Tensei Shitara Slime Datta Ken Cilt 16 – Bölüm 2 / İhanetin Perde Arkası

Michael—ya da eski İmparator Ludora demeliyim sanırım—ve Mistik Lord Feldway gitmişti. Dövüş nihayete ermemişti ama sanırım her iki taraf da devam edemeyecek kadar ağır yaralıydı.

Bu durum aklımda halledilmemiş bazı endişeler bıraktı ama şimdilik hepimizin iyi olduğu gerçeğini kutlamak istiyordum. Etrafı toparlamak ve planlar yapmakla daha sonra dertlenebilirdim. Ne yazık ki Carillon, Frey ve diğerleri hâlâ evrimsel uykuya dalmış durumdaydı, ben de Testarossa ile birlikte bırakılmalarını ayarlayıp nazikçe yola koyulmalarını sağladım.

“Üzgünüm,” dedim ona. “Yorgun olduğunu biliyorum falan ama…”

“Hayır, lütfen bizim için endişelenmeyin. Yorgunluğunuzu atmak için acele etmeyin. Gücünüzü toplamaya ihtiyacınız var.”

Bu tavsiyeyi almak benim için acı vericiydi ama yine de uymak en doğrusuydu. İşler biraz yatışınca diğer şeyleri düşünebilirdim. İlk olarak, küçük bir partiyle kendimi neşelendirmenin zamanıydı.

Laplace’i davet etmeyi umuyordum ama Diablo’yu onu almaya gönderdiğimde adamın çoktan gittiğini bildirdi. Sanırım Diablo bile arkadaşları için en azından birazcık endişelenmeyi biliyordu. Ben de bu doğrultuda sırf bu parti uğruna Laplace’in izini sürmemeyi tercih ettim. Birlikte savaşma sözümüz hâlâ geçerliydi; eğer yardıma ihtiyacı olursa yardım etmeyi planlıyordum. Şimdilik onu yalnız bırakmanın daha iyi olacağını düşündüm.

Böylece başkentimiz Rimuru Şehri’ne geri döndüm ve burada beklenmedik haberler aldım.

Kasabanın dış sınırının bir bölümü kül olmuştu.

Geld ve birlikleri bölgeyi sürekli savunmuştu, bu yüzden bereket versin ki hasar göründüğü kadar kötü değildi. Yangın emniyet şeritleri oluşturmak için etraftaki bazı binaları yıkmışlardı, böylece can kaybı sayısı da en aza indirilmişti.

Can kaybı olmaması harika bir teselliydi ama yine de böyle karşılanmak pek hoş bir haber değildi. Ne olursa olsun her şey geride kalmıştı; şimdi paniğe kapılmanın anlamı yoktu. Ben de sabırlı olup Geld’in bana raporunu sunmasını beklemeye karar verdim.

Fakat bana bilgi vermek için sırada bekleyen tek kişi Geld değildi.

Hepimiz kasabanın büyük ziyafet salonundaydık. Bu savaşta bir kez daha kendilerini aşan üst düzey kurmaylarım oturmuştu; Shuna, Haruna ve Gobichi’nin hizmetkarları da dahil olmak üzere küçük bir görevli ordusu telaşla etrafta koşturuyor, herkes için yemek hazırlıyordu. Bilgilendirme toplantılarımızı bu şenlikli atmosferde yapmaktan pek hoşlanmıyordum ama durumun aciliyeti göz önüne alındığında pek seçeneğim yoktu.

Veldora sağ tarafımdaydı. O koltuğu boşaltmayı inatla reddediyordu ve onu aksine ikna edebilecek halim de yoktu. Onun bu bencil damarı benim için yeni bir şey değildi, bu yüzden buna alışkındım. Kafama takmamak en iyisiydi—onu görmezden gelmek, herhangi bir konuda fikrini değiştirmeye çalışmaktan çok daha kolaydı.

Böylece o sağımdaydı, solumda ise Benimaru oturuyordu. Shion ve Diablo arkamda durmuş, söyleyeceğim her şeyi dinlemeye hazır bekliyorlardı. Diablo’nun umursamayacağını biliyordum ama Shion’ın en azından benimle yemek yemesini gerçekten isterdim—ama hayır, daha sonra yemekte ısrar etti. Sanırım kendi koyduğu kurallardan birini falan ihlal etmiş olacaktı ama sorun değildi.

Bu gece bana rapor veren insanlara gelince…

Geld tam karşımdaydı. Adalmann, Benimaru’nun karşısındaydı ve huzursuz görünüyordu. Sanırım evrimi başarıyla tamamlanmıştı ve bana biraz farklı görünüyordu. Bunu bana daha sonra açıklamasını sağlamayı amaçlıyordum. Ramiris tam Veldora’nın önündeydi; Treyni ile Beretta arkasında durmuş, iki elini kanda olsa bir edip ona hizmet ediyorlardı. Bu sırada Charys, Veldora’nın içkilerini tazeliyor, Ramiris ise tıkınmaktan bana rapor vermekle pek ilgilenemiyordu.

“Ayyy, senin iyi olacağını zaten hep biliyordum, Usta! Şu düşüncesiz, hayırsız kız kardeşin zindanımın üst katlarını havaya uçurduğunda şansımız konusunda pek iyi hissetmediğimi itiraf etmeliyim—ama sen yanımızda olduğun sürece iyi olacağımıza yine de inanıyordum. En başından beri bir gıdım bile endişelenmedim!”

Ramiris bir karaf meyve suyunun tadını çıkarırken tüm bunları hiç istifini bozmadan söyledi. Doğrularla katıksız yalanlar birbirine karışmıştı ama kimse bunu yüzüne vurmaya tenezzül etmedi.

“Kuaah-ha-ha-ha! Elbette öyle! Kız kardeşime karşı bile en ufak bir korku hissetmedim. Sadece gardımı biraz düşürdüm hepsi bu—ve o korkak davetsiz misafirin ben düşmüşken bana saldırmaya kalkışması yüzünden onunla olan dövüşüm tamamen mahvoldu!”

Hı-hı, tabii.

Kesinlikle korktuğunu düşünüyordum ve dürüst olmak gerekirse evrimleşmiş Velgrynd gerçekten bir felaketti. Üstelik Veldora’nın onu yenmesine yarı yarıya şanstan fazla ihtimal vermiyordum. Neden bir kereliğine de olsa büyük konuşmayı bırakamıyordu ki?

Benim fikrim buydu en azından. Fakat yine de Veldora coşkulu bir alkışla karşılandı.

“Beni şaşırtmaktan asla vazgeçmiyorsunuz, Lord Veldora. Sizden öğreneceğim çok şey var…” diye belirtti Charys, kendi kendine ciddiyetle başını sallayarak.

“Gerçekten muazzam bir savaştı. Evrimimin beni güçlendirdiğini sanıyordum ama şimdi katetmem gereken ne kadar çok yol olduğunu anlıyorum.”

Benimaru da söze katılıyordu. Üstelik övgüsü oldukça samimi görünüyordu, bu da Veldora’nın gururla sırıtmasına sebep oldu. Ancak bu güzel hava, Ramiris ağzını açtığı anda sona erdi.

“Ayyy, bazen çok dikkatsiz oluyorsun Usta. Yine de muhtemelen bir şey olmaz!”

“Muhtemelen mi? Ne demek istiyorsun Ramiris?”

Gördünüz mü? diye düşündüm. Uyuyan yılanı uyandırmamak en iyisiydi. Dilini tutamamak insanı bazen kendi kazdığı kuyuya düşürürdü.

“Şey, bilirsin işte, yaptığı tüm o şeylerden sonra… Ama ah, artık buradasın Usta, o yüzden hiç endişelenmiyorum!”

O mu?

Ramiris’in sözleri beni epeyce huzursuz etmişti.

“Ne?! Ş-şey, ben… Yenilmezim elbette ama ben bile her gün tam formumda olamayabilirim…”

Veldora bunun ne anlama geldiğini kavramış gibiydi. Kendi kuyusunu kazdığını anlayan Veldora, birden bahaneler sıralamaya başladı. Yine de onun için artık çok geçti; zaten başına her zaman böyle şeyler geldiğinden bunu kafama takmadım.

Şahsen ben, salonun en uzak köşesinde oturan Vester için daha çok endişeleniyordum. Veldora ve tayfasını kendi saçmalıklarıyla baş başa bırakıp ekibimin geri kalanına neler olduğunu sordum.

Rimuru İmparatorluk’a doğru yola çıkar çıkmaz, geride kalan herkes derhal olağanüstü hâl moduna geçti. Şehrin geneline hâkim olan kutlama sonrası heyecan bir anda uçup gitti; labirentin en derin odalarına çekilen Ramiris ve arkadaşları için de durum farksızdı.

Kontrolleri altındaki Ejderha Lordları evrimlerini tamamlamıştı ve bu durum Ramiris’in neşesini bir hayli yerine getirmişti; ancak Rimuru’nun acil durum intikali göz önüne alındığında, içindeki endişeyi hâlâ bastıramıyordu. Ramiris’in hayattaki tek amacı her günü mümkün olduğunca eğlenceli geçirmekti ve labirent sayesinde bu arzusunu kolayca gerçekleştirebileceği görkemli bir cennete sahip olduğunu hissediyordu. Elemental ruh dostlarıyla yalnızlığını bastırmaya çalışarak uzun zaman tek başına yaşadıktan sonra, bu diyar onun için son derece kıymetli, bir daha asla kaybetmek istemeyeceği bir yer hâline gelmişti. Doğrusunu söylemek gerekirse, burayı kaybetmekten ödü kopuyordu. Rimuru yanlarında olduğu sürece işlerin her zamanki gibi yolunda gideceğini düşünüyordu; yine de içindeki o garip hissi bir türlü söküp atamıyordu.

Ve ne yazık ki bu hissi doğru çıktı. Veldora’nın ablası Velgrynd saldırmış ve Ramiris’in gurur kaynağı, göz bebeği olan labirentin büyük bir kısmını yerle bir etmişti. Yapı fiziksel olarak yok edilemezdi; fakat akıl dışı, adaletsiz bir gücün kişileşmiş hâli olan bir Gerçek Ejderha karşısında neredeyse hiçbir şey imkânsız değildi.

Ramiris, Velgrynd’i ilk gördüğü anda normalde özellikle unutmaya çalıştığı eski bir anıyı hatırladı. Çok uzun zaman önceydi, doğmasından kısa süre sonraydı; o zamanlar Veldora’nın tıpkı yüce Veldanava’nın kendisine benzer bir edayla etrafı yakıp yıktığına şahit olduğunu anımsadı. Fırtına Ejderhası Veldora’nın temel özniteliği rüzgârdı ama uzay ve su üzerinde de hâkimiyeti vardı. Veldanava’dan sonra en yüksek miktardaki büyü zerreciklerine (magicules) hükmediyordu ve ona canlı, gazap dolu bir fırtına demek hiç de yanlış olmazdı.

Gezegendeki en güçlü varlıktı, tek başına bir doğal afetti; ancak iki ablası da en az onun kadar akıl almazdı. Isı odaklı güçleriyle alev özniteliğine sahip olan Velgrynd, bir dövüşte Veldora için mümkün olan en kötü eşleşmeydi; aralarındaki büyü zerreciği miktarı farkı, Velgrynd’in yaydığı o ezici varlığın yanında hiçbir şey kalıyordu.

Yine de bir kıyaslama yapmak gerekirse, Velgrynd işin kolay tarafı sayılırdı. Asıl tehdit, üçlünün lideri olan Velzard’dı. Özniteliği buzdu, fakat bu gücün özü sudan değil, bambaşka bir şeyden besleniyordu. Hatta Velzard, hükmettiği yetenekleri sadece buzdan ibaretmiş gibi davranmak ve tüm dünyayı kandırmak için kullanıyordu.

Ramiris bu gerçeğin farkındaydı, bunu bizzat Veldanava’nın kendisinden duymuştu. Ya da en azından bir zamanlar biliyordu. Ne yazık ki yıllar içinde defalarca reenkarnasyon geçirdiği için bu anı zihninden tamamen silinip gitmişti—tam olarak değilse bile, Ramiris’in bunu tekrar gün yüzüne çıkarması yine de biraz zaman alacaktı.

İşte bu yüzden şu anda Velgrynd ile muhatap olduğuna fazlasıyla memnundu. Karşısındaki Velzard olsaydı, Veldora’nın zerre şansı kalmazdı. Ramiris’in hatırladığı kadarıyla Velzard’ın tek bir darbesi Fırtına Ejderhası’nı yok etmeye yetiyordu; ayrıca onun o buz gibi soğuk gözlerini ve başka hiçbir sonucun mümkün olamayacağına dair kendinden emin, umursamaz özgüvenini de gayet net anımsıyordu.

Bu yüzden Ramiris’in şu andaki asıl endişesi Veldora içindi. Sakinleşmeyi bir türlü başaramayarak odanın içinde daireler çizip duruyordu.

“İyi olacak mısın Usta?”

Sesi de tıpkı zihni gibi gergindi. Yine de bu soruyu Veldora’ya bir nevi “kaçış yolu” sunmak için sormuştu; kaçacak olursa onu azarlamayacağının bir işaretiydi bu. Fakat Veldora bu ima kırıntısını görmezden geldi.

“Sakin ol!” “Sadece arkana yaslan ve tam bir kahraman gibi hareket edişimi izle!”

Her nasılsa, Veldora’daki endişeden eser kalmamış gibiydi. Büyük bir özgüvenle labirentten dışarı adım attı. Bu manzara Ramiris’in gözlerini kamaştırmaya yetmişti. Eskiden nasıl davrandığını gayet iyi bildiğinden, onun böyle olgunlaştığını görmek Ramiris’in yüreğini ısıtmıştı.

Veldora, Velgrynd ile yüzleşmek üzere yola çıktıktan sonra Ramiris etrafına bakındı ve Kontrol Merkezi’nde kalanların yüzlerini süzdü. Veldora tarafından bu savaşa katılamayacağı açıkça belirtilen Charys oradaydı. Acı bir gerçekti ki, Charys’in Velgrynd gibi ısı odaklı bir savaşçıya karşı yapabileceği hiçbir şey yoktu.

Beretta her zamanki gibi sakin ve soğukkanlıydı. Hiçbir sorun yokmuş gibi davranması, Ramiris’in de biraz olsun sakinleşmesine yardımcı oluyordu. Ayrıca Rimuru’nun ellerinde yeniden doğan varlıklar olan Dryas Oyuncak Dryadları’nın komutası da onun elindeydi; Beretta’nın gözetimi altında labirenti yöneten bu canlıların sayısı artık yirmi dördü bulmuştu ve Rimuru her fırsat bulduğunda onları evrimleştirmeye devam ettiği için hepsi mükemmel birer yöneticiye dönüşmüştü.

Treyni de oradaydı, kız kardeşleri Traya ve Doreth ile birlikte. Hepsi Ramiris’in etrafında pervane oluyordu; yüz ifadeleri her zamanki gibi sakin ve etkilenmemiş hâldeydi.

Bunların yanı sıra Vester, Deeno ve araştırma ekibine son zamanlarda katılan Shinji Tanimura, Marc Lauren ve Zhen Liuxing ile birlikte iki çırak asistanları Lucius ve Raymond da oradaydı. Bu beşli, labirent savaş durumuna geçtiğinde Gadora’ya bağlı çalışıyordu; fakat Gadora burada olmadığından, onun yerine Kontrol Merkezi’nde Ramiris’e yardımcı oluyorlardı.

Şimdi hepsi Ramiris’e bakıyordu ve hiçbiri endişesini gizlemiyordu. O yüzden Ramiris mümkün olduğunca neşeli görünmeye çalıştı.

“Hadi ama çocuklar!” “Ben zerre kadar endişelenmiyorum.” “Aksine ustamın kazanacağından eminim—kazanamasa bile Rimuru mutlaka bir yolunu bulur.” “Bu gün gibi ortada.” “Hem gardını düşürmediği sürece ustam yenilmezdir!”

Bu, Ramiris’in kendi sinirlerini yatıştırma yöntemiydi. Veldora ve Rimuru’nun hayatındaki huzuru en kısa sürede geri getireceğinden emindi.

Tam da odadaki herkes biraz olsun toparlanmışken, olaylar patlak vermeye başladı.

“Uyarı! İstilacı var!”

Baş dryad yöneticisi Alpha, odanın diğer ucundan haykırdı. Bunu duyan herkes anında vites artırıp savaş moduna geçti.

“Ekrana yansıtın.”

Beretta’nın emrinin ardından sahne bölünmüş ekranda görüntülendi. Orada duran figürü gören Ramiris, gayriihtiyari ilk bağıran kişi oldu.

“Aha, bu bir melek! Fiziksel bir bedene kavuşmuş ve dönüşmüş ama içimden bir ses başımıza dert açacağını söylüyor.”

Büyüleyici ama tuhaf bir görüntüydü—bembeyaz bir kıyafet ve koyu, parlak bir ışıltı yayan Tanrı Sınıfı bir silah. Uzun, simsiyah saçları bir ışık kaynağı gibi parlıyor ve figürün zarafetini daha da öne çıkarıyordu. Sırtında üç çift kanat vardı, bu da onu daha da dikkat çekici kılıyordu.

“Tahmini enerji değerleri alındı! Bu…”

Alpha duraksadı.

“Ne oldu? Söyle bize.”

Treyni’nin üstelemesi onu kendine getirdi.

“Bu sadece bir tahmin ama en öndeki figürün varlık puanı üç milyondan fazla. Arkasındaki beş kişinin puanı ise dört yüz bin ile yedi yüz bin arasında ölçüldü.”

Alpha’nın bu açıklaması tüm Kontrol Merkezi’ni buz kestirdi.

Labirentin pek bilinmeyen bir işlevi de, bir veri tabanı oluşturmak amacıyla içinde yaşayan canlılara dair bilgileri sayısallaştırmaktı. Amaç, labirent duvarları arasında verilen savaşları izlemek ve toplanan verileri gelecekteki kriz yönetimi için kullanmaktı.

Alpha’nın “varlık puanı” veya EP derken kastettiği şey işte buydu. Hedefin gerçek savaş yeteneğini ölçmeye çalışmasa da, bir canlının büyü zerrecikleri (magicules) miktarı, fiziksel kapasitesi ve kuşandığı zırhtaki enerjinin birleşiminden elde edilen sayısal bir istatistikti. Bir kişinin bilenmiş yeteneklerini ve tekniklerini ölçmek imkânsızdı, bu yüzden birinin EP değeri bir referans noktasından ibaret görülüyordu—yine de istatistiki açıdan oldukça faydalıydı. Doğru kullanıldığında labirentin savunmasını güçlendirmeye yardımcı olacağı düşünülüyordu; yaklaşık aynı EP değerine sahip bir rakiple karşılaştırarak düşmanın tehdit seviyesini kestirmelerini sağlıyordu.

Ancak tüm bunlar henüz deneme aşamasındaydı ve program ihtiyaç duydukları tüm verilere henüz sahip değildi. Sistemde hâlâ pek çok istatistiksel sapma mevcuttu. Örneğin, Hakuro gibi tecrübeli savaşçıların varlık puanı 60.000 civarında olmasına rağmen kendi EP’lerinin katbekat üzerindeki düşmanları ezip geçebiliyorlardı. Daha da göze çarpan bir istisna ise Gobta’ydı; EP’si 20.000’in hemen altındaydı—yetenek bakımından A rütbesindekiler arasındaki en zayıftı—ama savaş alanında her birinin EP’si 130.000 civarında olan Bovix ve Equix’ten daha güçlüydü. Bu durumlar göz önüne alındığında, labirentte çalışan hemen herkes birinin EP değerinin kesin bir güç kararı değil, yalnızca bir rehber olarak alınması gerektiğini kabul ediyordu.

………

……

…

Belirtmek gerekir ki Tempest topraklarında bir kişinin EP derecesi, yerel Serbest Lonca’daki rütbesiyle de bağlantılıydı; yani:

EP

Lonca Rütbesi

1.000’in Altı

E

1.000–2.999

D

3.000–5.999

C

6.000–7.999

B

8.000–8.999

B+

9.000–9.999

A-

On bin, insanların aşması gereken devasa bir duvardı ama bunu aşmak sizi birinci sınıf güç seviyesine taşıyordu. Bu da size A seviyesinde bir Lonca rütbesi ve Tehlike (Hazard) tehdit seviyesi kazandırıyordu. Ancak 100.000’e ulaşmak—size Özel A rütbesi ve Afet (Calamity) tehdit seviyesi kazandırırdı. İblis krallarının en az 200.000 EP’si vardı; Rimuru’nun sezgilerine dayanarak Frey ve Clayman’ın (sahte uyanışından önce) 400.000 civarında bir EP’ye sahip olduğu söylenebilirdi. Bu rakam, birine S seviye Lonca rütbesi ve Yıkım (Disaster) tehdit seviyesi vermek için kullanılan ölçüttü.

Ancak ülke yöneticilerinin çoğu eski tarz iblis kralları kadar güçlü olduğundan, Tempest standartlarına göre S rütbesi doğrudan bir iblis kralı anlamına gelmiyordu. Tempest hükümeti işleri daha basit tutmak istiyordu, bu yüzden bu noktanın ötesinde kendi standartlarını oluşturdular. Şu anda yalnızca Gerçek Ejderhalar ve Guy Crimson için uygulanan Felaket (Catastrophe) tehdit seviyesi gibi kavramlar işte burada devreye giriyordu.

Diğer “uyanmış” süper güçlere ise Özel S sınıfı veriliyordu. Sahte uyanış geçirmiş Clayman sonuna ulaşmadan önce büyü zerreciği miktarını hiçbir zaman sabitleyememişti ama Rimuru’nun dediği gibi: “EP’si yedi veya sekiz yüz bin civarındaydı herhalde?” Böylece “Özel S”, 800.000 veya daha yüksek bir EP olarak tanımlandı ve EP’si bir milyonun üzerinde olan o şanslı azınlığa topluca Milyon Sınıfı deniyordu.

Referans olması açısından, bir Baş İblis’in (Arch Demon) EP’si, onu kim çağırırsa çağırsın her zaman 140.000’e sabitlenmişti. Sanki hepsi bir tür evrensel üst sınıra ulaşmış gibi bu sayı hepsi için istisnasız aynıydı. Testarossa ve arkadaşları bile sahneye ilk çıktıklarında EP’leri 140.000 olarak kaydedilmişti; şu anda bunu doğrulamanın bir yolu olmasa da Ramiris ve ekibi bu konuda bir hata olmadığından emindi.

………

……

…

“Bir Milyon Sınıfı üyesi,” dedi Ramiris, kelimeleri bulmakta zorlanarak. “Eğer öyleyse, akla gelen ilk şey bunların Seraphim olduğu, değil mi?”

“Üst düzey bir melek,” diye ekledi başıyla onaylayan Beretta, “buna mı dönüşmüş? Gerçekten çok sıkıntılı bir durum. Üstelik onu takip edenler bile S sınıfı. Şu anda kat patronlarımız uykudayken onlarla savaşmak oldukça büyük bir zorluk teşkil edebilir.”

“A-ama bir şeyler yapmak zorundayız, değil mi?” diye yanıtladı Ramiris, hafifçe panikleyerek.

Treyni, onu yatıştırmaya çalışarak gülümsedi. “Evet, zorundayız Lady Ramiris. İzin verin yola çıkayım.”

Traya ve Doreth da ona uyarak ayağa kalktı.

“Ben de tabii ki.”

“İzin ver ben de sana katılayım, abla!”

Fakat bu, Ramiris’in sinirlerini yatıştırmaya yetmedi. Aksine, daha da panikledi.

“B-bir dakika bekleyin! Hani hepiniz güçlendiniz, tamam ama istatistiklerde onu yenmenizin imkânı yok!”

“Kıkır kıkır… Bu bir sorun teşkil etmeyecektir. Kişinin EP’si bir rehberden ibarettir… ve şimdi, hizmetkârlarınızın aslında ne kadar güçlü olduğunu kanıtlayacağız.”

Traya ve Doreth da hevesle başlarıyla onayladılar. Ramiris onları gerçekten durdurmak istiyordu ama kimseden daha iyi bir fikir çıkmamıştı. Çıkmamıştı ama Ramiris, Treyni ve ırkını tüm kalbiyle seviyordu; efendileri olarak onları bu şekilde doğrudan tehlikenin kucağına atmak kabul edilebilir bir seçenek gibi görünmüyordu.

“Hayır, buna izin veremem! Rimuru ve ustamın bana her zaman söylediği gibi, sadece kazanacağımızdan emin olduğumuz savaşlara gireriz!”

Labirenti tam kapasiteyle çalıştırmak ve kazanabilecekleri kadar zaman kazanmak zorunda kalacaklardı. Bu esnada Ramiris, işlerin bir şekilde düzeleceğini ummaktan başka çareleri olmadığını düşündü. Bunun gerçeklerden kaçmak olduğunu biliyordu ama aklına başka hiçbir şey gelmiyordu.

Fakat onu ikaz eden Charys oldu.

“Lady Ramiris, korkarım ki zaman kazanma yaklaşımını yürütmek çok zor olacak. Uykudaki kat patronlarının savaş seviyesine yaklaşamayız ve işleri bu şekilde kendi haline bırakırsak, labirentin en hayati tesislerinin yok edilme riskiyle karşı karşıya kalırız. Bence tek çare onları yüzeyde karşılamak. Ben de bu çabada onlara katılacağım, bu yüzden bana izin verirseniz…”

Veldora yokken Kontrol Merkezi’ndeki en güçlü kişi şu anda Charys’ti. Burada bir şeyler yapmaya bu kadar kararlı olmasının sebebi de bu olmalıydı.

“Lord Beretta, Lady Ramiris’in korumasını size emanet ediyorum.”

“Pekala. Korumamız altında olmaya devam edecek.”

Beretta’ya bunun hatırlatılmasına gerek yoktu. Dryadlar savaşa giriyorsa, doğası gereği Ramiris’i koruyabilecek tek kişi oydu.

Geride kalmak istemeyen Shinji ve diğerleri de söze girdi.

“Biz de elimizden gelenin en iyisini yapacağız!”

“Ah, evet kesinlikle. Burada bize bakıldığı sürece, bu iyiliğin karşılığını vermeliyiz.”

“… Evet. Diriliş Bilekliklerimiz var; ölümün kendisiyle bile savaşmaya devam edebiliriz.”

“Evet… Şey, bir İmparatorluk askeri olarak öldürülürsem şikayet edecek bir sebebim yok. En azından canlıyken daha faydalı olduğumu buradaki herkese kanıtlamak isterim.”

“Doğru. Aksi takdirde Lord Gadora muhtemelen küplere binecektir.”

Böylece, önlerinde bu akıl almaz düşman belirmişken, Kontrol Merkezi’ndeki atmosfer rahatladı ve herkes neşeyle sohbet etmeye başladı. Ramiris derin bir nefes aldı, ardından yüzünde kocaman bir gülümseme belirdi.

“Madem hepiniz böyle söylüyorsunuz, o zaman gösterin kendinizi! Elinizden gelen her şeyi ortaya koyun! Ben burada olduğum sürece istediğiniz kadar ölebilirsiniz, o yüzden acımak yok, duydunuz mu? Ayrıca hazır olduklarında Ejderha Lordlarımı da peşinizden göndereceğim, o yüzden benim için kazanacağınızdan emin olun!”

Herkes başıyla onayladı—ve ardından kendilerine verilen rolleri üstlenerek hızla harekete geçtiler.

Ramiris’in varlığını sezdiği davetsiz misafir, Mistik Lord Feldway’in doğrudan emri altındaki birliklerin lideri Zarario’ydu. Eski bir seraftı fakat iki yoldaşıyla birlikte mistikleri yöneten üçlüden, yani Üç Mistik Lider’den biri olarak hüküm sürüyordu.

Her biri devasa bir orduya komuta eden birer ordu komutanıydı ve normalde cephe hattının yanına bile yaklaşmazlardı. Ancak bu kez Feldway ona kesin emirler vermişti. Velgrynd’in labirenti kasıp kavurmasından faydalanacak ve kendisine verilen hedefi derhal ortadan kaldıracaktı. Feldway daha önce labirente saldıran imparatorluk birliklerine ne olduğunu anlatmıştı; Zarario ise böylesine zayıf bir gücün ayak bağı olmaktan başka bir işe yaramayacağını düşünerek bu labirente bizzat gelmeye karar verdi.

Ona generallerinden beşi eşlik ediyordu. Tümü, rütbelerine göre kerub veya taht olarak sınıflandırılan üst düzey meleklerdi ve mistiğe dönüşerek bir iblis kralıyla kıyaslanabilecek büyü zerrecikleri (magicules) miktarına ulaşmışlardı. Fiziksel bedenleri çok daha kırılgandı fakat labirent ortamında bu pek sorun teşkil etmiyordu; çünkü orada büyü gücünün doğal yayılımı baskılandığı için yeteneklerini tam anlamıyla kullanabileceklerdi.

Böylece Zarario rahat bir edayla labirente doğru ilerliyordu—ama elbette önü kesildi. Merdivenleri bulup yer altına iner inmez, etrafındaki fiziksel alanın kaydığını hissetti. O ve beraberindekiler paniklemeden bir an duraksadı ve ne olup bittiğini anlamak için sakince etraflarına bakındı.

Gözlerinin önüne çıkan şey kapalı, boş bir alandı ve merkezinde sekiz kadar figür duruyordu.

“Heh-heh-heh… Görünüşe göre karşılanıyoruz. Onlara karşı nazik olalım—saygısızlık etmek istemeyiz.”

Zarario’nun bu sözleri üzerine komutasındaki generaller sessizce başlarıyla onayladılar. İki taraf birbirine yaklaştı ve ancak neredeyse yüz yüze geldiklerinde durdu.

Öne ilk çıkan Treyni oldu.

“Hepinize merhaba. Benim adım Treyni; bu labirentin efendisi Leydi Ramiris adına Charys ve diğer çalışma arkadaşlarımla birlikte sizinle ilgileneceğim. Şimdi, bunu akılda tutarak… Buraya kimseyi davet ettiğimizi hatırlamıyorum, acaba kim olduğunuzu ve ne istediğinizi sorabilir miyim?”

Dudaklarıyla gülümsüyordu fakat gözlerinde zerre tebessüm yoktu. Rakibinin hamlelerini aralıksız gözetleyerek yaşanabilecek her şeye anında tepki vermeye hazırdı. Buraya gelmeden önce gücünü mümkün olduğunca artırmıştı; bünyesinde barındırdığı rüzgar elemental lordunu çağırıp onun güçlerinden tam anlamıyla yararlanabiliyordu. Daha önce Laplace’a karşı sürdürdüğü uzun savaşta sadece üst düzey elemental Sylphide’i çağırdığı düşünülürse, Treyni’nin ilk hamleden itibaren tüm kozlarını oynadığı açıktı.

Bir elemental lordun büyü zerrecikleri miktarına dayalı Varlık Puanı (EP) bir milyon civarındaydı. Kendi EP’si 600.000’i geçmeyen Treyni için bu neredeyse taşınamayacak kadar ağır bir yüktü—ancak labirentin içindeydi ve bu sayede yeniden diriltilebilirdi. Bu yüzden bedeninde oluşabilecek uzun vadeli etkileri dert etmeden, yaklaşan dövüş için tüm gücünü harcıyordu.

Bir adım arkasındaki Charys de dövüşmek için en az onun kadar hırslanmıştı; rakibi iki kat fazla büyü zerreciğine sahip olsa bile bu onu bir an olsun sarsmayacaktı. Neticesinde bunca zamandır tüm o ezici haşmetiyle her şeye kadir Veldora gibi bir antrenman partnerine sahipti. Burada dostları, güvenebileceği insanlar vardı—hatta Gobta gibi kendilerinden katbekat güçlü rakipleri yenebilecek kişiler bile mevcuttu. Bu yüzden Charys zaferlerinden bir an bile şüphe duymuyordu.

Aynı şey Ejderha Lordları için de geçerliydi. Rimuru bir ödül olarak onlara isim bahşetmişti ve onlar da Ramiris’in sadık hizmetkârlarına evrilmişlerdi. Güçleri onlara 70.000 civarında EP kazandırıyordu ve edinecekleri ek deneyim onları Özel S seviyesine taşıyabilirdi. Zihinlerinde korkunun kırıntısı bile yoktu—sadece güçlerini test etmek için sabırsızlanıyorlardı.

Traya ve Doreth de Sylphide ile ruhani Birleşme süreçlerini tamamlamışlardı. Traya düşmanın maiyetine karşı Ejderha Lordları ile birlikte çalışmak üzere görevlendirilirken, Doreth ise Treyni ve Charys’e destek sağlıyordu. Berretta’nın EP’si 400.000 civarındaydı fakat yetenekleri bunun çok ötesindeydi—savaşta değerli bir kozdu ancak Ramiris’in koruması olarak onun yanından ayrılamazdı. Dolayısıyla, mevcut anda labirent ekibinin kurabileceği en iyi kadro buydu.

Yine de bu güçlü ekip yenilecek olursa… Pekala, bu durumda başta Rigurd ve Gobta olmak üzere eldeki diğer herkesle son bir direniş sergilemek zorunda kalacaklardı. Tam da bu amaçla bir üst labirent katında güçlerini toplamakla meşguldüler ve işte bu yüzden kazanabildikleri kadar zaman kazanmaya ihtiyaçları vardı.

Elbette burada kimse kaybetme niyetiyle öne çıkmıyordu.

“Bu oldukça şaşırtıcı. Labirentte pek bir direniş kalmadığını duymuştum, bu yüzden böylesine kayda değer rakiplerden oluşan bir engel grubuyla karşılaşmayı kesinlikle beklemiyordum. Ne kadar da büyüleyici. Hatta oldukça heyecanlandım… Ah, ama izin verin kendimi tanıtayım. Adım Zarario, Mistik Lord Feldway tarafından kendisine ordu emanet edilmiş Üç Mistik Lider’den biriyim. Tanıştığımıza memnun oldum.”

Zarario, ünlü bir tiyatro oyuncusuymuşçasına zarif ve kibar hareketlerle eğilerek selam verdi. Fakat konuşmasının arkasında hiçbir duygu yoktu. Treyni ve diğerlerini açıkça küçümsüyordu; zihninde neredeyse yer bile kaplamıyorlardı. Bu durum Treyni’yi son derece rahatsız etti ama bu noktada öfkesine yenik düşecek kadar aptal değildi. Metanetle soğukkanlılığını korumaya çalışarak konuşmaya devam etti.

“Anlıyorum… Üç Mistik Lider’den Zarario mu? Tüm saygımla belirtmeliyim ki bu ismi daha önce duyduğumdan emin değilim.”

Zarario bu örtülü kışkırtmaya bir tebessümle karşılık verdi. “Hayır, duymadığına eminim. Diğer dünyalarda oldukça iyi tanınırız ama biz… uzun zamandır bu dünyadan uzaktaydık. Sanırım burada oldukça yabancı bir varlık gibi görünüyor olmalıyız.”

“Yabancı mı…?”

“Kesinlikle. Yine de bunun bizi durdurmasına izin vermeye niyetimiz yok.”

“…”

“Ah, doğru ya, ne istediğimizi sormuştunuz, değil mi? Elbette size memnuniyetle bilgi veririm. Hatta bizimle iş birliği yapabilirseniz, bu durumun hepimizi büyük bir zahmetten kurtaracağını düşünüyorum.”

“Bu, aklınızdan ne geçtiğine bağlı.”

“Peki o halde. Amacımız Masayuki Honjo adındaki bir çocuğu ortadan kaldırmak. Onu saklamak yerine bana teslim ederseniz, derhal geri çekileceğim.”

Zarario’nun o yumuşak, neredeyse kadınsı ses tonunu çevreleyen nazik ve yakışıklı çehresiyle sunduğu şey, Masayuki’yi öldüreceğinin açık bir ilanıydı. Kimse bu teklifi kabul edecek değildi. Masayuki, Rimuru’nun arkadaşı olmasının yanı sıra Treyni ve diğerleri için de vazgeçilmez bir yoldaştı.

“Saçmalık. Korkarım müzakereye açık bir konu değil.”

“Anlıyorum. Yazık oldu.”

Zarario, bunu hiç de üzücü bulmadığını saklama gereği duymadan gülümsedi. Ve hemen ardından, dövüş başladı.

İlk hamleyi yapan Treyni oldu ve kendini havaya fırlattı. Yukarıdan, Zarario’ya doğru sayısız görünmez bıçaktan oluşan bir sürü savurdu. Bu, kaçınılması imkansız ölümcül bir teknik olan Görünmez Bıçak’tı—bu sadece havadaki sıkışmanın neden olduğu bıçak benzeri bir yırtılma değildi; aynı zamanda boyutları bile yarabilecek hava elementi niteliğine sahipti. Algılanması imkansızdı ve hiçbir ön hazırlık veya hareket gerektirmeden serbest bırakılabiliyordu; bu da öfkelenmiş bir Treyni’nin ne kadar tehditkâr bir güce dönüşebileceğini gösteriyordu.

Fakat bu kez karşısındaki rakip onun dengi değildi. Hem de hiç değildi. Zarario tek bir adım bile atmadı—bıçakları fark etmediği için değil, onlardan kaçınmaya ihtiyaç bile duymadığı için. Görünmez bıçaklar tam onu dilimleyecekmiş gibi göründüğü anda ortadan kayboldular. Uzayda meydana gelen bir bükülme, Zarario’nun bedeninin yüzeyini kusursuzca kaplamıştı. Labirentin veri tabanında buna yakın bir yetenek kayıtlıydı; Zegion’un tasarlamakta uzman olduğu uzamsal savunma alanı türündendi. Savunma açısından bundan daha mutlak bir şey olamazdı; element kökenli tüm saldırıları etkisiz hale getirebiliyor, hatta uzaydaki yırtılmaları bile karşılayabiliyordu.

“Ne…?!”

“Lord Zegion’unkiyle aynı yetenek mi? Bela bir şey.”

“Ho? Konuşma tarzınızdan anladığım kadarıyla bu yetenek sizin için yeni bir şey değil, öyle mi? Ayrıca az önce Zegion adında birinden mi bahsettiniz? Bu ulusun tüm üst düzey liderlerinin devre dışı bırakıldığı söylenmişti fakat görünüşe göre istihbaratımız hatalıymış…”

Zarario’nun ses tonuna rağmen yüzü her zamanki gibi sakindi. Belli ki henüz hiçbirini ciddiye almıyordu; hatta bu durumdan keyif alıyor gibi görünüyordu. Treyni’nin bu kadar ciddi görünmesinin sebebi de buydu. Charys ile göz göze geldikten sonra yaklaşımını derhal değiştirdi—Zarario’yu kaba kuvvetle yenmeye çalışmak yerine zaman kazanmaya odaklandı.

Bu mantıklı bir hamle gibi görünüyordu. Nitekim Zarario’nun yanında getirdiği beş general, labirent güçleri karşısında bariz bir şekilde zorlanıyordu. Ejderha Lordları aralıksız olarak savaş eğitimi almışlardı ve şimdi yetenek bakımından ellerinden gelen hiçbir şeyi esirgemiyorlardı. Bunun da ötesinde, kendi sahalarında dövüşüyorlardı; bu da tüm Tempest güçlerini neredeyse ölümsüz kılıyordu. Bu durum fiziksel sınırlarının çok ötesinde dövüşmelerini sağlıyor, başa baş geçen bir savaşta bile korkutucu derecede ezici galibiyetler elde etmelerine imkan tanıyordu.

Bu işe yarayabilir, diye düşündü Treyni. Zarario büyük bir tehditti fakat diğer düşmanlar çok geçmeden bertaraf edilecekti. Mevcut ivmelerini korur ve bir takım olarak çalışırlarsa, uzayı büken ufacık bir savunma zamanla aşılabilirdi. En kötü senaryoda, Zarario’nun tükenmesini bekleyebilirlerdi.

Doğru ya. Onları püskürtmeye devam edebildiğimiz sürece burada zafer hedeflerimize ulaşacağız. Kendimizi çok fazla zorlamamıza gerek yok… ama neden tüm bunlara karşı bu kadar kayıtsız davranıyor…?

Treyni belirgin bir avantaja sahip olması gerektiğini düşünüyordu. Yine de huzursuzluğunu bir türlü üzerinden atamıyordu—hepsi Zarario’nun o istikrarını bozmayan istifasız tavrı yüzündendi. Makul miktarda sağduyusu olan herhangi biri buradaki savaş durumunu okumakta zorlanmazdı ki Zarario bundan fazlasına sahip olmalıydı—bir ordunun generali olduğunu söylemişti. İblis kralı seviyesindeki devasa varlıkların hizmet ettiği birinin bu kadar ilkel bir muhakeme hatası yapması normalde imkansızdı.

Amacı Kahraman Masayuki’yi ortadan kaldırmak mıydı…? Hayır!

Düşünülünce, eğer tek hedef Masayuki olsaydı, ona suikast düzenlemek çocuk oyuncağı olurdu. Zarario’nun gökleri zorlayan EP’si (Varlık Puanı) hepsinin dikkatini bu olasılıktan tamamen uzaklaştırmıştı.

(Leydi Ramiris! Bay Masayuki’nin nerede olduğunu biliyor musunuz?)

(Ha? Durup dururken bu da nereden çıktı? Elbette biliyorum.)

Ramiris, Düşünce İletişimi’ne hızlıca yanıt verdi. Bu savaşı öylece keyifle izliyor değildi. Bu davetsiz misafirler büyük bir sorundu, evet—ama daha da önemlisi şehir sakinlerini tahliye etmekti. Artık Veldora savaşa girdiğine göre, labirentin içine zorla taşıdıkları yerleşim alanı artık tamamen güvende değildi. Veldora yenilecek olursa, şehir otomatik olarak eski konumuna dönecekti. Tek başına Ramiris, şehri orada tutacak kadar büyü gücüne sahip değildi; böyle bir şey gerçekleşirse yapabileceği hiçbir şey yoktu.

Bu yüzden her ihtimale karşı en azından sakinleri tahliye etmek gerekiyordu. Neyse ki 95. Katta (şu anda 100. Kat olarak işlev görüyordu) hatırı sayılır büyüklükte bir orduyu konuşlandırabilecek kadar geniş açık alan vardı. Sıradan vatandaşların labirentin araştırma tesislerine girmesine izin veremezlerdi fakat katın geneli tüm şehir sakinlerini barındıracak kadar büyüktü. Beretta bu gerçeği Ramiris’e hatırlatır hatırlatmaz Ramiris aceleyle harekete geçmişti ve şu anda tahliye devam ediyordu.

(Derhal güvende olduğundan emin olmanızı rica ediyorum!)

(Bence fazla endişeleniyorsun. Şu ana kadar gelen tek davetsiz misafirler onlar, biliyorsun…)

Ramiris, ne kadar meşgul olduğuna dair içten içe söylenmesine rağmen Treyni’nin isteğini yanıtladı. Düşündüğü gibi, Masayuki turp gibiydi.

(Hmm, evet, iyi görünüyor. Şu anda şehirde, tahliye edilenleri oradan çıkarmaya yardımcı oluyor.)

Tam da Ramiris’in söylediği gibi Masayuki, halkın sakin kalmasına yardımcı olarak bu çabada büyük bir rol oynuyordu. O orada olmasaydı, tahliyeyi kritik şekilde geciktirecek boyutta kitlesel bir panik yaşanabilirdi. İşte böyle zamanlarda Masayuki’nin doğuştan gelen yetenekleri gerçek anlamda kendini gösteriyordu.

Yani aşağısındaki durum sakindi, hiçbir savaş izi yoktu. En ufak bir belirti olsaydı bile Ramiris (labirentin ana yöneticisi olarak) bunu anında öğrenirdi. Tüm bunları duyan Treyni nihayet rahat bir nefes aldı.

(Pekala. O zaman içim rahatladı…)

Yine de ikna olmuş gibi görünmüyordu.

(Endişeli misin?) diye sordu Ramiris.

(Şey, eğer düşman Masayuki’nin canını almaya kalkışırsa, tahliye edilenlerin iki ateş arasında kalmasından korkuyorum.)

Treyni bile bunun fazla ince düşünmek olduğunu hissediyordu. Yine de zihninin bir köşesindeki bir şey, her ihtimale karşı tüm olasılıkları değerlendirmesi konusunda onu uyarıyordu.

(Pekala, tamam! Madem bu kadar ısrar ediyorsun Treyni, Masayuki ve ekibini 70. Kat’a çıkartırım!)

Bu yanıt nihayet Treyni’yi tatmin etmişti. 70. Kat şu anda imparatorluk güçlerinden sağ kalan kalıntılara ev sahipliği yapıyordu. Suikastçılar çıkagelse bile, o askerler en azından biraz zaman kazandıracak kadar direnç gösterebilirdi.

(Bu kesinlikle içimi rahatlatır.)

(Değil mi? Evet ya!)

Böylece Masayuki 70. Kat’a sevk edildi.

Masayuki kendi kendine iç çekti.

“Buralardakiler bana hiç saygı göstermiyor…”

Rimuru’dan tutun da tüm üst düzey yöneticilere kadar hepsi, akıllarına esen en ufak anlık kararla hareket etmeye bayılıyordu. Bunlar alt kademe piyonlar değildi; konumlarını düşünüp daha temkinli hareket etmeleri gerekiyordu. Hepsi öyle değildi elbette ama…

“Sence de Shuna gibi benim de bu konudaki fikrime biraz daha önem vermeleri gerekmez mi?”

Bunlar Masayuki’nin içinden geçen gerçek hislerdi. Shuna gibi zarif ve güzel bir kadın kendisinden bir şey istese Masayuki hiç şikâyet etmeden yapardı. İşte bu yüzden tahliyeye yardım etmekten son derece memnundu… fakat şimdi Ramiris araya girip işini bölüyordu. “Hey, en kısa sürede 70. Kat’ta olmanı istiyorum!” Tereddüt etmeden, baskıcı bir tavırla emretmişti.

Masayuki bu durumdan hiç mi hiç memnun kalmamıştı. Ancak görünüşe tezat olarak Ramiris’in elinde büyük bir güç vardı. Arkasında Veldora’nın desteği vardı ve Masayuki’nin sırrını bilen kişilerden biriydi. Ramiris ne derse desin, ona karşı gelmesinin hiçbir yolu yoktu.

“Ah, bırak Allah aşkına.” “Bayan Ramiris kötü bir niyetle söylemiyor, sadece ellerindeki imkânlar yetersiz işte.” “Lort Veldora bile bizzat savaşmaya gitti.” “Neresinden bakarsan bak, acil bir durum.”

Masayuki ile birlikte yürüyen ve onunla konuşan genç adam; yılan şeklinde bir küpe, kaba bir kol saati ve parmağında kafatası şeklinde bir yüzük takıyordu. Hastalıklı bir mor renkteki gömleğinin üzerine dikenli bir deri ceket giymişti; bunu belinin etrafında etek benzeri bir kumaş parçasıyla tamamlanan uzun, parlak siyah deri pantolon takip ediyordu. Baştan aşağı punk modasıydı; bu adamın örnek bir öğrenci olmadığı aşikârdı.

Masayuki’nin normalde anlaştığı tipte biri değildi ama garip bir şekilde oldukça iyi anlaşmışlardı. Muhtemelen tıpkı Masayuki gibi bu adam da hayatta çok şey çekmişti. Kendisine Venom diyordu ve söylediğine göre patronları işte her zaman ona imkânsızı başarması için baskı yapıyordu. Masayuki onunla bir tür yakınlık hissediyordu çünkü adamda kendinden çok şey görüyordu — Venom’un gayet öz bir şekilde ifade ettiği gibi: “İnsan haklarım yok benim.”

Şimdi Masayuki’nin koruması Venom’du, çünkü Venom’un patronları ona böyle emretmişti. Olaylar yaşandığından beri Jiwu ya da Bernie’yi görmemişti — fazla tuhaf olurdu — ve Jinrai ile de yolları ayrılmıştı. Bu Masayuki’nin önerisiydi; tüm hayatının koca bir blöften ibaret olduğunu bildiğinden, arkadaşının güvenliğini sağlama imkânı yoktu. Neyse ki Jinrai bu fikre açıktı: “Bana ihtiyacın olursa,” demişti Masayuki’ye, “sadece haber ver!” “O zamana kadar bu ülkenin Loncasında çalışarak yeteneklerimi bileyeceğim.” Böylece Tempest Loncasında işe girmiş ve Masayuki’nin başarılarına perde arkasından destek sağlamıştı. Bu durum Kahraman’ı biraz yalnız hissettirse de yine de büyük bir rahatlamaydı. Artık kendi arkadaşlarına yalan söylemek zorunda kalmadığı için omuzlarından ağır bir suçluluk yükü kalkmıştı.

Masayuki tek başınaydı — derken Venom çıkagelmişti. Venom, Masayuki’nin ne kadar zayıf olduğunu biliyordu; onu korumak için oradaydı ve görünüşünün aksine, söyleyeceklerine gerçekten kulak veriyordu. Venom’a, itibarının zedelenmemesi için Masayuki ile iş birliği yapması söylenmişti ki bu Rimuru’nun da istediği bir şeydi ve Masayuki bundan faydalanmaktan çekinmiyordu. Bu sayede aralarında güvene dayalı bir dostluk hızla gelişti.

“Evet, yani bunun acil bir durum olduğunu falan biliyorum ama benim gibi Kahraman figürünü canlandıran birinin kasabadaki herkesten aktif bir şekilde kaçmaya çalışması da neyin nesi, onu soruyorum.”

“Ama sen pısırığın tekisin dostum.” “Düşman gerçekten saldırırsa hiçbir şey yapamazsın, değil mi?”

“Hayır, ama…” “Evet, biliyorum bunu!” “Ama bu yapılanı haklı çıkarmaz, değil mi?” “Üzerimdeki tüm o endişeli bakışlar…” “İçimi kemiriyor, biliyor musun?”

Bir şey söylemelerine gerek yoktu. Masayuki onların kendisine Gitme, ne olur gitme diye yalvardıklarını duyabiliyordu. Ramiris’in emrinden bu kadar hoşnutsuz olmasının sebebi de buydu.

Ancak Venom’un gözünde mesele bambaşka bir yerdeydi. 70. Kat’ın 100. Kat’tan daha güvenli olacağı açıktı. Çünkü imparatorluk kuvvetlerini savaş güçlerinden saymasanız bile, 70. Kat’taki araştırma tesislerinde hazırda bekleyen Üstün Vampirler vardı. Şu anda çocuklarla ilgileniyorlardı, bu yüzden Venom’un bakış açısına göre Masayuki oraya vardığında onların koruması altına girebilirdi. Venom için Diablo’nun verdiği görev en önemli meseleydi — Masayuki’nin hayatta kalmasını sağlamak için kelimenin tam anlamıyla hayatını riske atması gerekiyordu.

“Evet, yani sadece orada bulunmanın bile insanların kendini daha iyi hissetmesine yardımcı olduğunu biliyorum.” “Ama tahliyeler bitmek üzere ve 100. Kat gayet iyi korunuyor, bu yüzden…”

Pratik olarak konuşmak gerekirse, bir düşman buraya kadar gelebilecek kadar güçlüyse, kat patronlarından başkası onları durduramazdı. 60. Kat büyük ölçüde savunmasızdı — Gadora yoktu ve Shinji’nin ekibi çekilmişti. Bu yüzden 70. Kat onların ilk savunma hattı olarak hizmet veriyordu.

“Yani orada daha mı çok tehlikede olacağımı söylüyorsun?!”

Venom başını salladı. “Sanırım öyle.” “Ama endişelenme dostum.” “Ben buradayım.” “Ve seni korumak benim işim.”

“Mmm, ben de öyle umuyorum ama…”

Masayuki içinde bulunduğu durumu anlıyordu. Bu durumda ön saflara sevk ediliyorsa, bu bir düşmanın muhtemelen sadece ve sadece kendisini hedef aldığı anlamına geliyordu. Aksi takdirde Ramiris’in kendisi gibi çaresiz birini daha da büyük bir tehlikeye maruz bırakmasının hiçbir nedeni olamazdı. Masayuki’nin bir Diriliş Bileziği vardı, bu yüzden labirentteki her ölümün ardından hızla diriltilirdi. Ramiris’in onu düşmana yem olarak kullanmak istediği açık görünüyordu.

“Haklısın muhtemelen.” “Ayrıca, diğer sivillerin çatışmanın ortasında kalmasını istemediğine eminim.” “Üstelik ne kadar pısırık olduğunu fark edebilirler.” “Bu emre uymak yapılması gereken en doğru şey, anlıyor musun?”

“Biliyorum, evet ama benim de bu konuda söyleyeceklerim var…”

Jiwu ve Bernie 70. Kat’taydı. Onlarla karşılaşmanın yaratacağı tuhaflık Masayuki için ayrı bir sorundu.

“Ne peşindeler bilmiyorum ama sadece emirlere uyuyorlarsa, onlardan fazla nefret etmemeye çalış, tamam mı?” “Seni öldürmeye çalışmış olsalar bile içten içe bunu gerçekten istediklerinden değil.” “İnsanların hepsi böylesine karmaşıktır; canavarlara benzemezler.” “İşte bu yüzden iblisler için harika birer oyuncak olurlar.”

Masayuki, sırıtan Venom’a dik dik baktı. Öyle kolayca sindiremem ki, diye düşündü — ama Venom’un dediği gibi, birinin gerçek hislerini okumak zordu ve kendisi bile Jiwu ile Bernie’den tamamen nefret etmeyi beceremiyordu. Bunu saplantı hâline getirmek sadece kendisine zarar verirdi.

Bu yüzden Masayuki, 70. Kat’a ulaşıp imparatorluk birliklerinin etrafına konuşlandığı inşaat alanına tanık olunca sonunda kaderine razı oldu. “Şey, beni de oyuncak olarak kullanmayı bırak artık,” diye çıkıştı yeni edindiği arkadaşına, duygularını kafasından uzaklaştırmak için başını sallayarak. Venom, onun gerçekten kızgın olmadığını bilerek gülümsedi. Masayuki’yi korumak onun göreviydi ama Venom onu kişisel olarak da sevmişti.

İkisi de doğaları gereği tedirgin ve karamsar tiplerdi. Üstelik Venom adama saygı duymaktan kendini alamıyordu. Nehirde akıntıya kapılıp sürüklenen çelimsiz bir çöp gibi görünebilirdi ama yine de içinde amansız bir irade barındırıyordu. Venom da kendisini doğuştan bir asi olarak görüyordu ama içinden bir ses Masayuki’nin eline su bile dökemeyeceğini söylüyordu.

“Ha-ha-ha-ha-ha!” “Peki, o sana bağlı— Mm?!”

Tam ona karşılık verip takılacakken, aniden karşılarında beliren varlığa karşı Masayuki’yi korumak için öne atıldı.

“Sen de kimsin ulan?”

“Çık!” “Bir davetsiz misafir, ha?” “Zamanlamamın mükemmel olduğunu sanıyordum.” “Demek ki hızlı tepki verecek kadar bu bedene alışamamışım henüz?”

Figür, Venom’u görmezden gelerek bunun yerine Masayuki’ye rahatsız bir bakış attı. Onda açıkça bu dünyaya ait olmayan bir şeyler vardı; Masayuki’nin huzursuzluğunu gizleyemediği bir şeydi bu.

O ana kadar varlığına dair en ufak bir iz bile yoktu ama şimdi yaydığı aura ezici olmaktan başka bir şey değildi. Sırtında katlanmış üç çift kanat vardı ve bu durum onun erkeksi, güçlü fiziğini daha da ön plana çıkarıyordu. Solgun tenine adeta kazınmış gibi duran belirgin kasları, herkesin görmesi için gözler önüne serilmişti. Ancak bakanları en çok etkileyen şey bakışlarıydı. Bakışlarında, yırtıcı bir etoburun —üstelik yaralı ve kimsenin yanına yaklaşamayacağı türden bir etoburun— kalleş, tüyler ürpertici ışığı saklıydı.

“Beni görmezden gelme!” Venom bağırdı ve yüksek bir döner tekmeyi savurdu. Ders kitaplarına girecek kadar güzel bir hamleydi ve bir mıknatıs gibi hedefin şakağına doğru ilerledi.

Ama…

Masayuki şaşkına dönmüştü. İnanılmaz bir şekilde, figür savunma yapmadan Venom’un tekmesini karşıladı — üstelik zamanında tepki veremediği için de değildi bu. Belli ki buna hiç ama hiç gerek görmemişti.

“Pfft.” “Sizin gibi çöpler yaşamayı hak etmiyor.” “Siz lanet iblis ırkı ezelden beri işlerimize burnunuzu sokuyorsunuz.” “Ben Üç Mistik Lider’den biri olan Cornu’yum ve az önce beni derinden aşağıladın!” “Haddini yakında öğreneceksin…” “…mezarda!”

Cornu denilen adam kayıtsızca kolunu Venom’a doğru savurdu. Bir sonraki an, kaçınılmaz bir hızla salınan sıkıştırılmış bir büyü gücü dalgası Venom’u yarıp geçti. Masayuki, Cornu’nun neden böyle kibirli bir kendini tanıtma zahmetine girdiğini merak etti ama bu merakı kısa sürdü; aceleyle Venom’un yanına koştu.

“İ-iyi misin?”

Venom yaşıyordu. Tam zamanında tepki verip büyü okunu sol koluyla saptırmayı başarmıştı. Ancak aldığı hasar sarsıcıydı. Sol kolunun tamamı yok olmuştu ve sol böğründe de büyük bir delik açılmıştı.

“…” “Pek sayılmaz, hayır.” “İnanması zor, kabullenmek istemiyorum bile ama görünüşe göre o pislik benden katbekat güçlü.” “Ama merak etme.” “Seni koruyacağıma söz veriyorum.”

Bunları söyleyen Venom umursamazca ayağa kalktı. Yarasız beresiz olmaktan çok uzaktı ama savaştan çekilmekten de bir o kadar uzaktı.

“Harika valla.” “Karşımızda inatçı minik bir böcek var, değil mi?” “İşte bu yüzden çöplerden nefret ediyorum.” “Anlamsız direnişleriyle herkesin vaktini çalıyorlar.”

Cornu’nun bu durumdan sızlandığını görmek Masayuki’nin ona ağzının payını verme isteğini uyandırdı. Öldürülmesinin neden bu kadar önemli olduğunu bilmiyordu ve Venom’un yaralanmasından da tamamen kendisini sorumlu hissediyordu.

“Venom…”

“Sanırım o adam senin peşinde, ha?”

“Baştan beri biliyor muydun?”

“Bayan Ramiris benimle iletişime geçtiğinde bir his doğmuştu içime.” “Ama sorun değil.” “Onu yenemeyebilirim ama bize biraz zaman kazandırırım.”

“Ama…”

“Seni henüz öldürmemesinin sebebi muhtemelen bileziğin.” “Seni öldürürse, başka bir yerde dirilirsin.” “Bundan korktuğu için seni labirentten canlı çıkarmaya çalışıyor.” “Menziline girme ihtimalin olan bir saldırıyı bize savuracağını sanmıyorum!”

Venom meydan okurcasına gülümsedi. Ve haklıydı da. Masayuki’nin dirilme noktası Kontrol Merkezi olarak ayarlanmıştı; böylece nereye gittiğini kimse göremeyecekti. Bunu bilmek onu cesaretlendirdi.

Bu sırada Cornu, niyetinin deşifre olmasından rahatsız olmuştu. Daha fazla hata yapmamak için geçerli bir sebebi vardı; onlarca yıl geriye uzanan bir sebep. Bu gezegenin haricindeki başka bir gezegene düzenlenen bir işgal girişimi sırasında, tamamlanmasına tek bir adım kala her şeyi berbat etmişti. Tam olarak ne yaşandığı belirsizdi ama kavurucu alevler, önderlik ettiği orduyu küle çevirmişti. Bu yüzden Cornu, Mistik Lider unvanını korumasına rağmen artık emrine atanmış hiçbir astı kalmamıştı. Yaraları iyileşmiş olsa da zihni, hiçbir zaman tamamen silemeyeceği o üzüntü ve çaresizliği taşımaya devam ediyordu.

Böylece, bu eşleşmede ezici bir avantaja sahip olmasına rağmen Cornu hâlâ bir uçurumun kenarında dans ediyormuş gibi hissediyordu. Ne yazık ki bu durum rakibinin gözünden kaçmamıştı.

“Kabul ediyorum. Burası Ramiris’in dünyası olmasaydı, burada bulunmak zorunda kalmazdım. İkinizi de gömmek çocuk oyuncağı olurdu ama elim değmişken sanırım size gerçek çaresizliği tattıracağım. Gerçek gücüme tanıklık edin… ve öbür dünyaya doğru yola çıkmaya hazırlanın!”

Cornu tedbiri elden bırakacak türden bir aptal değildi. Venom’ın kolay bir lokma olmadığını anladı ve gelebilecek her türlü hamleye karşı koyabilmek için tüm gücünü ortaya koydu.

Bedeninin etrafında siyah ve altın rengi ışık hüzmeleri saçan bir zırh belirdi. Bu, Zarario’nun da övündüğü Tanrı Sınıfı ekipmanların zirvesiydi ve yalnızca Üç Mistik Lider’in kullanımına açıktı. Artık tepeden tırnağa silahlanmış bir Cornu ile karşı karşıya olan Venom’ın yapabileceği hiçbir hamle kalmamıştı. Hiçbir saldırı ona en ufak bir çizik bile atamazdı; geriye kalan tek şey Venom’ın işkence çekerek ölmesiydi.

“Tch… Kahretsin…!”

Venom, aradaki imkânsız güç farkı karşısında irkildi. Kaçmanın anlamsız olacağını düşünüyordu; kendisi yok olduğunda Masayuki hiç şüphesiz götürülüp idam edilecekti. Venom kendisi de bu zindanda yeniden dirilirdi ama Masayuki’yi korumayı başaramazsa bir sonraki adımda kendisini bekleyen şey Diablo’nun acımasız gazabı olurdu.

Hapı yuttum galiba…?

Venom neredeyse ağlayacak raddeye gelerek kara kara düşündü. Geride tek bir seçenek kalmıştı; Masayuki’nin güvenli bir noktaya gönderilmesini sağlamak için onu kendi elleriyle öldürmek.

“Öyle olsun bakalım—”

Fakat tam Venom buna kalkışmak üzereyken:

“Hey, burada bir sorun mu var? Yardım etmemizin bir sakıncası var mı?”

İki adam öne çıkarak Masayuki’ye siper oldu.

“Siz Bay Minitz misiniz?! Ve Bay Caligulio da mı burada?!”

Ürkek Masayuki, daha önce her ikisiyle de birkaç kez karşılaştığı için onları tanıdı. Her ikisinin de İmparatorluk toplumunda ne kadar yüksek konumda olduğu düşünülürse, o zamanlar ne kadar gerildiğini hatırladı.

“Lord Masayuki, bana sadece Minitz demeniz yeterli. İmparator Majestelerinin hık demiş burnundan düşmüş halinin bana ‘Bay’ diye hitap etmesi beni mahcup ediyor.”

“A-ama…”

“Hi-hi-hi! Bence haklı. Sizi burada görmek, Lord Masayuki, sanki Majestelerinin kendisi kahramanlıklarıma tanıklık ediyormuş gibi hissettiriyor ve içimi coşkuyla dolduruyor. Şimdi her zamankinden daha güçlü hissediyorum!”

Züppe Minitz, sol gözündeki bandajın arkasına saklanan sert ifadesiyle Caligulio ile birlikte Masayuki’yi sakinleştirmeye çalışarak ona gülümsedi.

“Venom’dın, değil mi? Sana destek olmamıza izin ver.”

Minitz, Cornu’ya doğru döndü. Görünmez bir güç alanı devreye girerek Cornu’nun hareketlerini yavaşlattı. Bu, Minitz’in daha önce kaybettiği varsayılan Baskıcı adındaki Benzersiz Yetenek’in etkisiydi.

“Güçlerini kaybetmemiş miydin, Minitz?”

“Evet, kaybetmiştim,” diye kestirip atan bir yanıt geldi. “Fakat bir şeyi ilk kez elde ettikten sonra, ikinci ve sonraki seferler çok daha kolay oluyor, değil mi?”

Caligulio buna yarım bir gülümsemeyle karşılık verdi. “Kıskandım doğrusu. Ben mutlak gücümü kaybettim, bu yüzden… Ama en azından hâlâ boş bedenimde kolayca büyü zerrecikleri depolayabiliyorum.”

Bunu kanıtlarcasına Caligulio’nun bedeni gözle görülür şekilde güçle dolup taşıyordu. Kontrolü kaybetme noktasını çoktan aşmıştı ve gözeneklerinden kan sızıyordu. Çok geçmeden hayatı tehlikeye girecekti ama zindanda bunun pek bir önemi yoktu; nereden temin ettiği bilinmeyen, sınırsız kullanımlı bir Yeniden Diriliş Bileziği takıyordu, bu yüzden bedenine ne olacağını umursamıyordu.

“Kendini kaptırmakta üstüne yok, değil mi?”

“Bu kadarını bile yapmazsam ölen askerlerimin yüzüne bakamam.”

Venom, ikisinde son umudunu gördü. Ve yalnız değillerdi. İblise yardım etmek için gönüllü olan birkaç adam daha onlara katılmıştı. Kim olduklarını hemen tanıdı ve hiç tereddüt etmeden tekliflerini kabul etti.

“Teşekkürler çocuklar. Bu herifi öldürmek gibi şeylerle uğraşmayın, sadece onu durdurun!”

“Anlaşıldı!”

“Bu eğlenceli olacak.”

“Ben olay yerinde olduğum sürece korkacak hiçbir şey yok!”

Bunlar, meraklarına yenik düşüp savaşa katılan üç üstesinden gelen—ıslah edilmiş vampirlerdi.

“Emirleri ben vereceğim. Hadi, harekete geçin!”

Yetkisini ilan eden Caligulio’ydu ve kimse buna itiraz etmedi. Şimdi beş kişi Venom’a destek veriyor, Cornu’ya karşı saldırıya geçiyordu.

“Aptal çöp yığınları! Beni yenebilecekmişsiniz gibi davranmayın!”

Cornu öfkeden deliye dönmüştü ama yine de soğukkanlılığını kaybetmemişti. Masayuki’nin kaçmasına izin vermemeye özen gösterirken, onları tek tek ortadan kaldırmak için harekete geçti. Ancak şaşırtıcı bir şekilde, aceleyle toplanmış bu takım inanılmaz bir uyum içinde çalışıyordu. Üstesinden gelenlerin ölümsüzlüğü ve Cornu’nun geniş alanlı yıkıcı saldırılar düzenleyememesi sayesinde Caligulio, bu savaşı en az hasarla kazanmak için bir plan hazırlamıştı. Çabuk zekalarını ve cesaretlerini kullanarak aralarındaki imkânsız güç farkının üstesinden gelen Venom ve diğerleri, birbirlerine siper olarak başarılı bir şekilde zaman kazandılar.

Ve tam da bunu yaptıkları sırada:

“Masayuki! Buraya!”

“Acele et ve oradan çık. Laboratuvara ulaşırsan oradan diğer katlara geçebilirsin, değil mi?”

Bernie ve Jiwu ona seslenmişti.

“S-Siz ikiniz!”

“Kusura bakma. Daha resmi bir şekilde özür dilemek isterdim ama şu an bunun sırası değil. Sadece beni takip et.”

“Ha?! Bir dakika bekle. Ne yapıyorsun, Jiwu?”

Bernie, Masayuki’nin korumalığını yapmaya hazır görünüyordu. Jiwu ise görünüşe göre bir büyü yaparken olduğu yerde kaskatı duruyordu.

“Ah, benim için endişelenme. Kafasını karıştırmak için senin kılığına gireceğim.”

Jiwu cevap vermek için Masayuki’ye döndüğünde, tıpkı onun gibi görünüyordu.

“Hadi! Sanırım sana saldırmaktan çekiniyor, Jiwu da kendini yeterince iyi savunabilir. Fırsatımız varken buradan kaçmalıyız!”

Belli ki buraya gelirken akıllarına gelen plan buydu. Ekibin geri kalanı, dönüşümü sırasında Jiwu’yu Cornu’nun görüş alanından uzak tutmak için çabaladı. Masayuki tereddüt etti… ama sadece bir anlığına.

“Tamam. Zaten burada kalırsam sadece herkese ayak bağı olacağım.”

Bu yüzden istemeyerek de olsa planı kabul etti.

Kontrol Merkezi kontrolsüz bir kaos içindeydi. Zindanda birdenbire beliren düşmanla başa çıkmak, kimsenin tahmin ettiğinden çok daha zordu.

“Masayuki’yi hedef alan adamın EP’sini öğrenebildik mi?”

“İşte burada! Yaklaşık 1, 8 milyon civarında olduğu tahmin ediliyordu—ya da öyleydi ama Tanrı Sınıfı ekipmanı kuşandıktan sonra 2, 8 milyona yükseldi!”

“Ne? Bu resmen hile!”

Ramiris, Alpha’nın raporuna içten içe öfkelendi. Ancak sızlanmanın pek bir anlamı yoktu. Ciddileşmesi ve hızla bir plan yapması gerekiyordu.

“Tanrı Sınıfı ekipmanlar, gücünü yalnızca efendisi olarak gördüğü kişiye sunar. Bay Alberto örneğinde, sonuç onun Varlık Puanı’nı iki katından fazlasına çıkardı… ve o zaman bile muhtemelen Tanrı Sınıfı ekipmanının tüm gücünü ortaya çıkaramıyordu.”

Ramiris, Beretta’nın bu analizine katıldı. Alberto, Tanrı Sınıfı zırhıyla ruhi bir yaşam formuna denk bir varlığa dönüşmüştü. Daha önce alınan verilere göre EP’si başlangıçtaki 180.000 civarından 400.000’e ve hatta üzerine çıkmıştı. Bu başlı başına etkileyici görünse de görünüşe göre Tanrı Sınıfı ekipmanında hâlâ kullanılmamış bir güç vardı. Alberto’nun kendisi kısa bir süre sonra evrim uykusuna yatmıştı ve herkes uyandığında nasıl bir güç sergileyeceğini sabırsızlıkla bekliyordu. (Bu durum, Tanrı Sınıfı eşyalar üretebilme yeteneği göz önüne alındığında Kurobe’nin ne kadar çılgın biri olduğu sorusunu akıllara getiriyordu ama o an kimsenin bunu tartışacak vakti yoktu.)

Ne olursa olsun, Tanrı Sınıfı ekipmanlar hayret verici olduğu kadar nadirdi… ancak düşmanın elindeyken ölümcül bir tehditten başka bir şey değildi.

“Peki şimdi ne yapacağız, ha?! Treyni ve Charys bile birlikte şu Zarario denen adama karşı zorlanıyorlar! Bunun üzerine bir de şu Cornu denen tiple uğraşmamız gerekirse, Venom ve arkadaşlarının hiç şansı kalmaz…”

Ramiris’in endişelenmek için geçerli bir sebebi vardı. Bir İblis Soylusu hâline gelen Venom’ın EP’si 400.000’e fırlamıştı. Ancak üstesinden gelen üçlüsünün lideri en fazla 300.000, iki ortağı ise 200.000 seviyesindeydi. İmparatorluk ordusundan geriye kalan Minitz ve Caligulio ise güçlerinin çoğunu kaybetmişti; ancak 10.000’in biraz üzerinde bir EP’ye ulaşabiliyorlardı. Onların bir mücadele ortaya koymasını beklemek aptallık olurdu—aslında savaşa katılmaya cüret ettikleri için bile cesaretlerini takdir etmek gerekirdi.

Yine de ikili şevkle dolup taşıyordu. Minitz, garip bir şekilde herkesin kaybettiğini sandığı Benzersiz Yetenek’i Baskıcı’yı kullanıyordu. Giydiği şık takım elbise ayrı bir merak konusuydu (hiç de bir savaş esiri gibi görünmüyordu), ancak Ramiris’in zihni şu anda daha çok Baskıcı üzerindeydi. Caligulio’nun kendi EP’si de son zamanlarda hızla yükseliyordu ve az önce 400.000’i aşmıştı. İvme hızı nihayet yavaşlıyordu ama sayı hâlâ artmaya devam ediyordu.

Bunu izlemek tamamen anlaşılmaz ve son derece büyüleyiciydi. Ancak ne yazık ki bunu daha derinlemesine inceleyecek vakit yoktu. Bütün bu endişelerin aynı anda yaşanması karşısındaki şaşkınlığını bastıran Ramiris, emirlerini haykırdı.

“Dahhh! Ölseler bile benim gücüm onları zaten yeniden diriltecek! İstedikleri kadar harcanabilir piyonlarım gibi hareket edebilirler! Asıl sorun Masayuki!”

“… Ne demek istiyorsunuz?”

“Yani öldürülürse buraya ışınlanır ama götürülürse onun için her şey biter! Değil mi? Bu yüzden onu güvenli bir yere geri getirmek için mümkün olan en kesin yönteme ihtiyacımız var.”

“Anlıyorum.”

“Aslına bakarsanız Bernie ve Jiwu onu olay yerinden çıkarmaya çalışıyor gibi görünüyor.”

“Oh!”

Ramiris etkilenmişti. Görünüşe göre onunla aynı sonuca vararak Ramiris onları yönlendiremeden harekete geçmişlerdi. Bu durum, zihnindeki imajlarını düzeltmek adına çok işe yaradı. Ramiris, Masayuki’nin zindanda kendi canına kıymak gibi bir şeyi deneyelemeyecek kadar korkak olduğunu biliyordu. İşler ne kadar kötüye giderse gitsin, kaçmak için o en ölümcül yöntemi kullanmayı aklından bile geçirmezdi. Ancak Bernie’nin orada olmasıyla Ramiris’in içi çok daha rahattı.

“Bernie ile iletişime geçin! Ona benim için bu odaya kaçmasını söyleyin. Ayrıca bunu bildiğini sanıyorum ama iş başa düşerse adamı kendisi öldürmeli!”

“Anlaşıldı.”

Alpha derhal mükemmel bir şekilde şifrelenmiş ve Bernie’ye sıfır gecikmeyle ulaşan bir Düşünce İletişimi gönderdi. Bunu doğrulayan Ramiris nihayet rahat bir nefes aldı.

“Pekala. En azından elimizden geleni yaptık.”

Büyük gözetleme ekranı bölümlere ayrılmış, zindanın dört bir yanındaki savaş durumunu sergiliyordu. Her kamera görüntüsünde mücadele çetindi; durum onlar için pek de parlak görünmüyordu.

“Uf, Rimuru etrafta olmadığında çok işe yaramaz oluyorum.”

“Olabilecek en kötü zamanlamaydı. Kat muhafızlarımız uyanık olsaydı, sayıca bu kadar geride kalmazdık.”

“Şey, bunu biliyorum ama…”

Beretta kesinlikle haklıydı. Bütün kadroları şu anda sahaya sürülebilecek durumda olsaydı, bu savaşta bu kadar geride kalmazlardı. Ama yine de Ramiris olayların gidişatını izlerken bir sorumluluk hissediyordu. Zindan onun hayatında bu kadar yeri doldurulamaz bir hâl almıştı.

Tam o sırada büyü zerrecikleri (magicules) miktarlarını izleyen Beta, gergin bir sesle bağırdı.

“Acil durum!”

“Öf, şimdi ne var?!”

“Bu öngörülen bir şeydi ama Lord Veldora’dan gelen büyü zerrecikleri takviyesi kesildi. Düzeltilmediği takdirde şehrin tekrar yeryüzüne inmesine bir saatten az bir süre kaldı!”

“Gehhhh!! Efendim kaybetti mi yani?!”

Bu, Ramiris için kabullenmesi zor bir gerçekti. Fakat rakipleri Velgrynd ise bunun mümkün bir gerçeklik olduğunu kabul etmek zorundaydı. Tahliye işlemini bu olasılığı göz önünde bulundurarak sürdürmüşlerdi.

Ramiris şimdilik Rimuru’nun Veldora için bir hal çaresi bulacağına inanmayı seçti. Şaşkına dönmenin kimseye bir faydası olmayacaktı; bu yüzden tek yapabileceği olumlu düşünmek ve elinden gelenin en iyisini yapmaya devam etmekti.

“Tahliye nasıl gidiyor?”

“Orada bir sorun yok. Masayuki yola çıkmadan önce ağırdan alanları ikna etmeyi başardı.”

Her insan topluluğunda her şeyden şikayet etmekte usta bir grup mutlaka bulunur; Tempest’in başkenti Rimuru da bir istisna değildi. Nüfusun yaklaşık yüzde 10’u, aralarında durumdan kâr sağlamaya çalışan ziyaretçi tüccarlar ve bölge sakinlerinin de bulunduğu bir kesim, tahliye edilmeyi reddetmişti. Fakat onlar bile Masayuki’nin sesinden etkilendiler. “Pekala,” dediler, “o öyle istiyorsa”—ve sonunda kıçlarını kaldırıp oradan ayrıldılar. Beyin yıkamaya yakın bu etki Ramiris’i bile ürküttü.

Tahliye işlerini denetlemekle görevli Gamma, şehirde kimsenin kalmadığını doğruladı. İçi rahatlayan Ramiris, şehri zindandan ayırmaya hazırlandı.

“Fakat orada kimse yoksa savunmalarımızın hiçbiri çalışmayacak. Ne yazık ki kasabanın ve binaların büyük hasar görmesini beklemek zorunda kalacağız.”

“V-vov, Beretta! Böyle şeyler söylersen kararlarımı sorgulamama neden olacaksın!”

Ama bu kaçınılmaz bir gerçekti. Ramiris’in kendi büyü zerrecikleri (magicules) miktarı nispeten o kadar fazla değildi—zindan genişletilmiş olsa da zindanın içinde fazladan herhangi bir yapıyı tek başına barındıracak güce sahip değildi. Enerji ihtiyaçları için tamamen Veldora’ya bel bağlamanın zararlı yan etkisi buydu ve Ramiris’in şu anda buna hızlı bir çözüm bulması kesinlikle mümkün değildi.

“Bunun tamamen farkındayım, leydim. Ama yine de Lord Rimuru’nun ‘Yeniden inşa edebiliriz nasıl olsa’ gibi bir şey söyleyeceğinden eminim.”

“Değil mi? Sanırım kendimizi buna hazırlamamız gerekecek…”

Kendi güçsüzlüğüne öfkelenen Ramiris, şehri yeryüzüne çıkardı. Artık sadece sahipsiz bir büyü saldırısının şehri yerle bir etmemesi için dua etmekten başka çareleri kalmamıştı. Fakat:

“Acil rapor! Yeryüzünde iki kişilik yeni bir düşman belirdi. Zindanın dışındaki hassas ölçümler mümkün değil ancak EP’lerinin en az bir milyon olduğu tahmin ediliyor!”

Rapor, yeryüzünü izleyen Delta’dan gelmişti. Ana ekrandaki küçük pencere büyültülerek siyah kanatlı iki meleği—daha doğrusu düşmüş meleği—ortaya çıkardı. Biri iri yarı, kaslı bir kadın; diğeri ise daha minyon, yakışıklı genç bir adamdı. Her ikisi de üç çift kanada sahipti.

“Yok artık! Kanat sayıları aynıysa onlar da mı seraphim…?”

Ramiris odanın içinde huzursuzca uçuştu. Bütün umutlar artık gerçekten tükenmiş gibi görünüyordu. Fakat aklındaki bir şeyi hatırlayarak yüzünde bir umut ışığıyla Delta’ya döndü.

“Delta! Düşman olduklarından nasıl bu kadar emin olabiliyoruz? Belki de—”

Belki de değillerdir, diye düşündü. Hatta müttefik bile olabilirlerdi. Ancak Delta hiçbir teselli sunmadı.

“Çünkü Leydi Velgrynd’in açtığı deliği kapatmamıza engel oluyorlar. Zindanın girişini kapatabilirsek zafer bizim olacak… ama ne yazık ki buna izin vermiyorlar.”

Cevap barizdi, itiraz götürmezdi.

“A… anladım. Teşekkürler.”

Ramiris havada çırpınmayı bırakıp Beretta’nın omzuna yığıldı. Düşmanın Milyon Sınıfı’ndan dört kişiyi sahaya sürmeye karar vermesinde edepsizce bir şey vardı; bütün geceyi göklere lanet yağdırarak geçirmek istiyordu. Fakat tam o sırada güvenilir bir müttefik uyandı.

“Yeryüzündeki işleri halletmeme izin verin. Lord Rimuru’nun adıyla taçlandırılan şehri savaşmadan yok etmelerine izin vermeyeceğim.”

Bariyer Lordu Geld, evrimini tamamlamıştı.

“Gelllllllld!!”

Ramiris ağlıyordu.

“Geld’in EP’si 2, 37 milyonun üzerinde!” dedi Alpha. “Tüm ekipmanı buna dahil ama yine de artık bu işgalcilere kaybetmesi zor görünüyor!”

Geld’in Efsane Sınıfı ekipmanı, Geld’in aurasıyla daha da yükseklere taşınarak evrimle birlikte Tanrı Sınıfı’na yükselmişti. Rimuru bunu hesaplarına dahil etmemişti ama buna tanıklık eden herkes onun bunu zaten öngördüğünü varsaydı.

“Rimuru’dan da bu beklenirdi zaten! Kendi gözlerimle görsem bile bunun olacağını asla tahmin edemezdim.”

Ramiris ne kadar kavrayışsız olduğu konusunda son derece kendinden emindi. Beretta buna katılmadan edemedi.

“Gerçekten de öyle. Ne kadar da derin bir öngörü.”

Ve uyanan tek kişi o değildi.

“Ben de buradayım. Diğerini de bana bırakın.”

Bu kişi, Kimera Lordu Kumara’ydı.

“Leydi Kumara’nın EP’si yaklaşık 1,9 milyon olarak ölçüldü. Herhangi bir yardımcı teçhizat olmadan bu rakama ulaşması akılalmaz bir şey!”

Alpha’nın raporu üzerine Kontrol Merkezi’nde sevinç çığlıkları koptu. Ardından, bu sözleri doğrularcasına yüzeyde şiddetli bir savaş patlak verdi. Daha da şaşırtıcı olanı, Geld’in adamları kilit bölgelere yayılarak şehri savaşın yıkıcı etkilerinden koruyacak son derece güçlü bir bariyer oluşturdu.

“Bu savaşı kazanabiliriz!”

“Şimdilik bir şansımız var diyebilirim.”

Ramiris şimdiden zaferini ilan ediyordu. Beretta da benzer şekilde rahatlamıştı. Ancak henüz rahat bir nefes almak için çok erkendi. Mistik Lord Feldway, stratejisini henüz tam anlamıyla uygulamaya koymamıştı. Aslında şu ana kadar yaşanan her şey yalnızca bir aldatmacadan ibaretti. Onun asıl hedefi bambaşka bir yerdeydi.

Kontrol Merkezi’ni kaplayan gergin hava biraz olsun yatışmıştı. Beretta’nın omzunda zafer çığlıkları atan Ramiris, sanki şekerlemeye ihtiyacı varmış gibi artık daha sakindi. Rolüne alışkın olan Beretta ise her zamanki telaşlı efendisiyle ilgilenirken sakin tavrını koruyordu.

Tüm bunları uzaktan izleyen Shinji, yaşanan kargaşayı sanki bir spor karşılaşmasındaki seyirciymişçesine takip etmekteydi. Gözlerinin önünde cereyan eden savaş, anlayış sınırlarının o kadar ötesindeydi ki adeta gerçekliğin sınırlarını aşıyor gibiydi. Çelişkili bir şekilde, bu durum sakin kalmasına yardımcı oluyordu. Ramiris’in neden paniğe kapıldığını anlıyordu anlamasına ama—gerçekten—kendini biraz daha toplamalıydı diye düşündü.

Keşke Beretta’dan biraz ders alabilseydi…

İçinden geçen tam olarak buydu fakat bunu asla yüksek sesle söylemezdi. Söylese gereksiz bir hırgür çıkar ve muhtemelen maaşı kesilirdi.

Evet, Ramiris’in zindanı gerçekten akıl almaz bir icattı ama kendisi Shinji’den bile zayıftı—kıyaslanamayacak kadar zayıf hem de. Burada ne kadar panikleyip çırpınırsa çırpınsın, elinden pek bir şey gelmiyordu.

Üstelik…

Shinji geçen gün düzenlenen zafer kutlamasını hatırladı. Akıl almaz bir güce sahip o büyü doğumlu devlerin her biri, tek bir adama, İblis Kralı Rimuru’ya sadakat yemini etmişti. Shinji bir öteki dünyalıydı; Serbest Lonca tarafından Özel A Seviye olarak derecelendirilmiş yetenekli biriydi. “Varlık puanı” denen şeyi ölçtürmüştü ve şu anda 120.000’in üzerindeydi. Hatta Onarıcı adında benzersiz bir yeteneğe sahipti. İmparatorluk ordusunda komando kozu muamelesi görmüştü ve itiraf etmek gerekirse bu üstünlüğün biraz başını döndürmesine izin vermişti. Ancak burada hiç de özel biri değildi. Operatör panellerini yöneten o güzel kız kardeşlerin bile EP’si 150.000’den fazlaydı. Bu da anlaşılır bir şekilde, Shinji’nin kendi gücüne fazla kafa yormayı çabucak bırakmasını sağladı.

Dahası, Marc’ın EP’si 130.000 olarak belirlenirken Zhen’in puanı 120.000 çıkmıştı. Genel olarak oldukça denk görünüyorlardı ve burada ekranda gösterilen canavarların gözünde zerre kadar önem taşımıyorlardı.

Fakat buna rağmen, Tempest’ın ana kuvvetleri mevcut olmasa bile yine de başa baş bir mücadele ortaya koyuyorlardı. Shinji, sadece bunun bile muazzam bir şey olduğunu düşündü. Geriye dönüp bakıldığında, İmparatorluk’un o gururlu Zırhlı Tümeni’ni yerle bir eden kuvvet, Tempest gücünün yüzde 30’u bile değildi. Üstelik bu, İblis Kralı Rimuru’nun en üst düzey büyü doğumlu subaylarını ödüllendirdiği ve hepsinin evrim uykusuna daldığı zafer partisinden de önceydi. Şimdiyse adamların Milyon Sınıfı’na terfi ettiğine şahit oluyorlardı.

Shinji’nin aklı bunu kavramakta zorlanıyordu. Geld’inki de dahil olmak üzere canavar evrimleri ona hiç mantıklı gelmiyordu.

İmparatorluk’u bırakıp Tempest’a geldiğim için o kadar şanslıyım ki!

Efendisi Lord Gadora’ya içtenlikle minnet duydu.

Ardından gözleri, eski komutanı Minitz’in Üç Mistik Lider’den biri olan Cornu ile savaşan bir gruba liderlik ettiği monitöre kaydı. Tıpkı film sahnelerini andırıyordu.

Yani, bu tür canavarlara karşı ne yapabilirler ki? Böyle kaçıkların orada ne işi var, aklım almıyor.

Shinji’ye göre, tüm güçlerini kaybetmelerine rağmen savaşa koşan Minitz ve Caligulio çıldırmış olmalıydı. Korkup korkmadıklarını merak etti—fakat düşmüş iki savaşçının düşmanlarına karşı tekrar şaha kalktığı bu filmvari senaryoyu görmek, İmparatorluk subay kadrosundaki herkesin işe yaramaz olmadığını düşünmesini sağladı.

Yine de kulağa çok gerçek dışı geliyordu. O kadar ki, bu ikisinin kendilerini kendi küçük film senaryolarının kahramanları sanıp sanmadıklarını merak etti. Belki de bu yüzden zihni, burnunun dibindeki tehlikeden uzaklaşıp gerçeklerden kaçıyordu. Şimdi dikkati, herkese ikramlarda bulunmakla meşgul olan Shuna’ya odaklanmıştı.

Ama adamım, Shuna her zamanki gibi ne kadar da tatlı, değil mi?

İşverenine kafa yormanın anlamı yoktu—kendisinin gözünde hiçbir hükmü yoktu. Bu kaba saba dövüşler zihnini meşgul etmiyordu; bunun yerine tüm aklı son derece çekici olan Shuna’daydı. Sadece nezaketle eğilip odadan ayrıldığı anı hatırlamak bile Shinji’yi daha mutlu etmeye yetiyordu. Öyle asil, öyle kusursuzdu ki. Dokunsan rüzgarda savrulup gidecekmiş gibi narin bir figür gibi görünüyordu ama damarına basıldığında ne kadar korkunç bir kadına dönüştüğüyle nam salmıştı. Shinji ona hayranlık duyan tek kişi değildi—Marc ve Zhen, yeni katılan Lucius ve Raymond ile birlikte Shuna’nın hayran kulübünün üyeleriydi.

Diğer tarafta ise işvereni Ramiris vardı. İç geçirdi.

“Şey, Shinji?” dedi. “Bir şey söylemek istiyorsan dinlerim, ama…?”

Sadece bu tarz şeylerde inanılmaz derecede keskindi.

“Yok, bir şey değil.”

Shinji, yüzünden anlaşılıp anlaşılmadığını merak ederek aceleyle inkâr etti.

Ustası Lord Gadora ona her zaman “Büyücü olmak istiyorsan her zaman soğukkanlılığını korumalısın. Daha öğreneceğin çok şey var evladım!” derdi. Şimdi bu sözlerdeki hikmeti görebiliyordu. Evet, Shinji kıyasla duygusal davranabiliordu ve büyücülerin ihtiyaç duyduğu türden bir öz denetim konusunda zayıftı. Zhen her zaman sakindi, hissettiklerini asla belli etmezdi ama o da büyüye yatkın değildi. Gadora ona her zaman “Keşke tam tersi olsaydı,” derdi—ve şimdi Shinji kendi eksikliklerini kabul etmek zorundaydı.

Neyse, Leydi Ramiris bana yine bağırıp çağıracak kadar boşsa, belki bu seferlik beni affeder…

Hayal kurduğunu biliordu. Zaten Shuna ile Ramiris’i kıyaslamak en başından beri saçmalıktı. Yetişkin bir kadınla bir çocuğu kıyaslamak gibiydi—hatta ondan bile öte. Shuna hâlâ masum bir gençliğin izlerini taşıyordu ama duruşu tam anlamıyla olgun bir kadına yakışır şekildeydi. Ramiris binlerce yıldır hayattaydı ama zihinsel yaşı tıpkı fiziksel bedeni gibi küçücük kalmıştı. Görünüşte de zihnen de bir çocuktu ve Shuna ile aynı kulvarda yarışamazdı bile. Bu tezat o kadar belirgindi ki Shinji, Ramiris için biraz üzüldü bile.

Shinji’nin zihni acil meselelerden bir hayli uzaktaydı. Ve işte bu yüzden fark edebilmişti: Aralarında genellikle parmağını bile kıpırdatmaya üşenen bir adam oturduğu yerden kalkmıştı—ve adamın sadık patronu Vester ise masasının üzerine uzanmış, mışıl mışıl uyuyordu.

“A? Deeno, ne yapıyorsun—?”

Shinji’nin bu soruyu sorması tamamen bir tesadüftü… fakat günün en değerli hamlesi olduğu ortaya çıkacaktı. Odadaki herkes arasında bu savaşa en az önem veren kişi olan Shinji, herkesten daha fazla katkıda bulunmuş oldu.

Deeno ayağa kalktı ve kendisine verilen görevi yerine getirmeye yeltendi. Çalışmaktan ne kadar nefret ettiği düşünülürse bunu büyük bir isteksizlikle yapıyordu fakat eski bir tanıdığı rica etmişti ve onu geri çeviremezdi. Üstelik bunu yapmak zorunda olduğuna dair saplantılı bir düşünceye kapılmıştı.

Ancak beklenmedik bir şey engel oldu.

“A? Deeno, ne yapıyorsun sen—?”

Shinji’nin sesini duyduğu an Deeno görevinin başarısızlığa uğradığını anladı. Kimse fark etmeden her şeyi halletmeyi planlamıştı ama tam zamanında, tam da olması gereken türden bir müdahale gelmişti. Bu devasa bir hataydı. Zaten kimse Deeno’dan böyle bir hamle beklemezdi…

Ramiris’i yakalamak için uzanan eli, şimdi Beretta’nın demir gibi kavrayışına takılmıştı. Her şey tek bir anda olup bitti. Shinji sesini çıkarmamış olsaydı onu hiçbir şey durduramazdı.

“Ne yapmaya çalışıyorsunuz, Bay Deeno?”

“Şaşırtıcı. Birinin engel olmasını beklemiyordum. Öf ya… Herkesin rahatlamasını, senin de burada olman sayesinde o gerginliğin geçmesini bekliyordum…”

“…”

“Cidden, Shinji, sende büyük potansiyel var, biliyor musun? Büyük adam olursun sen.”

Deeno söyleniyordu ama bir yandan da ciddiydi. Dünyada sadece bir avuç insanın kendi hamlelerini fark edebileceğini biliordu. Bu yüzden bunun işe yarayacağından son derece emindi—ki bu özgüveni şu anda tamamen yerle bir olmuştu.

Gözlerini deviren Deeno iç çekti ve Shinji’ye kaçamak bir bakış attı. Ardından başını salladı ve dönüp Beretta’ya alaycı bir gülümsemeyle baktı. Artık Shinji’nin etrafındakiler de durumun ciddiyetini kavramıştı—ancak yapabilecekleri pek bir şey yoktu.

Alpha ve diğer kuruadlar Deeno’nun etrafını sarmak için öne atıldı ve Ramiris’i Beretta’nın omzundan alarak kendi korumalarına aldılar.

“… Ha? Haaaa?!”

Olayların hızına yetişemeyen Ramiris, cesurca içinde bulunduğu durumu anlamaya çalışarak bir Beretta’ya, bir Deeno’ya baktı. Shinji, Vester ile ilgilenmek için Deeno’dan uzaklaştı—ancak Marc ve diğer arkadaşları koltuklarına büzülmüş, hareketsizce duruyorlardı. Onca olana rağmen onlar da uyuyordu ve artık herkes bir şeylerin ters gittiğini anlayabiliyordu.

“Hey! Deeno!” diye bağırdı Shinji. “Bir şey yaptın, değil mi?!”

“Yani, sayılır,” diye geldi halsiz cevap. “Ama gücüme karşı direncin olduğuna göre oldukça mükemmel bir yeteneğin olmalı. Beni hazırlıksız yakaladın, Shinji.”

“Bu iltifata pek sevinemedim doğrusu.”

Aslında içten içe biraz sevinmişti ama Shinji bunu dile getirmedi.

Deeno sadece omuz silkti. Shinji’yi övmüştü övmesine ama onun dışında pek umurunda görünmüyordu, nitekim ona bir daha dönüp bakmadı bile. Bunun yerine gözleri, Beretta’nın omzunun arkasındaki Ramiris’teydi.

“Ramiris, bunun için üzgünüm ama acaba benim ekiple çalışmayı düşünür müsün? Sertleşmek istemiyorum… ve bize yardım etmeyi kabul edersen sana iyi davranacağıma söz veriyorum. İkimiz de gereksiz kan dökülsün istemiyoruz, değil mi? O yüzden, yani, benimle gelmenin bir sakıncası var mı?”

Bu, Deeno’nun şimdiye kadar yaptığı en ciddi açıklamaydı. Ramiris’in buna tepkisi ise tahmin edilebilirdi.

“Haaa? Kafayı mı yedin sen ne yaptın? Rimuru geri dönünce seni evire çevire dövecek, biliyorsun değil mi?”

Ramiris kendini savunmak için her zaman başkasının namına sırtını dayamaya meraklıydı. Ama haksız da sayılmazdı. Deeno kıkırdamadan edemedi.

“Evet, eminim. Böyle diyeceğini tahmin etmiştim. Ama bilirsin, burada öylece oturup bunu kabullenecek değilim. Bunu yapmayı hiç ama hiç istemiyorum ama ne de olsa bir Gözlemciyim, o yüzden…”

“Bir Gözlemci mi…? Yani Lord Veldanava’nın en yakın hizmetkârları olan Yedi Özgün Melek’ten biri mi?”

“Çok güzel dedin. Ve evet, eskiden o Özgünler’den biriydim. Feldway ve diğer liderler o alternatif dünyaya gittiğinden beri onların yerine buradaki hareketliliği gözlemleme işiyle ilgileniyorum.”

“Olamaz, imkânı yok!”

“Hayır, gayet ciddiyim.”

Bu, Ramiris için adeta dünyayı başına yıkan bir sürpriz oldu. Kendisinin bile ayak bağı olduğunu kabul ettiği bir iblis kralı olan Deeno’nun aslında önemli biri—hatta bizzat Yaratıcı Veldanava tarafından isimlendirilmiş biri—olduğu ortaya çıkmıştı. Ramiris bunu hiç beklemiyordu. (Veldanava, Ramiris’e de isim bahşetmişti ancak defalarca reenkarnasyon geçirdikten sonra Ramiris bu gerçeği tamamen unutmuştu. Tam formuna ulaştığında bu hafızasında yeniden canlanacaktı ama bunun ne zaman gerçekleşeceğini kimse kestiremezdi.)

“Yani, ben bütün Özgünler’in öteki dünyaya gittiğini sanıyordum!”

“Tabii ki hayır. Yüzey dünyası bastırılıp her şey yeniden huzura kavuşunca, Lord Veldanava o diğer dünyanın da kendisi için istikrarlı bir hale gelmesini istedi. Biliyorsun bunu.”

“A evet?” “Şey, evet ama…”

Ramiris biraz tuhaf davranıyordu ama Deeno bunu geçiştirdi. Üstüne gitmek onun için sadece daha fazla hırgür demekti ve her şeyi açıklamak ise daha da büyük bir eziyetti. Bu yüzden Ramiris’in hikâyenin tamamını bildiğini varsayarak devam etti.

“Yani Feldway ve diğer üç Özgün Melek bununla görevlendirildi. Bu da ben de dahil diğer üçümüzün buradaki işlerle ilgilenmesine imkân tanıdı. Lord Veldanava’nın sahadaki gözü kulağı olarak görev yapıyoruz.”

“Sen de mi dahilsin?”

“Evet, bana inanmamanı anlıyorum ama bir zamanlar işimi gerçekten çok ciddiye alırdım. Fakat sonra birtakım olaylar yaşandı ve bir serafimken düşmüş meleğe dönüştüm, işte öyle şeyler. Ortaklarım da aşağı yukarı aynı durumda, bu yüzden aslında artık ‘saf’ bir Özgün Melek kalmadı.”

“Vay, hey, en önemli kısmı unuttun! Ne tür olaylar yaşandığını öğrenmek istiyorum! Bu her şeyden daha önemli!”

Ramiris’in sabrının tükendiği aşikârdı. Deeno sadece suratsızca iç çekti.

“Bak, kes artık, tamam mı? Bunu açıklamak çok büyük eziyet. O konular zaten umurumda bile değil. Boşlukları doldurmak için hayal gücünü kullanıver, olur mu? Şimdilik seninle bir pazarlık yapmak istiyorum.”

Bize boşlukları doldurtma, diye düşündü odadaki herkes aynı anda. Ancak Deeno’nun miskinliği artık dünya çapında nam salmıştı. Herkes onun bir şeyleri açıklamasını istemenin anlamsız olduğunu biliordu, bu yüzden pes edip Deeno’nun taleplerini dinlediler.

“E, ne istiyorsun peki?” diye sordu Ramiris, grup adına konuşarak.

“Az önce söylediğim şeyi. Ramiris bizimle çalışmayı kabul ederse, bu zindandaki kimseye dokunmayacağımıza yemin ederim. Reddedersen, şey, elim kolum bağlanır. Seni götürmek zorunda kalırım ve gerekirse yoluma çıkan herkesi öldürürüm.”

“Yaptıklarından sonra buna evet diyeceğimi mi sanıyorsun?”

“Yani, sanırım hayır. Ama gerçekten, bu hiç sorun değil. İdeal olanı bizimle çalışmayı istemen, ama iş o noktaya gelirse zindanı kapatırsan bunu görmezden geleceklerini söylediler bana.”

“İstediğiniz bu demek? Sana bu emirleri kim verdi?”

“Iıı, bunu sana söyleyebilir miyim bilmiyorum…”

“Yani birinin emirlerini dinleyecek olsan bunun için esasen Guy gibi biri gerekirdi.”

“Evet, yani, ondan pek emin değilim biliyor musun? Guy ile ben bir nevi aynı makama atanmış durumdayız. Neden onun emrini dinlemem gereksin ki—?”

“Bunun bir önemi yok!”

“Benim için var ama…”

Ramiris, Deeno’nun söylenmelerini görmezden gelerek bir an düşündü.

“Eğer Guy değilse… Buldum! Özgün Melekler’in lideri Feldway, değil mi?! O diğer dünyadan geri dönüp sen etrafta aylak aylak dolaşırken seni yakaladı, bahse girerim. Ve sen de ona hayır diyemedin, değil mi?”

Bozuk bir duvar saati gibi Ramiris’in çıkarım yetenekleri de sadece arada sırada doğru çıkardı. Bütün bu yanlış varsayımları ve gözlemleri yapar, sonra bir şekilde bunları kullanarak en sonunda doğru cevaba ulaşırdı—ve bu da o anlardan biriydi.

“Vay be… Haklısın.”

Feldway bu plan için öne çıkmak adına doğru anı bekleyerek çok sayıda kişiyi konuşlandırmıştı. Aklında iki hedef vardı: birincisi Masayuki’ye suikast düzenlemek, ikincisi ise zindanı yok etmek.

Zindanı kaba kuvvetle ele geçirmeye çalışmak devasa bir çaba gerektirirdi; planın aksamasına ve öngörülemeyen şekillerde zarar görmesine yol açabilecek bir hamleydi. Bunun önüne geçmek için Feldway, önce Ramiris’i ele geçirmenin hayati önem taşıdığını düşünmüştü. Feldway’in amacı olası tüm rastlantısal unsurları ortadan kaldırmaktı ve bu stratejiyi doğuran da bu olmuştu. Deeno ise sadece bunu uygulamaya yardım ediyordu.

“Hm… Ve sen tam bir serserisin, biliyorum, bu yüzden Feldway ile aranız bozuldu, değil mi? O akıllı bir adamdır, eminim zaten en başından beri anlaşamıyordunuz.”

“H-hey! Ben serseri değilim! Sadece bazen işleri çok erteliyorum, hepsi bu. Ama evet, annemmiş gibi bana emretmesinden nefret ediyorum, bu yüzden gezegenden uzak olması üzerimden büyük bir yük kaldırmıştı…”

Deeno’nun açıkladığı gibi, uzun süredir irtibatları kopmuştu ama yine de tanışıklıklarını koruyorlardı.

“Hım-hım. Yani bu seferki saldıranlar Özgün Melekler ha?! Bu bizim için berbat bir haber! Hadi ama Deeno! Benim için Feldway’i sırtından bıçakla ve yeniden bizim tarafımıza geç!”

Ramiris’ten gelen bu teklif oldukça uçuktu, hatta Deeno’nun bile fazlasıyla cazip bulduğu bir hareketti. Ancak buna razı gelemezdi.

“Şey, bu üzücü bir şey, biliyorum ama halletmem gereken işlerim var.”

Deeno, ifade etmekte zorlandığı sebeplerden ötürü Feldway’in iradesine karşı gelmeyi imkânsız buluyordu. Bu yüzden onu geri çevirmekte tereddüt etmedi.

“Vay be… Bu konuda ciddisin demek, ha? Bayağı cesaretin varmış!” “Pekala öyleyse, seninle kapışacağım. Octagram’ın bir üyesi olduğumu hatırlatırım sana! Ve Rimuru dönene kadar burayı korumaya hazırım!”

Kararını vermişti.

“Öyle mi? Biliyorsun, bu iş için gerçekten çabalamak istemiyorum. İdealinde, hiçbir şey yapmadan günde üç öğün sıcak yemek yiyebileceğim bir dünyada yaşamak isterdim ama neyse. Ne yazık ki bu konuda sana müsamaha gösteremem ama hey, seni öldürecek falan değilim. O yüzden durma. Beni buradan kovmaya çalış bakalım.”

Dino elini sallayarak yanıt verirken o her zamanki miskin ve umursamaz ifadesine geri döndü. Müzakerelerin bir işe yaramadığı açıkça ortadaydı. Konuşma bitmişti ve savaş başladı…

“Hallediver şunu benim için, Beretta!” Ramiris, belki de tanıdığı başka bir iblis kralının edasıyla bağırdı.

Ramiris’in kendisinin dövüşmeyeceği zaten varsayılan bir gerçekti. Dino bunu biliyordu, bu yüzden aptala yatmak yerine ne numara çıkaracağını görmek için Beretta’ya döndü.

Kontrol Merkezi artık bir savaş alanıydı ve oldukça geniş bir alan olmasına rağmen masa, sandalye ve diğer engellerle doluydu. Dövüşmek için hiç uygun değildi ve dürüst olmak gerekirse Ramiris bu işi başka bir yerde halletmeyi dert etmezdi. Ama Dino buna izin verecek değildi. Yer değiştirirlerken Ramiris’in kaçmaya çalışması içten bile değildi. Bu yüzden, iki dövüşçü birbirini süzerek beklerken Alpha ve diğer dryad’lar odadaki önemli bileşenleri hızlıca toparladılar. İşleri bittiğinde, nerede kapıştıklarını pek de umursamayan Dino ile Beretta arasındaki savaş başladı.

Dino artık neredeyse kendi boyunda, nereden çıkardığı belirsiz geniş bir kılıç taşıyordu. Adı Fangsmasher’dı; sırf kaba darbe kuvvetiyle bile düşmanın kafatasını göçertebilecek kalın, tek ağızlı bir silahtı.

Ağır ve hantal bir silahtı, Dino’nun cübbe ile göğüs zırhından oluşan sıradan kıyafetine hiç uymuyordu ama bir şekilde ona yine de yakışıyordu.

“O kılıç ne işe yarıyor?”

“Varlık Puanı cinsinden değeri… bir milyon!”

Alpha rapor verirken söyleyecek söz bulamıyordu.

“Ne, Tanrı Sınıfı bir kılıç mı?! Dino’dan mı?! Bu tam bir hilekârlık!”

Ramiris’in şikâyetlerinin pek bir anlamı yoktu. Dino bunları duymazdan gelerek Fangsmasher’ı önünde havaya kaldırdı. Tam karşısındaki Beretta silahsızdı; ancak bedeni, Rimuru’nun onun için yarattığı büyü çeliği iskeletten oluşuyordu. Artık Beretta’nın kendi büyü gücüyle iyice özdeşleşmiş ve adamantine dönüşmüştü. Tıpkı Rimuru’nun yaptığı gibi görünüyordu ama artık eskisinden çok daha sert ve dayanıklıydı; hatta etrafını saran aura sayesinde sıradan hiçbir silah ona dokunamazdı. Efsane Sınıfı veya daha yüksek seviyede yürüyen bir silahtı; tüm zindandaki en sağlam şeydi.

Ama yine de…

Dino kılıcını geniş bir kavisle öylesine aşağı indirdi. Beretta kaçınmak için hemen öne doğru eğildi. Silahsız olması kendi başına bir dezavantaj değildi ama bu savaşta onun için pek de iyi bir durum sayılmazdı. Varlık Puanı 400.000’in biraz üzerindeydi, bu da bir noktada onu Dino ile denk kılabilirdi; fakat rakibi Tanrı Sınıfı bir silaha sahipken çaresizce geride kalıyordu.

Bu yüzden eli boş olan Beretta sıyrılmaya odaklandı ve Dino’nun cepheden gelen kılıç darbelerinden kaçındı. O kılıcın darbesini doğrudan yerse anında yok olurdu. Ve işler daha da kötüleşirse…

“Dino Bey’in Varlık Puanı dört yüz binden iki milyona fırladı! Silahla birleşince toplam üç milyon… Bu ezici bir güç…!”

Alpha’nın sesinden tüm umutlar tükenmiş gibi geliyordu. Ama Beretta istifini bozmadı. Ramiris de öyle; bu kadarı zaten aşikârmış gibi davranıyordu.

“Nasıl yaptın bilmiyorum ama Varlık Puanı ölçüm cihazını kandırıyorsun, değil mi? Sanırım cihaz üzerinde hâlâ yapılması gereken geliştirmeler var. Her neyse, Alpha, Dino’ya ‘Bey’ deyip durmana ya da ona asilzade muamelesi yapmana gerek yok.”

“Ne? Hey! Ben de bir iblis kralıyım, değil mi?”

“Ay, kes sesini! Beretta, hiç kendini tutmana gerek yok; ona tüm gücünü göster ve yanıp tutuştuğu ilahi cezayı ver ona!”

“İlahi adaleti dağıtacak gücüm yok ama emirleriniz buysa, elimden gelenin en iyisini yapacağım.”

Beretta’nın çektiği çileyi anlatmaya “çilekeş” kelimesi bile hafif kalırdı. Birinin Varlık Puanı yalnızca bir ölçüttü ancak Varlık Puanı sizinkinin yedi katı olan biriyle yüzleşmek pek de iç rahatlatıcı değildi. Efendisini tatmin etmenin bir yolunu bulmaya çalışırken Dino’yu süzdü ve bu durumun ne kadar saçma olduğunu düşündü.

“Senin işin de zor, değil mi?”

“Bunu düşmanımdan duymak hoşuma gitmiyor ama reddedecek de değilim, hayır.”

Beretta konuşurken Dino’nun etrafında adeta dans ederek gelen her hamleden sıyrıldı. Dino ona vuramadığı sürece savunmasının eksikliği bir sorun teşkil etmiyordu. Her şey olaya nasıl baktığınızda bitiyordu ve Beretta baştan aşağı yaşayan bir silahtı. Çıplak elle dövüşmek onun için bir engel değildi; aksine, ona çeşitli saldırı yaklaşımları sunuyordu. Dino ise hafif bir teçhizata sahipti ve yalnızca büyük kılıcı ciddi bir dikkat gerektiriyordu. Darbesi denk gelse felaket olurdu ama Beretta’nın yapacağı herhangi bir saldırı için de aynısı geçerliydi. Dolayısıyla kazanmak için her türlü fırsata sahipti—fırsatını beklerken aklından geçenler bunlardı.

Bir kaos golemi olarak, saldırdığı elementleri dönüştürmek Beretta için çocuk oyuncağıydı. Benzersiz Yetenek Tersine Çevirici‘yi kullanarak Dino’nun üzerinde bir zayıf nokta ararken elementleri sürekli değiştirdi ve üstünlük sağlamak için attığı her adımı hesapladı. Ama Dino bu bombardımanı öylece sineye çekecek değildi.

“Çşş… Doğru ya, sen ‘kirli’ dövüş okulundandın, değil mi? Bir kez rakibin sinirlerini bozmaya başladın mı senden çetin dövüşçüsü yok derlerdi, hakkını vermeliyim ki haklılarmış.”

“Övgünüz için teşekkür ederim.”

“Seni övmedim ki ben!”

Beretta, bu dezavantajlı durumu lehine çevirmeye çalışırken sohbeti bile bir silah olarak kullanıyordu. Kaybedecek vakti yoktu. Paniklemiyor olabilirdi ama mevcut durumda, bu bıçak sırtı dengeyi ucu ucuna koruyabilmek bile sahip olduğu her şeyi gerektiriyordu.

Bu sırada Dino, artık büyük bir üstünlüğe sahip olmadığını doğru bir şekilde tahmin etmişti. Pusu girişimi başarısız olmuştu ve şimdi bunun bedelini tüm planlarını altüst eden bu anlamsız dövüşle ödüyordu.

Beretta ve Dino yetenek bakımından birbirlerinden dağlar kadar uzaktı ama dövüş becerisi seviyesi açısından aralarındaki fark o kadar da büyük değildi. Yine de Beretta’nın sınırlarına yaklaştığı açıktı. Ramiris’in zindanında olduğu için gerektiği kadar yeniden diriltilebilirdi; enerjisinin tükenmesi konusunda endişelenmesine gerek yoktu ve aşırı güç yüklemesi yapmak ona hiçbir zarar vermezdi. Hiçbir kısıtlama olmaksızın sürekli olarak tüm gücüyle dövüşebiliyordu ve Dino’ya karşı dayanabilmesinin yegâne sebebi de buydu. İçinde bulunduğu çevre de onu koruyordu ama bunun da bir sınırı vardı; kesin bir üstünlük sağlamak için gereken güçten yoksundu.

Yine de etkileyici, diye düşündü Dino. Siyah boya mensup olmasına şaşmamalı. Bu kadar dayanacağını düşünmemiştim.

Dino, Beretta hakkındaki fikrini gözden geçirmek zorunda kaldı. Charys ve Treyni bu odada kalmış olsaydı, savaş çok daha az zahmetle sona ererdi; ikisi de kolay lokma olduğundan değil, ama melekler doğaları gereği ruhlara karşı ezici bir üstünlüğe sahipti. Üstelik iki tarafın savaş tecrübesi kıyaslanamazdı bile. Siyah boyun bir üyesine yakışır şekilde Beretta, Dino ile kapışmaya yetecek kadar üst düzey dövüş becerilerine sahipti. Beretta bir darbe alsa anında ölürdü ama yine de Dino’nun hamlelerini sakince savuşturacak cesarete sahipti.

Beretta kazanmaktan vazgeçmediği gibi, bir bakıma bundan keyif alıyor gibiydi. Dino ne zaman bilerek gardını biraz düşürse, Beretta hiç oralı olmuyordu. Bu takdire şayandı ama Beretta’nın ara sıra yaptığı karşı saldırılarla üzerinde bir iki kesik açabilmiş olması büyük bir sürprizdi. Bir “düşmüş” olarak kutsal elemente karşı zayıftı ancak bu onun için ölümcül bir kusur değildi. Yine de Beretta’nın saldırıları gerçek anlamda zarar veriyordu. Karanlık ve kutsal elementleri birbirine karıştırıyor, saldırılarını Dino’nun savunma bariyerinin tamamen engelleyemeyeceği bir hale getiriyordu. Dino bunların savunulmasının imkânsız olduğunu fark etti. Tıpkı ruh tabanlı saldırılar gibi, ruhani olarak püskürtülmedikleri sürece her zaman zarar verirlerdi.

Dino eski bir serafimdi. Bu dünyadaki işleyişi biliyordu. İşte bu yüzden sıradan bir benzersiz yeteneğin ona zarar vermesi tam bir şoktu; hepsinden öte en çok övgüyü hak eden şey Beretta’nın muazzam savaş sezgisiydi.

Ama artık Dino bu hamlelere alışıyordu. Kılıç savuruşları gereğinden fazla açık vermesine neden oluyordu ama bunu kabullenmeye razıydı. Beretta’nın gösterdiği her zayıflığa saldırması beklenmedik bir şeydi ama yine de baş edebileceği sınırlar içindeydi. Beretta onu sıkıştırıyor gibi görünse de —Dino’nun hamlelerinin hiçbiri ona teğet bile geçmiyordu— Fangsmasher, adamantineden yapılmış bir bedeni bile kolayca kesip biçebilirdi. Temiz tek bir darbe gidişatı değiştirmeye yeterdi, bu yüzden Dino için bu durum hiç de dert edilecek bir şey değildi.

Belki de bunun farkında olan Beretta, tamamen dövüşü olabildiğince uzatmaya odaklanmıştı. “Damlaya damlaya göl olur” yaklaşımının işe yaramayacağı sonucuna varmış olacak ki savunmasını güçlendiriyordu.

Doğru taktiği seçiyor ama. Sonuçta Beretta, Ramiris’i koruduğu sürece kazanan o olur.

Dino aptal değildi. Beretta’nın kafasının nasıl çalıştığını görebiliyordu. Ramiris hayatta kaldığı sürece zindanın içindeki hiç kimse ölmeyecekti; ama o ölürse her şey biterdi. Kaçırılması halinde de zindanın güvende olacağı garanti edilemezdi, bu yüzden Beretta’nın neden olabildiğince zaman kazanmaya çalıştığı ortadaydı.

Mevcut durumda Beretta istediği her şeyi elde ediyordu. Ama bu böyle kalmayacaktı. Ne yazık ki Dino’nun hâlâ koz olarak sakladığı son bir numarası vardı. Beretta’nın zaman kazanma çabalarına sırf onu tam burada, hemen şimdi etkisiz hale getirmesi gerektiği için katlanıyordu.

Sonsuza dek yeniden dirilebilen bir düşmanla dövüşmek bu bakımdan tam bir belaydı. Dino, Beretta kendini yeniden diriltmeden önce Ramiris’i yakalayabilirse mesele kalmazdı ama o zaman da odadaki diğer herkesin üzerine çullanacağı kesindi… Ve eğer Kontrol Merkezi’ndeki herkesi öldürmeyi hedeflerse, Ramiris’in de çapraz ateşte kalması muhtemeldi. Dino onu öldürmeye niyeti olmadığını söylemişti ve bu bir gerçekti; bir gerçek ve aynı zamanda onu eli kolu bağlı tutan bir pranga.

Bu çokkk sinir bozucu. Sırf Beretta’yı etkisiz hale getirmenin bu kadar zahmetli olduğuna inanamıyorum. Onu doğrudan öldürmek kolay olurdu ama… Neyse, tüm hazırlıklar bitti, artık bir önemi yok.

“Beretta, iyi iş çıkardın. Biraz kestir. Fallen Hypno!!”

Böylece gücünü açığa çıkardı. Bu, Benzersiz Yetenek Tembellik‘ten türetilmiş, öldürücü olmayan geniş alanlı bir etkisiz hale getirme saldırısı olan Fallen Hypno’ydu. Büyüyü yapan kişi laneti kaldırmadığı sürece yaşayan her canlıyı asla uyanamayacakları bir uykuya sürüklüyordu. Buna zihinsel olarak direnç göstermeye çalışmak anlamsızdı. En üst düzey güç seviyelerinde, ölümcül günah sınıfında bir hamleydi… Fakat Tembellik kelimesinin de hissettirdiği üzere, tetiklenmesi oldukça uzun zaman alıyordu ki bu da can sıkıcı bir zayıflıktı. Yine de bu zaman gecikmesine rağmen, buna direnmeyi aklından bile geçirebilmek için kişinin elinde bir Nihai Yetenek bulunması gerekiyordu. Benzersiz yetenek tabanlı hamlelerin en güçlüsü olarak anılmayı sonuna kadar hak eden, gerçekten korkunç bir saldırıydı.

Dino, Beretta ve diğerlerini elinden geldiğince sessiz ve olaysız bir şekilde etkisiz hale getirmek istiyordu. Ramiris’i korumak için öne atılsalar bile Kontrol Merkezi’ndeki başka hiçbir kimseye —Shinji’ye, arkadaşlarına, dryad’lara— zarar verme arzusu taşımıyordu.

Uyuttuğu ilk hedef olan Vester bile bir patron olarak saygı duyduğu biriydi. Shinji’nin çetesi tanıdığı insanlardı; aralarında dostluk filizleri bile yeşermeye başlamıştı. Onlara bu şekilde ihanet edecek hiçbir şey yapmak istemiyordu ama Feldway’in emirleri tartışılmaz olduğu kadar mutlaktı da.

“Bu işin bu kadar zahmetli olacağına inanamıyorum. Bunun için benden nefret etmeyin, olur mu? Feldway’den buradakileri serbest bırakmasını istemeye çalışacağım, bu yüzden…”

Dino, Beretta’nın yere yığıldığını görünce ortaya doğru mırıldandı. Yere serilmiş horul horul uyuyan Ramiris’e bir göz atan Dino, görevinin tamamlandığını varsayarak elini uzattı—

“O kadar hızlı değil.”

Fakat buz gibi bir sesle durduruldu.

“Şaka mı yapıyorsun sen…?”

Dino arkasını döndüğünde onun orada dikildiğini gördü. Kirpiksi uzantıları sarı ve gümüş renklerde parıldıyor, vücudunun daha hassas kısımlarını koruyan dış iskeleti ise parlak siyah adamantineden oluşuyordu. Egzotik bir kelebeğinki gibi mavi mavi ışıldayan kanatları iki çiftten oluşuyordu; alnındaki Bileşik Gözler ile aynı renkteydiler ve ona bu dünyadan değilmiş gibi bir çekicilik katıyorlardı.

Evrimsel uykusundan henüz uyanmış olan Apito’ydu bu; renkleri öncesine kıyasla gözle görülür şekilde değişmiş olsa da hâlâ büyük ölçüde aynı görünüyordu. Yine de insanüstü güzelliği daha da cilalanmıştı; aurasında, Böcek Kraliçesi olarak çok daha büyük yüceliklere ulaşmış gibi bir otorite havası vardı.

“… Apito? Mükemmel. Benim için kaos çekirdeğimi yok edebilir misin?”

İblislerin uykuya hiç ihtiyacı olmadığı için Beretta, Fallen Hypno’ya ucu ucuna direnebilmişti. Uyku moduna geçmeden önce yalnızca Apito’dan bu iyiliği isteyecek kadar bilinci yerindeydi.

“Beretta Bey…”

“Hâlâ bilincin yerinde mi?! Ama hareket edemezsin!”

Dino’nun yaşadığı şok bir anlık gecikmeyle tepki vermesine neden oldu… ve bu da Apito’nun bir sonraki hamlesini kaçırmasına yol açtı. Apito, bu isteğin nedenini sormadan zehirli iğnesini fırlattı ve Beretta’nın kaos çekirdeğini tuzla buz etti. Haklı olarak gurur duyduğu, kendini yenileyen bir silah olan Osiris Rapiyeri, kalın adamantineden kolayca geçip gitti. Bu rapiyeri kendi bedeninin içinde üretebiliyor, dilediği kadar oluşturabiliyordu. Ancak bu evrim olmasaydı, bu işi başarmasına imkân yoktu.

Beretta güldü.

“Heh… heh-heh-heh. Etkileyici. Şimdi öleceğim, sırf kusursuz bir durumda yeniden doğmak için. Bir süreliğine burayı idare etmeni rica edeceğim, Apito.”

Zindan On Harikası liderliğinden çekilmişti ama hâlâ Ramiris’in kişisel yaveriydi, bu yüzden diğer Harikalara emir verme yetkisine sahipti.

“Pekala. Ne yazık ki bu rakibi tek başıma alt edemeyeceğimden korkuyorum, bu yüzden kısa süre içinde dönmenizi umuyorum.”

Sözlerine rağmen Apito’nun sesi, kazanacağından emin olduğu izlenimini veriyordu. Belli ki bunu sezen Dino kaşlarını çattı.

“Yapma ama… Bu nasıl bir karar. Müdahale etmem için bana bir an bile fırsat vermedin.”

Haklıydı.

Onu Apito’ya bırakan Beretta, bir ışık parçacıkları sürüsü hâlinde kayboldu. Ardından Apito ışık hızında öne atıldı—ve Kontrol Merkezi’nin içindeki savaş daha da kızıştı.

Bu gerçekten berbat bir durum.

Deeno’nun durum hakkındaki yalın ve süssüz izlenimi tam olarak buydu. Apito bir rakip olarak hiç de gözünde büyütülecek biri değildi… ama zindanın içinde bir türlü onu öldüremiyordu.

İşini bir an önce bitirip Ramiris’i ele geçirmek istiyordu ama Apito hızı sayesinde sürekli ayağına dolanıyordu. Deeno ile ciddi bir şekilde göğüs göğüse çarpışmaya hiç yeltenmiyor, vur-kaç taktiği uygulamayı tercih ediyordu. Evrimleşmiş formuyla belki de hıza dayalı taktiklerde daha da uzmanlaşmıştı ve kendisini eşsiz kılan şeyin tam olarak farkındaydı. Hareketlerinde en ufak bir gereksiz hamle bile yoktu; Varlık Puanı muhtemelen 700.000 civarındaydı fakat en azından hız konusunda Deeno ile rahatça başa baş mücadele edebiliyordu.

Daha da kötüsü, Deeno tam onu öldürdüğünü düşündüğü anda Beretta çoktan canlanmış oluyordu. Henüz bir dakika bile geçmeden kendini tekrar içeri ışınlamıştı bile. Apito, Beretta’ya zaman kazandırma konusunda mükemmel bir iş çıkarıyordu; zira Deeno gibi ezici biri karşısında bile on saniye daha vakit çalması yetiyordu.

Bu noktada Deeno’nun elinde başvuracak başka hiçbir çaresi kalmamıştı. En iyi seçeneği, Beretta ile Apito’yu aynı anda uyutmaktı. Sakinleşerek Benzersiz Yetenek Sloth‘u bir kez daha devreye sokmaya çalıştı. İster tek bir hedefe ister birden fazlasına karşı olsun, Sloth’un aktifleşmesi biraz zaman alıyordu.

Deeno paniği bıraktı ve savaşın ortasındaki biri için son derece sakin bir edayla mevcut durumu tarttı. İlk fark ettiği şey, Kontrol Merkezi’nin ekranındaki görüntü oldu; bu görüntü, dev canavar savaşında kardeşini mağlup ettikten sonra Velgrynd ile dövüşen Rimuru’yu gösteriyordu.

“Hadi canım, oradan nasıl kaçabildi ki?!” “Üstelik Velgrynd ile başa baş mı dövüşüyor?!”

Günün en büyük sürprizi bu olmuştu. Feldway’in anlattığına göre İblis Kralı Rimuru ve generalleri, Velgrynd’in yarattığı alternatif bir boyuta hapsedilmişti. Kaçış aslında oldukça basitti—Rimuru, fiziksel konumunu belirlemek için arkadaşlarıyla arasındaki Ruh Koridoru’nu kullanmıştı ve hepsi bundan ibaretti—fakat durumdan habersiz olan Deeno’nun ağzı açık kalmıştı. Ancak bundan da büyük sürpriz, Rimuru’nun gücüydü. Velgrynd neredeyse yenilmez görünüyordu ama Rimuru onu biraz sıkıştırıyor gibiydi bile.

Deeno’nun aklından bir endişe bulutu geçti. “Yakında bir ilerleme kaydedemezsem başımız belaya girecek galiba.”

Dikkatini diğerlerine çevirdi. Feldway’in planının en temel kilit noktası, öncelikle Ramiris’i ele geçirmekti. Deeno’nun zindanda bulunma sebebi Guy’ın ona oraya gitmesini emretmiş olmasıydı; bu tamamen bir tesadüftü ve ne yazık ki Deeno için Feldway’in dikkatini çekmişti. Deeno bu konuda ne kadar isteksiz olsa azdı fakat son derece sıkı korunan Kontrol Merkezi’ne erişimi olan tek müttefik kendisiydi. Bu sadece ona dağıtılan kartlardı ve o da bunu kabul etmişti.

Feldway kendisi ve hizmetkârları için bir işgal yolu açmak amacıyla görkemli bir plan hazırlamıştı. Veldora saklandığı yerden çıksın diye Velgrynd’i zindanı yok etmeye kışkırtmıştı. Bu plan, Deeno’yu oldukça şaşırtacak şekilde kusursuz işlemişti ve şimdi Feldway bizzat bu işgali yönetmek için öne çıkıyordu.

Feldway’e Üç Mistik Lider’den ikisinin yanı sıra Zarario’nun yanında getirdiği beş general eşlik ediyordu. Toplamda sekiz kişiydiler ve bu iş için en üst düzey subaylarından birini değil, ikisini birden sahaya sürmek tam anlamıyla bir gövde gösterisiydi. Geriye sadece son Mistik Lider olan Obela kalmıştı ve o da muhtemelen öteki dünyanın derinliklerindeki Mistik Saray’da koruma görevini yürütüyordu. Bu planı duyan Deeno, Feldway’in ne pahasına olursa olsun bu işin başarmasını istediği sonucuna varmaktan başka bir şey yapamıyordu.

Ancak bu gezegende projeyle ilgili iletişime geçilen tek Özgün Melek Deeno değildi. İnsan uygarlığında gizlice yaşayan diğer ikisi de çağrılmıştı. Teknik olarak Deeno’nun emrinde çalışıyorlardı ama Feldway bu iş için onunla iletişime geçme zahmetine bile katlanmamıştı. Görevleri, yok edilen zindanın işlerliğini sürdürmesini sağlamaktı—Deeno bir şekilde görevinde başarısız olursa diye konulmuş bir emniyet supabıydı bu. Ramiris’in bu zindanı bir hapishaneye dönüştürmesi aklından geçecek tek bir düşünceye bakardı ve buradan çıkmak, Feldway’in kaçınmak istediği muazzam bir külfet olurdu.

Deeno’nun şu anda en çok endişelendiği iki kişi bunlardı. Ekranı onları bulmak için taradı.

“Yok artık…” “Yapmayın ama!” “Pico ve Garasha ile başa baş mı dövüşüyorlar…?”

Pico minyon genç bir kadın, Garasha ise çok daha heybetli bir savaşçı tipiydi.

Velgrynd’in Veldora’ya karşı kazandığı zaferle birlikte, zindanda tecrit edilmiş olan şehir yeniden yeryüzüne çıkmıştı. Geld şehri savunmak için öne atılmıştı fakat Geld’in Pico ve Garasha gibileriyle savaşmak zorunda kalacağını hiç tahmin etmemişti.

“Bariyer Lordu Geld…” “Ve Kimera Lordu Kumara ha?” “Bir dakika, Kumara bir kriptid değil miydi?” “Dünyayı Yıkan Ejderha Ivalage’in soyundan geliyor olamaz, değil mi?” “Yok canım, imkânı yok…”

Deeno, hayal gücünün ona sunduğu bu korkunç fikri hızla kafasından uzaklaştırdı. “Onlara boşuna On İki Lord Muhafız demiyorlar herhalde,” diye düşündü diğer savaş alanlarını kontrol ederken. Orada Üç Mistik Lider’den bir diğeri olan Zarario’yu gördü.

“Vay be, Zarario her zamanki gibi tozu dumana katıyor ha?” “Üstelik işi ciddiye alıyor gibi bile görünmüyor.” “Charys ve Treyni’ye karşı çocuk oyuncağıymış gibi gösteriyor ya.”

Eski ortağı Zarario her zamanki gibi güçlüydü. İnsanların içinde asla göstermediği tüyler ürpertici bir karanlık tarafı olması Deeno’nun her zaman dikkatini çekerdi ama görünüşe göre son birkaç bin yılda kendini daha da geliştirmişti. Onun hiç de zor durumda olmadığına kanaat getiren Deeno, bir sonrakine geçti.

“Ve burada da…” “Cornu mu var?” “Birkaç on yıl önceki işgali eline yüzüne bulaştırdığını duymuştum.” “Bu kadar perişan görünmesinin sebebi bu mu acaba?”

Deeno’nun dikkatle gözlemlediği üzere Cornu panik hâlindeydi ve nedeni gayet açıktı. Önceki hatası tüm ordusuna mal olmuş ve kendisini o kadar ağır yaralamıştı ki tamamen iyileşmesi onlarca yıl sürmüştü. Bu sefer de işi eline yüzüne bulaştırırsa Feldway muhtemelen onun biletini tamamen kesecekti. Daha da kötüsü, eğer her şey plana uygun gidiyorsa Feldway de kimliğini gizleyerek Cornu ile birlikte seyahat ediyordu. Deeno’ya göre üzerindeki baskı o kadar yoğundu ki tam gücünü sergilemesini engelliyordu.

“Şanssız işte, hepsi bu.” “Ama Masayuki gerçekte pısırığın teki, karşısındaki diğer kimsenin de bir tehdit oluşturacağını sanmıyorum.” “Venom’ın siyah soyuna mensup olması kafa karıştırıcı ama Beretta’dan çok sonra sahneye çıktı sanırım.” “Muhtemelen bir sorun çıkmaz.”

Deeno pek endişelenmiyordu, zira zaten Cornu ile araları pek de iyi sayılmazdı. İşi berbat ederse de Feldway büyük olasılıkla gelip arkasını temizlerdi. Her şey hâlâ plana uygun gidiyordu.

Deeno’nun tembel zihninin kendisine oyunlar oynamasına sebep olan şey, belki de bu rahatlama hissiydi.

“Hmm…” “Yine de bir gariplik var.” “Neden burada oturmuş bu operasyonun işe yarayıp yaramayacağını dert ediyorum ki?” “Yani, bana ne oldu böyle?”

Bayağı önemli bir soru. Bütün bu planla ilgili Deeno’nun aklını kurcalayan, bir türlü kafasından atamadığı bir şeyler vardı. Bunu tam olarak kelimelere dökemiyordu; bu durum canını sıksa da çok geçmeden sebebini kavrayacağını düşündü.

Ne yazık ki:

“Neden oyalanıyorsun, Deeno? Ben de kısa süre içinde harekete geçeceğim. Derhâl görevini yerine getir.”

Deeno’nun gününün daha sakin geçen kısmı böylece sona ermişti.

“Pöff…” “Çalışmaktan gerçekten nefret ediyorum…”

Deeno’nun Beretta ya da Apito ile bir derdi yoktu. Hatta onları severdi. Bu emirlere bu kadar içerlemesinin sebebi de buydu… ama karşı gelmeye imkân yoktu. “Aman, neyse,” dedi kendi kendine, bu işi ciddiye almaya karar verirken.

Deeno’ya emirlerini henüz hatırlatmış olan Feldway, gizlendiği yerden Cornu’nun dövüşünü izliyordu.

Cornu yeteneklerine aşırı güvenme eğilimindeydi fakat yine de güvenilir bir müttefikti. Tıpkı Feldway gibi o da ismini Veldanava’dan almıştı ve Feldway, Cornu’yu değerli bir koz olarak görüyordu. Ancak Cornu son seferinde berbat bir performans sergilemiş, istila ettikleri o basit gezegene karşı ezici bir güce sahip olmasına rağmen tüm ordunun üçte birini kaybetmişti.

Bu durum Feldway’in onu gözden çıkarması için fazlasıyla yeterli bir nedendi ve Cornu da bunun tamamen bilincindeydi; her zamanki gibi düşmanıyla oynamıyor, var gücüyle ölümüne dövüşüyordu. Bu, Feldway’in görmekten memnun olduğu bir manzara değildi. Üç Mistik Lider‘in savaşta mutlak hâkimiyet kuran kudretli varlıklar olması gerekiyordu; kendilerinden katbekat zayıf düşmanların elinde oyuncak olmaları değil. Cornu’nun tek bir darbeyle işini bitirmesi gereken bu düşmanlar, aksine onu parmağında oynatıyordu. Masayuki’nin yerine bir sahtekârın geçtiğini bile fark edemeyip düşmanın tuzağına tamamen düşmüştü.

Bu durum artık çileden çıkarıcı bir raddeye gelmişti; hatta Feldway’in onu bizzat öldürme isteği duymasına yol açıyordu. Yine de bir şekilde kendine hâkim oldu. Ardından Cornu’yu tamamen görmezden gelerek Masayuki’yi ortadan kaldırmak için öne çıktı.

Bu sırada Masayuki isteksiz adımlarla olay yerinden uzaklaşıyordu. Savaştan tek başına kaçmak hiç içine sinmiyordu.

Elbette ödül patlatırcasına korkuyordu ama arkadaşlarını yüzüstü bırakma fikri bundan bile daha korkunçtu. Onlara bir şey olursa, hayatının geri kalanını kendini yiyip bitirerek geçirirdi.

Masayuki bir an durup arkasına döndü. Uzaktan arkadaşlarının canları pahasına dövüştüğünü görebiliyordu. Minitz düşmanı baskı altında tutuyor, vampirler ölümsüzlüklerini kullanarak dikkat dağıtıyor, Caligulio ile Venom ise ne zaman bir açık görseler saldırıya geçiyordu. Özellikle Jiwu ustaca bir sergilemeyle tam doğru konumda durarak Cornu’nun aşırı yıkıcı saldırılar savurmasını engelliyordu. Öyle alelacele toplanmış bir grup için gerçek bir takım çalışması sergiliyorlardı; fakat tek bir kişiyi bile kaybetseler, her şeyin yerle bir olması işten bile değildi.

“Hey, Masayuki…”

“Bernie, geri dönmem lazım. Yani, kimliğimi açık etmemek için bundan hiç bahsetmedim ama… Gerçekten hepinizle daha yakın dost olmayı çok isterdim. Korkak birinin teki olduğumu biliyorum ama aynı zamanda arkadaşlarına kazık atan biri de olmak istemiyorum, anlıyor musun?”

Ardından, bu gerçeğin itirafıyla birlikte Dünya Dili, Masayuki’nin zihninde yankılandı.

【“Cesurca kaçmayı reddetmek” kahramanlık niteliği tespit edildi.】 【Üç koşul da karşılandığı için Seçilmiş Kişi benzersiz yeteneğinin gizli gücünün kilidi açıldı.】 【Etkinleştirilsin mi?】

【Evet】

【Hayır】

“Ha?” diye düşündü Masayuki. Yine bir çuval inciri berbat ettiğinden korkmuştu ama öyle olmadığını anlayınca derin bir nefes alıp rahatladı. İçindeki “gizli güçler” pek de umurunda değildi ama artık bu noktadan sonra geri dönmenin de bir anlamı yoktu. Bu yüzden Masayuki bunu onayladı.

【Onaylandı.】 【Seçilmiş Kişi yeteneğine yeni güç eklendi…】 【Başarılı.】 【Kahraman Desteği kalıcı olarak etkinleştirildi.】

Zihninden uzun ve karmaşık bir açıklama geçti. Yeni yeteneğini yavaş yavaş kavrarken duyduğu hayret, ona buruk bir özlem duygusu hissettirdi.

Zaten hedeflerini boyun eğdiren Kahraman Aurası‘na, imkânsız seviyelerde şans sunan Kahraman Telafisi‘ne, yoldaşlarına cesaret veren Kahraman Cazibesi‘ne ve tam olarak ne olduğu belirsizliğini korusa da olayları her zaman onun lehine sonuçlanacak şekilde evirip çeviren Kahraman Eylemi‘ne sahipti. Son eklenen Kahraman Desteği ise görünüşe göre onu Kahramanlar için bir tür mıknatıs haline getiriyordu.

Şey… Ölülerin ruhlarına rehberlik etmek mi? Bir “taşıyıcı” mı oldum? Bu da neyin nesi böyle? Bütün arkadaşlarımın ölmesini gerektirecekse böyle bir yeteneğe hiç ihtiyacım yok ki…

Masayuki bunun böyle olacağını zaten tahmin etmişti. Cephanesine tamamen işe yaramaz bir yetenek daha eklenmişti. Zaten en başından beri pek bir beklentisi olmadığı için büyük bir hayal kırıklığı da yaşamamıştı. Durumu daha da kötüleştirmediği sürece bu kadarı kâfiydi.

“Masayuki, sen…”

“Hadi Bernie, geri dönelim, ne dersin?”

Mevcut konuya dönecek olursak: Bu yeni yetenek zihninden uçup gitmişti bile.

“Pekala. Madem istediğin bu, ben de seninle geliyorum.”

Bernie kabullenmiş bir edayla kafasını kaşıdı. Sonra birbirlerine sırıttılar ve arkalarını döndüler—ve olaylar bir anda ivme kazandı.

Feldway harekete geçmişti. Bernie onun için hiçbir şey ifade etmiyordu ama Masayuki’yi alıp götürmesine engel oluyordu. Dövüş duruşu açıklarla doluydu; Feldway tek bir kılıç savuruşuyla işini bitirebilirdi. Ya da aslında, Bernie’nin gerçek yeteneğinin bir önemi yoktu. Feldway’in gözünde o sadece bir çöpten ibaretti.

En ufak bir rüzgar bile estirmeden, varlığını bile belli etmeden Feldway, kınından çektiği kılıcıyla Bernie’nin kafasını uçurmaya yeltendi. Fakat bunun sonucunda duyulan tek şey, kılıcın kılıca çarpmasıyla çınlayan keskin bir sesti.

“Beni durduruyor musun?!” “Kimsin sen?” “Ne yapıyorsun?”

Bu durum bir anlığına Feldway’i şaşırttı. Cevap, maskeli genç bir kızdan geldi.

“Ben Chronoa…” “…ve yaptığım şey ise Kahramanlık etmek.”

Kısa bir sessizlik oldu. Ardından Feldway kahkahalara boğuldu.

“Şuna da bakın!” “Bir Kahraman varlığıyla bizi şereflendiriyor.” “O halde ben de sana adımı vereyim.” “Ben Feldway, Mistik Lord!”

Bu isim Chronoa’yı hiç sarsmadı. Zihni artık Chloe’ninkiyle mükemmel bir uyum içindeydi ve o tam anlamıyla soğuk, çelikten bir savaş makinesiydi.

“Mistik Lord mu?” “Hmm.” “Demek bu büyü doğumluların patronu sensin?” “Gözlerimin önünde bu haksızlığın devam etmesine izin veremediğim için ortaya çıktım ama eğer sen de insanlık için bir tehditsen, seni sadece burada ortadan kaldıracağım.”

“Heh-heh-heh…” “Bayağı cesurca laflar.” “Sana haddini bildirmeme izin ver, aptal!”

Sözlerini bitirdiği anda, al renkli üniforması içindeki Feldway harekete geçti. Chronoa da beyaz temalı Kutsal Ruh Zırhı içinde gözden kayboldu. Masayuki ve arkadaşlarının gözlerinin önünde kırmızı ve beyaz ışık hüzmeleri çaktı. Onlar için neredeyse tamamen görünmez olmuşlardı ama çıkan sesler kulakları sağır ediciydi. Ancak ne bir şok dalgası ne de hafif bir rüzgar vardı. Savaş, kimsenin kavrayamayacağı boyutta bir düzlemde gerçekleşiyordu.

Bu maskeli kız daha önce de Masayuki’nin yardımına koşmuştu ve şimdi bunu tekrar yapıyordu. Masayuki bunu anlıyordu fakat şu anki haliyle bu kıza yardım etmek için yapabileceği pek bir şey olduğundan şüpheliydi.

“Şey, ne yapmalıyız…?”

“Bu, müdahale edebileceğimizin çok ötesinde bir seviye.” “Bunun üzerinde durmanın bir anlamı yok.” “Sadece elimizden geleni yapmalıyız.” “Hadi, gidip herkese yardım edelim!”

Kulağına gelen sesler Bernie’ye kendisinin hedef alındığını söylüyordu. Buna en ufak bir tepki bile verememiş olması, bu dövüşün nasıl bir alemde gerçekleştiğini açıkça gösteriyordu. Bu bir büyünün onu zayıflatmasından kaynaklanmıyordu; ne yaparsa yapsın savaşamayacak durumda, tamamen çaresiz bırakılmıştı. Eğer durum buysa, burada aptal gibi dolanamazdı. Harekete geçmek zorundaydı; askeri deneyiminin zihnine kazıdığı bir düşünceydi bu.

“Pekala.” “Şu Chronoa denen kişinin kim olduğunu bilmiyorum ama bu işi ona bırakalım!”

Bu sırada Masayuki, etrafında olağanüstü olayların gerçekleşmesine alışkındı. Açıkçası, buradan tüymek onun için en iyi seçenekti.

Bernie ve Masayuki ne yapıyor olursa olsun, Chronoa ile Feldway kılıç çarpıştırıyordu. Ancak dövüş uzun sürmedi. Birkaç saniyelik zaman diliminde sayısız darbe ve savuşturma gerçekleşti. Tanıklık edenler bunun bir sonuca varıp varmayacağını merak ederken, Feldway durumu fark etti.

“Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!” “Demek oradaydı!” “Görünüşe göre Lort Veldanava’nın iradesi en nihayetinde benim kazanmamdan yana!”

“Neden bahsediyorsun sen?”

“Heh!” “Seni ilgilendirmez.” “Yine de anlatabilirim, nasıl olsa yakında bana katılacaksın.”

“…?”

“İrademe boyun eğ…” “Sariel, Umut Kralı!!”

Bu mutlak bir emirdi—ve melek tipi bir nihai yetenek bile Michael’ın Nihai Hakimiyet‘ine karşı koyamazdı.

“Ne…” “…yaptın sen…?”

“Oh?” “Hâlâ bilincin yerinde mi?” “Dünyanın en güçlü Kahramanı olma ününün hakkını veriyorsun, Chronoa.” “Fakat direnmen faydasız.” “Hükmüm altına girmen an meselesi.”

Feldway bu katıksız şansına sevindi. Kahraman Chronoa’nın kahramanlıkları, İmparatorluk’ta bile tüm dünyada bir efsaneydi. Sariel‘ın onun bünyesine sızmış olması gerçekten de tanrıların bir lütfuydu.

Chronoa, tam da Feldway’in istediği gibi dizlerinin üzerine çöktü.

“Ben Sariel.” “Emirleriniz, Efendi Michael…”

Maskesi düşerek yüzünü ve taşıdığı güzelliği ortaya çıkardı—ve tatlı, pembe dudaklarından dökülen kelimeler bunlardı.

Artık Feldway zaferinden emindi. Ve bu sarsılmaz özgüven, vahim bir hata yapmasına yol açtı. Burada; Mistik Lider ve yakın sırdaşı olan Cornu ile (“gerçek” hali olmamasına rağmen) rahatlıkla kendisiyle boy ölçüşebilecek güçlü bir Kahraman olan Chronoa’nın kontrolünü eline almıştı. Bu ikisi yanındayken görevini tamamlamanın son derece basit olacağını düşündü. Böylece:

“Çok güzel. Cornu ile birlikte çalışıp az önceki genç adamı öldürmenizi istiyorum. Yüzeyde beni bekleyen başka işler var, bu yüzden lütfen bunu benim için halledin.”

Bunu söyledikten sonra zindandan ayrıldı.

Masayuki ile Bernie’nin koşarak geri geldiğini gören Venom, kaderine lanet okumak istedi. Onların burada olmasından rahatsızlık duyduğundan değil. Kaçtıkları yönde pusuda bekleyen yükselen, tehditkâr varlığı hissedebiliyordu, bu yüzden şimdiye kadar çoktan ölüp gittiklerini düşünmüştü.

“Hayatta kalmayı başarmışsınız çocuklar. Ne büyük rahatlama!”

“Ha-ha-ha! Bunu söylemek için biraz erken. Düşman hâlâ etrafta.”

“Evet…”

Venom bunu kabul etmek zorundaydı—Cornu güçlüydü. Zindanda dövüşüyor olmanın devasa bir avantajına sahiplerdi ama mesele kazanıp kazanamayacakları değildi. Hayatta kalıp kalamayacaklarından bile emin değillerdi. Fakat tüm bunlara rağmen, Masayuki’nin yüzüne tek bir bakış bile Venom’u muazzam derecede rahatlatmaya yetti. Damarlarına temelsiz bir özgüven doldu ve bir şekilde her şeyin tatlıya bağlanacağını düşünmekten kendini alamadı. Görünüşe göre aynı şeyleri hisseden Minitz ve Caligulio da az öncesine göre çok daha sağlıklı görünüyordu.

“Heh-heh-heh… Pek yeri değil belki ama burada gerçekten çok eğleniyorum.”

“Yine çok haklısın. Ayağım o kadar hafifledi ki… sanki bizzat Majesteleri savaş alanında bana katılmış gibi.”

İki imparatorluk subayı birlikte bir kahkaha attı. Bu işe bu kadar dahil olmaları için hiçbir nedeni olmayan vampirler bile savaşa devam etmeye hevesli görünüyordu.

Bu sırada Cornu’nun kafası karışmıştı. Tam saldırmak üzereyken, durup dururken ikinci bir Masayuki belirdi. Düşmanının konumunu yanlış değerlendirip değerlendirmediğini anlamak için daha yakından baktı ama bu kesinlikle Masayuki’ydi. İçlerinden biri sahte olmak zorundaydı ki kılık değiştirmiş olan Jiwu da tam olarak buydu.

“Benimle dalga geçmeye nasıl cüret edersiniz! Sizi değersiz böcekler ve aptalca numaralarınız…!”

Cornu ne kadar öfkeli olursa olsun, hangi Masayuki’nin gerçek olduğunu anlamasının hiçbir yolu yoktu. Duyuları ona her ikisinin de güç bakımından aşağı yukarı eşit olduğunu söylüyordu; her ikisini de kavramak onun için biraz zordu. İşte bunu bu kadar çıldırtıcı kılan da buydu. Eğer Cornu yeterince tepesini attırırsa, her ikisini de bir çırpıda kolayca öldürebilirdi—ama o zaman bilmediği bir yerlerde yeniden canlanırlardı ve onları tekrar bulmak zorunda kalırdı. Bu yüzden Cornu, eskisinden de sinir bozucu bir savaşla karşı karşıyaydı.

Ancak tam o sırada bir yardım eli uzandı.

“Siz misiniz, Efendi Cornu? Benim adım Sariel, Efendi Michael’ın hizmetindeyim.”

Tanımadığı bir kız, kimsenin gözlerinin takip edemeyeceği bir hızla uçarak geldi ve yardımını teklif etti. Cornu’nun onun sözlerinden şüphe etmek için hiçbir nedeni yoktu. Bu kız, yani Sariel, tıpkı ima ettiği gibi Michael’ın aurasıyla doluydu.

“Teşekkür ederim. Sen sağdaki Masayuki’yi hedef al. Onu öldürme. Canlı ele geçirilmeli.”

Şans eseri olsun ya da olmasın, Cornu az önce gerçek Masayuki’yi işaret etmişti.

“Anlaşıldı efendim.”

Sariel başını salladı, gözleri hedefine yöneldi. Bunu sezen Masayuki hafifçe soğuk terler dökmeye başladı. Derken göz göze geldiler.

Şey… “Sariel” mi? O kız kendisine Chronoa diyordu ve neyin nesi olduğundan pek emin değilim ama bize bu kadar çabuk mu ihanet etti yani?! Yani…

Masayuki bir anlığına ne yapacağını bilemedi. Sonra tüm umudunu kesti. Fakat Chronoa’nın güzelliği o kadar afallatıcıydı ki neredeyse hiç korku hissetmiyordu. Aslında, bir şey hissetmek için kafası fazla doluydu.

Bu kızın olayı ne böyle? Çok tatlı!

Pek yeri değildi ama yaşadığı şok, bir savaş alanında olduğunu ona tamamen unutturdu. Onu tanımlamanın tek bir yolu vardı—çağlara damga vuracak bir güzellik; belli bir sarı saçlı iblis kralının da vardığı sonucun aynısıydı bu. Zihninden geçen diğer saçma sapan yakınmaların yanı sıra, bu durum Masayuki’nin keşke maskesini temelli çıkarsa diye temenni etmesine neden oldu.

Ancak bu düşünceler ne kadar saçma olursa olsun, ona bir umut ışığı sundu.

Sariel’ın eli kılıcına gitti. Masayuki zihnen ölmeye hazırlandı. Hayatı gözlerinin önünden özensiz, yarım yamalak bir şekilde film şeridi gibi geçti.

Adamım, bu kadının ne kadar ateşli olduğunu aklımdan çıkaramıyorum. Ciddiyim, şimdiye kadar gördüğüm en ateşli kadın olmalı benim—

Tam o sırada üzerine dondurucu bir ürperti çöktü. Hayatta kalma güdüleri ona bu düşünce zincirini derhal kesmesi için bağırıyordu. Onlara güvenmeye karar verdi.

Aslında en ateşli ikinci kadın. Evet, muhtemelen en ateşli ikinci. Çünkü bir numara…

Zihnindeki yüz, kendi orijinal dünyasında gördüğü son kişi olan mavi saçlı bir güzele aitti.

Doğru ya, evet, o kız! Gerçekten çok tatlı görünüyordu ve aşırı da seksiydi…

Yaklaşan ölüm tehdidi bile Masayuki’yi hülyalarından alıkoyamadı. Ama aslında doğru cevap buydu.

【Kahramanca gerçek aşk tespit edildi.】 【Dördüncü gizli koşul karşılandığı için Benzersiz Yetenek Seçilmiş Kişi, Nihai Yetenek Kahramanlar Kralı‘na evrimleşecek.】

Ha?

Masayuki ne diyeceğini bilemedi.

Hissettiği şey “aşk” falan değildi. Her şeyden çok ilkel bir arzuya benziyordu. Zihnindeki bu ses neden bunu erdemli bir şeymiş gibi yutturmaya çalışıyordu ki? Çok utanç vericiydi. Keşke bunu birine şikayet edebilseydi.

Ayrıca:

Hiçbir şey yapmamış olmama rağmen neden bir nihai yetenek kazanıyorum ki?!

Dünyanın Sesi’ni tüm bunları kılıfına uydurmak için olayı fazla zorlamakla suçlayarak içinden çığlık attı. Ama hiçbir şey bu sonucu değiştiremezdi. Ayrıca ne işe yaradığını bile bilmediği bir nihai yetenek kazanmak, karşısındaki Sariel’a karşı pek de zafer kazandıracak bir koz gibi görünmüyordu.

Bunu kazandığıma sevindim falan ama biraz geç kalmadı mı yani? Ama neyse, buraya kadar geldim. Eğer işim bitecekse de şöyle görkemli bir şekilde bitsin.

Bu yüzden Masayuki’nin yüzüne cesur bir tebessüm yayıldı. Etkisi çarpıcı oldu.

“Majestelerini koruyun!!”

Sadece ayak altında kalacakları için şimdiye kadar mesafelerini koruyan imparatorluk askerleri, sanki hayatlarının artık hiçbir anlamı yokmuş gibi topyekün bir intihar saldırısına başladılar. Savaş alanının en dış kenarlarındakiler bile bunu yapıyordu; daha yakındaki askerler üzerindeki etki ise çok daha hayranlık uyandırıcıydı.

“İçimde kaynadığını hissedebiliyorum! Zaferinden tamamen emin olmak böyle bir his olmalı!”

Caligulio bir haykırışla Cornu’ya kılıcını savurdu. Daha önce sadece kendini savunmakla meşguldü ama bu kendini feda edercesine yapılan saldırı Cornu’nun bir anlığına duraksamasına neden oldu.

Minitz de geri kalır değildi.

“Dinleyin, imparatorluk askerleri! Majesteleri cesur gücünüze tanıklık etsin!”

Ordusunu gaza getirerek gözlerini Sariel’dan ayırmadı ve üzerindeki baskıyı sürdürmek için Baskıcı [Oppressor] yeteneğini uyguladı. Normalde bir benzersiz yetenek asla bir nihai yetenek karşısında işe yaramazdı ama bu seferki saldırı Sariel’ı biraz geriletmeye yetti.

Vampirler bile harekete geçiyordu.

“Garip, değil mi? Şu an kendimi her şeye gücü yeten biri gibi hissediyorum… ve bu çok hoşuma gidiyor!”

İçlerinden biri, yüzünde bir tebessümle Cornu’ya fırlayıp bedeninin alt yarısı havaya uçarken böyle haykırdı.

“Hyaaah! Tam güçlü enerji ışınımın sıcaklığını tadın!!”

İlerlerken, ölürken, dirilirken ve bu süreci defalarca tekrarlarken zerre kadar umursamıyorlardı.

“Hyah-ha-ha-ha-ha! Buna bayıldım!!”

Hatta bazıları daimi diriliş yeteneklerini kullanarak diğer askerlere insan (vampir?) kalkanı oluyordu. Yoğun demek lafın gelişi kalırdı. Bu, daha önce görülmemiş derecede muazzam ve şiddetli bir saldırıydı.

Bunu mümkün kılan neydi? Elbette Masayuki’nin yeni yeteneğiydi. Benzersiz seviyedeki yeteneklerinin aksine, Kahramanlar Kralı (Nihai ailesinin kesinlikle en alt kademesinde yer alsa da) ona başkasının nihai yeteneğiyle rekabet etme şansı veriyordu. Bu yeteneğin etkinleştirilmesine dayanabilmek için kişinin en az 100.000 VP’ye [Varlık Puanı] sahip olması gerekiyordu; fakat Masayuki bundan yoksun olsa bile şansı bunu telafi edecek kadar bonus sağlıyordu—ve onun izinden giden herkes de benzer bir korumayla ödüllendiriliyordu.

Gerçekten de savaşın tüm dengesini altüst etmişti. Sadece savaş alanında bulunması bile gidişatı tersine çevirmeye yetiyordu; inanılmaz bir yetenekti. Ve eğer Masayuki az önce Chloe Aubert’in maskesiz yüzünü görme şansı yakalamasaydı, bu yeteneğe asla uyanamayacaktı. Artık Feldway’in ne kadar korkunç bir hata yaptığı herhalde netleşmiştir.

Her halükarda, savaş artık tam bir çıkmaza girmişti. Bu oldukça hassas denge, on dakikadan biraz daha uzun bir süre boyunca alana hakim oldu. Doğal olarak bu durum Cornu ve Sariel ikilisini yenmeye yetmeyecekti—ama gerçekçi konuşmak gerekirse, savaşın kaderi zaten çoktan belirlenmişti. Masayuki’nin nihai yeteneğini uyandırdığı an, tüm yollar birleşmişti.

Şimdi, savaşçıların nihayet yeterince zaman kazanmasıyla birlikte beklenen an gelmişti. Velgrynd bu dünyadan henüz silinmişti… ve aynı anda, kaderin çarkları dönmeye başladı.

Doğrulandı. Velgrynd öznesiyle boyutlararası ruh koridoru kuruldu.

Ha?

Masayuki başka bir şey düşünemeden, o çıkagözüktü.

İlk başta ona saf enerjiden oluşmuş bir duvar gibi geldi. Fakat öyle değildi. Bir insan formu aldı; kendi geçmişinden gelen son derece güzel bir kadın. Neredeyse göz kamaştırıcı güzellikteki mavi saçlarının çevrelediği o kızıl aura, Alev Ejderhası Velgrynd’e aitti ve tam da burada, savaş meydanında tecelli etmişti.

Gözleri, tüm yaratılışı önünde diz çöktürecek bir güç barındırıyordu. Kimse kıpırdamaya cesaret edemedi; sanki zaman durmuş gibiydi. Sariel de farksızdı, sessizce Cornu’nun emirlerini bekliyordu; bedeninde henüz yeni doğmuş bu varlık düşünüldüğünde, bundan fazlası da beklenemezdi.

Sahadaki tüm İmparatorluk askerleri bunun ne olduğunu anında idrak etti. Bu, var olan en güçlü figürdü; uzun yıllar boyunca İmparatorluk’u güvende tutan kişi. Şu anda Veldora ile kıyasıya bir savaşta olduğu söylentisi yayılmıştı ama görünüşe göre bu asılsız bir dedikoduydu, çünkü işte buradaydı… Masayuki’nin kucağına atılmış, ona sarılıyordu. Bu şefkatli hareketin tek bir açıklaması vardı. Ona aşıktı.

“Seni arıyordum, Ludora. Seni görmeyi o kadar, o kadar çok istedim ki…”

Masayuki’ye sıkıca sarılırken kapalı gözlerini ona doğru çevirdi. Ardından iki elini de onun başı üzerine koyup ona sıcak bir öpücük kondurdu.

Masayuki işlerin bu raddeye geleceğini hiç düşünmemişti.

Ah… Vay canına, çok yumuşak. Ya da tatlı mı? Yoksa… bekle, aaaaaahhh?!!

Kafası kaynamaya başladı. Bir anda tüm mantıklı düşünme yetisi silinip gitti. Dehşet verici derecede güzel bir kadın ona sarılıyordu—ki bunda bir sorun yoktu, her şey güzeldi. Ama:

İ-ilk öpücüğüm!!

Sadece basit bir tişört ve kot pantolondan oluşan günlük kıyafeti, Velgrynd’in doğal güzelliğiyle birleştiğinde son derece şık bir görünüm oluşturmuştu. Ve kadın onu öpüyordu. Hoşuna gitmediğini söylese yalan olurdu. Fakat buradaki çok önemli bir hususu unutamıyordu. Bu büyüleyici kadın ona az önce Ludora diye seslenmişti.

Tanrım, beni tamamen başkası sanıyor…

Şu an orada durup ona “Kusura bakma, galiba yanlış kişiyi tuttun” diyebileceği bir an değildi. Bir kere, adamın bir şey söyleyebilmesi için kadının dudaklarını onun yüzünden çekmesi gerekiyordu. Masayuki’nin bir an önce nefes alması lazımdı.

S-sakin ol… Böyle anlarda sakin kalmalısın…

Durumu yeniden değerlendirdi. Burası bir savaş alanıydı. Düşmanı tam karşısındaydı. Ve kendisi dünyalara bedel bu güzellikle öpüşüyordu. Kadına bu kadar yakın mesafede olduğu için, göğsüne bastırılan dolgun göğüsleri fark etmeden edemiyordu. Bu muazzam, neredeyse cennetten gelme bir hazdı—ama kendini buna kaptıramazdı.

Ben ne yapıyorum böyle? diye düşündü, zihni iyice bulanırken. Kesin olarak bildiği tek şey, kadın yanlış kişiyle birlikte olduğunu anladığı anda hayatının oracıkta biteceğiydi. Buna tanıklık eden o kadar çok insan varken, olayı lafla geçiştirmesi imkânsızdı. Masayuki’nin o akıl almaz şansıyla bile, bu durumun kendi lehine sonuçlanmasını beklemesi mümkün değildi. Aydınlanmanın katıksız hazzını yaşıyordu fakat vaat edilen felaketinin eli kulağında olduğunu da biliyordu.

Bu yüzden düşünmeyi bıraktı. Nasıl olsa ölmek üzereydi ve sadece en sonunda bu öpücüğü tatmış olmanın tadını çıkarmak istiyordu. Böylece hayatının son birkaç saniyesinin keyfini meydan okurcasına çıkardı. Bir rüya görüyormuşçasına bilinci bulanıklaştı… ve ardından yanlış anlaşılmalar dalga dalga yayılmaya başladı.

“Ahhh, Majesteleri cidden ne açıkgöz adammış!”

“Kaba kaçsın istemem ama evet, katılıyorum. İkisine bakınca, kimsenin araya giremeyeceği türden bir aşk hissetmek mümkün… ve kimsenin koparamayacağı bağlar!”

“Hi-hi… Leydi Velgrynd aşık genç bir kız gibi görünüyor, değil mi? Hi-hi-hi! Demek İmparatorluk’un koruyucu ejderhası Majestelerine sevdalanmış ha?”

“Kesinlikle! Gerçekten de İmparatorluk’un geleceğinde güzel müjdeler yatıyor!”

İzleyicilerden tek bir kişi bile Masayuki hakkında olumsuz bir düşünce beslemiyordu. Hatta hiçbiri onun Ludora’nın kendisi olmadığından şüphelenmiyordu bile. Hepsine ne kadar yanıldıklarını haykırmak istiyordu ama dudakları şu anda hâlâ meşguldü.

Ama benim daha önce bir kız arkadaşım bile olmadı ki… bırak evlenmiş olmayı…

Dünyanın bu absürtlüğüne gülmekten başka çaresi yoktu. Ama sonra kurtuluş geldi—düşmanı olan Cornu suretinde.

“Velgrynd! Kes artık bu saçmalığı! Neden?!” “Sir Michael’ın boyunduruğu altında olman gerekiyordu! Neden ayağıma dolanıyorsun?!”

Cornu’nun zihninde Velgrynd, tamamen ele geçirilmiş ve kendi taraflarına ait kullanışlı bir piyondu. Kadının şu anki müdahalesi, öfkeden deliye dönmesine yol açıyordu.

“Aman, ne kadar da kabasın. Yolumuza çıkmak için anca senin gibi aptal bir adam olmak gerekir.”

Velgrynd nihayet Masayuki’den ayrılarak Cornu’ya hoşnutsuz bir bakış attı. Bakışları ürkütücüydü ama bu onu durdurmaya yetmedi.

“Sessizlik! Oynamayı kes de bana yardım et! O kucakladığın adamı tuttuğun gibi canını çıkar!”

Bu, söyleyebileceği en büyük tabuydu. Ve Cornu, bunun Velgrynd’de ne kadar büyük bir gazap uyandıracağından habersizdi.

“Onu öldürmemi istediğini mi söylüyorsun?”

Savaş meydanındaki tüm sesler bir anda bıçak gibi kesildi. Ne olup bittiğini kavrayamayan bir tek Cornu bağırmaya devam ediyordu.

“Sesim yankı mı yapıyor Velgrynd? Ne kadar güçlü olduğun umurumda değil; burada senin komutanın benim. Tek yapman gereken emirlerime uymak!”

Ve Cornu, son anına kadar ne olduğunu asla anlayamadı. Velgrynd’in artık eski Velgrynd olmadığını kavrayacak zihinsel kapasiteye sahip değildi.

“Hayır, sen öleceksin.”

Merhametsiz bir darbeydi. Yeniden doğan Velgrynd eskisine kıyasla kıyaslanamayacak kadar güçlüydü; büyüsü artık doruk noktasına ulaşmıştı. Saldırısı tam isabetle Cornu’yu bir kül yığınına dönüştürdü. Karşı saldırı yapmaya, hatta tek bir kelime daha etmeye fırsat bulamadan yok olup gitti. Daha da hayret verici olanı, saldırının boyutlar ötesine ulaşmasıydı—bu, yeni kazandığı Boyutlararası Sıçrama yeteneğinin bir parçası olan Boyutlu Kombo sayesinde gerçekleşmişti. Cornu’nun artık evi olarak adlandırdığı diğer dünyadaki “gerçek” bedeni, herhangi bir tehlikeyi sezmeye bile vakit bulamadan yok oldu.

“Geçen sefer de sineye çekmiştim. Ne büyük bir aptal. Feldway’e olan kinimi neredeyse unutuyordum. Buna asla izin vermemeliydim.”

Bu sözleri tükürürcesine söyledikten sonra Sariel’e doğru döndü.

“Şey, ee, onun gerçek adı Chronoa,” diye söze karıştı Masayuki. “Az önce benim hayatımı kurtardı—”

“Sorun değil. Bir şey yapmayacağım; gerek de yok. Michael’ın nüfuzu, Nihai Yetenek Sariel’in onun ruhuna kök salmasına neden oldu ama kendisi buna tek başına direniyor. İşte bu yüzden öyle hareketsiz duruyor. Ama hâlâ endişeleniyorsan, daha sonra Rimuru’nun ona bakmasını sağlayabilirsin. Eminim bunun için tam da uygun bir çare bulacaktır. Gerek kalacağını sanmıyorum ya, neyse…”

Velgrynd, Chronoa’nın zihnini ele geçiren Sariel’den bakışlarını çevirdi. Kadının Chronoa’ya karşı en ufak bir tetikte olma belirtisi göstermediğini fark eden Masayuki nihayet rahat bir nefes aldı.

Böylece savaş sona erdi. Savaşanların birçoğu en az Masayuki kadar rahatlamıştı; diğerleriyse düzgün yürüyemeyecek kadar büyük bir endişe içindeydi. Artık buradaki herkes Velgrynd’in gerçekte ne olduğunu biliyordu.

İlk harekete geçme cesaretini gösteren kişi, Masayuki’nin yanında duran Bernie oldu. Velgrynd’e en yakın kişi oydu; hemen öne atıldı ve adeta emekler vaziyette onun önünde diz çöktü.

“Mareşalim, ben Tek Haneliler üyesi ve yedi numara Bernie! Sizi gördüğüme ne kadar mutlu olduğumu anlatamam, efendim—”

“Yeter. Teşekkür ederim. Bana ne söylemek istiyorsun?”

“Evet, efendim! Yüzbaşımın emirlerine karşı geldim ve buradaki genç adamın, Masayuki’nin canını almayı reddettim. Bunun cezasının ölüm olduğunu biliyorum ama infaz başlamadan önce, söyleyeceklerimi dinlemeniz için size yalvarıyorum.”

Ortam yeniden sessizliğe büründü. İzleyen asker kalabalığı için bu yeni bir şok dalgasıydı. İmparatorluk ordusunun başkomutanı olan Mareşal, Velgrynd’in ta kendisiydi. Bu durum kalabalıktakilerin birçoğunun kafasını karıştırdı ama çok daha fazlası bunun gerçek olduğuna hızla ikna oldu.

Olayı kavradıkça, acı gerçek zihinlerine dank etti. Hepsi savaşın kaybeden tarafındaydı ve bu da Velgrynd’in onları infaza layık göreceği anlamına geliyordu; karşı koymanın imkânsız olduğu bir kaderdi bu. Bu zindanın tamamını yok edebilecek güçte bir ejderhanın karşısında, ellerinden gelen tek şey kaderlerinin tecelli etmesini beklemekti. Konuşma devam ederken, içgüdüsel olarak sıraya girdiler ve gergince verilecek hükmü beklediler.

“Pekala. Söyle bakalım, neymiş?”

“Huzurunuzda bulunan her birimiz, her zaman olduğu gibi İmparatorluk’a sonuna kadar sadığız. İmparator ne karar verirse versin, bunu harfiyen yerine getirmeye hazırız, istekliyiz ve muktediriz. İşte bu düşünceyle, Mareşalim, bu ordunun evine dönmesine izin vermeniz için size yalvarıyorum! Bütün suçu benim ve subayların üzerine atmakta özgürsünüz; hiçbirimiz buna tek bir itiraz kelimesi bile etmeyiz. Ama—”

“Tamam, tamam.”

En samimi yalvarışı yarıda kesilen Bernie’nin kolu kanadı kırılmıştı. Kaderden kaçış yoktu. Ne kadar çaresiz olduğunu fark edince gözlerinden yaşlar süzüldü.

Velgrynd bu duruma hafif bir kıkırdamayla karşılık verdi.

“Ah, bağışla. Yanlış bir izlenim mi verdim? Belki hiçbiriniz sivri zekalı değilsiniz ama bizim için gerçekten çok çabaladınız. Bunu takdir ediyorum. Sevgili Ludora’mı koruduğunuz için teşekkür ederim.”

Tüm askerler anında diz çöküp başlarını öne eğdi.

“Y-yani şimdi…?!”

“Hiçbirinize bir şey yapmayı düşünmüyordum zaten. Benim için gerçekten önemli olan tek kişi Ludora, ama Ludora’nın hepinize dünyalar kadar değer verdiğini biliyorum; bu yüzden korumamı size de bahşedeceğim. Her zaman bahşettim ve her zaman da bahşedeceğim.”

Cennetten gelen bir müjde gibiydi bu. Kalabalıktan tezahüratlar yükseldi; aralarında Caligulio ve Minitz’in de bulunduğu bazıları hıçkırıklara boğuldu. Velgrynd’in onlara söylediği her şeye inandılar ve derinden etkilendiler.

“Şan olsun İmparatorluk’a! Şan olsun Yüce İmparatorumuz’a!!”

Coşku somutlaşmıştı, gürültü kulakları sağır ediyordu. Masayuki bu insanlara ne olduğunu merak ediyordu.

Görünüşe bakılırsa bu kalabalık benim İmparator Ludora olduğumu sanıyor. Yapma ama Bernie, söylesene şunlara! Gerçek ortaya çıkarsa bedelini ödeyecek olan benim, biliyorsun değil mi? Beni öptü bile… Kesin öldürüleceğim, değil mi?

Adı Ludora bile değildi ama oradaki kimse aksinden şüphe duymuyordu. Akıl sağlığını kaybetmeye başlayıp başlamadığını düşündü. O öpücük katıksız bir zevkti ama dürüst olmak gerekirse Masayuki bunların hiçbirine bulaşmak istemiyordu.

“Ne oldu? Pek mutlu görünmüyorsun. Aklını kurcalayan bir şey varsa, çekinme söyle bana.”

Çaresiz haldeki Masayuki, Velgrynd doğrudan kendisine seslenince biraz irkildi.

“Ha? Şey, yok, aklımı kurcalayan bir şey yok…”

Kelimeleri toparlamakta güçlük çekiyordu. Bu tuhaf tavır Velgrynd’in yüzünü gölgeledi. “Yoksa,” diye çekingen bir edayla sordu, “beni hatırlamıyor musun?”

Bu durum Masayuki’ye bir sınav gibi geldi. Peki ama doğru cevap neydi? Yanlış cevap verirse başı çok büyük belaya girecekti. Yapma ama ya, diye düşündü, zihni darmadağın olurken. Eğer bu bir evet/hayır sorusuysa, evet, onu hatırlıyordu. Kendi orijinal dünyasında gördüğü en son şey olan o güzel kadının ta kendisiydi. Ama adını biliyor muydu?

Şu adam ona Velgrynd demişti. Bu Veldora’nın kız kardeşinin adı değil miydi? Hani şu aşırı güçlü olan falan? Bir de “İmparatorluk’un koruyucusu” falan…

Bu iç hesaplaşması meyvesini veriyordu. Zihnine giderek daha fazla gerçek üşüşüyordu ve İmparatorluk askerlerinin tepkilerine bakılırsa, tahmini muhtemelen doğruydu. Böylece bahsini oynadı.

“Sen… Velgrynd’sin, değil mi?”

Velgrynd’in yüzünde kocaman bir gülümseme belirdi.

“Evet… Evet! Hatırlıyorsun, Ludora!”

Şu anda bile Masayuki’yi şansı yalnız bırakmamıştı. Sadece adının söylenmesi bile Velgrynd’i havalara uçurmuştu. Ve hepsi bu kadar da değildi.

“Ah, şimdi o endişeli bakışının sebebini anlıyorum. Seni gördüğüme o kadar sevindim ki unutmuşum, ama şu anki adın Masayuki, değil mi?”

“…!!”

İşler onun için gittikçe daha da iyiye gidiyordu. Velgrynd’in yanlış kişiyi bulmuş olabileceğine dair tüm endişeler artık tamamen geride kalmıştı.

Bir dakika, neee?! Bu kız benim Masayuki Honjo olduğumu biliyor mu?!

Tam anlamıyla bir rahatlama. Doğduğu günden beri hissetmediği türden bir rahatlama. O kadar rahatlamıştı ki az kalsın oracıkta altına kaçıracaktı. Sonra işler çığırından çıkmadan hemen önce tekrar gerildi.

“Şey… doğru. Şu anda Ludora değilim; ben Masayuki’yim. Ve, bilirsin ya, sanırım tüm bu olanlar kafamı biraz karıştırdı falan, ha-ha-ha…”

Kıkırdarken bir yandan da gözünü Velgrynd’in tepkisinden ayırmıyordu. Ama tek sorun o değildi.

Olayların bu raddeye gelmesine bakılırsa, buradaki kalabalığın benim Ludora olduğumu düşündüğünden kesinlikle eminim. Şimdi çıkıp da başka biri olduğumu söylersem sadece kafalarını karıştıracak, değil mi? İnsanların beni imparatorun kılığına girmekle suçlamasına izin veremem… Onlara o adam olmadığımı söylemeliyim!

Bunun hapse atılacağı bir şey olup olmadığından emin değildi ama her halükarda Masayuki olayı açıklığa kavuşturmak istiyordu. Bu yüzden her şeyi itiraf etmeye karar verdi—ama Velgrynd buna fırsat vermedi.

“Oh, bu hiç sorun değil. İmparatorluk değersiz bir şey. Sadece Ludora’nın bir mülkü—bir nevi hobisiydi. Guy ile olan yarışmasında ihtiyacı olduğu için onu koruyordu. Eğer onu istemediğini düşünüyorsan, senin için her bir metrekaresini yerle bir edebilirim?”

Gerçekten de insani algının ötesindeki bir varlığın, bir tanrının sözleriydi. İmparatorluk askerlerinin benzi attı. Tüm gözler Masayuki’ye çevrilmişti.

Hayır! Durun! Yapmayın! Benim suçummuş gibi davranmayı kesin!

Bu sorumluluğun ağır yükünü—ve kafatasında delikler açan gözleri—hissederek söze girdi.

“Hayır, ben İmparatorluk’a değer veriyorum! Yani, Rimuru bile gelecekte dost olmak istiyor falan. Bu savaş bittiğinde, bilirsin işte, bir anlaşma imzalayıp dostça geçinebiliriz, değil mi?”

En azından, diye yalvardı içinden, Doğu İmparatorluğu’nun uçtan uca bir nükleer kış yaşamasını istemiyordu. Askerler ona bir tanrıymış gibi hayranlıkla baktılar. Eğer Velgrynd yapabileceğini söylediyse yapardı, hem de muhtemelen elinin tek bir hareketiyle. Eğer Masayuki itiraz etmeseydi, İmparatorluk kesinlikle yok olacaktı. Herkes bunu biliyordu ve şimdi hepsi Masayuki’ye derinden minnettarlık duyuyordu.

“Öyle mi? Madem öyle hissediyorsun, ben de korumaya devam ederim o zaman,” diye yanıtladı Velgrynd gülümseyerek.

Askerler hep birlikte derin bir nefes aldılar.

Caligulio kalabalık adına konuştu. “Eğer sakıncası yoksa, bizim için açıklığa kavuşturulmasını istediğim tek bir husus var…”

Yüzünde acı dolu bir ifade vardı. Belli ki bundan sonra söyleyeceği şeyi söylemek istemiyordu.

“O da nedir?” diye sordu Velgrynd, ses tonu bu işin bir an önce bitmesini istediğini belli ediyordu.

“E-efendim, mevcut imparatorumuz Lord Ludora hakkında bilgi almak istemiştim. Şey, ona ne olacak?”

Yüzünden bir kavrayış kıvılcımı geçti.

“Ah, doğru ya. Sanırım hiçbiriniz bir insanın ruhunun özünü gözlerinizle göremiyorsunuz. Ludora şu anda boş bir kabuktan ibaret. Gerçek Ludora’nın ruhu burada toplandı… sevgili Masayuki’min içinde.”

“Şey, benim mi?”

“Evet, sen. Hatırlamıyor olabilirsin ama sen kesinlikle Ludora’ydın. Seni bu yüzden seviyorum. Seni seviyorum ve senin de beni sevmeni sağlamak için elimden geleni yapacağım.”

“Şey, tamam?”

Böyle güzel bir kadının bunları söylemesi herhangi bir erkeğin ruhunu coşturmaya yetmez miydi? Elbette yeterdi! Ve Masayuki de bir istisna değildi. Ama sırf şu anda onun için çıldırıyor olması, bunun sonsuza dek süreceği anlamına gelmiyordu. Sırf şansının yaver gitmeye devam etmesini sağlamak için bile olsa, her zamankinden daha çok çalışacağına kendi kendine söz verdi. Tam olarak ne yapması gerektiğini ise daha sonra düşünecekti.

Masayuki, bu yeni edindiği kararlılıkla çok geçmeden başka bir sorunla yüzleşmek zorunda kaldı.

“Şey, eğer Lord Masayuki bizim gerçek imparatorumuzsa, onun bu iddiasını desteklemek bize düşer, değil mi?”

“Ha?”

“Kesinlikle. Ama çetrefilli bir iş olacak. Soy bağı açısından bakarsanız tamamen farklı biri. Evlilik dışı bir çocuk olduğunu iddia etmek pek işe yaramayacaktır. Bunu tamamen sümen altı edebileceğimizden pek emin değilim.”

“Bir dakika…?”

“Yine de bunun bir önemi var mı ki? Siz orduyla ilgili meseleyi halledersiniz Lord Caligulio, ben de soylularla olan pürüzleri gideririm. Ne de olsa bu konuda herhangi bir itiraza izin verecek değilim! Bu hususta vakit kaybetme lüksümüz de yok. Başarısız olursak tüm İmparatorluk çöker.”

Caligulio hemen desteğini sundu, Bernie potansiyel bir sorunu dile getirdi ve Minitz bir çözüm önerdi. Üç lider de tüm güçlerini bu işe adamaya hazırdı—ve böylece Masayuki, hiçbir suçu olmadığı halde, kendisini tahta adım adım yaklaşırken buldu…

“Peki Masayuki, bana kalırsa artık önünde büyük bir görev var.”

Şey… Reddetme hakkım var mı acaba?

Muhtemelen yok.

Pes etti. Ne de olsa bu, talihsiz hayatındaki yeni bir perdenin açılışıydı.

Deeno en sonunda ciddileşmeye hazırdı. Çok rahat yenebileceği bir rakip karşısında bu kadar zorlanmak canını fazlasıyla sıkıyordu ama bu durum hızla son bulmak üzereydi.

“Başka yere bakacak vaktin olduğunu mu sanıyorsun?”

Beretta’nın keskin yumruğu yanağının hemen yanından geçip gitti.

“Karşımızda böyle dikkatsiz davranmak… Gerçekten gücendim, bilesin.”

Apito’nun Osiris Rapier’leri sağanak gibi yağdı. Deeno inatla onlardan kaçındı. Tek bir darbe bile kesinlikle can yakardı.

Sanırım bu adamlardan katbekat üstün olduğumu varsayıyordum ama belki de bu sadece egomun konuşmasıydı? Bire karşı iki kişiler ama yine de bu kadar zorlanmayı beklemiyordum.

Deeno özgüvenini kaybediyordu. Belki de sürekli tembellik yapıp durması onu zayıflatmıştı? Bu saçma düşünce belki de aklının hâlâ tam olarak burada olmadığını gösteriyordu ama bu umurunda değildi.

Hinata ile yaptığı tüm antrenmanlar Apito’ya inanılmaz bir sezgi kazandırmıştı; bu, tehlikeli derecede durugörüye yakın bir şeydi. Deeno açıkça daha üstün bir dövüşçüydü ama o bile onun yanındayken gardını düşüremezdi.

Beretta bir nevi tank görevi görüyor, Apito ise arkadan saldırıyordu; gerçi Beretta da biraz hücum yapmıyor değildi. Çifte bombardımanları Deeno’ya ulaşacak güce sahipti. Daha da kötüsü Beretta’nın büyüsüydü. Deeno üzerinde çok az büyü işe yarıyordu ancak Beretta’nınki esasen kendi özelliklerini artıran destek büyülerinden ibaretti. Deeno kendisini zayıflatan büyü saldırılarını savuşturabilirdi ama büyüler Beretta ve Apito’nun hızını, gücünü veya dayanıklılığını artırıyorsa müdahale etmesinin hiçbir yolu yoktu. Büyü yapma sürecini kesintiye uğratmayı deneyebilirdi ama Beretta, Deeno tepki veremeden büyüleri savurabilen, büyü konusunda yetenekli bir iblisti. Daha da kötüsü, Tembellik‘in uyutma işlevi Beretta üzerinde çalışmıyordu.

Bu dövüşte bu kadar zorlanmasının sebebi işte buydu. Ama en nihayetinde, içindeki her şey tamamen birikmişti. Karşı saldırıya geçme zamanı gelmişti.

“Kapa çeneni! Beni böyle zorbalamak için ikinizin bir araya gelmesi gerekmesine rağmen üstünlük taslamayı bırakın! Sadece çok sabırlı olduğum için size katlanıyorum, tamam mı? Şükretmeniz gerekir! Alın bakalım, bunu yiyin ve benim için biraz şekerleme yapın!”

O konuşmasını bitirene kadar Fallen Hypno çoktan devreye girmişti. Deeno ne kadar sinsice davranırsa davransın, bu yapılabilecek en centilmenlik dışı hareketti.

“Öf… Nihayet bitti.”

Apito’nun yere yığılışını izleyen Deeno zaferinden emin oldu. Yine de her ihtimale karşı Beretta’ya bir göz attı—ve hızla üzerine gelen yumruktan kaçındı.

“Vay canına! Uyku saldırıma direnç mi gösterdin?!”

“Elbette. Buna bir kez kanmak yeterince büyük bir gafletti. Tekrar uykuya dalmama izin verecek değildim.”

Beretta bir iblis, yani durum etkilerine karşı doğuştan direnci olan bir varlık olduğu için karşı önlemler geliştirebiliyordu. Benzersiz yeteneği Tersine Çevirici ile uykululuğu doğal zıttına dönüştürebiliyordu.

“Yok artık…”

“Şimdi, Apito için pek hoş görünmediğini biliyorum ama bırakalım ölsün ve bizim için yeniden canlansın.”

Beretta, Deeno’nun karşısında cesurca durdu. Onun zafere giden garantili bir yol bulup buna ısrarla tutunduğunu görmek, iblis kralını çileden çıkarmaktan ziyade neredeyse etkilemişti.

Benim gibi birine karşı durumu bu kadar başa baş tutabildiğine inanamıyorum. Yetersiz performans gösterdiğimden değil—Beretta ve Apito gerçekten o kadar iyiler. Sanırım bu, artık onu kullanmam gerekeceği anlamına geliyor…

Deeno’nun bunu bitirmek için mükemmel bir yolu vardı. Can sıkıcı bazı anıları çağrıştırdığı için buna başvurmamayı tercih ederdi ama şimdi şikayet etme zamanı değildi.

“Pekala. Kabul ediyorum. İyisiniz. Hatta beni bu işi ciddiye almaya zorladığınız için gurur duymalısınız.”

Bunu haykırdığı an, içinde depolanmış olan yeteneğin kilidini açtı. Veldanava tarafından kendisine bahşedilen nihai güç—nihai yetenek Astarte, Yüce Göklerin Kralı.

【Onaylandı. Nihai yetenek Astarte’nin Yaratım yeteneği kullanılarak benzersiz yetenek Tembellik evrimleştiriliyor… Başarılı.】

Deeno’nun Tembellik yeteneği, sahibi fiziksel olarak ne kadar az hareket ederse gücünü o kadar biriktirme şeklinde benzersiz bir özelliğe sahipti. Daha sonra kullanılmak üzere bir enerji deposu tutabiliyordu ve Deeno’nun Tembellik’i yeni nihai yetenek Belphegor, Tembellik Kralı‘na evrimleştirmek için şimdi kullandığı şey de buydu.

Bu onun son seçeneğiydi—nihai yetenek Astarte’nin alt kümesi olan Evrim. Elinde Astarte varken kendi yeteneklerini (başka kimsenininkini değil) istediği etkiye sahip olacak şekilde evrimleştirebilirdi. Elbette hepsi bu kadar değildi ama her halükarda Deeno, Astarte’yi olabildiğince gizli tutmak istiyordu. Zindanın her yerinde gözler vardı ve her türlü veri sürekli kaydediliyordu. Kendisi de bir Gözlemci olduğu için kendisini tamamen açık etmeme gibi doğal bir eğilimi vardı.

Üstelik:

Rimuru’yu tanıyorum. Kurnazdır, derin bir içgörüyle sürekli geniş çaplı işler yürütür. Clayman’ın işini bitirdiğinde, kanıtlarının olduğu o ekranı bile sunmuştu. Gücümü görürse, eminim ona karşı önlem almaya çalışacaktır…

İblis kralı Rimuru’yu hafife almak kişinin kendi felaketi olurdu. Fazla tedbirli olmak diye bir şey yoktu; bu düstur Deeno’nun iliklerine kadar işlemişti.

Bu yüzden Deeno etrafta sergilemekten çekinmediği bir güç olan Belphegor’u yarattı. Doğrudan Beretta’ya hedef alındı.

“Uykuya dal! Fallen Catastrophe!!”

Doğa kanunları yeniden yazıldı, pozitif unsurları tersine çevrilip negatife dönüştürüldü. Yarattığı cazibe canlı cansız her şeyi tüm faaliyetlerini durdurmaya ve durgunluğa girmeye sevk ediyordu. Ancak bu zoraki bir etki değildi; yeme kapılıp yıkım yoluna kendi ayaklarıyla gitmek hedeflerin kendisine kalmıştı. Bu da onu bambaşka bir boyutta işleyen bir tür hipnoz yapıyordu—Belphegor kaynaklı bir uykudan uyanış yoktu, çünkü hem ruhunuzu hem de bedeninizi yok ediyordu. Elbette bu cazibenin varacağı nokta “yıkım” olsa da Deeno şiddetini azaltabilir ve hedefi daha geleneksel bir hipnoz durumuna sokabilirdi.

Bu yönüyle gerçekten çok yönlü bir yetenekti ve yayılmak için sesi kullanmıyordu, bu yüzden hiçbir bariyer türüyle engellenemezdi. Pek çok savunmaya karşı geçit vermiyordu ki bu da en güçlü yönlerinden biriydi. Kısacası Belphegor, düşünen ve hisseden tüm varlıklar üzerinde hüküm sürüyordu.

Deeno kendisiyle biraz gurur duyuyordu. Bu gerçekten de korkunç, nihai bir evrimdi; yedi ölümcül günahtan biri olan tembelliğin mükemmel bir simgesiydi.

Beretta’nın bir süre hamle yapmasını engellemek için onu sistemli bir şekilde yok etmeye çalışmıştı. Bu büyüyü yaparken amacı yıkım yaratmaktı, ancak sonuçlar beklenenden çok daha güçlü olmuştu. Beretta bir toz bulutunun içinde kaybolduğundan, şüphesiz yeniden dirilmesi biraz zaman alacaktı. Bileklik de onunla birlikte kaybolmuştu ama bu Deeno’yu rahatsız etmiyordu; Ramiris muhtemelen bunu telafi edebilirdi. Üstelik biraz bile gevşese görevini tamamlamada başarısız olabilirdi.

Bu yüzden Beretta’nın kaderine dair pek bir sorumluluk hissetmiyordu.

Bunun için bana kin bağlama, Beretta. Ama… Vay be, Beretta bile Rimuru’nun doğrudan emrinde çalışan adamların yanında belki de sadece orta kademededir, ha?

Deeno’nun şikayet etmeye hakkı vardı belki de. Beretta gibi çetin biri kesinlikle daha alt bir kademedeydi ve bir nihai yeteneğe bile sahip değildi. Aslında bir iblis kralı bile değildi; sadece emredilen bir hizmetkardı. Bu düşünce Deeno’yu biraz ürpertti. Ya üst kademedekilerden biri hâlâ hayattaysa? Karşısındaki kim olursa olsun kazanabilecek miydi?

Endişeli gözleri Ramiris’e çevrildi, hâlâ derin bir uykuda olduğundan emin oldu. Sonra ona dokundu.

Ya da dokunduğunu sandı.

Ardından Ramiris bir ışık kümesine dönüştü, bir kelebek şeklini alıp adeta Deeno’yla kıkırdayarak alay edercesine etrafında süzüldü.

Vay, vay, bu sadece bir serap mıydı?!

Buna inanamıyordu, inanmak da istemiyordu. Ancak bunu başka türlü açıklamanın bir yolu yoktu. Bu savaş gerçekten de izleniyordu.

Tedbirli olacak kadar ileriye dönük düşündüğüme sevindim ama yine de…

Yine de en güçlü hamlelerinden birini düşmana açık etmişti. Üstelik bir sonraki rakibinin çok daha kötü olacağı kesindi—

Ağır ayak sesleri salonda yankılandı.

Işıktan güzel kelebek, içeri giren sakin figüre doğru uçtu ve koluna dokundu. Sonra bir kez daha bir ışık lekesine dönüştü… ve yeniden biçim değiştirdi. Şimdi her şeyden habersizce, masumca uyuyan Ramiris’e dönüşmüştü. Bu figürün ön kolunun üzerindeydi ve bu sırada yeniden dirilen Beretta, saygıyla onu teslim aldı.

“Sir Beretta,” dedi figür sessizce, “lütfen Lady Ramiris’e benim için göz kulak olun.”

“Memnuniyetle. Destek ister misiniz?”

“Hiç gerek yok. Bununla tek başıma ilgilenebilirim.”

Ramiris en başından beri eksiksiz bir koruma altındaydı. Olabileceği en güvenli yerin en alt kısmında, malum kişi kat kat tuzaklar kurmuş ve ilerleyen düşmanla küçük dalgalar halinde savaşılması emrini vererek yeteneklerinin açığa çıkarılmasını sağlamıştı. Hepsinden öte, bu zindanda dünyanın en güçlü muhafızı bulunuyordu. Veldora ayrılmadan önce Ramiris’in korumasını en iyi çömezi olarak gördüğü adama devretmişti. Bütün bunlardan habersiz olan tek kişi Ramiris’ti.

Ve şimdi bu figür harekete geçti.

Deeno’nun karşısında duran bu adam, Sis Lordu ve bu zindanın tartışmasız şampiyonu olan Zegion’du.

Zegion yeteneklerini güçlendirmek için bir kozaya girmişti ama tüm bu süre boyunca bilinci yerindeydi. Veldora’nın çağrısına yanıt vererek zindanda olup biten her şeyi tamamen kavramış, ezici Mutlak Savunma’sını kullanarak Ramiris’in güvenliğini garanti altına almıştı. Ve şimdi Deeno bunu idrak etmişti.

İnsanların benimle dalga geçmeyi bırakmasını gerçekten çok isterim…

Tam olarak hissettiği şey buydu. Zafer kazandığını sanmıştı ama işte yepyeni bir düşman çıkagelmişti—ve görünüşe göre tüm bunların arkasındaki amaç, yetenek kümesini sergilemesini sağlamaktı.

Biliyordum! Rimuru bu konuda lanet olası derecede hain biri. Böyle bir şey deneyeceği zaten belliydi!

Görevi açıkça bir başarısızlıktı. Ramiris’i ele geçirmeyi başaramamıştı ve şimdi kendi kaçışı bile şüpheli görünüyordu.

Yani, Ramiris’i buradan ne zaman çıkardılar ki? Bütün bu süre boyunca bu odadaydım ve benimle konuştuğunu gördüm. O kelebeğe dönüştüğü sırada çoktan gitmiş miydi?

Eğer öyle değilse, Zegion Ramiris’i Deeno’nun fark edemeyeceği bir şekilde oradan çıkarmış olmalıydı.

Ama o zaman… bunca zamandır bir illüzyonla mı konuşuyordum?

Bu da ayrı bir sorundu. Deeno bir nihai yeteneğe ve hipnoz konusunda olağanüstü bir yeteneğe sahipken basit bir büyü illüzyonuna mı kanmıştı? Bu düşünülemez bir şeydi… ama imkansız da diyemezdi. Eğer Zegion zihinsel saldırılara yönelik bir nihai yeteneğe sahipse… belki Deeno’nun bile kanacağı bir şey yaratabilirdi.

Üstelik Zegion’un ne kadar güçlü olduğunu gayet iyi biliyordu. O insansı bir büyü doğumlu, güçlü bir böceksi türü ve potansiyel bir iblis kralı tohumuydu. İblis Kralı Rimuru’nun lütfu sayesinde imkansıza yakın seviyelerde bir savaş gücü kazanmıştı. Efendisi Veldora olduğu için savaş seviyesi Özgün İblisler’i bile aşabilirdi.

Bu da onu zindanın tartışmasız efendisi yapıyordu. İmparatorluk bu diyarı işgal ettiğinde, onun ezici gücü hepsini püskürtmüştü ki Deeno buna bizzat tanık olmuştu. Onun gözünde Zegion göğüs göğüse dövüşte neredeyse yenilmezdi… ancak sergilediği tek şey fiziksel saldırılardı. Hiç ruhani türde bir darbe denememişti ve Deeno’ya göre bir nihai yeteneği bırakın, bir benzersiz yeteneği bile yok gibi görünüyordu.

Yani, Bükülme Alanı “nihai” seviyeye ulaşacak kadar etkileyiciydi belki ama…

Ama bu hâlâ fiziksel bir yetenekti. Zihinsel odaklı darbelerde daha yetenekli olan Deeno için bu idare edilebilir görünüyordu.

Bunun tek açıklaması geçen günkü kutlamaydı. Rimuru o zaman bir ödül vermek adına Zegion’a bir şeyler bahşetmişti. Hizmetkarlarını uyandırıyor ve buna bir “evrim töreni” ya da benzeri bir şey diyordu. Gabil gibi bazıları gerçekten büyük bir güç kazanmış, diğerleri ise evrim uykusuna yatmıştı. Tüm bunlar ürkütücü bir şekilde Hasat Festivali’ni andırıyordu ve Zegion oradan bir iki yeni yetenekle çıktıysa, bu kesinlikle mantıklıydı.

Ama bu garip değil mi? Rimuru’ya hizmet edenler nasıl olur da onunla aynı seviyelere ulaşabilir?! Uyanmış bir iblis kralının emrindekilerin kendilerinin tohum seviyesine ulaşmasını anlarım ama hepsi uyanmış iblis kralları kadar güçlüyse, bu kadarı düpedüz hilecilik!

Deeno, yaşadığı bunca yıla rağmen bunu asla tahmin edemezdi. Guy bile böyle bir şeyi asla başaramazdı.

Pekala, onun hakkında sabaha kadar konuşabilirdim. Bir Özgün’ü kendine hizmet ettirdiği an, onun delinin teki olduğunu anlamıştım. Onunkisi gibi bir adamdan her şey beklenirdi.

Deeno içinden bir süre daha Rimuru’ya söylenmeye devam etti. Yaşayan en güçlü iblisler olan o üç kız muhtemelen onu olduğu yerde durdurabilirdi. EP istatistikleri ne olursa olsun, Özgün oldukları sürece bunun pek bir önemi yoktu. Ve Rimuru onları sanki bir kulüp takımı kuruyormuş gibi bünyesine katmıştı. Bu sadece tuhaftı ve onunla mümkün olduğunca az muhatap olmak istiyordu.

Ve şimdi karşısında duran Zegion, her bakımdan bir Özgün’ün dengiydi. Belli ki garip bir şeyler dönüyordu. Mesele sadece Milyon Sınıfı olması değildi; aura’sı bile sonsuz bir güçle titreşiyordu. Yeteneği tüm sayıları hiçe sayıyordu. Bu, yalnızca nihai gücü elde etmiş birinin yayabileceği bir havaydı. Tıpkı Deeno gibi onun da bir nihai yetenek kazandığını gösteriyordu.

İşte tam da bu yüzden çalışmaktan nefret ediyorum…

Başına gelen bu kadersizliğe içten içe feryat etti. Ardından, bariz bir kabulleniş edasıyla iç çekti ve olası en iyi çözümü bulmak için zihnini kurcaladı ama öyle kolayca aklına iyi bir fikir gelmedi. Ve sonra zaman onu beklemeyi bıraktı.

Deeno kısa bir süre düşüncelere dalmışken, durumdan hiç etkilenmeyen Zegion öne doğru adım attı.

“Son sözlerin var mıydı?” diye sordu Zegion.

“Burada saklanıp tüm sırlarımı açığa çıkarana kadar beni izliyordun, değil mi? Hadi ama dostum. Bu hiç adil değil!”

Kendi yaptığı hilekârlıkları bir kenara bırakan Deeno, söze içindeki öfkeyi kusarak başladı. Yaptığı sadece çamur atmaktı ama rakibini zerre kadar bile kışkırtabilirse bu onun yararına olurdu.

“Ha. Buna savaş derler.”

Zegion elbette hiç oralı olmadı.

“Biliyorum!” diye karşılık verdi Deeno ve bu söz düellosu orada sona erdi.

Aralarındaki gerilim tırmandı. Deeno, Zegion’un ne kadar güçlü olduğunu biliyordu; bu, avantaj olarak görebileceği bir gerçekti. Ancak Zegion da artık Deeno’nun yeteneklerinin tüm kapsamını öğrenmişti. Önden doğrudan bir saldırı tek seçenekti… fakat yakın dövüş Zegion’un uzmanlık alanıydı ve henüz kesinleşmemiş olsa da büyük ihtimalle o da bir Nihai Yetenek sahibiydi. Deeno ise daha çok ruhani saldırılara odaklanıyordu; tabii gerçek bitirici hamlesini kullanmadığı sürece. Ama zindanın içinde bundan kaçınmak istiyordu.

Pekala, zaten kimliğimi pek çok şekilde açık ettim ama evet, bu işin gerçekten burada bitmesi gerekiyor…

Ayrıca Deeno kendi kendini kandırarak, tek önemli olan kaçmaksa bu konuda hâlâ güvende sayılabileceğini düşündü.

“Üstüme gelmiyor musun?”

Zegion’un sözleri ağırdı. Bu soru onu adeta yere çivilemiş gibiydi ama Deeno iradesini kullanarak karşı koydu.

“Ha! Beni küçük görme. Ben Octagram’ın bir parçasıyım, biliyorsun değil mi? Senden katbekat uzun süredir yaşıyorum. Senin gibi kedi yavrusu kadar bir velede kaybedecek değilim!”

Büyük kılıcını havaya kaldırıp Zegion’a doğru savurdu.

“Al bakalım bunu ve son nefesini ver! Fallen Strike!!”

Bu öylesine bir darbe takası değildi. Deeno gibi tembel birine yakışır şekilde, bu muazzam hamleyle işi tek seferde bitirmek niyetindeydi.

Ve Fallen Strike kesinlikle bu güce sahipti. Deeno, kılıcına Benzersiz Yetenek‘i Sloth‘u zerk ederek rakibini kandıran ve dövüşü kontrol etmesini sağlayan, sürekli değişen illüzyonlu bir savaş tarzı yaratmıştı. Artık bu yetenek Belphegor‘a evrildiği için etkileri katbekat artmış, illüzyonlu kılıç tarzı her zamankinden çok daha kusursuz bir hâl almıştı. Harekete geçmekten nefret ediyor olabilirdi ama Deeno’nun savaş hisleri tartışılmazdı.

Yine de…

Deeno, Zegion ile yakın dövüşe girmenin fazla riskli olduğuna karar vermişti. Eğer yetenekleri onun üzerinde işe yaramazsa, illüzyonlu kılıç tarzı da fiyaskoyla sonuçlanırdı. Artık hiçbir şeyi saklamanın zamanı olmadığını düşünerek özel hamlelerinden birini ortaya çıkardı. İllüzyonlu tarzındaki az sayıdaki geleneksel kılıç hamlesinden biri olan Fallen Strike‘a tüm kas gücünü koydu.

Amacı rakibinin dişlerini sökmekti. Şimdi kılıcı negatif duygu dalgalarıyla yüklüydü; tenini hafifçe sıyırsa bile düşmanın yaşama arzusunu söküp alırdı. Bu, birinin görmezden gelebileceği bir illüzyon veya sanrı değildi; zayıf yüreklilerin buna direnmesi imkânsızdı.

Yalnızca bir Nihai Yetenek elde edecek kadar güçlü bir zihne sahip olanlar ona karşı koyabilirdi ve onlar bile bu işten yara almadan kurtulamazdı. Deeno’nun darbeye zerk ettiği tembellik iradesi, içinde fiziksel olarak yıkıcı bir etki barındırıyordu. Sıyrılmayı başarsanız bile her yöne negatif dalgalar yayıyor, bunlara sadece maruz kalmak bile zihinsel azminizi sömürüyordu… ve dolayısıyla savaşma yeteneğinizi yok ediyordu. Deeno bundan yararlanıp ardından son öldürücü darbeyi indirebilir ve işi bitirebilirdi. Bu hamle rakibini pek çok açıdan köşeye sıkıştırıyordu; bu da onu Deeno’nun yapabileceği en iyi saldırılardan biri, üzerine tam güven duyduğu bir başyapıt haline getiriyordu.

Deeno bu odadan canlı çıkmak istiyorsa, en iyi şansı hiç sakınmadan Zegion’u mağlup etmekti. En iyi hamlelerini saklamayı severdi ama hayatını kolaylaştıracaksa onları kullanmaktan da çekinmezdi.

Guy bile bundan doğrudan bir darbe alsa pek hoş bir durumda kalmazdı. Sence sen daha iyisini yapabilir misin?

Deeno, rakibinin ölümünden neredeyse emin bir şekilde sırıttı. Hayatta bu kadar tembel olduğu aşikâr olan birinden böylesine büyük bir darbe gelmesini kimsenin beklemesi mümkün değildi. Zihninde kendi övgülerini dizerek, artık her şeyin yeniden yoluna girdiğini düşündü.

Zegion kımıldamadı. Zamanında tepki veremediği için değil, bununla başa çıkmakta hiçbir sorun yaşamadığı için. Deeno’nun kılıcının izlediği yolu okuyarak, tam hedefine ulaşmadan önce onu durdurdu. Dünyadaki her türlü maddeyi ezebilecek güce sahip muazzam bir Tanrı-Sınıfı kılıç olan Fangsmasher, üzerine savrulduğunda bile Zegion’un kızıl çeliğe dönüşmüş sol elini kaplayan dış iskelet onu kolayca engelledi.

“Aptal herif!” diye bağırdı Deeno. “Kılıcımdan kaçmaya çalışmadın bile! Zafer benim!”

Tüm bu zaman boyunca böylesine tembel bir avare gibi davranmak sonunda işe yaramıştı. Dürüst olmak gerekirse bu pek de bir rol sayılmazdı ama kendini öyle olduğuna inandırdı.

Zegion, beklendiği üzere onun yüksek hızlı darbesini durdurmuştu. Bu büyüklükteki kılıçlar hızdan kaybederdi, bu yüzden şaşırtıcı değildi. Ancak verilecek hasar tarif edilemez boyuttaydı. Zegion, sanki bir şeyi defeder gibi onu tek eliyle engellemişti; bu görünüşte etkileyiciydi. Ama şimdi sol kolundan şiddetli bir şok dalgası geçiyordu.

Tamamen ezilmemiş gibi görünüyor ama bir süre kullanılamayacağı kesin. Titreşmeden öylece durmasına bayılıyorum. Ne büyük bir sahte cesaret gösterisi!

Zegion’un bu denli etkilenmemiş görünmesi neredeyse sinir bozucuydu. Fakat Deeno kazanmıştı. Zegion’un Distortion Field‘ı mükemmel bir icattı ama sadece fiziksel darbeleri engelleyebilirdi. Nihai seviyeye yükseltilmiş Fallen Strike ise yıkıcı yükünü aktarırken her türlü fiziksel engeli delip geçebilirdi.

Onu gafil avladım, bir kılıç saldırısı yaptığıma inandırdım ama aslında ölümcül bir ruhani darbe indirdim. Stratejim zaferi getirdi.

Evet, Zegion güçlüydü. Deeno’nun tahminine göre tam da bu yüzden onu küçük görme ve olabildiğince üstün davranmaya çalışma ihtimali yüksekti. Yakın dövüşte en iyisiydi ve bu oda bunun için mükemmel bir arenaydı; Deeno’ya göre hiçbir şekilde bir şeyden kaçınmaya çalışmasının imkânı yoktu.

“Hmph,” diye tükürürcesine konuştu. “Şu işi artık kelseniz iyi edersiniz. Nasıl olsa o bilekliğin sizi dirilteceğini biliyorum, bu yüzden bir an önce Ramiris’i ele geçirmem gerek…”

Beretta’ya doğru yöneldi. Ama sonra duraksadı. Bir şeylerin ters gittiğini hissetti. Bir kere, Beretta ona karşı tetikte bile değildi. Bütün bu savaştan sonra (üstüne kozlarından birkaçını da açığa çıkardıktan sonra) Deeno’nun büyü zerrecikleri tükenmek üzereydi. Yine de kaybetmezdi ama Beretta durup dururken zaferden eminmiş gibi davranıyordu. Maskesinin altından yüzü görünmüyordu ama yine de bir şekilde ürpertici hissettiriyordu.

“Beni yenebileceğini mi sanıyorsun?”

“Heh-heh-heh… Aptallık etme. Seni yenip yenemeyeceğimin bir önemi yok; zira senin rakibin ben değilim.”

Bunu duyduğu an Deeno’yu şiddetli bir ürperti kapladı. Çılgına dönmüş bir halde Zegion’a doğru döndü—ve evet, hareketsiz duran o figürde doğal olmayan bir şeyler vardı. Tanrı sınıfı bir darbeyle toz buz olmaması, sol kolunun Tanrı seviyesine eşdeğer olduğunu kanıtlıyordu. Bu da bir ruhani yaşam formu olarak işlev görecek kadar güçlü bir iradeye sahip olabileceği anlamına geliyordu. Bir Nihai Yetenek’e sahip olup olmadığı üzerine kafa yormak artık anlamsız görünüyordu. Kanıtlar açıkça “evet” tarafındaydı.

“İmkânsız…!”

“Sana bir şey sorayım—saldırının gecikmeli bir etkisi mi var? Çünkü aksi takdirde, böyle esip geçen hafif bir rüzgarın beni yenebileceğini mi sandın?”

Kahretsin, diye düşündü Deeno. Zegion’un gerçekten de bir nihai yeteneği vardı. Tam olarak ne tür bir yetenek olduğu belirsizdi ama ruhani saldırısını etkisiz hale getirebildiyse olağanüstü bir şey olmalıydı.

“Bir nihai yeteneğe sahip olup olmadığımı merak ediyordun, değil mi? Öyleyse o zavallı savurma yerine birkaç saldırıyı ardı ardına sıralamalıydın. Tembelliğinin sana zafere mal olduğunu idrak etmen gerekiyor.”

Kazanan sensin gibi davranmayı kes, diye çığlık atmak istedi Deeno içinden. Bunun yerine Zegion sol yumruğunu ona doğru savurdu. Parmakları dışarı doğru açıldı ve içlerinden beş ışık huzmesi fırladı.

Bu onun Boyut Işını yeteneğiydi.

“Ahhh…”

Kaçmak için geriye sıçrayan Deeno, ölümcül hasardan kıl payı kurtuldu. Ancak bunun bedeli, dirseğinden kopan sağ kolu oldu.

Acı onu ağlatacak raddeye getirse de buna vakit yoktu. İçgüdüleri, böyle devam ederse gerçekten tehlikede olacağı konusunda onu uyarıyordu.

“Gerçekten bir nihai yetenek edinmişsin. Değil mi seni pislik? Düşmüş Thanatos’u da etkisiz hale getireceğini beklemiyordum… Yani ruhani saldırıların sana sökmediğini mi söylüyorsun?”

Düşmüş Thanatos, Deeno’nun az önce Düşmüş Darbe’sine zerk ettiği ölümcül bir ruhani saldırıydı. Doğrudan hedeflerin zihnine işliyordu, bu yüzden düşmanı bir Kopya veya benzeri bir şey olsa bile, ne kadar uzakta olursa olsun gerçek kişiyi yine de etkilerdi.

Kaçışı olmayan kesin bir ölüm hamlesiydi ama Zegion en ufak bir şekilde bile sarsılmamıştı. Deeno buna inanmakta güçlük çekiyordu ki inanmamakta da haklıydı. Eğer kazanmak istiyorsa—ya da açıkçası, buradan canlı kaçmak istiyorsa—bu gizemi çözmesi gerekiyordu. Bir yanıt almasının pek muhtemel olmadığını bile bile Zegion’a sordu.

“Sana bunun nedenini açıklamak gibi bir yükümlülüğüm yok.”

Zegion doğal olarak istikrarını bozmadı. Ama keskin sesi devam etti.

“… Fakat o kadar acınası durumdasın ki sorunu bir yanıtla şereflendireceğim. Ben bir illüzyonum, bir hayaletim. En başından beri parmağımın ucunda oynatılıyordun. Bana Sis Lordu unvanı, tayf diyarının hükümdarlığı bahşedildi ve artık hiçbir ruhani saldırının beni sarsamayacağını idrak etmiş olmalısın!”

Güçlünün zayıfa gösterdiği bir merhametti bu. Bunu duyan Deeno hızla gerçeğe ulaştı—ve ardından şaşkına döndü. Eğer yeteneği etkisiz kılındıysa, bu rakibinin yeteneğinin daha güçlü olduğu anlamına geliyordu. Deeno, Zegion’un kendisi kadar—hatta şu anki kendisinden bile—daha iyi bir şeye evrimleştiğini fark etti.

Dalga geçiyor olmalısın! Yakın dövüşte bu kadar iyiyken, şimdi ruhani saldırılarda daha mı iyi yani?! Üstelik tayf diyarının hükümdarı mı? Yani kendi bağımsız dünyalarını falan mı yaratabiliyor? Ah dostum, bu pislik ne kadar daha güçlendi böyle?! Hiçbir hazırlık yapmadan onu yenmeme imkân yok!

Deeno, günah tabanlı yeteneklerin en güçlüsüne sahipti; henüz nihai bir yeteneğe evrimleşmiş bir güce sahipti ama Zegion bunu tamamen kapatmıştı. Yeteneği hâlâ alışık olmadığı bir şeydi ama bu bir mazeret olamazdı. Zegion da daha düne kadar bir nihai yeteneğe sahip değildi sonuçta. Deeno kesinlikle zayıf değildi ama bu sefer yanlış rakibi seçmişti. Fazlasıyla yanlış…

Aslında Ramiris’i kaçırmaya çalışma fikrinin tamamı en başından beri yanlıştı. Zegion evrimini tamamladığı an, bu planın başarısızlığı neredeyse kesinleşmişti. Bunu fark eden Deeno başını yukarı kaldırdı—ve tam o sırada ekranda gördüğü bir kişi yüzünden dona kaldı.

Ah, Velgrynd…

Güzel kadın Velgrynd’di. O mavi saçları karıştırmanın imkânı yoktu. Veldora’yı saf dışı bıraktıktan sonra labirentin dışında İblis Kralı Rimuru ile dövüşüyor olması gerekiyordu ama her ne hikmetse şu an Masayuki’nin yanında duruyordu. Daha da endişe verici olanı, Cornu’dan eser yoktu.

Yoksa… Hayır, hayır, hayır?!

İçine kötü bir his doğmuştu ve bu hisler genelde onu yanıltmazdı. Bunu tecrübelerinden biliyordu.

Dostum, bir dakika bekle. B-bu tek seferde sindirmek için çok fazla bilgi. Buna yetişemiyorum. Yani Velgrynd’in Feldway’in kontrolü altında olması gerekiyordu ama hepsi bir yalan mıydı? Yoksa bir şekilde bundan kaçmayı başardı mı? Her halükarda, Cornu’nun icabına baktı sanırım, ha? Bu… Bekle, bekle, bu başarısız bir görev olmanın çok ötesine geçiyor, değil mi?!

Deeno durumu anlamaya çalışarak Düşünce Hızlandırma’yı var gücüyle çalıştırdı. Ancak kısa süre sonra, ne kadar çabalarsa çabalasın bu operasyonu sürdürmenin imkânsız olduğu sonucuna vardı. Az önce topukları yağlayıp kaçmaya hazır olabilirdi ama şimdi devam etme isteğini tamamen kaybetmişti. Kendi zihninde, buraya kadar hayatta kalmakla bile iyi iş çıkarmıştı.

“Dualarınızı edin. Günahın en uç noktalarına dokundunuz, şimdi kendi günahlarınızın ağırlığı altında ezilerek can vereceksiniz! Boyut Fırtınası!!” Zegion en başından beri bu alanın hâkimiydi. Ve bu tek bir anlama geliyordu.

Deeno ne yaparsa yapsın, asla ayrılamazdı. Hâlâ gizli tuttuğu yeteneklerini tam olarak kullansaydı, belki bir yerlerde bir umut bulabilirdi. Ancak bunun gerçekleşme ihtimali denemeye bile değmeyecek kadar komikti, bu yüzden Deeno bunun yerine pes etmekte hiçbir sakınca görmedi.

Hatta, eğer ufak da olsa bir şans varsa… Göz alıcı renklerden oluşan bir fırtına Deeno’yu yuttu ve onu hiçbir şeyin var olmadığı ve var olmayacağı bir diyara sürükledi. Bu, yüksek enerjili parçacıklardan oluşan doğaüstü bir fırtınaydı ve Deeno, bedeninden tek bir iz bile kalmadan dünyadan silinirken ona karşı hiçbir şey yapamadı—ya da olması gereken buydu.

“Hmm. Duaların işe yaradı demek? En azından etkileyici bir şansın var,” diye mırıldandı Zegion kendi kendine. Bir yerlerde bir şeylerin kırıldığına dair hafif bir ses duyuldu ve Deeno’nun varlığının yeniden oluştuğunu hissedebiliyordu.

Zegion sakin bir sesle bunu tam olarak görebiliyordu. Hepsi onun tahminleri dâhilindeydi.

Deeno gözlerini labirentin dışında açtı.

“Oof! Bahsi kazandım, ha?”

Derin bir rahatlama nefesi aldı. Tüm ekipmanları üzerindeydi ve tamamen hasarsızdı.

“Bu, Ramiris’in tamamen nezaketinden gitmeme izin vermesi falandır herhalde, değil mi?”

Deeno ellerindeki kırık bileziğe baktı. Bu, uzun zaman önce labirentin dükkânından satın aldığı ucuz türden bir Diriliş Bileziği‘ydi. Bir kayıt noktasını hiç kullanmadığı için öldükten sonra konumu yüzeye sıfırlanmıştı. Böyle bir şeyin tamamen mümkün olduğunu düşünerek bunu bir kaçış yolu olarak takmaya devam etmişti.

“Bana hiçbir zaman sınırsız kullanımlı bir bilezik vermedi, yani en başından beri benden epey şüpheleniyor olmalıydı. Gerçi bunu da üzerimde iptal edebilirdi. Bana gerçekten merhametli davrandı.”

Hüzünlü bir şekilde bunu düşündü. Kaçırmak için gönderildiği bir kızın ürettiği bir güvence eşyasını gizlice üzerinde taşıyordu. Böylesine ilkesiz bir eylemi zihninde haklı çıkarmak ancak Deeno gibi birine yakışırdı. Bilezik, Ramiris’in seri ürettiği ucuz, tek kullanımlık türden bir şeydi. Hayatını buna adamıştı ve görünüşe göre gökler onun yanındaydı.

Düşmüş olsam da olmasam da, hâlâ bir meleğim sanırım.

Deeno etrafa bakınırken zihninin biraz gezinmesine izin verdi. Yoldaşlarını (şu anda muhtemelen Geld ile dövüşmekte olanları) bulup bir an önce oradan tüyse iyi olacaktı. Başarısızlığını bildirmek için Zarario’ya da bir Düşünce İletişimi gönderdi. Melek ortakları, labirente kilitlenmesin diye bir kaçış yolu hazırlamışlardı, bu yüzden Zarario çıkana kadar hiçbirinin ayrılması muhtemel değildi. Ancak işlerin bu şekilde sarpa sarmasıyla, oralarda daha fazla dolanmak kötü bir fikirdi.

Yine de, o adam acayip güçlüydü be!

Gerçekten berbat bir durumdu. Zegion’u hatırlamak bile içten içe mızmızlanma isteği uyandırıyordu. Feldway fena halde öfkelenecekti ama ne olursa olsun hayatta kaldığı için şanslıydı.

Yani, bu muhtemelen Feldway’in planlarından birinin tutmadığı ilk seferdi. Sanırım Cornu yine eline yüzüne bulaştırdı ama… Eh, nerede olduğunu bilmiyorum. Rimuru’ya gerçekten asla karşı gelmemeliydik…

Bu süreçteki rolü konusunda hiçbir zaman pek istekli olmamıştı. Şimdi Deeno, bunu en başta neden kabul ettiğini merak ediyordu. Geleceği düşünmek sadece moralini bozuyordu.

Gerçekten de, eğer Zegion o kadar canavarlaştıysa, labirente bu şekilde geleneksel bir saldırı düzenlemek tamamen umutsuz bir vakaydı. Rimuru’nun yönetimindeki tüm diğer üst düzey kişilerle birlikte kendisi de tam bir canavardı. Deeno, Rimuru ve ekibine tam olarak ne olduğunu henüz söyleyemiyordu ama duyduğuna sevineceği bir şey olmadığına emindi.

İşte bu yüzden bu işe bulaşmak istemiyordum!!

Deeno sadece labirentte huzurlu bir yaşam istiyordu—ve şimdi şu gelinen hale bak. Belki de yaptıkları yüzünden bunu hak etmişti ama yine de iç karartıcıydı.

Feldway’in aklından ne geçiyor bilmiyorum ama vazgeçeceğinden şüpheliyim. Bunun mümkün olacağından değil ya…

Bir tahminde bulunması gerekirse, elde edebilecekleri en iyi fırsat az önce ayaklarına kadar gelmişti. O fırsat artık tamamen avuçlarının arasından kayıp gitmişti ve Deeno bir daha geri gelmeyeceğini biliyordu.

Üstelik bir sorun daha vardı.

Ah be kardeşim, bir de kendimi düşman ettiğime göre artık geri dönmemin imkânı yok…

Deeno gibi üşengeç zihniyetli biri için labirentteki yaşam olabildiğince konforlu ve rahattı. Adı “iş” olsa da Vester’a yardım etmek eğlenceliydi. Gabil de onunla iyi anlaşıyordu, arada sırada ona iyilikler falan yapıyordu. Araştırma ekibi ne zaman yeni bir keşif yapsa bu onu da mutlu ediyordu. Vester ve ekibiyle geçirdiği keyifli günlerdi bunlar—ve zamanla onları dostu olarak görmeye başlamıştı.

Bir de Deeno’nun neredeyse unuttuğu başka bir şey vardı. Buraya sadece Guy emrettiği için gelmişti. Onun adına casusluk yapıyor, labirentin içinde olup bitenleri ona rapor ediyordu. Deeno, Guy’ın kendisinden pek bir şey beklediğini sanmıyordu açıkçası ama bu durum modunu daha da düşürüyordu.

Kızdığı zaman çekilmez bir belaya dönüşüyor…

Gerçekten de öyleydi. Fakat artık tüm bunlara kafa yormak da manasız geliyordu. Bu yüzden Deeno bunun yerine yoldaşlarının yanına doğru yol aldı.

Yanlarına vardığında savaş kilitlenmiş durumdaydı. Bariyer Lordu Geld ile Garasha çetin bir mücadeleye tutuşmuşlardı ve şaşırtıcı bir şekilde, sırf kaba kuvvet açısından tamamen eşittiler. Deeno gördüklerine inanmakta güçlük çekiyordu.

Gara ile eşit seviyedeyse, bu onu benden bile güçlü kılar, değil mi? Ve evrimleştiği gibi bu seviyeye geldiyse, bu kadarı da… Öf.

Geld kan revan içindeydi. Kanın kime ait olduğu tam olarak belli değildi, çünkü gözle görülür açık bir yarası yoktu. Büyüsel hasarla verilen yaralar bir iksirle iyileştirilemezdi ve Garasha da onu yok etmeye yetecek kadar büyüyü açıkça savurup duruyordu. Eğer Geld tüm bunlardan zarar görmemişse, ya çılgınca bir savunmaya ya da insanüstü iyileşme yeteneklerine sahipti.

Deeno bunları düşünürken Garasha uzun kılıcını savurdu. Kılıç, Geld’in pul kalkanını yarıp koluna saplandı. Geld oralı bile olmadı. Kırılan kalkanını kenara atıp Mide’sinden yeni bir tane çıkardı ve yeniden dövüş pozisyonunu aldı. İşte o an Deeno gördü ki Geld’in kolunda tek bir yara izi bile kalmamıştı.

Ahhh, bu Aşırı Hızlı Yenilenme. Ve Garasha’nın saldırılarını bile iyileştirecek kadar gelişmiş mi…?

Artık aradığı cevabı bulmuştu. Ancak Deeno bundan hiç de memnun kalmamıştı.

“Öf! Neden bu kadar inatçısın? Saldırılarımın hiçbiri seni sarsmıyor bile! Kaçık mısın nesin sen?”

“Mm? Öyle miyim? Ben de pek emin değilim. Belki de saldırılarını daha çok övmeliyim?”

“Aha, laf sokuyorsun demek, ha? Gah! Seni tek darbede öldürmeliyim yoksa anında iyileşip duracaksın. Ne kadar lanet olasıca dayanıklı olduğun için asıl ben seni övmeliyim!”

Geld ve Garasha, ne kadar hasar aldıklarına aldırış etmeden birbirlerinin açıklarını kollayıp tekrar savaşa tutuşurken aralarında böyle bir diyalog geçti. Geld’in Et Satırı, Garasha’nın yuvarlak kalkanı tarafından geri püskürtülerek yoğun bir kıvılcım yağmuru ve zemin boyunca ilerleyen bir şok dalgası yarattı.

Deeno lafa girme fırsatını kullanamayacak kadar sersemlemişti. Geld her zaman perde arkasında saygı duyulan bir figür olarak yer alıyordu. İmparatorluğa karşı yapılan savaşta gösterişli bir şey yapmamıştı ve Deeno onu pek de bir tehdit olarak görmüyordu. Bu çok büyük bir hataydı.

Artık buna eminim! Bu lanet ülkedeki herkes tepeden tırnağa kafayı yemiş!

Tepesinde korkunç bir hava savaşı patlak verirken, nihayet kafasına dank eden bu gerçeği kabullenmek zorunda kaldı.

“Ufıhh! Sürekli etrafta uçuşup durarak sinirimi bozmayı kes!”

“Ben de tam bunu söyleyecektim. Kanatların olmadan uçmak büyük cesaret!”

“Heh… Yer çekimini kontrol edebiliyorsan basit bir mesele. Ama bu ebelemeli oyunundan sıkılmaya başladım. Buna bir son verebilir miyiz artık?”

“Diyorum ya, ben de tam bunu söyleyecektim!”

Büyüleyici Kumara, onun yanında küçük bir çocuk gibi duran Pico ile kapışıyordu. Aslında yan yana oldukça hoş görünen bir ikiliydiler ama savaşları epey şiddetliydi. Pico’nun altlarındaki zemini kaplayacak kadar sık fırlattığı Kara Yıldırım etrafı kapkara etmişti ama bir şekilde Kumara’ya hiç ulaşamıyordu. Bu mantıklıydı. Kumara’nın evcil hayvan olarak beslediği kuyruk canavarlarından biri olan Yıldırım Kaplanı Raiko, şimşekleri kontrol etmek için doğmuştu ve bu da savunmayı çocuk oyuncağı haline getiriyordu.

Ardından Kumara, sıranın kendisine geldiğini ilan edercesine harekete geçti. Kuyruklarından sekizini zarif ve akıcı bir düzenle kullanarak Dokuz Kuyruk Yarığı’nı salıverdi, ancak saldırısı Pico’nun mızrağı tarafından engellendi.

Savaş alanında çınlayan keskin bir metal sesi yankılandı. Birbirlerine denk güçteydiler ve Deeno, Kumara’nın dövüş yeteneği hakkındaki fikrini bir kez daha yukarı yönlü güncellemek zorunda kaldı.

On İki Muhafız Lord’dan biri, değil mi? Vay anasını. Hiçbiriyle uğraşmamak en iyisi.

Bunu kabul etmek zorundaydı. Şunu ya da bunu tek tek öne çıkarmaya gerek yoktu—hepsi birer tehditti. En güvenli düşünme şekli buydu.

Eski seraphimler olarak Pico ve Garasha, uyanmış iblis kralları seviyesindeydiler. Bir süredir savaştan uzak kalmışlardı, bu yüzden kapasiteleri öyle basitçe kıyaslanamazdı ama çocuk oyuncağı olmadıkları da açıktı. Tempest’in liderleri devre dışıyken Deeno kendisinin ve bu iki kadının labirenti ele geçirmeye yeteceğini düşünmüştü—yine de Feldway işi öylesine sıkı tutmuştu ki iki Mistik Lider görevlendirmiş, hatta kendisi bile savaşa katılmıştı. Zafer kesin gibiydi ama şimdi geldikleri şu hale bak. Tüm bu gerçeklik başını döndürüyordu.

Belki de savaş yetenekleri paslandığı için Pico ve Garasha yavaş yavaş sakinliklerini yitiriyor gibiydiler. Ama şu an hangi seviyede olurlarsa olsunlar, eskiden üst kademe seraphimlerdi. Işıldayan Yedi Özgün Melek’ten ikisi bu kadar zorlanıyorsa, gururları yerle bir olmuş olmalıydı. Deeno da pek yardımcı olmuyordu ama şimdilik bunu görmezden geldi.

“Hey! Millet! Geri çekilin! Geri çekilmemiz lazım!”

İkisi de Deeno’nun bu bağırışına öfkeyle karşılık verdi.

“Ama daha en eğlenceli yerine yeni geliyorduk! Tam bu işi ciddiye almaya başlamışken saçmalamayı kes!”

“Kapa çeneni! Sen o kargaşaya dâhil olduğun an bütün operasyon elinde patladı!”

Pico ve Garasha’nın rolünün artçı destek olması gerekiyordu. Savaş tecrübelerinde büyük bir boşluk vardı, bu yüzden bu sefer işi ağırdan alıp güvenli oynuyorlardı. Eğer bir dövüşün içine çekilmişlerse, bu durum düşmanın beklenenden çok daha güçlü olduğunu kanıtlıyordu. Burada kazanılacak taktiksel bir zaferin, genel savaş stratejisinde hiçbir anlamı yoktu.

“… Bir dakika, görev iptal mi yani?”

“Ha? Aynen öyle. Öyle olmasaydı labirentten kaçmazdım herhalde!”

“Ne? İyi de planlarımızı yapan Fay değil miydi? Onun gibi dikkatli bir mükemmeliyetçinin düşmanı yanlış değerlendirdiğini mi söylüyorsun?”

“Sanırım öyle.”

“Aptal olma. Sahada hem Zarario hem de Cornu varken bu işte nasıl başarısız olmuş olabiliriz?”

“Çünkü kaybettik. Zarario’ya geri çekilmesi için haber gönderdim ama Cornu’nun öldüğüne neredeyse eminim. Hedeflerimizden hiçbirine ulaşamadık, bu yüzden bu savaşı sürdürmenin artık hiçbir anlamı yok!”

“Ciddi misin sen…?”

“Bu gerçekten aklımı başımdan alıyor…”

Pico ve Garasha nutukları tutulmuş bir halde kalakaldılar. Geld ve Kumara ise bundan daha gururlu olamazlardı.

“Ha?” Garasha, Deeno’ya baktı. “Yani bu senin de kaybettiğin anlamına mı geliyor?”

“Ha? Bakar mısın, şunu tekrar tekrar sormayı keser misin lütfen? Resmin bütününü gör işte! Hiç değilse fark etmemiş gibi yapacak kadar düşünceli olamaz mısın?”

Deeno her zamanki gibi kendi sorunlarından kopuk ve umursamazdı. Garasha şaşkına dönmüştü—aldığı habere değil, Deeno’nun tüm bunlara karşı ne kadar pişkin olduğuna. Ne olursa olsun, ondan şüphe duymak için hiçbir neden yoktu. Zihinleri berraklaştı ve ikisi de kabul edilebilir tek yolun geri çekilmek olduğunu anladı.

“Öff! Bu sizin kazandığınız anlamına gelmiyor, anladın mı?!”

“Farkındayım. Savaşımız sırasında bile gücünün bir kısmını labirenti korumak için harcıyordun, değil mi? Bir dahaki sefere seninle tam gücündeyken karşılaşmak isterim.”

“Heh-heh… Ah-ha-ha-ha-ha! Bak şimdi tam benim dilimden konuşuyorsun. Bu hoşuma gitti. O zaman, görüşmek üzere!”

Birbirlerinin gücünü takdir eden Garasha ve Geld, dostça vedalaştılar. Pico ve Kumara ise diğer taraftan…

“Adın Pico’ydu, değil mi? Bugün buradan canlı kurtulduğun için şanslısın.”

“Ne? Hadi oradan, ben o kadar ciddileşmemiştim bile. Asıl kıçını kurtardığın için şanslı yıldızlarına dua etmesi gereken sensin!”

Birbirlerine dik dik baktılar, sonra da hışımla arkalarını döndüler.

Tavır açısından birbirine taban tabana zıt iki durumdu ama her iki türlü de savaşın sonunu müjdeliyordu. Böylece Deeno ve müttefikleri, tek parça halinde kaçmayı başardılar.

Zarario her zaman soğukkanlı biriydi. Bu görevdeki işi dikkat dağıtmaktı ve bunu kusursuz bir şekilde yerine getirmişti.

Yanında getirdiği birlikler, labirentteki direniş kuvvetleriyle aynı seviyede savaşıyordu—hem de kelimenin tam anlamıyla. Ancak şaşırtıcı bir şekilde, düşmanlarını yeniden değerlendirmeleri gerekecekti. Savaş alanını süzüp durumu tartan Zarario’nun vardığı sonuç buydu.

En etkileyici olanlar ise tam karşısındaki iki kişiydi: Charys ve Treyni. Kendilerini bu isimlerle tanıtmışlardı ve Zarario bu isimleri ezberlemeye değer bulmuştu. Yine de onlara karşı tüm gücünü harcamaya değmeyeceğini düşünüyordu.

Bize sadece en önemsiz direniş unsurlarının kaldığı söylenmişti ama durum pek de öyle görünmüyor. Karşı saldırımın labirentteki güçlerini yok ettiğini sanıyordum, fakat o güç abidesi Zegion hâlâ içeride miydi? Umarım Cornu ile Deeno, o uyanmadan önce görevlerini tamamlayabilmiştir.

Bu durum bir endişe kaynağıydı fakat Feldway’in planları asla ters gitmezdi. Zarario bu savaşın tadını çıkarırken işte buna güveniyordu.

“Efendi Veldora, tam odaklanmamış bu düşmanların bizimle kedi fare gibi oynamasına çok gülecek.”

“Bunu dert etmezdim.” “Veldora, Velgrynd’e yenilip ellerimize düştü bile.”

“Hiç komik bir şaka değil.”

“Şaka olsun diye söylemedim zaten.” “Sen de gördün, değil mi?” “Biraz paniklemiş durumdalar.”

“…”

Büyü doğumlu Charys, muazzam bir güce sahipti. Zarario’nun görüp yok ettiği bunca boyut düşünüldüğünde bile o, nadir rastlanan bir yetenekti. Treyni de etkileyiciydi—içine bir elemental lord nüfuz etmiş bir büyü doğumluydu—ancak Charys’i geride bırakamıyordu. Kadının yetenekleri yüksek yoğunluklu büyü üzerine kuruluydu fakat hiçbiri Zarario üzerinde işe yaramıyordu; bu yüzden bir tehdit oluşturmuyordu. Charys de ısı enerjisini maharetle kontrol edip sıkıştırarak akkor ışık ışınları püskürtebiliyordu, ancak Zarario’nun Bükülme Alanı hepsini etkisiz hale getirmeye yetiyordu.

Hayır, asıl dikkat etmesi gereken şey Charys’in sakin ve isabetli karar verme yeteneğiydi. Treyni’nin aksine, bu savaşta Zarario’yu tartıyor gibiydi; temkinli bir şekilde ilerliyor ve yaptığı her hamlenin nasıl bir tepki verdiğini test ediyordu. Zarario’nun tecrübeleri, böyle bir düşmanın hafife alınamayacağını söylüyordu.

Fakat artık yolun sonuna gelinmişti. Charys biraz panikleyince o temkinli tarzını yitirmişti. Savaş artık pek de keyifli olmaktan çıkmak üzereydi ve Zarario olayı bitirme vaktinin geldiğine karar verdi.

“Bunu söylemekten nefret ediyorum ama artık bu işe bir son verelim, ne dersiniz?” “İkiniz de oldukça kahramanca savaşan ve üstelik son derece güçlü savaşçılarsınız; fakat ne yazık ki bana rakip olabilecek seviyede değilsiniz.”

Aradaki fark ortadaydı. Zarario çok daha büyük bir enerji rezervine sahipti. Ancak belirleyici etken güçlerin birbiriyle olan uyumuydu. Melekler ruhlara karşı üstünlüğe sahipti; güçleri elementlere dayanan Charys ve Treyni’nin, Zarario gibi bir seraphime (düşmüş bir seraphim olsa bile) karşı koyacak kesin bir kozu yoktu.

“Bunu söylemek istemezdim ama Doreth sınırına yaklaşmış gibi görünüyor.” “Elemental lordumu birkaç saniyeden fazla tutmam imkânsız.” “Charys Bey, elinizde kalan son bir strateji var mı?”

“Ne yazık ki hayır.” “Fakat Efendi Rimuru ve Efendi Veldora bana her şeyden önce asla pes etmemek olan o temel stratejiyi öğrettiler.” “O yüzden endişelenmeyin.”

İçinden çıkmalarının imkânsız olduğu çaresiz bir durumda olmalarına rağmen Charys, sanki savaş daha yeni başlıyormuş gibi sırıttı. Treyni de gülümseyerek karşılık verdi.

“Öyleyse ben de size katılıyorum.” “Bu küstah davetsiz misafirlerin Leydi Ramiris’in labirentinde diledikleri gibi at koşturmalarına izin veremeyiz!”

Ağır darbe almışlardı ama hâlâ savaşmaya hazırdılar. Yüreklerinde en ufak bir kırılma belirtisi yoktu—bu da Zarario’nun gözlerini devirmesine neden oldu.

“Hadi ama.” “Gerçekleri göremeyecek kadar aptal olduğunuzu sanmıyorum, yoksa son ana kadar acınası bir şekilde hayata tutunmayı mı planlıyorsunuz?” “Çünkü ne olursa olsun kendinizi diriltebileceğinizi düşünüyorsanız, fena halde yanılıyorsunuz.”

Zarario’nun hesabına göre Deeno tam da bu sıralarda Ramiris’i labirentin dışına çıkarmış olmalıydı. Labirentin bahşettiği ölümsüzlük, yalnızca Ramiris içerideyken işe yarıyordu. Tam olarak söylemek gerekirse, sadece labirentten çıkması bu etkiyi kapatmaya yetmiyordu; fakat dışarı çıkıp bilincini kaybederse tüm anıları anında sıfırlanırdı. Dolayısıyla Deeno görevini tamamladığı an, Ramiris’in hizmetkârları ölümsüzlüklerini kaybedecekti. Zarario bunu bildiği için ağırdan almış, Charys ve Treyni’yi doğrudan öldürmek yerine üzerlerinde hasar biriktirmeyi seçmişti.

“Savaştaki cesaretinizin bir ödülü olarak, isterseniz size gururlu ve acısız bir ölüm lütfedebilirim?”

En güçlü savaşçılardan biri olarak merhamet gösterme şekli buydu. Fakat Charys ve Treyni’nin ilgilenmediği açıktı.

“Heh-heh-heh…” “Çoktan kazandığını mı sanıyorsun, aptal?”

“Kesinlikle.” “Bir savaşta ne olacağını asla bilemezsiniz.” “Zaferden vazgeçmediğimiz sürece asla kaybetmeyiz.” “Bunu bilmiyor musunuz?”

Bu yenilgiyi kabullenmeyen tavır Zarario’yu çileden çıkarmaya yetti—soğukkanlılığını kaybettirecek kadar değil ama bu küstahlıktan hiç hoşlanmamıştı.

“Ne kadar can sıkıcı.” “Size merhamet göstermeye çalışıyordum.”

“Merhamet mi?” “Ah, bu kadar sakin görünmeye çalışıp da savaşı kaybeden ne çok kişi gördük!” “Böyle laflara ne deriz bilir misin?” “Biz buna ölüm bayrağı deriz.”

Charys, bir zamanlar Veldora ile tartıştığı “asla söylenmemesi gereken şeyler listesi”ni hatırladı. Kesinlikle yapılmaması gereken birkaç şey vardı ama en kötüsü “zaferi garantilemeden hemen önce havalı görünmeye çalışmaktı.” Eğer öldürmeye niyetliysen dikkatin dağılmadan harekete geçmeliydin. Aksi takdirde, rakibine sadece karşı saldırı yapması için zaman kazandırmış olurdun.

“Aman, kes artık.” “Bir mucize gerçekleşmesini falan mı—?”

“Gerçekleşirler.” “Efendi Rimuru zamanında bunlardan epeyce gerçekleştirdi; askerleri de bunları görmeye o kadar alıştı ki, sık sık kendileri de taklit ediyorlar.” “Ve bakın burada neyimiz varmış…!”

Labirentte, bir savaşta sadece zaman kazanmanın stratejik açıdan pek bir önemi yoktu. Bu savaş için de durum aynıydı…

“Kesinlikle.” “Ve Tanrı’mın dostu ve hizmetkârı olan Leydi Ramiris’e saldırmak istiyorsanız, bilin ki Cehennem Lordu Adalmann karşınızda duracaktır!”

Ama aksine, tüm bu zaman kazanma çabası başka bir savaşçının doğuşuna vesile olmuştu.

Meydana bir beden daha sürmek neyi değiştirecekti ki?

Zarario, Deeno’nun kendisine rapor vermekte gecikmesinden çok daha fazla endişeleniyordu.

Gecikti. Zaten doğası gereği tembel olduğunu biliyorum ama ne zaman böyle ağırdan alsa, bana sadece daha fazla iş çıkarıyor…

Bu durum, bu savaşta işlerin istediği gibi gitmemesiyle de birleşince canını daha da sıktı. Ve şimdi şövalye kılıklı bu adam tam karşısında duruyordu.

“Tek bir rakibe karşı kalabalık bir grupla savaşmaktan nefret ederim ama artık erdemli bir paladin değilim.” “Benim için şövalyelikten ziyade icraatlar önemlidir, umarım beni bağışlarsınız.”

Konuşan kişi Alberto’ydu. Üzerinde Rimuru tarafından kendisine hediye edilen Tanrı sınıfı bir zırh vardı—ve Adalmann’ın uyanışı sayesinde aldığı metafiziksel hediyelerin ardından bir Gehenna Paladinine evrimleşmişti. Şimdi, giydiği o parıltılı zırhın gerçek sahibi olarak Alberto kılıcını Zarario’ya doğrulttu.

“Bir tane daha mı…?” dedi Zarario.

Alberto’nun yaydığı auranın korkutucu bir manzara sunduğunu anlayabiliyordu. Hareketleri deneyimli bir kılıç ustasının imzası niteliğindeydi ve elindeki Tanrı sınıfı kılıç, Zarario’yu ciddi şekilde yaralayabilecek bir potansiyele sahipti. Tek bir bakış bile onun göz ardı edilmemesi gerektiğini anlamaya yetiyordu.

“Ben de buradayım.”

Bu ses, evrimsel uykusundan uyanıp bir Gehenna Ejderhası olarak yeniden doğan Yeraltı Dünyasının Ejderha Lordu Venti’ye aitti. Zarario’ya zarif bir selam verdi; bu numarayı bir yerlerden öğrenmiş olmalıydı. Zarario bu selamı boş bir bakışla karşıladı. Şimdi nasıl bir çıkmazın içinde olduğunu anlamıştı.

Bu kadroya karşı bile, soru bir “evet mi hayır mı” sorusuysa evet, kazanabilirdi. Ancak tek başına zafer bir anlam ifade etmeyecekti. Deeno, Ramiris’i saf dışı bırakmadığı sürece Zarario zafer elde etmiş bile sayılmazdı.

Burada tüm gücümü ortaya koyarsam, elimdeki kozları açık etmekle kalırım ve elime hiçbir şey geçmez. Ama öyle yapmazsam da bu ekibe karşı başım belaya girecek…

Sadece Charys ve Treyni’ye karşı Zarario ağırdan alıp yine de durumunu koruyabilirdi. Fakat uyanmış bir iblis kralı seviyesindeki üç devasa güç daha katılırsa, kendisi bile kazanma şansını yüksek görmüyordu. Ancak yine de dikkat dağıtmaya devam etmesi gerekiyordu, aksi takdirde Feldway’in tüm stratejisi paramparça olurdu. Zarario, görevlerini yerine getirme konusunda kusursuz bir sicile sahipti. Böyle bir şeyin yaşanmasına izin vermeyi reddediyordu.

Öyle olsun bakalım. Nasıl olsa hepsini öldüreceğim. Onlara elimde ne var göstereyim.

Fakat tam Zarario kararlılığını perçinlediği sırada:

“Ah, evet…” “İlginizi çekeceğini düşündüğüm bir şeyi aktarmama izin verin.” “Normalde koruduğum bölge 70. Kat’tadır, ancak oradaki davetsiz misafirleri neden görmezden geldiğimi düşünüyorsunuz?”

“Ne?”

“…” “Şey, sizi meraklandırmanın bir anlamı yok.” “Sizin için özetleyeyim.” “Çünkü benim oraya çıkmama gerek bile kalmadı.”

“…” “Ne ima etmeye çalışıyorsun?”

Büyücü cübbeli hortlak Adalmann, kötücül bir şekilde sırıttı. Zarario’nun canı sıkılmaya başlıyordu.

Bir dakika. Oraya çıkmasına gerek kalmamış mıydı? Cornu’nun o kata saldırması gerekiyordu. Ona bir şey mi olmuştu?

Sormaya gerek yoktu. Zarario gerçeği çabucak çıkardı. Ancak Adalmann, Zarario’yu görevinden saptırmak için burada olduğundan yine de yüksek sesle dile getirdi.

“O aptal davetsiz misafir Leydi Velgrynd tarafından ortadan kaldırıldı.” “İşte bu yüzden aklımda en ufak bir endişe bile olmadan buraya geldim!”

“…”

Zarario düşmanının sözlerinden şüphe edecek kadar aptal değildi. Cornu’nun yenildiği varsayımıyla hareket ederek bir numaralı hedefleri hakkında daha fazla şey öğrenmeye çalıştı.

“Heh-heh-heh…” “Anlıyorum.” “O halde Cornu’nun Velgrynd’e karşı çaresiz kaldığına eminim.” “Görünüşe göre tuhaf olaylar yaşanıyor ama şimdilik bu kadar yeter.” “Peki, sizin taraftan geriye kalan tüm güç bu azıcık döküntüden mi ibaret?”

Velgrynd neden burada değildi? Muhtemelen Masayuki yüzündendi, diye düşündü Zarario. Masayuki ne de olsa Ludora’nın ruhunu miras almış olmalıydı. İmparatorluk İstihbarat Bürosu’nun kayıtlarını derinlemesine inceleyen Feldway, bu ihtimali ortadan kaldırmak için Masayuki’nin öldürülmesini emretmişti… Fakat artık ihtimal gerçeğe dönüşmüştü ve Velgrynd de bunu fark etmiş olmalıydı.

Cornu için kötü şans tabii. Planlandığı gibi rolleri değiştirmemiş olsaydık bu da yaşanmazdı. Yine de Velgrynd rahatlıkla görmezden gelinebilirdi. “Mucizeler gerçekleşir.” “Efendi Rimuru zamanında bunlardan epeyce gerçekleştirdi; askerleri de bunları görmeye o kadar alıştı ki, sık sık kendileri de taklit ediyorlar.”

“Ve işte bakın burada neyimiz varmış…!”

Labirentte, bir savaşta sadece zaman kazanmanın genelde pek bir stratejik önemi yoktu. Bu savaş için de durum aynıydı… “Kesinlikle.”

“Ve Tanrı’mın dostu ve hizmetkârı olan Leydi Ramiris’e saldırmaya niyetliysen, bil ki Gehenna Lordu Adalmann seni karşılayacaktır!”

ancak aksine, tüm o zaman kazanma çabası başka bir savaşçının doğuşuna imkân tanımıştı. Meydana bir beden daha sürmek neyi değiştirecekti ki? Zarario, Deeno’nun kendisine rapor vermekte gecikmesinden çok daha fazla endişeleniyordu.

Gecikti. Zaten doğası gereği tembel olduğunu biliyorum ama ne zaman böyle ağırdan alsa, bana sadece daha fazla iş çıkarıyor… Bu durum, savaşta da işlerin istediği gibi gitmemesiyle birleşince canını daha da sıktı.

Ve şimdi şövalye kılıklı bu adam tam karşısında duruyordu. “Tek bir rakibe karşı kalabalık bir grupla savaşmaktan nefret ederim ama artık erdemli bir paladin değilim.” “Benim için şövalyelikten ziyade icraatlar önemlidir, umarım beni bağışlarsınız.” Konuşan kişi Alberto’ydu.

Üzerinde Rimuru tarafından kendisine hediye edilen Tanrı sınıfı bir zırh vardı—ve Adalmann’ın uyanışı sayesinde aldığı metafiziksel hediyelerin ardından bir Gehenna Paladinine evrimleşmişti.

Şimdi, giydiği o parıltılı zırhın gerçek sahibi olarak Alberto kılıcını Zarario’ya doğrulttu. “Bir tane daha mı…?”

dedi Zarario. Alberto’nun yaydığı auranın korkutucu bir boyutta olduğunu anlayabiliyordu.

Hareketleri deneyimli bir kılıç ustasının imzası niteliğindeydi ve elindeki Tanrı sınıfı kılıç, Zarario’yu ciddi şekilde yaralayabilecek bir potansiyele sahipti. Tek bir bakış bile onun göz ardı edilmemesi gerektiğini anlamaya yetiyordu. “Ben de buradayım.”

Bu ses, evrimsel uykusundan uyanıp bir Gehenna Ejderhası olarak yeniden doğan Yeraltı Dünyasının Ejderha Lordu Venti’ye aitti.

Zarario’ya zarif bir selam verdi; bu numarayı bir yerlerden öğrenmiş olmalıydı. Zarario bu selamı boş bir bakışla karşıladı. Şimdi nasıl bir çıkmazın içinde olduğunu anlamıştı. Bu kadroya karşı bile, soru bir “evet mi hayır mı” sorusuysa evet, kazanabilirdi. Ancak tek başına zafer bir anlam ifade etmeyecekti.

Deeno, Ramiris’i saf dışı bırakmadığı sürece Zarario zafer elde etmiş bile sayılmazdı. Burada tüm gücümü ortaya koyarsam, elimdeki kozları açık etmekle kalırım ve elime hiçbir şey geçmez.

Ama öyle yapmazsam da bu ekibe karşı başım belaya girecek… Sadece Charys ve Treyni’ye karşı Zarario ağırdan alıp yine de durumunu koruyabilirdi. Fakat uyanmış bir iblis kralı seviyesindeki üç devasa güç daha katılırsa, kendisi bile kazanma şansını yüksek görmüyordu. Ancak yine de dikkat dağıtmaya devam etmesi gerekiyordu, aksi takdirde Feldway’in tüm stratejisi paramparça olurdu. Zarario, görevlerini yerine getirme konusunda kusursuz bir sicile sahipti. Böyle bir şeyin yaşanmasına izin vermeyi reddediyordu.

Öyle olsun bakalım. Nasıl olsa hepsini öldüreceğim. Onlara elimde ne var göstereyim. Fakat tam Zarario kararlılığını perçinlediği sırada:

“Söylemeliyim ki daha önce hiç bu kadar aşağılanmamıştım.” “Tek bir parmak hareketiyle devirebileceğim bu ayak takımına karşı geri çekilmek zorunda kaldığıma bakın…” “Bir dahakine böyle olmayacak.” “Bunu unutmayın.”

Yenilgiyi hazmedemediğini açıkça ortaya koyan Zarario, ekibini yanına alarak oradan ışınlandı. Arkasında bıraktığı grup, zaferin gururuyla değil, derin bir rahatlama duygusuyla doluydu. Labirenti güvende tutmayı başarmışlardı.

Artık labirentteki tüm tehditler ortadan kalkmıştı.

Zegion, Hayali Dünya yeteneğini kapattı ve Ramiris’i koltuğa yeni yatırmış olan Beretta’ya döndü.

“Lord Deeno’nun kaçmasına izin mi verdik?”

“Öyle görünüyor.”

“Hi-hi! Konuyu böyle ifade etmeye gerek yok. Leydi Ramiris, Lord Deeno’nun gitmesine izin verecek kadar merhametliydi.”

Beretta haklıydı. Zegion, Deeno’nun bir Yeniden Doğuş Bileziği taktığını fark etmişti ama yine de gitmesine izin vermişti. Bu bir nevi deneydi; Ramiris’in koruması, kendisine açıkça düşmanlık besleyen birine karşı işe yarayacak mıydı? Ve sonuçlar artık ortadaydı. Deeno bahsini oynamış, karşılığını almıştı ve hayattaydı.

Zegion için her iki türlü de durum farksızdı. Bu deneyi gerçekleştirmek hoş bir bonustu ama buradaki zafer koşulu Ramiris’i güvende tutmaktı ve bu artık tamamlanmıştı.

“Leydi Ramiris’in arzusu buysa, benim bir itirazım yok.”

Beretta başıyla onayladı. Düşmanı püskürttüklerine göre daha fazla kan dökmeye gerek kalmamıştı. Ancak düşman bunun ne kadar merhametli bir davranış olduğunu idrak edemezse, bir dahaki sefere durum farklı olacaktı.

Deeno’nun nasıl tepki vereceğine bağlı olarak Zegion onu takip etmeye hazırdı. İpucunu kavrayıp kaçmazsa onu öldürmeye kararlıydı ama artık buna gerek kalmamış gibi görünüyordu. Deeno şu anda müttefiklerini geri çekilmeye ikna ediyordu ve ikisi bu daveti kabul edip bölgeden ayrılmıştı.

“Peki ya şu Zarario?”

“Lord Adalmann onunla ilgileniyor. Varlığı ortadan kayboldu, bu yüzden muhtemelen pes edip ayrıldı.”

Adalmann ve ekibi uyanmış ve yeniden harekete geçmişti; görünüşe göre bu da kalan düşmanları vazgeçirmeye yetmişti.

“Mükemmel haber.”

“Evet. Ayrıca Leydi Ramiris burada olmasaydı kolayca kaybederdik.”

“Haklısın. Kaybetmeseydik bile muhtemelen birçok kişiyi yitirirdik ki bu da bizim için yenilgiden farksız olurdu.”

“Kesinlikle.”

Zegion ve Beretta, güvenlik önlemlerini artırmanın yollarını daha sonra değerlendirmek üzere birbirlerine başlarıyla onay verdiler.

Böylece labirentin güvenliğinin devamlılığı sağlanmış oldu. Ramiris’in güvende olduğundan bir kez daha emin olan Zegion, kendi bölgesine geri döndü.