Benim adım Light Crow Ninda.
Yakın zamana kadar Keelika İmparatorluk Ordusu’nun Dördüncü Tümeni’nin—yaygın adıyla Mavi Boğanın Tırnağı (Gorad Kara)—bir üyesiydim
ve kont bir aile olan Ninda Hanesi’nin üçüncü oğlundaydım.
Övünmek gibi olmasın ama İmparatorluk’un en parlak zekalarının tekniklerini ve birikmiş bilgeliklerini gelecek nesillere aktarmak için toplandığı saygın Order Büyü Akademisi’nden sınıfımın dereceye giren öğrencilerinden biri olarak mezun oldum. Ayrıca askeri giriş sınavlarını da son derece yüksek notlarla geçtim. Ardından, öğrencilik yıllarımdan kalan eski bir dostluk sayesinde —en alt basamakta da olsa— Dük Teiran Hanesi’nin fraksiyonuna katılmama izin verildi.
Kısacası, terfi basamaklarını hızla tırmanma yoluna emin adımlarla girmiş, genç ve yetenekli bir Yüce Büyücüydüm.
Bu son sefer de —Krallık’ın amansız bir hastalığa yakalanıp yatağa düşen prensesini iyileştirebilecek gizli bir ilacı ele geçirmek üzere bir elf yerleşimine yapılan baskın— zaferle sonuçlanmalıydı. Savaş ganimetleriyle muzaffer bir şekilde geri dönüp daha da yükselmeliydik.
İşlerin bu şekilde yürümesi gerekiyordu.
Ne var ki Kader Tanrısı’nın acımasız cilvesiyle, kendimi hem evimden hem de İmparatorluk’tan uzakta, Kudeln Büyük Ormanı’nın derinliklerinde, sevgili asamı değil bir çapa kavramış halde tarlada ter dökerken buldum.
Olaylar nasıl bu noktaya gelmişti?
Kaderimin aldığı bu tuhaf viraja hayıflanmaktan kendimi alamıyordum. Vücudumun her bir ekleminden çığlık atan kas ağrıları… Buna gerçekten yapılacak hiçbir şey yok muydu?
“Öyle küçük bir şey için çalışmayı kesme, acınası duruyorsun.” “—Ggh!”
Çamurlu elimi alnıma bastırıp kaderimi düşünürken ve ağrıyan sırtımı çaktırmadan doğrulturken yalnızca bir anlığına duraksamıştım ki kafama aniden bir şey çarptı.
Suçlu Dogra’ydı.
Dogra, tüm çiftçileri denetleyen Baş Çiftçi’ydi. Geçmişte, onun konumundaki biri benim gibi bir kont hanesi üyesiyle laf etmeyi bırakın, göz göze gelmeye bile cesaret edemezdi.
Ama şimdi… üstümdü.
Kısa kahverengi saçları çalı fırçası gibi dik dikti. Kavurucu güneşin altında bitmek bilmeyen çalışmaktan pürüzleşmiş, güneşte yanmış teni yine de canlılık doluydu. Sert, köşeli yüzü kıdemli bir savaşçıya ait olabilirdi ve benden tam bir baş boyu uzundu. Karşı karşıya gelindiğinde varlığı eziciydi.
Açıkta kalan kolları absürt derecede kalındı; üzerlerindeki ter ışıl ışıl parıldıyor, güneş ışığını tuhaf tonlarda yansıtıyordu.
Yalnızca yanında durmak bile boğucuydu. Benim gibi sessiz ve incelikli anlara değer veren biriyle tamamen uyumsuz bir adamdı.
Hayır. Dürüst olmak gerekirse, onu fizyolojik olarak katlanılmaz buluyordum. Dogra’dan gerçekten nefret ediyordum.
Dogra’nın bitmek bilmeyen tarla işleriyle sertleşmiş ve neredeyse hayvani, ham bir güçle desteklenen yumruğundan gelen darbe yıkıcıydı. Yumruk yemekten ziyade atılan bir taşla vurulmuşum gibi hissettirdi. Vurulduğum yeri kavrayıp olduğum yere çöktüm, kıvranıp inleyerek içime kapandım. Keskin, saplanan bir ağrı amansız dalgalar halinde bedenimde zonkluyor, gözlerimden sicim gibi yaşlar süzülürken yüzümü buruşturuyordu.
“Guh—uuuoooooo…!”
Ben bir Yüce Büyücüydüm. Üstelik sıradan biri de değildim; uzmanlığım ezici gücü ve rakipsiz büyü yapma hızıyla ün salmış, nadir ve seçkin bir büyü soyu olan Yıldırım-Işık disiplinindeydi.
Uzmanlaşmış olduğum için diğer büyü okullarını kullanamıyordum. Ancak bunun karşılığında yıldırım büyüsündeki gelişim hızım sıradan büyücüleri geride bırakıyordu; hem gücüm hem de hızım olağanüstüydü. Neredeyse bir saniyelik bir hazırlıkla birinci kademe yıldırım büyüsü Parmak Ucu Yıldırım Bıçağı’nı salıverebilir, doğrudan hedefime çatırdayan bir elektrik bıçağı gönderebilirdim.
Dövüş sonuçlanmadan önce bir düşmanın bana on metre kadar yaklaşmasına nadiren izin vermem gerekirdi. Kılıç ustaları ve savaşçılar bana asla ulaşamazdı. Şövalyeler ve süvariler bile aradaki mesafeyi nadiren kapatabilirdi.
Elbette ordudaki zamanımda eğitimi ihmal etmemiştim ama bu eğitim asla yakın dövüş için bedenimi güçlendirmekle ilgili olmamıştı; mesleğimi geliştirmekle ilgiliydi. Benim gibi bir büyücü için bu; odaklanmayı ve içsel manayı kademeli olarak artırmak üzere meditasyon yapmak, bilgi toplamak için kitapları incelemek, deneyler yapmak ve yeni büyüler geliştirmek demekti.
Sonuç olarak, evet: Bedenim zayıftı. Özellikle acı direncim neredeyse hiç yoktu.
Acıdan nefret ederim. Gerçekten nefret ederim.
Bu bir mazeret değildi; işlerin olması gereken hali buydu. Bir Yüce Büyücü’nün rolü arka hat desteği veya geniş alan imhasıydı. Ön hat dövüşü savaşçıların ve şövalyelerin alanıydı. Mesleğimin tam da doğası gereği, bedenimin güçlü olması asla beklenmezdi.
Ön hat savaşçısı kadar dayanıklı bir bedene sahip bir Yüce Büyücü mü? Öyleleri vardı elbet ama sadece bir avuç kadardı. O seviyedeki insanlar neredeyse birer kahramandı.
Yani garip olan ben değildim. Normaldim. Tamamen normaldim. Eski meslektaşlarım da aynı şekildeydi.
Bu da açıkça gösteriyordu ki burada hatalı olan, benim gibi ince ve narin bir soyluya böylesine barbarca bir kabalıkla davranan Dogra’ydı. Doğru olan bu olmalıydı.
“Hey. Daha ne kadar orada yatacaksın?” diye gürledi Dogra. “Ne o, taze toplanmış sebze yığını mısın? Çabuk ol. Hızlan biraz.”
“Lanet olsun sana,” diye zayıfça tükürdüm. “Gerçek konumumda olsaydım, benimle konuşman bile bir saygısızlık olurdu…”
“Pekala, tabii,” diye yavaşça konuştu Dogra. “Ama şu anda tepede olan benim. Bu tarlada, narin küçük soylular en dibin de dibindedir. Bu kadar canını sıkıyorsa sızlanmayı kes de bitir artık şu işi.”
“Gnnn… gnnnnnngh!”
Dogra’nın aptallara ayırdığı o bakışı ve yorgun, aşağılayıcı ses tonu içgüdüsel olarak dişlerimi gıcırdatmama neden oldu.
Duygularımın gazabıyla parmak uçlarımda mana topladım, yıldırım ısısı orada titreşti ve saliselik bir an için onu doğrudan adamın üzerine ateşlemek istedim. Hayır, eski ben hiç tereddüt etmeden bunu yapar,
küstahlığı yüzünden onu yere sererdi. Bir zamanlar bunu mümkün kılacak hem yetkiye hem de güce sahiptim. Ama yapamıyordum.
Kulak kelepçesi buna engel oluyordu.
Kulağıma sıkıştırılmış o lanetli aygıt… Yasak bir eyleme kalkıştığım anda bedenim hareket etmeyi reddediyordu. Nitekim zaten oluyordu. Bedenim en ufak bir tepki bile vermiyordu. Parmak uçlarımda biriken yıldırım ısısı, ben daha ne olduğunu anlamadan bir sis gibi dağılıp gitti.
“Bak sen, bana öyle hınç dolu bakma,” dedi Dogra burnundan soluyarak. “Şu işi bitir de goblinlerin yaptığı tatlılardan ye biraz. Görünüşe göre meyve bazlıymış. Bayağı da lezzetli.”
“Hmph,” diye hor gördüm. “Bunun lezzetli sayıldığını düşünen biri neşeli bir cehalet içinde yaşıyor olmalı, değil mi?”
Öfkemi hareketlerime aktararak çapayı başımın üzerine kadar kaldırdım ve var gücümle indirdim.
Tak.
Bıçak toprağın derinliklerine saplandı. Destek alarak toprağı yardı. Yüzeyin altında, üst katmandan daha koyu renkli ve nemli bir toprak yatıyordu. Gevşetmek için çapayı birkaç kez daha salladım, sonra çekip çıkardım. Toprak kesekleri inatla bıçağa tutundu, ardından ufalanarak döküldü.
İleri doğru bir adım attım. Çapayı tekrar kaldırdım. İndirdim. Tekrar. Ve bir kez daha.
Belirlenen noktaya ulaşana kadar bu süreci sonsuza dek tekrarlayacaktım. Ancak o zaman bugünkü çalışma nihayet sona erecek ve dinlenmeme izin verilecekti. Ne yazık ki hâlâ sürmem gereken mesafe bir yirmi metre daha var gibi görünüyordu.
Bana göre bu mesafe sonu gelmez gibi hissettiriyordu.
Ağır işe alışkın olmayan tüm bedenim isyanla çığlık atıyordu: Her yerimde kas ağrıları, hem etimi hem de zihnimi bastıran bir bitkinlik. Daha da kötüsü, avuç içlerimdeki deri birkaç yerden yarılmıştı. Kan sızıyordu ve çapayı sadece kavramak bile ellerimden keskin bir ağrı dalgası gönderiyor, elimde olmadan yüzümü buruşturmama neden oluyordu.
Tek bir savuruş bile bir işkenceydi. Bu bitmeden önce daha kaç onlarca kez savurmam gerekecekti?
Zaman sınırlıydı. On bin altın sikkesinden daha değerliydi. Tek bir saniye bile boşa harcanmamalıydı. Yine de işte buradaydım —benim kalitemde biri— bir tarlada paha biçilemez zamanı boşa harcıyor, ter döküyor, çamura batıyordum.
“Bu yanlış,” diye bağırmak istedim. Tamamen, temelden yanlış.
Ama toprak umursamazca bekliyordu ve çapa ellerimde hâlâ ağırdı.
Evet, bu yanlıştı. Büsbütün yanlış. “Hey. Kıpırda biraz.”
Ellerim sadece birkaç saniyeliğine tereddüt ettiği anda, demir yumruk yine indi. Ve elbette, tam da daha önceki noktaya çarptı. Ağrı kör ediciydi. Kocaman bir şişliğin oluştuğundan oldukça emindim.
“Guuuuooooo—!”
Kafatasım yarılmış gibi hissettiren öylesine şiddetli bir ızdırapla yenik düşerek bir kez daha kıvrandım. Bu tartışmasız ciddi bir hasardı. Acil tedavi gerektiği açıktı. Evet, açıkça gerekiyordu.
Tıbbi birliği yöneten Yarı Aziz Lord Seiji’ye, Duacı’ya bir ulaşabilseydim… O nazikti. Kesinlikle dinlenmeme izin verirdi.
Gitmem gerek. Hızlıca. Gitmezsem, yine canım yanacak.
“Bak sen,” diye ekledi Dogra, tepemde dikilip iç çekerek. “Acele etmezsen Polevik milleti buraya gelecek.”
Sırtımdan aşağı soğuk bir ürperti indi.
Buraya geldiğimden beri, amansız acılarla bilenen hayatta kalma içgüdülerim, en ufak bir uyarıda bile çığlık çığlığa ikazda bulunacak kadar keskinleşmişti. Kalbim patlayacakmış gibi hızlı ve şiddetle çarpmaya başladı.
“D-D-Doğru! E-Evet! Onlar buraya gelmeden bitirsek iyi olur! Aksi takdirde ne yapacaklarını kim bilir!”
Kısa bir süre önce bu gruba kendi istekleriyle katılan tarımcı küçük halkı, Polevikleri hatırladığım anda, her bir lifimden çığlık atan ağrıyı ve bitkinliği bastırarak harap olmuş bedenimi tekrar harekete geçmeye zorladım. Çapanın her savruluşunda alnımdan aşağı soğuk terler dökülüyordu. Avuçlarımdaki geriye kalan tüm su toplamış yerler patlayarak taze kan saçıyordu. Çapanın sapı kızıla boyanıp kayganlaştı, tehlikeli derecede tutulmaz oldu.
Durmadım.
Duramazdım.
Görüş alanımın kenarında damlayan ve toprağa sızan kanı belirsizce fark ederek, kör bir çaresizlikle toprağı sürmeye devam ettim.
Ve sonra, bir süre sonra o geldi. “Poporevi? Vii-viikk.”
Ses tuhaftı —tiz, bir kurbağanın ötüşü gibi kendine has bir vıraklama tonuna sahipti. Bir dil olarak tek bir kelimesini bile anlayamıyordum.
Yine de bir şekilde niyetini kavradım.
Bunca zamanın vardı ve sadece bu kadarını mı becerdin? İşe yaramaz.
Alaycı bir mesaj. Merhametsizce sunulan aşağılayıcı bir değerlendirme. İçimde öfke kabardı. Karşılık vermek, protesto etmek, kendimi savunmak istedim… Fakat o yaratığın ilk geldiği gün içime kazınan korku ağzımı kilitledi.
Hiçbir şey söylemedim. Ve tarla sessizliğimi yuttu.
Bunun sebebi, tarlada —veya buna benzeyen herhangi bir arazide— Poleviklerin özellikle büyü kullanmam yasaklanmışken benim gibi birini tamamen ezip geçme gücüyle donatılmış, korkunç varlıklar olmasıydı. Bir Polevik, iki ayağı üzerinde dik yürüyen bir kurbağaya benzer. Boyu bir metreden kısadır ve alışılagelmiş öne eğik duruşu onu daha da küçük gösterir. Ancak görünüş aldatıcı olabilir.
Beden çamur ve topraktan oluşmuştur, bu da ona boyutundan beklenmeyecek derecede muazzam bir ağırlık kazandırır. Sanki tarlanın bir parçasıymışçasına, yüzeyinde çimenler ve küçük bitkiler gür bir şekilde yetişir. İri gözlerinin renkleri birbirinden farklıdır; yuvarlak, kalın üç parmaklı elleri, gövdesine kıyasla çok büyük kalan aletleri kavrar: Birinde devasa bir tırpan, diğerinde bir çapa.
Bakış açısına bağlı olarak sevimli bile görünebilir. Dişi goblinlerin dostça gülücüklerle onlara sebze ikram ettiklerini ve Poleviklerin bunları neşeyle yiyişini izlediklerini ara sıra görmüştüm.
Yine de o zararsız görüntü bir yalandan ibaretti.
Polevikler, beden boyutlarını özgürce artırmalarına olanak tanıyan ırksal bir özelliğe sahiptir. En fazla iki metreye yakın bir boya ulaşabilirler —benim tepemde dikilecek kadar büyük ve hatta Dogra’dan bile daha iri. Güçleri son derece insanlık dışıdır, muazzam ağırlıklarıyla daha da katmerlenir. Ciddi tek bir darbe benim gibi narin bir bedeni kıymaya çevirebilirdi.
Nitekim… neredeyse öyle yapmıştı.
Biriyle ilk karşılaştığımda dikkatsizdim, tarla işleri sırasında kaytarıyordum. Yalnızca bu bile onun gazabını çekmeye yetmişti.
Polevikler doğduktan sonra derhal ebeveynlerini terk eder ve dünyayı özgürce dolaşırlar. Kayda değer buldukları bir arazi bulduklarında ömür boyu oraya yerleşir, ölene dek kendilerini tamamen çiftçiliğe adarlar. Yağmur veya rüzgar
onlar için hiçbir şey ifade etmez. Yakınlarda kanlı bir savaş kızışsa bile en ufak bir endişe duymadan toprağı işlemeye devam ederlerdi.
Belki de bu adanmışlık yüzünden, tarım arazisine zarar veren —veya daha da kötüsü, baştan savma iş yapmaya cüret eden— herkese patlayıcı bir öfkeyle tepki verirler. Öfkeleri, bir ejderhanın yasaklı ters pulunu koparmanın sonucuyla kıyaslanabilir. Kışkırtıldıklarında devasa boyutlara ulaşır, suçluyu ortadan kaldırmak için ellerinde tırpan ve çapayla öldürme kastıyla hücum ederler.
Ne yazık ki benim için, o öfkeyi ben tetiklemiştim.
Kulak kelepçesinin getirdiği kısıtlamalar, anında öldürülmememin tek sebebiydi. Yine de neredeyse yirmi metre öteye fırlatılmıştım. Bu deneyimi asla unutamazdım. Havada süzüldüğüm o uzun, çaresiz uçuşu ve kustuğum o muazzam miktardaki kanı. Umutsuzca kendimi korumak için kaldırdığım kollarım tek bir darbeyle kırılmış, hatta birkaç kaburgam bile çatlamıştı.
Seiji yakınlarda olmasaydı gerçekten ölmüş olabilirdim. Bunu şimdi hatırlamak bile ellerimin titremesine yetiyordu. Travma derine kazınmıştı —asla silinmeyecek kadar derine.
O günden sonra bir Polevik ile yüzleşemedim. Yapamayacağımı biliyordum. Kalbim sonucu zaten tayin etmişti. İçgüdülerim yenilgiyi kabul etmişti. Bu bir kez gerçekleştiğinde, durumu tersine çevirmenin hiçbir yolu yoktu.
Acınası bir durumdu. Bunu biliyordum. Ama zihnen bunu ne kadar anlarsam anlayayım, yine de bu duygunun üstesinden gelemiyordum. Yakınımda bir Polevik’in bulunması bile sanki dünyanın sonu geliyormuş gibi ruhumu ezmeye yetiyordu.
“Po—Po-Po-Porevi. Pō-revi-ppo.”
Yalnızca korkuyla hareket ederek, acıyı bile hissetmeyecek kadar çılgınca tarlayı sürmeye ve çapayı umutsuzca sallamaya devam ederken o tuhaf ses kulaklarıma ulaştı. Bir şekilde anlayabildiğim kadarıyla, Dogra’nın yanı sıra benim yanımda da çalışmaya başlayan Polevik, “Bekleyeceğiz, o yüzden çabuk ol da bitir,” gibi bir şeyler diyordu. “Sonra birlikte biraz tatlı yeriz.”
Neden başka bir yerde çalışamıyorlardı ki? Dürüst olmak gerekirse, bu kadar yakınımda olmaları bile titrememin durmasını engellemeye yetiyordu.
Sağıma baktığımda Dogra’nın benden tamamen farklı bir şekilde çalıştığını gördüm —ileriye doğru değil, toprağı sürerken geriye doğru adımlıyordu. Her savuruşta muazzam miktarda toprak söküyordu. Çalışma hızı benimkinin rahatça beş katıydı, belki de daha fazla.
Soluma baktığımda ise Polevik vardı; sevgili çapasıyla toprağı sakince işlerken, sıradan bir titizlikle minik yabani otları söküp atıyordu. Gerçekten de sırf çiftçilik yapmak için var olan bir ırktı. Verimliliği Dogra’nınkini bile aşıyordu ve benimkinin rahatça on katından fazlaydı.
Sanki dünya beni geride yalnız bırakmış gibi, ikisi de korkunç bir hızla çalışıyordu.
Çapayı sallamaya devam ederken zihnimde tek bir düşünce doğdu ve belirdiği an zihnime inatla yapışarak peşimi bırakmayı reddetti: Neden bunu yapmaya zorlanan benim?
Verimliliğim berbattı. Bunu herkes görebilirdi. Öyleyse neden bu görev bana verilmişti? Bir cevap gelmedi. Ve böylece, nedenini anlamadan çapayı sallamaya devam ettim. Tekrar ve tekrar.
※※※
Akşam çöktüğünde, öğle vakti başladığım tarla işi nihayet bitmişti.
Sabahki ağır antrenmanla bedenimi zaten tüketmişken, üstüne bir de alışık olmadığım tarım işine zorlanmış ve artık neredeyse hareket edemez hale gelmiştim. Bedenim tamamen tükenmişti.
Avuçlarım ağrıyordu; patlayan su kabarcıklarından dolayı soyulmuş ve kana bulanmıştı. Sonsuzca çapayı sallamaktan kollarım ağrıyordu. Doğal olmayan zorlanmadan ötürü omuzlarım ve belim sızlıyordu. Çok uzun süre ayakta durmaktan bacaklarım zonkluyordu.
Ve hepsinden öte, başım —Dogra’nın bana vurduğu yer— en çok ağrıyan yerdi.
Ağrımayan bir yer bulmak, ağrıyanları listelemekten daha zordu. Bitkinliğin ağırlığıyla ezilerek, taze sürülmüş toprağın üzerine yığılmaktan ve tam orada derin, merhametli bir uykuya dalmaktan başka bir şey istemiyordum.
“Pekala, bitti işin. Hadi kaplıcalara gidelim.”
Görünüşe göre bu kadarlık küçük bir merhamet bile Dogra denen devden istemek için fazlaydı. Beni yakamdan tuttu ve bir tür evcil hayvanmışım —hayır, daha kötüsü, sokak köpeği veya kedisiymişim— gibi zorla yukarı kaldırdı.
“Guh—!”
Böylesine kaba bir muameleyle yakam boğazımı sıktı ve altımdaki dünya bocalarken boğazımdan tıkanık bir protesto sesi kaçtı. Nefes almak zordu —acı verici derecede zor. Engel olamadan gözlerime yaşlar doldu. Böyle bir muamelenin de bir sınırı olduğunu bağırmak istedim ama artık buna bile dermanım kalmamıştı.
“Öyle mi, kusura bakma,” dedi Dogra umursamazca. “Canının acımasını istemiyorsan dik dur. Yürüyemiyor musun? Sırtımda mı taşıyayım seni?”
Sözde özür dilemişti ama içinde en ufak bir samimiyet yoktu.
Yaptıklarından pişmanlık duyup diz çökmesi gerekmez miydi? Sıradan bir halk insanı gerçekten benim gibi bir soyluya bu şekilde davranma hakkına sahip olduğunu mu sanıyordu? Hayır, tabii ki sanmıyordu!
Bunun asla yaşanmaması gerekirdi. Yine de… Nasıl? Nasıl bu kadar katlanılmaz derecede şanssız olabilmiştim?
Birliğimiz bir düşman pususuyla yıkıma uğramış, neredeyse tamamen imha edilmişti. Yakalanmış, hem tutsak hem de köle olarak alınmıştım. İnsanlar arasındaki savaşlarda, esir alınan soylulara genellikle hürmet gösterilirdi. Fidyeler müzakere edilir; iade yaygın bir durumdu.
Ne yazık ki benim için bu seferki esir alanlar insan değildi.
Fidye müzakeresi ihtimali yoktu. Bu grubun lideri yüksek bir zekaya sahip olsa bile, böyle geleneklerin varlığından haberdar olup olmadığı bile şüpheliydi. Nitekim gerçekten de haberdar değil gibi görünüyordu.
Ve böylece vatanıma geri gönderilmedim. Bunun yerine bu belirsizlikte hayatta tutuldum —ne öldürüldüm ne serbest bırakıldım, sadece alıkonuldum.
Bu kaderi kabullenemiyordum. Ama ne acıdır ki, benzer bir kaderi paylaşan bir adamdan daha iyi durumda olduğumu düşünürken buluyordum kendimi: Tsukaen Hanesi’nden Koitsu Canari Tsukaen.
Koitsu —bunu söylemek bana acı verse de— tamamen işe yaramazın tekiydi. Benim aksime, bahsetmeye değer bir büyüsü yoktu. Göze çarpan bir yeteneği yoktu. Hiçbir şeyi yoktu. Ve bu yüzden gözden çıkarılmıştı. Benzer şekilde yetenekten yoksun diğerleriyle birlikte, müttefik kuvvetleri içeriden sabote etmek için harcanabilir birer piyon olarak ellerine büyük miktarda patlayıcı büyü eşyası verilip ileri sürülmüşlerdi.
Koitsu bu eylem sırasında ölmüştü.
Duyduğuma göre cesedinin alt yarısı tamamen kayıptı. Üst bedeninden geriye kalanlar ise parçalanmış et ve
yanmış et yığınına dönmüştü.
Böyle ölmek istemiyorum.
Hedeflerim vardı. Hâlâ başarmam gereken şeyler vardı. Bu hedefler gerçekleşene kadar kesinlikle ölemezdim.
“S… Kes sesini,” dedim boğuk bir sesle. “Yürüyebilirim… kendim… tek başıma.”
“Öyle mi?” diye yanıtladı Dogra omuz silkerek. “İyi o zaman.” Bu kadar azmin olduğu sürece yakında işe alışırsın.”
Sözleri ağır geldi ama yine de bacaklarımı hareket etmeye zorladım. Bu durum ne kadar acınası olsa da hayatta olmak diğer alternatiften hâlâ iyiydi. Ve şimdilik, bununla yetinmek zorundaydım.
Dogra’nın kahkahası havada çınladı; yüksek, arsız ve tamamen dizginsiz. Kirli sarı dişlerini sergileyerek devasa avucunu tekrar tekrar sırtıma indirdi. Her bir darbe ciğerlerimdeki havayı şiddetle dışarı iterek beni nefessiz bırakıyor, kaburgalarım baskı altında tekinsizce çatırdıyordu. Her an unufak olacaklar gibi hissettiriyordu.
İçimde biriktirdiğim öfkeyi en sonunda serbest bırakırsam, gerçekten suçlanabileceğimi sanmıyordum.
“Guh—! Gah—!!!” Diğer bir tokat nefesimi kesip beni iki büklüm ederken boğulur gibi oldu. “A-Acıyor, seni aptal kas yığını! Biraz kendini tutmayı öğren!”
Dogra sadece başını geriye atıp daha da yüksek sesle kükredi, hiç pişmanlık duymuyordu. “Gwa ha ha ha! Bana bağıracak kadar ateşin kaldıysa sızlanmayı kes de kaplıcaya gir. Şu yorgunluğunu üzerinden at. Yarın yine erken kalkacağız.”
“Hmph!”
Arkamda gülmeye devam etmesini görmezden gelerek o katlanılmaz ayının önünden sinirle yürüdüm. Kaplıcalar beni çağırıyordu ve bedenim tamamen isyan etmeden önce rahatlamaya ihtiyacım vardı. Bacaklarım o kadar şiddetle titriyordu ki düz bir çizgide bile zor yürüyordum ve —bu aşağılayıcı detayı tarihten silmeyi her şeyden çok istesem de— yolun bir kısmında kendimi Dogra’nın omzuna atılmış halde buldum.
Soyunma alanına vardığımızda kıyafetlerim ter ve çamurdan ağırlaşmış halde üzerime yapışmıştı. Üzerimdekileri çıkarıp bir elime uzun bir havlu aldım ve yıkanma odasının kapısını iterek açtım.
Banyonun kendisi, dağın kalbinden oyulmuş bir mağaranın içinde yer alıyordu. Tavan tepede yüksekçe kavislenip karanlıkta kaybolurken,
sertleşmiş toprak duvarlar kadim kalıntılar gibi gömülmüş büyük taşlar ve kaya bloklarıyla bezenmişti. Ayaklarımın altındaki zemin düz kesim taşlarla döşenmişti; o kadar pürüzsüzdü ki her adımımda en ufak bir sızı bile hissettirmiyordu.
Odanın merkezinde, ahşap ve taştan yapılmış, yoğun beyaz buhar yayan sularla dolup taşan geniş bir havuz duruyordu. Uzaktan bile bakıldığında, suyun içinde sanki görünmez bir akıntı dolanıyormuşçasına hafifçe parıldıyordu. Girmeden önce, girişin yakınındaki büyük bir testiden su alıp üzerime döktüm, sıcaklığın tenime işlemesine izin verdim. Ancak bundan sonra havuza doğru sendeleyerek ilerledim.
Kaplıcalar. Yer altının derinliklerinden çekilen su. Ne kadar hafif olursa olsun yıldız büyüsüyle harmanlanmış bir sıvı.
Olağanüstü durumlar dışında soyluların bile nadiren sahip olduğu bir şeydi… yine de bu grup bir tanesini ele geçirmişti. Görünüşe göre üslerini genişletirken kaynağa rastlamışlar ve onu kullanabilecekleri bir şeye dönüştürmüşlerdi.
Ve şimdi, içinde keyif çatıyordum.
Kendimi suya bıraktığım anda bütün bedenim rahat bir nefes almış gibi oldu. Uzuvlarımı aşağı çeken ağırlık, ferahlatıcı bir sıcaklığın içinde eriyip gitti. Ağrı kaslarımdan çekildi, yavaş ve huzur verici dalgalar halinde akıp gitti. Avuçlarımdaki yırtık deri azar azar kaynıyor, bedenimin her bir lifine yerleşmiş olan o donuk ağrı giderek hafifleyip yok oluyordu.
Sanki hâlâ hayattayken yeniden doğuyor, yorgunluğumdan arınıp yeni bir şeye dönüştürülüyordum. Hissiyat o kadar eziciydi ki yüzüm ister istemez gevşedi.
“Ahh… bu inanılmaz…”
Yine de asıl korkunç olan, bu kaplıcadaki gücün yoğunluğuydu. Sıradan kaplıcalarda bulunan hafif yıldız büyüsü izinden çok daha fazlasını taşıyordu. Bu tamamen bambaşka bir şeydi. Yalnızca bir veya iki tür ruhani enerji değil, sayısız farklı güç birbirine karışmış; kaotik ama bir o kadar da uyumlu şekilde buharlı suda kusursuzca çözünmüştü.
Bunun ne kadar nadir bir şey olduğu, geniş dünyanın standartlarına göre ölçüldüğünde gerçek değerinin ne kadar dudak uçuklatıcı olacağı hakkında muhtemelen hiçbir fikirleri yoktu. Burasını yöneten insan dışı yaratıklar muhtemelen bunu kullanışlı bir lüksten başka bir şey olarak görmüyordu.
Bu kaplıcanın haberini İmparatorluk’a ulaştırabilseydim, bu toprağı ele geçirmek için ne pahasına olursa olsun harekete geçeceklerine şüphe yoktu. Bu su gerçekten o kadar değerliydi.
Şimdilik bu düşünceleri bir kenara bırakıp kendimi
havuza bıraktım.
“Evet… harika bir kaplıca gerçekten. Sadece burada oturmak bile
insana huzur veriyor,” dedi Dogra aniden, sesi buharın arasından süzülürken. “İlk yakalandığımda kendimi en kötüsüne hazırlamıştım. Hayatımın az çok bittiğini sanıyordum. Ama şimdi mi? O kadar da kötü değil. Lanet olsun, bazen yakalanmanın başıma gelen en iyi şey olduğunu düşünüyorum. Sırf bu kaplıca bile insana sanki göğe yükselmiş gibi hissettirmeye yeter.”
Sessizce yıkanma hayalleri suya düşmüştü.
Cevap verecek enerjim yoktu ve ağzımı kapalı tuttuğumda Dogra daha da yaklaştı. Yanındaki ahşap kovaya uzanıp küçük bir fincan çıkardı ve bana doğru uzattı. Diğer elinde bir şişe vardı
açıklamaya gerek yoktu.
İçki içmeyeli uzun zaman olmuştu. Gururumu pek de zorlanmadan bir kenara bırakıp fincanı kabul ettim. Alkolden bana zarar gelmezdi sonuçta.
Lıkır, lıkır… Cilalanmış lacivert taşı renginde bir sıvı fincanı doldurdu. “Bilirsin,” diye devam etti Dogra, “ordu gelip beni askere almadan önce
memleketteydim, tek başıma tarlalarımı sürüyordum. Karım on yıl önce vefat etti —etrafta dolaşan lanet bir hastalık yüzünden. Beni oğlumuzla baş başa bıraktı, akıllı çocuktu. Çok küçük yaştan beri büyüye yatkınlığı vardı. Bölge lordu bunu fark etti ve on yaşındayken yanına aldı —buna ‘hizmet’ dedi ama aslında düzgün bir büyücü olmayı öğrenirken bir yandan da malikanede çalışıyordu.”
İçkiyi yavaşça yutarken dilimin üzerinde gezdirmesine izin vererek tadını çıkardım.
Şu anki konumumda alkol gibi lüksler tamamen ulaşılmazdı —hatta düşünülemezdi bile. Dogra ise tarım arazisinde çalışarak arada sırada ödül alacak kadar itibar kazanmıştı. Bu şişe de muhtemelen onlardan biriydi.
Bir gün ben de o rütbeye ulaşmak istiyorum, diye düşündüm hayal meyal. Gerçi o fırsat yakın zamanda gelecek gibi durmuyor…
Bu düşünce duraksamama neden oldu.
Bunca yer varken neden burada rütbe atlamayı düşünüyordum ki? Kaçış yollarına kafayı takmalı ya da kulak kelepçesini nasıl çıkaracağımı bulmalıydım. Gerçekten işe yarar bir şey. Mantıklı bir şey.
Bu gerçek göğsümde acı bir tat bıraktı; yavaşça, sessizce bu ortama uyum sağlıyordum. Bu huzursuzluğu bastırmak için fincanı kaldırıp tekrar içtim.
“Lord iyi adamdı,” diye devam etti Dogra, sesi şimdi daha sakindi. “Oğlum büyücü olarak düzgün bir eğitim aldı. Şimdi bile şanslı olduğunu düşünüyorum —bir çiftçi oğlunun hakkı olduğundan daha şanslı.” Aldığı maaşı düzenli olarak eve gönderirdi. Hayatımdaki en büyük gurur kaynağımdı o çocuk.”
Dogra konuşurken etrafımızda buhar kıvrılıyor, kaplıca hafifçe çağıldıyordu; adamın sözleri ne kadar zaman geçerse geçsin silinmeyen anılarla birlikte suya gömülüyordu.
Yavaş yavaş yudumlasam bile o kadar küçük bir fincan yalnızca belli miktarda sıvı alabiliyordu. Çok geçmeden boşaldı ve geride hafif bir tatminsizlik hissi bıraktı. Gelip geçici, tehlikeli derecede aptalca bir an için doğrudan kaplıca suyunu mu içsem diye bile düşündüm.
Kaplıca suyunu doğrudan içmenin vücuda faydalı olduğunu iddia eden araştırmalar vardı, yani teoride bir sorun olmazdı. Ancak yakındaki Dogra’yı —ve biraz uzakta banyonun tadını çıkaran goblincikler, ejder soyundan olanlar, kaplan halkı ve daha fazlasından oluşan kaotik kalabalığı saymıyorum bile— düşündüğümde, bu suya neredeyse kesinlikle onların bedeninden sızan her türlü şeyin karıştığı acı bir şekilde aşikardı. Ter, kir ve kim bilir daha neler.
Kısa bir değerlendirmeden sonra içmemeye karar verdim. Bazı sınırların aşılmasına gerek yoktu.
“Ama… o oğlum öldü,” diye devam etti Dogra. “Dört yıl önce. Olay yaşandığında aşağı yukarı senin yaşlarındaydı —öylece çekip gitti. Güya lordan eskortluk ederken saldıran silahlı bir grup tarafından biçilmiş. Onu eve getirdiklerinde, buz gibi soğuktu… kahretsin, aptal gibi ağladım.”
Şimdi boşalmış olan fincanımı taze içkiyle doldururken, bentleri yıkılmış bir baraj gibi gözlerinden yaşlar boşanıyordu.
Şaşırtıcı derecede becerikli, diye düşündüm uzaktan izlerken; tek bir damla bile dökmeden dolduruyordu. Fincan dolduğu anda, burnumu gıdıklayan kendine has, zengin bir aroma yükseldi. Dogra’nın hikayesini düz, süssüz bir sesle anlatışını dinlerken, tadın damağımda kalmasına izin vererek azar azar içtim.
“Onu annesinin mezarının yanına gömdüm. Ondan sonra… içimdeki bir şeyler bomboş kaldı. Hiçbir şey hissetmeden günden güne yaşadım. Yine de acıkıyordum ama. Bu yüzden tarlamı sürdüm, sebze yetiştirdim, yedim ve uyudum. Sonra askere alındım.”
Kaplıcanın etkileri inkar edilemezdi. Ben içkimi yudumlarken, avuçlarımdaki son yırtık su kabarcıkları da kapandı ve kaslarımı kavrayan ağrı istikrarlı bir şekilde hafifledi.
Yine de deneyimlerim yarın tam olarak ne olacağını bana söylüyordu: Sabah antrenmanı, öğleden sonra tarla işi ve gece çöktüğünde, tekrar bu suya batana kadar zar zor hareket edebilecek şekilde başladığım yere geri dönecektim.
Yine de ne kadar geçici olursa olsun bir rahatlama bahşedilmesi kelimelerin ötesinde bir lütuftu. Bu kaplıca olmasaydı, iki gün içinde yere yığılacağımdan —işe yaramaz ilan edilip törensizce idam edileceğimden ve yem olarak bir kenara atılacağımdan— emindim. Sadece düşüncesi bile sırtımdan aşağı bir ürperti gönderdi.
Gerçekten de bu kaplıcanın varlığı mucizeden başka bir şey değildi.
“Ve sonra, şey… olaylar gelişti işte. Çok şey oldu ve kendimi burada buldum,” diye devam etti Dogra. “İyi şeyler, kötü şeyler —geldiğimden beri ikisinden de bolca yaşandı. Ama bana en iyi şeyin ne olduğunu sorarsan…”
Duraksadı, gözleri kızarmış ve buğulanmıştı, buharın arasından süzülen sesi boğuktu.
“… burada olman olabilir.” “… Ha?”
Bu sözlerin arkasındaki anlamı kavramam bir anımı aldı. Bu arada Dogra şişeyi dikip doğrudan içti. Harika, diye düşündüm acı acı. Şimdi kirlendi işte. Bir fincan daha içme şansım da uçup gitti.
Her halükarda o lafın öylece geçip gitmesine izin veremezdim. Ne demek istediğini sormam gerekiyordu.
“Neden… benimle karşılaşmak neden en iyi şeydi?”
Benimle karşılaşmak mı? İyi bir şey mi? Absürttü, imkansızdı. Bundan da öte, rahatsız ediciydi. Sırtımdan aşağı bir ürperti yayılmak üzereydi, kollarım tüylerim diken diken olarak karıncalanıyordu.
Sakince analiz ettiğimde, gerçek neredeyse kasvet vericiydi. Başarılı, yüksek rütbeli bir büyücü olan ben bile burada pek bir işe yaramıyordum. Sabah antrenmanlarında harcanabilir bir piyadeden birazcık daha iyi muamele görüyordum. Bir zamanlar gurur duyduğum büyücülüğüm mü? Bu grubun, benim kullanabileceğimin çok ötesinde gelişmiş büyüler idare eden bir İblis Kralı vardı.
Diğer tutsaklar arasında bile büyü hakimiyeti benimkini aşanlar vardı.
Eğer bir katkım oluyorsa bu muhtemelen, sözün tam anlamıyla yıldırımla beslenen yıldırım ejderi soyundan olanı doyurmak için arada sırada atıştırmalıktan hallice yıldırım elementi büyüleri ateşlemekle sınırlıydı; sadece bu, başka hiçbir şey değil.
Öğleden sonra tarım arazisinde ise dibin de dibindeydim. Çapayla toprağı santim santim binbir güçlükle sürerken kaytarmadığımdan emin olmak için Dogra gözünü üstümden ayırmıyordu. Bazen yabani otları söküyordum ama çoğu zaman ben oraya varana kadar o iş zaten bitmiş oluyordu.
Ve karşılaştığına memnun olduğu kişi bu muymuş yani?
Ne —genç erkeklere karşı bir zaafı falan mı vardı? Düşüncesi bile tüylerimi ürpertmeye yetti. Ama hayır, bana bir kez olsun o gözle bakmamıştı. Sonuçta zamanında bir karısı vardı.
Öyleyse… neydi? Gelmeyi reddeden bir cevap arayarak başımı yana eğdim ve sonunda ona yanıt vermek yerine içkiden bir yudum daha aldım.
Beni göz ucuyla izleyen Dogra içmeyi bıraktı. Arkasına yaslandı, mağaranın tavanına bakarak alçak sesle mırıldandı: “Bana bir nevi oğlumu hatırlattın. O olmadığını biliyorum, elbette biliyorum. Ama… bıraktığın his, duruşun. Sendeki bir şeyler bana tanıdık, nostaljik geliyor.”
“Ha. Bilgin olsun diye söylüyorum, ben bir kont ailesinden geliyorum.”
“Evet, biliyorum,” dedi Dogra hiç tereddüt etmeden. “Yine de ne hissettiğimi değiştirmiyor. Her şeye rağmen sana göz kulak olmak istememe yetiyor. Oğlum için bunu yeterince yapamadım.”
Bakışlarını indiren Dogra açıkça ifade etti: Bu, kendi bencilce kefaret ödeme çabasından başka bir şey değildi. Genellikle gözlerinde taşıdığı canlılık yok olmuştu. Geriye kalan, asla telafi edemeyeceği pişmanlıklara geri bakan bir adamın bakışıydı.
“… Kusura bakma. Amma da mod düşürdüm. Özel bir şey değil, her yerde duyabileceğin acıklı bir hikaye işte. Sanırım içki ve kaplıca beni fazla sürükledi.” Bana göre bir şey değil.”
“Şey… Oğlunu tanımıyordum,” dedim kelimelerimi dikkatle seçip yavaşça konuşarak, “ama böyle hissetmen bence güzel bir şey.”
“Ha? Nedenmiş o?”
“Çünkü… Benim yerimde olsaydı,” dedim kısa bir duraksamanın ardından, “gittikten sonra bile birinin beni hâlâ düşündüğünü bilmek hoşuma giderdi.”
Öldükten sonra bile hatırlanmak… Bunun gerçekten harika bir şey olduğunu düşündüm.
“Evdeyken abilerimin yedek oyuncusundan farksızdım,” dedim sessizce. “Büyü yeteneğim vardı, bu yüzden babam beni ‘kullanışlı’ biri olarak görürdü. Fakat hastalıktan ölen bir metresin çocuğuyum. O evde görünmezden farksızdım. Ailenin sonraki reisi olan en büyük abim benden hazmetmediği için hizmetçiler bile benden uzak dururdu.”
Öldükten sonra hatırlanmanın bir nevi lütuf sayılması bu yüzdendi. Annem öldüğünden beri arkamdan böyle düşünecek tek bir kişi bile yoktu.
“… Unut söylediklerimi,” diye ekledim gözlerimi kaçırarak. Kaplıca dilimi çözmüştü anlaşılan. Normalde bu anılar zihnimin yüzeyine bile çıkmazdı.
“Anlaşılan… soyluların işi de zormuş, ha,” diye mırıldandı Dogra.
“Zor ya. Soylu olmak dert işi,” diye karşılık verdim. “Ama bazen gururuna tutunmazsan—kendine bir kontun oğlu olduğunu söylemezsen—o sorumluluklara veya o boğucu atmosfere katlanamazsın. Senin gibi biri, bir halktan adam… bunu ömrün boyunca asla anlayamazsın.”
“Ga ha ha ha! Doğru söze ne denir,” diye güldü Dogra, hiç alınmayarak. “Anlamıyorum, anlamak da istemem. Ama burası öyle mi? Aile gücü, geçmişteki statü, hatta ırk bile—hiçbirinin zerre hükmü yok. Şuraya bak, şu adam senin gibi bir maceracı, bir Yüce Büyücü, yanındaki çocuk da… Küçücük boyu var ama bir piskopos.”
Dogra’nın işaret ettiği yerde Krallık ordusunun eski piskoposu Baen adında genç bir adam duruyordu. Bir din adamından beklenecek o uysal, yumuşak havaya sahipti; yumuşak yüz hatları, sevecen gözler. Yanında ise Baen henüz kendisinin üstü olduğu zamanlarda onunla derin bir yoldaşlık paylaşmış maceracı Weissly oturuyordu. Weissly de benim gibi bir Yüce Büyücüydü. Sinir bozucu şekilde, büyü hakimiyeti benimkinden üstündü.
İkisi de tıpkı bizim gibi uzun bir iş gününün ardından kaplıcanın tadını çıkarıyordu ancak yine de tamamen tükenmiş görünüyorlardı. Gözlerinin altında koyu halkalar belirmişti, ifadeleri boş ve bitkindi.
Bu mucizevi kaplıcada yıkanmalarına rağmen bu kadar bitap görünmelerinin tek bir anlamı olabilirdi: Ya eğitimleri akılalmaz derecede acımasızdı ya da
omuzlarında muazzam bir psikolojik yük taşıyorlardı. Hangisiydi—yoksa ikisi birden miydi—bilmiyordum. Açıkçası pek de umurumda değildi.
“Hemen yanlarında da aynı banyoda keyif yapan Goblinler var,” diye devam etti Dogra. “Eski kuralların hiçbiri burada sökmüyor. Bu yüzden buranın bazı kısımları insanı… rahat ettiriyor.”
“Ha… belki de haklısın.”
“O yüzden biraz gevşe,” dedi bana bir bakış atarak. “Her zaman fazlasıyla gerginsin. Eskiden nasıl bir hayatın vardı bilmem ama buradayken bu kadar endişelenmeyi bırak. İnsanlara biraz daha güven. Bir şey bilmiyorsan sor. Mesela belini sakatlamadan çapayı nasıl sallayacağın gibi.”
“Doğru olabilir… bekle. Bir dakika.”
Bu sözler kulaklarıma ulaştığı anda düşüncelerim bıçak gibi kesildi. Dönüp ona baktım. Dogra, yüzünde açık bir şaşkınlıkla bana bakıyordu. Ne kadar sinir bozucu olsa da bunu şimdilik bir kenara bırakırsam—
“Yorulmadan çapa sallamanın bir yolu mu var?” diye sordum. “Gerçekten böyle bir şey var mı?”
“Tabii ki var,” diye burnundan soludu Dogra. “İşin büyük kısmı alışmakta bitiyor tabii ama savurma şeklin dağlar kadar fark yaratır. Sorsaydın söylerdim. Ama her şeyi tek başına yapmaya devam ettiğin için araya girmedim.”
Buna nasıl tepki vereceğimi bilemedim. Sinirlenip daha önce söylemesi gerektiğini mi çıkışmalıydım? Yoksa gururumu ayaklar altına alıp düzgünce sormalı mıydım?
Düşüncelerim bir döngüye girdi, sonunda kendimi zorlayarak bir cevap verebildim. “… Ö—”
“Ha? Ne dedin?” “… Öğret bana.”
“Biraz daha sesli söylemen gerekecek. Duyamıyorum.”
Dogra’nın yüzü muhtemelen alkolün ve kaplıcanın etkisiyle kızarmıştı; çok geçmeden üzerimdeki bakışları hissettim. Diğer yıkananların meraklı, çekinmeyen gözleri bu atışmayı bariz bir eğlenceyle izliyordu.
Onları görmezden geldim. Bırakın baksınlar. Gururumu ayaklar altına alarak sözleri ağzımdan tükürürcesine çıkardım.
“Yorulmadan çapayı nasıl sallayacağımı öğret bana.” “İşte böyle. Yarın sana bir güzel öğretirim.”
Dogra’nın sırıtan yüzü sinir bozucuydu. Yine de… omuzlarım biraz olsun hafiflemiş gibiydi.
Anlaşılan ben de bu kaotik, akıl almaz grubun atmosferine kapılmıştım. Kaçmak için gerçekçi bir umut ve ufukta bir kurtarılma belirtisi olmaksızın, en azından şimdilik—burada hayatta kalmaya karar verdim. Tekrar kaplıcanın içine gömülerek sıcaklığın iliklerime işlemesine izin verdim ve gelecek gün için sessizce güç topladım.
※※※
Birkaç gün sonra iş verimliliğim inanılmaz derecede artmıştı.
Çapa kullanmaya alışmış, eskisine kıyasla çok daha rahat bir şekilde çalışabilir hale gelmiştim. Hem kaplıcanın etkisi hem de ortama tamamen alışmam sayesinde kas ağrılarım büyük oranda yok olmuştu. Aksine, eskisinden biraz daha kaslanmışım gibi geliyordu.
Bu durumdan kurtulacağım güne, asıl hedefime ulaşacağım an gelene kadar savaşmaya devam edecektim. Kelimenin tam anlamıyla.
[Light Crow Ninda Meslek Kazandı: Çiftçi Serf!]
