Carne’ye dönerken yolda bir gece, köyde de bir gece geçirdiler. İki gece üç günlük yolculuklarını tamamlamak üzere sabah erkenden E-Rantel’e doğru yola çıktılar. Şehre vardıklarında sokaklar akşam görünümüne yeni bürünüyordu. Ana caddede [Sürekli Işık] lambaları beyaz bir ışık yayıyor, sokaklarda yürüyen insanların türü yavaş yavaş değişiyordu. Genç kadınlar ile çocuklar ortadan kaybolmuştu; yayaların çoğu işten evine dönen erkeklerdi. Caddenin iki yanındaki mekânlardan canlı sesler ve sıcak ışık dışarı taşıyordu.
Ainz çevresini gözden geçirdi. Uzakta olduğu iki gün içinde şehir değişmiş gibi görünmüyordu. Gerçi buraya geldikten bir gün sonra Carne’ye doğru yola çıkmıştı; dolayısıyla farkı anlayacak kadar bilgisi veya şehre karşı yakınlığı yoktu. Yine de huzurlu şehir manzarasında değişen hiçbir şey olmadığını hissediyordu.
Ana caddenin arkasındaki sokaklardan birinde grup bir an durdu. Sokağın ortasında durdukları için mutlaka yolu kapatıyorlardı, ancak şikâyet edecek kadar yakınlarında kimse yoktu. Daha doğrusu insanlar onlardan uzak duruyordu.
Ainz sırtını kamburlaştırmış, keyifsizce onlara bakıyordu. Yanlarından geçenlerin neredeyse hepsi gruba—hayır, doğrudan Ainz’e—bakıyor ve birbirleriyle fısıldaşıyordu. Konuşulanları duyabiliyordu ve herkesin kendisiyle alay ettiği hissine kapılmıştı, ancak bu yalnızca kuruntusuydu. Aslında hepsi onu övüyor, şaşkınlıklarını—ve korkularını—dile getiriyordu.
Fakat bunu bilmek kuruntusunu tam olarak yatıştırmıyordu.
Ainz aşağıya, inci beyazı tüylere baktı. Evet, Ormanın Bilge Kralı’nın sırtında oturuyordu.
Yoldan geçen herkes Ormanın Bilge Kralı’nın heybeti karşısında şaşkına dönüyor—Ainz’in bu heybet konusunda şüpheleri vardı—ve “Şu savaşçının bindiği büyülü canavar ne kadar da asil!” gibi sözler söylüyordu.
Ainz bununla gurur duyup duymaması gerektiğini düşündü. Duyması gerektiğini biliyordu; herkes Ormanın Bilge Kralı’nın ne kadar görkemli bir büyülü canavar olduğunu söylüyordu. Buna rağmen kendisini tuhaf bir yarışma programına çıkmış gibi hissediyordu. Aklına gelen en yakın görüntü, yanında sevgilisi veya ailesi olmadan atlıkarıncaya binmiş, ciddi bir yüzle dümdüz ileriye bakan yaşlıca bir adamdı.
At sürmeyi bilmesinin burada hiçbir faydası yoktu. Hamsterın vücut yapısı bambaşka olduğu için Ainz kalçasını geriye çıkarmış, bacaklarını iki yana iyice açmıştı. Jimnastikte atlama hareketi yapan biri gibi kusursuz bir duruş sergilemezse dengesini koruyamıyordu.
Elbette bu canavara binmek Ainz’in fikri değildi. Önce Karanlığın Kılıçları ile Ormanın Bilge Kralı bunu önermiş, ardından Narberal bir hükümdarın yürümek zorunda kalmaması gerektiğini söyleyince Ainz bunun o kadar da kötü olmayabileceğini düşünmüştü. Ne kadar da yanılmıştı.
Bunu kabul etmemeliydim… Sanki biri bana tuzak kurdu… Bir hamstera binmek masallardan çıkmış bir şeye benziyordu. Küçük bir çocuk—ya da belki bir kadın—olsaydı sorun olmayabilirdi, ama bu bile biraz zorlama olurdu. Tam plaka zırhlı, iri yarı bir savaşçıya hiç yakışmadığı kesindi; yine de herkes, böyle düşündüğü için tuhaf olanın Ainz olduğunu söylüyordu.
Benim güzellik anlayışım mı bozuk, yoksa onlarınki mi? Belki de bütün dünyanınki bozuktur? Cevabın belli olduğunu söylemeye gerek yoktu. İnsanların çoğu bir şeye güzel diyor, Ainz ise aksini düşünüyorsa bozulan mutlaka Ainz’in güzellik anlayışı olmalıydı. Ormanın Bilge Kralı’na binme fikrine doğru dürüst karşı koyamamasının nedeni buydu. Üstelik bu hareket kendisini başkalarından ayıracak ve maceracı Momon’un bu dünyanın toplumunda sağlam bir yer edinmesine yardım edecekse daha da anlamlıydı. Yine de…
Bu aşağılanma gösterisi de neden…? Zihni belli bir gücü aşan her duygu dalgasını bastırıyordu, ancak şimdi bunun gerçekleştiğine dair hiçbir belirti yoktu. Demek ki kendisini o kadar da aşağılanmış hissetmiyordu. Bu gerçek, Ainz’in kendisi hakkında yeni bir şey öğrenmesini sağladı. Utanca karşı dayanıklılığım yüksekse bu…! Yoksa kusursuz bir mazoşist olabilir miyim…? Kendimi hep sadizme daha yatkın sanırdım, ama…
“Şehre döndüğümüze göre istek tamamlandı.”
Ainz eğilimleri yüzünden acı çeker ve mevcut ruh hâlini koleksiyonunda bulunan o türden video ve görüntülerle karşılaştırırken Peter ile Nfirea onun durumundan habersizce konuşuyordu.
“Evet, haklısınız; istek tamamlandı. Kararlaştırdığımız ödül zaten hazır, fakat ormanda sözünü ettiğim ek ödülü de vermek istiyorum. Bu yüzden benimle dükkânıma gelir misiniz?” Nfirea’nın arkasındaki araba tıbbi bitkilerle ağzına kadar doluydu. Üstelik yalnızca onlar yoktu; ağaç kabukları, dallardan sarkan tuhaf meyveler, Nfirea’nın kollarıyla çevreleyemeyeceği kadar büyük görünen mantarlar ve uzun otlar da vardı. Kısacası türlü türlü ganimet toplamışlardı. Konuya yabancı biri için bunlar yalnızca bir bitki yığını gibi görünürdü; gereken bilgiye sahip birinin gözündeyse ışıldayan bir hazine dağıydı.
Bu kadar çok şey toplamalarının sebebi, Ormanın Bilge Kralı’nın Ainz’in emriyle onlara kendi bölgesinde eşlik etmesi ve güvenle malzeme toplamalarını sağlamasıydı. Nfirea da son derece nadir bitkiler ile diğer yararlı iksir malzemeleri karşılığında, ilk ödülün üzerine hepsine yüklü bir ek ödeme yapacağına söz vermişti.
“Pekâlâ Momon, sen Maceracı Loncası’na gideceksin, değil mi?”
“Ah, doğru. Şehirdeki her büyülü canavarın loncaya kaydettirilmesi gerekiyor, öyle mi?”
“Uğraştırıcı, ama kural böyle.”
“Peki ne yapacağız? O ogreleri yendiğimize göre bunun karşılığını almak için hep birlikte mi gidelim?”
“Hımm… Hayır, bu yolculuğun her adımında Momon elimizden tuttu. Biz Nfirea’nın evine gidelim ve hiç değilse otlarla diğer şeyleri boşaltmasına yardım edelim. Biraz olsun çalışmadan ödülden eşit pay alırsam kendimi kötü hissederim.”
Karanlığın Kılıçları aynı fikirde olduklarını göstermek için başlarını salladı, fakat Nfirea nazikçe geri çevirmeye çalıştı. “Ah, buna gerek—”
“Bize söz verdiğin ek ödül de var. Bunu küçük bir iyilik olarak kabul et.” Peter bunu öylesine rahat söylemişti ki Nfirea onların nezaketi karşısında daha fazla direnemedi.
“Pekâlâ, o zaman dükkânımdan iksir alırken size indirim yaparım.”
“Vay canına, harika. Öyleyse Momon loncaya uğradıktan sonra Nfirea’nın evine gelir. Geri kalanımız doğrudan oraya gidip ufak tefek işlere yardım eder, ardından hesabı kapatmak için loncaya geçeriz. Ogreler için ödenecek bedeli talep edeceğiz; ödülü yarın alabiliriz. Seni uğraştıracağımız için üzgünüm, ama yarın loncada yeniden buluşabilir miyiz? İlk tanıştığımız saatlerde?”
“Elbette.” Ainz tam da bunu duymak istemişti. Canavar kaydının nasıl yapıldığını fark ettirmeden sormayı başarmıştı; fakat onların da gelmesi hâlinde okuma veya yazma konusunda yardım istemek zorunda kalmayacağı için ayrıca seviniyordu. Böyle bir durum, şimdiye kadarki bütün çabasını boşa çıkarabilirdi.
“Pekâlâ, sonra görüşürüz!”
Ainz başını hafifçe eğdi. Hâlâ Ormanın Bilge Kralı’nın sırtındaydı ve Narberal de yanındaydı. Karanlığın Kılıçları’ndan ayrılıp loncaya doğru ilerledi. Yeterince uzaklaştıklarında Narberal yanına sokuldu ve sesindeki şüpheyi gizlemeden sordu: “Böyle güvenmeniz gerçekten sorun olmayacak mı?”
“…Benim için sorun değil. Bize ihanet etseler bile kaybedeceğimiz tek şey ogrelerin ödülü. Böyle küçük bir miktara takılıp açgözlü olduğumuz izlenimini verirsek kaybımızın daha büyük olacağını düşünüyorum.”
Ainz bu şehre ün kazanmak için gelmişti. Küçük hesaplar yapan biri olarak tanınması, planlarının önüne büyük bir engel çıkarırdı.
Savaşçı aç kalsa da dişini karıştırır. Ainz bu sözü hatırlayarak elini cebine attı ve bozuk paralarını taşıdığı küçük keseyi yokladı. Kese kâğıt kadar inceydi; içinde sert bir şeye neredeyse hiç dokunamaması, ne kadar az parası kaldığını üzücü bir açıklıkla gösteriyordu. Yine de iki kişinin bir gece konaklamasına yetecek kadar para bir şekilde kalmıştı.
Yemek için ödeme yapmaları gerekseydi paraları yetmezdi. Ancak Ainz bir namevtti, Narberal de yemek yiyip su içmesini gereksiz kılan bir yüzük takıyordu; bu sayede oldukça fazla para biriktirebilmişlerdi. Narberal’in iki yüzüğünden birini böylesine sıkıcı bir eşyaya ayırmasının asıl amacı zehre karşı önlem almaktı, ama yüzük hiç beklenmedik bir şekilde işe yaramıştı.
Ainz Ormanın Bilge Kralı’na bakarak Ama bu şey yemek yiyor, diye düşünürken Narberal konuşmaya devam etti.
“Sizin gibi bir Yüce Varlık’ın böylesine önemsiz bir miktara… takılması gerçekten tuhaf olurdu. Düşüncesizliğimi bağışlayın, Ainz-sama.”
Ainz boğuk bir sesle karşılık verip keseyi yeniden yokladı. Omurgasından soğuk terler akamazdı, ancak tam da böyle hissediyordu. Neden işleri gerektiğinden daha zor hâle getiriyorum? Yine “Ainz-sama” dedi… Neyse Narberal, sorun değil. Kimse dinlemediği sürece umurumda olmaz.
Ainz içten içe çökerken Narberal neşeyle konuşmaya devam etti. “Ah, evet. O uzunbacaklı sivrisinekler müthiş gücünüzün önünde eğiliyordu, efendim.”
“Buna ‘eğilmek’ denebileceğini pek sanmıyorum.”
“Ne kadar alçakgönüllüsünüz, Ainz-sama! Ogre ve benzeri yaratıklar sizin gözünüzde solucanlardan bile aşağıdır, ama yine de bize birinci sınıf kılıç ustalığı gösterdiniz. Çok etkilendim.”
Ainz altında duran Ormanın Bilge Kralı’nın tuhaf bir şekilde titrediğini hissedebiliyordu. Bunu görmezden gelerek, “O mu? Kılıcı yalnızca sağa sola savurdum…” dedi.
“Tek vuruşta öldürmek” kulağa etkileyici gelse de gerçekte öyle değildi. Daha önce izlediği savaşta Gazef’in hareketleri akıcıydı. Ainz ise kendi hareketlerini hatırladığında, eline geçirdiği kılıcı düşünmeden sağa sola savuran bir çocuk kadar beceriksiz olduğunu görüyordu. Herkesin onu övmesinin tek nedeni, olağanüstü fiziksel gücünden doğan ezici yıkım gücüydü. Tekniği, Gazef Stronoff gibi gerçek bir savaşçınınkiyle karşılaştırılamazdı.
“Gerçek bir savaşçı gibi hareket edebileceğimi zaten beklemiyordum.”
“…O hâlde neden büyüyle bir savaşçıya dönüşmüyorsunuz?”
Ainz zırh giydiğinde beş büyü kullanabiliyordu. Bunlardan biri, büyü kullanıcısı olarak seviyesini aynı değerdeki savaşçı seviyesine dönüştürüyordu. Yani Ainz geçici olarak yüzüncü seviye bir savaşçı olabilirdi.
Bunun yalnızca belirli sınıfların kullanabildiği teçhizatı kuşanmak gibi avantajları vardı, ancak doğal olarak önemli dezavantajları da bulunuyordu. Her şeyden önce o sırada hiçbir büyü kullanamazdı. Ayrıca bir savaşçıya dönüşse bile bütün savaşçı yeteneklerini kazanamaz, yetenek puanları yeniden hesaplandığında en başından beri savaşçı olan birinin gerisinde kalırdı. Kısacası yarım yamalak bir savaşçıya dönüşürdü. Bir kılıç dövüşünde rahip şövalyeyi veya savaşçıya benzeyen başka bir sınıfı yenebilirdi; ancak yalnızca savaşçı sınıflarında uzmanlaşmış birine karşı kazanıp kazanamayacağı şüpheliydi.
Yine de şu anki hâlinden çok daha güçlü olurdu. Sorun şuydu—
“Çok fazla dezavantajı var. Başka bir savaşçı aniden saldırır ve kısa bir süre için bile hiçbir büyü kullanamazsam kesinlikle yenilirim. Bir parşömen kullanarak büyü yapabilsem bile gereken hazırlık süresi düşünüldüğünde büyük bir dezavantaja düşerim.”
Düşman Oyuncuların bulunup bulunmadığını henüz bilmedikleri için Ainz gardını indiremezdi. Sırf kendine bir zayıflık yaratmak için o büyüyü kullanmaya zahmet etmesinin hiçbir anlamı yoktu.
“Neyse, bu savaşçı rolü gerçek kimliğimi gizlemek için oynadığım bir oyun. Sanırım bu kadar kaygılanmaya değmez.”
Ormanın Bilge Kralı soluk soluğa sıçrayıp başını Ainz’e çevirdi. “Konuşmanızı dinliyordum… S-Siz gerçekten bir savaşçı değil misiniz?!”
Ainz onun siyah gözlerine baktı ve kendinden emin bir şekilde başını iki yana sallayarak sorusunu olumsuz yanıtladı.
Narberal üstünlük duygusunun sesine akmasına izin vererek açıkladı: “Ainz-sama yalnızca savaşçıymış gibi davranıyor. Bu bir oyun. Gerçek gücünü kullanırsa gökleri parçalar, yeri ikiye böler!”
Narberal’in sarsılmaz inancı, Ainz’in böylesine büyük şeyler yapabilmesinin doğal olduğunu düşünmesi karşısında Ainz kendisini Hayır, bu asla olmaz, demeye ikna edemedi. “…Hımm, evet. Aşağı yukarı öyle. Benimle gerçekten dövüşmek zorunda kalmadığın için şanslısın, Ormanın Bilge Kralı… Dövüşseydin muhtemelen bir saniyeden fazla yaşayamazdın.”
“Ö-Öyle mi, efendim? Ben, Hamusuke… size daha da büyük bir sadakatle hizmet edeceğim!”
Hamusuke. Ormanın Bilge Kralı kendisine bir isim vermesini istediğinde Ainz’in aklına ilk gelen buydu. İsmi o anda vermiş, Ormanın Bilge Kralı da bundan mutlu olmuştu. Fakat şimdi ne kadar sıradan bir seçim yaptığını anlıyordu. Evet, Hamusuke aceleye gelmiş bir karardı… Kremalı Çörek—bu daha zekice olurdu. Eski lonca arkadaşlarım bile isim bulma konusunda hiç yeteneğim olmadığını söylerdi…
Böylece Ainz pişmanlık içinde, Hamusuke adıyla da bilinen Ormanın Bilge Kralı’nın sırtında ağır ağır Maceracı Loncası’na doğru ilerledi.
Nfirea arabayı evin arkasına götürüp arka girişin hemen dışına bıraktı. Büyüyle yakılmış bir feneri taşıyarak sürücü koltuğundan atladı, ardından kilidi açıp kapıyı itti. Feneri duvara asınca odanın içindeki karanlık dağıldı. Işığın altında birkaç fıçı ortaya çıktı. İçlerinden gelen kuru bitki kokusu, bu odanın tıbbi bitkileri saklamak için kullanıldığını gösteriyordu.
“Pekâlâ. Sizi uğraştırdığım için üzgünüm, ama bitkileri içeri taşıyabilir misiniz?”
Karanlığın Kılıçları istekle karşılık verdi. Bitki demetlerini dikkatle arabadan indirip depoya yerleştirdiler. Nfirea her eşyanın nereye bırakılacağını söylerken içine tuhaf bir his doğdu.
“Büyükannem burada değil galiba?”
Yaşı ilerlemiş olsa da gözleri ve kulakları hâlâ keskindi; çıkardıkları gürültüyü duyup onları karşılamaya gelmesi gerekirdi. Gerçi iksir yapmaya odaklandığında küçük seslerin işini bölmesine izin vermezdi. Olağan dışı görünen bir şey olmadığı için Nfirea sesini yükseltip onu çağırmadı.
Çok geçmeden bütün bitki demetleri doğru yerlere taşındı. Karanlığın Kılıçları biraz nefes nefese görünüyordu. “Yorulmuş olmalısınız! Ana binada soğuk meyve suyu bulunması gerek. Gitmeden önce biraz içmek ister misiniz?”
“Harika olur!” dedi Lukrut neşeyle. Alnında birkaç ter damlası birikmişti. Karanlığın Kılıçları’nın diğer üyeleri de başlarıyla onayladı.
“Öyleyse beni takip edin.” Nfirea tam onları ana binaya götürmek için dönerken odanın karşı tarafındaki kapı açıldı.
“Demek buradaydın. Eve hoş geldin!” Karşılarında sevimli bir kadın duruyordu, ancak onda huzursuz edici bir şey vardı. Kısa, altın renkli saçları attığı her adımda sallanıyordu. “Senin için öyle endişelendim ki! Birden ortadan kayboldun! Gerçekten korkunç bir zamanlama. Ne zaman döneceğini merak ederek bunca zamandır seni bekliyordum!”
“…Şey, efendim… Siz kimsiniz?”
“Ha? Onu tanımıyor musun?!” Peter, kadının böylesine samimi konuşmasına rağmen birbirlerini hiç tanımamalarına şaşırarak haykırdı.
“Hımm? E-he-he-he-he! Seni kaçırmaya geldim! [Namevt Ordusu] büyüsüyle bir zombi lejyonu çağırmanı istiyorum. Gel de benim piyonum ol! Lütfeeen!”
Kötü niyetli havayı sezen Karanlığın Kılıçları silahlarını hemen çekti. Hepsi dövüş duruşu alırken kadın konuşmaya devam etti.
“Yedinci Kademe bir büyü. Sıradan bir insanın kullanması zor, ama Bilgelik Tacı’yla mümkün. Üstelik çağrılan namevtlerin hepsini kontrol etmek imkânsız olsa da onlara yine de önderlik edilebilir! Kusursuz bir plan, sence de öyle değil mi? Harika, değil mi?”
Peter, kılıcını hazır tutup kadına odaklanarak sert bir sesle, “…Nfirea, geri çekil! Buradan uzaklaş!” dedi. “Durmadan konuşmasının sebebi, bizi öldürebileceğinden yüzde yüz emin olması. Hedefi sen olduğuna göre şu anki durumu değiştirebilecek tek şey kaçman.”
Nfirea paniğe kapılıp gerilerken Karanlığın Kılıçları onun önünde bir duvar oluşturdu.
“Ninya, sen de geri çekil!” diye bağırdı Dyne. Ardından Lukrut da konuştu.
“Çocuğu al ve kaç! Yapman gereken bir iş var. Sana yardım edebileceğimiz pek söylenemez… ama hiç değilse biraz zaman kazandırabiliriz.”
“Ama—”
“Ah, hikâyeniz insanın yüreğini parçalıyor, öyle mi? Beni ağlatacaksınız, evet. Ama kaçmanıza izin veremem. En azından birinizle oynamak istiyorum.” Kadın, kararsızlıkla dudağını ısıran Ninya’ya keyifle güldü ve cübbesinin altından yavaşça bir stiletto çıkardı. Tam o anı beklemiş gibi odanın diğer tarafındaki kapı açıldı ve hastalıklı derecede solgun, kemikleri çıkmış bir namevti andıran adam ortaya çıktı.
Karanlığın Kılıçları iki taraftan kuşatıldıklarını anlayınca yüzleri karardı.
“…Yeterince oynadın.”
“Ahh, ne demek istiyorsun Khaj? Dışarıdakilerin çığlıklarını duymamasını sağladın, değil mi? Hiç değilse biriyle oynayamaz mıyım?”
Kadının bütün dişlerini gösteren sırıtışı Nfirea’nın omurgasından soğuk bir ürperti geçirdi.
“Artık kaçacak yer olmadığına göre başlayalım mı?”
