Re-Estize Krallığı ile komşuları Baharuth İmparatorluğu ve Slane Teokrasi arasındaki sınırda kilit bir konuma sahip olan E-Rantel, üç sıra suruyla “Kale Şehir” unvanını hak ediyordu. Her surun içindeki mahallelerin kendine özgü bir havası vardı.
En dıştaki bölgede kraliyet ordusu konuşlandığından askerî tesisler de buradaydı. En içteki bölge ise şehrin yönetim merkeziydi. Askerî erzak depoları burada bulunuyor, bölgenin tamamı daima sıkı güvenlik altında tutuluyordu. Bu ikisinin arasında kalan yerde şehir halkı yaşıyordu. E-Rantel denince insanların aklına çoğunlukla bu bölgedeki yaşam gelirdi.
Bölgenin en büyük meydanı olan merkez meydanında, açık hava tezgâhları taze sebzeden hazır yemeğe kadar türlü mal satıyordu. Kalabalığın içinde dükkân sahipleri yoldan geçenlere coşkuyla sesleniyor, en taze ürünleri arayan yaşlı müşteriler tüccarlarla pazarlık ediyor, ızgaradan yükselen kokulara kapılan gençler et suyuna bulanmış kebaplardan alıyordu.
Öğle saatlerinin canlılığıyla dolup taşan meydandaki gürültü sanki akşama dek sürecekti. Ancak yandaki beş katlı binadan iki kişi çıkınca bütün hareketlilik sona erdi. Meydandaki hiç kimse gözünü onlardan alamadı; herkes olduğu yerde donup kaldı.
İkiliden biri kadındı. Onlu yaşlarının sonlarında ya da yirmilerinin başında görünüyordu; güzel badem gözleri obsidyen gibi parlıyordu. Islakmış gibi ışıldayan gür siyah saçlarını at kuyruğu yapmıştı. Pürüzsüz ve solgun teni güneş altında inci gibi parlıyordu. En dikkat çekici yanıysa abartısız güzelliği ve herkesi dönüp baktıran yabancı havasıydı. Üzerindeki son derece sıradan kahverengi cübbe bile onun bedeninde lüks bir elbiseye dönüşmüş gibiydi.
Yanındaki kişinin cinsiyeti belli değildi; daha doğrusu dışarıdan anlaşılmasını sağlayacak hiçbir özellik görünmüyordu.
Meydandaki biri fısıldadı: “Kara Savaşçı…”
Gerçekten de bu kişi, kuzgun karası parlayan, mor ve altın süslemeli göz alıcı bir tam plaka zırha bürünmüştü. Kapalı miğferin dar göz aralığının ardındaki yüzü görmek mümkün değildi. İri yapısına uygun olarak sırtına çapraz yerleştirilmiş iki büyük kılıcın kabzaları, kızıl pelerinin altından dışarı uzanıyordu.
İkili meydana göz gezdirdi; tam plaka zırhlı olan önce yürümeye başladı. Meydandakiler uzaklaşan ikiliyi gözleriyle izlerken kendi aralarında söylentileri fısıldıyordu. Bunun nedeni silahlardan korkmaları ya da alarma geçmeleri değil, sıra dışı bir manzaraya tanık olmalarıydı.
Onları daha fazla tedirgin etmeyen şey, çıktıkları binanın canavar avlama konusunda uzman kişilerin iş aradığı Maceracı Loncası olmasıydı. Buraya silahlı insanların girip çıkması hiç de ender görülen bir durum değildi. Nitekim o ikilinin ardından da silah taşıyan birkaç kişi binaya girip çıktı. Keskin gözlü olanlar, ikisinin de boynundaki bakır levhayı fark etmişti. Dolayısıyla dikkat çekmelerinin tek nedeni kadının güzelliği ile diğerinin görkemli zırhıydı.
İkili pek geniş olmayan sokakta sessizce ilerledi. Araba tekerleklerinin açtığı izlerde biriken su, güneş ışığını yansıtıyordu. Yol düzgün taşlarla döşenmemişti; toprakla çamur birbirine karıştığından yürümek zordu. Yanlış bir adım insanı kolayca yere düşürebilirdi ama üstün denge duyguları sayesinde olsa gerek, ikisi de sanki taş döşeli bir yolda yürüyormuş gibi rahatça ilerliyordu.
Hafif adımlarla yürüyen kadın çevrede kimse olmadığından emin olduktan sonra zırhlı kişiye seslendi. “Efendim Ai—”
“Hayır. Benim adım Momon. Sen de Pleiades’ten Narberal Gamma değil, Momon’un maceracı dostu Nabe’sin.” Kadının, yani Narberal’ın sözünü kesen zırhlı kişi Ainz’di.
“Ah! Hatamı bağışlayın, Momon Efendim!”
“‘Efendim’i bırak. Biz yalnızca iki maceracıyız ve arkadaşız. Bana Efendim dersen şüphe çekeriz.”
“A-ama siz bir Yüce Varlık’sınız!”
Ainz ona sesini alçaltmasını işaret etti ve hafif bir kızgınlıkla yılgınlığın karıştığı bir sesle cevap verdi. “Bunu daha kaç kez açıklamam gerek? Bu ülkede ben Kara… Yani, Momon’um; sen de benim ortağımsın. Bu yüzden bana Efendim deme. Bu bir emirdir.”
Narberal kısa bir sessizliğin ardından gönülsüzce kabul etti. “Anlaşıldı, Bay Momooon.”
“Hiç değilse bu daha iyi ama aslında ‘Bay’ demene de gerek yok. Ben senin ortağınım; bana Bay dersen aramızda mesafe varmış gibi görünür.”
“Bu… saygısızlık olmaz mı…?”
Narberal’ın sesi gittikçe kısılırken Ainz omuz silkti. “Gerçekte kim olduğumuzu kimse öğrenmemeli. Bunu anlıyorsun, değil mi?”
“Elbette, efendim.”
“‘Efendim’e gerek yok… Neyse. Yalnızca dikkatli olmanı söylüyorum.”
“Anlaşıldı, Bay Momooon! Ama bu görev için doğru kişi olduğumdan emin misiniz? Yanınızda bir yol arkadaşına ihtiyacınız varsa Albedo gibi zarif ve güzel biri daha uygun olmaz mıydı?”
“Albedo, öyle mi…?” Sesinde karmaşık duygular vardı. “Ben yokken Nazarick’i yönetmesi için ona ihtiyacım var.”
“Haddimi aşmama izin verirseniz, Nazarick’i Cocytus da yönetebilirdi. Bütün muhafızlar böyle söylüyordu ama… konu sizin güvenliğiniz olduğunda, Nazarick’in en iyi savunmacısı Albedo’nun yanınızda olması daha uygun olmaz mıydı, Efendim?”
Ainz bu soru karşısında sıkıntıyla kıpırdandı.
E-Rantel’e bizzat gideceğini açıkladığında buna en sert tepkiyi gösteren muhafız Albedo olmuştu. Üstelik itirazları, kendisinin ona eşlik etmeyeceğini anladığı anda başlamıştı.
Bu dünyaya taşınmasının hemen ardından, yanına koruma almak istemediği için kimseye haber vermeden tek başına dolaşmaya çıktığında Albedo onu idare etmişti. Ainz hâlâ kendini ona borçlu hissettiğinden itirazlarına fazla sert karşılık vermemişti. Fakat bu kez durum farklıydı. Bu yolculuk anlık bir heves değil, dikkatle hazırlanmış bir plandı; dolayısıyla geri adım atmayacaktı.
Muhafızlar emir almaktan ve boyun eğmekten mutluluk duyduğu için, Albedo muhtemelen kendi isteklerini bastırıp ona itaat etmişti. Yine de Ainz bundan hoşnut değildi. Lonca arkadaşlarının yarattığı karakterleri istemedikleri bir şeye zorlamak onu rahatsız ediyordu.
Ainz onu ikna etmeye çalışmış ama Albedo kesin bir dille karşı çıkmıştı. Görüşleri asla kesişmeyecek iki paralel çizgi gibiydi ve mesele çözümsüz kalacakmış gibi görünüyordu. Fakat Demiurge kulağına bir şeyler fısıldayınca Albedo itirazlarını birden geri çekmiş ve karar kesinleşmişti. Hatta “Her şeyi anlıyorum,” diyerek onu yumuşak bir gülümsemeyle uğurlamıştı.
Ainz, Demiurge’ün ona ne söylediğini hâlâ bilmiyordu. Albedo’nun tavrındaki keskin değişimle birleşen bu belirsizlik onu biraz kaygılandırıyordu.
“Albedo’yu getirmememin nedeni, ondan daha fazla güvendiğim kimsenin olmaması. Nazarick’te kaldığı için gözüm arkada olmayacak.”
“Anlıyorum. Ben de öyle düşünmüştüm! Demek size en yakın kişi Albedo, öyle mi?”
Şey, evet, sanırım demesi mümkün değildi; bu yüzden yalnızca başını salladı. “Bu yolculuğun ne kadar tehlikeli olduğunu biliyorum.” Ainz zırhlı sağ elini kaldırıp yüzük parmağını oynattı. “Ama bunu benim yapmam gerekiyor. Nazarick’in içinden emir vermekle yetinirsem, bu dünya hakkında hiçbir şey bilmediğimiz için mutlaka bir şeyleri gözden kaçırırım. Dışarı çıkıp gerçekte nasıl bir yer olduğunu kendi gözlerimle görmeliyim. …Elbette başka pek çok yol izleyebilirdik. Fakat böylesine çok bilinmeyenle uğraşırken içimdeki huzursuzluğu azaltacak bir şey yapmak istedim.”
Ainz, açıklamasını ciddi bir tavırla dinleyen Narberal’ı miğferinin göz aralığından izledi. Sonra sesinde hafif bir kaygıyla sordu: “Yalnızca merak ediyorum… İnsanları aşağı yaşam biçimleri olarak mı görüyorsun?”
“Evet. İnsanlar değersiz çöplerdir.”
Narberal’ın hiç duraksamadan, tüm içtenliğiyle verdiği bu cevabı duyunca “Demek sen de öyle düşünüyorsun…” diye mırıldandı ama sesi onun kulağına ulaşamayacak kadar alçaktı. Ardından yakınır gibi devam etti: “Seni bir insan şehrine öylece gönderemememin nedeni de bu. Astlarımın kişiliklerini tanımayı en önemli önceliğim yapmalıydım.”
Albedo’yu yanında getirmemesinin nedenlerinden biri de onun insanları aşağı yaşam biçimleri diye kötülemesiydi. Gözünü üzerinden ayırdığı anda katliama girişme ihtimali varken onu insanlarla dolu bir şehre götüremezdi. Üstelik Albedo’nun kılık değiştirmeye yarayan bir büyüsü yoktu; boynuzlarıyla kanatlarını gizlemenin bir yolu bulunmuyordu.
Bir de kimseye söyleyemeyeceği asıl neden vardı. Sıradan bir ofis çalışanı olan Ainz, yalnızca başkalarından gelen bilgilere dayanarak tepede oturup Nazarick’in geleceğini düşünerek her şeyi yönetebileceğine güvenmiyordu. Bu yüzden dışarı çıkmaya, işleri de onları yönetme becerisine sahip Albedo’ya bırakmaya karar vermişti. Mümkün olduğunda işi yetenekli bir asta vermek gerekirdi. Bir yöneticinin, uzman olmadığı bir alana karışmasından hayır gelmezdi.
Ayrıca Albedo, Ainz söz konusu olduğunda iki zincirle bağlıydı: sadakat ve aşk. Bu koşullarda Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı’nı ona bırakmak Ainz’e güven veriyordu.
Aşk… Albedo’yu her gördüğünde ve ona ne kadar hayran olduğunu her söylediğinde, geçmişinin bir kısmını değiştirmiş olma hatası aklına geliyordu. Evet, oyunun sunucuları kapanmadan hemen önce karakter tanımına “Momonga’ya âşık” olduğunu, yani Ainz’e âşık olduğunu yazmıştı. Elbette hepsinin bir anda başka ve yeni bir dünyaya uçup gideceğini bilemezdi. Son gün yaptığı küçük bir şakadan ibaretti.
Aslında Albedo’nun bundan rahatsız olduğu söylenemezdi. Peki Ainz’in arkadaşı ve onun yaratıcısı Tabula Smaragdina gerçeği öğrense ne düşünürdü? Ben olsaydım ne hissederdim? Bir arkadaşım yarattığım NPC’yi değiştirip bozsaydı… Albedo’nun bu durumundan yararlanması ve ona ihanet etmeyeceğini varsayması da hoşuna gitmiyordu.
Bu karanlık düşünceleri dağıtmak için başını salladı. Namevt bedeni büyük duygu dalgalarını bastırıyordu ama böylesi küçük dalgalanmalar hâlâ insan olduğu zamanki gibi onu etkileyebiliyordu. Tam anlamıyla bir namevt olursam bu suçluluk duygusu da kaybolur mu? Bunları dalgın dalgın düşünürken kapalı miğferli başını Narberal’a çevirdi. “Nabe, bu düşünceni tamamen bırakmanı istemiyorum ama en azından bastır. Burası bir insan şehri. Aralarında ne kadar güçlü kişilerin bulunduğunu ve daha pek çok şeyi bilmiyoruz. Düşmanlığı körükleyecek herhangi bir şey yapmamaya çalış.”
Narberal bağlılığını ve itaatini göstermek için derin bir reverans yaptı. Ainz son uyarısını iyice anlaması için başını aşağıda tuttu. “Bir şey daha var. Bir dövüşü fazla ciddiye aldığımızda ya da birini öldürmek istediğimizde, bu… insanları korkutuyor. Gerçekten öldürme arzusu duyuyor musun bilmiyorum ama dışarıdan öyle görünüyor. Bu yüzden iznim olmadan tüm gücünü kullanma. Anlaşıldı mı?”
“Evet, Bay Momooon.”
“Pekâlâ, o kadının söylediği han buralarda bir yerde olmalı…” Ainz çevreyi taradı.
Bazı dükkânlar açıktı ve az sayıda insan girip çıkıyordu. Bir yana baktığında önlüklü birkaç zanaatkârın mal taşıdığını gördü ama sayıları bir elin parmaklarını geçmiyordu. Ainz ile Narberal bu ülkenin yazısını okuyamadıkları için, tabeladaki resme bakarak hanı aradılar.
Sonunda Ainz aradığı “resmi” buldu ve adımlarını hızlandırdı. Narberal bunu fark edip ona ayak uydurdu.
Ainz zırhlı çizmelerindeki çamuru sıyırdı, basamakları çıkıp salıncaklı meyhane kapılarını iterek içeri girdi. İçeri ışık alması gereken pencerelerin çoğu kepenklerle kapalı olduğundan salon loştu. Dışarıdaki aydınlığa alışmış bir insan burayı bir an için zifiri karanlık sanabilirdi ama Ainz Karanlıkta Görüş yeteneğine sahipti; dolayısıyla ona göre ortam yeterince aydınlıktı.
Oldukça geniş bir yerdi. Birinci kat, arka tarafında tezgâh bulunan bir meyhaneydi. Tezgâhın arkasındaki iki gömme raf şişelerle doluydu. Tezgâhın yanındaki kapı büyük olasılıkla mutfağa açılıyordu.
Meyhanenin bir köşesinde, yarı yolda kendi çevresinde dönen bir merdiven vardı. Lonca’daki kadının söylediğine göre ikinci ve üçüncü katlar han olarak kullanılıyordu.
Az sayıdaki yuvarlak masada, çoğu erkek olan birkaç müşteri oturuyordu. Ortam, kendini sürekli tehlikeye atan insanların kaldığı bir yere uygundu.
Gözlerin çoğu Ainz ile Narberal’a çevrilmişti; birçok kişi onları saldırgan bakışlarla baştan aşağı süzüyordu. Onlara dikkat etmeyen tek kişi, salonun kenarında oturup masasındaki bir şişeye bakan genç bir kadındı.
Bu manzara karşısında Ainz kapalı miğferinin altında var olmayan kaşlarını çattı. Kendini böyle bir yere hazırlamıştı ama han yine de beklediğinden daha köhneydi.
Yggdrasil’de de kirli ve iğrenç yerler vardı. Hatta Nazarick Büyük Yeraltı Mezarlığı’nın içinde bile Korku Prensi’nin odası ve Zehir İni gibi yerler bulunuyordu. Fakat buradaki pislik bambaşka türdendi.
Yere ne olduğu anlaşılmayan yemek artıkları düşmüş, bilinmeyen sıvılar birikmişti. Duvarlarda tuhaf lekeler vardı; bir köşede pıhtılaşmış bir şey küflenmeye başlamıştı…
Ainz içinden iç çekerek salonun arkasına baktı. Orada kirli bir önlük giymiş bir adam duruyordu. Sıvanmış kolları kalın ön kollarını ortaya çıkarıyordu. Üzerlerinde birkaç yara izi vardı ama bunların kılıçtan mı yoksa bir hayvandan mı kaldığını anlamak imkânsızdı. Yüz hatları fazlasıyla erkeksi olmakla vahşi bir hayvanı andırmak arasında bir yerdeydi; yüzünde de yara izleri vardı. Başı sıfıra vurulmuştu, tek tel saçı bile kalmamıştı. Elinde paspas tutan ve hancıdan çok kiralık muhafıza benzeyen bu adam, Ainz’i açıkça gözlüyordu.
“Oda lazım, öyle mi? Kaç gecelik?” Gür sesi salonda yankılandı.
“Bir gece, lütfen.”
“…Bakır levha mı? Ortak oda beş bakır tutar,” dedi hancı sertçe. “Yemek olarak yulaf lapası var; gerçi bazı günler yerine bir önceki günden kalan ekmeği veririz. Yanında da sebze. Et istersen bir bakır daha.”
“Mümkünse yalnızca ikimize ait bir oda istiyorum.”
Ainz hafif bir homurtu duydu. “…Bu şehirde maceracılara hizmet veren üç han var. En alt düzeydeki benimki. Lonca sizi buraya gönderdi, değil mi? Bunu nasıl anladığımı biliyor musun?”
“Hayır, bilmiyorum. Söyler misiniz?”
Ainz’in hemen verdiği cevap üzerine hancının kaşları tehlikeli bir açıyla çatıldı. “Biraz düşün! Yoksa o gösterişli miğferin içi boş mu?”
Hancının karnının derinliklerinden kopup gelen öfkeli sesi Ainz’i hiç sarsmadı. Belki de geçen günkü savaşta yaşadıkları sayesinde, adamın çıkışını bir çocuğun öfke nöbeti gibi görebiliyordu.
O savaş ve sonrasında esirlerden zorla bilgi alması, kendi gücü hakkında bir fikir edinmesini sağlamıştı. Birinin ona bağırması yüzünden öfkelenmesine gerek yoktu.
Hancı onun tavrını fark edince hayranlık belirten hafif bir hımm sesi çıkardı. “…Demek biraz cesaretin var, ha? …Burada kalan maceracılar genellikle bakır ya da demir levhalıdır. Aynı beceri düzeyindeki kişiler birbirini tanıyınca bir ekip kurup birlikte maceraya çıkmaya karar verebilir. Benim hanım da ekip arkadaşı aramak için kusursuz bir yerdir…” Hancının gözleri korkutucu bir bakışla açıldı. “Kendi odanızda yatmak istemenize karışmam ama insanlarla tanışmazsanız dost edinemezsiniz. Dengeli bir ekip kuramazsanız da bir canavarla dövüşürken ölürsünüz. Bu yüzden yeterince tanıdığı olmayan acemiler büyük odada kalarak kendilerini çevreye tanıtır. Şimdi son kez soruyorum: Ortak oda mı, iki kişilik oda mı?”
“İki kişilik oda. Yemek istemiyoruz.”
“Cık, yalnızca iyilik etmeye çalışıyorum… Yoksa o tam plaka zırhın gösterişten ibaret değil mi? Neyse. Bir gece yedi bakır; tabii peşin.” Hancı elini uzattı.
Salondakilerin ölçüp biçen bakışları altında Ainz, ardından da Narberal gitmek üzere hareket etti. Tam o sırada bir bacak yollarına uzatıldı. Ainz durup yalnızca gözlerini hareket ettirerek bacağın sahibine baktı.
Adamın yüzünde sinsi ve çirkin bir sırıtış vardı. Masasındakilerden bazıları aynı şekilde sırıtıyor, bazılarıysa Ainz ile Narberal’a bakıyordu.
Ne hancı ne de müşteriler araya girmeye yeltendi. İlk bakışta umursamıyor ya da ilginç bir şey başlamış gibi eğlenerek izliyorlardı. Ancak aralarında ikilinin her hareketini keskin gözlerle takip eden birkaç kişi de vardı.
Hay aksi. Ainz hafifçe iç çekti ve ayağıyla adamın bacağını itti.
Adam sanki tam da bunu bekliyormuş gibi ayağa kalktı. Zırh giymediğinden, kıyafetlerinin altındaki gelişmiş kasları görülebiliyordu. Hareket ettiğinde boynundaki zincire asılı, Ainz’inkine benzeyen ama demirden yapılmış levha sallandı. “Hey, canımı acıttın!” Yavaşça yanaşırken sesinde açık bir tehdit vardı. Bir ara zırhlı eldivenlerini alıp giymişti. Yumruklarını sıkınca metalden insanın içini ürperten bir gıcırtı çıktı.
İkisi yumruklaşmak için biraz fazla yakın sayılabilecek bir mesafeden birbirini süzdü. Boyları neredeyse aynıydı. İlk konuşan Ainz oldu. “Ah, bacağının orada olduğunu görmedim. Bu kapalı miğferle görüş alanım pek geniş değil. Ya da belki fazla kısa olduğu için göremedim… Her neyse, beni bağışlarsın, değil mi?”
“…Seni piç.” Ainz’in alayı karşısında adamın gözlerinde tehlikeli bir parıltı belirdi. Ancak bakışları Ainz’in arkasındaki Narberal’a kayınca, öfkenin bulunduğu yere başka bir duygu yerleşti.
“Beni gerçekten kızdırdın ama ben iyi bir adamım. Kadınını bir geceliğine bana verirsen meseleyi kapatırım.”
“Hah! Ha-ha-ha!” Ainz kahkahaya boğuldu ve öne çıkmaya başlayan Narberal’ı durdurmak için elini uzattı.
“…Ne var?”
“Hayır, az önce söylediklerin ufak bir serserinin ağzından çıkacak ders kitabı örneği kadar basmakalıptı da kendimi tutamadım. Bağışla beni.”
“Ha?” Adamın yer yer kızaran yüzünde öfkesi artık açıkça görülüyordu.
“Ah, iş yumruklaşmaya varmadan önce sana bir şey sorabilir miyim? Gazef Stronoff’tan daha mı güçlüsün?”
“Ha? Sen neden bahsediyorsun?!”
“Anladım. Bu tepki yeterli. Sanırım eğlenecek kadar bile güç kullanamayacağım. Uçma vakti!”
Ainz ellerini bir anda ileri uzatıp adamı yakasından kavradı ve yerden kaldırdı. Adam kaçmak bir yana, karşı koymaya bile fırsat bulamadan havaya kaldırılınca şaşkınlıkla “Vay!” diye bağırdı. Kavgayı izleyen erkeklerden heyecanlı sesler yükseldi. Yetişkin bir erkeği tek eliyle yerden kaldırmak için insanın ne kadar güçlü olması gerekirdi? Salondaki hiç kimse bunun cevabını tahmin edemeyecek kadar hayal gücünden yoksun değildi.
Salondaki hareketliliğin ardından herkes aynı anda nefesini tuttu. Ainz şaşkınlığın gergin sessizliğini, çırpınan adamı salonun diğer tarafına hafifçe fırlatarak bozdu. Tabii “hafifçe” sözü Ainz’in ölçülerine göreyse geçerliydi.
Adamın bedeni etkileyici bir hızla neredeyse tavana kadar yükseldi, sonra parabol çizerek bir masanın üzerine sertçe düştü.
Bedenin çarpması, masadaki eşyaların parçalanması, tahtanın kırılması ve adamın acı dolu sesi üst üste binerek salonda yankılanan bir gürültü oluşturdu. Ardından, adamın iniltisi bütün sesleri bastırmış gibi sessizlik çöktü. Ancak bir an sonra—
“Nyaaargh!” Masada oturan kadının ağzından tuhaf bir çığlık koptu. Bu, akıl almaz bir şey olduğunu haykıran, ruhunun derinliklerinden gelen bir feryattı. Bir adamın masasının üzerine düşmesine verilecek doğal bir tepki sayılabilirdi ama kadını asıl sarsan kesinlikle başka bir şeydi.
“Ee? Şimdi ne yapacaksınız? Her birinizle teker teker dövüşmek zahmetli olur, ayrıca gülünç bir zaman kaybı. İsterseniz hepiniz aynı anda gelebilirsiniz.” Ainz, ilk adamın oturduğu yerde kalanlara seslendi. Ne demek istediğini anlayan erkeklerin hepsi aceleyle başını eğdi.
“Ha? A-ah! Arkadaşımız büyük kabalık etti! Lütfen özrümüzü kabul edin!”
“…Pekâlâ, bağışlandınız. Benim açımdan hiçbir sorun yoktu. Yalnız o masanın parasını hancıya ödediğinizden emin olun.”
“Elbette. Onu biz hallederiz.”
Bu iş de halloldu. Ainz yeniden yürümeye başlamıştı ki bir başkası ona seslendi. “Hey, hey, hey!” Dönüp baktığında, az önce çığlık atan kadının sert adımlarla ona yaklaştığını gördü.
Kadın muhtemelen yirmi yaşında ya da biraz daha gençti. Kızıl saçları kullanışlı olacak kadar kısa kesilmişti. Ne kadar iyi niyetle bakılırsa bakılsın uçları uzaktan yakından eşit değildi; hatta saçı daha çok kuş yuvasına benziyordu. Yüzü fena değildi ama makyaj yaptığına dair hiçbir belirti yoktu, gözlerinde de sert bir ifade vardı. Teni sağlıklı bir buğday rengine bronzlaşmıştı. Kollarındaki kaslar ve ellerindeki kılıç nasırları açıkça görülüyordu. Bıraktığı ilk izlenim kadın değil, savaşçı olmuştu. Boynundaki demir levha attığı her adımda sallanıyordu.
“Ne yaptığını sanıyorsun sen?!”
“‘Ne’ derken neyi kastediyorsun?”
“Ha?! Ne yaptığını bile bilmiyor musun?!” Kadın kırık masayı gösterdi. “O adamı fırlattın ve iksirim, benim değerli iksirim kırıldı! Öyle kocaman lanet bir şeyi etrafa fırlatırken ne düşünüyordun?!”
“Demek istediğin?”
“‘Demek istediğim’ mi?! Ah, be…” Gözleri keskinleşirken sesi alçaldı. “İksirimin karşılığını istiyorum!”
“Alt tarafı bir iksir…”
“Öğün atladım, boğazımdan kıstım, kuruş kuruş para biriktirdim. Hepsi o iksiri bugün, tam da bugün alabilmek içindi; sen gidip kırdın! Tehlikeli bir macerada hayatımı o iksirin kurtaracağına güveniyordum! Hayallerimi paramparça ettikten sonra tavrın bu mu?! Gerçekten çok öfkeliyim!” Ainz’e doğru bir adım daha attı. Fal taşı gibi açılmış gözleri kan çanağına dönmüştü; öfkeli bir boğayı andırıyordu.
Ainz iç çekme isteğini bastırdı. Adamı fırlatmadan önce çevresine bakmaması gerçekten dikkatsizlikti. Ancak kadına hemen karşılık vermemesinin özel bir nedeni vardı.
“…Öyleyse neden parayı o adamdan istemiyorsun? O kısa bacağını umutsuzca önümüze uzatmasaydı bunlar yaşanmazdı, değil mi?” Miğferinin göz aralığından adamın arkadaşlarına sertçe baktı.
“Ş-şey…”
“Ama—”
“Bana başka bir iksir verebilir ya da değerini ödeyebilirsiniz, ikisi de olur… Fakat fiyatı bir altın ve on gümüştü.” Erkekler gözlerini yere çevirdi. Anlaşılan kadının zararını karşılayacak paraları yoktu. Bunun üzerine kadın yeniden Ainz’e döndü. “Şaşırmadım. Bunlar hep burada kendilerinden geçene kadar içer; nereden paraları olsun? Ama sen… O gösterişli zırhı giydiğine göre yanında en azından düşük kaliteli bir şifa iksiri vardır, değil mi?”
Anladım, diye düşündü Ainz. Önce benden istemesinin nedeni buymuş. İşler karmaşıklaşmıştı; tek bir yanlış hamle her şeyi mahvedebilirdi. Bir süre düşünüp kararını verdi. “Var ama… Kırılan şeyin şifa iksiri olduğundan emin misin?”
“Elbette! Ne kadar uğraştığımı—”
“Evet, o kısmı anladım. Sana bir iksir vereceğim; böylece ödeşmiş oluruz.” Küçük Şifa İksiri çıkarıp kadına uzattı.
Kadın iksire şüpheyle baktı, sonra somurtarak onu aldı.
“…Artık bir sorun kalmadı, değil mi?”
“…Sanırım sorun yok.” Sesinde hâlâ bir sorun varmış gibi bir hava vardı ama Ainz şüphelerini zihninden uzaklaştırdı. Narberal’ın ölümcül bir hata yapmak üzere olup olmadığı gibi daha önemli kaygıları vardı. Meseleyi çözmüş olmasına rağmen Narberal’ın gerginliği açıkça sürüyordu. Bunu sezen seyircilerden birkaçının yüzünde endişeli bir ifade belirdi.
Ainz, biraz da Narberal’a kendini tutmasını hatırlatmak için “Gidelim,” dedi ve hancının karşısına geçti. Sonra cebinden gelişigüzel bir deri kese çıkardı, içinden bir gümüş alıp hancının nasırlı eline bıraktı.
Hancı hiçbir şey söylemeden parayı cebine attı. Elini tekrar çıkardığında avucunda birkaç bakır vardı. “Pekâlâ, para üstün altı bakır.” Paraları Ainz’in zırhlı eline bırakıp anahtarı tezgâha şık sesiyle koydu. “Merdivenleri çıkınca sağdaki ilk oda. Eşyalarınızı yatakların altındaki gömme sandıklara koyun. Söylememe gerek yoktur herhâlde ama sebepsiz yere başkalarının odalarına yaklaşmayın. Birisi kötü bir niyetiniz olduğunu düşünürse başınıza iş açılır. Gerçi kim olduğunuzu herkese duyurmak istiyorsanız bunu yapmanın bir yolu da o. Çıkabilecek hemen her sorunun üstesinden gelebilecek gibi görünüyorsunuz. Yalnız benim başıma iş açmayın.” Hancının gözleri bir an yerde hâlâ inleyen adama kaydı.
“Anladım. Ayrıca maceraya çıkmak için gereken en temel erzakı da hazırlamanızı rica ediyorum. Sahip olduğum her şeyi kaybettim. Lonca’ya sorduğumda sizin yardımcı olabileceğinizi söylediler…”
Hancı, Ainz ile Narberal’ın üzerindekilere baktıktan sonra deri keseyi süzdü. “Olur. Akşam yemeği saatine kadar hepsini hazırlarım. Parasını ödemeye hazır olun yeter.”
“Pekâlâ. Nabe, gidelim.”
Narberal, her basamakta acı çeker gibi gıcırdayan eski merdivenden Ainz’in ardından çıktı ve kendilerine ayrılan odaya yöneldiler.
Ainz gittikten sonra, fırlatılan adamın arkadaşları aceleyle ona şifa büyüsü yaptı. Sanki bu bir işaretmiş gibi sessiz han bir anda hareketlendi.
“Demek o adam göründüğü kadar güçlüymüş, ha?”
“Evet, o güç başka bir şey. Acaba nasıl çalıştı!”
“Şu iki büyük kılıç dışında başka silahı yoktu ama bu da kendine ne kadar güvendiğini gösteriyor olmalı.”
“Ah be, yine hepimizi tek seferde uçurabilecek birine mi rastladık?”
Yürütülen konuşmalarda hayranlık, merak ve şaşkınlık vardı.
Aslında Ainz’in sıradan bir maceracı olmadığını herkes en başından anlamıştı. İlk ipucu etkileyici donanımıydı. Tam plaka zırh ucuz değildi; ancak macera üstüne macera yaşamış, deneyimli biri böyle bir zırh alabilirdi. Sadece görev ödülleri hesaba katıldığında bu servete ancak gümüş levha kazanmış biri sahip olabilirdi. Elbette donanımını miras alanlar ya da harabelerde ve savaş alanlarında eşya bulanlar da vardı. Bu yüzden Ainz’in gerçekte ne kadar güçlü olduğunu sınamak istemişlerdi.
Bu handaki herkes birbiriyle dosttu ama elbette aynı zamanda rakiplerdi. Yeni biri geldiğinde hepsi onun ne kadar güçlü olduğunu öğrenmek isterdi; dolayısıyla az önceki türden olaylar sık yaşanırdı. Aslında hepsi bir zamanlar aynı sınavdan geçmişti. Fakat hiçbiri kendine, bunu bu kadar kolay atlatıp atlatmadığını sorduğunda “evet” diyemezdi.
Kısacası bakır levhalı bu yabancı ikilinin, dost ya da düşman olmalarından bağımsız olarak gerçek bir güce sahip olduğu herkes için açıktı.
“Bundan sonra onlara nasıl davranacağız?”
“Sanırım o güzel kadınla bir daha konuşamam.”
“Yalnızca ikisiyseler benim ekibime katılabilirler!”
“Yani katılmaları için yalvaracaksın!”
“Acaba miğferin altında nasıl bir yüz var?”
“Bu gece odalarının önünde nöbet tutup içeriyi dinleyeceğim!”
“Bu çevrenin en güçlü savaşçısı Gazef Stronoff’un adını verdi!”
“Sizce onun çırağı olabilir mi?”
“Olabilir.”
“Bu kadar önemli bir iş bana bırakılmalı! Ben işitme duyusu çok güçlü bir hırsızım.”
Yabancı ikili hakkında dört bir yandan konuşmalar yükselirken hancı belli bir maceracıya, Ainz’den iksiri alan kadına yaklaştı.
“Hey, Brita.”
“Hı? Ne var?” Brita adlı kadın yalnızca gözlerini, dikkatle baktığı kızıl iksirden ayırdı ve hancıya ilgisizce baktı.
“O iksirin nesi var?”
“Bilmem.”
“Hadi ama, ‘bilmem’ de ne demek? Değerini bildiğin için almadın mı?”
“Tabii ki hayır. Aslında daha önce böyle bir iksir hiç görmedim. Sen de görmediğin için gelip ona bakıyorsun, değil mi?”
Tam da söylediği gibiydi. “Bunu kabul ediyor musun yani? Senin iksirini gerçekten kırdı. Bu iksir seninkinden daha değersiz olabilir!”
“Hı, evet. Kesinlikle kumar oynadım ama bu kez kazançlı çıkacağımı hissediyorum. Ne de olsa o gösterişli zırhlı adam, iksirimin ne kadar değerli olduğunu duyduktan sonra bunu teklif etti.”
“Aa…”
“…Üstelik bu renkte bir şifa iksirini daha önce hiç görmedim. Bu da oldukça ender bir şey olma ihtimalinin yüksek olduğu anlamına gelir, değil mi? Tereddüt etseydim bir ejderhanın yuvasına girip eli boş dönmüş olurdum. Neyse, yarın gidip değer biçtireceğim. O zaman ne kadar ettiğini öğrenirim.”
“Öyle mi? O hâlde değer biçme ücretini ben ödeyeyim. Hatta seni birinci sınıf bir yere götüreyim.”
“Bunu yapar mısın?” Brita’nın kaşları birbirine yaklaştı. Hancı iyi bir adamdı ama yufka yürekli değildi. Mutlaka başka bir amacı vardı.
“Hadi, hadi, öyle bakma. Tek yapman gereken bana iksirin etkilerini falan anlatmak.”
“Anlaşma bu, öyle mi?”
“Fena sayılmaz, değil mi? Üstelik bağlantılarım sayesinde seni çevredeki en iyi iksir ustasıyla, Lizzy Baleare’ın ta kendisiyle tanıştırabilirim.”
Brita’nın yüzüne gerçek bir şaşkınlık yerleşti.
E-Rantel pek çok paralı asker ve maceracının toplandığı bir yerdi. Bu nedenle onlar için üretilen silah ve eşyaların alınıp satıldığı canlı bir pazara sahipti. İksir ticareti özellikle hareketliydi; şehirde diğer kentlere kıyasla çok daha fazla eczacı bulunuyordu.
Hepsinin arasında en iyisi olarak bilinen Lizzy Baleare, şehirdeki bütün eczacılardan daha karmaşık iksirler hazırlayabiliyordu. E-Rantel’in en iyi eczacısının adı anıldıktan sonra Brita’nın bu teklifi reddetmesi mümkün değildi.
