“Onları geri püskürtün!” Gringham’ın haykırışı, küf ve ölüm kokusuyla dolu mezar odasında yankılandı.
Oda, her kenarı yaklaşık on sekiz metre olan bir kareydi. Tavanı da yüksekti; neredeyse beş metreyi buluyordu. İçeriyi doldurup taşacak kadar çok olan siluetler, bir büyü kullanıcısının yarattığı büyülü ışık ve yere düşmüş bir meşale sayesinde seçilebiliyordu.
Gringham ile ekibi Ağır Ezici bir köşeye sıkıştırılmıştı. Mezar odasının geri kalanında düşük kademeli namevtlerden oluşan bir kalabalık, zombiler ve iskeletler kaynıyordu.
O kadar çoklardı ki onları saymaya çalışmak bile saçmaydı.
Gringham ile kalkan taşıyan bir savaşçı, çamurlu ölüm selini doğrudan karşıladı ve geri hat oyuncusu konumundakilere ulaşmasını engelleyen bir set oluşturdu.
Zombilerin yumrukları Gringham’ın tam plaka zırhına yağdı. Birer ceset oldukları için sıradan insanlardan daha güçlüydüler, ama çelik zırha zarar vermeleri mümkün değildi. Çürümüş ve dayanıksız elleri zırha çarparak parçalanıyor, geride kokuşmuş et kalıntıları bırakıyordu.
İskeletler de farklı değildi. Paslı kılıçlarının büyülenmiş zırhı delmesi mümkün değildi.
Elbette şans eseri bir darbe almaları mümkündü, ancak yaptıkları savunma büyüsü sayesinde böyle bir şey yaşanmadı.
Gringham baltasını önündeki alanda savurdu. Ne var ki bir namevt düştüğü anda yerini bir başkası alıyordu. Yaklaşmayı sürdürerek Bağımsız Kâşifleri neredeyse ezip geçiyorlardı.
“Lanet olsun! Sayıları çok fazla!” Gringham’ın yanında duran kalkanlı savaşçı kaygısını ele verdi. Kalkan bütün bedenini örtecek kadar büyük olduğundan hiçbir saldırı ona ulaşmıyordu, ama yüzeyinin tamamı iğrenç sıvılarla kaplanmıştı.
Topuzuyla zombilerin ve iskeletlerin kafalarını eziyordu. Buna rağmen baskıya yeniliyor, yavaşça geri çekiliyordu.
“Bunların hepsi nereden çıktı böyle?!”
Savaşçının sorusu çok doğaldı.
Bir kavşakta diğer ekiplerden ayrıldıktan sonra birkaç odayı aramışlardı. Ne yazık ki küçük mozolelerdeki kadar hazine bulamamışlardı. Yine de hatırı sayılır miktarda ganimet ele geçirmiş, diğer odalarda da ağır ama kararlı adımlarla ilerlemeyi sürdürmüşlerdi. Sonra bu odaya girmişlerdi. Araştırmaya başladıkları sırada kapı ansızın açılmış ve nereden geldikleri anlaşılamayacak kadar çok namevt içeri dolmuştu.
Zombilerle iskeletler tek başlarına pek korkutucu düşmanlar değildi. Fakat bu sayıya ulaştıklarında büyük zarar verebilirlerdi.
Bağımsız Kâşifler yere çekilip üstleri örtülürse ölmeseler bile hareket edemezlerdi. Ardından namevtler geri hat oyuncusu konumundakilerin üzerine çökerdi.
Gringham o kadar kolay düşeceklerini düşünmüyordu, ama bu sayıların oluşturduğu tehdit onu biraz kaygılandırıyordu.
Bu gidişle hattımızın dayanması yalnızca şansa bağlı. Bu sonuca varan Gringham, şimdiye dek sakladığı gücü serbest bıraktı.
“Hepsinin işini tek seferde bitirelim! Size güveniyorum!”
O ana dek yalnızca taş atan geri hat oyuncusu konumundakiler hemen harekete geçti.
Aslında bu namevtler Gringham ile Ağır Ezici’nin diğer üyeleri için pek zorlu değildi. Geri hat oyuncusu konumundakilerin bekleyip enerjilerini olabildiğince korumasının sebebi buydu. O destekçiler de harekete geçtiğine göre namevtlerin geri kalanını temizlemek çocuk oyuncağı olacaktı.
“Tanrımız, toprağın tanrısı! Saf olmayanları kov!” Rahip kutsal simgesini sıktı; haykırışı güce dönüştü.
Mezar odasının kirli havasını süpürmek için içeri saf bir esinti dolmuş gibi ferahlatıcı bir şey ortama yayıldı: Normalden daha güçlü bir kutsal enerji dalgası. Bu, rahibin namevt kovma yeteneğiydi.
Aynı anda, rahibe en yakın olanlardan başlayarak namevtler parçalanıp küle dönüştü.
Yetenekler arasında ezici bir fark bulunduğunda namevtler yalnızca kovulmakla kalmaz, tamamen yok edilebilirdi. Ancak çok sayıda namevti yok etmek çok daha zordu ve buna uygun ölçüde daha fazla enerji gerektirirdi.
Sonunda yirmi tanesi tek seferde yok edildi.
“Uç, [Ateş Topu]!” Arkan büyü kullanıcısı bir ateş topu fırlattı ve küre namevt kalabalığının tam ortasında patladı. Alevler yalnızca bir an parladı; menzil içindeki zombi ve iskeletler, sahte yaşamları yanıp tükenince yere yığıldı.
“Daha bitmedi! [Ateş Topu]!”
“Tanrımız, toprağın tanrısı! Saf olmayanları kov!”
Alan etkili saldırıların devamı namevtleri kırıp geçirdi.
“Hadi!”
“Peki!”
Savaşçı kalkanını bırakıp topuzunu iki eliyle kavradı ve Gringham’la birlikte kalabalığın içine daldı. Büyü kullanıcıları namevtlerin işini kolayca bitirebilecekken hücuma geçmelerinin sebebi, büyü enerjisini saklamayı tercih etmeleriydi. Özellikle rahibin namevt kovma yeteneği sınırlı sayıda kullanılabiliyordu. Namevt karşıtı hamlelerde uzmanlaşmış olması, onu bu mezarda vazgeçilmez kılıyordu.
Gringham bir zombi grubunun içine atlayıp baltasını savurdu. Kesilen uzuvların kütüklerinden kana değil, balçığa benzeyen bir sıvı sızdı; kalpleri atıyor olsaydı bu sıvı fışkırırdı. Kesiklerden mide bulandırıcı bir koku yükseldi, fakat dayanamayacağı kadar kötü değildi.
Daha doğrusu burnu artık kokuları birbirinden ayırt edemiyordu.
Savaşçıyla birlikte saldırdı, saldırdı ve bir kez daha saldırdı. Savunma akıllarının ucundan bile geçmiyordu.
Böylesine gözü kara bir saldırı yürütebilmelerinin sebebi, büyü desteğine ve sağlam zırhlara sahip olmaları, ayrıca karşılarındaki namevtlerin çok güçsüz olmasıydı.
Gringham ara sıra bir zombinin kafasına indirdiği yumruğun sarsıntısını hissediyordu. Ancak miğferi darbeyi emiyor, boynuna neredeyse hiç yük binmiyordu. Göğsüne ve karnına da yumruklar geliyor olabilirdi, fakat beklendiği gibi bunları pek hissetmiyordu.
Sonuçta rakipleri en düşük kademeden namevtlerdi. Ortamı gerginleştiren tek şey sayılarıydı; temizlik belli ölçüde ilerleyince ekip de rahatlamaya başladı.
Savaşçı, silahını savurmayı bırakmadan bağırdı. “Şimdiye dek yalnızca ayak takımıyla karşılaştık, ama bu mezarda onlardan ne çok varmış!”
“Bu bile bir yerlerde daha güçlüsünün bulunabileceği anlamına gelir. Gerçi varsa neden ortaya çıkmadığını anlayamıyorum.”
Yanıt veren, savaşçının kalkanını almış ve arkalarından çatışmanın gidişini izleyen rahipti.
“…Hım, bu namevtler ayin büyüsü ya da bir eşya gibi bir şeyle çağrılmış olabilir.”
Tuhaf olan, namevtlerin belirli bir süre geçtikten sonra kaybolmasıydı; bu yüzden içeride adım atacak yer bırakmayacak kadar birikmiyorlardı. Büyü ustası, kayboluşlarının çağrılmış namevtlerin süreleri dolduğunda yok olmasını belli belirsiz andırdığını fark etmiş ve ekibi uyarmıştı.
“Düşük kademeli namevtleri çok sayıda çağırmanın bir yolu mu? …Hayır, efendim! Bu mezarın tamamını dolduran zombileri bana hayal ettirmeyin!” Gringham bunu söylerken ağaçtan dal keser gibi bir iskeletin başını uçurdu. Ardından bakışlarını odada gezdirdi. Geriye kalan namevtler iki elin parmaklarıyla sayılabilecek kadardı. Kapı hâlâ açıktı, ama içeri yeni canavarlar gelmiyordu. Biraz daha dövüşürsek bu savaş bitecek.
Tam bunu düşündüğü sırada ayaklarından başlayarak yukarı tırmanan bir ürpertiye kapıldı.
Tehlikeyi sezme yeteneği oradan çıkmasını söylüyordu, ancak mevcut şartlarda bunu yapmak neredeyse imkânsızdı. Yine de—
“Dikkat! Oda—!” Hırsız da aynı şeyi sezmiş olmalıydı.
Ama çok geçti. Sert ve sağlam zemin bir anda güvenilemeyecek bir şeye dönüştü. Ardından Bağımsız Kâşifler havada süzülüyormuş gibi hissetti. Bir an sonra dengelerini yitirip yere çakıldılar.
Gringham ekip arkadaşlarının acıyla inlediğini duyabiliyordu. Kendisi ise düşerken baltasını elinden bırakmamıştı; ayağa kalkarken yerdeki iskeletleri onunla parçaladı.
“Hepsini yok edin!”
Namevtler düşüş sırasında hasar almıştı; özellikle darbe hasarına karşı zayıf olan iskeletleri öldürmek artık eskisinden daha kolaydı.
İşlerini bitirdikten sonra Gringham nihayet çevresine bakabildi.
Odanın zemini ortadan kaybolmuş, büyülü bir tuzak çukurunun dibine düşmüş olmalıydılar. Yukarı baktığında tavan çok uzakta görünüyordu; göz kararıyla yaklaşık on iki metre yüksekteydi. Üç metre kadar yukarıda kapalı bir kapı, onun da üç metre üstünde—toplam altı metre yüksekte—açık bir kapı vardı. Başlangıçta geçtikleri kapı oydu. İki kat aşağı düştüklerini varsaymak mantıklıydı.
Odanın yapısı genel olarak, zemini ters dönmüş kare piramit gibi merkeze doğru dik şekilde alçalan uzun ve dört köşeli bir sütun olarak tarif edilebilirdi. Dikkat etmezlerse kayarak odanın ortasındaki en alçak noktaya düşerlerdi. Aslında ekip arkadaşlarından biri ilk düşüş sırasında merkeze kadar yuvarlanmış ve arkasından düşen zombilerin altında kalma tehlikesi yaşamıştı.
Gringham böyle bir yere neredeyse hiç zarar görmeden düştüklerine inanamıyordu.
Tuhaf olan, kapalı kapıyla aynı yükseklikte, yaklaşık üç metre yukarıda odanın her duvarında dört tane olmak üzere toplam on altı geçit bulunmasıydı.
“Bir su işkencesi odasına benziyor. O geçitlerden bir anda boşalırdı… Off. Ya da slime; bu daha da kötü olurdu!”
“Kesinlikle katılıyorum. Şu kapıyı hemen inceleyelim. Güvenliyse oradan kaçalım.”
Tutunacak yeri olmayan iki kat yüksekliğindeki bir duvara tırmanmak doğal olarak zordu. Bunu yapabilecek tek kişi muhtemelen hırsızdı. Gringham gibi tam plaka zırh giyenler içinse neredeyse imkânsızdı. Bilmedikleri alt kapı onları kaygılandırsa da oraya ulaşmak daha kolaydı.
Yukarı nasıl tırmanacaklarını konuştukları sırada on altı geçitten neredeyse aynı anda bazı şeyler başını uzattı. Bunlar patlayacak kadar şişmiş görünen cesetlerdi: Veba Bombacıları.
Biriktirdikleri negatif enerjiyle şişmiş ve et parçalarına benzeyen Veba Bombacıları, saldırıya uğradıklarında patlayan; canlılara zarar verip namevtleri iyileştiren can sıkıcı yaratıklardı.
Yaratıklar atladı. Yere çarptıklarında bedenlerinden mide bulandırıcı bir ses çıktı, fakat asıl sorun bundan sonra yaşandı. Dik eğime düşen yuvarlak canavarlar, kayalar gibi Gringham ile ekibine doğru yuvarlandı.
“Dikkat! Kaçın!”
“İki kez söylemene gerek yok; bu ekibin beyni benim!”
Sızlanıp duran büyü ustası da dâhil olmak üzere hepsi, ters kare piramidin ortasına doğru yuvarlanmayı sürdüren canavarlardan kıl payı kaçmayı başardı.
Sıradaki Veba Bombacıları korkunç yüzlerini geçitlerden uzatınca Gringham bunların yalnızca ilk dalga olduğunu anladı ve başlarına gelecekleri kavradı.
“Koşun! Bu şeyler bizi gömecek!”
Veba Bombacılarından biri onlara çarpıp merkeze yuvarlanmalarına yol açarsa kesinlikle ezilirlerdi. Ezilmek onları öldürmezse de ekip arkadaşlarının savaştığı ve patlayan canavarların art arda yaydığı negatif enerji dalgaları bunu yapardı.
“Ne sinsi bir tuzak! Biri beni yukarı itsin!”
“Saçmalama! Bunu yaparsak kaçamayız!”
Düşen canavardan kurtulmayı başarsalar bile dengeleri bozulacağı için bir sonraki saldırıdan kaçamazlardı. Bu şartlar altında birinden basamak olmasını istemek fazlaydı.
“Öyleyse büyü kullanırım!”
“[Uç]’u kullanma! Hepimizi yukarı taşımaya yetecek kadar güçlü değilsin.”
“Hayır! O değil—ah, dikkat—şu! [Ağ Merdiveni]!”
“Bu işe yarayabilir! Yakındaki kapıyı hedefle! Gringham, onu koru!”
“Hayır! Durun! İki kat yukarıdaki, geldiğimiz kapıdan kaçacağız! Alttaki fazla tehlikeli!”
Bunu neden düşündüğünü soracak zamanları yoktu, fakat ona güveniyorlardı.
“[Ağ Merdiveni]!”
Büyü, iki kat yukarıdaki kapıya kadar uzanan bir örümcek ağı yarattı. Büyülü örümcek ağının normalden güçlü yapışkanlığı, kişi ağa tutunmak istediğinde onu sabitliyor, yeniden hareket etmek istediğindeyse bırakıyordu. Büyü gerçekten bir merdiven gibi kullanılabiliyordu.
Gringham ile ekibi aceleci ama kusursuz hareketlerle, ipe dizilmiş tespih taneleri gibi birbiri ardına ağdan yukarı tırmandı.
Sonunda açık kapıya ulaştıklarında Gringham temkinle içeri baktı. Oradan itilip en dibe kadar düşmek korkunç olurdu.
Rahat bir nefes aldı. Korktuğu durumdan kurtulmuş gibiydiler; görünürde hiçbir namevt yoktu.
Bunu doğruladıktan sonra aceleyle koridora çıktı ve diğerlerini yukarı çekmeye başladı.
“Kurtulduk! Namevtlerin altında ezilerek ölmek, en kötü ölüm biçimleri arasında üst sıralarda olmalı.”
“Bu harabeler gerçekten zalimce tasarlanmış. Düşerken bacağımı biraz incittim. Beni iyileştirebilir misin?”
“Negatif enerji patlamalarında ayak parmaklarımın karıncalandığını hissettim. Korkunçtu!”
“Kaçabilmem bile mucizeydi! Büyü ustasını böyle şeylerden kaçmak zorunda bırakmayın!”
Herkes düzensiz soluklarla yakınıp duruyordu.
“Hey, Gringham. O kapıdan neden uzak durduk? Aslında doğru yolun orası olabileceğini düşünmüştüm. Doğru yolu tehlikeli hâle getirmek mantıklı olurdu, değil mi?”
“Yalnızca bir önsezi, ama… ihtiyacımız olmayan bir silahla kapıya saldırmayı dene.” Soğukkanlılığı tükenen Gringham kaba bir yanıt verdi ve hırsız hemen bir hançer fırlattı.
Hançer kapıya değdiği—daha doğrusu değmek üzere olduğu—anda kapının bir bölümü şişerek dokunaca dönüştü ve onu savurdu.
“Bu… bir Kapı Taklitçisi! Hayır, uzvunun rengine bakılırsa Namevt Kapı Taklitçisi! Rakiplerini yapışkan bir sıvıyla yakalayıp dokunaçlarıyla diledikleri gibi hırpalarlar.”
“Cık! Yedek tuzak demek? Ne kadar sinsi. İç yüzünü iyi gördün!”
“Yalnızca sezgiydi. Hayır, açık konuşmak gerekirse tek yaptığım bilinmeyenin yerine bildiğimizi seçmekti. Üstelik o nokta negatif enerji patlamalarının altında kalıyordu. Bunun kapı gibi canlı olmayan şeyleri fazla etkileyeceğini sanmıyorum, ama asıl şüphelendiğim oraya bir koridor koymanın gerçekten mantıklı olup olmadığıydı. Pekâlâ, artık gide—?”
Gringham bir anda sustu. Bir dakika öncesine kadar durmadan konuşan hırsız parmağını dudaklarına götürmüş, bütün dikkatini işitmeye vermişti.
Gringham da kulak kesildi ve düzenli aralıklarla yere çarpan bir şeyin sesini fark etti.
Herkes sesin geldiği yöne, koridorun ilerisine baktı.
“Bir düşman… sanırım? Keşke dinlenmemiz için biraz zaman verselerdi.”
“Evet, tek bir ses geliyorsa ve onu çıkaran şey gizlice ilerlemeye bile çalışmıyorsa düşman olmalı. Karşımıza çıkacak son şey buysa sevinirim…”
Hepsi sessizce silahlarını çekti. Savaşçı kalkanını geri alıp bedeninin bir yanını koruyacak şekilde en öne geçti. Büyü ustası, ışıldayan asasını koridora doğrultmuş ve her an büyü yapmaya hazırdı. Rahip kutsal simgesini kaldırırken hırsız yayıyla nişan aldı.
Tıkırtı giderek yükseldi ve sonunda sesi çıkaran şey göründü.
Görkemli ama yıpranmış bir cübbe, genç bir kızdan bile daha ince olan siluetin çevresine sarılmıştı. Sesi çıkaran, yaratığın bir elinde tuttuğu eğri büğrü asa olmalıydı.
Yaratığın yüzünde, çürümeye başlamış kemiklerin üzerine gerilmiş ince bir deri ve karanlık bir bilgelik vardı. Bedeninden yayılan negatif enerji, çevresinde sis gibi asılı duruyordu.
Bu bir namevt büyü kullanıcısıydı. Adı—
“İhtiyar Lich!” Canavarı ilk tanıyan büyü ustası haykırdı.
Evet. Kötü bir büyü kullanıcısının cesedi negatif yaşamla dolduğunda ortaya çıkan, en tehlikeli canavar türlerinden biriydi.
Karşılarındakinin İhtiyar Lich olduğunu duydukları anda Gringham ve ekip arkadaşları dizilişlerini değiştirdi. Kimse diğerinin yolunu kapatmayacak şekilde farklı noktalara geçtiler ve alan etkili büyülere karşı önlem olarak aralarında biraz mesafe bıraktılar.
İhtiyar Lich oldukça güçlü bir düşmandı. Platin rütbeli maceracılar için bile zorlu sayılırken mitril rütbeli bir ekibin onu yenmek için yeterli şansı olurdu.
Gringham’ın ekibi yorgunluğunu hesaba katmazsa onu yenebilirdi. Neyse ki bu kez yanında namevtlere karşı oldukça güçlü üyeler getirmişti. Bu güven vericiydi.
Lich aradaki mesafeyi korusaydı dövüşmek zor olurdu. Fakat bu uzaklıkta avantajı ele geçirebileceklerini düşünüyordu.
“Demek mezarın efendisi bu!” Gringham böyle bir sonuca varmıştı. İhtiyar Lich bir hükümdar türüydü. Namevt topluluklarını yönetir, bazen canlılarla anlaşma yapardı.
Katze Ovaları’ndaki sisin içinde zaman zaman yol alan hayalet geminin kaptanı ya da terk edilmiş bir kaleyi yöneten varlık gibi ünlü İhtiyar Lichler bile vardı.
Bu da onlar gibi bir İhtiyar Lich ise mezarın efendisi olması şaşırtıcı sayılmazdı.
“Büyük ikramiyeyi mi vurduk? Ne şans ama!”
“Şey, bizden mezarın efendisini öldürmemiz istenmedi, biliyorsun.”
“Ona Ağır Ezici’nin gücünü gösterelim mi?”
“İlahi korumamızı gösterelim!”
Hepsi heyecanla birbirine katıldı. Böylesine güçlü bir düşmanla karşılaşmanın yarattığı korkuyu kovmak için kükrediler.
“Savunma büyüsü yapmamız ve…” Gringham kararlı ekip arkadaşlarına saldırı planını haykırmak üzereyken bir terslik olduğunu hissetti. Sebebini hemen anladı. Önlerindeki düşman, yani İhtiyar Lich’ti.
“……Ne oldu?”
“Onu… hazırlıksız yakalamış olmayız, değil mi?”
Grup tamamen görüş alanında olduğu hâlde İhtiyar Lich tek bir hareket bile yapmadı. Asasını kaldırmadı, büyü yapmaya da başlamadı. Yalnızca sessizce onları izledi.
Bağımsız Kâşifler şaşkınlıklarını gizleyemiyordu. Canavarın hemen saldırıya geçeceği yönündeki tahminleri tamamen boşa çıkmıştı. Şimdiyse ilk hamleyi yapıp saldırmakta tereddüt ediyorlardı.
Namevtlerin canlılara düşman olduğu doğruydu, ama zeki olanlardan bazılarıyla pazarlık yapılabildiği de bir gerçekti. Görüşmeyi bir canlı başlatırsa şartlar genellikle namevtin lehine olurdu. Ancak ateşkes teklifini namevt yaparsa bazen uzun zaman önce kaybolmuş teknolojiyle üretilmiş bir eşya elde etmek mümkün olabilirdi.
Her hâlükârda İhtiyar Lich kadar güçlü bir düşmanla karşılaşmayı savaşmadan atlatmaktan daha iyi bir sonuç düşünülemezdi. Tuzaklarının onları öldürememesine öfkelenmiş olabilirdi. Ancak yeteneklerini fark edip barışçıl yolu, yani bir anlaşma yapmayı seçmiş olma ihtimali de vardı.
Böyle bakınca ilk hamleyi yapıp saldırmak fazlasıyla düşüncesizce olurdu. Bu, olası bir görüşmeden tamamen vazgeçmek anlamına gelirdi. Fakat düşman bölgesindeydiler. Güvenli bir kaçış yolları bulunmadığı için önlerinde zorlu bir savaşa girme tehlikesi de vardı.
Ekip birbirine baktı ve hepsinin aynı şeyi düşündüğü sonucuna vardı.
Ekip adına konuşma görevi doğal olarak lidere düşüyordu.
“İzinsiz girdiğimiz için bağışlayın. Bu mezarın efendisi olduğunuz anlaşılıyor. Biz—”
İhtiyar Lich korkunç yüzünü Gringham’a çevirdi ve kemikli parmağıyla onu işaret etti.
Hareketin anlamı, Kes sesini, şeklindeydi.
Bu hareket bir İhtiyar Lich’e hiç yakışmıyor gibiydi. Ancak Gringham, böylesine güçlü bir canavarın yüzüne bunu söyleyecek kadar cesur—hayır, intihara eğilimli—değildi.
Gringham söz dinleyerek sustu. Ardından yeniden sessizliğe gömülen koridorda o sesi bir kez daha duydu ve istemeden kulak kesildi.
Bu, yere vuran bir şeyin tanıdık tıkırtısıydı; ama bu kez sesi çıkaran tek bir şey değildi.
Gringham ile ekip arkadaşları birbirlerine baktı. Sesi duyduklarında vardıkları sonuç akıl almazdı.
Sonra hepsi aynı anda çığlık attı.
“Bu İhtiyar Lich’in mezarın efendisi olduğunu kim söyledi?!”
“Özür dilerim! Ben söyledim!”
“Bizimle dalga mı geçiyorsun? Bu gerçek olamaz!”
“Dur, dur, dur, dur; bunları yenmemiz mümkün değil!”
“İlahi korumanın bile bir sınırı var!”
İlk İhtiyar Lich’in arkasından altı tanesi daha çıktı.
Yani karşılarında çok güçlü toplam yedi namevt büyü kullanıcısı vardı.
Elbette hepsi aynı ırka ait olduğu için saldırı yöntemleri de aynı olacaktı. Yalnızca bütün canavarların saldırılarını etkisiz hâle getirecek bir yolları olsaydı yedisini de yenebilirlerdi.
Elbette böyle bir yolları yoktu, edinmeleri de mümkün değildi.
Bu imkânsız şartlar altında Gringham ile ekibi savaşma isteğini tamamen kaybetti.
“Pekâlâ, başlayalım mı?”
Pazarlık etmeye zerre niyeti olmayan İhtiyar Lich konuşurken yedi asa yavaşça havaya kalktı.
Aynı anda Gringham’ın haykırışı yankılandı. “Geri çekilin!”
Sanki yalnızca bu emri bekliyorlarmış gibi herkes olabildiğince hızlı koştu. İhtiyar Lichlerin aksi yönüne doğru kaçtılar. Elbette koridorun sonunda onları neyin bekliyor olabileceğini düşünecek durumda değillerdi. Tek istedikleri, İhtiyar Lich kalabalığının ölçüsüz gücü karşısında biraz daha hayatta kalmaktı.
Sıranın en önünde hırsız vardı. Onu Gringham, büyü ustası, rahip ve savaşçı izliyordu.
Bağımsız Kâşifler koştu. Hiç tereddüt etmeden koştular.
Bir köşeye geldiler. Normalde canavar ve tuzaklara karşı çevreyi gözlerlerdi, fakat arkalarından ayak sesleri gelirken temkinli bir incelemeye zaman yoktu. Kaderlerini şansa bırakıp koşmayı sürdürdüler.
Koridorun iki yanında taş kapılar vardı. Ancak çıkmaz bir odaya girebileceklerini düşününce içlerinden hiçbirini açacak cesareti bulamadılar.
Metal zırhlı Bağımsız Kâşiflerin koşarken çıkardığı şakırtılar duvarlarda yankılanıyordu. Bu gürültü yerlerini başka canavarlara belli edebilirdi, fakat [Sessizlik] yapmayı düşünecek durumda değillerdi.
Koştular, koştular ve durmadan koştular.
Bacaklarını çılgınca hareket ettirip rastgele köşelerden döndüler. Her koridorda hızla ilerledikçe daha da kayboldular; artık nerede oldukları hakkında hiçbir fikirleri yoktu.
Girişe dönmeyi isterlerdi, fakat bunu yapacak aklı ve gücü toparlayamıyorlardı.
“Hâlâ arkamızdalar mı?” Gringham koşarken bağırdı.
En arkada koşan savaşçı karşılık verdi. “Evet! Peşimizden koşuyorlar!”
“Lanet olsun!”
“Koşmayın! [Uç]’u kullanın!”
“Buraya uçarlarsa ardından bize doğru büyüler uçar, aptal!”
“Şu küçük odalardan birine sığınıp pazarlık etmeyi deneyelim!” Büyü ustası nefes nefese bağırdı. Grubun bedenen en güçsüz üyesiydi ve her an yere yığılacak gibiydi.
Bu kötü, diye düşündü Gringham. Bedeni daha fazla dayanamayacak.
İhtiyar Lich gibi namevt canavarlar yorulmazdı. Gringham ile adamları kovalanmaya devam ederse enerjileri tükendikçe birer birer öldürüleceklerdi.
“Neden o kadar çok İhtiyar Lich var ki…?”
Sağduyu böyle bir durumun mümkün olmadığını söylüyordu.
“Bu mezarın efendisi İhtiyar Lich’ten daha güçlü olmalı, öyle değil mi?”
Mantıklı gelen tek yanıt buydu. Fakat böyle bir namevt gerçekten var mıydı? Gringham bilmiyordu.
“Lanet olsun! Kahrolası mezar!” diye haykırdı sıranın sonundaki hırıltılı soluklar alan savaşçı.
Sanki bu sözü işaret almış gibi zeminde ışıldayan bir arma belirdi. Gringham ile ekip arkadaşlarının hepsini içine alacak kadar büyüktü.
“Ne—?!”
Birinin sesi, çığlığa benzeyen bir şey yankılandı…
Bu havada süzülme hissi önceki düşüştekinden farklıydı.
Gringham’ın görüş alanı zifiri karanlıkla kaplandı. Ayaklarının altında bir şeylerin çıtırdayıp kırıldığını duyuyor, bedeninin yavaşça aşağı battığını hissediyordu. Bataklığa atılmış gibiydi. Bir an paniğe kapıldı, ardından fazla derin olmadığını fark etti. Bel hizasına kadar battı, ama daha aşağı inmedi.
Sessizliğin hüküm sürdüğü karanlıkta, anne babasını gözden kaybetmiş bir çocuk kadar ürkek bir sesle sordu. “…Orada kimse var mı?”
“Buradayım, Gringham.” Hırsızın sesi hemen, üstelik fazla uzakta olmayan bir yerden yanıt verdi. Koşarken bulunduğu mesafeyle aşağı yukarı aynı uzaklıkta olmalıydı.
“…Başka kimse var mı?”
Yanıt gelmedi. Zaten bunu bekliyordu. Etrafta ışık yoksa büyü ustası ile savaşçı da burada değildi. Hırsızın yanında olmasını şans saymakla yetinmeliydi.
“…Görünüşe göre yalnızca ikimiz varız.”
“Sen… cık! Evet, haklısın.”
Tek bir adım atmadan çevreyi taradı. Koyu karanlık sonsuza dek uzanıyordu. Karanlığın nerede bitip bedeninin nerede başladığını anlayamamak, içinde bir korkunun kabarmasına yol açtı.
Hareket eden bir şeyin belirtisi yok, ama…
“Bir ışık yakalım mı?”
“Başka çaremiz yok sanırım.”
Bu talihsiz bir durumdu. Hareket ederlerse sessizliğin bozulacağı ya da bir tuzağın çalışacağı gibi sayısız kaygıları vardı, fakat insan gözleri karanlığın içini göremezdi. Ne olursa olsun ışığa ihtiyaçları vardı.
“Pekâlâ, bir saniye.”
Gringham hırsızın bulunduğu yönden bir şeylerin karıştırıldığını hissetti. Ardından bir ışık belirdi.
İlk gördüğü şey, Floresan Çubuk’u havaya kaldıran hırsızdı. Sonra ışığın sayısız yansımasını, onca parıltıyı gördü. Bu manzara ona mozolede gördükleri hazineyi hatırlatmıştı, ancak ortada farklı bir şey vardı.
Gringham boğazının derinliklerinden yükselen çığlığı güçlükle bastırdı. Hırsızın yüzü de gerilmiş görünüyordu.
Sayısız yansımanın, o parıltıların kaynağı böceklerdi: Alanı tamamen örten hamam böcekleri. En küçükleri serçe parmağının ucu kadardı; en büyükleriyse bir metreyi aşıyordu. Katman katman hamam böceği vardı.
Ayaklarının altındaki çıtırtılı his, ezilmiş hamam böceklerinden geliyordu. Böceklerin beline kadar yığıldığı düşünülürse kaç tane olduklarını hayal etmek bile istemiyordu.
Oda o kadar büyüktü ki ışık duvarlarına ulaşmıyordu. Floresan Çubuk’un menzilinin yaklaşık on beş metre olduğu düşünülürse odanın boyutları hakkında bir fikir edinebiliyorlardı. Tavana baktıklarında orada da ışığı yansıtan pek çok hamam böceği gördüler.
“Biz… neredeyiz…?” diye fısıldadı hırsız soluksuzca.
Gringham onun ne hissettiğini anlıyordu. Sesini yükseltirse böceklerin hareket etmeye başlayacağını düşünmüş olmalıydı.
“Ne oldu böyle?”
Hırsız çevreyi tararken Gringham, kendilerini bu karanlıkta bulmadan önce yaşananları ve zeminde beliren büyü çemberini hatırladı. “…Muhtemelen bir tuzak çukuru, değil mi?” diye sordu.
“Hayır, bu olamaz. Sanırım bir büyüye yakalandık…”
“Bir ışınlanma tuzağı mı…? Yoksa İhtiyar Lichler bir şey mi yaptı?”
Işınlanma büyüleri sıradan sayılırdı. Örneğin Üçüncü Kademe kaçış büyüsü [Boyutsal Hareket] vardı. Fakat bu büyü yalnızca kullanıcısını ışınlardı. Başkasını, hatta birden fazla kişiyi ışınlamak içinse—
“Birden fazla kişiyi ışınlayabilen bir Altıncı Kademe büyüsü vardı sanırım, değil mi?”
“Ahh, evet. Sanırım haklısın.”
“Ama gerçekten bunu kullanabilen biri olabilir mi…?”
Gringham Beşinci Kademe kullanabilen çok sayıda büyücü bile tanımıyordu. Yine de bu açıklama ona mantıklı geliyordu. Böylesine mutlak bir güç varsa burada neden birden fazla İhtiyar Lich bulunduğunu anlayabiliyordu. O varlık onları kolayca hâkimiyeti altına alıp istediği gibi yönetebilirdi.
Bu mezarın ne kadar tehlikeli bir yer olduğu Gringham’ın zihnine dank etti ve ürperdi. Ayrıca bu işi veren konta karşı içinde bir düşmanlık belirdi. Elbette görevi kabul eden Gringham ve ekibiydi; riskleri anlayıp hayatlarını ortaya koymuşlardı. Birisi ona sorununun suçunu konta attığını söylese karşı çıkamazdı.
Ancak kont belli ölçüde bilgi edinmiş olmalıydı. Hiçbir şey bilmese bu mezarın araştırılması için görev vermez, böylesine büyük bir ödül teklif etmez, bu kadar çok Bağımsız Kâşifi bir araya getirip buraya yollamazdı.
“Demek bazı bilgileri bizden sakladı? Kahretsin… Hemen buradan çıkalım. Bu harabelere… hiç dokunulmamalıydı.”
“Evet, iyi fikir. Önden ben gideceğim, Gringham. Beni izle.”
Görünüşe göre hırsız henüz hamam böceklerinden hiçbirinin zerre kadar hareket etmediğini fark etmemişti, ama böylesi muhtemelen daha iyiydi.
Gringham önündeki bütün hamam böceklerini hızla gözden geçirdi.
Antenlerinin hafifçe oynamasından ölmediklerini anlıyor, buna rağmen kıpırdamadıklarını görüyordu. Adını koyamadığı tekinsiz bir his zihnine yerleşti.
“Hayır, kaçabileceğinizi sanmıyorum.”
Birden üçüncü bir ses duyuldu.
“Kim var orada?”
Gringham ile hırsız panikle çevreyi taradı, ancak hareket eden hiçbir şey hissedemedi.
“Ah, ne kadar kaba davrandım. Ben, Ainz-sama’nın bu diyarı bahşettiği Korku Prensi’yim. Tanıştığımıza memnun oldum.”
Sesin geldiği yöne baktıklarında görüş alanlarında tuhaf bir şey belirdi. Bir şey hamam böceklerini kenara itiyor, altlarından çıkmaya çalışıyordu.
Yakın dövüş silahlarını kullanabilecekleri bir mesafede değillerdi. Hırsız sessizce yayını çekti. Gringham sapanını çıkarmak üzere hareketlendi, fakat durdu. İş o noktaya gelirse hamam böceklerinin arasından ilerleyip o şeyi kesebileceğini düşündü.
Çok geçmeden diğer hamam böceklerinin arasından ilerleyen yaratık ortaya çıktı. Bu da başka bir hamam böceğiydi.
Ancak çevresindeki türdeşlerinden ayrılmasını sağlayan bir zarafeti vardı. Boyu yaklaşık otuz santimetre olan bu hamam böceği iki ayağı üzerinde dik duruyordu.
Kenarları altın iplikle gösterişli şekilde işlenmiş parlak kırmızı bir pelerin giymişti ve başında altın bir taç ışıldıyordu. Ön ayaklarında, ucunda bembeyaz bir mücevher bulunan bir asa taşıyordu.
En tuhaf yanı, dik durmasına rağmen başının hâlâ Gringham ile hırsıza dönük olmasıydı. Normal bir böcek dik dursa doğal olarak başı yukarıyı gösterirdi. Fakat önlerindeki bu garip varlık farklıydı.
Bunun dışında onu diğer hamam böceklerinden ayıran belirgin bir özelliği yoktu. Ama bu tek fark bile yeterliydi.
İki Bağımsız Kâşif bakıştı ve pazarlığı Gringham’ın yürütmesine karar verdi. Hırsız hâlâ yayına bir ok yerleştirmişti. Gringham okun yere çevrildiğinden emin olduktan sonra Korku Prensi’ne seslendi. “Siz… kimsiniz?”
“Hmm. Az önce söylediklerimi dinlememişsiniz anlaşılan. Kendimi yeniden tanıtmamı ister misiniz?”
“Hayır, onu kastetmedim—” Buraya kadar geldikten sonra Gringham sorması gereken şeyin bu olmadığını fark etti. “…Açık konuşacağım. Bir anlaşma yapmak ister misiniz?”
“Oo-hoo. Bir anlaşma mı? İkinize de minnettarım, dolayısıyla bu fikre karşı değilim.”
Bu sözlerin içerdiği gizem—onlara neden minnettardı?—Gringham’ın duraksamasına yol açtı, fakat bunu sorabilecek durumda değildi.
“Bu odadan… zarar görmeden çıkmamıza izin vermenizi istiyoruz.”
“Anlıyorum. Bu son derece doğal. Ancak bu odadan çıksanız bile şu anda Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı’nın 2. Katı’ndayız. Sizi uyarmalıyım, yüzeye dönmek son derece zor olacaktır.”
İkinci Kat…
Bu sözler üzerine Gringham’ın gözleri büyüdü.
“Yer üstündeki mozolenin hafifçe aşağı inen kapısının ardındaki alanı 1. Kat olarak saydığınızı düşünmekte haklı mıyım?”
“Katlar normalde böyle sayılmaz mı?”
“Evet, ama yalnızca emin olmak istedim.”
“Ha-haa! 1. Kat’tan ışınlandığınıza göre kafanızın biraz karışması anlaşılır.”
Önündeki hamam böceği bir şekilde başıyla onay verirken Gringham, sanki bir buz sarkıtıyla bıçaklanmış gibi dondurucu bir ürperti hissetti.
Bu, hırsızla daha önce yaptıkları konuşmanın doğrulanmasından kaynaklanan korkuydu.
Birisi, nasıl yaptığı bilinmese de ışınlanma büyüsünü bir tuzak gibi kullanmıştı. Bu nasıl bir büyüydü? Nasıl bir teknikti? Gringham bir büyü kullanıcısı değildi, ama bunun ne kadar inanılmaz bir başarı olduğunu o bile biliyordu.
“…Mezardan nasıl çıkacağımızı da söylerseniz çok seviniriz, fakat bu kadarını ummuyoruz. Bizi bu odadan çıkarmanız yeterli.”
“Hmm, hmm.”
“Karşılığında… istediğiniz şeyi size veririz.”
“Anlıyorum…” Korku Prensi başını belirgin şekilde salladı ve konuyu düşünüyor gibi göründü.
Sessiz odada kısa bir süre geçti. Çok geçmeden Korku Prensi karar vermiş gibi konuştu.
“İstediğim şeyi zaten elde ettim. Sizin sunabileceğiniz hiçbir şey yeterli değil.”
Gringham konuşmak üzereydi, ancak prens ön ayaklarını kaldırarak onu susturdu ve devam etti.
“Fakat ona geçmeden önce neden minnettar olduğumu merak ediyormuşsunuz gibi görünüyorsunuz; öyleyse merakınızı şimdi gidereyim. Soydaşlarım birbirlerini yemekten usandı. Bu yüzden ikiniz gibi leziz lokmalar getirdiğiniz için size teşekkür ederim.”
“Ne—?!”
Hırsız sözlerin anlamını kavradığı anda okunu saldı.
Ok havada ilerledi, prensin pelerinine takıldı ve hiçbir zarar veremeden yere düştü.
Ardından bütün oda kıpırdanmaya başladı.
Prensin soydaşları sayısız hışırtıyla devasa bir şey oluşturdu.
Sonra bir tsunami yükseldi.
Karanlık bir seldi bu.
“Yalnızca ikinizin bulunması büyük talihsizlik, ama lütfen soydaşlarımın karnını doyurmaya çalışın.”
Devasa ve kabarmış dalga, Gringham ile hırsızı yuttu. Gerçekten bir deniz dalgasına kapılmış gibiydiler.
Gringham kara girdabın içine çekilirken zırhındaki aralıklardan giren hamam böceklerini çılgınca savuşturdu.
Minik böceklerden oluşan bir kütleye karşı silah işe yaramazdı ve Gringham’ın alan etkili saldırısı yoktu. Onları elleriyle ezmek daha hızlıydı. Bu yüzden silahını çoktan atmış, nereye gittiği hakkında hiçbir fikri kalmamıştı.
Kollarını çılgınca savurmaya çalıştı, fakat tamamen böceklerle kaplandığı için hareket etmesi zordu. Boğulan bir adamın çırpınışına benziyordu. Duyabildiği tek şey sayısız hamam böceğinin tırmalayan hışırtısıydı.
Bu gürültünün içinde ekip arkadaşı olan hırsızın sesini ayırt etmek imkânsızdı.
Ancak hırsızın sesini duyamaması doğaldı. Hamam böcekleri ağzına, boğazına ve hatta midesine girdiği için hırsız konuşacak durumda değildi.
Gringham orasında burasında iğne batmasına benzer acılar hissetti. Zırhının aralıklarından giren hamam böcekleri bedenini kemiriyordu.
“H—!” diye bağırmaya çalıştı, fakat ağzı hamam böcekleriyle tıkandı. Onları çılgınca tükürdü, ama diğerleri dudaklarının arasındaki küçücük boşluktan zorla içeri girdi. Ağzının içi böceklerle kaynıyordu.
Küçük olanlardan bazıları kulaklarına mı girmişti? Hışırtı dayanılmaz derecede yükseldi ve kulaklarının içi kaşınmaya başladı.
Sayısız hamam böceği yüzünde kıpırdanıyor, etini ısırıyordu. Göz kapakları acıyordu, fakat gözlerini açamıyordu. Açarsa ne olacağını tahmin etmek kolaydı.
Gringham başına ne geleceğini çoktan anlamıştı. Bu gidişle hamam böcekleri tarafından canlı canlı yenecekti.
“Buna dayanamıyorum!” diye haykırdı ve böcekler ağzına doldu. Boğazından aşağı girmeye çalıştılar. Sonra bir şeyin kayıp midesine düştüğünü hissetti. Canlı bir hamam böceğinin karnında çırpınması midesini bulandırdı.
Bütün gücüyle çırpındı.
Böyle ölmek istemiyorum.
Ağabeylerine haddini bildirmek istiyordu. Onu buraya kadar getiren itici güç buydu.
Maceracılığı bırakıp rahatça yaşamaya yetecek kadar para biriktirmişti. Ünü sayesinde bir köyde asla karşılaşamayacağı güzellikte bir kızla evlenebilirdi. İster güç ister servet açısından olsun ağabeylerini çoktan geride bırakmış olmalıydı; hayatta kazanmıştı.
Bu yüzden sonunun böyle gelmesini istemiyordu.
“Aghblorgh—aagh! Buradan canlııı çıkacağım!” diye bağırırken çiğnenmiş hamam böceklerini tükürdü.
“Gerçekten direniyorsunuz, değil mi? Pekâlâ, bir porsiyon daha alalım.”
Birkaç dakika sonra çığlıkları bile kara girdabın içinde kayboldu.
Adamın gözleri bir anda açıldı.
Görüş alanında bir tavan vardı. Taştan yapılmıştı ve içine beyaz ışık yayan bir şey yerleştirilmişti. Adam neden burada olduğunu anlayamıyordu. Çevresine bakmaya çalışınca başını hareket ettiremediğini fark etti. Hayır, yalnızca başı değildi. Bilekleri, ayak bilekleri, beli ve göğsü bir şeye bağlanmıştı; kısacası tamamen hareketsizdi.
Bu anlaşılmaz durum onu korkuttu ve bağırmak istedi. Fakat ağzına takılan bir şey yüzünden ne ağzını kapatabiliyor ne de konuşabiliyordu.
Bulunduğu yeri görebilmek için gözlerini çaresizce sağa sola çevirirken bir ses duydu.
“Aa? Uyandın mı?”
Derin ve boğuk bir sesti. Bir erkeğe mi yoksa kadına mı ait olduğu anlaşılamıyordu.
Korkunç bir canavar görüş alanına girdi.
İnsan bedenine sahip olmasına rağmen başı şekli bozulmuş bir ahtapotu andırıyordu. Altı dokunaç, kıpırdanarak uyluklarına kadar sarkıyordu.
Yaratığın teni boğulmuş bir cesedin bulanık beyazlığındaydı. Tıpkı boğulan birinin cesedi gibi bedeni şişmişti. Giysi yerine birkaç siyah deri kayışla sarılmıştı. Kızartılacak eti bağlayan ipler gibi bedenine gömülen bu kayışlar korkunç bir görüntü oluşturuyordu. Güzel bir kadın bunları giyse çekici olabilirdi, fakat bu berbat canavar yalnızca mide bulandırıyordu.
Her elinde ince ve perdeli dört parmak vardı. Tırnakları uzundu, fakat hepsine tuhaf desenlerle gösterişli bir bakım yapılmıştı.
Soluk, bulanık ve göz bebeği olmayan gözlerini adama çeviren garip yaratık buydu.
“Oo-hoo-hoo! İyi uyudun mu, tatlım?”
Adam yalnızca kesik kesik soluyordu.
Şaşkınlık ve dehşet. Bu iki duygu birleşip soluklarını hızlandırmıştı. Bir el, korkmuş çocuğunu sakinleştiren bir anne şefkatiyle yanağını okşadı.
Dokunuş korkunç derecede soğuk ve nemliydi; bütün bedeninin ürpermesine yol açtı.
Kan ve çürümüş et kokusu taşısa görüntüsüyle kusursuz bir uyum yakalardı, fakat ondan hoş bir çiçek kokusu geliyordu. Bu durum adamı daha da korkuttu.
“Aa, korkudan o kadar da küçülmene gerek yok!”
Canavar adamın kasıklarına bakıyordu. Adam, tenine değen havayı ancak şimdi fark ederek çıplak olduğunu anladı.
“Şey, belki önce adını sormalıyım, tatlım.”
İnce bir parmak yaratığın yanağı olduğu düşünülen yere dokundu ve başını yana eğdi. Bunu güzel bir kız yapsa seyretmesi hoş olurdu. Fakat karşısındaki ahtapot başlı, boğulmuş ceset bedenli bir canavardı. Adam yalnızca nefret ve korku hissediyordu.
“…”
Adamın gözleri sağa sola kaçarken canavar ona gülümsedi. Ağzı dokunaçlarının ardında tamamen gizliydi ve yüzü neredeyse hiç değişmemişti. Gülümsediğini anlamasının tek sebebi, soğuk cam parçalarına benzeyen gözlerinin kısılmasıydı.
“Oo-hoo-hoo-hoo! Demek söylemek istemiyorsun? Utangaç hâlinle ne kadar da sevimlisin.”
Canavar, bir şey yazıyormuş gibi parmağını adamın çıplak göğsünde gezdirdi. Ancak adamın hissettiği tek şey, kalbinin her an sökülüp çıkarılabileceği korkusuydu.
“Önce sana kendi adımı söyleyeyim, şekerim.” Kalp işaretleriyle noktalanıyormuş gibi gelen şekerli sözler, o derin ve boğuk sesle söylenmişti. “Ben Neuronist’im; Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı’nın Özel İstihbarat Toplama Subayı. Eh, bana İşkence Subayı da denir…”
Uzun dokunaçlar dalgalanarak diplerindeki ağzı açığa çıkardı. Sivri dişlerle çevrili açıklıktan dil gibi bir tüp uzandı. Tıpkı pipete benziyordu.
“Birazdan sana küçük bir öpücük verecek ve şöööyle hüüp diyeceğim.”
Neyi hüpleteceksin?! Dehşete kapılan adam hareket etmeye çalıştı, fakat tamamen bağlanmıştı.
“Pekâlâ, pekâlâ. Demek seni yakaladık.”
Evet. Hatırladığı son şey, önünde koşan Gringham ile hırsızın bir anda ortadan kaybolmasıydı. O andan bugüne kadar zihni bomboştu.
“En azından nerede olduğunu biliyorsundur.” Neuronist gülümsedi ve devam etti. “Burası Kırk Bir Yüce Varlık’ın sonuncusu Mo—hayır, Ainz-sama’nın yaşadığı Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı. Dünyanın en kutsal yeri.”
“Ainş?”
“Evet, Ainz-sama.” Adam düzgün konuşamasa da Neuronist onu anladı ve ellerini teninde gezdirdi. “O, Kırk Bir Yüce Varlık’tan biri. Bir zamanlar hepsinin lideriydi. Üstelik çok ama çok muhteşem. Onu bir gün görürsen sen de kendini ona adamak isteyeceksin! Beni yatağına çağırsa ilkimi ona vermeye bile razı olurdum.” Canavar kıpırdanmakla kalmıyor, utanmış gibi bütün bedenini sağa sola büküyordu. “Bak, sana bir şey anlatayım.” Utangaç bir genç kızın elleriyle oynayışı gibi parmağını adamın göğsünde gezdirdi. “Ainz-sama en son buraya geldiğinde bedenime bakıp duruyordu! Avını seçen bir erkeğin bakışıydı. Sonra da utangaçça gözlerini kaçırdı! Ah, göğsümde kelebekler uçuştu, omurgamdan aşağı ürpertiler indi.”
Bir anda hareket etmeyi bıraktı ve adamın gözlerinin içine bakmak için yaklaştı. Adam bu tuhaf görünüşlü şeyden uzaklaşmayı çaresizce istiyordu, fakat bedeni kıpırdamadı.
“Shalltear’cık ile çirkin Albedo da Ainz-sama’nın sevgisinin peşinde görünüyor, ama kesinlikle onlardan daha çekiciyim! Sence de öyle değil mi?”
“Evet, bence te.”
Aynı fikirde olduğumu söylemezsem bana ne yapar? Korkudan olumlu karşılık verdi.
Neuronist gülümsedi, ellerini birbirine kenetleyip boşluğa baktı. Göğe yakaran bir din fanatiğine benziyordu.
“Oo-hoo-hoo. Çok iyisin, tatlım. Yoksa yalnızca gerçeği mi söylüyorsun? Ama o hâlde beni neden çağırmıyor…? Ahh, Ainz-sama… Böyle ağırbaşlı olmasına bayılıyorum…”
Duygudan titreyen bedeni, şişman bir solucanın kıvranışını andırıyordu.
İçini çekti. “Ah, beni titretiyor. Ama böyle durmadan konuştuğum için özür dilerim.”
Lütfen beni unutuver. Fakat Neuronist adamın düşüncelerini görmezden gelip devam etti.
“Seni nasıl bir sonun beklediğini anlatayım. Koro nedir, bilir misin?”
Adam ansızın gelen soru karşısında boş gözlerle kırpıştırdı.
Neuronist onun şaşkınlığını anlamadığı şeklinde yorumlamış olmalıydı. Açıklamaya başladı. “Bir tanrıyı yüceltmek ve ona olan sevgiyi dile getirmek için kutsal şarkılar, ilahiler söyleyen topluluktur. Seni de arkadaşınla birlikte bu koronun bir üyesi yapacağım.”
Hepsi buysa o kadar da kötü olmazdı. Sesine güvendiği söylenemezdi, ama hiç de kötü değildi. Yine de bu canavar gerçekten bu kadar sıradan bir şeyin peşinde olabilir miydi? İçinde büyüyen kaygıyı gizleyemeden Neuronist’e yan gözle baktı.
“Gerçekten, tatlım. Bir koro. Siz aptallar Ainz-sama’ya bağlılık yemini etmemiş olsanız bile yüksek sesle şarkı söylemeniz ona bir sunu olabilir. Evet, hep birlikte söylemenizi istiyorum. Ahh, düşününce bile ürperiyorum; Neuronist’ten Ainz-sama’ya ilahi müziği!”
Ürkütücü gözlerinin üzerine bulanık bir renk çöktü. Kendi hayalleriyle fazlasıyla heyecanlanmış olabilir miydi? İnce parmakları böcekler gibi kıpırdanıyordu.
“Oo-hoo-hoo-hoo-hoo. Şimdi koronuzun yardımcılarını tanıtayım.”
O ana dek odanın köşesinde bulunmuş olmalıydılar; birkaç siluet ansızın adamın görüş alanına girdi.
Yaratıkları görünce bir an nefes almayı unuttu, çünkü onlara tek bakışta kötü oldukları anlaşılıyordu.
Bedenlerine oturan siyah deri önlükler giymişlerdi. Tenleri sütten bile daha soluktu. Böyle bir şey mümkünse derilerinin altında mor kan damarları görünüyordu.
En ufak bir açıklığı bile olmayan siyah deri maskeler başlarının tamamını örtüyordu. Nasıl gördükleri ya da nefes aldıkları gizemdi. Üstelik kolları çok uzundu; boyları yaklaşık iki metreydi, ancak kollarını uzatsalar muhtemelen dizlerinin aşağısına ulaşırdı.
Bellerinde her tür aletle dolu kemerler vardı.
Bu yaratıklardan dört tane vardı.
“Bunlar işkenceciler. Bu küçük sevimliler, sana harika bir şarkı sesi kazandırmam için bana yardım edecek.”
Adamın içine kötü bir his doğdu. “Şarkı söylemenin” ne anlama geldiğini fark edince kaçmak için çılgınca çırpındı. Ancak beklendiği gibi hareket edemiyordu.
“Boşuna uğraşma, tatlım. O cılız kaslarla bağlarını koparamazsın. Bu küçük sevimliler sana iyileştirme büyüsü yapacak, böylece bol bol çalışabileceksin!” Konuşma tarzı âdeta Ne kadar iyiyim, değil mi? diyordu.
“Bıgag bunu!” diye gözleri yaşlı hâlde bağırdı.
“Hmm? Ne dedin? Durmamı mı istiyorsun?” diye sordu Neuronist nazikçe. Ardından altı dokunacını salladı.
“Beni iyi dinle, şekerim. Biz Yüce Varlıklar’ın yarattıkları, o geride kaldığı için var olma iznine sahibiz. Ona hizmet etmek için varız. Onun evine kirli ayaklarıyla giren bir grup hırsıza zerre kadar merhamet göstereceğimizi gerçekten düşünüyor musun? Gerçekten mi?”
“Ötür dilerim!”
“Evet, doğru. Pişmanlık çok önemlidir.”
Neuronist bir yerden ince bir çubuk çıkardı. Ucunda beş milimetreden kısa bir diken vardı.
“Önce bunu kullanacağım.”
Adam ne işe yaradığını bilmiyordu, bu yüzden Neuronist neşeyle açıkladı.
“Yaratıcım, idrar yolu taşı denen korkunç küçük bir şey yüzünden acı çekmişti. Ben de onu onurlandırmak için aynı şeyi yapacağım. Şu anda hepiniz küçücüksünüz; sanırım içeri gayet kolay girecek.”
“Hayığ, bıgag!”
Başına ne gelmek üzere olduğunu anlayınca hıçkırarak ağlamaya başladı. Neuronist yüzünü ona yaklaştırdı.
“Uzunca bir süre birlikte olacağız. Şimdiden ağlamaya başlarsan işimiz zorlaşır, tatlım.”
