Geç Ateş Ayı’nın 2’si (Eylül), 23.30
Adam belindeki feneri yaktı. Kullandığı özel yağ, çevreyi ürkütücü bir ışığa boğan parlak yeşil bir alev oluşturdu.
Dışarı adım attığında yüzüne bir sıcaklık dalgası çarptı. Yüzünü buruşturdu, ama mevsime yapabileceği bir şey yoktu. Yılın bu döneminde güneş battıktan sonra bile krallığın her yeri bunaltıcı derecede sıcak olurdu. Yılın en sıcak günleri geride kaldığı için havanın yavaş yavaş serinlemesi gerekiyordu, fakat şimdilik buna dair hiçbir belirti yoktu.
“Of, bu gece de çok sıcak.”
“Gerçekten öyle. Yine de kuzeye ya da deniz kıyısına gidince havanın biraz serinlediğini duydum.” O geceki devriye arkadaşı, adamın yakınmasına böyle karşılık verdi.
“Bir yağmur yağsa en azından hava biraz serinlerdi.” Konuşurken başını kaldırdı, ama umutlarının aksine berrak gökyüzünde tek bir bulut bile yoktu. Üzerlerinde, yıldızların nedense çok büyük göründüğü her zamanki gece göğü uzanıyordu.
“Evet. Yağmur iyi olurdu… Neyse, işe koyulalım mı?”
Bu iki adama sıradan köylüler demek pek doğru olmazdı. Öncelikle teçhizatları buna uygun değildi. Bellerindeki uzun kılıçlar ve deri zırhlarıyla köy nöbetçileri için fazlasıyla iyi donatılmışlardı. Üstelik vücut yapıları ve yüzleri de tarlada çalışan insanlara benzemiyordu; şiddete alışkın görünüyorlardı.
Adamlar tek kelime etmeden yürüdü.
Gecenin karanlığına gömülmüş sessiz köyde ayak seslerinden başka hiçbir şey duyulmuyordu. Her şey yok olup gitmiş gibi ürkütücü bir hava vardı, ama adamlar hiç etkilenmeden ilerledi. Bu sakinlik, aynı işi defalarca yaptıklarının kanıtıydı.
İçinden geçtikleri köy yüksek bir duvarla bütünüyle çevriliydi ve yalnızca bulundukları noktadan bile altı gözetleme kulesi görülüyordu. Kuleler son derece sağlam yapılmıştı; canavarların sık görüldüğü bölgelerdekilerden bile daha iyiydi.
Burası bir yerleşimden çok stratejik bir noktaydı.
Yine de dışarıdan biri burayı görse, güvenliği çoğu köyden daha sıkı olan sıradan bir yerleşim sanabilirdi. Ama birazdan göreceği şey muhtemelen kafasını karıştırırdı.
Manzara o kadar tuhaftı. Normalde duvarlar evleri ve depoları çevreler, tarlalar ise dışarıda uzanırdı. Tarlaları köyün içinde bırakmak, ekilebilir arazinin çevresine çok geniş bir duvar örmeyi gerektirir; bu da fazlasıyla zaman ve emek alırdı. Fakat bu köyde esintiyle dalgalanan yeşil bitkileri altın korur gibi duvarların içine almışlardı.
Bu garip köyde yürüyen adamlar, gözetleme kulelerinden birinden kendilerini izleyen bakışları hissetti. Orada yay ve oklarla silahlanmış arkadaşları vardı. Bir şey olursa fenerlerini başlarının üzerinde sallayıp yardım çağırabilirlerdi.
İki adam, arkadaşlarının okçuluk becerilerini düşününce destek ateşi istememenin daha iyi olacağına inanıyordu. Yine de kule çanı çaldığında herkesin ayağa kalkacağını bilmek son derece güven vericiydi.
Devriyedeki adamlar bir yanlış anlaşılma yüzünden fenerlerini sallarsa uykudaki bütün arkadaşları öfkelenirdi. Ama en ufak bir terslik belirtisi görürlerse hemen destek çağırmaya kararlıydılar.
İkisi de ölmek istemiyordu.
Gerçi bir şey olacağını düşündükleri yoktu. Aylardır aynı işi tekrar tekrar yapmışlardı ve muhtemelen böyle sürüp gidecekti.
Bir sonraki adıma artık ilgi duymasalar da belirlenen güzergâhı izleyerek köyde yürüdüler.
Devriyenin tam yarısına geldikleri sırada adamın ağzını yılan gibi bir şey kapattı. Hayır, “yılan” doğru değildi. Ağzına yapışmış ve bir daha asla ayrılmayacakmış gibiydi; daha çok ahtapot koluna benziyordu.
Hemen ardından çenesi yukarı çekildi ve açıkta kalan boynunu yakıcı bir acı yardı. Bütün bunlar bir saniyeden kısa sürmüştü.
Boynundan bir şeyin sıvı içmesini andıran bir ses geldi. Bu, adamın hayatında duyduğu son şey oldu.
Adamın ağzını kapatan el onu bıraktı ve yere yığılmaması için arkasından tutmaya geçti. Diğer el, büyülü silah Vampir Bıçağı’nın bütün kanı içtiğini doğruladıktan sonra bıçağı adamın boğazından çıkardı.
Adamı ayakta tutan kişi baştan ayağa siyahlar içindeydi. Gözleri dışında her yeri simsiyah bir kumaşla örtülmüştü. Kıyafetin kendisi kumaştan yapılmış olsa da savunmasını artırmak için üstüne ön kol ve incik zırhları takmıştı. Göğsündeki metal levhanın belirgin biçimde kadınsı hatları vardı.
Benzer şekilde bütünüyle siyah giyinmiş ve aynı biçimde şekillendirilmiş göğüs zırhı taşıyan başka biri, diğer adamın arkasında duruyordu. İlk kadın ona baktı ve başını hafifçe bir kez eğdi.
Sessizce gerçekleştirdikleri ölümleri gözden geçirip çevreyi taradı. Kimse fark etmiş gibi görünmüyordu.
Zihninin bir köşesinde rahatlama hissetti.
Fenerler hâlâ ışık veriyordu, ancak kadınlar onlara çok yakın durduğundan gözetleme kulesindekiler ne olduğunu muhtemelen anlayamamıştı. Tek kaygısı, saldırı anında gölgeler arasındaki kısa mesafeleri ışınlanarak geçmelerini sağlayan [Karanlık Geçiş] yeteneğini kullanırken fark edilmekti. Artık bu korku da geride kalmıştı.
Kurbanının kanını emdikten sonra daha da kızarmış hançerini hâlâ elinde tutarken cesedin yere düşmemesi için onu destekledi.
Gözetleme kulesindeki muhafızlara göre devriye gezen adamlar durmuş gibi görünmeliydi. Cesetler çok uzun süre hareketsiz kalır ya da yere yığılırsa şüphe uyandırırlardı.
Bu yüzden hemen bir sonraki aşamaya geçmeleri gerekiyordu, fakat o kısım onun görevi değildi.
Birden elleri, adamın bedeninden geçen sütuna benzer bir şeyin titreşimini hissetti. Cesedin bir saniye sonra irkilerek hareket etmesi bunun hayal olmadığını kanıtladı.
Adamın ölü olduğu hâlde hareket etmesi onu şaşırtmadı. Her şey plana uygundu.
Adamı bırakırken aynı anda bir yetenek kullandı. Bu, ninja yeteneklerinden [Gölgeye Dalış] idi. Gölge bulunan her yerde çevresiyle bütünüyle bütünleşmesini sağlayan bu yetenek, normal gözlerle fark edilmesini imkânsız kılıyordu.
Karanlığın içinde kaybolan iki kişiyi arkalarında bırakan cesetler, sanki zincirlerinden kurtulmuş gibi, başta izlemeleri gereken güzergâhta ilerledi. Görevlerini az önce hatırlamış gibiydiler. Tek fark, hareketlerinin yavaşlayıp ağırlaşmasıydı. Yaraları kapanmadığı hâlde boyunlarından kan fışkırmamasının nedeni ise bedenlerinde hiç kan kalmamış olmasıydı.
Bu durumdayken hareket etmelerinin tek bir açıklaması vardı. Zombiye dönüştürülmüş ve efendilerinin emirleri doğrultusunda yürütülüyorlardı.
Onları dönüştüren iki kadın değildi.
Üstünkörü bakan biri yalnızca görmeyi beklediği iki adamı seçerdi. Kadınların bulanık şekillerini fark edebilse bile orada yine yalnızca dört kişi bulunduğunu sanırdı. Oysa beşinci biri daha vardı. Zombileri yaratan kişi oydu.
Kadınlar da beşinci kişiyi göremiyordu. Fakat ustalaştıkları bir ninjutsu tekniği, büyü ya da yeteneklerle gizlenmiş varlıkları algılamalarına izin veriyordu; bu nedenle tam önlerindeki varlığı hissedebiliyorlardı.
“Buradaki hazırlık tamamlandı.”
“Kusursuz,” diye alçak sesle karşılık verdiler.
Benzer şekilde kısık bir ses, “Evet, biliyorum. İzliyordum. Bir sonraki yere geçiyorum. Mümkünse üst düzey adamları yakalamamız gerek,” dedi. Bu da bir kadının sesiydi, ancak daha tizdi ve bir çocuğunkini andıran olgunlaşmamış bir tını taşıyordu.
“Ben de bir sonraki baskına geçiyorum. Diğer ikisi nerede?”
“Yapacak işleri olmadığı için muhtemelen bir yerlerde oyalanıyorlardır.”
“Sanmıyorum. Acil bir durumda ön ve arka taraftan aynı anda saldırmaya hazır biçimde köyün yakınında saklanıyorlar. Pekâlâ, ben en yüksek öncelikli yere gidiyorum. Siz de plana göre ilerleyin.”
Yalnızca varlığını hissedebildikleri görünmez yoldaşları hafifçe göğe yükseldi. Havada ilerlemek için [Uç] büyüsünü kullanıyordu.
Uzaklaşan varlık, “en yüksek öncelikli yer” dediği binaya yöneldi. Burası köydeki yapılardan biri ve ilk önce ele geçirmeleri gereken önemli bir dayanak noktasıydı.
Normalde başka binalara öncelik vermek isterlerdi, ancak buranın en acil hedef olarak seçilmesinin nedeni [Mesaj] büyüsüydü.
[Mesaj] çoğu zaman güvenilmez olduğu ve gönderilen bilginin gerçekliğini doğrulamak zorlaştığı için birçok insan bu büyüyle haber iletmekten kaçınırdı. Buna karşılık büyü eğitiminin devlet çapında desteklendiği İmparatorluk gibi yerlerde, kusurlarını dert etmeden kullananlar da vardı. Bilgiyi olabildiğince hızlı toplamaya önem veren birkaç büyük tüccar ağı da aynı şekilde davranıyordu; bu köyü denetleyen düşmanlar da onlardan farklı değildi. Bu yüzden önce söz konusu binadaki haberleşme sorumlusunu ele geçirmeleri gerekiyordu.
Yoldaşları ayrıldığına göre ikilinin hedeflerinin yakınında hızla saklanması gerekiyordu. Her şeyi aynı anda uygulamak ve baskını kimse ne olduğunu anlamadan bitirmek önemliydi.
İki ninja kesik nefesler vererek koşmaya başladı.
Normal bir insan, onların gölgeden gölgeye ilerleyen hareketlerini fark edemezdi. Büyülü eşyalarla donatılmış bu davetsiz misafirleri üst düzey maceracılar bile bulmakta zorlanırdı. Başka bir deyişle, köyde onları görebilecek kimse yoktu.
Onunla yan yana koşan arkadaşı parmaklarını ustalıkla oynattı. Yalnızca parmaklarını farklı şekillerde bükmüştü, ama anlam açıktı. “İyi ki köpekleri yokmuş.”
O da parmaklarıyla karşılık verdi. “Kesinlikle.”
Bu, suikastçıların işaret diliydi. Onlar kadar ustalaşan biri, bilgiyi konuşmak kadar hızlı aktarabilirdi. Yoldaşlarına da öğretmişlerdi, fakat ne yazık ki onlar yalnızca basit işaretleri ve talimatları kullanabiliyordu. Bu ikisinin hızı ve kelime dağarcığıysa gündelik konuşmaya yetecek düzeydeydi; bu nedenle sık sık böyle gizli sohbetler yaparlardı.
“Kesinlikle. Kan kokusunun çevresine toplanmadıklarında işimiz çok daha kolay oluyor.”
Adamların köpeği olsaydı işler bu kadar sorunsuz ilerlemezdi. Bir hayvanı etkisiz hâle getirmek için hazırlık yapmışlardı, ama fazladan sorunla uğraşmak zorunda kalmamaktan iyisi yoktu.
Verdiği yanıtın ardından arkadaşının parmakları hızla hareket etti. “Öyleyse plana göre kendi hedef binama gidiyorum.”
“Anlaşıldı,” diye karşılık verince yanında koşan yoldaşı yavaş yavaş başka yöne saptı.
Yalnız kalan kadın koşarken tarlalara yan gözle baktı.
Orada yetiştirilen şey ne buğday ya da başka bir tahıl ne de sebzeydi. Bu bitki, krallıkta en yaygın kullanılan yasa dışı uyuşturucu Kara Un’un üretiminde ham madde olarak kullanılıyordu. Duvarlarla çevrili köyün içinde birkaç tarla vardı ve hepsinde aynı bitki yetişiyordu. Bu da köyün bir uyuşturucu üretim üssü olduğunu kanıtlıyordu.
Bazen Lyla Tozu olarak da anılan Kara Un, sıvı içinde çözülüp içilen siyah, toz hâlinde bir uyuşturucuydu.
Seri üretildiği ve ucuz olduğu gibi sarhoş edici bir mutluluğa ulaşmanın basit ve etkili yoluydu; bu yüzden krallığın en iyi bilinen uyuşturucusuydu. Üstelik bağımlılık yapsa da sözde hiçbir yan etkisi yoktu ve bu nedenle yaygın biçimde kullanılıyordu.
Uyuşturucu hakkında topladıkları bilgileri düşünürken küçümseyerek burnundan soludu.
Yan etkisi olmayan bir uyuşturucu diye bir şey yoktu. “İstediğim zaman bırakabilirim” yanılgısı da aynı derecede gülünçtü. Kara Un bağımlısı olarak ölen kişilere otopsi yapmıştı; hepsinin beyni asıl büyüklüğünün yaklaşık beşte dördüne kadar küçülmüştü.
Her şeyden önce, yabani bitkilerden üretilen Kara Un güçlü bir zehirdi. Böylesine zehirli bir bitkinin bağımlılık yapmadığına nasıl inanabilirlerdi?
Sokakta satılmaya hazır Kara Un’un uyuşturucu sayılmasının tek nedeni gücünün fazla yüksek olmamasıydı.
Yine de son derece bağımlılık yapıyor ve uzun süre bedende kalıyordu. Kullanıcıların çoğu ilk doz bedenlerinden bütünüyle atılmadan bir tane daha alıyordu. Bir rahibe gidip maddeyi büyüyle zorla çıkartmadıkları sürece, bağımlılığı belli bir düzeye ulaşmış kişilerin kendi iradeleriyle bütünüyle bırakmaları neredeyse imkânsızdı.
Bu korkunç uyuşturucunun en tehlikeli yanı, yoksunluk belirtilerinin belirgin olmamasıydı. Kötü bir deneyim yaşayanlar bile taşkınlık çıkarıp çevrelerindeki insanlara zarar vermiyordu. Bu nedenle krallık yetkilileri tehdidi anlayamamış, bütün çabalarını diğer uyuşturucuların zararlarını açığa çıkarmaya harcamıştı. Böylece insanlara Kara Un kullanmaları için neredeyse üstü kapalı izin vermiş oluyorlardı.
İmparatorluk’un, krallığın bu sektörü gizlice desteklediğini bile ileri sürdüğünü biliyordu.
Kendisine gelince, suikastçı olduğu dönemde zaman zaman uyuşturucu kullanmış ve örgütü de bunları yetiştirmişti; bu yüzden uyuşturucuya karşı değildi. Doğru kullanıldıklarında gerçekten harika etkiler gösterebilirlerdi. Aslında tehlikeli bir unsur taşıyan şifalı bitkilerden başka bir şey değillerdi.
Fakat şu anda bir görevdeydi; bu yüzden kişisel düşüncesinin bir önemi yoktu. Yine de—
Maceracı Loncası üzerinden gelmeyen görevler tehlikelidir. Bu işin iyi bir fikir olduğuna kendisi de pek ikna olmamıştı.
Yüzünü örten kumaşın altında kaşlarını çattı. Müşteri, takım liderlerinin bir arkadaşıydı. Aldıkları ücret fena değildi, fakat krallıktaki yalnızca iki adamantit maceracı takımından biri olsalar bile loncanın aracılığı olmadan görev kabul etmek her türlü soruna yol açabilirdi.
Bir dakika, galiba artık üç tane var, değil mi? Yakın zamanda yeni bir adamantit takımının haberini duyduğunu hatırlarken, kod adını “İki Numara” koydukları binaya vardı.
Görevi içeride bulabildiği bütün bilgileri toplamaktı. İşini bitirdikten sonra tarlaları ateşe vermesi gerekiyordu.
Yanan uyuşturucu bitkilerinden çıkan duman zehirli olacaktı, ama bunu yapmazsa görevini tamamlayamazdı.
Rüzgârın yönüne bağlı olarak bazı köylüler zarar görebilirdi. Fakat onları tahliye edecek zamanları da imkânları da yoktu. Bunlar gerekli kayıplar… Kendine bunu söyleyerek köylülerin güvenliğine dair kaygısını zihninden silip attı.
Bir suikastçı olarak yetiştirildiğinden, özellikle hiç tanımadığı biriyse can kaybı onu pek etkilemezdi. Başlarına ne gelirse gelsin kaşı bile kıpırdamazdı. Tek düşündüğü, masum kurbanlar olduğunda liderinin yüzünde beliren ifadeden ne kadar nefret ettiğiydi. Fakat bu operasyon için liderlerinin onayını almışlardı; bu yüzden kimseyi kurtarmayı denemek için en ufak bir istek duymuyordu.
Daha da önemlisi, bu baskın biter bitmez doğruca başka bir köye ışınlanacak ve oradaki tarlaları da aynı şekilde yakacaktı. Zihnini tamamen bu plan dolduruyordu.
Uyuşturucunun ham maddesini üreten tek köy burası değildi. Araştırmalarına göre krallıkta geniş çaplı yetiştiricilik yapılan on yer vardı. Üstelik keşfetmedikleri başka yerler de bulunmalıydı. Aksi takdirde bu grupların, uyuşturucunun krallığın her yanına yayıldığı düşünüldüğünde gerekli olduğu tahmin edilen miktarı üretmeleri imkânsız olurdu.
Yabani otları çıktıkları yerde sökmeliyiz… Boşuna olabilir, ama elimizden gelen yalnızca bu…
Köyde örgütten gelen yazılı emirler bulursa harika olurdu, fakat işlerin bu kadar kolay ilerlemesini beklemiyordu. Umabilecekleri en iyi şey, köyün Gözetmeni’nin bazı bilgilere sahip olmasıydı.
Örgütün en azından bir kısmını açığa çıkarabilirsem liderimiz sevinir ama…
Uyuşturucuyu üreten büyük suç örgütünün adı Sekiz Parmak’tı. Bu ad, toprak tanrısına bağlı bir ilah olan sekiz parmaklı hırsızlık tanrısından geliyordu. Krallığın yeraltı dünyasına hükmeden devasa bir örgüttü.
Örgüt sekiz bölüme ayrılmıştı: köle ticareti, suikast, kaçakçılık, hırsızlık, uyuşturucu ticareti, güvenlik, tefecilik ve kumar. Krallıktaki bütün yeraltı çetelerinin arkasında onların olduğu söyleniyordu. Örgüt bu kadar büyük olduğundan hakkındaki gerçeklerin tamamı gizemini koruyordu.
Yine de Sekiz Parmak’ın krallıkta ne kadar derine uzandığını kanıtlayan bir şey vardı: gözlerinin önündeki köy.
Yasa dışı uyuşturucu bitkilerini göz göre göre yetiştiriyorlardı. Bu gerçek, bölgenin yönetimini elinde tutan soylunun da suç ortağı olduğunu kanıtlıyordu. Fakat suçu açığa çıkarsa bile o lordu ya da leydiyi itham edemezdi.
Kraliyet ailesi soruşturma açsa ya da adli yetkililer olaya karışsa durum değişebilirdi. Yine de toprak sahibi bir soyluya suç isnat etmekte zorlanırlardı. Bu tımarın yöneticisi muhtemelen Bunun uyuşturucu yapımında kullanıldığından haberim yoktu diyecek ya da suçu başkasına atmak için Köylüler kendi başlarına yapmış bahanesine sığınacaktı.
Soyluları doğrudan suçlamak pek etkili değildi. Dağıtımı engellemeye çalışsalar bile Sekiz Parmak’ın ağına düşürdüğü birkaç soylu artık dağıtım yollarında görev alıyordu. Muhafızlar ve diğer sıradan yöntemlerle çözülemeyecek bir duruma gelinmişti.
Bu yüzden şu anda tarlaları yakmak gibi şiddete dayalı son çareye başvuruyorlardı; ellerinde kalan tek seçenek buydu.
Açıkçası tarlaları yakmanın sorunun belirtisini bile gidereceğini düşünmüyordu. Örgüt krallığı işte bu kadar içten çürütmüştü; fazlasıyla güçlüydü ve kollarını hükûmete kadar uzatmıştı.
“Yalnızca zaman kazanıyoruz… Durumu tek darbede tersine çevirecek bir hedefe saldırmazsak bütün bunlar da boşuna olacak…”
