Bir ay sonra…
Re-Estize Krallığı’ndaki Valancia Sarayı’nda saray meclisi toplanmıştı. Gazef, tahtında oturan Kral III. Ramposa’nın yanında hazır olda bekliyordu. Kraliyet Seçkinleri’nin kaptanı, salondaki kalabalık arasında altı büyük soyluyu görünce gözlerini açtı.
Altısının aynı anda gelmesi çok enderdi.
Bu altı soylu hanenin başındaki kişilerin toprakları, büyüklük bakımından yalnızca kraliyet ailesinin topraklarından geri kalıyordu. Her biri askerî güç, mali varlıklar ya da başka bir alanda kralı aşıyordu. Bu yüzden kral onları çağırdığında çoğu zaman gelmemek için bir bahane bulurlardı. Özellikle kral karşıtı fraksiyonun lideri Marki Beauleurope küçümsemesini hiç gizlemezdi. Bir dönem Krallık içeriden çökecek gibi bile görünmüştü.
Ardından Gazef’in bakışları orada bulunan üç kraliyet çocuğuna kaydı.
En çok dikkat çeken kişi, en küçükleri Prenses Renner Theiere Chardelon Ryle Vaiself’ti.
Sonra iblis saldırısı sırasında halk için kralla birlikte çalışarak kendini gösteren ikinci prens Zanac Valléon Igana Ryle Vaiself geliyordu.
Sonuncusu ise görkemli bedeni ve özenle taranmış saçlarıyla en büyük çocuk, Prens Barbro Andréan Yeld Ryle Vaiself’ti. Marki Beauleurope bu prensi bir sonraki kral yapmak için çalışıyordu. Büyük olasılıkla onun isteği üzerine toplantıya katılmıştı.
Soylular Fraksiyonu’ndan Beauleurope burada olduğuna göre tartışmanın fırtınalı geçeceği kesindi. Gazef kasvetli kaygısını unutabilmek için toplantıdaki diğer büyük soyluları gözlemledi.
Kraliyet Fraksiyonu’ndaki üç soylu arasında Gazef’in ilk dikkatini çeken, saraydaki herkesten daha lüks kıyafetler giyen Marki Blumrush’tı.
Kırk yaşına yaklaşıyordu. Oldukça yakışıklı bu soylunun toprağında hem altın hem de mitril madenleri vardı. Ürettikleri değerli metaller sahibine Krallıktaki en büyük mali gücü kazandırıyordu. Ancak tek bir altın sikke için ailesine bile ihanet edebilecek kadar açgözlü olduğu söylenirdi.
Doğrusu Gazef onun Krallığa ihanet edip İmparatorluğa bilgi sızdırdığını duymuştu. Böylesine kötü birinin denetlenmeden dolaşmasına izin verilmesinin tek nedeni, yanlış yaptığını kanıtlayan kesin bir delil bulamamalarıydı. Kraliyet Fraksiyonu’nun üyesi Blumrush’ı kanıt olmadan idam ederlerse emrindeki soylular kuşkusuz krala karşı dönerdi. Bu gerçeği kullanıp İmparatorluğa bilgi satıyorsa ona gerçekten korkunç bir insan demek hiç de abartı olmazdı.
Ardından Gazef’in gözleri büyük soyluların en genci, yakışıklı Marki Pespea’ya kaydı.
Kralın en büyük kızıyla evlenmiş ve evliliğin ardından babasının yerini almıştı. Yeteneği ve kişiliği hakkında henüz fazla şey bilinmiyordu. Fakat babası her iki alanda da olağanüstüydü; bu yüzden Gazef genç Pespea’nın zamanla ona benzeyeceğini düşünüyordu.
Altı büyük soylunun en yaşlısı ise Uçbeyi Urovana’ydı. Saçları tamamen beyazlamıştı; geriye pek azı kaldığından neredeyse kel görünüyordu. Kolları ve gövdesi kurumuş dalları andırsa da uzun yılların deneyimini taşıyan birinin ağırbaşlılığına hâlâ sahip olduğu kesindi.
İnsan olarak ele alındığında soyluların en ilgi çekici olanı Uçbeyi Urovana’ydı.
Bu üçünün yanında Soylular Fraksiyonu’ndan katılımcılar duruyordu.
İlki fraksiyonun merkezindeki kişi, bütün soylulardan daha geniş toprağa sahip Marki Beauleurope’tu. Yüzünde çok sayıda yara izi vardı ve bir savaşçıyı andıran liderdi. Artık ellili yaşlarında olduğundan, eskiden bütün zayıflıklarını yok etmek için çalıştırdığı güçlü bedeni geçmişteki görkeminin bir anısı hâline gelmişti. Yine de sesindeki canlılık ve yırtıcı kuşu andıran gözleri içindeki savaşçının kalıntılarıydı. Dövüşçü olarak yaşlılığa yeniliyordu ama komutanlık yeteneği muhtemelen Gazef’inkini bile aşıyordu. Krallıkta eşi olmayan bir adamdı.
Yanında Kont Litton vardı.
Tilkiyi andıran bu adam, diğer büyük soylulardan bir basamak daha az etkileyiciydi. Bu nedenle düşünmeden attığı adımlarla sürekli değerini artırmaya çalışıyordu. Kendi gücünü büyütebildiği sürece başkalarının çektiği acı onu ilgilendirmezdi; bu yüzden diğer soylular arasında kötü bir üne sahipti. Kendini Marki Beauleurope’a bağlamasının nedeni de eşlerinin düşmanlığından kurtulmaktı.
Sonuncusu şu anda Soylular Fraksiyonu’nda yer alan bir adamdı. Sarı saçlarını geriye yatırmış, badem biçimli mavi gözlere sahipti. Tenindeki solgunluk, gün ışığını pek görmeyen insanlara özgüydü. Uzun ve ince bedeniyle birleşince yılana benzer bir izlenim yaratıyordu. Yaşı kırka varmamalıydı ama hastalıklı ten rengi onu çok daha yaşlı gösteriyordu.
Gazef bu adam, yani Marki Raeven hakkında karışık duygular taşıyordu. Gözlerini soyludan kaçırdı.
Saraydaki güç mücadelesini daha da karmaşıklaştıran şey, bir sonraki kralın kim olacağı sorunuydu.
Soylular Fraksiyonu’ndan Marki Beauleurope ile Kont Litton ve Kraliyet Fraksiyonu’ndan Uçbeyi Urovana, en büyük prens Barbro’yu aday gösteriyordu. Fraksiyonlarına bakmadan pek çok kişi ise kralın en büyük kızının eşi Marki Pespea’yı destekliyordu. Marki Raeven ikinci prens Zanac’ın yanındaydı. Marki Blumrush da bütün bunların kendisiyle ilgisi yokmuş gibi davranıyordu.
Kralın hâlâ tahtı boş bırakmamasının nedeni bu durumdu. Mevcut koşullarda bir halef belirlerse iç savaş çıkabileceğinden kuşkulanıyordu.
Yakın zamana dek Gazef kralın kim olmasının hiçbir şeyi değiştirmeyeceğini düşünüyordu. Ancak artık kişisel olarak Prens Zanac’ı destekliyordu. Zayıf bir ihtimal olsa da üçüncü prenses Renner’ı da kabul ederdi. Krallık daha önce hiç bir kraliçe tarafından yönetilmediği için bu muhtemelen imkânsızdı.
“Pekâlâ, başlayalım.”
Kralın sesi her zamankinden çok az farklıydı. Kulakları keskin olanlar neden çağrıldıklarını zaten anlamış olmalıydı. Daha önce fark etmeyenlerse ortamdaki küçük değişikliği hissedince ciddi bir ifade takındı.
“İmparatorluktan bir haberci geldi. Getirdiği bildiriyi okuyun.”
Kralın emri üzerine yanında bekleyen mabeyinci parşömeni okudu. Bildirinin özünde şu yazıyordu:
Baharuth İmparatorluğu, Büyücü Kral Ainz Ooal Gown’un liderliğindeki Nazarick örgütünü bir devlet olarak tanımış ve iki ülke ittifak kurmuştur.
E-Rantel ve çevresindeki topraklar başlangıçta Büyücü Kral Ainz Ooal Gown’a aitti; Re-Estize Krallığı bu toprakları haksız yere işgal etmektedir. Topraklar gerçek sahibine iade edilmelidir.
Bu talebi yerine getirmezseniz İmparatorluk, Büyücü Kral Ainz Ooal Gown’un toprağını geri almak için Krallığa yapacağı saldırıyı destekleyecektir.
Bu, toprakları haksız yönetimden kurtarmak için yapılan adil bir eylemdir.
Mesaj öylesine saçmaydı ki ona uymak yalnızca delilik sayılabilirdi.
“Krallığın tarihini yeniden inceledik ama Ainz Ooal Gown adlı birinin E-Rantel bölgesini yönettiğine dair hiçbir kayıt yok. Bu nedenle iddianın geçersiz olduğu açıktır.”
“Öyleyse bu, bir delinin saçmalığından başka bir şey değil; gerçek bir suçlama bile sayılmaz,” diye gürledi güçlü bir ses.
Askerî başarılarla dolu bir geçmişe sahip Marki Beauleurope’tan cesaret alan diğer soylular da ona katılmaya başladı.
“Zamanlaması epey kaymış olsa da bu yalnızca İmparatorluğun her yıl yaptığı saldırı değil mi? Her zaman bir bahane bulurlar. Belki bu kez akıllarına hiçbir şey gelmediği için o büyü kullanıcısının adını öne sürdüler. ‘Büyücü Kral’ da oldukça iddialı bir unvan… Bu adamı kendi gözlerimle görmek isterdim!”
Kont Litton’ın sözleri üzerine birkaç kıkırtı yükseldi. Sesler kendi takipçilerinden gelmişti.
“Ancak…” Kont, yalnızca tilkiye benzetilebilecek kadar kısılmış gözlerini Gazef’e çevirirken bakışlarına biraz küçümseme kattı. “Bu delinin adını daha önce bir yerde duymuş gibiyim. Yanılıyor muyum, Kaptan Stronoff?”
“…E-Rantel’ın dışında bulunduğum sırada beni kurtaran büyü kullanıcısının adı.”
Kont Litton uğursuz bir gülümsemeyle buz gibi konuştu. “Anlıyorum. Demek sizi kendi halkından biri sandığı için kurtardı.”
Oradaki bazı soylular kahkahalarını bastırdı. Kimse bu küçümseyici sözü kınamadı. Gazef halktan geldiği için Soylular Fraksiyonu’nun çoğu ondan nefret ediyordu.
Hakaret Kraliyet Fraksiyonu’ndan birine ait olsaydı kral araya girebilirdi. Fakat Kont Litton karşı fraksiyondan olduğu için yalnızca kaşlarını çatabildi.
“…Öyleyse E-Rantel yakınlarındaki tarım köylerini yakan tarafın İmparatorluk olduğunu düşünmüyor musunuz? Görünüşe göre siz bunu Slane Teokrasi’nin yaptığını sanmışsınız, Kaptan. Sizi kurtaran da Gown’du, değil mi? İmparatorlukla iş birliği yapmış olamaz mı? Daha önce de söylendiği gibi belki en başından beri casus olması amaçlanmıştı. Sizi köşeye sıkıştıran kişilerin cesetlerini görmediniz, doğru mu?”
Altı Kutsal Yazıt’ın güçlü üyeleri Gazef’in zihninde canlandı. Aynı anda Ainz Ooal Gown’u gördü.
“…Cesetler konusunda söylediğiniz doğru, Kont Litton. Yine de herhangi bir komplo olduğunu sanmıyorum. Carne’deyken bize saldıranlar İmparatorluk şövalyelerinden çok daha güçlüydü. Meleklere emir veriyorlardı; bu yüzden Slane Teokrasi’den olduklarına hiç kuşkum yok.”
“Slane Teokrasi neden böyle bir şey yapsın?”
Ben nereden bileyim?
Bunu söyleyebilse büyük bir rahatlama duyacaktı.
Gazef bir yanıt bulmakta zorlanırken yardım Kont Litton’ın yanındaki kişiden geldi.
“Çılgın büyü kullanıcısını kim önemsiyor? Sahte imparatorun bildirisine nasıl yanıt vereceğimize karar vermemiz gerekmiyor mu, Majesteleri?”
“Marki Beauleurope haklı. Karar vermemiz gereken şey Krallığın karşılığıdır.”
“Konuşmak için izin istiyorum.” Marki Pespea biraz öne çıktı. “İmparatorun bildirisini kabul etmek imkânsız. Görünüşe göre tek seçeneğimiz savaş.”
Soylular heyecanlandı.
“Ah, onları kovduktan sonra sıra bizim onların ülkesine yürümemize gelecek!”
“Kesinlikle. İmparatorluğun ilerleyişini durdurmaktan başka bir şey yapamamaktan bıktım.”
“Buna hiç kuşku yok. Kesinlikle haklısınız, Marki.”
Sesleri kahkahalara karıştı. Söylediklerinin hepsi doğruydu ama bunlar her zaman söyledikleri sözlerdi.
Son birkaç yıldır İmparatorlukla Katze Ovaları’nda düzenli aralıklarla savaş yaşanıyordu.
Sonunda yine her zamanki çatışma çıkacak, iki ülke birbirine bakmakla yetinecek ya da Krallık biraz zarar gördükten sonra savaş bitecekti. Çatışmaya alışmış soylular arasında dolaşan rahat düşünce buydu.
Ama— Gazef’in savaşçı içgüdüsü ona konuşması için haykırıyordu.
“Bu savaşın önceki küçük çatışmalar gibi sona ereceğini sanmayın!”
Soylular, eğlencelerini bozmuş gibi onu suçlayan gözlerle baktı.
“Anlıyorum. Demek Kraliyet Seçkinleri’nin kaptanı böyle düşünüyor. Lütfen nedenini açıkla.”
“Emredersiniz, Majesteleri. Bunun nedeni…” Gazef’in içindeki tehlike çanları belli bir kişi yüzünden çalıyordu. “Büyü kullanıcısı Ainz Ooal Gown.”
“Ah. Aramızda onunla yüz yüze duran tek kişi sensin. Bu yüzden görüşüne belli ölçüde ağırlık vermemiz gerektiğini düşünüyorum. Peki bunu hangi temele dayanarak söylüyorsun?”
Gazef söyleyecek söz bulamadı. İyi bir yanıtı yoktu. Yalnızca savaşçı sezgileri, bu savaş hakkında yanlış bir karar vermenin tehlikeli olduğunu söylüyordu.
“Kralım… E-Rantel’ı İmparatorluğa… hayır, o büyü kullanıcısına bırakamaz mıyız?”
Kısa bir sessizliğin ardından hakaretler havada uçuşmaya başladı.
“Sen korkak mısın?! Utan!”
Ona bağıranlar Kraliyet Fraksiyonu’ndandı.
“Kraliyet Majesteleri’ne bu kadar borçlu olduğun hâlde onun topraklarını mı teslim edeceksin? O taklitçi imparator ne zamandan beri senin efendin oldu?! Üstelik Majestelerinin sorusunu bile yanıtlamadın!”
Gazef bu alaylara elbette karşılık veremedi. Yerleri değişse kendisi de aynı şeyi düşünürdü.
“Yeter.”
Ona yardım eden kişi kraldı.
“Ama Majesteleri!”
“Benim için öfkelendiniz ve bunun için minnettarım. Fakat kaptanımızın bana ihanet edecek biri olmadığını hatırlamanızı isterim. Benim için birçok kez kendisini tehlikeye attı. Zarar görmeme yol açacak bir öneride bulunacağına inanamam.”
Gazef’e bağıran soylular kralın önünde başlarını eğdi. Ardından kral Gazef’e seslenerek devam etti.
“Kaptan, sen benim sağ kolumsun ve sana güveniyorum. Ancak bu öneri senden gelse bile kabul edemem. Bir hükümdar, savaşmadan toprağını teslim edemez. Üstelik bölgede yaşayan insanlara bunu yapmak bağışlanamaz. Halkın huzurunu yok ederdi.”
Topraklarda yaşayan bütün insanları çıkarmak bir kâbus olurdu. Mümkün olsa bile onlara önceki yaşam düzeylerini sunamazlardı. Sonuçta onları ağır koşullarda yaşamaya zorlamış olurlardı.
“Haklısınız, Majesteleri. Bu aptalca sözüm için lütfen beni bağışlayın.”
Gazef başını eğdi. Aptal bir soylu, yani topraklarındaki halkı yalnızca servet üreten araçlar gibi gören biri asla böyle konuşmazdı. Gazef tam da kral böylesine şefkatli olduğu için kendisini ona adamıştı.
Altı ay önce Carne’ye giderken Savaşçı Kaptan Yardımcısına söylediklerini hatırladı.
Hiç umut etmedin mi? İhtiyacın olduğunda bir soylunun ortaya çıkmasını? Güçlü birinin gelip seni kurtarmasını?
Onlara tehlikeye rağmen canını ortaya koyacak insanların, zayıfları koruyacak güçlü kişilerin bulunduğunu gösterelim!
Kraliyet turnuvasına katılan eski Gazef bunları söyleyemezdi. O zamanlar Savaşçı Kaptan Yardımcısının görüşüne katılıyordu: Köylüler için canını tehlikeye atacak hiçbir soylu yoktu.
Fakat Gazef krala yakından hizmet etmeye başladıktan sonra böyle soyluların var olduğunu ilk kez görmüştü. Tek sorun, hiçbir güçlerinin olmamasıydı.
Ne yazık ki pek çok yaşam parmaklarının arasından kaymıştı. Soyluların aptalca gururunun sorun çıkardığı zamanlar da çoktu.
Yine de hizmet ettiği adam hiç yozlaşmadı. Kral, halkın yaşamını kolaylaştıracak bir ülke kurmak için durmadan çalışıyordu.
Gazef, Kral III. Ramposa ile gurur duyuyordu. Böyle olmasa belki o gün Jircniv’in teklifini kabul eder ve savaş alanında taraf değiştirirdi.
Böyle hissediyordu ama zihninde kara bulutlar toplanıyordu.
Kralın sözleri doğru ve adildi; sorun bu değildi. Kral her zaman halkına insan gibi davranan, şefkatli biriydi. Ancak Gazef onun bu kadar güçlü sözler kullanmasının başka bir nedeni olduğunu biliyordu.
İblis saldırısından sonra fraksiyonlar arasındaki güç dengesi büyük ölçüde değişmişti.
Krallık, güç mücadelesi veren iki fraksiyona bölünmüştü: Kraliyet Fraksiyonu ile Soylular Fraksiyonu. Uzun süredir güçleri birbirine yakındı ama artık Kraliyet Fraksiyonu büyümüş, Soylular Fraksiyonu küçülmüştü.
Kral, Jaldabaoth’u püskürtme çabasının başına geçtiği için güçlü bir hükümdar izlenimi yaratmış ve pek çok soylu taraf değiştirerek onu desteklemeye başlamıştı. Artık zayıflık göstermesi mümkün değildi. Çünkü…
“Yine de kaptanın bütünüyle haksız olduğunu düşünmüyorum. Sonuçta tek bir şehri vererek savaştan kaçınabiliriz. Halkını daha baştan acıdan korumak da bir kralın görevidir. Gerçek bir kral, halkına acı çektirmeden önce kendisini parçalamaz mıydı?”
Bu yorumu yapan kişi Soylular Fraksiyonu’ndandı. Çok yüce düşüncelerden söz etse de büyük olasılıkla yalnızca kralın topraklarını azaltmakla ilgileniyordu. Kraliyet Fraksiyonu’ndan biri hemen karşılık verdi.
“O topraklar doğrudan kralın yönetiminde! Düşmana toprak vermek istiyorsan kendi toprağını ver!”
Bu söz kendi tepkisini doğurdu.
“Neden söz ediyorsun?! İmparatorluk E-Rantel çevresindeki bölgeyi istiyor. Bambaşka yöndeki kendi toprağımı versem ne elde edeceğiz?! Konuşmadan önce biraz düşün!”
Kraliyet Fraksiyonu güçlendikçe Soylular Fraksiyonu zayıflamıştı. Bu durumu düzeltmek için kralın önüne engel çıkarma girişimleri artmıştı.
Bu da Gazef’in kaygılarından birinin nedeniydi. Fraksiyonlar arasındaki denge değiştiği için kralın gücünü azaltma çabaları çoğalmıştı. Krallık çatışmalar yüzünden parçalanabilirdi.
Kral da karşıtlarına ayaklanma fırsatı vermemek için gücünü ortaya koyuyordu. Bunda yanlış bir şey yoktu ama…
…hiçbir zayıflık göstermesine izin verilmeyen biri inanılmaz derecede tehlikeli bir durumda değil miydi?
Gazef düşüncelere dalmıştı. Kraliyet Fraksiyonu’ndaki bazı soyluların yoğun bakışları onu kendine getirdi. Kralın toprağını vermeyi önerdiği için Soylular Fraksiyonu’na geçip geçmediğini sorguluyorlardı. Krala olan bütün borcunu unuttun mu, halktan gelme adam?! dercesine onaylamayan gözlerle bakıyorlardı.
“Hıh! Tek yapman gereken, E-Rantel bölgesiyle kendi toprağını değiştirmesini kraldan istemek. O zaman onu düşmana verebilirsin!”
“Toprak değiştirmenin bu kadar kolay olduğunu mu sanıyorsun? Aptal!”
“Aptal olan sensin!”
Çocukça tartışma bütün toplantıyı hemen gürültüye boğdu. Geçmişte her tartışma beraberlikle biterdi. Fakat bu kez Kraliyet Fraksiyonu’nun sesi yükseliyor, Soylular Fraksiyonu’nunki alçalıyordu.
Eskiden kral bu tartışmayı kendisi durdurabilirdi ama bu kez araya girecek gibi görünmüyordu. Nedeni elbette Kraliyet Fraksiyonu’nun daha güçlü çıkmasıydı.
İnsan kendi yararına ilerleyen bir durumu durdurmakta zorlanırdı. Üstelik uzun süredir birikmiş hoşnutsuzluk da vardı.
Tatlı zehirle besleniyor gibi.
Gazef, Soylular Fraksiyonu üyelerinin gözlerinde saklanan soğuk ve karanlık iradeyi sezince ürperdi.
Bütün bunların nedeni Jaldabaoth’un saldırısıydı.
O koşullarda kralın saldırının başına geçmesi o an için mümkün olan en iyi hamleydi. Böyle yapmasa saflar çöker ve maceracılar bütünüyle yok edilirdi. Mavi Gül’ü kaybederler, Krallık çok ağır bir duruma düşerdi.
Ancak mevcut duruma bakınca Gazef seçebilecekleri daha iyi bir yol olup olmadığını düşünmeden edemiyordu.
Fraksiyonlar eşit güçte olsaydı bu saray meclisi nasıl ilerlerdi?
Bilmiyorum. Ama İmparatorlukla savaşı kaybedersek ne olacak? Birisi sonuna kadar direnmeyi önerir mi? Belki de kimse önermez. Kraliyet Fraksiyonu birden güç kaybederken Soylular Fraksiyonu güçlenebilir. Peki bu dengeyi yeniden mi kurar? Yoksa tamamen mi bozar…? Krallığı ikiye bölen bir savaş çıkar mı…? İyi olacak mıyız?
Yönlendirildiklerine dair korkunç bir duyguya kapıldı. Kendi kararlarını veriyor gibi görünseler de belki birileri onları belli bir yola sürüklüyordu.
Bay Gown bütün bunları… onunla ilk tanıştığım andan itibaren planlamış olabilir mi? Hayır, bunun mümkün olmadığına inanmak istiyorum. Yalnızca kısa süre konuştuk ama ondan böyle bir izlenim almadım.
Büyü kullanıcısı Ainz Ooal Gown artık düşmanı olsa da Gazef onun hakkında, adının önündeki “Bay” hitabını bırakacak kadar kötü düşünmüyordu.
Aslında barışçıl bir hüküm— Ah, hayır. Böyle sadakatsizce şeyler düşünemem.
“Bağırıp çağırmayı artık bitirebilir miyiz?”
Soylular kasvetli erkek sesinin kime ait olduğunu bildikleri için sustu.
Bunu yapmak kralın görevi olmalıydı. Tartışmayı başka birinin durdurması Gazef’in dudağını ısırmasına yol açtı.
O zafer fazlasıyla tatlıydı.
Sorun olmayacağını düşünüyordu. Fakat kral bu tatlı özsuyu unutabilecek miydi? Gazef’in gurur duyduğu kral yavaş yavaş yok olacak mıydı? Kaygılarını zihninden tamamen silemedi.
“Majesteleri, İmparatorluğun saldıracağından eminsek hazırlanmalıyız.”
“Marki Raeven, Majesteleri tek başına gid—”
Fakat Raeven, Soylular Fraksiyonu üyesinin sözünü kesip yeniden konuştu. “Bir dakika. Majestelerinin ordusu yenilirse İmparatorluğun ne kadar ilerleyeceğini düşünüyorsunuz? Kendi toprağımı korumak için bütün gücümü krala vereceğim.”
Sessizlik çöktü.
Krallığın askerleri halktan toplanıyordu; İmparatorluğun profesyonel şövalyeleriyle aralarındaki fark ölçülemeyecek kadar büyüktü. İmparatorluğun kaliteli ordusuna karşı kazanmanın tek yolu, sayıca ezici bir üstünlük kurmaktı. Son birkaç yıldır bu şekilde savaşmışlardı. Çok sayıda asker gönderdikleri hâlde kaybederlerse ne olacağını söylemeye gerek bile yoktu.
Marki Raeven’ın sözleri üzerine Soylular Fraksiyonu üyeleri, İmparatorluk şövalyelerinin kendi topraklarını işgal ettiğini gözlerinde canlandırmış olmalıydı.
Desteklerini ilk açıklayanlar, toprakları başkent ile E-Rantel arasında bulunan kişilerdi. Ardından onların yakınındakiler geldi. Çok geçmeden hepsi kabul etmişti.
“Pekâlâ. Öyleyse İmparatorluğa yanıtımızın çok erken ulaşmamasını sağlayacağım. Savaş ilanımız teslim edilene dek adamlarınızı toplayın! Savaşın her zamanki yerde olacağından eminim. Orada buluşun. Elbette ben de geleceğim,” dedi kral.
“Savaş alanına sizinle geleceğim, Baba!”
Konuşan kişi o ana dek sessizce bekleyen Prens Barbro’ydu.
“…Hayır. Tahtın ilk vârisinin orada bulunmasına gerek yok. Ben giderim.”
Barbro’nun karşısında duran ikinci prens Zanac böyle yanıt verdi. Barbro’nun karşılığı çok açıktı.
“Sana ihtiyacımız yok!”
Sesindeki düşmanlık son derece keskindi.
Zanac’ın önerisi yanlış değildi. Hem kralın hem de en büyük oğlunun savaşa gitmesi fazlasıyla tehlikeliydi. Barbro da bunu kesinlikle anlıyordu. Yine de reddetmesinin nedeni kardeşini düşman olarak görmesiydi.
Bunun nedeni de iblis saldırısıydı.
İblis saldırısı sırasında Zanac başkentte devriye gezmiş ve Krallık halkının çoğu tarafından övülmüştü. Barbro ise saraydan hiç çıkmamıştı. Bunun sonucunda Zanac’ı destekleyen soyluların sayısı hızla artmıştı.
Zanac pek yakışıklı değildi. Bu yüzden görünüşüyle cesareti arasındaki fark onu öne çıkarmıştı. Tersine, görkemli bir görünüşe sahip Barbro’nun korkak olduğu düşünülmeye başlanmıştı. Barbro bu zararlı söylentiyi silmek için savaş alanında durmak ve saraya cesaretini göstermek istiyordu.
Barbro bedeninin gösterdiği kadar yetenekli bir savaşçıydı. Yine de sonuçta korunması gereken kişilerden sayılırdı. Neredeyse kan kusana dek çalışan Prenses Renner’ın hizmetkârı Climb’i yenme ihtimali bile yoktu. Buna rağmen kraliyet ailesinin en iyi kılıç ustasıydı. Zanac kılıç sallarsa yalnızca silahın ağırlığı bile bedenini sağa sola çekerdi. Barbro böylesine güçsüz birinden daha az cesur görünmeyi kabul etmiyordu. Marki Raeven bir keresinde, Kraliyet ailesinin üyelerinin kılıçta usta olmasının ne yararı var? demişti. Fakat Barbro, Zanac kadar zeki olmadığını biliyor ve gurur duyabildiği tek alanda, yeteneklerinde yenilmekten kaçınmak istiyordu.
Her şeyden önemlisi taht yarışında geriye düşmek istemiyordu.
Gazef, Krallığın içinde saklanan tehlikeleri düşündüğünde midesi ağrıdı.
Kral emekli olursa onun peşinden gidip kişisel muhafızı olarak yaşamayı düşünüyordu ama bu zor olabilirdi.
Krala bağlı bir hizmetkâr olarak Kraliyet Seçkinleri’nin kaptanlığını sürdürürse kurtarabileceği yaşamları kurtarmaması yanlış mıydı? Ayrıca kralın kendi peşinden gelmesine izin verip vermeyeceğini de merak ediyordu.
Yerini verebileceği, kendisi kadar güçlü biri bulunsa görevden ayrılabilirdi. Fakat aklına kimse gelmiyordu. Güç bakımından bir kişi vardı ama o adamın halefi olmayı kabul edeceğini sanmıyordu.
Brain bundan sonra ne yapacak acaba? Bu günlerde ne düşünüyor?
Brain şu anda doğrudan Prenses Renner’a hizmet ediyordu ama Gazef onun birden bir yerlere gidebileceği duygusuna kapılıyordu. Ortadan kaybolursa kuşkusuz kılıç ustalığını geliştirmek için olurdu. Görevleri yüzünden sarayda kalması gereken Gazef’e böyle bir yaşam biraz çekici geliyordu.
Brain’in kılıcının ne kadar keskin olduğunu hatırladı.
İblis saldırısının ardından talim dövüşü yapmışlardı.
İkisi de bütün gücünü kullanmış ama dövüş Gazef’in zaferiyle sonuçlanmıştı. Yine de kılıç darbelerinin rüzgârı saçlarını her savurduğunda Brain’in uzun saatler boyunca yaptığı çalışmaları derinden hissediyordu.
Birkaç yıl içinde Brain’in kendisini aşacağı duygusuna bile kapılmıştı.
Kraliyet Seçkinleri’nin kaptanı olarak yerimi alırsa genç nesli eğitmeye odaklanabilirim… O zaman Krallığın birkaç olağanüstü savaşçı yetiştirme ihtimali olur.
“Kabul ediyorum!”
Marki Beauleurope’un sesi onu kendine getirdi. Şimdi uzak geleceği düşünmenin zamanı değildi.
“İzin verirseniz en güçlü askerlerimden bazılarını size vermek isterim. Aynı zamanda muhafızlık yapabilirler. Ne dersiniz, kralım?”
“Hımm, Kaptan, sen ne düşünüyorsun?”
Gazef konuşmaları dinlemediğini söyleyemezdi. Bu yüzden bir an düşünüyor gibi yaptı. Marki Raeven’ın kalkmış kaşını bilerek görmezden geldi.
Görünüşe göre Marki Beauleurope, bir sonraki kral olarak desteklediği Prens Barbro’nun savaşa gitmesini öneriyordu. Fakat bundan emin olmadığı için söyleyebileceği tek bir şey vardı.
“Majestelerinin uygun gördüğü gibi olsun.”
Kral derin bir şekilde başını salladı ve Gazef biraz suçluluk duydu.
“Ah, anlıyorum… Pekâlâ… Öyleyse sen de gelebilirsin.”
“Emredersiniz, Majesteleri! O sahte imparatorun başını keseceğim, Baba; göreceksiniz!”
Barbro’nun canlı yanıtını duyan Gazef, yaklaşan yoğun günlerin kaygılarını aklından silmesi için dua etti.
Marki Raeven, altı büyük soyludan biriydi ve siyaset konusunda herkesten daha yetenekliydi. Bazıları, yeteneklerini ustalıkla kullandığı çalışma odasının göz alıcı olduğunu düşünebilirdi; fakat gerçekte durum böyle değildi. Krallığın gidişatını belirleyen pek çok kararın böylesine dar bir odada alındığını öğrenen çoğu kişi mutlaka şaşırırdı.
Bütün duvarlar kitaplıklarla kaplıydı. Raflara, sahibinin karakterini yansıtacak şekilde düzenli kitaplar ve etiketlenmiş parşömenler dizilmişti. Ama odanın küçük görünmesinin nedeni bu değildi. Daha doğrusu, nedenlerden biri buydu ama…
Asıl neden gözlerden saklıydı.
Marki Raeven’ın konağı, çoğu soylunun konağı gibi tuğladan yapılmış ve sıvayla kaplanmıştı. Peki çalışma odasını özel kılan neydi? Görünüşte binadaki diğer odalardan hiçbir farkı yoktu.
Tek fark, dinlemeyi, gözetlemeyi ve hedef almayı engellemek için duvarların içine yerleştirilmiş bakır levha tabakasıyla çevrili olmasıydı.
Penceresi olmadığı için oda oldukça basık hissettiriyordu. Yine de maliyet ve verim açısından amacı için yeterince büyüktü; bu yüzden elindekine razı olmak zorundaydı.
Saraydan dönen Marki Raeven doğruca odadaki tek sandalyeye, iri masasının arkasındaki koltuğa gitti ve kendini hoyratça üzerine bıraktı. Bu, tükenmiş birinin nasıl oturduğunu umursamayacak kadar yorgun olduğunda sergileyeceği bir tavırdı.
Ardından yüzünü elleriyle kapattı. Onu bu hâlde gören hiç kimse, krallığın en güçlü büyük soylusu olduğunu düşünmezdi. Daha çok yorgun, orta yaşlı bir adama benziyordu.
Sarı perçemleri hafifçe yüzüne düşünce onları geriye itti. Koltuğuna yaslanıp yüzünü buruşturdu.
Belki biraz gevşediği için, saray toplantısı boyunca içinde biriken baskı öfke olarak yüzeye çıktı. Kısa sürede taşma noktasına ulaştı ve boş odada yankılanan bir haykırışa dönüştü.
“Hepsi aptal!”
İçlerinden bir teki bile içinde bulundukları durumu anlamıyordu. Yok, eğer anlıyor ve olayların böyle sürmesine göz yumuyorlarsa, korkunç birer entrikacıydılar.
Krallık gerçekten köşeye sıkışmıştı.
İmparatorluğun sık sık yaptığı baskılar yüzünden, yaklaşan yiyecek kıtlığında görüldüğü üzere türlü tehlike yavaş yavaş birikiyordu.
Derin çatlakların henüz görünür hâle gelmemesinin tek nedeni, soyluların karşı fraksiyonu saf dışı bırakana kadar dayanmalarının yeterli olduğuna inanmasıydı.
İmparatorluk, profesyonel savaşçılar olan şövalyeleri sahaya sürebiliyordu; Krallığın ise elinde böyle bir güç yoktu. İmparatorluğun saldırısına direnebilmek için sıradan halkı toplayıp zorunlu askerlerden oluşan bir ordu kurmaları gerekiyordu. Bunun sonucunda köyler bir mevsim boyunca iş gücünden yoksun kalıyordu.
İmparatorluk da bunu biliyor ve doğal olarak hasat mevsimini hedef alıyordu.
Yılın en yoğun döneminde erkek işçilerin tarlalardan uzak kalmasının ne kadar büyük bir sorun olduğu açıktı. Bazıları çözümün daha az halkı silah altına almak olduğunu düşünebilirdi. Fakat disiplinli, iyi donatılmış ve savaşmayı meslek edinmiş İmparatorluk şövalyelerinin birkaç katı asker toplanmazsa Krallığın zorunlu asker ordusu kolayca yenilirdi.
Nitekim Krallık bir defasında yeterince asker toplayamadığı için ağır kayıp vermişti. O sırada Gazef başarılı bir karşı saldırıyla “önceki” Dört Şövalye’den ikisini öldürmeyi başarmış, böylece savaş iki tarafın da yara almasıyla sona ermişti. Yine de can kaybının yanı sıra ülkenin gücündeki düşüş hesaba katılırsa, bunu Krallığın yenilgisi saymak mümkündü.
Ama buna rağmen…
“O alçak bize ihanet ediyor! Öteki aptallar güç kavgasından başka bir şey düşünmüyor! Bu ahmaklar da aramıza nifak sokuyor!”
Altı büyük soyludan biri olan Marki Blumrush, Krallığa ihanet ediyor ve İmparatorluğa bilgi satıyordu. Soylular, Kraliyet Fraksiyonu ile Soylular Fraksiyonu içinde birbirleriyle çekişiyordu. Prensler ise tahtın varisi olmak için yarışıyordu.
Marki Raeven, masasını yumruklarken içindeki bütün öfkeyi dışarı vurdu.
“Bir de kral var! Aptal olmadığını ve kendi çıkarını düşünerek hareket etmediğini biliyorum ama insan bu kadar mı düşüncesiz olur?! Tahtı yakında devretmezse çatışmalar yalnızca şiddetlenecek! Prenses Renner, Kraliyet Fraksiyonuna bu üstünlüğü kazandırdı. O da yetkisini yeni kuşağa devredip bu işi bitirmeliydi!”
İblis kargaşası sırasında kralın savaşa katılmasını öneren kişi Altın Prenses Renner’dı.
Bunun sonucunda Kraliyet Fraksiyonunun etkisi büyük ölçüde artmıştı. Kral tam o sırada tahtı Prens Zanac’a bıraksaydı, geçiş muhtemelen sorunsuz olurdu ama…
“Bütün bunlar, en büyük oğluna acıdığı için oldu. Onu anlayabiliyorum ama burada önemli olan ne? Biraz olsun düşünebilen, aklı başında tek kişi yok mu?”
Aslında böyle kişiler vardı; fakat çoğu zaten Marki Raeven’ın fraksiyonundaydı.
Hepsini kendi tarafında toplamak yerine, karşı fraksiyonu içeriden yönlendirebilmek için onları stratejik noktalara yerleştirmiş olmayı diledi. Geçmişte yaptığı bu hatadan pişmanlık duymakla kalmıyor, karşı tarafta tek bir akıllı soylu bile yokmuş gibi görünmesi yüzünden neredeyse saçını başını yoluyordu.
“Hepsi ne kadar da aciz!” diye haykırdı. Aklında, gözlerinin önünde sallanan yemden başkasını göremeyen goblinler kadar anlayışsız soylular vardı. “Ama ne yapmalıyım? Düşün!”
Soluk soluğa kalmış hâlde zihnini zorladı.
Devam edeceği kesin olan bütün bu sıkıntılara rağmen Krallığı ayakta tutmanın bir yolunu bulmalıydı.
“Öncelikle, İmparatorlukla yapılacak savaş ciddi bir tehlike. Ainz Ooal Gown’ın epey güçlü olduğu söyleniyor. En az on bin kayıp vereceğimizi varsayıp sonrasında ne yapacağımızı düşünmeliyiz. Aynı zamanda yeni kralı tahta çıkarmamız gerek…”
Düşüncelerini yüksek sesle dile getirerek toparlıyordu. Aslında danışabileceği birinin olmasını isterdi. Prens Zanac’ı desteklemesinin nedeni de tam olarak buydu.
İkinci prens, Raeven’ın kraliyet ailesindeki tek müttefikiydi; gerçi artık Prenses Renner da vardı. Tehlikeleri aynı şekilde kavradıkları ve geleceği gözeterek yollarını buna göre çizdikleri için ittifakları işe yarıyordu.
Prens Zanac’ı tahta çıkarabilirse en azından sağ omzundaki yük kalkardı.
“Beni başbakan yapacağını söyledi. Muhtemelen şaka değildi, dolayısıyla sol omzumdaki yük yerinde kalacak. Yine de Krallığın durumu düzelir.”
Marki Raeven’ın yakın gelecekteki hedefi, Prens Zanac’ın kral olmasını sağlamaktı. Başarısız olursa Krallık yıkıma bir adım daha yaklaşacaktı.
“Artık Prenses Renner’ın da yardımı var. Bundan sonra işler biraz daha kolaylaşmalı…”
Fikirlerini ve stratejilerini düşünürken mırıldanan Marki Raeven derin bir iç çekti.
Bazen her şeyi bırakıp gitmek istiyordu.
Bunaldığında her şeyi yerle bir etmeyi bir iki kez değil, defalarca düşünmüştü.
Kumdan bir kale kuruyor, çocuklar ise çevresinde koşturup duruyordu. Böyle bir durumda yıkıp dökme isteğine kapılması herhâlde kaçınılmazdı. Yine de dayanabilmesini sağlayan bir neden vardı.
Tak, tak.
Ses, kapının alt kısmından gelmişti. Marki Raeven’ın yüzü bir anlığına her zamanki hâlinden tamamen uzaklaştı. Sanki ifadesi erimişti; gözlerinin kenarları aşağı indi, dudakları gevşedi.
“Hay aksi, böyle olmaz. Bu yüzle görünemem.”
Kendini toparlamaya zorladı, yanaklarına hafifçe vurdu ve dağınık saçlarını düzeltti. Sonra metal kapının ardındaki kişinin duyabileceği kadar sesini yükseltti. Sesinin öfkeli değil, yumuşak çıkmasına özellikle dikkat etti.
“Girin.”
Ağır kapının açılma hızı, onu iten kişinin bu anı ne kadar sabırsızlıkla beklediğini gösteriyordu.
Kapıda bir çocuk belirdi.
Sevimli ve masum oğlanın yanakları, beyaz teninin üzerinde tatlı bir pembelikle öne çıkıyordu. Beş yaşlarında olmalıydı. Odanın içinde koşarak Marki Raeven’ın kucağına geldi.
“Kapalı bir yerde koşmak hiç yakışık almıyor,” diye seslendi arkasından bir kadın.
Kadının yüzü güzeldi ama üzerinde hüzünlü bir hava vardı. Onu anlatan en uygun sözcük belki de neşesiz olurdu. Giysileri kaliteli olsa da elbisesinin rengi biraz kasvetliydi.
Marki Raeven’a başını eğdikten sonra belli belirsiz gülümsedi.
Karım ne zaman gülümsemeye başlamıştı?
Birden geçmişte her şeyin nasıl olduğunu hatırladı.
Marki gençken, yetenekli her gencin kurabileceği bir hayali olmuştu: Tahtı ele geçirmek.
Tacı gasp etmeye yönelik saygısız bir hayal.
Zekâsına güvenen genç bir marki için hayattaki en uygun hedef buydu. Kendini hırsına adamıştı. Etki alanını genişletmiş, servet biriktirmiş, bağlantılar kurmuş ve siyasi rakiplerini yenmişti…
Evlenmek de amacına ulaşmak için kullandığı araçlardan yalnızca biriydi. Evlilik konumunu güçlendirecekse gelinin nasıl bir kadın olduğu umurunda değildi. Sonunda karşısına güzel ama neşesiz biri çıkmıştı; yine de bunu dert etmemişti. Önemli olan, kadının ailesiyle kuracağı bağdı.
Evlilik hayatları sıradandı.
Daha doğrusu, Marki Raeven’ın sıradan saydığı türdendi. Evlendiğinde karısına herhangi bir araca göstereceği kadar ilgi göstermiş, fakat ona hiç sevgi duymamıştı.
Sonra bir şey onu değiştirmişti.
Markinin bakışları dizlerinin dibindeki çocuğa kaydı.
Bir bebekleri olacağını ilk duyduğunda, onu da kullanabileceği bir araçtan ibaret görmüştü. Fakat yeni doğan bebek parmağını sıktığı anda içinde bir şey kırılmıştı.
Bebek, yumuşacık minik bir insandan çok bir maymunu andırıyordu. Raeven onu sevimli falan bulmamıştı. Ama parmağında o hafif sıcaklığı hissedince nedense geri kalan her şey anlamsız gelmişti.
Taht birden gözünde çöpten farksız hâle gelmişti.
Bir zamanlar hırsla yanıp tutuşan adam, kendisi bile fark etmeden ölmüştü.
Karısına teşekkür ettiğinde yüzünde beliren ifadeyi de hatırlıyordu. Bunu ona asla söyleyemezdi ama ne zaman hatırlasa gülesi gelirdi. Kadının yüzünde açıkça, Sen de kimsin? diye yazıyordu.
Elbette kadın ilk başta, kendisine bir varis doğurduğu için bu değişimin geçici olduğunu düşünmüş olmalıydı. Fakat markinin davranışlarındaki fark zamanla öylesine garipleşmişti ki kadın onun aklını kaçırdığından şüphelenmeye başlamıştı.
Anlaşılan karısı, eski kocasıyla değişen kocası arasında seçim yapacak olsa ikincisini tercih ediyordu. Onun ruh hâli de değişmeye başlamıştı. Kısacası normal bir çift olmuşlardı.
O sırada çocuğu dizlerine tırmanmaya çalışıyordu. Marki Raeven onu kucağına aldı.
Marki onu kucağına oturturken çocuk güldü. Küçük çocuklara özgü yüksek vücut sıcaklığını giysilerinin ardından hissedebiliyordu. Hafifçe bastıran ağırlığı hoştu; kalbini huzurlu bir mutluluk doldurdu.
Artık Marki Raeven’ın tek bir hedefi vardı.
Topraklarımı ona kusursuz durumda bırakmak istiyorum. Bu, soylu bir babanın sıradan hedefiydi.
Kucağındaki çocuğa şefkatle bakıp sordu: “Ne olduu, Minik Lee? Mucuk, mucuk!” Büyük soylunun dudaklarını büzerek “Mucuk, mucuk,” dediğini dünyada yalnızca iki kişi görmüştü.
Bunlardan biri olan çocuk, neşeyle çığlık attı.
“Hayatım, çocuklarla bebek gibi konuşmak dil gelişimleri açısından iyi değil.”
“Hıh! Saçmalık. Bu, temelsiz bir söylentiden ibaret.”
Böyle demesine rağmen oğlunun eğitimine zarar verebilecek hiçbir şey yapmaması gerektiğini içten içe biliyordu.
Kendi oğlu olduğuna göre yetenekli olacağından emindi. Gerçi yetenekli olmaması da hiç sorun değildi; ama bir anne babanın çocuğunun iyi yönlerini geliştirmek istemesi doğaldı. Aynı zamanda oğlunu kötü etkilemeyi de kesinlikle istemiyordu. Yine de vazgeçemediği tek şey, ona sevgiyle taktığı isimdi.
Karısını ve yüzündeki hafif sıkıntılı ifadeyi görmezden gelerek oğluna bir kez daha seslendi. “Hadi ama, Minik Lee. Hımm? Ne oldu? Babana söylemek istediğin bir şey mi var?”
“E-he-he-he. Şey…”
Çocuk bir sır verecekmiş gibi ellerini ağzının çevresinde birleştirdi. Bu sevimli hareketi gören Marki Raeven’ın dudaklarının kenarları şefkatle yumuşadı. Pek çok kişinin yılan olarak tanıdığı adamın böyle bir yüze sahip olduğuna kimse inanmazdı.
“Neymiş bakalım? Babana söyler misin? Aah, acaba neymiş?”
“Bugün akşam yemeğinde…”
“Evet?”
“…senin sevdiğin bir şey var!”
“Vaaay! Baban buna çook sevindi! Peki… Bu akşam ne yiyecekmişiz?”
“Tavada gabura balığı,” diye yanıtladı karısı.
“Anladım. Ah, ne olduu, Minik Lee?!” diye sordu oğlanın küstüğünü fark edince telaşla.
“Ben söyleyecektim!”
Marki Raeven arkasından yıldırım çarpmış gibi oldu.
“Eyvah… Şey, anladım. Özür dilerim, Minik Lee. Hepsi babanın hatası… Peki sen neden söyledin?”
Kaşlarını çatıp bu soruyu sorması üzerine karısı eliyle yüzünü kapattı. Hareketi âdeta, Ben seninle ne yapacağım? diyordu.
“Minik Lee, şimdi bana söyler misin?”
Somurtan oğlan başını başka yana çevirdi. Marki Raeven da buna karşılık, ölümü seçecek kadar umutsuz ve sarsılmış bir yüz takındı.
“Özür dilerim, Minik Lee. Baban aptal olduğu için unutuverdi. Bir daha söyler misin?”
Çocuğun ona göz ucuyla bakışından, biraz daha dil dökmesinin yeteceğini anladı.
“Babana söyler misin? Yoksa ağlayabilirim!”
“Peki… Şey, en sevdiğin balık.”
“Ah! Baban çok sevindi!” Oğlunun pembe yanaklarını öpücüğe boğdu. Gıdıklanmış olmalıydı ki çocuk masumca kıkırdadı.
“Pekâlâ! Hadi gidip yiyelim!”
“Yemek henüz hazır değil.”
“Ah.” Bunca heyecanın ardından bu biraz hayal kırıklığı yaratmış, yüzüne hoşnutsuz bir ifade yerleşmişti. Aşçıya yemeği çabuk hazırlamasını söylemek kolaydı. Fakat yemek hazırlamanın belli aşamaları vardı ve bunların doğru sırayla, uygun hızda yapılması gerekirdi. Sırf bencillik ederek bu düzeni bozarsa aşçı ona kusursuz bir yemek sunamazdı.
Hoşuna gitmese de hiçbir emir vermedi. Oğluna yemeği en iyi hâliyle yedirmek istiyordu.
“Pekâlâ, babanın işi var. Biz gidelim.”
“Tamam!”
Çocuğun neşeli sesi duyulunca Marki Raeven ne kadar yalnız hissettiğini gizleyemedi.
“Oo, bir dakika! İşimi çoktan bitirdim.”
“Gerçekten mi?”
“Evet. Merak etme, çoktan bitti.”
“…Doğruyu mu söylüyorsun? Yarına bırakmıyorsun, değil mi?”
“…”
Karısının gözleri buz gibi olsa da çocuğu yere indirmedi. Tam tersine oğluna daha sıkı sarıldı. Küçük bedenin sıcaklığını hissediyordu; ne kadar da sıcaktı.
“…Zaten bir noktada tıkanıp kalmıştım. Bugün mutlaka bitirmem gereken bir iş yok.”
Bu yalnızca bir bahane değildi. Gerçekten de acilen ilgilenmesi gereken bir işi kalmamıştı.
Belki de karısı bunu sezmişti. Birkaç kez başını salladı.
“Anlıyorum… Son günler epey zor geçiyor gibi.”
“Öyle. Daha fazla işçiye değil, akıllı insanlara ihtiyacım var.”
“Küçük kardeşim olmaz mı?”
“O gerçekten zeki biri ama ailene ait topraklarla ilgilenmekle meşgul, değil mi? Onu buraya çağırıp çalıştıramam. Yardım edebilecek başka biri geliyor mu aklına?”
Bu soruyu ona defalarca sormuş, her seferinde aynı yanıtı almıştı: Soylular arasında işleri Raeven kadar ustalıkla yürütebilecek kimse yoktu.
Zaten böyle biri olsaydı bu kadar zorlanmazdı. Geriye halkı didik didik aramak kalıyordu. İmparatorluktaki gibi ülke çapında bir eğitim sistemi olsaydı durum farklı olabilirdi; fakat böyle bir sistem olmadan gizli kalmış dâhileri bulmak çok zahmetliydi. Yapabileceği tek şey, olağanüstü zeki kişilerle ilgili söylentilerin peşine düşmek ve ardından yaşadıkları bölgenin efendisiyle pazarlık etmekti.
Bu ne kadar zaman ve emek alacaktı? Raeven hayal kırıklığı içinde otururken kucağındaki oğlu, aklına bir fikir geldiğini söyleyiverdi.
“Buldum, Baba! İşlerinde sana ben yardım ederim!”
“Vay canına! Teşekkür ederim, Minik Lee! Ah, seni o kadar çok seviyorum ki!”
Bu sevimli sözün ardından çocuğun yanaklarına bir öpücük yağmuru daha indi. Bu kez marki için her şey katıksız mutluluktan ibaretti.
Bu anlarda rahatlıyor ve günlük işlerinin yükünü unutabiliyordu.
Bunu korumak için canını vermekten çekinmezdi.
