımdaki bu zor durumdan lafı çevirip sıyrılmaya çalıştım. Bir balçık olarak tedirgin olduğumda dışarıdan asla anlaşılmazdı. Şimdiyse göz hareketlerimin içimdeki niyetleri kabak gibi ortaya sermesinden korkuyordum. Onun gibi sezgileri böylesine kuvvetli biriyle muhatap olurken gözlerinin içine bakmayı asla göze alamazdım.

“… A, sahi ya! Bizim için yepyeni bir şehir inşa etme işini size yüklemişken, bir de üstüne beni bu görkemli etkinliğe davet ettiniz… Size ne kadar teşekkür etsem azdır.”

Frey gülümsedi. Bu teşekkür biraz rahatlamamı sağlamıştı. Ama başıma yeni çoraplar örmem için bu kadarı yetti de arttı bile.

“Umarım buradaki yemeklerimiz damak tadınıza uyar. A, sahi ya—yiyemediğiniz herhangi bir malzeme var mı? Menüde tavuk da var ama sizin için bir sakıncası varsa—”

Tam o anda nasıl bir gaf yaptığımın farkına vardım.

“Ta… vuk mu?”

Ortamdaki gerilim bir buz sarkıcı gibi havayı kesti. Eyvah, diye düşündüm ama artık çok geçti.

“Şey—”

“Lord Rimuru, beni besi hayvanlarıyla bir mi tutuyorsunuz?”

“Şeyy, hayır, öyle demek istemedim…”

Frey hâlâ gülümsüyordu. Yanındaki Çift Kanat muhafızları neredeyse üzerime hırlayacaktı. Ne büyük bir gaf. Az önce ben ne dedim öyle? Boşboğazlık insanı felakete sürükler derlerdi. Ve az önce benim de sonumu getirmişti.

Fakat ben nasıl toparlayacağımı kara kara düşünürken:

“Puhaha! Buhahahah! Âlemsin valla Rimuru, harikaydı bu! Gördüğüm en inanılmaz adamsın sen. Sen tut, Frey’e kuş de ha… Mükemmel bir laftı be!”

Ortamın havasını zerrece sezmeyi beceremeyen Carrion kahkahalara boğuldu.

Milim de hayranlık dolu bir saygıyla, “Aynen,” diye ekledi. “Ben hayatta cesaret edemezdim.”

Yapmayın şunu çocuklar. Bana öyle hayranlıktan parıldayan gözlerle bakmayı kesin artık.

“Neyin bu kadar komik olduğunu sorabilir miyim, Carrion? Tabii sana da soruyorum, Milim?”

Artık Frey fena hâlde sinirlenmişti. Suçlu apaçık bendim.

“Yok, hayır, çok özür dilerim. Benim hatamdı. Sadece kümes hayvanı sevmiyor olabileceğinizi düşünmüştüm ama anlaşılan fazla ince düşünmüşüm.”

Böyle anlarda en iyi çare alçakgönüllüce özür dilemektir. Diklenmeye çalışmak sonradan daha da büyük anlaşmazlıklara yol açabilirdi. Bu yüzden etraftakilere aldırış etmeden başımı öne eğerek Frey’i elimden geldiğince yatıştırmaya çalıştım.

Bu tavrım karşısında yüzünde şaşkın bir ifade belirdi. “Hihi! Ah, Lord Rimuru, tam da umduğum gibi birisiniz. Bana hakaret etme niyetiniz olmadığını anlamıştım ama sadece tepkinizi ölçmek istedim. Şimdi anlamış oldum. Sizin bu duruşunuzu görmek, hiç şüphesiz Leydi Milim’in olgunlaşıp gelişmesine de yardımcı olmuştur.”

Yüzüne o sakin tebessümü yeniden yerleşti. Milim artık bir tiran değildi. Tam anlamıyla müşfik bir hükümdar sayılmazdı elbette; ancak en azından artık insanları biraz daha dinlemeye razıydı. Frey de bunun sebebinin ben olduğumu düşünmüş olmalı ki yaptığım gafı beni biraz sınamak için fırsat bildi. Milim’in örnek alabileceği biri olduğumu ummuş olmalıydı.

Demek ki başımı eğmek doğru cevaptı. Ne de olsa Milim beni örnek alıyorsa, Frey’in beni sınamasını beklemeliydim. Neticede onun için kötü bir örnek olsaydım, Milim’in beni ziyaret etmesini engelleyebilirdi. Frey’in hakkını teslim etmek gerekirdi; korkutucu bir abla tipi olduğunu düşünüyordum ama gerçekten de Milim’i gözetiyordu.

Kötü örneklere gelince…

“Bu arada, Caaarrrriiiiooon? Tam olarak ne bu kadar komikti bakayım? Benim de anlayabileceğim bir şekilde açıklamak ister misin?”

Carrion’un başına muazzam bir baskı dalgası indi. Tam isabet ettiği anda sanki bükülen metalin sesini duyar gibi oldum. Frey şimşek hızıyla üzerine çullandı ve o zarif eliyle kafasını tamamen kavradı. Kas gücü bakımından Carrion üstün gelebilirdi ama bu kartal pençesini andıran kavrayış, kesinlikle Frey’in ona kurduğu bir üstünlüktü.

“B-bir saniye bekle! Ah, aah, cidden acıyor, aah!”

Frey’in kolu dirseğinden parmak uçlarına kadar kaskatı kesilmişti. Parmakları çelikten daha sert pençelere dönüşmüş, büyüyerek Carrion’un kafasına saplanıyordu. Evet, canının fena yandığına kalıbımı basardım.

“Yok, şey… Gerçekten daha fazla dayanamayacağım! Özür dilerim, özür dilerim! Lütfen affet beni!!”

Efendilerinin haykırışlarına rağmen Üç Canavar Soylusu kılını bile kıpırdatmadı. Phobio açıkça Carrion için endişelenip biraz kıpırdansa da diğer ikisi eski iblis kralına sadece bıkkın bakışlar fırlatmakla yetindi. Evet, Carrion hiç şüphesiz biraz daha dayanabilirdi—ayrıca pişmanlıktan zerre nasibini almadığı düşünülürse, bunu fazlasıyla hak etmişti.

“İzliyor musun, Milim?” diye sordum. “Kötü bir şey yaparsan özür dilersin. Doğru olan hareket budur, değil mi?”

“Evet, katılıyorum!” “Hatta en başta seni hiç kızdırmamaya bakacağım, Frey!”

Milim ona ne anlatmak istediğimi gayet iyi anlamıştı. Zindan’da pestili çıkana kadar oynayabilirdi elbette ama mühim olan ölçüyü kaçırmamaktı. Önce yapılması gereken işleri aradan çıkarırsan, sonrasındaki eğlencenin tadı katbekat daha fazla çıkardı. Bunu başarabildiğin sürece mesele yoktu; tek yapman gereken Carrion gibi kimsenin damarına basıp haddini aşmamaktı.

“Hop! Hadi ama! Hey! Orada laklak etmeyi kesin de yardım edin bana!!”

Milim ve ben başımızı sallayarak onayladık; can havliyle çırpınan Carrion ne yapılmaması gerektiğinin kusursuz bir ibret örneğiydi.

“Beni öylece duymazdan gelmeyin! Aaaaah, çok acıyorrrr…”

Sesi gitgide kulaklarımdan silinip gidiyordu. Milim ile ben Frey’in yatışmasını beklerken içimden, Sağ olasın Carrion, diye geçirdim. Yaptığın bu fedakârlığı hiçbir zaman unutmayacağız.

Bu ufak arbede yaşanırken bile Shuna benim adıma vazifesini eksiksiz yerine getirmekteydi.

“Pekâlâ, yeni yemekler geliyor!” Kalabalığın tezahüratları eşliğinde envaiçeşit yemeği masaya taşırken yüzünde bir tebessüm belirdi.

Carrion’un fedakârlığını arkamızda bırakıp hepimiz hayatımıza devam ettik. “Hey!” Frey nihayet onu serbest bıraktığında itiraz etti. “Milim! Rimuru! Resmen bana yardım edin diye bas bas bağırdım orada!”

“Aman, amma söylendin be! Turp gibisin işte!”

“Aynen,” diyerek onayladım. “Frey gerçekten ciddi değildi zaten, o kadar da büyütülecek bir şey yoktu yani, değil mi?”

Carrion’un burnunun bile kanamadığı apaçık ortadaydı, bu yüzden bunu rahatlıkla söyleyebildim. Görünüşe göre yanılmıştım.

“Yok öyle bir şey, vardı tabii! Pençelerini kafama geçirdiği andan itibaren bütün yeteneklerim devre dışı kaldı. Sanırım bu Frey’in Benzersiz Yetenek’i falan. Benim gibi birinin üzerinde bunu kullandıysa, bu iş kesinlikle aşktan başka bir şey olamaz!”

Ben pek öyle düşünmüyordum doğrusu ama bunu ona söylemedim. Şu anda Shuna’nın yemekleri her şeyden öncelikliydi. Yemeklerin hepsi tek bir yuvarlak masaya dizildi. Görevlilerimiz bu masayı Milim ve beraberindekiler için ayırmıştı.

Milim, Shuna’ya, “Şimdiden ellerine sağlık,” dedi. “Middray fena hâlde inatçının tekidir, o yüzden ilk lokmasında aklını başından alıp onu yere serecek bir şeyler istiyorum!”

“Hihihi! Anladım, Leydi Milim. Afiyet olsun!”

Shuna gülümseyerek Milim’in içini rahatlattı. Birbirlerinden hoşlanmışlardı, bu yüzden Milim benimle konuştuğu ana kıyasla çok daha rahatlamış görünüyordu.

Gelgelelim:

“Açıkça belirtmeliyim ki Leydi Milim, size böyle saygısızca yolların öğretilmesinden hiç ama hiç memnun değilim…”

Milim’in hizmetkârı Middray’e akşam yemeği servis edildiği an, hemen beni azarlamaya başladı. Milim’in gönderdiği mektupta bahsettiği kişi tam olarak buydu işte. Bu sırada Hermes, Middray’in sözlerinin beni öfkelendirmesinden endişelenmiş olmalı ki ellerini dua eder gibi birleştirip özür dilercesine bana bakıyordu. Çilekeş tiplerden biriydi anlaşılan. Kanım kaynamıştı bu hâline.

Bu esnada karınları güzelce doymuş soylular, uzaktan bizi izliyor, aralarında hararetle laklak ediyorlardı. Dedikoduydu gerçi, ama soylu dedikodusuydu. İşin özü istihbarat toplamaktı ve şu anda kendi sohbetlerinden ziyade aramızdaki atışmayla ilgileniyorlardı. Akıllarındaki soru şuydu: İblis Kralı Milim ve yanındakiler, kendilerinin bu denli lezzetli bulduğu yemeklere nasıl tepki verecekti? Hele ki içlerinden biri olan Middray, döktüğümüz bunca emeğe zerre anlayış göstermiyorken? Kuşkusuz bazıları, farklı değerlere sahip olmanın ille de kötü bir şey olmamasına rağmen, insanların büyü doğumlularla muhatap olmasının daima çetin bir yokuş olarak kalacağı sonucuna varacaktı.

Öyle olsa bile canları sağ olsundu ama ben durumumuzun iyi olduğunu düşünüyordum. Üstelik Milim’in diğer nedimi Hermes, görünüşe bakılırsa mutfak kültürünü Ejderha Sadıkları arasında genel olarak yaymak istiyordu.

Ben de Middray’e karşılık vermeye karar verdim. “Saygısızca mı?” diye sordum.

“Hıh! Eski çağlardan bu yana, yiyeceklerimizin bize bahşettiği nimetleri yüceltmeyi ve onların tadını doğal hâlleriyle, olduğu gibi çıkarmayı münasip görmüşüzdür. Şimdiyse önüme bu getiriliyor…”

Soslu bir salataydı bu. Bu onun için kabul edilemezdi. Anlaşılan patates salatası da olmazdı çünkü bu, patatesleri ezip orijinal formlarını bozmak, kirletmek anlamına geliyordu.

“Hem bu nasıl bir terbiyesizliktir? Eti ızgarada pişirmek—pekâlâ, buna bir şey demem. Fakat sonra neden onu bu ne idüğü belirsiz sıvıyla lekelersiniz ki? Rezalet bu—tam anlamıyla rezalet!”

Middray fena hâlde öfkelenmiş olmalıydı; bana dik dik bakarken alnındaki damarın seğirdiğini görebiliyordum. Bu durum Shuna’nın yüzündeki tebessümü silecek kadar canını sıktı ve o da aynı şekilde gözlerini ona dikti. Bunu fark eden Hermes’in yüzü kireç gibi bembeyaz oldu ve Shuna ile bana durmaksızın eğilerek özür dilemeye başladı… ama Middray buna hiç aldırmadan konuşmaya devam etti.

“Doğal nimetlerimize karşı yapılan ne büyük bir saygısızlık! Kendi topraklarınızda ne yapmayı seçerseniz seçin kabullenmeye hazırdım ama şimdi Leydi Milim’i de mi buna alet ediyorsunuz? Hadsizlik bu!”

Masadaki doyurucu çorbayı ve lokmalık kremalı kroketleri işaret ederek bana yemek teorileri üzerine nutuk çekti. Her bir kelimesine yüklediği muazzam şiddet, Milim’in benden neden yardım istediğini kesinlikle gözler önüne seriyordu. Onunla laf anlatıp mantık çerçevesinde konuşmaya çalışmak insanı tüketiyordu… ya da daha doğrusu, beynini uyuşturuyordu. Yalnızca kendisinin haklı olduğuna inanan ve başka kimseye kulak asmayı reddeden tiplerdendi.

Fakat bu durum bugün son bulacaktı. Damak tatları bizimkinden farklı gelişmiş olsa bir nebze anlaşılabilirdi ama buradaki tek sorun Middray’in kafa yapısıydı. Üstelik bu sadece hatalı bir varsayım falan da değildi; teorisinde doğru olan en ufak bir taraf bile yoktu. Yani, taptığı şahsiyet olan Milim bile bunlara yumulmak için sabırsızlanıyordu. Önündeki ödüle bekle komutu verilmiş bir köpek gibi dudak büküyordu.

Artık bu işi bitirmenin vakti gelmişti. Bu maçı kazanacağımdan adım gibi emindim. Middray’e bir kez olsun, “Bu lezzetliymiş,” dedirtebilirsem kazanmış olacaktım. Shuna’nın elinden çıkan herhangi bir şeyden alacağı tek bir kaşık, dudaklarından geçtiği an bu işi mühürlemeye yeterdi. Dolayısıyla bu konuda oldukça iyimserdim—fakat sonra gerçekler kapıyı çaldı.

“Buna uzaktan yakından benzeyen herhangi bir şeyi kabul etmeyi katiyen reddediyorum!!”

Middray tek bir lokmaya bile dönüp bakmayacak kadar öfkeliydi hâlâ. Zaferim en azından bir şeylerin tadına bakacağı varsayımına dayanıyordu; ama buna hiç yanaşmazsa, savaşmadan mağlup olacağım anlamına geliyordu bu.

Milim bana endişeli bir bakış fırlattı. Hermes ise her şeyin nerede ters gittiğini kara kara düşünerek bakışlarını tavana dikmişti. Middray’in bu avazı çıktığı kadar bağırışları yüzünden etrafımızda büyük bir kalabalık toplanmaya başlamıştı. Elmesia ile görüşme fırsatı yakalayamayan alt kademedeki davetliler bile olayın sonunun nereye varacağını görmek için toplanmaya başlamıştı. Bu kalabalığın önünde bu söz düellosunu kaybedersem, bunun faturası itibarımı zedelemekten çok daha fazlasına patlayabilirdi.

Endişelenen Milim, “Rimuru,” dedi, “Middray’in bu konuda bu kadar inatçı çıkacağını hiç tahmin etmemiştim. Acaba şimdilik başka bir odaya geçmesini mi söylesem?”

Hermes de ekledi: “Evet, baş rahibimiz adına gerçekten özür dilerim. Her zaman biraz fevri ve tez canlıdır ama özünde kesinlikle kötü biri değildir… Yemek konusunun onu bu kadar çileden çıkaracağını hiç beklemezdim.”

“Hımm… Tadına bir baksa fikrinin değişeceğini sanmıştım ama onu hafife almışım. Zorla güzellik olsun da istemiyorum, o yüzden bilemedim şimdi…”

Yani, bu meseleyi ille de bugün çözmek zorunda değildik. Festival asıl yarın başlıyordu, bu yüzden acele etmeye gerek yoktu. Ben de hatamdan ders çıkarıp Middray’le başa çıkmanın daha iyi bir yolunu düşünmeye ve yoluma devam etmeye karar verdim.

Fakat bu işin peşini bırakmaya hiç niyeti olmayan biri vardı. Yüzünde bambaşka türden bir tebessüm beliren Shuna, ellerini Middray’in önündeki masaya güm diye vurduğunda salon yankılandı. Baş rahibin gözleri fal taşı gibi açıldı—acıdan değil, şaşkınlıktan. Nedenini anlayabiliyordum. Shuna inanılmaz bir hızla tepki vermişti. Hazırlıklı olsanız bile pek az kişi bu kadar kısa sürede tepki verebilirdi.

“N-ne yapıyorsunuz siz?!”

“Sessizlik!!” diye bağırdı gözleri donuklaşan Shuna; eline bir kâse güveç alıp dosdoğru adamın yüzüne doğru uzattı. “Bu güveçteki tüm malzemeleri görüyor musunuz? İşte Lord Rimuru’nun onların ideal hâli olarak gördüğü şey tam olarak budur!”

Şey… Ne? O da ne demekti şimdi?

Ben orada afallamış hâlde kalakalmışken Shuna devam etti: “Lord Rimuru’nun sancağı altında toplanmış canavar-insanlar var, harpiler var, vaktiyle Clayman’e hizmet etmiş büyü doğumlular var… Hatta sizin gibi ejderha-insanlar bile var. Bu ırkların her biri tek başına da güçlüdür, bundan eminim. Fakat hepsini bir araya getirdiğinizde… daha önce hiç olmadığı kadar büyük bir güce kavuşurlar. Lütfen bunu tadın.”

Shuna beklenmedik bir güçle kaşığı zorla Middray’in eline tutuşturdu. Bu baskının karşısında neye uğradığını şaşıran Middray, kaşığı usulca dudaklarına götürdü. Oysa ben çoktan havlu atmıştım. Shuna bunu çocuk oyuncağı gibi göstermişti… ve bir kere bu noktaya gelindikten sonra sonuç tam da beklediğimiz gibi oldu.

“…!!”

Middray’in yüzünden katıksız bir şaşkınlık dalgası geçti.

“B-bu da nedir böyle…?!”

“Nasıl? Lezzetli, değil mi?” dedi Shuna. “Buna ‘ahenk’ denir. Eksiksiz bir lezzet bütünlüğü oluşturmak için her bir malzeme kendi baskınlığını biraz geri çeker. İşte bu güveçte saklı olan o samimi umut budur.”

Vay be. Ben de alt tarafı güzel bir çorba sanmıştım.

“Bu… Bu çok lezzetli. Şimdiye kadar yediğim her türlü sebzeden kat kat daha lezzetli… Bu tek bir kaşıkta bile öyle muazzam bir derinlik var ki…”

Evet, tahmin edebiliyordum. Çiğ sebzelerle kıyaslandığında Shuna’nın yemekleri her zaman açık ara galip gelirdi. Middray için bu, daha önce eşi benzeri görülmemiş, devrim niteliğinde bir keşif olmalıydı.

Yüzü kızaran Hermes, “Şey,” dedi, “bana sokaktaki zavallı bir dilenciymişim gibi bakmayı keserseniz çok sevinirim…” İnsanların kendisini de amiriyle bir tutmasını istemediği çok açıktı. Ben de olsam muhtemelen aynısını söylerdim. Doğru olanı yapmaya çalışıp amirleri tarafından susturulan ve işler ters gittiğinde kabak yine başlarına patlayan alt kademe çalışanlarının hâlinden çok iyi anlardım. Hâline acıdığım için çektiği çileye ithafen ona güven veren bir baş selamı verdim.

Hermes ile ben bakışırken Middray güveç kâsesini çoktan silip süpürmekteydi. Yüzü çok daha aydınlanan Shuna, “Artık anladıysanız ne âlâ,” dedi. “Fakat lütfen şunu unutmayın: Mutfak sanatı bu tek bir kâseden çok daha fazlasıdır.”

O güveçten sonra Middray onun sözlerine çok daha açık görünüyordu. “Ne demek istiyorsunuz?” diye sordu, yüzü ciddi ve düşünceliydi.

Shuna yanıtladı: “Eğer bu güveç Leydi Milim’in hükmettiği topraklarsa, şu somun ekmek Blumund Krallığı’dır. Şu biftek yeni Farminus topraklarıdır. Şu kaz ciğeri ezmesi Dwargon Krallığı ise, sanırım buradaki deniz ürünleri de Thalion demektir. Bunları pek çok şekilde harmanlayabilirsiniz—ancak hiçbir mutfak kültürü tek bir tabakla varlığını sürdüremez. Uluslar da tıpkı böyledir. Onları daha bereketli ve doyurucu kılan şey, aralarındaki geniş ve köklü bağlardır. İşte Lord Rimuru’nun arzuladığı dünya tam olarak budur.”

Shuna’nın yüzündeki tebessüm son derece içtendi. Middray bundan bir şeyler hissetmiş olmalıydı ki bakışları masadaki diğer yemeklere kaydı. Sessizce bir an düşündü; yalnızca o değil, uzaktan izleyen herkes öylece kalakalmıştı.

“Bu… Öyle mi gerçekten…?”

“Elbette, diplomatik ilişkiler kesinlikle çok önemlidir,” diye karşılık verdim.

“Hakikaten de öyle. Lakin Majesteleri İblis Kralı Rimuru’nun böylesi düşüncelere sahip olduğunu hiç bilmiyordum…”

“Ne kadar harika! Üstelik en mükemmel yemek bile yanlış miktarda tuz yüzünden mahvolabilir. Oysa kendisi farklı lezzetleri bir araya getirerek eksiksiz bir ziyafet menüsü oluşturuyor, öyle mi? Gerçekten büyüleyici bir anlayış!”

Artık kalabalık kendi arasında heyecanla fısıldaşmaya başlamıştı. Şey, meseleye tam olarak bu gözle baktığım söylenemezdi gerçi… ama Shuna’nın etkileyici ikna kabiliyeti kalplerine fena halde dokunmuş olmalıydı. Açık büfedeki yemeklerin belirgin bir temadan tamamen yoksun olduğu düşünüldüğünde epey zorlama bir yorumdu ama işe yaramıştı işte.

Doğrusu Shuna az önce beni bile hayrete düşürmüştü. Sadece konuşması değil, onun adına konuşan o görkemli yemekler de öyle. Kendilerininkinden farklı değerlerden korkan Middray gibi insanlar, mutfaktaki “ahenk” örneği sayesinde artık insanların ve canavarların el ele verdiği bir geleceğin hayalini kurabiliyordu.

“Ayrıca,” diye ekledi Shuna, “her şeyi alelade bir kaba doldurup karıştırmaktan çok daha fazlası gerektiğini de unutmamak gerek.” Gözleri bir anlığına arkamdaki Shion’a kaydı; ben de bunu hiç fark etmemiş gibi davranmayı tercih ediyorum, sağ olsun. “Madem aklınızdaki şüpheleri giderdik, çoğu yemeğin sıcağı sıcağına güzel olduğunu aklınızdan çıkarmayın. Leydi Milim, Lord Carrion, Leydi Frey ve yanlarındaki herkes; lütfen yemekler soğumadan afiyetle tadını çıkarın.”

Bu sözler Milim’in kulağına bir start tabancası gibi gelmişti. Anında yemeklere daldı.

“Yaşasın! Bu harika!!”

Bu sözler ve yüzündeki kocaman sırıtış, bize verdiği açık ve net bir cevaptı. Onun durumunda cafcaflı kelimelere hiç lüzum yoktu. O yüze tek bir bakış atmak bile her şeyi anlamaya yetiyordu.

“Demek… öyle. Yanılmışım… ve Leydi Milim bunu fark etmem için bunca zaman sabırla beklemiş…”

Mesaj Middray’e de ulaşmıştı. Epey gecikmeli de olsa sonunda gerçeği görmüştü.

“Hadi ama Sör Middray, öyle karalara bağlamaya lüzum yok. Bütün masanın neşesini kaçıracaksınız. Gelin sıcağı sıcağına tadını çıkaralım!”

Hermes’in bu tavsiyesi —her ne kadar mevcut durum için hiç uygun olmasa da bunu bal gibi bilerek söylemişti ya neyse— Middray’in şakağındaki damarın yeniden atmasına neden oldu.

“Seniii gidi…”

“Şey, ne oldu ki? Kafanız niye çatlamış kavuna benzedi öyle…?”

“Vah-ha-ha-ha-ha! Ne diye kızıyorsun ki Middray? Hermes haklı. Hem elini çabuk tutmazsan hepsini ben silip süpüreceğim!”

“Pöf. Bugün şanslı günündesin Hermes. Leydi Milim’in ve önümdeki bu enfes yemeklerin hatırına bu saygısızlığını bağışlıyorum!”

Sanki herkes —insanı da canavarı da— aynı duyguda birleşmişçesine ortamı tebessümler ve kahkahalar doldurdu.

Göz göze geldiğimizde Benimaru’ya, “Harika bir kız kardeşin var,” dedim.

“Öyle değil mi ama? Onunla gurur duyuyorum.” Sanki bu gayet doğal bir şeymiş gibi başını salladı. Bizi duymuş olan Shuna hafifçe kızararak arka odaya doğru yöneldi.

Ziyafetin o akşam saat altı ile dokuz arasında sürmesi planlanmıştı, fakat süreyi iki saat daha uzatmak durumunda kaldık. Nedenlerden biri sonradan gelenlerdi; başta daveti küçümseyip geri çeviren ama Elmesia’nın teşrif ettiği haberi yayılır yayılmaz koşa koşa gelen kodamanlar ve benzeri kişilerdi. Diğer sebep ise Middray ile Carrion’un maiyetinin, nasıl desek, fazlasıyla sağlam olan iştahlarıydı. Sonunda “artık doyduk” diyene kadar epey bir vakit geçmişti doğrusu.

Fakat sebeplerin bir önemi yoktu. Nihayetinde etkinlik muazzam bir başarıya ulaştı. Böylece açılış öncesi ziyafet, yol boyunca yaşanan birkaç beklenmedik pürüzün ardından, benim bile beklentilerimi aşan neticeler vererek sona erdi.