“Uyanıksın, değil mi Ludora?”
Mavi saçlı güzel bir kadın, tekerlekli sandalyesinde oturan ve tüm görkemiyle giyinmiş adama seslendi. Kadın, İmparatorluk’un ana meclisinde liderliği elinde tutan Müşir’in ta kendisiydi.
“Uyanığım,” diye yanıtladı Ludora. “Konferans nasıl geçti?”
“Taarruza geçiyoruz.”
“Harika. Gadora karşı çıktı, değil mi?”
“Çıktı. O ihtiyar neticede bir realist. Öteki dünyalıların silahları bile bir Gerçek Ejderha’ya karşı koyamaz. Bu kadarı ayan beyan ortada. Bunu fark etmeyecek kimse yoktur.”
“Hi-hi-hi… Eminim, eminim. Yine de bu seferberliği başlatmalıyız. Dünyaya kralın kim olduğunu göstermeliyim.” Ardından fısıltıyla ekledi: “Guy ile yaptığım anlaşma bunu gerektiriyor.”
Ludora sıcak bir şekilde gülümsedi, sesi farklı bir tona büründü.
“Şimdi Velgrynd, senin bakış açından bakarsak, bu kez işlerin nasıl gelişeceğini düşünüyorsun?”
Velgrynd. Dünyada sadece dört tane bulunan Gerçek Ejderhalar’dan birinin adıydı. Al kırmızısı renkteki bu ejderha, tüm kavurucu ihtişamıyla alevleri simgeliyordu. Fırtına Ejderhası Veldora’dan daha yaşlıydı ve en az onun kadar ölümsüzdü. Adı: Alev Ejderhası Velgrynd.
Bu dünyada bu adı taşıyacak tek varlık oydı.
“Kazanacağız,” diye yanıtladı Ludora’yı. “Kazanmamız kesin. Cüceleri inlerinden çıkaracağız, yeni yetme iblis kralının gururunu yerle bir edeceğiz, tembel ve aptal erkek kardeşimin gözlerini açacağız… ve Guy’a bu dünyanın hükümdarının sen olduğunu göstereceğiz, Ludora!”
Anılan bu isimle kendisini son derece rahat hissediyordu—çünkü o, tek ve yegâne Velgrynd’di. Her şeye kadir Gerçek Ejderhalar’dan biri olan Alev Ejderhası Velgrynd. Ve İmparator Ludora, onun en yakın yoldaşıydı.
“Kazanacak mıyız? Harika bir haber. Küçük kardeşinin ortaya çıkacağını düşünüyor musun?”
“Evet, Ludora,” diye tereddüt etmeden yanıtladı. “Çıkacaktır. Eğlenceyi her zaman sevmiştir. Fakat… mührü kırılmış olmasına rağmen bana pek kendisi gibi gelmiyor. Öfkelendiğinde çağırdığı türden şiddetli fırtınaları, o büyü fırtınalarını hiç tespit edemedik… ve yeryüzünün her yerinden hissedebileceğimiz o aurası da iz bırakmadan kayboldu. Belki de henüz tamamen canlanmamıştır?”
“… O halde belki de onu benim kuvvetlerimle yenebiliriz.”
“Bu izlenmeye değer bir manzara olurdu. Önce o iblis kralı benim aptal kardeşimi evcilleştirip kasıldı—sonra da sevgili yeğenimi kandırdı. Değişiklik olsun diye biraz zorluk çekmesini isterdim.”
İkili birbirine gülümsedi.
Ludora ve Velgrynd için bu operasyonun sonuçları pek de önemli değildi. Bu sadece bir bahisti—dünyayı kimin yöneteceğine dair Guy ile oynanan bir oyun. Oyunun karmaşık kuralları yoktu. Piyonlarını kullanarak rakibinin topraklarını fethedersin ve kazanırsın. Dünya oyun tahtasıydı, piyonlar ise canavarlar ve insanlıktı.
Oyunun başında Guy, canavar ve büyü doğumlu piyonları elinde tutarken, Ludora insanlığın sadece bir kısmına sahipti. Ancak bunlar uzun yıllar boyunca defalarca el değiştirmişti ve şimdi her iki taraf da karmaşık bir durumdaydı. Var olan kurallar çerçevesinde rakibinizin piyonlarını ele geçirmek tamamen kurallara uygundu—ve her iki taraf için de en güçlü piyonlar, oyundaki ortakları olan Gerçek Ejderhalar’dı.
Yalnızca piyonlar hareket ettirilebilirdi; tek katı kural buydu. Aynı şekilde, Guy ve Ludora doğrudan karşı karşıya gelmediği sürece her şey serbestti. Dünya yok olsaydı tabii ki oyun biterdi ve iki taraf da bunu istemiyordu. Bu yüzden bunun asla yaşanmamasını sağlayarak birbirlerine karşı biraz müsamahakar davrandılar.
Ama artık bu oyunda bazı sürpriz kartlar vardı—oyundaki son Gerçek Ejderha olan Veldora ve Özgün İblisler. Bu sürpriz kartlar oyunun sınırları dışındaydı; Guy ve Ludora onları kendi taraflarına çekmekte ya da kendilerine düşman etmekte özgürdü.
Şu anda Guy’ın iş birliği yaptığı piyonu olan iblis kralı Leon, kendi topraklarında Jaune tarafından tehdit ediliyordu. Violet, Batı’da aktifti ve yapılacak herhangi bir yanlış hamle anlatılamaz hasarlara yol açabilirdi. Blanc ise elbette Doğu’da konuşlanmıştı.
Bu iblisler, ölüm kavramından tamamen muaf, inanılmaz güçlerle övünürlerdi. Onları kökten yok etmek imkansız değildi ancak dikkatli ve karmaşık hazırlıklar gerektirirdi—fakat tüm bu fedakarlıkları yapmak yerine, müzakere edip onları kendi tarafına çekmek en iyisiydi. Ludora ve Velgrynd, bu oyunda Guy’a karşı yapılabilecek en mantıklı hamlenin bu olduğuna inanıyordu.
Velgrynd bunu bir savaşa dönüştürse Blanc’ı yok edebilirdi ama bölgeye verilecek zarar hayal bile edilemezdi. Bunun gerçekçi bir seçenek olmadığına karar verdiler.
Bu bir yana, Batı Ulusları da artık kendi mantıklarıyla hareket etmeye başlıyordu—bu da başka bir hesap hatasıydı. Batı’da doğan yerel bir tanrı olan Luminus, bir şekilde tek tanrılı bir din yaratıp büyütmüştü. Katı yönetimiyle Batı halkını tek bir siyasi yapı haline getirmeyi başarmıştı. Luminus’un aslında bir iblis kralı olduğunu biliyorlardı ama dini artık kök saldığı için bir şey yapmak için çok geçti. Ludora Doğu’yu tamamen kontrolü altına aldığında, Batı da kendi içinde birleşmişti. Böylece Guy ile Ludora arasındaki oyun bir çıkmaza girdi.
“Kahramanlar Chronoa ve Granville, Batı’ya saldırmayı çok zorlaştırdı. Epey zahmetliydi, değil mi? Ortaya çıkmamış olsalardı, şimdiye kadar çoktan kazanmış olacağından eminim,” dedi Velgrynd.
“Aah, şart değil. Veldanava’nın bu engelleri fetih yoluma koyduğundan eminim—bir nevi sınav diyelim. Böyle entrikaları her zaman sevmiştir.”
“Kesinlikle severdi. Ağabeyim her zaman bir dert kaynağıydı…”
Bu nostaljik anda birbirlerine gülümsediler.
“Ama artık vakit geldi. Tüm piyonlar tahtada ve zafer anım yakın.”
“Nihayet Guy’ı ve ablam Velzard’ı şah mat etme vakti geldi, değil mi?”
“Heh-heh… Guy’ın hedefi bu, hiç şüphe yok. Açık verdiğimiz anda bizi yakalayabilmek için seninle Veldora’nın savaşmasını istiyor.”
“Sinirimi bozsa da bu doğru. Keşke o zaman orada olsaydım, Veldora’nın icabına bakardım ama…”
İmparatorluk’un önceki başarısız seferine atıfta bulunuyordu. Velgrynd imparatorluk ordusuyla birlikte sahaya çıkmış olsaydı Veldora bile bir tehdit oluşturamazdı—ama bunu yapmayı seçselerdi, Guy muhtemelen ortaya çıkan sonuçtan kârlı çıkardı. Gerçek Ejderha kadar her şeye kadir bir piyonu ne zaman hareket ettirseniz, mümkün olan her türlü hazırlığı yapmanız gerekirdi.
Ancak şu an mükemmel bir fırsat sunuyordu. Ludora’nın dünya çapına yerleştirdiği gizli ajanlar ona her türlü bilgiyi sağlamıştı.
“Uzun zaman aldı,” dedi Ludora, “ama beklediğimize değdi, değil mi? İmparatorluğumuzun fetih hareketinin önündeki en büyük engelimiz artık ortadan kalktı.”
Tek gerçek tanrı olan Luminus, aslında iblis kralı Luminus’tu. Ve kimliği açığa çıktığına göre, onun savaş gücünü öngörebilirlerdi. Luminus’a hizmet eden iblis kralı da artık yoktu, Yedi Gün Rahipleri de. Üstelik:
“Ayağımıza batan o diken, Granville, öbür dünyaya doğru yola çıktı… ve artık Batı’da bize yönelik çok daha az tehdit var.”
“Haklısın. Parmağımı bile kıpırdatmama gerek kalmadan, fethimin önündeki tüm engeller birer birer devrildi.”
İkisi de bunun, yalnızca Ludora’nın zirvede durmayı hak ettiğine dair ilahi bir işaret olduğuna yürekten inanıyordu.
“Eee, Ludora, durumun nasıl?”
“Hiçbir sorun yok. Armageddon güçlerim her an kullanıma hazır.”
Armageddon, Ludora’nın sahip olduğu Nihai Yetenek’ti. Yalnızca zorlu koşullar altında etkinleştirilebilirdi ve bir kez tetiklendiğinde çok uzun süre uykuda kalırdı. İmparatorluk’un şimdiye kadar harekete geçmemesinin tek sebebi, Ludora’nın Armageddon tekrar kullanılabilir hale gelene kadar beklemekten, sadece beklemekten başka bir şey yapamamasıydı.
Sabırları sayesinde, yollarındaki en büyük engel olan Granville yok olmuştu. Bir bakıma Ludora’nın zaferden bu kadar emin olması anlaşılabilirdi.
Bu hususta Guy da iblis krallarını tam anlamıyla kontrolü altına alabilmiş değildi. Kimse onların pek bir takım çalışması sergilediğini iddia edemezdi; her iblis kralı kendi yolunu izliyordu. Etkileri geniş bir alana yayılıyordu ama Ludora için bir tehdit oluşturmuyorlardı.
“Bu kez ezici bir avantaja sahibiz, ha?”
“Ama pek vaktimiz de yok, değil mi? Zorla da olsa aptal erkek kardeşimi kendi tarafıma çekmek istiyorum. Bu da bize Guy’a karşı başka bir koz verir. Ablam Velzard ile de meseleyi halledebilirsem, Raine ve Misery sorun olmaktan çıkar. O halde sorayım—‘hükmetme’ gücün hazır mı?”
“Endişelenecek bir şey yok. Veldora’nın zihnini savaşa odaklayabilirsek, bu durum benim Regalia Dominion yeteneğimin onu ele geçirmesi için bir fırsat penceresi sunacak.”
Velgrynd, soğuk güzelliğinin çerçevelediği hafif bir tebessümle ona gülümsedi. “Öyle mi? O halde zafer gerçekten de çok yakın.”
“Elbette öyle. Her şey tasarladığım gibi ilerliyor.”
“Kusursuz o halde. Ama ben senin…”
“Söyleme. Bu da işlerin doğal akışı. İnsanın bedeni bazen çok kullanışsız bir şey olabiliyor…”
“Ludora…”
“Reenkarnasyon geçirmeye ve kendi bilincimle anılarımı devralmaya devam ettikçe, bu durum zamanla ruhumu yıpratıyor. Gadora gibi bir dinlenme döneminin tadını çıkarabilseydim işler farklı olurdu… ancak bu bana tanınmış bir lüks değil. Bunu denemeye kalksaydım, güçlerim hiç şüphesiz yeniden mühürlenirdi.”
O zaman Ludora’nın güçleri sıfırlanmış olacaktı. Sıfır noktasına geri döner, güçlerini bir anda serbest bırakamazdı. Ve her reenkarnasyonda bunun yaşanmasına izin verseydi, Guy’ı yenme hususunda hiçbir umudu kalmazdı. Ludora bu sefer güçlerinin tam formuna ulaşması için sabırla beklemişti. Artık hepsi serbest kalmış, her şeye hazır durumdaydı—ancak bunu sürdürebilmek için kendisini ciddi şekilde zorlaması gerekiyordu.
Bununla birlikte, Ludora’nın bu enkarnasyonunda ne bir cariyeyle ne de bir imparatoriçeyle birlikteliği vardı. Bunlar İmparatorluk’ta yalnızca süs niyetine bulunsa da yine de son derece alışılmadık bir durumdu. Bu, Ludora’nın bir erkek evlat sahibi olmadığı—faydalanabileceği “yedek” bir benliğinin bulunmadığı anlamına geliyordu. Bir oğlunun olmaması ise güçlerinin eksiksiz kalması demekti. Ludora’nın reenkarnasyonları eşsizdi; ondan doğan her erkek çocuk, onun tüm güçlerini ve bilgilerini elde ederdi. Bu tamamen kesintisiz bir imparatorluk soyuydu—bir oğul tacı devralmaktan ziyade, bizzat gerçek imparator haline gelirdi.
Fakat bu nesilde öyle biri yoktu. Bunun sebebi ise onun Armageddon yeteneğinin zamanlamasıydı. Ludora güçlerini bir oğula devretseydi, yetenek o çocuk yetişkinliğe erene kadar kısıtlanmış olacaktı. Çocuk, bu güç taşmasının yarattığı geri tepmeyi dizginleyemezdi ve Ludora’nın bu konuda yapabileceği hiçbir şey olmazdı. Tam da bu nesilde, en iyi koşulların tamamı sağlanmıştı. Bunu görmezden gelip kendini bir oğul olarak yeniden dünyaya getirseydi, bu on yıl kadar bir gecikmeye yol açardı ve o, bunun yaşanmasından nefret ederdi.
Velgrynd’in başka bir endişesi daha vardı. Gücünü mutlak sınırlarına kadar biriktirdikten sonra, Ludora’nın zihinsel yorgunluğu kırılma noktasına yaklaşmıştı. Giderek daha kısa aralıklarla uyuyordu; fiziksel yorgunluğu artık sadık bir yoldaşı haline gelmişti. Mevcut durumu, ruhundaki yıpranmayı hızlandırmaktan başka bir işe yaramıyordu. Gücünü bir oğula devredip Armageddon’ın başlatılmasını erteleseydi bir rahatlama sağlayabilirdi—ama Ludora buna asla cüret etmezdi. Vakit bugündü ve Guy ile olan hesabını kapatmak istiyordu.
Bağrı yanık bir halde Ludora’ya baktı. “Ne kadar vaktin kaldı, Ludora…?”
“Bunu endişe etmene gerek yok. Dünyadaki hakimiyetim tamamlanana kadar pes etmeyeceğim—sana bunun sözünü veriyorum.”
“Evet… Evet, böyle söyleyeceğinden emindim…”
“Bu kadar üzgün görünmene gerek yok, Velgrynd. Bu kez kazanacağım. Kazanacağım—ve her şeyi sona erdireceğim. O yüzden endişelenmeyi bırak ve sadece fethimi gerçekleştirmemi izle.”
Ardından Ludora o kibirli tebessümünü takındı—bir hükümdarın çehresiydi bu. Her şeye hükmedene kadar fetih yolunda yürüyen bir adam. Kahraman İmparator Ludora’nın tarzı buydu işte.
Bu manzara Velgrynd’in kararlılığını pekiştirdi.
“Evet… O halde şefkat yağmurlarımı yağdırmama izin ver. Ölümün huzur veren lütuflarını saçmayalı çok uzun zaman olmuştu. Fethine engel olan herkesi unutuverip yokluğa sürgün edeceğim!”
Ludora’yı nazik, şefkatli bir kucaklamayla sardı ve ardından gönüllerince sohbet etmeye devam ettiler.
Ve ertesi gün, tarihte benzeri görülmemiş büyüklükte bir askeri güç İmparatorluk’tan Tempest’e doğru yola çıktı.
