Lüks ama pek büyük olmayan odadaki tek koltuğa, yani tahta oturan küçük kız, herkesin masum ve yaşına uygun bulacağı bir sesle konuştu.
“Pekâlâ! Bu işi sana bırakıyorum!”
“Emredersiniz, Majesteleri! Bana güvenebilirsiniz!”
Şövalyeye benzeyen adam, küçük kızın önünde kapanmış hâlde durduğu yerden başını eğerek kalktı ve kendinden emin adımlarla odadan çıktı.
Kapı kapandı. Birkaç saniye sonra kız, yanında duran başbakanına, “Artık oldu mu?” diye sordu.
“Evet. Sonuncusu da oydu, artık sorun yok.”
Adamın soğuk sesini duyan küçük kızın sevimli ve saf ifadesi çöktü.
Somurttu; bunu anlatmanın başka yolu yoktu.
Belki de yorgunluktan, gözleri donuklaşıp yarı yarıya kapandı, dudakları hoşnutsuzlukla büküldü ve omuzları düştü.
“Berbat hissediyorum.”
Küçük bir kızdan çok, tükenmiş kırklı yaşlarında bir kadın gibi davranıyordu. Yine de sesi gençti. Sanki dış görünüşü genç kalmış, içi değişmişti.
“Yorulmuş olmalısınız.”
“Hem de çok. Bu biçimden gerçekten kurtulmak istiyorum.” Eteğinin ucunu kaldırdı. “Bacaklarımı açıkta bırakan bu giysilerde rahatsız edici bir şey var.”
“Size defalarca söyledim, Majesteleri; yapabileceğimiz bir şey yok.”
Bu kız, Ejderha Krallığı’nın kraliçesi Kara Pul Ejderha Lordu Draudillon Oryukules’ti.
Kendisine Ejderha Lordu deniyordu ama savaş gücü sıradan bir insanınkinden farksızdı. Bu arada Teokrasi’nin ölçütlerine göre gerçek bir Ejderha Lordu’ydu; ancak bu yalnızca doğuştan sahip olduğu güçten kaynaklandığı için bazen ender kullanılan gerçek ama sahte Ejderha Lordu sözüyle de anılırdı.
Gerçek ya da sahte sayılması, ilkel büyüyü kullanıp kullanamamasına bağlıydı.
“Siz bu biçimdeyken herkesin bu kadar çok çalışmasının nedeni, sizi koruma isteklerinin canlanması.”
“Herkeste küçük kız takıntısı mı var? Oysa daha büyük olmanın her yönden daha iyi hissettirdiğini düşünüyorum…”
Draudillon ellerini düz göğsünün önüne getirip bir şeyler sallıyormuş gibi yaptı.
“O biçimin elbette kendine özgü—”
“‘Biçim’ deme! O benim gerçek bedenim!”
“Bağışlayın beni, Majesteleri.”
“Hadi ama, özür dilemeye hiç niyetin olmadığını anlayabiliyorum.”
“Doğru değil.”
Başbakanının soğuk gülümsemesine bakan Draudillon, altında hangi duyguların yattığını anlayamayınca sinirle gözlerini kaçırdı.
“Anlamış görünüyorsunuz. Konuya dönersek, o biçimin erkekler arasında daha çok ilgi görebileceği doğru; fakat kadınlar için aynı şey geçerli değil. Buna karşılık bu biçimdeyken yaş ve cinsiyet fark etmeksizin herkesten olumlu tepki bekleyebiliriz. Bunu siz de anlamışsınızdır. Diğer biçime geçmek istiyorsanız ülkenin mevcut durumunda bir çıkış yolu bulana kadar beklemelisiniz. Aklınıza parlak bir fikir geliyor mu?”
“…Ona ‘biçim’ deme.”
“Gerçi böyle giderse dilediğiniz biçime girebilirsiniz. Nasıl olsa görecek kimse kalmayacak!”
Ejderha Krallığı’nın içinde bulunduğu durumu düşününce aralarına ağır bir sessizlik çöktü.
“Yani bu Canavarinsan istilası öncekilerden farklı mı olacak?”
“Hiç kuşkusuz. O büyük ordunun asıl amacının şimdiye kadar gelen küçük birliklerle aynı olduğunu hiç sanmıyorum. Belli ki ülkemizi yıkmaya niyetliler. Anlaşılan hayvan ağılları ya da benzeri bir şey kurmak istiyorlar.”
Ejderha Krallığı’nın yakınlarında Canavarinsanların ülkesi bulunuyordu.
Canavarinsanlar, iki ayak üzerinde yürüyen aslan ya da kaplan gibi etçil hayvanlara benzeyen yarı-insanlardı. Başlarına tek bir bakış, etle beslendiklerini anlamaya yetiyordu ve doğal olarak besinleri arasında insanlar da vardı.
İnsan yiyen ırklar ender değildi. Kıtanın merkezinde üstünlük için yarışan altı büyük ülkeden üçünde insanlar yiyecek sayılıyordu. Merkez bölgeden biraz uzaktaki trol ülkesinde ise insan eti konusunda öylesine seçiciydiler ki konuklara sunulabilecek en iyi yemek, yaklaşık altı aylık insan ceninleriydi.
Bu tür etçillerin gözünde bu ülke, bir araya toplanmış yiyecek sürülerinden ibaretti.
Canavarinsanlar onları kendi hâllerine bıraktıklarında çoğalan bir besin kaynağı olarak gördüklerinden olsa gerek, şimdiye kadar geniş çaplı bir istilaya girişmemişlerdi. Fakat bilinmeyen bir nedenle son saldırı devasa boyutlardaydı ve üç şehir çoktan düşmüştü.
Orada sürüp giden ziyafet, kraliçenin bile midesini bulandırmaya yeterdi.
Bu dış düşmanla görüşmenin bir yolu olmadığı için ülke doğal olarak ona karşı birleşmişti. Durumla başa çıkmaya çalışıyorlardı ama Canavarinsanların temel istatistikleri insanlarınkinden bambaşkaydı.
Kıtanın merkezindeki büyük ülkelerden birinin Canavarinsanlara ait olmasından da anlaşılacağı gibi, fiziksel yetenekleri insanlarınkini fazlasıyla aşıyordu.
Örneğin bir insanla bir Canavarinsan aynı biçimde büyütülse, Canavarinsanın istatistikleri insanınkinden on kat yüksek olurdu.
Maceracılar arasında, canavarların gücünü sayısal olarak gösteren bir zorluk derecesi belirlenmişti. Yetişkin bir insanın derecesi 3 ise yetişkin bir Canavarinsanınki 30’du. Garip bir şekilde—belki de ortalama Canavarinsan gücü zaten çok yüksek olduğu için—olağanüstü güçlü bireylerin sayısı fazla değildi. Tek teselli buydu.
“Şimdilik adamantit plaka sahiplerinin çevresinde toplanan bir maceracı grubu onları püskürtüyor ama sayıca gerideler. Çeşitli orduları—muhtemelen kabile birlikleri ya da öyle bir şeyler—durduramıyorlar. Tek seçeneğimiz bütün halkı başkentte toplamak ve düşmanlarımızın erzağı tükenene kadar beklemek olabilir; fakat önce bizim yiyecek durumumuzun kötüleşmesinden korkuyorum.”
“Başım ağrıyor. Gelecek kapkaranlık.”
“Ya da seçkin bir ekip gönderip başlarını ezebiliriz. Bu yalnızca öfkelerini üzerimize çekebilir; ama istilayı durduramıyorsak en azından elimizden geleni yapmalıyız.”
“Sanırım o ekibin başında da o adam olacak?”
“Evet, o.”
İkisinin sözünü ettiği tek bir kişi olabilirdi: Adamantit plaka sahibi Kristal Gözyaşı maceracı ekibinden “Öfkeli Parıltı” Celebrate. Parlak Kılıç adlı eskrim tekniğini kullandığı için bu lakabı almıştı ve sınıfı Kutsal Lord’du.
“O adamın küçük kız takıntısı olduğu kesin. Ne zaman konuşsak gözleri bedenime yapışıp kalıyor. Bu dümdüz şeyden gerçekten bu kadar mı hoşlanıyor? O zaman duvara baksa ya?”
“Çünkü bu bir fetiş. Evet, doğru, Majesteleri. Küçük kız takıntısı var.”
Draudillon’ın yüzü seğirdi.
“Senden kesin hüküm vermeni istememiştim… Keşke ülkemizin adamantit plaka sahipleri biraz daha normal olsaydı…”
“Neden söz ediyorsunuz? Tek yapmanız gereken sevimli ve saf bir çocuk rolüne girmek; o da sizin için deliler gibi savaşır. Aslında bizim için son derece kullanışlı değil mi?”
“Ama bir gün onun isteklerini yerine getirmek zorunda kalacağım! …Hey! Bana yarınki kahvaltının domuzuymuşum gibi bakma!”
Astı özellikle duyulsun diye iç çekince Draudillon neredeyse öfkeden damar çatlatacaktı.
“Hepsi bu kadar değil mi, Majesteleri? Lütfen katlanıverin. Kelimenin tam anlamıyla yenilen insanlardan yine de daha iyi durumdasınız.”
Buna karşı çıkamazdı.
“Param olsaydı Optix’i tam zamanlı tutardım ama Teokrasi ne yapıyor böyle?”
“Hımm, ne yazık ki hiçbir fikrim yok.”
“Geçmiş yıllarda azımsanmayacak kadar katkı sağladılar. Normalde yardımımıza gelme zamanları yaklaşmadı mı? Kara Kutsal Yazıtları göndermek zorunda olduklarını söylemiyorum ama en azından Güneş Işığı Kutsal Yazıtlarını yollayamazlar mı?”
Teokrasi, Ejderha Krallığı’nı kurtarmak için gizlice kuvvet gönderiyordu. Büyük bir güç değildi ama muhtemelen ülkenin başında Draudillon bulunduğu için yardım ediyorlardı.
“Ulusal savunmamızı başka bir ülkeye bırakmanın sonucu işte bu. Ne acı.”
“İsteyerek yapmadık ki! Başka seçeneğimiz yoktu. Bunu sen de biliyorsun. Askerî harcamalarımız şimdiden sınırda. Daha da artırmaya kalkarsak iflas ederiz! Üstelik para ayırsak bile askerler hemen güçlenmeyecek.” Ejderha Krallığı, Canavarinsan tehdidine karşı koymak için uzun zamandır her yıl ciddi bir para harcıyordu ve vardıkları nokta buydu. Yine de ellerindekini harcamalarının, zararı olabileceğinden daha düşük tuttuğuna inanmak istiyordu. “Teokrasi bizi terk ettiyse… Doğru ya. İmparatorluktan yardım istesek nasıl olur? Biz düşersek sırada İmparatorluk var, değil mi?”
“Arada Katze Ovaları var, dolayısıyla sıra hemen İmparatorluğa gelmez. Gölün çevresinden dolaşıp Teokrasi’ye de saldırabilirler.”
“…Evet, belki de tonla namevtin ortaya çıktığı bir bölgeye dalacak kadar cesur değillerdir.”
Bu arada ikisi de arada yaşayan, wyvernleri terbiye eden ırkı hesaba katmıyordu.
“Cesaretten çok, namevtleri yiyememeleriyle ilgili. Orayı fethetmelerinin bir anlamı yok. O toprakları ele geçirmekten memnun olacak tek varlıklar başka namevtlerdir. Üstelik İmparatorluk meşgul değil mi? Yıllık savaşlarının zamanı yaklaştı, değil mi?”
“Bu yıl biraz gecikti.”
“Hımm, evet, yaklaşık yarım yıl geç kaldı. Bir büyü kullanıcısı hakkında ilan geldi; görmek isterseniz gösterebilirim.”
“Eh, diğer ülkelerin durumundan bize ne? Kendi ülkemizi nasıl kurtaracağımızı düşünmeliyiz!”
“Konuyu açan siz değil miydiniz, Majesteleri? …Büyünüzü kullanmaya ne dersiniz?”
Başbakan parmağını havada oynattı. Anlaşılan büyüyü böyle hayal ediyordu. Draudillon’ın yüzü buruştu.
“İlkel büyü mü? Damarlarında sekizde bir oranında ejderha kanı bulunan biri bile bunu kontrol edemez. Tek bir yanlış hamleyle ülkenin çöküşüne yardım edebilirim. Bu bizim son çaremiz.”
“Son çaremiz mi? Umarım ona ihtiyaç duyacağımız gün hiç gelmez. Pekâlâ, Teokrasi’den destek isteyeceğim.”
“Tamam! Teşekkürler!”
Draudillon saf ve çocuksu bir tavırla karşılık verince başbakan ona soğukça baktı. “Bu kadar yeter, Majesteleri. Bunu yapacak enerjiyi bulabiliyorsanız cephedeki komutanları cesaretlendirmek için otuz mektup da yazabilirsiniz; küçük bir kızın onlara inandığını söyleyin. Elbette çocuk el yazısıyla yazmayı da unutmayın.”
“Öğk. Bunu ayık kafayla yapamam. Bana içki getir.”
“Anlaşıldı. Sarhoş olmanızın sakıncası yok; yeter ki işi bugün bitirdiğinizden emin olun.”
Başbakan eğilip odadan çıktı.
Onu uğurlayan Draudillon ellerine baktı.
“Ruh büyüsü, öyle mi?”
İlkel büyü, ruhlarla kullanılması bakımından sıradan büyüden farklıydı. Halkından çok sayıda kişiyi kurban eder, ruhlarını birbirine bağlayıp parçalarsa muhtemelen son derece güçlü bir büyü kullanabilirdi. Büyük büyükbabasının anlattığı dev patlamayı—Platin Ejderha Lordu’nun nihai saldırısını—bile taklit edebilirdi.
Yine de bir ejderhadan çok daha zayıf olduğu için en iyimser hesapla bile büyü bir milyon kurban gerektiriyordu.
Draudillon, ne olursa olsun sonunda kendisini cehennemin beklediğini hissederek titredi ve yüzünü ellerine gömdü.
