Bu, gezegen üzerindeki hakimiyetin dengede durduğu, İblis Kralları ile Kahramanlar arasında uzun yıllardır devam eden ilahi bir oyunun, savaşların bir kaydıydı.
Ancak Alev Ejderhası Velgrynd için bu, hiçbir anlamı olmayan bir oyundu. Ne buna ilgi duyuyordu ne de sonunda kimin kazanacağını umursuyordu. İki taraf kimin daha üstün olduğunu belirlemek için doğrudan savaşıp kozlarını paylaşabilecekken, neden tüm bu zahmete girilsin ki diye düşünüyordu. Tabii ki Guy ve Ludora bunu defalarca denemiş ancak bir türlü kazananı belirleyememişlerdi; işte bu oyun da buradan doğmuştu. Tek kural: Doğrudan karşı karşıya gelmek yok.
Bundan şikayet etmenin bir anlamı yoktu ama bu durum Velgrynd’in bundan pek keyif aldığı anlamına da gelmiyordu. Üstelik dürüst olmak gerekirse, tüm bu oyunun kendi taraflarını dezavantajlı duruma düşürdüğünü hissediyordu. Guy’ın elinde Ludora’yı yenebilecek tek piyon Velzard’dı; ona karşı bir çare bulabildikleri sürece kazanan Ludora olacaktı. Fakat aynı şey Guy için de geçerliydi; o iblis kralını yenme şansına sahip tek kişi Velgrynd’di. Gelgelelim, Velgrynd’in kendisi bile bunun en iyi ihtimalle çetin bir mücadele olacağını düşünüyordu. Velzard’ın Ludora’ya karşı somut bir kazanma şansı vardı ama Velgrynd, Guy’a karşı kendini tamamen hazır hissetmiyordu. Bu yüzden, daha en başından zayıf tarafın kendileri olduğunu düşünüyordu.
Ne büyük angarya ama…
Bunu gerçekten tüm kalbiyle hissediyordu.
Velgrynd, perde arkasında dolaplar çevirmekten asla hoşlanmazdı; yüzlerce yılı her şeyi titizlikle planlayarak harcamak kesinlikle onun tarzı değildi. Bu yüzden tüm bu işleri Ludora’ya bırakıyor, yalnızca onun emirlerine uyuyordu. Ludora bunu kazanmak istediği sürece, elinden gelen hiçbir yardımı esirgemezdi. Savaşmasını istiyorsa savaşırdı; Velzard’a karşı ne yapacağını bir şekilde halleder ve kazanmalarını sağlardı.
Guy şüphesiz iblis krallarının en güçlüsüydü ve Velgrynd’in ablası olan Buz Ejderhası Velzard, savaşta Velgrynd için mümkün olabilecek en kötü rakipti. Neredeyse doğal düşmandılar ve ona karşı başa baş bir savaşı kazanmak zordu. İki Gerçek Ejderha birbiriyle savaşacak olursa, en iyi ihtimalle birbirlerini helak ederlerdi; en kötü ihtimalle de Velgrynd için reenkarne olmak ve her şeye en baştan başlamak anlamına gelirdi.
Fakat belki de bu bile fazla iyimser bir düşünceydi. Velgrynd’in elementi ısı, Velzard’ınki ise buzdu. Biri ivmelenmeyi simgelerken diğeri titreşerek durmayı temsil eden iki zıt kutup. Sonuna kadar savaşacak olsalar, sonuç felaket olurdu. İkisi de hayatta kalamaz, ikisi de helak olurdu. Başka bir deyişle, hem Velgrynd’in hem de Velzard’ın tamamen yok olma ihtimali yüksekti. Kardeşler yeniden doğardı ama şu anki benlikleri silinip giderdi; muhtemelen anılarını devralırlardı fakat yine de farklı kişiler olurlardı.
Bu durum Velgrynd’i korkutuyordu. O şekilde silinip gitmek umurunda değildi ama Ludora’ya olan sevgisini kaybetmek istemiyordu. Aşk gibi önemsiz bir şeye tutunmak… Bu hâli kendi kendine gülmesine neden oldu.
Onun tanımladığı şekliyle “Tam Zafer”, hem kendisinin hem de Ludora’nın güvende olması demekti. İşte bu yüzden bir tür sigortaya ihtiyaçları vardı… Lakin bu sigortayı kontrol etmek hayli zor çıkmıştı.
Tam bir baş belası. Anlaşılan mührü kıracak kadar şansı yaver gitmiş, peki neden hâlâ beni görmeye bile gelmedi?
Velgrynd, “sigorta” hükmündeki Veldora’ya kızgındı; onun kendisinden korkuyor olabileceği fikri aklının ucundan bile geçmiyordu. Tanıdığı Veldora olsaydı çoktan dünya çapında bir yıkım başlatmış olurdu… Ancak yalnızca kendisinin bildiği nedenlerden ötürü, şu anda yeni unvan almış bir iblis kralıyla kanka olmuş durumdaydı. Velgrynd onun en son Walpurgis konseyine bile katıldığını duyduğunda, bir mühürde yıllarca hapis kalmanın onu delirttiğinden şüphelenmişti.
Yine de büyük çaplı kaosun bu kadar meraklısı olan Veldora’nın, bir milyon kişilik bir ordunun karşısında sessizce oturacağına inanmak zordu. Öne çıkıp varlığını hissettireceğinden emindi fakat bunun yerine şaşkına dönmüştü. Veldora hâlâ zindanın derinliklerine kapanmış, kendini göstermeyi reddediyordu. Bu kesinlikle beklenmedik bir şeydi.
Her zaman canının istediğini yapardı… Peki bu sefer neden ortaya çıkmadı?
Veldora, tıpkı önceki imparatorluk işgalinde olduğu gibi kendi bölgesine karşı son derece korumacıydı. Velgrynd’in tahminine göre, Jura Ormanı’na sızan herkes kaçınılmaz olarak oranın koruyucu ejderhasıyla karşılaşacaktı. Bu da tam olarak Ludora’nın istediği şeydi. Ona göre güçlü bir ordu, sınırlarını aşmış birkaç birey kadar önemli değildi; nitekim geçen sefer de hayatta kalan o birkaç kişi başarıyla evrimleşmişti.
Yalnızca nefret, korku ve çaresizlik gibi uç noktadaki durumlar altında umuda tutunanlar insanlık kabuğunu kırıp bir sonraki seviyeye ulaşabilirdi. Bir milyon kişilik bir orduyu kelimenin tam anlamıyla yok etse bile, birkaç kişinin uyanışına vesile olacaksa her şeye değerdi. Ludora’nın düşünceleri böyleydi ve Velgrynd de bu düşüncedeki bilgeliği görüyordu. Ludora’nın, IIB’nin daha detaylı raporlarını ordusuna vermemesinin sebebi de buydu. Komutanlarını yanlış yönlendirerek savaşmak için her zamankinden daha hırslı olmalarını istiyordu.
Velgrynd için her kolordu komutanının sergilediği o aşırı özgüveni izlemek neredeyse komik bir tiyatrodan ibaretti. Bu görevin başarıyla sonuçlanma ihtimali neredeyse yoktu—hatta aslında hiç yoktu. “Bilim” ya da her neyse onunla güçlendirilmiş bir ordunun Veldora’yı yenme şansı yoktu. Böylece bir kez daha hayal bile edilemeyecek boyutta ölümler yaşanacaktı… Ama ona umut veren de tam olarak buydu.
Kıkır kıkır… Acaba bu sefer hayatta kalan kaç kişi uyanacak? Ludora’nın güçlerini alan ne kadar çok kişi olursa, kazanma şansımız o kadar artar. Bunu dört gözle bekliyorum.
Ancak Velgrynd’in tüm bu beklentisine rağmen, bu işgalin sonuçları onu nutku tutulmuş hâlde bırakacaktı.
“Tümüyle yok mu edildiler?”
“Pfft. Ben bile şaşırdım… Ama sen de şaşırdın, değil mi? Yüzünde bu ifadeyi görmeyeli epey zaman olmuştu.”
“Bunu hafife alma. İkimiz de tek bir kişinin bile hayatta kalmadığı bu kadar devasa bir yenilgi beklemiyorduk. Bu da tek bir kişinin bile uyanış ermesini sağlama amacının başarısız olduğu anlamına geliyor.”
Askerlerine ve subaylarına mümkün olduğunca fazla deneyim kazandırmak, onları en azından İmparatorluk Şövalyesi kalitesine yükseltmekti amaç. Bu tür operasyonlarda uyanış erecek olanlar işte o kişilerdi. Tüm bunların arkasındaki gizli hedef buydu fakat bunun yerine geriye tek bir canlı bile kalmamıştı.
Veldora’ya yapılan saldırının bundan daha iyi sonuçlandığını iddia etmek, durumu hafifletmekten başka bir işe yaramazdı. Bir insan, ancak dünyadaki en büyük güçle etkileşime girip onun getirdiği çaresizliği tecrübe ederek ve bunu anlatacak kadar hayatta kalarak evrimleşme şansını artırabilirdi. İşgal için bu muazzam orduyu kurmalarının sebebi de buydu; ancak kimse hayatta kalmadıysa, her şey boşa gitmiş demekti.
Bu da yetmezmiş gibi, ormana gizli görevlerle gönderdikleri tüm İmparatorluk Şövalyeleri de sessizliğe gömülmüştü. Bu uğurda çok sayıda değerli satranç taşını tüketmişlerdi; karşılığında hiçbir kazanç elde edemedikleri büyük bir kayıptı bu.
“Eh, bu işler böyledir.”
Velgrynd, Ludora’nın bu umursamaz yanıtından pek hoşnut kalmamıştı ama adamın gözlerine tek bir bakış atması bile öfkesinin yok olmasına yetti. Bakışlarındaki katıksız hüsran, uzun süre katlanılamayacak kadar yoğundu. Adamın da tıpkı kendisi gibi hissettiğini anlayabiliyordu.
Bu yüzden tutumunu değiştirdi. Bütün bir orduyu kaybetmiş olmaları onun için önemli değildi. İçlerinden birkaç kişi uyanış erseydi hiç şikâyet etmezlerdi ama böyle bir başarısızlık bile büyük bir sorun teşkil etmiyordu. Yine de bu kayba yol açan düşmanı görmezden gelemezlerdi. Bir milyon imparatorluk askeri kelimenin tam anlamıyla haritadan silindiyse, rakiplerinin gücü de hafife alınacak gibi değildi. Bunu kimin yaptığından yüzde yüz emin olmaları gerekiyordu.
“Yine onun yaptığını mı düşünüyorsun?” diye sordu Velgrynd, sakinliğini yeniden kazanarak.
Veldora’dan en ufak bir şiddet belirtisi görmemişti ama Fırtına Ejderhası’nın Falmuth’ta yirmi bin kişilik bir orduyu yok ettiğine dair raporlar almışlardı. IIB’nin o taşra ülkesinde hiç ajanı yoktu, bu yüzden o olay hakkında daha fazla bilgi edenememişlerdi ama bu sefer durum farklıydı. Durumu tamamen kavramış olmaları gerekiyordu ve dosyalar çok geçmeden Müşir’in dikkatine sunulmak üzere Velgrynd’e ulaşacaktı.
Eğer Ludora bu yenilgi konusunda ondan önce bilgi sahibiyse, bunun tek sebebi buna muktedir bir güce sahip olmasıydı. Bu derece güvendiği adamın bakış açısını öğrenmek için sabırsızlanıyordu. Bir tahminde bulunması gerekseydi, eğlence düşkünü erkek kardeşi ortalığı kasıp kavurma fırsatını asla kaçırmazdı. Bir milyon asker onun bölgesine saldırıyorsa Veldora ortaya çıkmak zorunda kalırdı—ve böylece onun ne kadar güce sahip olduğunu ölçebilirlerdi. Aurasını artık varlığını fark edemeyecekleri bir seviyede kontrol edip edemediğini anlayacaklarını varsayıyordu.
Velgrynd için kardeşinin gelişimi görmek mutluluk verici bir şeydi. Aptalın teki olabilirdi ama yine de ona değer veriyordu. Fakat başa çıkması da oldukça zahmetliydi. Guy’ın tarafına katılmaması için ne pahasına olursa olsun onu kendi taraflarına çekmek zorundaydı. Velgrynd bunu gerçekleştirmek için her zaman yollar arıyordu. Onun gelişimi hakkında bilgi edinmek kendisi için hayati önem taşıyordu.
Fakat:
“O yapmadı. Şaşırtıcı bir şekilde, ben bile detay hususunda pek bir şey öğrenemedim.”
Ludora bildiği her şeyi Velgrynd’e anlattı; açılış savaşlarındaki büyük başarısızlıkları, zindana giren ve hâlâ kendilerinden haber alınamayan lejyonları, kuvvetlerinin geri kalanını yok eden o huşu uyandırıcı büyüyü ve nihai savaşta Caligulio’nun uyanış ermesini. Tüm bunları ve sanki kendisi oradaymışçasına Zırhlı Birlikler’in tam olarak nasıl yenilgiye uğratıldığını aktardı.
“Şaka yapıyor olmalısın.”
“Gerçek bu. Geriye kalan Özgün İblisler’in dördü de İblis Kralı Rimuru’nun safında yer alıyor. Eğer sahip oldukları her şeyi savaşa sürmeye karar verirlerse, kardeşinin parmağını bile kıpırdatmasına gerek kalmaz.”
“O hâlde bu oyunun dengesi tamamen bozuldu. Galiba Guy da bu duruma en az bizim kadar öfkelenmiştir? Yoksa tam da istediği şey bu mu?”
“Güzel soru. Eğer Guy başından beri bunun peşindeyse, bu savaşta büyük bir dezavantajda olduğumuzu kabul etme vaktimiz gelmiştir.”
Ludora kıkırdadı. Güçlerini toplamak, saldırmak için en uygun anı hazırlamak amacıyla yıllarını harcamışlardı; istikrarlı bir şekilde, hiçbir şeyi aceleye getirmeden. Ve şimdi, göz açıp kapayıncaya kadar başka biri hayal bile edilemeyecek miktarda güç elde etmişti. Bahsi geçen kişi Rimuru’ydu; Yeniyetme, daha önce varlığını fark etmedikleri küçücük bir toz tanesi. Bunu kabul etme zamanı gelmişti. Bunu sezen Velgrynd’in içinde ise bu tehditle savaşma arzusu alevlenmeye başladı.
“Ama zindanın içindeki manzarayı tam olarak kavrayamadın, değil mi?”
“Heh-heh… Bildin. Can sıkıcı bir şekilde, benim gücüm bile Ramiris’inkini kıramıyor.”
Bu durum Velgrynd’e mantıklı geldi. Zindan Efendisi neredeyse delinemez durumdaydı; bu oyun için tam anlamıyla tarafsız bir hakem sayılmazdı ama tahtadaki taşlarla ilişkili biri de değildi. Şimdiye kadar. Şimdi ise tamamen İblis Kralı Rimuru’yu tutuyordu. Guy ile olan oyunları nasıl sonuçlanırsa sonuçlansın, İmparatorluk’un az önce işgal etmeye kalkıştığı Jura Ormanı’na yerleşmeyi planlıyordu.
Ramiris’in kendisi öyle büyük bir güce sahip değildi. Velgrynd için oyun üzerinde hiçbir etkisi olmayacak, göz ardı edilebilir biri gibi görünüyordu. Fakat Zindan Zanaatı yeteneği, muhtemelen zindan ile dış dünya arasındaki tüm bilgi akışını kesebilecek kapasitedeydi. Gözlerini devirirken bunun epey can sıkıcı bir hal alacağını fark etti.
“Ama Ramiris Düzenleyici olarak gücünü kaybetmemiş miydi?”
“Kesinlikle kaybetti. Bizim için bir tehdit oluşturmadığı için onu ihmal etmiştim ama zindanı dünyadaki en harika saklanma yeri olabilir. Şimdiye kadar Bernie ve Jiwu’nun gözlerinden içerisini görebiliyorduk ama…”
“Ama şimdi bir anda göremiyor musun?”
Ludora başını salladı. “Beni hazırlıksız yakalamak için kurulmuş bir tuzak olduğuna eminim.”
“Sanırım öyleydi. Bu kesinlikle düşündüğümden çok daha sıkıntılı bir durum…”
Velgrynd durumun ne kadar ciddi olduğunu anlamıştı. Esasen, labirentin içinde ne olup bittiğine dair en ufak bir fikirleri yoktu. Normalde doğrudan Veldora’nın bir işler çevirdiğini varsayardı ama bu sefer işin içinde bundan fazlası olduğunu hissediyordu.
“Buradaki asıl sorun, Rimuru’nun da bazı güçlü yoldaşlarını labirentin içine yerleştirmiş olması. Erkek kardeşin aralarındaki en yüksek rütbeli olanı ama bu çömezin onu ne kadar ehlileştirdiğini kim söyleyebilir ki…?”
“Benim tanıdığım Veldora asla bir başkasından uysalca emir almaz. Senin durumun ayrı olabilir ama Rimuru’nun onu herhangi bir yetenekle bağlayabileceğinden şüpheliyim.”
Raporlar, onun İblis Kralı Rimuru ile el birliğiyle çalıştığını gösteriyordu ama Veldora asla başkalarının emirlerini yerine getirecek bir tip değildi. Velgrynd’e de diğer kız kardeşi Velzard’a da her fırsatta açıkça karşı gelirdi. Onu kimsenin kaba kuvvetle boyun eğdiremeyeceğinden emindi.
O halde İblis Kralı, Veldora’yı gerçekten emrine amade kılacak bir şey mi hazırlamıştı? Velgrynd bunun ne olabileceğini hayal etmeye çalıştı ama vazgeçti.
Böyle bir şey var olsaydı, bunca yıldır o kadar zahmete katlanmazlardı. Belki de bunu bizzat İblis Kralı Rimuru’nun kendisine sormalıydı?
“Bunu bizzat İblis Kralı’ndan duymak en iyisi olur derim.”
Velgrynd’in kendi kendine söylenmesi Ludora’yı kahkahalara boğdu. “Ha! Benimle aynı sonuca varmış olmana sevindim.”
Bu İblis Kralı Rimuru artık ikisi tarafından da göz ardı edilemezdi. Özgün İblisler‘i çoktan dize getirdiği düşünüldüğünde, Veldora’nın da benzer şekilde onun emrine girdiği varsayılabilirdi. Eğer durum buysa, öncelikle Veldora’yı Guy’ın safından nasıl söküp alacaklarını bulmaları gerekiyordu.
“Eğer bir hamle yapacaksak, şimdi tam zamanı olabilir. İlk saldırımız başarısız olduğuna göre Guy şüphesiz gardını indirmiştir. O kadar sabırlı bir İblis Kralı, geri çekilip bir sonraki fırsatı bekleyeceğimizi tahmin edecektir.”
“Güzel nokta. Hamlelerinde her zaman dikkatli olmuştur, asla büyük riskler almaz. Belki de burada daha hızlı bir hamle yapmak daha akıllıca olur. Zaten kaybedecek pek vaktimiz de yok.”
Velgrynd buna çok sevindi. Sonunda Ludora, Guy ile kozlarını paylaşmaya niyetlenmişti. Artık vakit kaybetmeyeceklerdi ve kendisi de bu fırsatı kullanarak Veldora’nın kontrolünü kısa sürede ele geçirebilecekti. Belki de yakaladıkları bu ivmeyle yeni İblis Kralı Rimuru’yu da ezip geçebilir ve Guy ile ya tamam ya devam niteliğindeki bir hesaplaşmaya doğru ilerleyebilirlerdi.
“Heh-heh-heh… O hâlde bunu bana bırak. Gidip ortalığı darmadağın edeyim, sonra sen gelip zemin hazırlarsın. Sana güveniyorum, Ludora.”
“Elbette. Veldora’yı ele geçirebilirsek gerisi kendiliğinden hallolacaktır. Tatsuya da oldukça ilgi çekici bir planla geldi, bu yüzden bu hezimeti çok kısa sürede telafi edebileceğimizi düşünüyorum.”
Kabus gibi Özgün İblisler bile kafa kafaya bir mücadelede Velgrynd gibi bir Gerçek Ejderha‘nın dengi olamazdı. Eğer ona karşı gelirlerse, ileride gereksiz sorun çıkarmasınlar diye onları yerle bir ederdi.
Karşı tarafta kendilerine sorun çıkarabilecek başkaları da olabilirdi… Ama kendisi savaş alanındaysa hepsinin hükmü yok olurdu.
Artık Velgrynd adeta özgüven saçıyordu.
“Peki o hâlde! Isınmak adına şu aptallara biraz kan döktürmeye ne dersin?”
Dikkatleri, Ludora’ya karşı gelecek kadar küstah olan ve şimdiye kadar serbest dolaşmalarına izin verdikleri bir gruba çevrilmişti. Bu durum bugün sona erecekti. İmparatora karşı darbe planlayan herkesi ölümden başka bir son beklemiyordu. Velgrynd bu teklifi bu yüzden yapmıştı ama Ludora sadece sırıttı ve başını iki yana salladı.
“Onları öldürmektense canlı tutmayı tercih ederim.”
“Ha? Senden bunu duymak alışılmadık bir şey. Onlara acısız bir ölüm bahşedecek kadar nazik olacağını sanıyordum.”
“Hayır, görüyorsun ya, Tatsuya’nın önerisi için onlara ihtiyacım var. Guy’ın dikkatini çekmek için burada büyük bir savaş daha patlak vermesini umuyordu.”
“Hmm. Kondo’ya yakışır bir fikir, değil mi? İmparatorluk hainlerini düşmanlarımıza karşı kullanmak aklımın ucundan bile geçmezdi.”
“Hoşuna gitmedi mi? Şey, Tatsuya’nın planına pek insani diyemem elbette… Ama mantıksal açıdan aklıma yattığını kabul ediyorum.”
Velgrynd buna belirsiz bir şekilde başıyla onay verdi. Bu plan ne kadar acımasız olursa olsun, onun için fark etmezdi. O sadece hainlere kendi elleriyle ilahi bir ceza vermek istiyordu.
Karşılarında Ludora’yı devoted bir şekilde seven ama insanları zerre kadar sevmeyen bir Gerçek Ejderha vardı. Onlara karşı kişisel bir kini veya son ferdine kadar öldürme arzusu yoktu ama imparatora ihanet edecek kadar aptal olan herkes ölmeliydi.
Pekala, olsundu. Ludora’ya faydası olacaksa şimdilik serbest kalmalarına izin verecekti.
Bununla birlikte Velgrynd konuyu değiştirdi.
“Peki Kondo’nun planı tam olarak nedir?”
“Ondan birazdan bahsedeceğim ama önce mevcut stratejimizi gözden geçirmemiz gerekiyor.”
Velgrynd ne demek istediğini anında anladı.
“Ah, doğru. İşler bu noktadayken çift yönlü bir strateji yürütmek anlamsız olur.”
“Kesinlikle. “Şimdilik geri çekilelim. Luminus’a daha sonra da saldırabiliriz.”
“Evet, sen ve ben Veldora’yı bize katılmaya ikna ettiğimizde, geri kalan her şey de rayına oturacaktır. Yine de her ihtimale karşı, herhangi bir direnişle karşılaşırsak diye Gradim ve birliklerini de geri çağıracağım.”
“Sakıncası var mı?”
“Hiç değil. Şimdilik isyancıları baskı altında tutalım ve bu sıradayken Dwargon’u da aradan çıkaralım. Bu, Guy’ın dikkatini tamamen başka yöne çekmeye yetecektir.”
Böylece planları sona ermişti. Velgrynd ayağa kalktı. Oyuna müdahil olmayalı binlerce yıl olmuştu. Ve şimdi, sonradan Kırmızı Tasfiye olarak anılacak olan bir trajedi için sahne hazırlanmıştı.
