Tensei Shitara Slime Datta Ken Cilt 7 – Bölüm 2 / İblisler ve Entrikalar

Kendimiz için Octagram isminde karar kıldıktan sonra, Guy Crimson’ın hizmetindeki yeşil ve mavi saçlı hizmetçiler olan Misery ile Rain hepimiz için şatafatlı bir ziyafet hazırladı. Koyu kırmızı hizmetçi kıyafetleri kuşanmışlardı ve meğerse mutfak becerileri de eşsizdi.

Ramiris’in bana anlattığına göre, Walpurgis Meclisi’nin asıl amacı İblis Krallarının bir araya gelip vakit geçirmesi ve bilgi alışverişinde bulunmasıydı. Belki de bunun bir kalıntısı olarak, içinde bulunduğumuz alanda ayrı bir oda vardı… bir nevi dinlenme salonu denilebilirdi. Katılım zorunlu değildi ve tüm İblis Kralları kafasına göre takılıyordu; bazıları toplantı biter bitmez ayrılmış, bazıları akşam yemeğine kadar kalmış, diğerleri ise salonda sohbet ederek vakit öldürüyordu.

Bana gelince, ben doğrudan yemeğe yöneldim. Böyle bir fırsat insanın eline her gün geçmezdi; dürüst olmak gerekirse Guy’ın geri kalanımıza kıyasla ne kadar aşırı güçlü olduğunu düşününce, beslenme düzeninin nasıl olduğunu merak ediyordum. Önümüze gelen ziyafet, hayal edebileceğimden bile çok daha enfes ve lezzetliydi. Her bir yemek tüm dünyada türünün en iyisi olan hayret verici yeni bir keşifti ve ben de kendimden geçerek her birinin tadını çıkarırken:

【Rapor. Bileşen analizi tamamlandı. Kara kaplan yahnisi, ızgara adaçayı horozu, altın şeftali şerbeti ve fırınlanmış toprak uykusu ejderhası bifteği tariflerini yeniden yapmak artık mümkündür.】

Bütün tarifleri aşırmıştım. Bu yaptığım ayıp mıydı şimdi? Her ne kadar tam olarak nasıl yapıldıklarını bizzat anlamasam da kulağa biraz haksızlık gibi geliyordu. “Aşırmak” deyince de sanki yasa dışı bir şeymiş gibi duruyordu. Bu sadece bir istihbarat toplamaydı, o kadar. Bu tarifler, kasabaya her gün öylece çıkıp gelmeyen A veya daha yüksek kademedeki canavarların etini gerektiriyordu. Yine de doğru malzemelere sahip olduğumda, artık onları nasıl hazırlayacağımı biliyordum.

Ziyafet, bol çeşitli taze meyve seçkisiyle taçlandırılmıştı. Bu arada masada altı kişiydik: Ben, Guy, Milim, Ramiris, Dino ve Daggrull. Valentine ve Leon çoktan ayrılmıştı.

Milim tıkınırken, beni kandırdığı için ona çıkışmak adına bir an kolladım. Hâlâ salağa yatıyordu ama ona gerçekleri tattırmam gerekiyordu. Bu sırada Carrion ve Frey’den geleceği daha sonra hep birlikte konuşacağımıza dair söz aldım. Savaştan sonra ortalığı toparladığımızda, yaklaşan şehir yeniden inşa çalışmaları hakkında bana danışılacağını tahmin ediyordum. Başında Milim’in olduğu yepyeni bir ulus kurulacaktı ve bu görüşmelere bana olabildiğince fayda sağlayacak şekilde yaklaşmaya niyetliydim.

Ramiris ise hâlâ memleketime taşınma konusunda başımın etini yiyordu. Tabii ki onu kestirip attım ama pes etmeye hiç niyeti yoktu. Bunu gözlerinden okuyabiliyordunuz. Treyni’nin nezaket gösterip onu benim yerime biraz sakinleştireceğini ummuştum ama içten içe Treyni’nin Ramiris’i şımartmayı her şeyden çok sevdiğine dair güçlü bir şüphem vardı. Görünüşe göre kadın resmen bunun için yaşıyordu; bu yüzden fazla beklentiye girmemem gerektiğini kendime hatırlatıp gözümü üzerlerinden ayırmamaya karar verdim.

Daggrull ile Veldora gayet iyi anlaşıyor gibiydi; Guy ve Dino da koyu ve dostane bir sohbete dalmıştı. Kendi şarabımızdan damıtılan, Tempest’ın dünyaca ünlü brendisinden hepsine ikram etmeye karar verdim. Markalaşma çabalarımın bir parçası diyebilirdiniz. Ne kadar faydalı bir ulus olduğumuzun lafını yaymak, ilerideki diplomasi çarklarını yağlayacaktı. İster bir İblis Kralı ile ister kapı komşunuzla muhatap olun, bu gerçek asla değişmezdi.

“Fena değil.”

“Vay canına, şuna da bakın…”

“Öhö! Öhö, öhö, öhö! Dostum, bunun fena bir çarpması var…”

Belki Dino’nun kaldırabileceğinden biraz fazla sert bir alkoldü ama Guy ile Daggrull tadını çıkardı. O yüzden hepsini ilk sen bitirmesen olur mu Veldora? Midemde epey bir stok kalmıştı ancak onu oraya Veldora hepsini midesine indirsin diye depolamamıştım. Tabii Milim de anında brendiye uzandı. Tek bir yudum bile almasına izin vermedim. Malum, sarhoşluğu çekilmez bir hırçınlık olurdu. Üstelik beni nasıl kandırdığı düşünülünce, bu konuda taviz vermemem gerekiyordu.

“Bana serbest ama, değiiil miiii?”

Bu sırada Ramiris kadehini kıymetli bir hazine gibi sarmalamıştı bile; göz açıp kapayıncaya kadar zilzurna sarhoş olmuştu. Telaşlanan Beretta ve Treyni’yi onunla baş başa bıraktım. Aslında bu benim işime gelmişti. Eğer bu gece ayık kalsaydı ve dikkati dağılmasaydı, peşimden Tempest’a gelmeye kalkışması kuvvetle muhtemeldi.

Ziyafet kısa sürede tam gaz devam ederken, Ramiris sızdığı uykudan uyanmadan önce oradan ayrılmaya karar verdim. Walpurgis Meclisi için oldukça ilginç bir sondu—kesinlikle beklediğim gibi olmamıştı ama en azından endişelerimin boşa çıkmasına sevinmiştim.

En hafif tabirle, olaylarla dolu bir yirmi dört saat olmuştu. Walpurgis gece yarısı başlamıştı; işleri toparladığımızda ise ertesi günün öğleden sonrası olmuştu bile.

Göz açıp kapayıncaya kadar Tempest’a dönmüştüm. Oraya gidiş yolu ayrı bir dertti ancak Mekân Hükmü sayesinde dönüş çocuk oyuncağı olmuştu. Üstelik eskisinin aksine, yokluğumda ülkem dağılmamıştı; moraller yüksekti, her şey tıkır tıkır işliyordu ve içim muazzam bir rahatlamayla doldu. Tüm birliklerimiz tam da emrettiğim gibi teyakkuz hâlini korumuştu. Artık hepsi daha disiplinliydi ve sokaklardaki güvenliğe her zamankinden daha çok katkı sağlıyorlardı. Hiçbir şeyi gözden kaçırmamıştım. Kasabanın, Dünya’dan aşina olduğum polis teşkilatını model alan güvenlik sistemi gayet başarılı olmuş gibiydi.

Tüm bunları gözlemlerken aklıma bir düşünce geldi. Baksanıza, sırf bu ülkenin savunma gücü bile tek başına bir iki devleti haritadan silebilir, değil mi? Ne de olsa savunma görevinde kalan neredeyse her bir asker B-seviyesine denkti. Sıradan bir büyülü ya da doğaüstü canavar buralarda dolanmaya cesaret bile edemezdi.

Genel olarak asayiş ve düzen buralarda sahiden kök salmıştı. Fakat bu durum, şehirden çıkan canavarların başka yerlerde kargaşaya yol açabileceği konusunda beni endişelendirdi. Bunu bir kontrol etsem iyi olur diye düşündüm. Böylece Veldora ve Shion’u peşimden sürükleyerek Ranga’nın sırtında kasabaya döndüm.

Şehre girdiğim anda, yerel halk ve devriye gezen askerler yolun kenarında derhal diz çökerek ilerlemem için bir yol açtılar. Her şey o kadar ustaca planlanmıştı ki. Bunu yapmayı ne ara öğrendikleri hakkında en ufak bir fikrim yoktu. Bu da neyin nesi şimdi? diye düşünürken yolun diğer ucundan Diablo’nun bana doğru yaklaştığını gördüm. Rigurd ile bakışırken yüzünde neşeyle dolup taşan içten bir tebessüm belirdi.

“Tekrar hoş geldiniz, Rimuru Efendimiz!”

“Octagram’a kabul edildiğinizi duymak içimizi tarifsiz bir sevinçle doldurdu! Sağ salim geri dönmüş olmanıza çok sevindim!”

Rigurd ve Diablo’nun bu ilgisini takdir ediyordum, evet ama… Cidden, neler dönüyordu burada? Hem siz benim bir İblis Kralı olduğumu nereden biliyordunuz? Üstelik Octagram terimi bu dünyada ilk kez kullanılmış olmalıydı. Bunu en iyi benim bilmem gerekirdi; ne de olsa bizzat kendim uydurmuştum. Kafamdaki sorular gittikçe birikiyordu. Diablo’nun şu sıralar Falmuth Krallığı’nı fethetmekle meşgul olması gerekmiyor muydu? Bütün kasabayı organize edip benim için şu dans gösterisini sergiletmesinin sebebi de neydi?

Tüm bu olanlardan biraz utanmaya başlayarak sonunda sormaya karar verdim. Gülümseyen Diablo, “Gayet basit, Rimuru Efendimiz,” diye yanıtladı. “Lord Veldora’dan bizi gelişmelerden haberdar etmesini rica etmiştik.”

Gözlerimi kısıp Veldora’ya baktım. Hemen gözlerini kaçırdı. Yahu. Hadi ama adamım. Henüz ne halt yediğini bilmesem de kesin bir kabahati vardı.

Biraz köşeye sıkıştırdığımda Veldora gerçeği hemen ötüverdi. Meğer bir sonraki öğünde üç porsiyon tatlı karşılığında Tempest’ın muhbiri olmayı kabul etmiş; Diablo’ya Konsey’de olup biten her şeyi anlatıp anlaşmadaki payına da sadık kalmıştı.

Şimdi taşlar yerine oturmuştu; İblis Kralı olduğumu ve benimsediğimiz Octagram ismini nereden bildikleri anlaşılıyordu. Belki de Diablo’yu bilgi toplama becerisinden ötürü övmem bile gerekirdi. Birisi Veldora kadar kudretli birine rüşvet teklif etmeyi akıl edebilse bile, buna cüret edebilecek kişi sayısı bir elin parmaklarını geçmezdi. Tabii böylesi bir saçmalığı kabul ettiği için Veldora’nın da hakkını vermek lazımdı ama yine de bu tarz proaktif davranışlar hoşuma gidiyordu. İlgili tüm taraflar halinden memnunsa, meseleyi daha fazla deşelemeye gerek görmedim.

Yine de…

“Veldora, senin yemek yemeye ihtiyacın bile var mı ki?”

“N-ne biçim saçmalık bu böyle, Rimuru?! Mesele yemek yemeye ihtiyaç duyup duymamak değil. Canım istediği için yiyorum. Senin de pek ihtiyacın olduğu söylenemez, değil mi ama?”

Gah!

Haklıydı. Bu konuda savunacak pek bir tarafım yoktu. Shuna’nın yemek yapma becerisi son zamanlarda çağ atlamıştı ve artık menümüzde pek çok tatlı çeşidi mevcuttu. Englesia’daki o kafede tattığım kremalı pufları kusursuz bir şekilde yeniden yapmayı başarmıştık, hatta şimdilerde kremalı puding gibi şeyler bile icat ediyorduk. Elimizdeki alkollü içecek yelpazesinin genişlemesi de damak çatlatan yeni lezzetlerin ortaya çıkmasına katkı sağlamıştı.

Kafe sahibi Yoshida’dan yeni tarifler geliştirmek ve bu tarz işler için yardım alıyordum; ürettiğimiz içeceklere erişim sağlayabildiği için seve seve kabul etmişti. Neşeyle, “Artık daha önce yapamadığım birçok şeyi yapabilirim sanırım,” demişti. Akşam yemeği masalarımız için şimdiden birkaç deneme tabağı hazırlamıştık; Veldora onu dirilttiğim andan hemen sonraki kutlamada bunlardan birkaçını tatmış ve sonuç adamı sahiden şoke etmiş gibi görünmüştü.

Yemekle bu kadar kolay kandırılmaktan memnun musun sahiden, Veldora? Milim’i avucumun içine almak için de sadece bir parça bal yetmişti zaten… Baksanıza, bunca askeri güç yerine tam teçhizatlı bir mutfakla bile dünyayı fethedebilirdim belki de.

Ben bunları düşünürken Shion ile Diablo aralarında laf dalaşına girmişti.

“Rimuru Efendimiz’in korumalığını layıkıyla yaptın, değil mi?”

“Tabii ki yaptım! Ve sayemde, ben buralardayken sana zerre ihtiyaç olmadığını herkes anlamış oldu. Peki ya Rimuru Efendimiz’in sana verdiği vazife ne oldu?”

“Kufufufu… Her şey yolunda. Bu hususta Rimuru Efendimiz’i bizzat bilgilendirme niyetindeyim.”

İkisinin de tebessümü gözlerine ulaşmıyordu; aralarındaki rekabetin her zamanki gibi kızışmış olduğu apaçık ortadaydı. Kendi hallerine bıraksam akşama kadar böyle didişirlerdi.

“Çocuklar, şunu keser misiniz?”

“Emredersiniz.” Rigurd başıyla onayladı. “Rimuru Efendimiz muhakkak yorgun düşmüştür. Sanıyorum ki Haruna hepiniz için bir ziyafet hazırladı. İyice dinlenip kendinize geldikten sonra konuşabiliriz.”

Teşekkürler, Rigurd. Üzerine yerleşen şu yeni otoriter havaya bayılıyorum doğrusu.

Böylece kasaba boyunca bana rehberlik etmesini sağladım.

Yanından geçtiğimiz herkesin yüzünde gülücükler açıyordu, en ufak bir kıvılcımla tam teşekküllü bir kutlama havasına girmeye hazırdılar; fakat Benimaru ve ekibi henüz görevden dönmemişti. Büyük kutlama sonraya kalabilirdi. Şimdilik en azından çetrefilli bir meselenin çözüme kavuştuğunu bilmenin rahatlığıyla dinlenebilirdim.

Bu yüzden kendimi kaplıca banyosuna bırakmaya, Haruna’nın hazırladığı yemeklerin tadını çıkarmaya, zihnimi toparlamaya ve ardından Diablo’nun raporunu dinlemeye karar verdim. Clayman ile olan savaş benim adıma mutlak bir zaferle noktalanmıştı; geriye sadece Youm’un yeni krallığının kurulması ve Batı Kutsal Kilisesi ile gelecekteki sürtüşmelerimizi halletmek kalmıştı. Yakında yürütülmesi gereken yeni müzakereler olacaktı—Eurazania Canavar Krallığı ile, Fulbrosia Kanatlı Ulusu ile ve Milim’e tapan Ejderha Müritleri ile—fakat hepsi de dostane şartlarla sonuçlanacak gibi duruyordu; bu yüzden şimdilik onlar hakkında fazla endişelenmeye lüzum yoktu.

Yemek sonrası çayımı yudumlarken Diablo’ya, “Ee,” diye sordum, “neler yaptın bakalım? Senden Falmuth Krallığı’nı yerle bir edip Youm’u yeni kral olarak tahta geçirmeni istemiştim. O işi bırakıp buraya döndüğüne göre, daha fazla kaynağa ihtiyacın olduğunu mu varsaymalıyım?”

Uzun bir aradan sonra ilk kez balçık formuma dönmüştüm; Shion’un kucağında sere serpe yayılmış, başımın üzerindeki göğüslerinin yuvarlaklığının tadını çıkarıyordum. Sanırım bu durum, sorumun niyetlendiğimden bile daha dingin duyulmasına yol açmıştı. Diablo’nun yardıma ihtiyacı varsa Souei gibi birinin ona destek olabileceğini düşünmüştüm. Değişiklik olsun diye elimizde biraz serbestlik vardı; Diablo’yu her şeyin üstesinden tek başına gelmeye zorlamaya gerek yoktu.

Shion tepemde kıkırdayarak, “Aman efendim, bana kalırsa size çay getirip götürmek Diablo için en ideal iş. Müsaade buyurun, o krallığı onun yerine ben fethedeyim!” gibisinden atıp tutuyordu ama onu duymazdan geldim. Bu işin altından kalkabileceğini hiç ama hiç sanmıyordum. Muhtemelen kendince Diablo’ya yardım eli uzatıyordu ama dinlemiyordum bile—zaten anlaşılan buna gerek de yoktu.

Diablo fincanımı tazelerken, “Hayır, Rimuru Efendimiz,” dedi. “Hiçbir kaynağa lüzum yoktur. Her şey tıkırında ve planlandığı gibi ilerlemektedir.”

Balçık formundayken çay içmek biraz meşakkatli olduğundan, raporunu dinlemeye hazırlanırken sadece arkama yaslanıp mis gibi kokunun tadını çıkarmaya karar verdim. Ahh, tam bir keyif. Fakat ağzından çıkan bir sonraki cümleyle bu keyif aniden son buldu.

“Evvela, hepsini eski hallerine döndürdüm. Kımıldayamaz et yığınlarına dönüştürülmüş olmaları biraz, şey, zahmet çıkarıyordu doğrusu.”

Ne yığını be?! Neden bahsediyor bu adam? Şaşkınlığımı sezen Shion hafifçe ürperdi. Bir dakika, bu onun sorgulama yöntemi miydi yoksa…? Yandık ki ne yandık. İşler daha fazla tehlikeli bir hal almadan hayal gücümü kapatsam iyi olacak. Sorgu odasına tamı tamına bir kez uğramış ve orada tuttuğumuz üç tutukluya karşı “fazla ileri gitmemesi” konusunda onu uyarmıştım ama… Neyse. Dürüst olmak gerekirse o zamanlar Shion onları öldürse bile umurumda olmazdı, bu yüzden mevzunun üzerine pek düşmemiştim. Şimdi pişman olmak için biraz geç sanırım.

İşler şimdiden sakat görünmeye başlamıştı ama içimdeki çalkantıyı gizleyip cesur bir duruş sergileyerek Diablo’yu devam etmesi için cesaretlendirdim.

Diablo’nun, Rimuru’ya vazifesine sadık bir şekilde anlattığı üzere yaptığı ilk iş, Kilise başpiskoposu Reyhiem ile saray büyücüsü Razen’i eski sağlıklarına kavuşturmak olmuştu.

Bu işlem, Falmuth yolunda, etrafı atlı muhafız birliğiyle çevrili iki vagonun içinde gerçekleştirilmişti. Diablo vagonlardan birinde üç tutukluyla birlikte oturuyordu—gerçi “birlikte” demek pek doğru sayılmazdı; zira vagon altı yolcuyu rahatça alabilecek genişlikte olsa da içeride görünen tek kişi Diablo’ydu. Diğer üçü ise zemindeki kutuların içine tıkıştırılmıştı. Şey, yaşayan et yığınları olarak.

Shion’un onlara yaptığı şey, insan siluetinden fersah fersah uzak, tarif edilemeyecek kadar iğrenç bir biçimdi. Kimsenin ölmediğinden emin olmak için bunu ince ince, küçük adımlarla yapmış; kas dokularını yavaşça ve defalarca dış havayla temas ettirip etlerini kemiklerinden narin bir titizlikle sıyırmıştı. Daha kaba bir tabirle Shion, kurbanların hiçbir fiziksel acı hissetmemesini sağlayarak insanları canlı canlı nasıl fileto çıkaracağını öğrenmek için bu üçünü kobay olarak kullanıyordu. Bu, Shion’un Benzersiz Yeteneği Aşçıbaşı’nın eseriydi; hepsini ölümün eşiğine kadar getiriyor, ardından araştırmasına baştan başlayabilmek için iyileştirme iksiriyle onları yeniden diriltiyordu.

Bunun defalarca tekrarlanması, hiçbir acı hissetmeksizin bedenlerinin parçalara ayrılıp tekrar birleştirilmesini izlemenin ve bunu tecrübe etmenin dehşeti, üçünün de aklını ve iradesini ebediyen kırmıştı. Yüzlerindeki o tarifsiz ızdıraptan bunu anlamak mümkündü—tabii ortalığa saçılmış iç organlar ve bağırsak yığınlarının arasından yüzlerini seçebilirseniz.

Onları Falmuth’a bu halde götürmenin son derece berbat bir fikir olduğunu hepsi kestirebiliyordu. Bu yüzden Diablo, her ne kadar gönülsüzce de olsa, bir çözüm üretmeye koyuldu. “Ne büyük zahmet,” diye söylendi. “Varlıklarının devamını sağlayan yasalar öyle bükülüp bozulmuş ki iyileştirme büyüsü üzerlerinde neredeyse hiç işlemiyor.” Fakat bu tecrübe, salt büyünün de ötesine geçen savaş sanatlarının ve diğer benzersiz yeteneklerin kudretine karşı gözünü açmasını sağlamıştı. Bu dünyadaki büyüye ve büyü kurallarına dair neredeyse eksiksiz bilgisine rağmen, oyalanacak yeni ve şaşırtıcı bir şey bulmuştu. Bu durum onu ziyadesiyle mest etti.

Böylece, Falmuth’a doğru tıngır mıngır ilerleyen o vagonun içinde Diablo, üç tutuklunun üzerinde kalmış olan Shion’un güç kalıntılarını başarıyla temizledi. İlk olarak Reyhiem, ardından da Razen eski haline getirildi. Diablo bunu yaparken aklında belirli bir sıra gözetmemişti ancak sıra Falmuth Kralı Edmaris’e geldiğinde durdu.

“Ah, minnettarım, çok minnettarım…!”

Sesini ilk geri kazanan Reyhiem oldu.

Razen ise, “Bizi boş verin,” diye ekledi. “Kralım… Lütfen, kralımı da eski haline döndürün…”

Diablo bu körü körüne sadakati soğuk ve huzursuz edici bir bakışla ödüllendirdi… ve güldü.

“Kufufufu… Sen, benden bir lütufta bulunmamı mı istiyorsun? Bunun bedelinin ağır, hem de çok ağır olacağının farkındasın, değil mi?”

Gülümsemesinde bir nezaket vardı—fakat gözlerinde zerre kadar sıcaklık kırıntısı yoktu.

“Ah… H-hayır, ben…”

Razen korku ve pişmanlıktan kireç gibi bembeyaz kesildi—

ve işte o anda hatırladı. Karşısında sakin ve vakur bir şekilde oturan Diablo, öyle hafife alınacak bir iblis değildi. Bir Baş İblis—daha doğrusu, onun kadar bile yanına yaklaşılabilir bir varlık değildi. Bir Baş İblis, uğradığı herhangi bir küçük ulusun felaketini getirebilecek çapta büyük bir tehditti. Özel A Derecesini ve Felaket seviyesi unvanını da bu sayede kazanırlardı. Sahip oldukları büyü gücü, yarım yamalak kurulmuş her türlü büyü bariyerini iradelerine boyun eğdirirdi. Auralarının şiddeti, koca bir şehrin savunma tahkimatlarını tek bir hamlede yerle bir edebilirdi. Tüm bunların üzerine, karşılaştığı her şeyi ezip geçen büyüleri de cabasıydı. Kendi derecesi en az A seviyesinde olmayan hiçbir maceracının bir Baş İblis ile başa çıkma şansı yoktu—karşısında öylece durmak bile canından vazgeçmek demekti. Razen bile böylesi bir varlıkla yüzleşirken tereddüt ederdi.

Fakat Diablo ile kıyaslandığında bu hiçbir şeydi. Ondan yayılan hiçbir aura sezilmiyordu; adeta sıradan bir insan gibi görünüyordu. Sadece gözleri bambaşkaydı. Tek bir bakışta bile unutulmazdı; gecenin zifiri karanlığında ortasından kan kırmızısı yarıklar geçen altın aylar gibi parıldıyordu. Ürkütücü derecede tekinsizdi ama bunun dışında herhangi birinden farkı yoktu—yani bir şehrin sıradan bir iblisin yaklaşmasını engellemek için kurduğu tahkimatların içinden elini kolunu sallayarak geçebilirdi.

İnsanların iblislere karşı bir üstünlüğü varsa, o da bilgi ve tetikte olma yetenekleriydi. Canavarlar da zeki olabilirdi fakat ne kadar zekilerse bunu o kadar çok sergilemek isterlerdi—genellikle bunu, büyü zerreciklerinden (magicules) güç alan bir nevi kartvizit gibi kullandıkları auralarıyla yaparlardı. Bu tarz enerji dalgalanmalarına duyarlı bariyerleri onlara karşı bu denli etkili kılan da buydu. Peki ya aurasını tamamen gizleyen bir canavar? Caddenin tam ortasında bir anda beliriveren bir Felaket? Razen bu senaryoyu aklına bile getirmek istemiyordu.

Bir iblisin büyü bariyerini parçalayarak geçmesi, her ne kadar üzücü olsa da en azından öngörülebilirdi. Bu sayede güçlerinizi toparlamak ve karşı saldırıya geçmek için zaman kazanırdınız. Fakat o iblis bariyeri tamamen görmezden gelebiliyorsa… Bunun hiç de şakaya gelir bir tarafı olmadığını herkes görebilirdi. Böylesi bir canavar baş iblis seviyesinde veya daha da üstünde olurdu. Karşısındaki, Özgün İblislerden biri olan Diablo’ydu.

Fakat bundan çok daha korkunç bir şey vardı. O da bu kadim ve dehşet verici iblisin, başka bir efendiye mutlak bir itaatle hizmet ettiği gerçeğiydi. Büyüleyici güzellikteki altın sarısı gözleri ve neredeyse arkasını gösterecek kadar parlak parıldayan gümüş-mavi saçlarıyla, tüm o canavarların efendisi olan varlık. Narin ve zarif görünüşlü, ancak kimsenin idrak edemeyeceği bir kudrete sahip. Bir İblis Kralı unvanını layıkıyla hak eden biri.

O efendinin yirmi bin kişilik bir orduyu katlettiğine şahit olurken Razen’in zihni katıksız bir dehşetle dolmuştu; fakat daha sonra onunla karşılaştığında bambaşka bir duygu hissetmişti. Razen bir savaş esiri olarak götürülürken bu İblis Kralı’nın ona bakış şekli… Yolda duran alelade bir çakıl taşına şöyle bir göz atmak gibiydi. O altın sarısı gözler kendisini gördüğü an Razen adeta büyülenmişti. Bedenini kıvrandıran acı da yaklaşan ölümün getirdiği o korku da uçup gitmişti. Ve o an anlamıştı. Bu dünyada asla dokunulmaması gereken varlıklar vardı. Göklerden “Haddini aşma,” diye gürleyen bir ses. O ses muhakkak o anda Razen’i uyarmıştı. Şansına sakın güvenme. Hizmetkârları arasında Özgün bir İblis barındıran bir varlığa meydan okumak—ülkenizin yerle bir olmasına şaşmamalı. Böylesi bir İblis Kralı için Falmuth’u tek başına yerle bir etmek çocuk oyuncağı olurdu.

Razen her şeyi en ince ayrıntısına kadar hatırladı. Vagonun sarsılıp yalpalamasına aldırış etmeden oturduğu yerden kalktı ve Diablo’nun önünde diz çöktü.

“Elbette anlıyorum. Ve umarım ben de… şey, en aciz hizmetkârınız olarak bile aranıza katılmama lütuf gösterirsiniz! Bedenimin de ruhumun da emrinize amade olduğuna ant içerim. Bu yüzden lütfen, yalvarırım Kral Edmaris’e merhamet buyurun…”

Bütün sadakatini bu yalvarışa adamıştı. Diablo bunu sükunet dolu bir baş sallamasıyla karşıladı.

“Pekâlâ. Sanıyorum ki senin gibi biri dahi insan standartlarına göre nispeten güçlü sayılıyor. İşe yarayacağın yerler muhakkak çıkacaktır. Hem zaten, Rimuru Efendimiz emretmedikçe onu öldürmek gibi bir niyetim yoktu. Onu senin hatırına serbest bırakmaktan memnuniyet duyarım. Lakin…”

Fakat hükümdar kendini hatırladığı o eski haline dönmek istiyorsa, bunun karşılığını fazlasıyla ödemek zorunda kalacaktı. Diablo’nun tüm kalbiyle bağlandığı Rimuru’ya yay çekmenin ne denli bir ahmaklık olduğunu bütün dünyaya göstermek adına, şu anki o dehşet verici haliyle krallığın soylularına teşhir edilmesi gerekiyordu. Reyhiem üzerlerine çöken o boğucu atmosfer yüzünden kılını dahi kıpırdatamayacak kadar dehşete kapılmışken, Razen gergin bir şekilde Diablo’nun sözlerine devam etmesini bekledi.

“Yine de bu seferlik görmezden geleceğim. Bundan sonraki tutumunuza bağlı olarak, yalnızca kralınızın canı değil, Falmuth topraklarında esen varoluş nefesi dahi tamamen söndürülebilir.”

Bu sözünde kelimesi kelimesine ciddiydi. Diablo’nun iradesi—yani Rimuru’nun iradesi—harfiyen yerine getirilmeliydi; aksi takdirde sonları gelirdi. Razen, Reyhiem ve hatta kutunun içine hapsedilmiş o eğilip bükülmüş, etleri açıkta kalmış haliyle Kral Edmaris bile bu cümlenin ardındaki niyeti gayet iyi anlamıştı. Üçü de budalaydı belki ama aptal değillerdi. İsteseler de istemeseler de Diablo’nun bu tehdidi gerçeğe dönüştürmekten zerre çekinmeyeceğini kavramışlardı. Hayatta kalmalarının tek yolunun Diablo’ya koşulsuz destek vermek olduğu artık gün gibi ortadaydı.

“Elbette, efendim! Bize dilediğiniz emri verin! Elimizden gelenin en iyisiyle iş birliği yapacağız!”

Reyhiem, aşağılayıcı bir secdeyle başını neredeyse yere yapıştırdı; zihnen Diablo’nun çizmelerini yalamaya bir parmak kalmıştı.

“Sadakatimiz sizindir, lordum!”

Ve Razen kararını çoktan vermişti. Kralın güvende olup olmaması artık pek de mühim değildi. Falmuth’u ve kraliyet soyunu bunca zamandır ayakta tutan tek şey, Razen’in mesleğine duyduğu gururdu. Tüm o ızdırabı ve çaresizliği içinde Edmaris bile bunu görebiliyordu. Şimdi ise Razen onu terk etmiş—dolayısıyla Falmuth’tan da vazgeçmişti.

Fakat kral, bunun mevcut seçenekler arasındaki en doğrusu olduğunu biliyordu. İblis Kralı’na meydan okumak, ulusun yok olması demekti. Kral Edmaris’in önünde iki seçenek kalmıştı: Ya iblislere bağlılık yemini edecek ya da direnmeye kalkışıp anında kellesinden olacaktı. Ve muhterem kral, böylesi bir anda yanlış karar verecek kadar ahmak değildi. Böylelikle Falmuth Krallığı’nın lideri sıfatıyla sergilediği son resmî icraatında doğru hamleyi yaptı.

Her ne kadar biraz gönülsüz olsa da gür ve net bir sesle, “Falmuth’un son kralı olarak,” diye ilan etti, “ihtiyaç duyduğunuz her türlü desteği sağlayacağıma söz veriyorum, Diablo Efendimiz.”

Diablo üçünden de sözünü almıştı. Tam o anda, arka planda işleyen Ayartıcı yeteneği, her birinin kendi boyunduruğu altına girmesini garantiye alıyordu.

İblis gülümseyerek nazikçe fısıldadı: “Endişelenmeyin. Dediklerimi yaparsanız bundan ötürü acı çekmeyeceğinizi temin ederim.”

O gün Falmuth toprakları topyekûn bir kargaşanın pençesindeydi. Hükümdarları Kral Edmaris, akıllara durgunluk veren şoke edici bir halde geri dönmüştü.

Kraliyet kalesinin kabul salonunda toplanan ülke soyluları, dehşet içinde nefeslerini tuttu. Tahtın üzerinde, minderin tepesine hürmetle bir kutu konulmuştu. İçinde ise… tam ortasına kralın yüzü gömülmüş, geometri ile biyolojinin mide bulandırıcı bir karışımı olan küp şeklinde bir et yığını vardı. Kutunun dışına bakan gözleri hafif donuklaşmış olsa da canlıydı ve her şeye rağmen bilinci tamamen yerindeydi.

“Shogo! Bu nasıl bir delilik? Majesteleri neden bu kadar acınası bir halde?!”

“Aynen öyle! Doğru söylüyor! Peki ya diğer ikisi nerede? Kraliyet ordumuza ne oldu?”

“Peki ya Folgen?! Şövalye yüzbaşımız ne yapıyor?! Lord Razen işleri denetlerken böyle bir şey nasıl gerçekleşebilir?!”

Korkularını bastırmaya çalışan soyluların birbirlerinin sözünü keserek bağrışmasıyla salonda panik dalgası yayıldı. Shogo’nun bedenine bürünmüş olan Razen, onları pek de suçlayamazdı.

………

……

…

Düzenli büyü iletişiminin kesilmesinden bu yana geçen birkaç gün boyunca krallıkta kalanlar diken üstündeydi. Yirmi bin kişilik o gurur kaynağı, ezici ordunun yenilmiş olmasına ihtimal vermiyorlardı; fakat ne tür beklenmedik olayların cereyan ettiğini kestirmek de imkânsızdı. Krallarının güvende olup olmadığından bile emin olamıyorlardı; bu da herkesin zihnini şüphe ve vesveseyle doldurmaya yetip de artıyordu.

Bütün bunların ortasında Razen, Başpiskopos Reyhiem’i de yanına alarak bir Işınlanma Geçidi vasıtasıyla ikisini birden kaledeki ışınlanma odasına nakletmişti. O gün sabahın erken saatlerinde oradan geçen bir nöbetçi, yerde yatan hareketsiz bedenlerini fark etmişti. Saray muhafızları onları teşhis etmek için aceleyle koşuştururken büyük bir panik yaşandı; bunlar diğer dünyalı Taguchi Shogo ile Majestelerinin yakın sırdaşı olan Başpiskopos Reyhiem’di. Hâlâ şaşkınlık içinde olan muhafızlar Başpiskopos’u ayağa kaldırdıktan sonra, gencin ellerinde canla başla korumaya çalıştığı kutuyu fark ettiler.

İçlerinden biri, göreceği manzaraya hiç hazırlıksız bir şekilde kutunun içine baktı. Kraliyet muhafızlarında cesareti ve tehlike anındaki soğukkanlılığıyla tanınan üst düzey bir subaydı; fakat o bile dehşet içinde çığlık atmaktan kendini alamadı. Bir noktadan diğerine rastgele uzanan, tanımlanamaz organik doku iplikçikleri çürük bir koku yayıyordu; sanki bir bedendeki tüm organlar sökülüp rastgele birbirine yapıştırılmış gibi çarpık bir manzaraydı. Falmuth Krallığı’nın yegâne hükümdarı mide bulandırıcı bir mahlûka dönüştürülmüştü ve hiç kimse o kraliyet muhafızını kralın karşısında böylesine avazı çıktığı kadar bağırdığı için ayıplayamazdı. Gürültüye koşan diğerleri de kendi gözleriyle görmek için yaklaştıklarında aynı tepkiyi verdiler; efendilerinin dönüştüğü hali gören hizmetkârlar ve bakanlar tam bir kaosa sürüklendi.

Kimi çığlıklar atıp hıçkırıklara boğuldu. Kimi korkudan oracıkta midesini boşalttı. Kimi ise tamamen bayılıp kaldı. Hiçbiri bunun kendi kralları olduğuna inanamıyordu. Ancak acı gerçek buydu. Nihayet yeterince yaklaşma cesaretini gösterdiklerinde durum kesinleşti; karşılarındaki gerçekten de Edmaris’ti.

“Ne yapıyorsunuz siz?!” diye haykırdı bakanlardan biri. “Majestelerine yardım etmeliyiz!”

Fitili ateşleyen bu oldu. Bir anda herkes harekete geçti. Sarayda kalan büyücüler ellerindeki her büyüyü denediler. Batı Kutsal Kilisesi’nin üst düzey rahipleri çağrıldı ve her biri kendi iyileştirme büyüsünü tatbik etmeye çalıştı. Bu ilkel korku nesnesiyle yüz yüze gelen şifacılar, mide bulandırıcı manzara karşısında yüzleri kasılarak ve akıllarını başlarında tutmaya çalışarak kralı eski haline getirmek için çaresizce çabaladılar.

Ne var ki hiçbir şey işe yaramadı. Ne denerlerse denesinler, krallarını kurtaramadılar.

………

……

…

Artık Shogo bilincine kavuşmuştu. Vakit kaybetmeden sorgulanmak üzere huzura çağrıldı.

Razen, eski yoldaşlarıyla karşı karşıya geldiğinde içten içe ufak bir merhamet hissetti. Sadakati artık bütünüyle Diablo’ya aitti ve onlara ihanet etmekte zerre tereddüt etmeyecekti. Hepsi kendi kararlarının doğurduğu kaderle tek başlarına yüzleşecekti; yine de Razen onlar için ufacık bir acıma duygusu taşıyordu. Baygınlık numarası da dâhil olmak üzere bunların hepsi Diablo’nun emirleri doğrultusundaydı. Her şey plana uygun ilerliyordu.

Diablo’nun bir hizmetkârı olarak Razen, yeni efendisinin bu krallıkla ne yapmayı planladığına dair ayrıntılı talimat almıştı. Bu hedeflere ulaşmak için ne yapılması gerektiğini çok iyi kavramıştı. Tek kelimeyle, bu topraklar iblis kralının oyuncağı haline gelecekti. Falmuth’un bir oyun tahtası, buradaki herkesin de piyon olarak seçildiği an, ülkenin mevcut haliyle devam eden tarihi son bulmuştu.

Fakat bu durum, halkı için mutlak surette kötü bir haber sayılmazdı. İblis kralının planları kendisine anlatıldığında, Razen içinde derin bir umut hissetmişti. Falmuth topraklarının her zamankinden çok daha müreffeh bir hale geldiğini zihin gözünde şimdiden görebiliyordu. Şayet bu hedefe ulaşmak mevcut düzeni yıkmak anlamına geliyorsa, varsın öyle olsundu.

“Sakin olun! Bu bedenin içindeki kişi Razen. Davamıza destek veren bir kahramanın lütufkâr yardımıyla Majestelerini emniyetle buraya getirdim.”

“Ne? Shogo değil misiniz?”

“Peki ya ona ne oldu…? Ah. Evet, şimdi anlaşıldı.”

“Düşünsenize, Lord Razen o küstah velet Shogo’nun bedeninde! Buna alışmak biraz zaman alacak.”

Salondaki ahali, ilk andaki şaşkınlığa rağmen ikna olmuştu. Ne de olsa Razen, büyük bir büyücüydü.

“Ama savaştan kaçtınız mı? Bu ordumuzun… Falmuth ordusunun mağlup olduğu anlamına mı geliyor?!”

“Ondan sonra ne oldu peki? Canavarları yok edemediğiniz için kalkıp öylece kaleye geri dönmüş olamazsınız, değil mi?”

Soyluların soruları bir sel gibi büyüyordu. Ülkenin önde gelenleri olsalar da birçoğu bu savaşı, elde etmeyi planladıkları kârların kılıfı olarak kullanmak için gizliden gizliye (ya da hiç de gizli olmayan şekilde) entrikalar çeviriyordu. Yenilgi ve beraberinde getireceği mali kayıplar, akıllarının ucundan bile geçiremeyecekleri şeylerdi.

“Sessizlik, hepiniz susun! Lord Razen’in sözünü bitirmesine müsaade etmeliyiz!”

Kalabalığı nihayet yatıştıran kişi Marki Muller oldu. Bu da planın bir parçasıydı. Diablo, Blumund Krallığı’nın lonca ustası Fuze ile olan bağlantısı aracılığıyla bir önceki gece onunla irtibata geçmişti. Her şey tam da Diablo’nun kafasında canlandırdığı gibi ilerliyordu.

Razen, sözlerine kralın nasıl kurtarılacağını açıklayarak başladı. Youm adında yerli bir kahramanın canavarların efendisiyle müzakere ettiği ve çok yakında Falmuth’a getireceği bir miktar iyileştirici iksir temin ettiği söyleniyordu. Kapı muhafızlarına çoktan haber gönderilmişti; Youm’un grubunu her an karşılamaya hazırdılar.

Ardından sözü Falmuth ordusuna tam olarak ne olduğuna getirdi. Salonun yeniden bağrışmalarla çalkalanması için hikâyeyi pek de uzatmasına gerek kalmadı. Tek gereken üç sihirli kelimeydi: Veldora yeniden doğdu.

“B-bu imkânsız…”

“O uğursuz ejderha canavarların diyarında yeniden mi can bulmuş…?”

“Olamaz… Veldora’nın ebediyen mühürlendiğini sanıyordum!”

“Kaybedecek vaktimiz yok. Bunu derhal Kutsal Kilise’ye bildirmeli ve hemen bir Haçlı birliği sevk etmelerini sağlamalıyız!”

“Her şey bitti! Şayet Lord Razen doğruyu söylüyorsa, direnmemizin hiçbir yolu yok. Falmuth’ta kalan birlikler yeni bir savunma hattı kurmaya yetecek sayıda bile değil!”

“Haklı! Şövalyelerimizi derhal buraya geri çağırın!”

“Kesinlikle. Onlarla olan büyü bağlantımız koptuysa, General Folgen’e bir ulak göndermeliyiz!”

“Böyle saçmalıklarla vakit kaybedemeyiz! Bu bilgi halkın kulağına gitmeden önce bu topraklardan kaçmalıyız, yoksa kaçma fırsatını da tamamen kaybedebiliriz!”

Kaos ve dehşet ortalığı kasıp kavuruyordu. Kimi karşı saldırıya geçilmesi gerektiğini savunuyor, kimi ise halkı tamamen terk edip sürgüne gitmeyi en uygun yol olarak görüyordu. Muller, gürleyen bir kükremeyle hepsini susturdu.

“Yeter artık! Şövalyelerimiz hayatta olsun ya da olmasın, durum değişmiyor. Panik yapmak bize hiçbir şey kazandırmaz, Lord Hytta. Nereye kaçmayı düşünüyorsunuz? O Fırtına Ejderhası hepimiz için bir Afet demektir.”

Soylular yeniden kendilerini toparladılar. Sükûnet bir anlığına geri döndü; ancak Razen’in o uzak topraklarda neler yaşandığını, Veldora’nın yeniden uyanışının ardından tüm Falmuth ordusunun nasıl ardında hiçbir iz bırakmadan yok olduğuna dair o hüzünlü (ve tamamen uydurma) trajediyi anlatmaya devam etmesiyle bu sükûnet tuzla buz oldu.

Anlatılan hikâye, salondaki tüm soyluları derin bir sessizliğe gömdü. Kimse tek kelime edemedi. Herkes için fazlasıyla akıl almaz ve inanması bir o kadar güç bir durumdu. Çok geçmeden durumu kavramaya çalışarak Razen’a sorular sormaya başladılar.

“L-Lord Razen, bütün bunlar doğru mu? Hiçbirinin nerede olduğuna dair en ufak bir fikrimiz yok mu yani?”

“Aynen öyle. Birliklerimizle canavarlar arasındaki muharebe, kendi hâkimiyet alanında uyuyan ejderhayı diriltti.”

“B-böyle bir şey asla mümkün olamaz! Batı Kutsal Kilisesi onun ebediyen mühürlendiğini ilan etmişti! Bunun bir yalan olduğunu mu söylüyorsunuz?”

“Hayır. Haklıydılar; Veldora bu dünyadan silinmişti. Lakin ejderha ırkının tohumları asla tamamen yok edilemez. Onlar sadece başka bir yerde yeniden doğarlar. Yine de bu yeniden doğuşun burnumuzun dibinde ve bu kadar kısa sürede gerçekleşmesi hepimizi gafil avladı.”

“Peki ya hayatta kalanlara ne oldu, Lord Razen?”

“Evet! General Folgen hâlâ yaşıyor mu? Hâlâ haber alabildiğimiz ne kadar kuvvetimiz var?”

Razen vakarla başını iki yana salladı. Hepsi öfkelenen Rimuru yüzünden can vermişti; işin aslı buydu. Fakat Diablo’dan, savaşa katılan herkesin akıbetini “bilinmiyor” olarak açıklaması yönünde doğrudan emir almıştı.

“Bu ne anlama geliyor?”

“Dediğim gibi, nerede olduklarını bilmiyorum. O topraklarda çarpışan şövalyeler ve canavarlar, Veldora dirildiği anda ortadan kayboldu. Geriye bir tek biz kaldık—”

“Saçmalık!”

“Emin olmak için soruyorum, kelimenin tam anlamıyla ortadan kaybolduklarını mı söylüyorsunuz? Bozguna uğrayıp çevreye dağılmış olamazlar mı?”

“İkmal birliklerimiz cephe hattının gerisinde konuşlanmış olmalıydı. Hiç değilse onların güvende olması gerekmez mi?”

Razen gözlerini yumup sessizliğe büründü. Bu manzarayı görmek, herkesi onun sözlerine inanmak zorunda bıraktı. Şövalyelerin hepsi yok olmuştu. Bakanlardan biri dizlerinin üstüne çökerek gözyaşlarına boğuldu. İkmal birliklerini soran kişi oydu; zira oğlunun ilk savaş tecrübesi olsun diye o birliklerden birine gönderilmiş olmasının bunda payı büyüktü. Onu ön saflardan uzak tutabilmek için elindeki bütün nüfuzunu kullanmıştı, fakat tüm bu çaba boşa gitmişti. Canavarların mallarına el koyup dilediklerince katliam yapacakları bir akın olması gerektiği için oğlunun orduya katılmasına razı gelmişti. Şimdiyse karşılaştığı son buydu. Kapıldığı çaresizlik öyle apansız çökmüştü ki bir anda gözyaşlarına boğulmasına neden oldu.

Ne var ki yaşanan bu trajedi bile sayısız dramdan yalnızca biriydi. Yaklaşık yirmi bin kişi savaşta kayıptı. Ülkenin o güne dek görmediği büyüklükte, felaket niteliğinde bir kayıptı bu; her ne kadar resmî kayıtlara “kayıp” olarak geçseler de yakın zamanda hiçbirinin evine dönmesini bekleyen yoktu. Aslında hepsi ölmüş sayılırdı.

Ve artık salondakilerin tamamı, zihinlerinde bu kıyameti Veldora’nın yeniden doğuşuyla bağdaştırmıştı. Ejderhaya yeniden can vermek uğruna hepsi kurban edilmişti. Bizzat Veldora için bu nefret edilesi bir yalandan ibaret olsa da Rimuru ve kurmaylarının tam olarak istediği şey buydu. Diablo, Falmuth soylularının zihinlerini ve düşüncelerini manipüle etmek adına Razen’ı tam bir ustalıkla kullanmıştı.

Tam o anda, sanki işaret verilmişçesine taht odasının dışından ayak sesleri yankılandı. Youm ve ekibi gelmişti; başdanışmanı olarak Mjurran, baş koruması Gruecith ve özel sekreteri büyücü Rommel da yanındaydı. En arkada ise en şık uşak kıyafetlerini kuşanmış, fakat bir uşağa hiç yakışmayacak bir kibri her gözeneğinden yayan bizzat Diablo vardı. Burası bir maceracı gibi avamdan birinin öylece adım atabileceği bir yer değildi; ancak Razen onlara içeriye kadar eşlik edecek bir rehber ayarlamıştı.

Youm, Razen’a dönerek, “Geciktiğim için kusura bakma,” dedi, “ama sonunda o koca adamı bizim tarafımızdan bakmaya ikna ettim sanırım.”

Bir devlet adamı gibi başını dik tutmaya çalışıyordu; ne var ki sokaklardan kalma konuşma tarzını düzeltmek o kadar da kolay değildi. Onu bir soyluya dönüştürmek bir gecede olacak iş değildi. Yalnızca takındığı bu tavır bile diğer soyluların onu sorgulamasına yetti.

“Sen de kim oluyorsun bre küstah?! Nasıl bir terbiyesizlik ettiğinin farkında mısın, avam herif?!”

Youm ve grubunun kralı iyileştirmek için burada olduğu bildirilmiş olmasına rağmen, bakanlardan biri onu azarlamakta hiçbir beis görmedi. Evet, şampiyon Youm’dan haberdardı. Youm’un resmi elden ele dolaştığı için bakan kiminle konuştuğunu gayet iyi biliyordu. Üzerindeki Dış-Zırh’ı da karıştırmak mümkün değildi; ancak bunların hiçbiri onun umurunda bile değildi. Burası kraliyet kalesiydi ve sokak kuralları burada sökmezdi. Youm’un bu laubali konuşma tarzı kabul edilemezdi.

Bu durum Razen’ı tedirgin etti. Bu öfke nöbetinin onu gücendirip gücendirmediğini tartmak için ihtiyatlı gözlerle Diablo’ya baktı. Şayet soylular buna tam olarak hazırlanamamışsa, ihale Razen’ın üzerine kalacaktı. Bakanın öfkesini anlayabiliyordu; kendi açısından son derece doğal bir tepkiydi bu, fakat şu an sırası hiç değildi. Onları önceden daha kapsamlı uyarmadığı için pişman oldu.

Araya girerek, “Lord Carlos,” dedi, “lütfen bir saniye durun. Bu grup bizi kurtaranların ta kendisidir. Majestelerini kurtarmanın anahtarı yalnızca onların elindedir!”

“Ne? Sizi onlar mı kurtardı, Lord Razen?”

“Krallığımızın sözde koruyucusu olarak bu laflar size hiç yakışmıyor, Lord Razen. Bu da ne anlama geliyor?”

Soyluların şüphelerine rağmen Razen, hâlâ Falmuth’un en kudretli büyücüsüydü. Gücünden zerre şüphe duyulamazdı ve krallığı dış tehditlere karşı savunma konusundaki geçmişi yüzlerce yıla yayılıyordu. Sözleri hafife alınacak gibi değildi; bu yüzden soylular şimdilik kılıçlarını kınlarına soktular. Yine de bu tepkileri, ülkenin karşı karşıya olduğu ölümcül tehlike karşısında sergilenen bir blöften ibaretti. Şayet Razen kurtarılmışsa, belki hepsinin kurtulmasının da bir yolu vardı.

Razen soruya yanıt vermek için ağzını açtığı sırada, konuşmaya başka bir ses dâhil oldu.

“Müsaade edin buna ben cevap vereyim.”

Konuşan kişi Başpiskopos Reyhiem’di. Razen’ın yardımına koşmak adına sanki tam o anda kendine gelmiş gibi davranmıştı. Rahatlayan Razen ona başıyla onay verdi; ardından Diablo’ya dönüp yüzündeki beklenti dolu tebessümü fark etti.

“Evet? Lord Razen nasıl kurtuldu peki?”

“Fırtına Ejderhası’nın yeniden uyanışını size çoktan anlattığına eminim,” diye başladı Reyhiem. “Savaş meydanı son derece çetindi, iki tarafın savaş arabaları birbirine çarpıyordu. Biz sayıca üstündük fakat canavarlar coğrafi avantaja sahipti. Hiçbirimizin tahmin edemeyeceği kadar zorlu bir muharebe oldu ve her iki taraftan da sayısız kayıp verildi.”

Tepkisini ölçmek için bir yandan Diablo’yu göz ucuyla süzerken, aksi takdirde tamamen sessiz kalacak salonda sesi yankılanıyordu. Savaş meydanındaki kaos Veldora’yı dirilten şey olmuştu ve o sahneye çıktığında hem insanlar hem de canavarlar kitleler halinde telef olmuştu.

Razen başını sallayarak, “Lord Reyhiem ve benim elimizden gelen tek şey Majestelerini korumaktı,” dedi. Onları kurtarmak için yapabileceği hiçbir şey olmadığını vurgulamaya özen gösteriyordu.

“Aynen öyle, aynen öyle. Ana ordunun gerisinde konuşlanmıştık; gözlerimizin önünde cereyan eden bu trajediye çaresizlik içinde şahit olduk. Tümenlerimizi ölüme mahkûm eden ve yoluna çıkan her şeyi ezip geçen Fırtına Ejderhası’nın karşısında hepimiz son dualarımızı ettik. Fakat tam o sırada, o ölüm taciriyle aramızda durmak üzere biri öne atıldı.”

Razen, Diablo’ya bir bakış attı; Diablo ise kendinden memnun bir şekilde başını eğerek karşılık verdi. Bu, hem kendisinin hem de Reyhiem’in beklediği işaretti.

“Bu kişi, canavarların efendisi olan Lord Rimuru’dan başkası değildi.”

“Gerçekten de öyleydi. Lord Reyhiem de ben de ölmeye hazırdık; ancak Lord Rimuru, Lord Veldora’yı ikna ederek öfkesini dindirmesini sağladı.”

“İkna mı etti? O canavarla bizzat konuştu mu yani?!”

“Veldora gibi bir varlığın karşısına çıkmak intiharla eşdeğerdir. O denli yoğun büyü zerreciklerine maruz kalmak çoğu canlıyı anında öldürür.”

“Bunu nasıl başardı peki?”

Soyluların bu şaşkınlığı son derece anlaşılırdı. Şayet Veldora ile uzlaşmak mümkünse, belki de toprakları yerle bir etmesini engellemenin bir yolu bulunabilirdi. Umut dolu bakışlarla Razen ve Reyhiem’e döndüler. Veldora’nın Falmuth’u bağışlama ihtimali vardı elbette, ancak bunun kendiliğinden gerçekleşmesini öylece beklemek ahmaklık olurdu. Peki ya o halde ne yapılmalıydı? Hiç kimsenin buna bir cevabı yoktu. Kralın şahsi şövalye birliği de dâhil olmak üzere yirmi bin kişilik bir kuvvetin kelimenin tam anlamıyla haritadan silindiğini öğrendikten sonra, kimse ejderhanın karşısına dikilmeyi teklif edecek kadar pervasız değildi. Şayet bu tehditle müzakere edilebilirse, bu herkes için en hayırlı çözüm olurdu.

“Lord Rimuru’nun aynı zamanda Jura Ormanı’nın koruyucu gözetmeni olduğunu hepiniz biliyorsunuzdur herhalde?”

Bakanlardan biri, “En azından kendi iddiası bu yönde,” diye homurdandı. Diablo’nun bu lafa karşılık yüzünü asması Razen’ı anında dehşete düşürdü.

“Bu kuru bir iddiadan ibaret değil, Sayın Bakan,” dedi. “Canavarların inşa ettiği şehre bizzat şahit oldum ve inanın bana, herhangi bir krallığın başkenti olmaya fazlasıyla layık bir yer. Fakat bunu daha sonra da konuşabiliriz. Her halükarda, Jura’nın kadim koruyucuları olan dryadlar Lord Rimuru’nun yanında yer alıyor.”

Soylulara anlattığına göre Rimuru, Veldora ile olan görüşmelerinde dryadları bir nevi tercüman olarak kullanmıştı. Bu açıklama durumu çok daha inandırıcı kıldı. Zira dryadların, Veldora’nın uyuduğu toprakları koruma gücüne sahip olduğu herkesçe biliniyordu. Özgür Lonca’nın değerlendirmesine göre A derecesinde sınıflandırılmışlardı ve yarattıkları tehlike hesaba katıldığında, Özel A derecesi olmaları bile uzak bir ihtimal değildi. Eğer bu canavar Rimuru’ya hizmet ediyorlarsa, onun gücü de en azından o kadar kapsamlı olmalıydı. Odadaki hiç kimse bunu zihninde canlandırmakta zorlanmıyordu. Hepsi üst düzey soylulardı ve hiçbirinin istihbarat toplama konusunda gevşekliği yoktu.

“Anlıyorum…”

“Demek onu kendimize düşman etmek bir hataydı…?”

Bakanlar, canavar topraklarını işgal etmeye ne denli hevesli olduklarını hatırladılar. Bu gerçekle yüzleşmekten nefret ediyorlardı ama artık hepsi bu baş ağrısıyla uğraşmak zorundaydı.

“Bu hiç hayra alamet değil,” diye mırıldandı içlerinden biri. “Eğer bu ejderhayla müzakere etmek mümkün idiyse, tek potansiyel temas noktamızı karşımıza almak cidden vahim bir hata olmuş…”

Geri kalanların beti benzi gözle görülür biçimde attı. Rimuru’dan kendi adlarına arabuluculuk yapmasını istemelerinin hiçbir yolu yoktu. En kötü ihtimalle, hepsine bir ders vermesi için Veldora’yı Falmuth’a bile gönderebilirdi.

Tam o sırada, o ana kadar tamamen görmezden gelinen Yohm salonun ortasına doğru yürüdü. Bütün bakışların üzerinde toplandığından emin olarak sakin bir ses tonuyla konuşmaya başladı.

“Şey, evet, bakın şimdi, bu konuda endişelenmenize hiç gerek yok. Şu Ork Kralı’nı alt ettiğimde, başından beri Rimuru’yla birlikte çalışıyordum. Aslında normalde epey açık yürekli biridir, bilirsiniz ya? Hatta insanlıkla yan yana çalışmaya epey de heveslidir—”

“Oho!” Lord Carlos, soyluluk taslamasının her zerresini sergileyerek onun sözünü kesti. “Öyleyse bu adam bizim adımıza araya girsin ve taleplerimizi ona iletsin. Taleplerimizi size daha sonra bildireceğiz, bu yüzden lütfen başka bir odaya çekilip bizi bekleyin.”

Sınıf ayrımı meşakkatli bir şeydi. Halkın kahramanı olsun ya da olmasın, Yohm hâlâ bir şövalyeliğe dahi layık görülmemiş sıradan bir avamdı. Salondakilerin çoğu onu ne kadar hor gördüğünü gizlemiyordu. Lord Carlos, Falmuth bürokrasisindeki en nüfuzlu kontlardan biriydi ve soyluların genellikle ne kadar kendini beğenmiş olduğunun en büyük kanıtıydı. Bu tavır normalde bu salonda bir sorun teşkil etmezdi ama—tekrar etmek gerekirse—şimdi sırası değildi. Daha şimdiden diğer soylulardan bazıları Carlos’a gözlerini devirmeye başlamıştı.

“Hop hop, bir saniye bekleyin. Normalde açık yüreklidir dedim ama şu sıralar pek öyle değil, ne demek istediğimi anlıyor musunuz? Nedenini de muhtemelen hepiniz gayet iyi biliyorsunuz.”

“Ne?”

“Rimuru’nun ulusuna savaş açtınız, değil mi? Hiç iyi bir fikir değildi be dostum. Rimuru o savaşta bazı yoldaşlarını kaybetti. Kendisi, şey— Fena halde küplere binmiş durumda.”

“Ne saçmalıyorsun sen, avam herif?! Ulusumuzun eylemlerini sorgulamak senin haddine değildir! Eğer Rimuru ile konuşabilecek bir hukukun varsa, tek ihtiyacımız olan budur. Bizim adımıza arabuluculuk etmek bir kahramanın vazifesidir. Bir şeyler yapmak zorundasın!”

Lord Carlos, Yohm’un yalvarır tondaki sözlerini tamamen hiçe sayarak her zamanki gibi burnu havada davranıyordu. Yohm duyduğu tiksintiyi gizlemekte zorlanıyordu. Yemin ederim bu soylular akıllanmaz, diye geçirdi içinden ve istifini bozmamaya gayret ederek devam etti.

“Bakın, sadece bir anlığına beni dinleyebilir misiniz? Duyduğuma göre ne bir elçi göndermişsiniz ne de savaş ilan etmişsiniz; sadece birkaç öteki dünyalıyı alıp ortalığı birbirine katmaları için üzerlerine salmışsınız, öyle mi? Sizinle aralarını bulmak için yola çıktım ama bütün bunları duyduğumda, inanın bana, şoke oldum. Ama bakın, ben Falmuthluyum. Burada doğdum, burada büyüdüm. Vatanımın yerle bir olduğunu görmek istemiyorum, bu yüzden Rimuru’yu sakinleştirmenin bir yolunu bulmaya çalıştım. Şuradaki Razen da benden bunu rica etmişti zaten.”

Soylular bu şekilde despotça davranmayı sürdürürse, Falmuth’un günlerinin sayılı olduğunu söylemek abartı olmazdı. Arkasındaki Diablo’yu hisseden Yohm, hepsinin üzerindeki o felaketi adeta iliklerine kadar duyumsayabiliyordu.

Diablo’yu görmek, Yohm’a gerçek kötülüğün ne anlama geldiğini öğretmişti. Kendisinin ve grubunun aslında ne kadar küçük çaplı haydutlar olduğunu idrak etmesini sağlamıştı. Gerçek kötülük, baştaki adamlara yaranmaya çalışmakla uğraşmazdı. Kimseye boyun eğmez, daima kendi iradelerine sadık kalırlardı.

Diablo şu anda sırf Rimuru’nun emirlerine sadakatle itaat ettiği için uslu duruyordu. Şu anda taşkınlık çıkarması, Yohm’un yeni kral olarak geleceği üzerinde olumsuz sonuçlar doğururdu. Soyluları haddinden fazla cezalandırmak asıl sorunu çözümsüz bırakırdı ve sırf çenelerini kapatmak için hepsini öldürseydi, bu durum yeni yönetimin itibarına leke sürerdi. Onlarla başa çıkmanın en ideal yolu, daha isyankâr olanların kendilerini açık etmesini beklemekti. İşte bu yüzden Diablo sessizliğini koruyor, hepsini pürdikkat süzüyordu.

Fakat diğer taraftan, soylular onun gazabını uyandırmaya kalkışırsa, bütün bu hesaplar çöpe giderdi. Şayet Diablo hiçbirinin yaşamaya değmeyeceğine hükmederse, oracıkta sonları gelirdi. Diablo’ya danışmanlık yapan Mjurran ve Gruecith de bu hususta hemfikirdi. Razen kadar kudretli birini zapt etmeyi ancak parmakla sayılacak kadar az üst düzey büyü doğumlu umabilirdi. Diablo da onlardan biriydi ve şayet Diablo harekete geçmek isteseydi, Falmuth şu anki bitkin haliyle ona karşı koymak için hiçbir şey yapamazdı.

Yohm ve ekibinin, taht odasındaki bu toplantının nasıl geçeceği konusunda soylulardan katbekat daha gergin olmasının asıl sebebi buydu.

Razen da tıpkı Yohm gibi hissediyordu. Diablo’nun insan hayatını zerre umursamadığı ve diğerlerinin kapıldığı soyluluk unvanı ile avam takıntılarına hiç sahip olmadığı gün gibi ortadaydı. Onun nazarında hepsi eşit derecede değersizdi; Kral Edmaris’e reva gördüğü muamele bunu açıkça gözler önüne seriyordu.

Canavarların efendisi Rimuru’ya hakaretler savurmaya kalkışırlarsa, Diablo’nun nasıl bir tepki vereceğini tahmin dahi edemiyorlardı. Lord Carlos, inşallah onun gazabının tek hedefi olarak kalırdı. Kalmazsa, Falmuth’taki tüm akıllı yaşam tamamen yeryüzünden silinebilirdi.

Razen bunu biliyordu ve bu gerçek onu çılgına çeviriyordu. Zihninde cirit atan paniği yatıştırmaya çalışarak Yohm’a arka çıkmak için elinden gelen gayreti gösterdi.

“Lord Carlos, bu kadarı kafi!”

“Ne? Bu pasaklı avamın tarafını mı tutuyorsunuz, Sör Razen?!”

“Bu kadarı kafi dedim!” Razen kendini bağırırken bulmuştu. “Durumu tam olarak idrak edene kadar araya girmenize müsaade etmeyeceğim!”

Razen’ın sarayda sesini yükselttiği pek görülmüş şey değildi. Bu çıkış soyluları sindirip sessizliğe gömdü; hepsi bundan sonra ne olacağını beklemeye başladı.

“Hepiniz beni dinleyin,” dedi, zihninde kendisine verilen senaryoyu hatırlayarak. “Sör Yohm bize doğruyu söylüyor. Shogo ve diğer öteki dünyalı yoldaşları, canavar ordusunun generalleri tarafından mağlup edildi. Kuvvetlerimiz düşmanlarımızı alt etmeye kalkıştığında Fırtına Ejderhası önümüzü keserek kaderimizi mühürledi. Hayatta kalanlar yalnızca Sör Reyhiem, Majesteleri ve bendenizden—sadece biz üçümüzden ibaret. Tutsak tutuluyorduk ve serbest kalmamızı sağlayan şey Sör Yohm’un bizim adımıza araya girmesiydi.”

Anlatmaya devam etti ve hiç kimse anlatılanlara şüphe düşürmeye cüret edemedi. Kısa süre sonra Reyhiem ve Yohm da Muller ve Kont Hellman’ın desteğiyle bilgi aktarmaya başladı. Hep birlikte, Falmuth siyasetinin en nüfuzlu ve en önde gelen simaları önünde durumu izah ettiler.

“… Yani Majestelerinin savaş meydanında bir lanete uğradığını ve bu hale geldiğini mi söylüyorsunuz?”

“Efendimiz barış teklifinde bulundu… ve canavarların efendisi de dinlemeye razı, öyle mi…?”

“Vatanımız Falmuth’un canavarlara boyun eğdiğini mi söylüyorsunuz yani?”

“Başka bir seçeneğimiz mi var? Herhalde savaşa devam etmemizi önerecek değilsiniz. Karşımızda Fırtına Ejderhası’nı buluruz.”

“Hayır, ben…”

Gizli kozları olan öteki dünyalılar, Rimuru’nun üst kademesi tarafından saf dışı bırakılmıştı. Veldora harekete geçmişti. Vaktiyle salyalı canavarlar güruhu diye küçümsedikleri Jura Tempest Federasyonu, en azından askeri açıdan, Falmuth’un fersah fersah ilerisindeydi. Bu düşmana cepheden bir saldırı düzenlemeye kalkışmak ahmaklığın zirvesi olurdu. Salondaki herkes aynı fikirdeydi; kral yenilgiyi kabul etmekle yapabileceği tek mantıklı hamleyi yapmıştı.

Kısa süre sonra topluluk bir fikir birliğine vardı.

“Madem bize böyle bir teklif yapıldı, neden kabul etmeyelim ki beyler?”

Çoğunluk, Muller’in bu önerisini başıyla onayladı. Kuşkusuz aralarında muhalifler de vardı fakat hiçbiri endişesini dile getirmedi. Kimse bu savaşın artık sürdürülemeyeceği gerçeğine itiraz etmiyor gibiydi.

Mesele artık karara bağlanmıştı. Falmuth Krallığı, Tempest ile müzakerelere başlayacaktı. Ve bunun kararlaştırılmasıyla birlikte, Diablo nihayet sıranın kendine geldiğini anladı.

“Heh heh heh heh… Pek akıllıca bir karar,” diyerek salonun ortasına doğru aheste aheste yürümeye başladı. “Bu durumda, söz verildiği üzere kralınızı size teslim ediyorum.”

“Sen de kimsin?!”

“Kusura bakmayınız,” dedi Diablo gururla. “Benim adım Diablo; liderim, yüce ve kudretli Rimuru’nun sadık hizmetkârıyım.”

Toplanan soyluların bu adama nasıl hitap edecekleri konusunda pek bir fikri yoktu. Diablo aralarında öylesine doğal görünüyordu ki seslerini çıkarmakta zorlanıyorlardı. Yalnızca Razen ona karşı bir korku belirtisi gösteriyordu, zira bu ismin ne anlama geldiğini sadece o biliyordu. Yalnızca bu ismin var olması bile içine dehşet salmaya yetiyordu. Bazı şeyleri, diye düşündü Razen, salondakilere gıptayla bakıp iç çekerek, hiç bilmemek daha hayırlı.

Ne var ki diğerleri Diablo’yu şüpheyle süzüyordu. Bunlar, efendilerinin yanında konuşlanmış olan ve bu davetsiz misafirin her hareketini gözleyen bizzat kralın muhafızlarıydı. Nihayet tahta tam ulaşmak üzereyken yoluna çıktılar—ancak Diablo tahtın üzerindeki o korkunç kutuya doğru yürümeye devam ederek onları tamamen görmezden geldi.

Muhafızlar gözle görülür biçimde öfkelenmişti ama yine de oldukları yerde donup kalmışlardı. Konuşmak isteseler bile hiçbiri bunu yapamıyordu. Özgür Lonca’nın değerlendirmesine göre bu muhafız birliğindeki her şövalye A-eksi seviyesindeydi; tam bir A olmasa da kesinlikle B’nin üzerindeydi. Yönetimin geri kalanını sıkı bir şekilde korumak için kalede bırakılmış olan bu birlik, Falmuth’un geriye kalan en güçlü kuvveti olarak dahi nitelendirilebilirdi. Salonda tam yüz kişiydiler ve tek bir tanesi bile yerinden kıpırdayamıyordu.

Bu, Diablo’nun onlara bizzat yaptığı bir şey yüzünden de değildi. Yalnızca katıksız bir dehşetti. İyice bilenmiş hayatta kalma içgüdüleri, her birine Diablo’nun ne denli büyük bir tehlike olduğunu fısıldıyordu.

“Çok güzel,” dedi Diablo bu manzarayı bir tebessümle karşılayarak. “Kimsenin boş yere ölmesine gerek yok, öyle değil mi?”

Ardından Kral Edmaris’ten geriye kalanları barındıran kutunun önünde durana kadar ilerledi. Sakince cebinden bir Tam İksir (Full Potion) çıkardı ve doğrudan kabın içine boşalttı—ve kimse fark etmeden, aynı anda kutunun içindekilerin üzerindeki Shion tarafından konulmuş bağlayıcı laneti çözdü. Ortaya çıkan dönüşüm çarpıcıydı. İlaç etle temas ettiği anda kral, herkesin hatırladığı o sapasağlam haline geri dönmüştü. Diablo’nun planı muazzam bir başarıya ulaşmıştı. Toplanan adamlar tarafından hastalığının çaresiz olduğu düşünülen bu kral, bir anda normale dönmüştü. Salonda hazır bulunan hekimler ve büyücüler şaşkınlıktan küçük dillerini yuttular.

“N-Nasıl, o iksir de neyin nesi…?”

“Bir Tam İksir,” diye nazikçe yanıtladı Diablo. “Vatanımın özel olarak rafine edilmiş bir ürünü, tüm iyileştirici tedavilerin en etkilisi. Onu yalnızca bizimle dostane ilişkiler içinde olan uluslara ihraç ediyoruz.”

Bu tanıtım, planın kilit bir parçasıydı. Ne de olsa bu iksir, Tempest’in başlıca ekonomik silahıydı.

Tam İksirler tüm dünyada çok nadir bulunurdu ve genellikle kadim büyü imparatorluklarının harabelerinden çıkarılırdı. Tek bir yudumu, kopan uzuvların yeniden çıkması da dahil olmak üzere mucizeler yaratabilirdi. Ondan daha üstün olabilecek tek şey, doğrudan diriliş sağlayan bir madde olan Diriliş İksiri (Revival Elixir) olabilirdi. Cücelerin hararetle onu yeniden üretmeye çalıştığı söylentileri dolaşsa da, tarifi zaman içinde kaybolup gitmişti. Eğer bu iksir aktif olarak üretiliyorsa, dünyanın dört bir yanındaki insanlar onun peşine düşerdi.

Diablo daha önce Gabil ve diğerlerinden Rimuru’nun bu mucizevi ilacın reklamını yapmaya ne kadar hevesli olduğunu duymuştu. Shion’ın aksine o hevesli bir öğrenciydi ve Tempest hakkında bilinmesi gereken her şeyi kısa sürede öğrenmişti. Böylece, durumun vahametine rağmen, biraz gösteriş yapma fırsatını da kaçırmamış oldu. Detaylara gösterdiği bu özen, onu Rimuru’nun maiyeti arasında öne çıkarıyordu. Bu bir bakıma Diablo’nun yaptığı hiçbir işte taviz vermeyişinin oldukça uç bir örneğiydi; onu karşına almanın son derece akıl kârı olmamasının sebeplerinden biri de buydu.

Razen ile Reyhiem’in, kaledeki herkesi kılıçtan geçireceğinden korktuklarını biliyordu. Ne var ki aklından geçenlerin bununla uzaktan yakından alakası yoktu. Böyle bir şey yapmak, Rimuru’nun ona olan güvenini yerle bir ederdi. Kendisine Yohm’u bu diyarın kralı yapma görevi verilmişti ve Diablo bunu riske atacak kadar ahmak değildi. Zihninde kurnazca bir plan vardı—klasik havuç ve sopa taktiği. Her ikisini de dikkatle uygulamak, burada toplanan bakanların ve soyluların zihinlerini manipüle etmesini sağlayacaktı. Ona karşı gelmektense boyun eğmenin daha akıllıca olduğunu düşünmelerini sağlayacaktı. Ve şayet içlerinden biri yanlış kararı verecek kadar ahmaklık ederse, krallığı onların varlığından temizleyecekti. İşin özü bundan ibaretti.

Kral, ağzı açık kalan dinleyicilerin büyük şaşkınlığı arasında insan formuna geri dönmüştü. Dışarıdan bakan biri için sanki onu tek başına Tam İksir iyileştirmiş gibi görünüyordu.

“Nasıl hissediyorsunuz?” diye sordu Diablo.

Yüzü bir nebze solgun olsa da genel durumu gayet iyi görünen Edmaris başıyla onayladı.

“Ah… E-evet… Teşekkür ederim. Beni kurtardınız.”

Bu cılız yanıt yarı yarıya samimi duygulardan, yarı yarıya da önceden belirlenmiş rolden ibaretti. Edmaris, Diablo’nun buyruklarını yerine getiriyordu. Diablo’nun benzersiz yeteneği Ayartıcı (Tempter), Rimuru’nun Merhametsiz yeteneğiyle aynı türdendi ve ruhunu yeterince kırdığı herkes üzerinde tam bir kontrol kurmasını sağlıyordu. Bu yeteneğin etkisi altındayken Kral Edmaris, Diablo’nun iradesine karşı gelmeye kalkışacak olsa Diablo anında bundan haberdar olurdu.

Kral, bir hizmetkâr tarafından aceleyle getirilen kıyafetleri giyip rahat bir nefes alırken Diablo ona göz ucuyla işaret etti. Kral da başıyla karşılık verdi.

“Şimdi haşmetlim, bizzat kendi efendim olan Sör Rimuru’dan bir mesajım var,” dedi Diablo.

“Memnuniyetle dinlerim, canavar diyarından gelen ulak.”

Bu, Falmuth Kralı’nın Tempest’i egemen bir ulus olarak ilk kez resmen tanımasıydı. Aynı zamanda odadaki herkese verilen bir işaretti. Bundan böyle, Kral Edmaris nazarında Tempest nizamı olan bir müzakere ortağı olarak kabul edilecekti—bu da Diablo’nun savaşın karşı tarafının resmi temsilcisi olduğu anlamına geliyordu.

Bu, Edmaris’in Diablo’nun şimşeklerini üzerine çekmemek adına yapabileceği en mühim hamleydi ve bu sayede isyan fikri besleyen tüm soylular tamamen susturulmuş oldu. Elbette bu noktada hiç kimsede savaşı sürdürme hevesi kalmamıştı. Bu beyanat Diablo’nun hatırından ziyade, kralın kendi tebaasını koruma umuduyla yapılmıştı.

“Müsaadenizle onun bildirisini sunayım. Efendim, bundan bir hafta sonra burada, bu topraklarda iki ulusun temsilcileri arasında barış görüşmeleri gerçekleştirmek istiyor. Barış antlaşmasını imzalamadan önce tarafımızca sunulan şu şartları kabul etmeniz talep edilmektedir…”

Diablo birkaç parşömen kâğıdı çıkardı.

“Bu maddeler hakkında seçiminizi yapma hakkına sahipsiniz…”

Uğursuz bir girizgâhın ardından belge şartları sıralıyordu; görünüşte Rimuru tarafından, hakikatte ise Diablo tarafından kaleme alınmıştı. İçeriği, dürüst olmak gerekirse, mide bulandırıcıydı.

Sunulan ilk madde kralın tahttan çekilmesi ve ülkenin savaş tazminatı ödemesiydi. İkincisi, ülkenin Tempest’e teslim olması ve vasal bir devlet haline gelmesiydi. Üçüncüsü bir seçenek dahi değildi; yalnızca ilk iki seçeneğe olumlu yanıt verilmediği takdirde savaşın devam edeceğini belirtiyordu.

Bu şartlar mevcut durumu pek değiştirmiyormuş gibi görünebilirdi. Ama değiştiriyordu. Tempest artık bir devlet olarak tanındığı için, resmi bir savaş ilanı dahi yapmadan savaş başlatan Falmuth’un konumu en hafif tabirle pamuk ipliğine bağlıydı. Komşularından hiçbiri bu işe bulaşmak istemezdi ve Batı Kutsal Kilisesi’nin başı da şüphesiz Veldora ile dertte olacaktı. Salondaki hiç kimse herhangi bir yerel gücün Falmuth’a yardım etmek için kılını kıpırdatacağını aklının ucundan bile geçirmiyordu.

Diğer bir deyişle, bu düpedüz şantajdı. Sadece tahammül edilemez bir dizi kuralı sineye çekerek önlenebilecek, tüm toprakları yerle bir etme tehdidiydi.

Diablo, kibirli sesi odanın her köşesine ulaşırken tüm şartları yüksek sesle okudu; soyluların tepkilerinden keyif aldığı yüzündeki neşeden açıkça belli oluyordu. Sözlerini bitirdiğinde, bakanlardan birinin yarı feryat halinde “Gülünç,” diye fısıldadığını duyabiliyordu. Diablo bunu görmezden gelerek Kral Edmaris’e döndü ve reverans yaptı.

“… Hepsi bu kadar. Lütfen bir hafta içinde bize vereceğiniz cevabı hazır ediniz.”

“B-bir dakika bekleyin! Bu bize verilen çok ama çok az bir zaman! En azından bir ay mühlet verin de—”

“Sessizlik. Sabırsız biriyimdir.”

“A-ama beyefendi, bu krallık meclisinde tek başımıza karara bağlayabileceğimiz bir mesele değil. Bölge baronlarını çağırmalı ve tüm meclisin katıldığı bir oylama yapmalıyız—”

“‘Sessizlik’ dedim. Sizin lojistik sorunlarınız beni pek alakadar etmez. Ayrıca bize karşı çocukça numaralara kalkışmamanızı da tavsiye ederim. Mühlet uzatmaya yönelik bu bahanelere asla müsamaha gösterilmeyecektir. Bir hafta sonra bir yanıt gelmezse, bunu düşmanlığı sürdürmek istediğiniz şeklinde yorumlarız. Bu meseleyi enine boyuna tartmanızı rica ederim.”

Ve Diablo, bu tek taraflı ihtarla birlikte krala ve saray ehline sırtını döndü. Birinin arkasından avazı çıktığı kadar zalim diye bağırdığını duyabiliyordu ama bu umurunda bile değildi. Yohm ve adamlarını geride bırakıp tek başına dışarı çıktı; anlaşılan o günlük işini bitirmişti.

Diablo gittikten sonra Kral Edmaris, tüm soyluların bizzat katılımını zorunlu kılarak krallık parlamentosunu resmen toplantıya çağırdı. Toplantı üç gün sonrasına ayarlanmıştı; büyünün yardımıyla bile herkesi bir araya getirmek için ancak yetecek bir süreydi ama meselenin vehameti bunu gerektiriyordu. Diablo’nun tanıdığı mühlet bir haftaysa, ülkenin derhal harekete geçmesi şarttı. Vakit daralıyordu. Bu çağrının istisnasız herkese ulaştırılması gerekiyordu.

Kralın maiyeti derhal harekete geçti. Toplantı hazırlıkları başlarken oda bir telaş ve koşturmaca gürültüsüyle çınlıyor, Edmaris ise olan biteni bitkin halde izliyordu.

“Durumun ciddiyetini hepiniz kavradınız mı?” diye sordu en yakın bakanlarına, bitkin bir sesle. “Soylular gelmeden önce izleyeceğimiz yola karar vermemiz gerek. Yarın başka bir yerde kendi görüşlerimi açıklayacağım ve sizlerin de fikirlerini dinlemek istiyorum.”

Falmuth’un baş aşağı bir yıkıma doğru sürüklendiğine şüphe yoktu. Bürokrasideki iç çekişmelerin sırası hiç değildi. Parlamento toplantısının kargaşa ve kaos içinde geçeceği kesindi; bu yüzden herkesin önceden aynı fikirde buluşması her zamankinden daha mühimdi.

Kral sessizce kararlılığını pekiştirirken, Bunu yapmalıyız ki, diye düşündü, kayıpları olabildiğince asgari düzeyde tutabilelim.

Ertesi gün, kral ve maiyeti başka bir toplantı odasında yeniden bir araya geldi. Saraydaki tarafsız kesimin en güçlüsü olan Marki Muller ve onun müttefiki Kont Hellman haricinde, odadaki herkes güvenilir sırdaşlardan oluşuyordu.

Edmaris, onları bu noktaya getiren olayları bir kez daha özetleyerek söze başladı; dinleyiciler ise sessizce dinliyordu. Razen ile Reyhiem bunlardan zaten bahsetmişti fakat tüm bu korkunç gerçekler bakanların üzerine yine de bir dev dalga gibi çöktü.

“Haşmetlim,” diye sordu Muller, “bütün bunlar doğru mu? Yani, Veldora’nın dirilmiş olması?”

Kral başıyla onayladı. “Dün Razen ve Reyhiem’in anlattığı gibi. Lakin şu an önümdeki asıl mesele, sunulan üç şarttan hangisinin kabul edilmesi gerektiği. Bununla birlikte, gelecekteki gelişmeleri nasıl idare edeceğimizi de istişare etmek istiyorum.”

İma ettiği üzere, bu müzakerede hiçbir konu havada bırakılmamalıydı ve çok geçmeden havada fikirler uçuşmaya başladı.

“Veldora’nın koruduğu Jura Ormanı yasak bir bölgedir. Doğu İmparatorluğu bile oraya el sürmeye cesaret edemedi. Kendi başımıza oraya bulaşmak ahmaklıktan başka bir şey olmaz.”

“Çok doğru, kesinlikle doğru! Bizim için zafere giden hiçbir yol yok. Daha fazla saldırgan tutum sergilemek ulusumuzun sonunu getirecektir!”

“Haklısınız. O halde asıl soru, birinci ve ikinci şartlara nasıl yaklaşacağımız…”

“Sömürge haline gelmemizi asla kabul edemem! Kendi makamlarımız bile garanti altına alınmamışken canavarların bizi yönetmesine nasıl izin verebiliriz?”

“Durum tam olarak öyle değil. En azından bir daha savaş görmeyeceğimizi düşünüyorum.”

“Gülünç! Krallığın toprak sahibi baronları böyle bir saçmalığa asla geçit vermez.”

“Bu iç savaş demektir!”

“Ki sanırım canavarların da görmek istediği tam olarak bu.”

“Peki ya kralın tahttan çekilmesi? Ya tazminat ne olacak? Ne talep ettiklerini gördünüz mü? Maliyemizi tamamen çökertecektir.”

“On bin yıldız altını… Bir milyon altın paraya eşdeğer. Yıllık vergi gelirimizin beşte biri kadar.”

“Akıl almaz…”

“Ama bir düşünün. Krallığımızın yok olmasından daha iyi değil mi?”

“Öyle tabii. En azından hazinemizdeki her bir kuruşu talep etmeyecek kadar onurlu davranıyorlar.”

“Yani şartlarını kabul etmekten başka çaremiz yok mu…?”

“Başka bir çıkış yolu göremiyorum, hayır.”

Kral Edmaris, bakanları ve soyluları müzakere ederken düşüncelerini kendine saklayarak sessizce dinledi.

Güzel… Genç bir kız kadar tatlı ama bizzat karşısındayken böylesine ezici bir heybet. Canavarların efendisi olan bu Rimuru… sahiden de dehşet verici bir İblis Kralı. Sırf onu düşünmek bile ruhumun derinliklerinden bir dehşet dalgası koparıyor.

Kralın artık kendi azametini onunkinden üstün tutmasına imkân yoktu. Kalbindeki korku, ona karşı gelme düşüncesini bile akıl almaz kılıyordu. Bir kutunun içinde bir küp gibi çaresiz bırakılmış, kendi uzuvlarını yemeye zorlanmıştı. Bunu bir daha asla yaşamak istemiyordu ve şimdi bakanları kendi bakış açısına ikna etmesi gerekiyordu.

Zihninde yenilginin ve maruz kaldığı türlü işkencelerin görüntüleri çakıyordu; bunların arasında ise tahmin ettiğinden çok daha düzenli olan canavar şehri beliriyordu. Yeni bir İblis Kralı‘nın doğuşu ve Fırtına Ejderhası‘nın dirilişi… Bunların hepsi hakikatti ve Edmaris, bunun kendisi için acı bir yenilgi anlamına geldiğini biliyordu. Açgözlülüğün lekelediği aklıyla feci bir hata yapmıştı. Şayet daha dostane bir tavırla yaklaşmış olsaydı, belki de bambaşka koşullarda iş birliği yapabilirlerdi. Fakat artık çok geçti.

Artık tek bir hataya dahi yer yoktu.

Diablo, bu üç şarta dilediği şekilde yanıt vermekte özgür olduğunu bildirmişti. Diğer bir deyişle, vereceği cevabın pek bir önemi yoktu. Diablo hedeflerine her iki durumda da ulaşacaktı. Kral, kendi görevinin yalnızca zararı asgari düzeyde tutmak olduğuna kanaat getirdi ve düşüncelerini toparlarken bu yaklaşımı benimsedi.

Üçüncü seçeneğin akıbeti zaten belliydi. Savaşı sürdürmek; kraldan en sıradan vatandaşa kadar herkes için topyekûn bir yok oluş demekti. İkinci seçenek ise tartışılmaya daha değerdi, zira halkın canı ve maişeti teminat altına alınmış olacaktı. Canavar şehrinin hayranlıkla izlediği silueti zihninde hâlâ tazeliğini koruyordu. Aralarında canavar dostlarıyla gülüp eğlenen maceracılar bile görmüştü.

Belki de o kadar da kötü bir kader değildir ha…

Edmaris bir anlığına bu hayalin tadını çıkardı ama hemen ardından zihninden söküp attı. Böyle bir şey asla mümkün olamazdı. O şehri kendi gözleriyle görmedikleri müddetçe hiç kimse bir canavara güven duymazdı. Ben bile bir delinin sayıklamaları diyerek gülüp geçmiştim…

Soyluların vazifesi, tebaalarını güvende tutmaktı. Şayet kayıtsız şartsız teslimiyeti ve vasal bir devlet olarak yaşamayı seçecek olurlarsa, bu durum tüm ülkeyi altüst edebilirdi. Komşu krallıklar şüphesiz karşı çıkacaktı ve bu kararın parlamentodan geçmesi de son derece şüpheliydi. Bir kralın kendi iradesini tebaasına dayatma hakkı vardı elbette, ancak hemen akabinde suikast girişimlerinin baş göstereceğine de hiç şüphe yoktu.

Şu ana dek birinci seçenek en bariz kararı sunuyordu. Tahttan feragat etmek; Edmaris’in tacını bir başkasına devrederek geri çekilmesi ve bir daha asla savaş açmayacağına yemin ettirilmesi demekti. Evet, bir tazminat talebi mevcuttu ve bunun hukuki bir dayanağı olmasa da reddetmesi imkânsızdı. Bu savaşı sürdürmekten çok daha hızlı ve masrafsız bir barış sağlayacaktı.

Canavarların ileride daha fazla talep yığmayacağının hiçbir garantisi yoktu. Fakat özellikle bu ikisine bakıldığında, akıllarında kesin bir hedef olduğu anlaşılabiliyordu.

Diablo, Kral Edmaris’i enine boyuna sorgulamış ve bu esnada yeni kurulacak bir ulusun kralının Yohm olacağını açıkça belirtmişti. Edmaris’in üç çocuğu vardı; ikisi kız ve en küçükleri bir erkekti. Kızları yurt dışındaki soylu ailelerle evlendirilmişti, bu da on yaşındaki oğlunu geriye kalan tek makul varis kılıyordu. Kral şimdi tahttan çekilirse, kanlı bir taht kavgasının patlak vermesi işten bile değildi. Kral, tahtına kimin göz dikeceğini bile tahmin edebiliyordu; bu kişi, üvey kardeşi ve bu saraydaki soylular fraksiyonunun başı olan Edward’dı.

Olayları bu denli okuyabilen Edmaris, Diablo’nun asıl gayesini çözebiliyordu. Bu olası iktidar mücadelesinden faydalanarak kraliyet yanlıları ile soyluları birbirine kırdırmayı amaçlıyordu. Aslında, kendisi ne karar verirse versin bunun gerçekleşmesi kaçınılmazdı. Neyi seçerse seçsin, Diablo bunu kendi planlarına rahatlıkla dahil edebilirdi.

Kral kendi kendine iç çekti.

Demek hiçbir önemi yok ha?

Madem hiçbir önemi yoktu, madem sonuç her halükarda aynı olacaktı…

“Pekâlâ, baylar. Müsaade edin, kendi görüşlerimi belirteyim.”

Münakaşa tam yatışmaya başlamışken Kral Edmaris söze girdi.

“Canavarlar ulusu kendine Jura Tempest Federasyonu adını veriyor. Rimuru adındaki bir önderin etrafında kenetlenmiş türlü canavar türlerinin bir araya gelmesiyle oluşmuş bir topluluk. Bu federasyona onlarla birlikte katılmanın o kadar da fena bir fikir olduğunu düşünmüyorum…”

“Vasal bir devlet haline gelmek mi istiyorsunuz?”

“Hayır, o şekilde değil. Yalnızca ülkelerinin şaşırtıcı derecede barışçıl bir şekilde yönetildiğine inandığımı belirtiyorum.”

Dinleyicilerin yüzündeki kararlılığın derecesini tartabilmeleri için bir an duraksadı.

“Bu savaş bir hataydı. Halkımızın menfaati için değil, kendi açgözlülüğüm yüzünden çıkarıldı. Göklerin beni yüzüstü bırakmayı reva görmesi bu yüzdendir. Bunun bedeli olarak Veldora ölümden dirildi ve Falmuth’un dört bir yanına felaket tohumları saçtı. Şayet Marki Muller ile Kont Hellman’ın tavsiyelerine kulak asmış olsaydım, bunların hiçbiri yaşanmazdı…”

“Haşmetlim, istirham ederim, bunların hiçbiri…”

“Bu yüce tevazunuz karşısında mahcubuz, Majesteleri.”

“Teşekkür ederim,” dedi kral, içten bir minnettarlıkla başını eğerek. “Artık bizim için ikinci bir şans yok. Hiç kalmadı. Canavarların efendisi olan Lord Rimuru sayesinde şu an karşınızda durabiliyorum. Bir ‘bir dahaki sefere’ olmayacak. Tek bir yanlış karar daha verilirse, savaşın alevleri yalnızca benim değil, tüm halkımızın üzerine çökecektir. Gururumun ve onurumun artık bir önemi yok. Bütün arzum, en azından halkımın bu alevlerin arasında yutulmamasını temin etmek. İşleri daha iyi bir mecraya yönlendirmek adına ne yapabiliriz? Halkımızı ne daha mutlu kılar? Hepimizin üstünde düşünmesini istediğim mesele işte budur!”

Bakanlar şaşkınlıktan donakaldı. Kendi menfaatini her şeyin önüne koyan o soğuk ve hesapçı kral, hatalarını itiraf ediyor ve danışmanlarını daha iyi bir fikir üretmeye çağırıyordu. Yaşadıkları şok gayet anlaşılırdı. Hepsi faltaşı gibi açılmış gözlerle krallarına bakarak kendi düşüncelerini tartmaya koyuldu. Kendi varlıklarını korumak için onuru veya gururu bahane eden içlerindeki o bencillik, artık kendilerine bile apaçık görünüyordu.

İstisnasız hepsi ayağa kalktı, ardından krallarının huzurunda diz çöktü.

“Haşmetlim,” dedi Muller hepsi adına, “özür dileriz. Hepimiz ahmaklık ettik. Daha iyi bir yol aramalıyız… ulusumuz ve halkımız için!”

Diğerleri de “Aynen öyle! Katılıyoruz!” nidaları eşliğinde başlarını yere kadar eğdiler.

Müzakereler gecenin geç saatlerine kadar sürdü; Yohm ve ekibi de danışman sıfatıyla görüşmelere dahil edildi.

“Sanırım gözlerini yeterince korkutmayı başardım,” diye bildirdi Diablo, gülümseyerek.

Oha! Bir saniye bekle bakalım! O kadar çok laf edecek şey vardı ki nereden başlayacağımı bilemedim. Ama sanırım en büyük mesele şuydu:

“Onlara o şeyi gösterdin mi yani?”

“Gösterdim efendim. Zihinlerine korku salmanın en iyi yolunun bu olacağını düşündüm.”

Vay be. Cidden göstermişti. O… et küpünü. Ben onu teşvik edecek hiçbir şey yapmamış olmama rağmen Shion bu durumdan fena halde gururlanmış gibi duruyordu. Korkmasınlar da ne yapsınlar be adam! Bir balçık olarak reenkarne olmadan önceki halim olsa kesin midemi dışarı çıkarırdım. O şeyin bıraktığı etki işte tam olarak öyle bir şeydi.

Yani, resmen bir İblis Kralı‘nın sınırlarına adım atıyorum artık, değil mi? Temiz bir imaj çizmeye çalışmıştım ama şimdi onun yerini büsbütün dehşet verici bir şey alıyordu. Olan oldu artık sanırım ama yine de yani. Her ne kadar yakuzaların kullanacağı türden bir yöntem olsa da korkuyla rahatlamayı harmanlamak en azından bize olan güvenlerini kazanmanın kolay bir yolu gibi duruyordu.

Shion’un kucağından aşağı atladım. İnsan formuna geçip biraz çay içmek fena fikir gibi gelmiyordu. Biraz rahatlamaya ve kafamı toparlamaya ihtiyacım vardı.

“Barış görüşmelerine gelince Lordum, savaş tazminatı olarak on bin yıldız altını talep ettim.”

Pfffft!!

Ağzımdaki bütün çayı püskürttüm. On bin yıldız altını mı? Yani evet, kral ile soyluların arasına nifak sokmak için tazminatı bir kama gibi kullanmasını istemiştim ama bu meblağ akıl sınırlarını aşıyordu. Gerçeklikten öylesine uzaktı ki komşu ülkelerin bunu zerre kadar adil görüp görmeyeceğinden emin bile değildim. Bu dünyada takas hâlâ tercih edilen ticaret yöntemiydi; para birimi Blumund veya Englesia gibi nüfus merkezlerinde standarttı ama köylerde insanlar bir gümüş paradan daha değerli bir şey görmeden bütün bir ömür geçirebiliyordu. Başka bir deyişle, para burada başlangıçta biçtiğim değerden çok daha kıymetliydi.

Bir bakır para yaklaşık on sent, bir gümüş para yaklaşık on dolar ve bir altın para yaklaşık bin dolardı. Kafamda oturttuğum genel mantık buydu fakat bu bile yalnızca büyük şehirler için geçerliydi. Gerçek hayatta ise aradaki uçurum çok daha barizdi. Örneğin, şehirdeki ortalama bir işçi günde altı gümüş para, ayda 150 gümüş kazanıyordu; bu da yaklaşık 1.500 dolar demekti. Öte yandan köylerde yılda yüz gümüş parayı bile bulamazdınız. Geçinmek için bin dolardan daha az bir miktar. Buradaki ekonomik eşitsizlik resmen delilikti.

Tabii ki kazancınızı har vurup harman savurabileceğiniz pek fazla eğlence de yoktu. Muhtemelen paranızı öyle sağa sola savurmuyordunuz. Doğrusu, madeni paranın pek çok insan için neredeyse hiçbir gayesi yoktu. Bir bakıma, eşitsizlik olsun ya da olmasın, yaşam koşullarınız sosyal sınıftan sosyal sınıfa o kadar da büyük farklılık göstermiyordu. Üstelik ekonominin kurallarını dikte eden uluslararası bir finans kuruluşunun bulunmadığı düşünüldüğünde, belki de böylesi her halükarda daha sağlıklıydı.

Bu da demek oluyordu ki ekonomik bir süper güç kurmak için belki de en büyük fırsatımız şu andı. Diablo zeki herifti. Daha önce birden fazla ırkın birbirinin refahını paylaşmasından bahsettiğimi duyduğunda, bunu anında ekonomik hâkimiyet fikriyle bağdaştırmıştı. Ürünleri talebin az olduğu bölgelerden yoğun olduğu yerlere ulaştırabilecek bir dağıtım ağına ihtiyacımız vardı ve bunun için madeni para olmazsa olmazdı. Para akışını kontrol altına almak, dünya ekonomisine esasen bizim yön vermemizi sağlardı.

Dünya devletleri tarafından kullanılan pek çok yerel para birimi vardı fakat pratikte asıl tedavülde olan para Dwargon Krallığı’nın bastığı madeni paraydı. Tek bir para birimine dayalı bir dünya ekonomik alanı kurmak kolay olurdu. Diablo’nun hamlelerini yaparken aklında tam olarak bunun olduğunu tahmin edebiliyordum.

Konuya dönecek olursak, ilk izlenimimin aksine meğer bu dünyada para daha ziyade bir bakır = 1 dolar, bir gümüş = 100 dolar ve bir altın = 10.000 dolar şeklinde karşılık buluyormuş. Dolayısıyla on bin yıldız altını, tam 10 milyar dolar değerinde bir savaş tazminatı talep ettiğimiz anlamına geliyordu. Burası Japonya değildi. Ortalıkta öyle çok fazla meta yoktu, dolayısıyla bir devlet bütçesinin bu denli devasa olmasına da pek gerek yoktu. Bu minvalde düşünüldüğünde, talep ettiğimiz rakam astronomikti.

“Sence de bu kadarı fazlasıyla aşırıya kaçmıyor mu?”

“Heh-heh-heh-heh… Hayır, hiçbir sakıncası yok. Onlara üç seçenek sundum ama gerçekte yalnızca tek bir makul cevap var. Üçüncü seçenek tartışmaya dahi değmez, keza ikinci seçenek de öyle. Verilmesi gereken tek gerçek karar birinci seçenek üzerine ve sanıyorum ki müzakerelerine de oradan başlayacaklar.” Ardından kıkırdayarak ekledi: “Her ne kadar üçüncü seçenekte benim istediğim yolu seçmelerini canıgönülden dilesem de…”

Haklıydı. Ortada sadece tek bir gerçek seçenek vardı. Fiyatta pazarlık yapmaya çalışırlar mıydı peki? Yok canım, o kadar da aptal değillerdi. Şu anda ödeyemezlerse belki de ödemelerin onar yıllık vadelere yayılmasını talep edebilirlerdi.

“Herhangi bir indirim yapmaya hiç niyetim yok,” diye belirtti Diablo. “Falmuth taleplerimize boyun eğmek mecburiyetinde kalacak. Lakin bunun asla gerçekleşmeyeceğini tahmin ediyorum. Zira piyasalarından bu denli yüklü miktarda madeni paranın çıkması, ekonomileri üzerinde yıkıcı bir etki yaratacaktır.”

Bahse girerim öyle olurdu. Diablo’nun bunu kasten yaptığını biliyordum.

“Muhtemelen yapacakları şey, bu yükümlülüğü üçüncü bir tarafın üstüne yıkmak olacaktır.”

Hım?

Diablo’nun kafasında canlandırdığı şey şuydu: Temelde bir peşinat ödeyecek, ardından kalan bakiyeyi başka bir şeyle kapatacaklardı. Böylece o diğer şeyin sahibi bunu nakitle desteklemeyi reddetse bile, bu durum artık krallığı ilgilendirmeyecekti. Paçayı kurtarmış olacaklardı ve biz şikâyet edecek olursak, anlaşmanın kendi paylarına düşen kısmını yerine getirdiklerini iddia edip bizi geri çevirebileceklerdi. Bu taktik ancak fazlasıyla ahmak bir hasımla uğraşıyorsanız işe yarardı fakat buna kanacak olsaydık başımız belaya girebilirdi.

“O zaman ne yapacağız?”

“Hepsi plana dahil edildi. En azından bin yıldız altını temin edebileceğimizden eminim ve bu da operasyonun ilk aşamasını tamamlayacaktır.”

Ha? Bir dakika dur bakalım.

“Bu kadarını alabileceğimizden nasıl bu kadar eminsin?”

“Ah, o mu? Gayet basit.”

Özetlemek gerekirse, Falmuth’un yıldız altınlarını acil olarak kullanabileceği pek bir alan olmamasından kaynaklanıyordu. Düşününce sahiden de mantıklı geliyordu. Tek bir madeni paranın altı veya yedi haneli rakamlara bedel olduğu düşünüldüğünde, bunları bozdurmaya çalışmak tam bir baş belası olmalıydı. Devasa anlaşmalar yapmadığınız sürece istiften öteye geçmeyen bir şeydi ve Diablo’nun tahminine göre, makul bir miktarını elden çıkarmanın günlük yaşamlarını pek de etkilemeyeceğini düşüneceklerdi.

Devlet bütçesini çoğu zaman altın paralar döndürüyordu, bu yüzden yıldız altınları normal şartlarda erişilemeyen menkul kıymetler gibiydi. Bankaların olmadığı bir dünyada, bunlardan faiz geliri elde etmek de mümkün değildi. Yani sonuçta bunlar için pek de direnç göstermeyebilirlerdi.

İyi hamle, Diablo. Ben orta yolu bulup yüz ila üç yüz yıldız altını arasında bir şey talep etmeye razıydım. Bizim taraftaki kurban başına yaklaşık 1 milyon dolar, artı tamir etmemiz gereken çatılar ve diğer şeyler için de ufak bir pay. İçimin rahat edeceği asgari miktar buydu; dolayısıyla Diablo bin tanesini koparabileceğini düşünüyorsa, pazarlık masasına oturmakta benim için hiçbir sakınca yoktu. Net bir milyar, hayal edebileceğim her şey için hâlâ fazlasıyla yeterliydi.

Diablo ise sadece bununla yetinecek gibi durmuyordu. Falmuth’un içinde bir iç savaş tetiklemek için de bir plan kurguluyordu. Korkutucu herif vesselam.

“Zararımızı zaten telafi ediyorsak, onlardan daha ne istiyorsun ki tam olarak?”

“Heh-heh-heh-heh. Kral Edmaris serbest bırakılmış olabilir fakat artık benim uysal bir kuklamdır. Kendisi Baştan Çıkarıcı yeteneğimin boyunduruğu altında; dolayısıyla belirli bir ölçüye kadar ona istediğim her şeyi yaptırabilirim. Diğer bir deyişle…”

Baştan Çıkarıcı devredeyken, Diablo kral üzerinde ölüm kalım yetkisine sahipti. Bilincini tamamen ele geçiremiyor falan değildi belki ama Diablo dilediği an onun ölmesini “istemek” hakkına sahipti. Emirlerine uyduğu sürece sorun yoktu fakat en ufak bir isyan belirtisi gösterirse Diablo bunu anında fark ederdi. Adamı oracıkta öldürebilirdi ve kral da bunu kavradığı müddetçe ihanet gibi bir şey asla vuku bulmayacaktı. İnsanları dehşetle kontrol etmek bayağı ürkütücü bir yetenekti, değil mi? Diablo’nun ayağına basmadığın sürece her şey yolundaydı ama yine de insan tırsıyordu.

Velhasıl, Diablo Kral Edmaris’in hareketlerini işte bu şekilde gözlemliyordu. Umduğu gibi, kral esas olarak birinci seçenek üzerinde müzakere etmişti ve tahtı bırakmaya hazır görünüyordu. Muller ve Hellman’dan Edmaris’i bu krizin sorumluluğunu üstlenmeye çağırmalarını istemişti fakat buna artık gerek kalmamış gibi görünüyordu.

Anlaşılan Diablo saraydaki kraliyet yanlılarıyla da ilişkiler kurmuştu; anlattığına göre bu, orijinal plandan biraz sapmış olsa da aslında işlerin daha iyi sonuçlanmasını sağlamıştı. Edmaris tahttan çekildiğinde, inşa ettiği iktidar temeli de onunla birlikte gidecek ve bununla birlikte bütün suçu onun üzerine yıkmak daha da kolaylaşacaktı. “Kraliyet Şövalye Birliği sizin ellerinizde can verdiğinden ötürü,” dedi Diablo bana, “kraliyet ailesini koruyacak kimse kalmadı. Şu anda soyluları karşısına almak Edmaris için ölüm demektir. En azından görünürde, onların her isteğine boyun eğmek zorunda kalacak.”

Kralın adına konuşacak kimsecikler yoktu. Soylular bu durumu suistimal etmekten zerre çekinmeyecekti; ki bu da Diablo’nun bahsettiği üçüncü tarafa bağlanıyordu. Bundan doğacak tek sonuç ise savaş olacaktı. Soylular Kral Edmaris’i bir kurban haline getirmek istiyordu, kral ise karşılık vermenin yollarını bulmak için beynini kemiriyordu.

Yani… bundan sonra ne olacaktı peki? Kraliyet yanlılarının bir ordusu yoktu; fena halde ezilmeye mahkûmdular. Bunu nasıl engelleyebiliriz?

Anlaşıldı. En iyi yaklaşım, Yohm’un birliğini dahil etmek ve iş birliğine dayalı bir ilişki sürdürmek olacaktı. Bu da şuna olanak tanırdı…

Ha. Doğru ya. Yohm benimle bağlantılıydı. Edmaris onun kral olmasını istediğimi biliyor ve şayet buna yönelik somut adımlar atarsa…

Tacın derhal devredilmesi pek gerçekçi olmayabilirdi belki ama bunu Yohm’un kralın hayatını kurtarması şeklinde kurgulayabilirsek, yıkılmış bir kraliyet ailesinin meşaleyi yeni nesle devretmesi gibi gösterilebilirdi.

“Yani kral Yohm’u ve bizi müttefiki olarak yanına mı alacak?”

Diablo’nun yüzü aydınlandı. “Evet. Son derece isabetli bir tespit.”

Ooo, doğru bilmişim demek?

Bizi müttefik olarak kazanmak, Edmaris’e Kraliyet Şövalye Birliği’ni bir avuç velet gibi gösterecek bir güç kazandıracaktı. Kolay bir zafer kazanacaklarını sanıp kendilerini kaptıran soylular, kahraman Yohm’un ellerinde hezimete uğrayıp katledilecekti.

“O halde Yohm’a daha fazla kaynak sağlamalı mıyız?”

“Sağlamalıyız. Yine benim emrim altında olan Razen’e vakti geldiğinde bizimle irtibata geçmesi talimatı verildi; bu yüzden o hususta size güvenebileceğimi umuyorum.”

İşte Diablo tam da böyle bir tipti. Kendisi arkasına yaslanıp keyfine bakabilsin diye bütün adamlarını harıl harıl çalıştırıyordu. ‘Hazırlıklı ol’ ilkesini en zarif uç noktalarına kadar taşıyordu.

Yalnız Razen ha? Krallığın koruyucusu falan olan o süper müthiş herif? Görünüşe göre Diablo için zerre fark etmiyordu. Ama bunun üzerinde fazla durmanın lüzumu yoktu.

“Peki Yohm onları yenebilecek mi gerçekten? Ya tahtta hak iddia eden başka biri komşu krallıklarla ittifak kurarsa?”

“Müdahale etmemeleri için Lord Fuze ve Kral Gazel’in o hükümetlere baskı kurmasını sağlıyorum. Bunun gönül rahatlığıyla göz ardı edebileceğimiz bir ihtimal olduğunu düşünüyorum.” “Lakin böyle bir durum gerçekleşirse bizzat savaşa dahil olacağım, bu yüzden endişelenmeyin.”

Bu sonsuz özgüveni karşısında yalnızca başımı sallayabildim. Diablo işleri tamamen perde arkasından yürütmeye kararlıydı, değil mi? Koca bir krallığı resmen diğer insanlara yıktırdığını düşünmek akıl almazdı. Raphael de bir ittifak ihtimalinin zayıf olduğunu belirttiği için benim açımdan herhangi bir itiraz yoktu.

Önümde diz çökmüş haldeki Diablo’nun omzunu hafifçe patpatladım.

“Pekala. O halde bu işi sana bırakıyorum. Bir gelişme olursa haber ver.”

“Emredersiniz, Lordum! Gözünüz arkada kalmasın, her şey emin ellerde!”

Böylece genel hatlar hakkında bilgi sahibi olmuştum. Tam ufak detayları gözden geçirdiğim sırada Haruna, kendi tabiriyle çayın yanına eşlik edecek yeni bir tatlıyla içeri girdi.

“Aa, bu yeşil çaylı muhallebi mi?”

“Evet, Lord Rimuru. Henüz Leydi Shuna’nın seviyesine ulaşamamış olabilirim ama kesinlikle kendimi geliştirdiğime inanıyorum!”

Haruna tatlı bir tebessümle tabakları masaya bıraktı. O ana dek konuşmaya katılmaya tenezzül bile etmeden manga okuyan Veldora, sanki bunu sonuna kadar hak etmiş gibi tam o anda yanıma damladı.

“Oho? Bana da var, değil mi?”

“Elbette, Lord Veldora.”

Neşeyle başını sallayarak yumurtalı tatlı tabağına doğru uzandı.

Diablo kendi tabağını ona uzatarak, “Lord Veldora,” dedi. “Söz verdiğim payınız burada.”

“Gwaaaa-ha-ha-ha! Sözünün erisin, Diablo!”

Ucuz rüşvet diye buna derlerdi.

“Sen istemiyor musun, Diablo?” Haruna’nın nasılsa bir tane daha bulup getirebileceğini düşünerek sordum fakat Diablo kibarca eğilerek karşılık verdi. “Bana verilen bilgi karşılığında kendi payımı ödedim. Benim için endişelenmenize hiç gerek yok.”

Ne centilmen ama. Gerçekten de sözünün eriydi. Gerçi bir muhallebinin bu kadar büyütülecek neyi vardı, pek anlamıyordum. Ama madem Diablo öyle istiyordu, keyfi bilirdi.

“Öyle mi? Pekala o zaman. Yine de,” diyerek konuyu değiştirdim, “tam Walpurgis’in ortasında geri dönmüş olman çok garip. Birbirimizin hemen yanından geçmiş olmalıyız.”

Ne de olsa gece yarısı ayrıldığımda o ortalıkta yoktu. Birbirimizi çok az bir farkla kaçırmış olduğumuzu düşünmüştüm. Fakat:

“Ah, hayır lordum. Kral Edmaris ve saray efradını tehdit etme işini bitirdikten sonra, mali durumunu araştırmak üzere Falmuth kırsalını dolaştım. Planlarımda hiçbir şeyi gözden kaçırmadığımdan emin olmak istemiştim lakin tam o sırada Lord Veldora buraya dönmemi emretti.”

Bu kulağa… şey, epey mühim geliyordu. Veldora neredeyse sandalyesini devirerek aniden ayağa fırladı.

“B-benim halletmem gereken bir işim vardı da.”

“Olduğun yerde kal bakalım, Veldora.”

Hızla ayağa kalkıp onu omzundan yakaladım.

“B-bekle! Açıklayabilirim!”

“Hayır, açıklayamazsın! İnsanların işine köstek olmayı kes artık!”

Muhallebiyi Veldora’nın hevesli ellerinden çekip aldım ve Haruna’ya bir süreliğine onu tatlı hakkından mahrum bırakmasını emrettim. İstediği kadar sızlanabilirdi ama bunu öylece geçiştiremezdim. Yemin ederim, bu adamın yanındayken bir saniye bile gardını düşüremiyordun. Veldora’nın Walpurgis’e uğrayıp yardım eli uzatması neticede işe yaramış olabilirdi belki ama bunun hiçbir önemi yoktu. Buna göz yumarsam bir dahaki sefere ne saçmalıklar doğardı kim bilir.

İşleri toparlayacak becerikli Diablo vardı neyse ki, ya Veldora bu bencilce istekleriyle diğer arkadaşlarımdan birini darlasaydı ne olacaktı? Düşüncesi bile beni ürpertiyordu. Fırtına Ejderhası‘nın sağa sola emirler yağdırması kurduğum bütün emir komuta zincirini altüst ederdi. Bu yüzden bir dahaki sefere böyle bir şeye kalkışmadan önce kesinlikle benden onay alması gerektiğini aklına iyice kazıdım.

*

Neyse ki Diablo’nun, beş gün sonraki barış görüşmeleri haricinde Falmuth’ta acil bir işi kalmamıştı. Geriye kalan işler için yetkilerini başkalarına devretmişti, bu yüzden şimdilik bana hizmet etmekle meşgul olmasında bir sakınca yoktu. “Uşağınız olarak,” dedi, “yanınızdan ayrılmayı aklımdan bile geçiremem.” Bu sözler Shion’un yüzünü ekşitmesine sebep olduysa da Diablo’nun hakkını teslim etmem gerekiyordu.

Gelelim şu barış görüşmelerine.

“Şey, sence benim de katılmam gerekir mi?”

“Hayır efendim, işleri tek başıma fazlasıyla halledebilirim.”

Böylesine kritik toplantılarda patronumun yanımda durmasını her daim güven verici bulmuşumdur ama Diablo gibi doğuştan her işi kotaran biri için buna hiç lüzum yoktu. Hatta kendi ifadesine göre saraydaki varlığım, soyluların “savaşma azmini” yerle bir edermiş—bununla tam olarak ne demek istediğini pek anlamasam da işin onun ellerinde güvende olduğuna şüphem yoktu.

En azından şimdilik, Falmuth istilası mevzusunu zihnimin ücra bir köşesindeki dosyaya gönül rahatlığıyla kaldırabilirdim.

Ve ardından, her şey tam da Diablo’nun kafasında canlandırdığı gibi ilerledi.

Ülkedeki tüm soylular, meclis oturumu gerçekleştirmek üzere sarayda toplandı. Bu oturum bir öncekinden çok daha gergin geçiyordu; kral ve bakanları son derece tedirgin görünüyordu. Kraliyet karşıtı grubun üyeleri bile gözle görülür şekilde huzursuzdu ve bu da havadaki gerilimi büsbütün artırıyordu.

Kral, “Bugün burada,” diye başladı, “Tempest’i ortadan kaldırma seferimizi görüşmek üzere toplanmış bulunuyoruz. Üzülerek bildiririm ki, Fırtına Ejderhası savaş alanındaki kuvvetlerimizi tamamen yok etti. Hayatta kalan yegane kişiler Razen, Reyhiem ve bendenizdir. Mağlup olduk.”

Bu sarsıcı haber, toplantı salonunda adeta bir şok dalgası yarattı. Kralın anlattığı şekliyle Falmuth’un içine düştüğü acımasız durum yeterince akıl almazken, sonrasında söyledikleri ise soyluların amansız eleştirilerine maruz kalmasına yol açtı. Ki bu beklenen bir şeydi. Ne de olsa canavarların şartlarını kabul edeceğini ve onlara savaş tazminatı ödeyeceğini beyan ediyordu… Hem de tamı tamına on bin stellar tutarında.

“Bu tam bir delilik! Bir stellar yüz altın madeni paraya bedel. Onlara bir milyon altın mı hibe edeceğiz?!”

“Bir canavar sürüsüne neden böyle bir fidye ödeyecekmişiz ki? Gözümün önünde böyle bir şeyin gerçekleşmesine asla izin vermem!”

“Ayrıca devlet hazinesini tamamen boşaltsak dahi bu kadar nakdi bir araya getirmemiz mümkün mü sanki?!”

Stellar altın paralarının uluslararası ticarette bir tür fiziki tahvil sertifikası niteliği taşıdığı düşünülürse, krallıkların çoğunun elinde yüz tanesi bile nadiren bulunurdu. Falmuth toprakları cidden genişti ancak ellerinden geleni yapsalar dahi belki en fazla bin tane toparlayabilirlerdi. Şayet bu ödeme sıradan altın paralarla yapılacaksa, teslimatın arkasındaki lojistik güçlük soyluları haklı olarak kara kara düşündürüyordu. Resmî ilişkileri bulunan bir ülke söz konusu olsaydı borç çeşitli mallarla ödenebilirdi fakat bunu henüz yeni kurulmuş, üstelik canavarlar tarafından yönetilen bir ülkeye teklif edemezlerdi. Neresinden bakılırsa bakılsın Falmuth ekonomisine ağır bir darbe ineceği kesindi.

Diablo on bin stelların imkansız bir talep olduğunu biliyordu. Haliyle soylular da buna itiraz edecekti. Savaş meydanının yanına bile yaklaşmamış olan bu adamların tehdidin boyutunu gerçekten kavramaları imkansızdı. Ülkelerinin geleceğinin pamuk ipliğine bağlı olduğunun yeterince farkında değillerdi.

Dolayısıyla şikayetlerinin savaşı sürdürme arzusuna dönüşmesi uzun sürmedi.

“Gerçekten de onların kuvvetlerine teslim olmak akıl kârı değil. Düşmanlarımızın sözlerini tutup halkımıza dokunmayacaklarının hiçbir garantisi yok.”

“Tek seçeneğimiz sonuna kadar direnmek. Gururum üzerine bahse girerim ki ordumuz, uykusundan yeni uyanmış bir ejderhayı kolaylıkla alt edebilir!”

“Karşımızdaki hasım Veldora olduğuna göre Batı Kutsal Kilisesi de eli kolu bağlı oturmayacaktır. O güzel ve yetenekli Hinata’nın harekete geçeceğini tahmin ediyorum.”

“Ah evet, Haçlıların kaptanı değil mi? Soğuk ve hesapçı, kurnaz bir kadındır ama böyle zamanlarda ona her zaman güvenebiliriz.”

“Kutsal Kilise’nin tüm dünyada Veldora’nın can düşmanı olduğu bilinir!”

“Kahraman’ı da unutmayın.”

“Ah evet, Englesia’nın ‘Işık Hızı’ Masayuki’si!”

“Aynen öyle. Düşmanlarını neye uğradıklarını dahi anlamadan haklayan, gelmiş geçmiş en güçlü Kahraman. Eminim Işık Hızı’nın laf olsun diye takılmış bir lakap olmadığını Veldora’ya pek yakında gösterecektir!”

“Evet! İşte ruh budur! O canavarları göz açıp kapayıncaya kadar temizleyeceğiz!”

Soylular giderek coşuyor, başaracakları imkansız şeylerle uluorta böbürleniyorlardı. Onlara göre hedefe ulaşmak çantada keklikti—tek istedikleri bunu kendileri yerine başkasının başarmasıydı. Olan biteni izleyen kraliyet yanlısı bakanlar son derece huzursuz olmaya başlamıştı; bu manzara onlara kralın haberi ilk verdiği anı fazlasıyla hatırlatıyordu. Kimileri çaresizlik içinde iç çekerek gözle görülür biçimde kızarırken, kimileri ise liderlerinin o an neler hissetmiş olabileceğini sessizce düşündü.

Neyse ki Kral Edmaris, topladığı soyluların aklından neler geçtiğini gayet iyi anlıyordu. Bu savaş çığırtkanları yalnızca ve yalnızca kendi çıkarlarını korumanın peşindeydi. Falmuth’un kendisi de orada yaşayan halkın canı veya malı da zerre umurlarında değildi. Bu sarsılmaz, kaygısız özgüvenleri, aslında bizzat savaşmaya zerre niyetleri olmamasından kaynaklanıyordu.

Kral işlerin bu noktaya varacağını biliyordu. Buradaki toprak sahibi soylular, yaşananların vahametini henüz idrak edememişti. Dehşetin tadına hiç varmamışlardı; bu tehdidin asıl yükünü omuzlamaya da hiç niyetleri yoktu. Yalnızca güvenli bir yere sığınıp başkalarının kozlarını paylaşmasını sağlamak istiyorlardı. Şayet sonu mağlubiyetle biterse, sorumluluğu üstlenmeyi kesinlikle reddedeceklerdi.

Ve belki de eskiden bu şekilde yan gelip yatarak işin içinden sıyrılabiliyorlardı. Falmuth genişti; toprakları komşularına karşı ona pek çok belirleyici üstünlük sağlıyordu. Ancak bu kez işler öyle yürümeyecekti. Çevre ülkelere baskı kurmak hiçbir işe yaramazdı—üstelik karşılarındaki düşman, koca bir orduyu tek başına yerle bir etmiş felaket sınıfı bir canavardı.

Soyluların öfkesi dinmek bilmedi; çoğu, kralın suçu üstlenmesi gerektiğini haykırıyordu. Tazminatı kraliyet ailesi kendi cebinden ödemeliydi; canavarların talepleri reddedilmeliydi; Falmuth topyekûn savaşa hazırlanmalıydı.

Bir bakıma haksız da sayılmazlardı lakin hayati bir noktayı gözden kaçırıyorlardı. Falmuth, içerideki savaş gücünün büyük bölümünü çoktan kaybetmişti—belki de buna inanmayı reddediyorlardı. Bu gerçek yüzlerine vurulduğunda kimilerinin dehşetten beti benzi attı, kimileri ise küstahça her türlü ithama meydan okudu. Kral Edmaris’in korktuğu gibi, soylular birlik içinde hareket etmeyi reddediyordu.

Meclis giderek daha da kaotik bir hal alırken, kralın üvey kardeşi ve kraliyet karşıtı soylular grubunun lideri Edward tam o anda söz aldı.

“Ağabeyim… Haşmetlim! Tahttan feragat etseniz bile sorumluluktan kaçamazsınız! Sizin gibi gururlu bir kral yenilgiyi gerçekten bu kadar kolay mı kabul ediyor?”

“… Edward, beni iyi dinle. Karşımızdaki Fırtına Ejderhası Veldora. Onun zorbalığı karşısında benim gururum bir avuç külden ibarettir! Hayatım boyunca bir daha böyle bir dehşetle yüzleşmeye razı olduğumu asla göremeyeceksin. Yoksa bu senin için böylesine bir gurur meselesiyse, savaşı sen mi devralacaksın? “Sana engel olmayacağım!” “Fakat bunun, ellerine daha fazla kandan başka hiçbir şey getirmeyeceğine de adım gibi eminim.”

“Hayır, ben…” “Hükümdarım, şayet iddia ettiğiniz her şey doğruysa, ülkeyi tek başınıza terk edip kaçmaya çalışmıyor musunuz?”

“Kaçacak hiçbir yer yok, seni ahmak!” “Tazminatı ödemeyi ve tahttan feragat etmeyi istememin asıl sebebi de tam olarak bu.”

Kralın sorumluluğunu sorgulamaya niyetlenen Edward, ağabeyinin kendisinden hiç beklenmeyen bu celalli çıkışı karşısında nutku tutulmuş hâlde kalakaldı.

“Şayet tahttan çekilmezsem,” diye devam etti kral sesini alçaltarak, “Falmuth ya bir sömürgeye ya da savaş alanına dönecek.” “Buna razı mısınız?” “Bu, milletimizin sonu demektir.”

“Ngh…” “Fakat bu canavar ordusuna öylece boyun eğmek…”

Edward’ın sesi zayıfladı; zihni gerçekleri kabullenmekte hâlâ direniyordu. Toplantı salonuna çöken sessizliği, Lord Hellman’ın çekingen sesi bozdu.

“Müsaadenizle bir söz alabilir miyim?” “Bu sabah elime birtakım belgeler ulaştı.” “İçeriği bu mesele açısından öylesine hayati ki hemen şimdi hepinizle paylaşmak isterim…”

Yanında Blumund Krallığı’ndan gelen resmî bir bildiri vardı. Bildiride Blumund, Tempest topraklarına olan desteğini yineliyor ve Falmuth’un fiyaskoyla sonuçlanan seferini sert bir dille eleştiriyordu. Kısacası bu, doğrudan Falmuth’a yönelik diplomatik bir yaylım ateşiydi.

“Böyle ufacık bir krallık bu cüreti nereden buluyor?!”

“Biz kazansaydık ağızlarını bile açamazlardı.” “Son gülenin kendileri olacağını sanıyorlar, öyle değil mi?”

Küplere binen soylular için kötü haberler bununla da sınırlı kalmadı. Ticaret bakanı, kısa bir süre önce Cüce Krallığı’ndan da benzer bir bildirinin ulaştığını bildirdi. Bu gelişme, aralarındaki en azılı savaş yanlılarının bile hevesini kursağında bıraktı; sesleri gitgide cılızlaştı.

“Blumund pek dert olmayabilir fakat Silahlı Ulus harekete geçerse işimiz harabeden farksız olur.” “Sizce Kral Gazel tarafsızlığını korur mu?”

“Mesele bundan ziyade,” diyerek akıl yürüttü kont, “onun sözlerinin ağırlığı.” “Hayati bir ticaret ortağımızken krallarını öfkelendirmek başımıza büyük dertler açar.”

Meclis salonuna kasvetli bir sessizlik çöktü; derken beti benzi atmış bir askerin nefes nefese içeri dalmasıyla bu sessizlik anında bozuldu.

“Efendim!” “Lonca’dan az önce acil bir rapor ulaştı!”

En üst düzey bir meclis toplantısının icra edilmesine rağmen muhafızlardan hiçbiri ona engel olmamıştı. Zira elinde tuttuğu Çok Gizli Acil Sevk Dosyası’nın sağladığı yetki buna olanak tanıyordu. Dosyanın üzerindeki belirgin mühür, en dikbaşlı soyluları bile derhâl susturmaya yetti. Bu gizlilik seviyesi yalnızca Özel S-seviye tehlikeler için devreye sokulurdu; Özgür Lonca’nın dünya hükümetleriyle yaptığı anlaşmaya göre bu iletinin teslimine mâni olmak, vatana ihanetle eşdeğer bir suç sayılırdı.

“Ver onu,” dedi Kral Edmaris kuru bir sesle. Asker, titreyen elleriyle zarftan bir kâğıt parçası çıkarıp ağır ağır okumaya başladı.

“Kendini Jura Ormanı’nın koruyucusu ilan eden canavar Rimuru’nun, bir iblis kralı olduğunu duyurduğu bildirilmiştir!”

“Ne?!”

“Bu da…!”

“Aslına bakarsanız bu iyi bir haber, değil mi?” “Ulusumuz kurtuldu!”

“Doğru ya, diğer iblis kralları bu duruma asla göz yummaz.” “Bu Rimuru denen hadsiz boyunu aşan işlere kalkıştı.” “Çok geçmeden gerçek bir iblis kralının dünyaya saçtığı dehşetin ne demek olduğunu öğrenecektir.”

“Hatta işler yolunda giderse belki de diğer iblis kralları Veldora’yı da onunla birlikte dize getirir!”

Ulak nefeslenmek için durakladığı anda soylulardan bir sevinç çığlığı koptu. Fakat askerin bir sonraki sözleri, o sessizliği bıçak gibi geri getirdi.

“…” “Alınan habere göre bu ilana karşı çıkan İblis Kralı Clayman, Rimuru’ya—şey, İblis Kralı Rimuru’ya bir düello teklif etmiş ve bu süreçte hayatını kaybetmiştir!”

Salondan şaşkınlık dolu nefes sesleri yükseldi.

“…” “Haaah?!”

“İmkânsız…”

“Canavar Ustası Carrion nerede peki?” “Gökler Kraliçesi Frey’e ne oldu?” “Bu sonradan görmenin Jura Ormanı’nı ele geçirmesine öylece seyirci mi kalıyorlar?!”

Yaşadıkları şok sahiciydi. Artık karşılarındaki hasım, tam teşekküllü bir iblis kralıydı. Soylular Jura’ya komşu iblis krallarının ne yaptığını sorgularken, asker bildirinin kalanını okumayı tamamladı.

“…” “Carrion ve Frey’e gelince; iblis krallığı tahtlarından feragat ettikleri ve İblis Kralı Milim’in emrine girmeyi kabul ettikleri bildirilmiştir.” “Grup şu anda yeniden yapılanma sürecindedir ve mevcut sekiz üyesi kendilerini…” “…Octagram olarak adlandırmaktadır!”

Kraliyet karşıtlarının dili tamamen tutuldu. Düşmanları Rimuru’nun bu yeni Octagram’ın bir parçası olduğunu artık gayet iyi biliyorlardı. Bu haberi önceden öğrenmiş olan kraliyet yanlıları bile fazlasıyla gergin ve tedirgin görünüyordu. Kaç defa dinlerlerse dinlesinler, rapor o kadar akıl almazdı ki onları dahi sessizliğe mahkûm ediyordu.

Görünen o ki bu raporun kaynağı, Lonca’ya dağıtılan talimatı bizzat imzalayan iblis krallarının ta kendisiydi. Doğruluğundan şüphe etmek mümkün değildi. İblis krallarının hepsi öylesine kudretliydi ki emellerine ulaşmak adına insan ırkını kandırmak gibi hilelere başvurmalarına hiç lüzum yoktu.

Kral Edmaris, ağır ve vakur bir sesle söze girdi.

“Duydunuz mu, ey ahali?” “Veldora başlı başına bir tehdit, lâkin canavar Rimuru bambaşka bir seviyede.” “İblis Kralı Clayman’in bile işini kolayca bitirdiği anlaşılan, hayal gücünün ötesinde bir canavar.” “Yeterince tartıştık mı artık?” “Ben kararımı çoktan verdim.” “Tahttan çekiliyorum.” “Hakkında neredeyse hiçbir fikrimiz olmayan bir düşmanı kışkırtıp bir de bunun ulusumuzun iyiliği için olduğunu iddia etmek benim ahmaklığımdı.” “Tamamen açgözlülüğümün eseri olan bir hataydı.” “Şayet farklı bir yol izlemiş olsaydım, belki de bize iyi birer komşu olabilirlerdi.”

Kralın mantığına göre, onun tahttan çekilmesi yeni bir münasebetin kurulmasına vesile olabilirdi. Onu dinleyen soylulardan hiçbiri herhangi bir itirazda bulunmadı. Artık durumu kavramışlardı. Tek çıkar yol, Kral Edmaris’in dediklerini yapmaktan geçiyordu.

“Bu sebeple, krallık makamından ayrılacağım…” “…ve yerime halefim olarak Edward’ı tayin etmek istiyorum.”

“Ağabeyim…!”

“Ne?!”

“Prens Edgar değil mi yani?!”

Meclis salonu bir kez daha kargaşaya sürüklendi.

Edmaris’in tahtı krallığın yegâne prensine bırakması olağan kabul ediliyordu. Edward’ın kendi varlığını hissettirmek için bu denli çabalamasının sebebi de buydu. Ağabeyi Edmaris’in çekilmesi gerektiğini biliyordu ve bu fırsat onun için adeta bir rüya gibiydi; tahta Prens Edgar geçecek olsa dahi, bir sonraki sefer için zemin hazırlamak adına eline altın bir fırsat geçmişti. Prens henüz on yaşındaydı fakat kralın kardeşi hayatta olduğu müddetçe, onun yerine bir başkasının naip olarak hüküm sürmesi mümkün değildi. Şayet (diye düşündü Edward) soyluların zihnine şüphe ve tereddüt tohumları ekebilirse, en azından Edgar reşit olana dek taht için tek geçerli adayın kendisi olduğunu onlara kabul ettirebilirdi.

Şimdiyse her şey onun adına kendiliğinden hallolmuştu. Tahtın önünde yüzüne bir tebessüm yerleşti.

“Önümüzde çetin günler var,” diye mırıldandı Edmaris acı bir sesle. “Edgar henüz çok genç.” “Bunların hiçbirinin üstesinden gelemez.”

Soyluların tepkileri muhtelifti fakat hatırı sayılır bir kesim çoktan ikna olmuştu. İlk sözü alan Marki Muller oldu: “Bunun en doğru çözüm olduğuna inanıyorum, hükümdarım.”

Edward içten içe zafer sarhoşluğuyla böbürlendi. Tarafsız hizbin liderinin desteğini arkasına aldıktan sonra bu karardan dönülmesi imkânsızdı. Üstelik tahta bir kez geçtiğinde, bu krizin üstesinden ustalıkla gelinebilirdi—inancı tamdı. Ödemeleri ertelemek için öyle ya da böyle bir yol bulabilir, komşu ülkeleri de işin içine katarak karşı taarruza geçmek için zaman kazanabilirlerdi. Tıpkı kraliyet karşıtı soyluların daha önce kendisine teklif ettiği gibi, tüm insanlığı kapsayan bir nevi ittifak kurup paladinleri ve Kahramanları bütün dünya adına savaşmak için bir araya getirebilirlerdi.

Belki de bunların hiçbirine gerek bile kalmayacaktı. Yeni bir kral, yeni bir yönetim demekti ve bu yönetimin eskisinin yaptığı anlaşmalara bağlı kalması için hiçbir sebep yoktu. Borcun hükümsüz ve geçersiz olduğunu ilan ederlerdi, mesele de orada kapanırdı. Tempest bu durumdan şikâyetçi olursa da suçu eski kral Edmaris’in üzerine yıkmaya devam edebilirlerdi.

Basit bir hesaptı fakat Edward’ı ikna etmeye fazlasıyla yetti. Heh heh heh… Benim hükümdarlığım altında bu ulus refahın zirvesine ulaşacak. Yeni kazandığı gücün sarhoşluğuna kapılarak yüzüne geniş bir gülümseme yerleşti—bunun da kurgulanan senaryonun bir parçası olduğundan zerre kadar haberi yoktu.

Meclis oturumu o andan itibaren çok daha pürüzsüz ilerledi. Sorunlar ortaya kondu; en ince ayrıntısına kadar ayarlamalar yapıldı. Günün sonunda, barış görüşmelerinde kullanılmak üzere oy birliğiyle kabul edilen nihai bir taslak hazırlandı.

Bahsi geçen görüşmeler ise pek çabuk gerçekleşti—imzaların atılması da öyle.

Birkaç gün sonra, gururlu bir tarihe sahip ulu Falmuth Krallığı, Jura Tempest Federasyonu ile bir ateşkes ve barış antlaşması imzaladı. Görünürde Falmuth, Tempest’ı resmen bir devlet olarak tanımıştı ve diplomatik ilişkilerin tam anlamıyla kurulması henüz zaman alacak olsa da artık onlarla olan münasebetlerinde uluslararası hukuku hiçe sayamazlardı. Aynı zamanda Tempest, Batı Ülkeleri’nin başlıca yasama organı olan Batı Konseyi’nin bir üyesi değildi; bu yüzden Falmuth yeni bir işgale kalkışacak olsa bile hiç kimsenin onları yasal yollarla durdurması pek mümkün görünmüyordu.

Tempest, devlet statüsünü yalnızca en temel tanımıyla elde etmişti. Ne var ki bu antlaşma, Tempest adındaki bu yeni ülkenin kendini savunabileceğini kesin bir surette kanıtlamıştı. Başında Fırtına Ejderhası’nı kilit bir müttefik olarak yanında tutan İblis Kralı Rimuru vardı ve iki yılı biraz aşkın bir süre zarfında tüm Jura Ormanı üzerinde hak iddia etmişti. Ne olursa olsun, insan aklının sınırlarını aşan bir dehaya sahip bir gayriinsandı. Bu durum göz önüne alındığında, hiçbir ülke Tempest ile düşmanlık başlatmaya cüret edemezdi. Elde edilmesi muhtemel kazançlara kıyasla, öngörülen kayıplar katbekat büyüktü. Hatta saldıran ülkenin tamamen haritadan silinmesine bile yol açabilirdi.

O günden itibaren Rimuru; sarsılmaz bir lider, felaket sınıfı bir iblis kralı olarak görülmeye başlandı—ve böylece, planının ilk aşaması hiçbir büyük pürüz çıkmadan tamamlanmış oldu…

tam da Diablo’nun tasarladığı gibi.