Karinsha’nın kurtarılması şaşırtıcı derecede kolay oldu.
Zerunların ihaneti, büyük iblis yardımcısının yokluğu ve şehrin büyüklüğüne kıyasla yarı-insan askerlerin azlığı hep onların lehine işledi. Elbette iki taraf da çok sayıda kayıp verdi ama böylesine büyük bir şehrin geri alınması karşılığında Kutsal Krallık Kurtuluş Ordusu’nun uğradığı zarar şaşırtıcı derecede hafifti.
Bunun nedenlerinden biri Neia’nın Nihai Kayan Yıldız: Süper’le öncülük etmesiydi.
Öne çıkmasının bir nedeni de Shizu’nun gölgelere girmiş olmasıydı. Neia muhteşem, ışıl ışıl yayını kuşanmış hâliyle insanlara ilham veren bir asalet taşıyordu.
Şimdi de herkesin önünde bir kürsüye çıkmış, dinleyicilerine coşkulu bir konuşma yapıyordu.
Onlara bu dünyada Büyücü Kral’dan daha harika bir kral olmadığını anlatıyordu.
Karinsha geri alındıktan sonra yaptığı ilk iş, kralı arayacak bir ekip için destek istemek olmuştu.
Zerunların yardımıyla ve yarı-insan esirleri sorgulayarak Abellion Tepeleri hakkında bilgi toplamıştı ama gereken erzak, istihbarat ve deneyim hâlâ eksikti.
Sınırsız sayıda şansları olsa durum farklı olurdu ama düşman topraklarına bir arama kurtarma ekibi göndermek zorlu bir işti. Başka bir deyişle ilk denemede başarılı olmak zorundaydı. Bu da ne kadar hazırlanırlarsa hazırlansınlar aşırıya kaçmış olmayacakları anlamına geliyordu. Bu yüzden Karinsha’yı geri alıp çok sayıda insanı kurtarmış olmalarından yararlanarak çeşitli nüfuz sahiplerine seslendi.
Fakat yardım istemesi, onu hemen alabileceği anlamına gelmiyordu. Karinsha’yı geri almış olabilirlerdi ama diğer şehirler hâlâ işgal altındaydı ve pek çok kişi de tutsaktı. Bazıları ailesinin nerede olduğunu bile bilmiyordu. Neia bu insanların yüreğini harekete geçirmek için Büyücü Kral’ı kurtarmanın yararlarını sıralamıştı.
Ancak destekçilerinin sayısı arttıkça konuşmalarının içeriği değişmeye başladı.
Büyücü Kral hakkında bir şeyler dinlemek için Neia’nın yanına gelenler, onun tarafından kurtarılan kişilerdi. Acıyı tatmış, iyileşmeyen zihinsel yaralarına teselli bulmak için o güçlü varlığa sarılmışlardı.
Büyücü Kral’ın yüceliğini bilenler bir aidiyet duygusu taşıyordu.
Bu yüzden Neia’nın onları rahatlatmak için kralın ne kadar harika olduğunu anlatması son derece doğaldı.
Zamanla kralı tanımayan insanlar da katılmaya başladı. Onun kurtardığı kişiler tanıdıklarını davet ediyordu. Haber ağızdan ağıza öylesine yayıldı ki artık dinleyicilerinin arasında konuyla ilgisiz kalabalıklar da vardı.
Aynalı Siperlik’ini takan Neia şehrin geri alınışını ve Jaldabaoth’la yapılan savaşı akıcı bir şekilde anlatıyor, Büyücü Kral’ın bütün olağanüstü özelliklerini betimliyordu.
Birkaç hafta önce böyle kendinden emin bir şekilde konuşamazdı. Bu kadar çok insanın önünde geriliyor, ne söyleyeceğini bilemiyordu; zihni defalarca bomboş kalmıştı. Fakat konuşmayı sürdürdükçe gösteriş yapmasına gerek olmadığını anladı. Kralın ne kadar harika olduğuna dair kendi deneyimlerini anlatması yeterliydi ve giderek daha güzel konuşmaya başladı.
Evet, sonra ona Yüzsüz Vaiz demeye başladılar.
İşte bu yüzden…
“Gördüğünüz gibi Büyücü Kral Majestelerinin eşi benzeri yoktur! Sıradan insanları hiç bu kadar önemseyen biri olmuş mudur?! Ne söylemek istediğinizi biliyorum! Kutsal Hanım Calca Bessarez de harika bir liderdir. Fakat başka bir ülkenin halkını kurtarmak için böylesine çabalayan birini hiç duydunuz mu? Duydunuz mu?” Neia kalabalığın önünde duran dinleyicilerden birini gösterdi. “Başka bir ülkenin halkı acı çektiği için tek başına yola çıkan bir kralı hiç duydunuz mu?!”
“Şey, hımm, hayır, duymadım.”
Bu kadar çok göz üzerine çevrilince seçilen adam sindi.
“Harika! Kesinlikle öyle!”
Neia onu överken kürsüde iki yanında duran ve görüşlerini paylaşan kişiler adamı alkışladı.
Adamın utandığı belliydi.
“Onun gibi başka bir kral bulabilir miyiz diye gerçekten araştırdık. Ama yok! Hiçbir yerde böyle bir kral yaşamamış! Yalnızca Büyücü Kral Majesteleri var!”
Komşu bir ülkeye yardım etmek için askerlerinin başında giden krallar olmuştu ama başka hiçbir kralın gerçekten yapayalnız yola çıkmadığı doğruydu.
“Bir ülkenin kralı tehlikeyi hiç önemsemeden yabancı bir ülkenin sıradan halkına yardım etti. Daha önce böyle bir şey yaşanmadı! Yalnızca Majesteleri bunu yaptı!” Kısa bir aradan sonra sözlerini tekrarladı. “Yalnızca Majesteleri! Adalet kralı diyebileceğimiz hükümdar böyle biri değil midir?!”
“Buna inanmamızı mı bekliyorsun?! O bir namevt!”
Dinleyicilerin arasından kendisine yöneltilen bu soruya Neia tatlı bir gülümsemeyle cevap verebilirdi. Başlangıçta o da aynı şekilde hissetmişti. Başka bir deyişle bu adam onun geçmişteki hâliydi. Yalnızca cahildi; gerekli bilgiye sahip değildi.
Kendi gözlerinin açıldığı gibi onun—hayır, böyle hisseden herkesin—gözlerini açmak istiyordu. İnsanlarla konuşmasının ardındaki amaç buydu.
“Doğru! Majesteleri bir namevttir! Tedbirli olmanız çok doğal! Namevtlerin korkunç canavarlar olduğu da doğrudur. Bütün namevtlerin iyi olduğunu kesinlikle söylemeyeceğim. Çoğu namevt kuşkusuz yaşayanlardan nefret eden kötü varlıklardır.”
Ortamdan, dinleyen herkesin her sözünü dikkatle takip ettiğini anlayan Neia düşüncesini iyice vurguladı.
“Fakat! Her kuralın bir istisnası vardır. En dondurucu kışta bile sıcak bir gün olması gibi. Kuruyup yaşlanmış bir ağaçtaki tek bir tomurcuk gibi. Gecenin ortasında birden parlayan kayan yıldız gibi. Majesteleri… yaşayanlara yardım eden bir namevttir! Aranızdan bazıları onun kurtardığı insanların sözlerini duymak istiyor olabilir. Hatta bazılarınızı bizzat kurtarmış olabilir. Onların anlatacakları, sözlerimin doğru olduğunu kanıtlayacaktır.”
Kimsenin itiraz etmediğini doğrulayan Neia ağır ve karanlık bir sesle konuştu.
“…Sağlam kaleler hattımız yarıldı ve yarı-insanlar içeri doldu. Böyle bir felaket yalnızca bir kez mi yaşanacak? İkinci bir istilaya karşı güvende olduğumuzu mu sanıyorsunuz?”
Dinleyicilerin sessizliği çok şey anlatıyordu.
Güvende olduklarını düşünmek istiyor ama buna inanamıyorlardı.
“Korkularınızı çok iyi anlıyorum. Belki biz ve çocuklarınızın kuşağı güvende olacak. Felaketi kendi gözlerimizle gördüğümüz için tedbiri elden bırakmayacağız… Ancak!” Sesini daha da güçlendirdi. “Çocuklarınızın çocuklarının, torunlarınızın torunlarının güvende olacağını söylemek imkânsız! Tarihin tekerrür etmeyeceğini kim söyleyebilir?! Bu yüzden hazırlıklı olmalıyız. Kalelerimizin bir daha asla aşılmamasını sağlamalıyız.”
Kalabalıktan, “Evet! Haklı!” sesleri yükseldi.
“Görünüşe göre pek çoğunuz bana katılıyor. Fakat bu felaketi yalnızca bir hikâye olarak bilecek çocuklarınızın çocukları ve torunlarınızın torunları gereken askerî gücü koruyacak mı? Kaleler hattındaki ordumuzun iki veya üç katı büyüklüğünde bir ordu bulunduracaklarını düşünüyor musunuz?”
Askerî harcamalar bir ülkenin bütçesine yük getirir ama savaş gücünün caydırıcı etkisini görmek zordur.
“Bazılarınızın askere alınıp bir kalede görevlendirildiğine inanıyorum. Bu yüzden bir şeyi hatırlamanızı istiyorum. Hafızanızdaki yiyecek miktarının üç katına sürekli harcama yapmak zorunda olsak bu, krallığımızın hazinesi için acı verici bir yük olmaz mıydı? Bu felaketi yalnızca eski bir anı olarak bilecek gelecek kuşakların kraliyet ailesi bu bedeli ödemeyi sürdürecek mi?”
Neia sözlerinin dinleyicilerin zihnine yerleşmesini bekledikten sonra vardığı sonucu açıkladı.
“İşte bu nedenle Büyücü Kral Majestelerinin korumasına ihtiyacımız var!”
“Neden?! Neden bir namevtin koruması?!”
Bu, daha önce konuşan adamdı.
Baştan beri itiraz eden yalnızca tek bir adam vardı. Dinleyicilerin arasında böyle birinin bulunması aslında Neia’nın işini kolaylaştırıyordu. Kimsenin hiç tepki vermemesi çok daha zordu. Öyle olduğunda anlatılanları anlamadıklarından, hatta belki de dinlemediklerinden korkuyordu.
İş arkadaşları her kalabalığın arasına bilerek birkaç kişi yerleştirmeyi önermişti ama Neia reddetmişti. Sahte muhaliflere de aynı şekilde karşıydı.
“Onun korumasını tam da namevt olduğu için istiyoruz. Büyücü Kral Majesteleri güçlü ve her şeyden önemlisi ölümsüzdür. Çocuklarınızın çocuklarıyla torunlarınızın torunları için de burada olacaktır.”
“F-fakat yenildiğini ve öldürüldüğünü duydum.”
“Bu hem doğru hem yanlış. Ne yazık ki ilk kısmı doğru. Majesteleri bizim güçsüzlüğümüz yüzünden bize yardım etmek için çok fazla büyü kullandı, devasa miktarda mana tüketti ve bunun sonucunda Jaldabaoth’a yenildi. Fakat ikinci kısmı yanlış. Büyücü Kral Majesteleri ölmedi. Shizu’nun burada bulunması bunun kanıtıdır.”
Shizu, Karinsha’nın geri alınmasında çok önemli bir rol oynadığı bilinen kişilerden biriydi. Doğru an geldiğinde sahnenin bir yanından göründü.
Dinleyicilerin arasından hayranlık dolu nefeslerle, “Shizu Hanım!” diye taparcasına seslenenler yükseldi.
“……Hım.”
Shizu dimdik durdu.
“Bu, bir zamanlar Jaldabaoth’un denetiminde olan bir iblis hizmetçidir. Buna rağmen Karinsha’yı geri almak için verdiğimiz savaşta sarsılmaz bir müttefikimizdi. Neden mi? Çünkü Büyücü Kral Majesteleri onun denetimini Jaldabaoth’un elinden aldı.”
Pek çok kişi savaş sırasında Shizu’nun onlarca yarı-insanı avlayıp öldürdüğünü görmüştü. Ona “Hanım” diye seslenenler muhtemelen bizzat onun tarafından kurtarılmıştı.
Shizu çok seviliyordu. İnsanlar onun eskiden Jaldabaoth’a itaat eden bir iblis hizmetçi olduğunu biliyordu ama güzeldi ve onu halkın gözünde sevimli kılan çocuksu bir yanı vardı. Kısacası ona düşmanlık beslemek zordu.
Neia bir keresinde Büyücü Kral’ın onu seçerken bunu hesaba katıp katmadığını sormuş, Shizu ise, “Mümkün,” diye yanıt vermişti.
“Shizu büyü yoluyla Büyücü Kral Majestelerinin denetimi altındadır. Bu denetim o hayatta olduğu sürece devam eder. Başka bir deyişle onun burada bulunması Majestelerinin ölmediğini kanıtlar!”
Dinleyiciler bir anda konuşmaya başlayınca Neia herkesi sakinleştirmek için kollarını iki yana açtı. Sözü henüz bitmemişti.
“Neden ortaya çıkmadığını merak ediyor olmalısınız. Bu sorunun yanıtını ben de en az sizin kadar bilmiyorum. Fakat o merhametli varlığın bizi terk edeceğini düşünemiyorum! Hemen dönememesine yol açan bir şey yaşanmış olmalı! Bunun kendi kararı mı olduğunu, yoksa tehlikede mi bulunduğunu bilmiyoruz. İşte bu yüzden”—sesi sessiz kalabalıkta yankılandı—“işte bu yüzden yardımınızı istiyorum! Büyücü Kral Majestelerini aramaya çıkmak için desteğinize ihtiyacım var. Yarı-insanların yönetimindeki tepeleri aşıp onu bulsak bile bu, Kutsal Krallık’ın borcunu ödediği anlamına gelmez. Çünkü daha önce söylediğim gibi, buraya yalnızca Jaldabaoth’la dövüşmek için gelmiş olsa da biz öylesine güçsüzdük ki yarı-insanlarla savaşmak zorunda kaldı; gücünü bu uğurda tükettiği için de yenildi!” Neia sesini daha da yükseltti. “Bu nedenle—herkes! Bizi kurtarmaya gelen kişinin iyiliğinin karşılığını vermeliyiz! Kurtarıcım yalnızca bir namevt olduğu için yardıma ihtiyacı varken yanına gitmeyecek biri olmak istemiyorum! Majestelerine olan borcunu ödemek isteyen herkesten bir ricam var.”
Etkisini artırmak için bir an sustuktan sonra sesini yükseltti.
“Büyücü Kral Majestelerine yardım etmemde bana destek olacak insanlar arıyorum! Yolculuğa bizzat çıkmak zorunda değilsiniz! Teknolojiniz, bilginiz—her tür yardım kabulümdür! Lütfen bana gücünüzü verin! Yardımınız için yalvarıyorum!”
Neia eğilince yanındaki Shizu da hafifçe eğildi.
Dinleyiciler onay çığlıkları attı.
Neia doğrulunca söyleyeceği son bir şey kalmıştı.
“…Aranızdan bazılarının söylediklerimi dinlediği hâlde bana inanmadığına eminim. Öyleyse Karinsha savaşından önce de kurtuluş ordusunda bulunan birini dinler misiniz? Sanırım o zaman size yalan söylemediğimi anlarsınız.”
Odasına dönen Neia kendini ağır bir şekilde sandalyeye bıraktı.
“Hoş geldiniz, Baraja Hanım.”
Onu karşılayan kişi sessiz ve kederli görünen bir kadındı.
En fazla yirmi yaşındaydı. En belirgin özellikleri, Neia erkek olsaydı muhtemelen dikkatini çekecek kadar iri göğüsleri ve kısa saçlarıydı. Eskiden uzun saçlı olduğunu ama esir kampında kesildiğini söylemişti.
Bu kadın, Neia’nın kurduğu destek örgütünün bir üyesiydi. Neia’yla çalışanlar örgüte bir isim vermek istediği için Büyücü Kral’ı Kurtarma Ekibi adını almıştı.
Bir anda inanılmaz derecede meşgul hâle gelen Neia’ya yardım ediyordu.
Tanışmalarının üzerinden birkaç hafta geçmişti ve kadının varlığı vazgeçilmez olmuştu. Temizlik, çamaşır, yemek gibi görevlerinin hepsini kusursuzca yerine getiriyordu.
“T-teşekkür ederim.”
Kadının uzattığı nemli havluyla yüzünü sildi. Serinlik, ısınmış yanaklarına iyi geldi.
“Üf.” Havluyu masaya bırakırken orta yaşlı bir adam gibi ses çıkardı, ardından onu hemen alan kadına baktı.
“Şey, her zaman söylediğim gibi bana ‘Hanım’ dememenizi isterim. O kadar önemli biri değilim.”
“Nasıl böyle söylersiniz? Siz Büyücü Kral Majestelerinin bu ülkedeki temsilcisisiniz. Majesteleri için çalışmaya öncülük eden birine gereken saygıyı göstermemek terbiyesizlik olur.”
Kendisinden yaşlı bir kadın böyle söyleyince nasıl karşılık vereceğini bilemedi.
Bu, üst konumda bulunmaya alışkın olmayan herkesin yaşayacağı türden bir kaygıya benziyordu.
Hem en başta Neia kral adına konuşmuyordu. Daha doğrusu nasıl böyle bir konuma gelmişti?
Kanepede uzanıp dalgın dalgın onları izleyen Shizu daha iyi bir seçim gibi görünüyordu.
Aslında olaylara tarafsızca bakan herkes Büyücü Kral’ın yüceliğini görebilmeliydi. Yalnızca apaçık gerçekleri dile getirirken kendisine sözcü denmesi saçma geliyordu. Örgütün inançlarını ve görüşlerini açıklıyor falan değildi.
İlk harekete geçen kendisiydi ama işlerin bu noktaya varmasını beklemiyordu.
“Pekâlâ, artık gideyim. Ah, bu arada Beltrán Moro sizinle görüşmek istiyor.”
“Tamam. Onu içeri gönderir misiniz? Bugünkü yardımınız için teşekkür ederim.”
Yardımcısı eğilip odadan çıktı; yerini alır gibi bir adam içeri girdi. Neia’ya yardımcı olan kadın erkeklerden hem tiksiniyor hem korkuyordu; bu nedenle onlarla aynı odada bulunmak midesini bulandırıyordu. Bu yüzden ikisi her zaman sırayla çalışıyordu.
“Baraja Hanım, dinlenmeniz gerekirken sizi rahatsız ettiğim için özür dilerim. Biraz vaktinizi alabilir miyim?”
Beltrán Moro…
Kırklı yaşlarının ortasında, kalın yapılı ve saçlarının seyrekleştiği açıkça görülen bir adamdı.
Moro ailesi aslında oldukça yüksek rütbeli bir hanedandı ve kuşaklar boyu kâhyalık yapmışlardı; Beltrán da daha önce kâhya olarak çalışmıştı. Neia becerilerinden yararlanmak için onu örgütte sekretere benzer bir görevde kullanıyordu.
Örgütü kurduğu sırada onun gibi biriyle tanıştığı için şanslıydı. Tanışmasalardı bu kadar genç olmasına rağmen saçları mutlaka şimdiden ağarmış olurdu.
“Ah, önemli değil. Ne oldu?”
“Teşekkür ederim. Öyleyse doğrudan konuya gireyim. Örgütün şu anda otuz binden fazla üyesi var.”
“Vay canına, bu harika! Bu kadar çok insanın Büyücü Kral Majestelerinin ne kadar harika olduğunu kavramış olması! Gerçi hayır, bu son derece doğal, değil mi? Majesteleri gerçekten muazzam bir varlık.”
Shizu başını salladı.
Örgütlerinde artık küçük bir şehri doldurmaya yetecek kadar üye vardı. Kuzey Kutsal Krallığı’nda üç buçuk milyon insan yaşadığına göre nüfusun neredeyse yüzde biri onlara katılmıştı.
“Bu destekçiler, üye olduklarını gösteren bir tür simge istediklerini söylüyorlar.”
“Anlı…yorum… Evet, bu… iyi olabilir.”
“Evet. Aidiyetlerini gösteren bir şey insanların içini rahatlatır ve aralarındaki dayanışma duygusunu güçlendirir.”
Neia, hımm diye mırıldanarak başını salladı. Aidiyet—Büyücü Kral’la bağlantılı bir şey onları en mutlu edecek seçenekti. Neia bile böyle bir şey istiyordu.
“Öyleyse şey, en iyi olacağını düşündüğünüz şeyi hazırlayın lütfen. Ama maddi desteğin miktarına göre ayrım yapmayın.”
“……Gayrires… mî hay… kulü…”
Neia, keskin kulaklarına rağmen tam olarak seçemediği bir şey duydu.
“Shizu Hanım, bir şey mi söyledin?” diye sordu.
“……Hayır.”
“…Ah. Majesteleri hakkında yanlış bir şey söylersem lütfen bana bildir.” Neia yeniden Beltrán’a döndü. Son zamanlarda bakışlarından ürkmeyen insanların çoğalmasına seviniyordu. “Üretime başlayabilirsiniz. Bir de… bugünkü programımın nasıl göründüğünü söyler misin?”
“Elbette, Neia Hanım. Yaklaşık iki saat sonra Büyücü Kral Majestelerine Teşekkürlerimizle başlıklı bir destekçi etkinliği düzenlenecek. Katılmanız ve Majestelerinin başarıları hakkında bir konuşma yapmanız büyük memnuniyetle karşılanacaktır.”
“Anladım.”
Neia biraz heyecanlandı. Büyücü Kral Majestelerinin adalet olduğuna dair keşfettiği düşünceyi anlayan bu destekçilere, bu yoldaşlarına yakınlık duyuyordu. Hislerini paylaşan insanlarla konuşmayı seviyordu.
“Ayrıca bir eğitim denetimi talebi geldi. Şu anda çok meşgulsünüz. Reddedeyim mi?”
Destekçi Muhafız Birliği’ni kurmuş ve yoğun biçimde eğitime başlamışlardı. Neia bazen onlara katılıyor, Shizu da ara sıra uğruyordu.
Neia güçsüz olduğu için krala yalnızca yük olduğunu biliyordu; bu yüzden eğitim görüp güçlenmek ona son derece doğal geliyordu. Katılması diğerlerini devam etmeye teşvik edecekse mutlaka gitmesi gerektiğini düşünüyordu.
“Hayır. Gideceğim.”
“Bunu duyunca herkes çok sevinecek! Şimdilik bildirmem gerekenler bunlardı. Etkinliğin hazırlık süresini hesaba katınca yaklaşık bir saatiniz var; lütfen iyice dinlenin.”
Beltrán eğilip odadan çıktı. Gidişini izleyen Neia sandalyesinden kalkıp kanepedeki Shizu’nun yanına yürüdü. Ardından uzanıp ona sıkıca sarıldı.
“……Geçti, geçti.”
Shizu ondan daha kısaydı ama küçük bir çocuğu rahatlatan anne gibi Neia’nın sırtını sıvazladı.
“Majestelerini aramaya ne zaman çıkabileceğiz acaba? Bir ay geçti bile…”
Kutsal Krallık’ın doğusunu arayan grup kralı bulamamıştı. Onu gözden kaçırmış olma ihtimalleri tamamen yok sayılamazdı ama Neia onun yarı-insanların bölgesi olan Abellion Tepeleri’ne düştüğünden emindi. Bu nedenle bu kadar kapsamlı hazırlanmak zorundaydılar ama yine de çok uzun sürüyordu.
Jaldabaoth’a ihanet eden üç bin zerundan iki bin sekiz yüzü prensle birlikte Büyü Krallığı’na gitmiş, kalan iki yüzü ise istihbarat toplamak için tepelere doğru yola çıkmıştı. Fakat Neia henüz hiçbir haber almamıştı.
“……Başarısızlık bir seçenek değil.”
“Biliyorum! Ama—ama…”
Neia Shizu’ya daha sıkı sarılıp ona sokuldu. Shizu çay gibi kokuyordu; Neia kokusunu içine çekti.
Neia’yı rahatlatabilecek tek kişi Shizu’ydu; çünkü Shizu burada olduğu sürece Büyücü Kral hayattaydı.
“……Kaygılanma. Ainz-sama cömert bir efendidir.”
“Evet, haklısın, Shizu Hanım.”
“……Bu yüzden destekçilerimizin sayısını artırmalı ve kesinlikle başarıya ulaşacak bir plan kurmalıyız.”
“Evet, haklısın, Shizu Hanım.”
“……Bu Ainz-sama’yı mutlu eder.”
“Evet, haklısın, Shizu Hanım.”
“……Neia, gerçekten de en sevdiklerimden birisin. Alışınca yüzünün kesinlikle kendine özgü bir tadı var.”
“…Tat mı… Bu arada burada kapalı kalmak sıkıcı olmalı. Bir ara birlikte bir yere gitmek ister misin?”
Shizu alışılmadık, neredeyse elle yapılmış gibi görünen güzelliğiyle büyük ilgi çekiyordu. Fakat insanlar onun bir iblis hizmetçi olduğunu öğrenince bakışları korku ve kuşkuyla doluyordu. Çoğu zaman ruhlarının falan peşinde olduğuna inanıyorlardı. Bunun nedeni güzel bir kadına dönüşüp insanların ruhlarını çalmak için sözleşmeler yapan efsanevi iblislerdi ama Neia o iblisin bile hedeflerini seçerken birtakım ölçütleri olacağını düşünüyordu.
Hem en başta cömert ve merhametli Büyücü Kral’a hizmet eden, zorluk seviyesi 150 bir iblis hizmetçi rastgele bir şehirlinin ruhunu neden istesindi?
Yine de sorun çıkmasını önlemek istiyorlardı ve Shizu’nun başına bir şey gelirse Neia kralın yüzüne bir daha asla bakamazdı. Elbette Shizu’nun kimsenin ona zarar veremeyeceği kadar güçlü olduğunu biliyordu.
Her hâlükârda Neia onu içeride tutuyordu. Fakat destekçilerinin sayısı arttığına göre artık onların toplandığı bölgelerde dışarı çıkmasının sorun olmayacağını düşündü.
“……Fena fikir değil. Alıştırma olsun diye geleceğim.”
“Öyleyse hazırlanalım. O hizmetçi üniforması dikkat çeker… Sıradan giysiler giyebilir misin?”
“……Profesör……öhöm. Bana birkaç parça ödünç vermeni istiyorum. Görünüşü sana bırakacağım.”
“…Üzgünüm. Birlikte dışarı çıkacağım kimse yok, giysilerle de ilgilenmiyorum; bu yüzden kıyafet seçme konusunda kendime pek güvenmiyorum.”
Shizu omzuna nazikçe vurdu. İlk bakışta duygusuz görünüyordu ama Neia şefkatinde annelik sezdi. Ardından başparmağıyla kendisini gösterdi. “……Bana bırak.”
“Gerçekten mi?”
Shizu’nun beklenmedik derecede iyi bir zevki olduğunu ancak bundan sonra fark etti.
Karinsha’nın geri alınmasının ardından Caspond’un omuzlarındaki iş yükü bir anda arttı. Yeni kurtarılan onca insanla birlikte yapılması gereken pek çok örgütlenme işi vardı. Dahası, bilgi akışı öylesine artmıştı ki her şeyi doğrulamak ve görevleri dağıtmak da epey vakit alıyordu.
Bu yoğun dönemde onu tek bir paladin koruyordu.
Bu tedbirsizceydi ama asayişi koruma konusunda üstün becerilere sahip, okuyup yazabilen, hesap yapabilen ve etkinlik yönetebilen bir paladini yalnızca koruma olarak kullanamazdı. Bu açıdan Remedios’u yanında bulundurmak muhtemelen en verimli seçenek olurdu ama zihinsel durumu nedeniyle onu başka birkaç paladinle birlikte eğitime göndermişti.
Neia ile Shizu, Kelart Custodio’nun başıyla geri döndüklerinde Remedios öylesine büyük bir öfke nöbeti geçirmişti ki Caspond can kaybı yaşanacağından korkmuştu. Sakinleşmişti ama hâlâ her an patlayabilirmiş gibi muamele görüyordu.
Doğrusunu söylemek gerekirse Caspond bu işi tek başına başaramazdı. Kalemini eline alıp çalışmaya koyulurken, Bilgeliğini benimle paylaşan herkese gerçekten çok şey borçluyum, diye düşündü ve onlara duyduğu saygı daha da arttı.
Evet, geleceğe yönelik bir alıştırmaydı ama yine de can sıkıcı bir işti. Caspond yakınmalarını içinde tutuyordu fakat ya imadan anlamayan ya da gerçekten çok kaygılı olan bir paladin ona seslendi.
“Caspond-sama, Neia Baraja konusunda ne yapacağız?”
Sorunun neyi ima ettiğini anlayan Caspond, yorgun bir gülümsemeyle evraklarından başını kaldırmadan yanıt verdi. “Yapabileceğimiz bir şey yok. Onu rahat bırakın. Üstelik bana yalnızca ‘Efendim’ demen yeterli.”
“Teşekkür ederim. Fakat yapabileceğimiz bir şey olmamasından kastınız nedir?”
Paladin meseleyi anlamamış görünüyordu; bu yüzden Caspond başını işinden kaldırıp onun gözlerine baktı. “Durması için baskı yaparsak sence ne olur?”
“Hiçbir şey olacağını sanmıyorum, Efendim. Faaliyetleri böyle devam ederse ülkenin istikrarını bozacak.”
“Anlıyorum. Öğretilerini hiç dinledin mi? Gerçi doğru sözcük bu mu, emin değilim. Görünüşe bakılırsa dinlememişsin; öyleyse bir özet okumuş olmalısın. Sana bir şey sorayım: İçinde yalan var mıydı?”
Paladin hafızasını yokluyor gibi görününce Caspond yanıtı kendisi verdi.
“Yalan söylemiyor ama keşke söyleseydi. Biraz bilgisi olan herkes neredeyse her şeyi doğrulayabilir: Büyücü Kral’ın halkı kurtaran ve bir şehri tek başına geri alan bir kahraman olduğunu mesela.” Devam etmeden önce masadaki bardaktan bir yudum su içti. “Neia Baraja da Karinsha’nın kurtarılmasına katkı sağlayan bir kahraman. Bunu halka biz duyurduk. Kralın daha fazla öne çıkmaması için Büyücü Kral’ın hizmetkârı olan iblis hizmetçiyi tanıttık ve Neia’yı biraz abartılı biçimde övdük. Üzerindeki teçhizatla bir kahramana bile benziyor.” Büyücü Kral’dan ödünç aldığı muhteşem yay ve Güçlü Kral Buser’in göğüs zırhıyla kahramandan başka neye benzeyebilirdi? “Öyleyse soruma döneyim. Ona baskı yaparsak nasıl görünürüz? İşler, Söyledikleri Kutsal Krallık’ın işine gelmediği için kahramanı susturmaya çalışıyorlar, noktasına varmaz mı sence?”
“Böyle bir şey asla…” Paladin mırıldanarak itiraz etti ama yüzündeki ifade sözlerinden daha çok şey anlatıyordu: Tam olarak böyle olacağını anlamıştı.
“Yükselen bir kahraman mı, yoksa çökmekte olan kraliyet ailesi mi? Sence halk hangisine ina—?”
“Caspond-sama, lütfen böyle konuşmayın!”
“Üzgünüm… Her neyse, Neia’nın öğretilerine karışmaya çalışırsak sence iblis hizmetçi ne yapar?”
“Iıh…”
Paladinin yüzü buruşunca Caspond sinsi bir ifade takındı.
“Heh-heh. O hizmetçi tarafından korunması, bütün şehirdeki en güçlü askerî kuvvete sahip olduğu anlamına gelir! Onu doğrudan bastırmaya çalışmak fazla tehlikeli. Bu yüzden rahat bırakılıyor. Korkularını anlıyorum ama yapabileceğimiz iyi bir hamle yok.”
Kapı çalındı ve dışarıda bekleyen asker içeri girdi.
“Caspond-sama, Paladin Tarikatı Komutan Yardımcısı görüşme talep ediyor.”
“Onu hemen içeri al.”
Gustav dışarıda beklediği yerden Caspond’u duymuş olmalıydı; çünkü hemen içeri girdi. Biraz güçlükle nefes alması buraya aceleyle geldiğini gösteriyordu.
“Sözünüzü böldüğüm için özür dilerim, Caspond-sama!”
Gustav’ın Caspond’dan bile fazla işi vardı ve çok meşguldü. Bu yüzden sık sık bizzat gelmezdi; Caspond bir sorun olduğunu anladı. Gustav’ın tek başına çözemediği bir mesele olmalıydı.
“Her seferinde söylüyorum, bunun için kaygılanmana gerek yok. Hem yalnızca biz varız; bu kadar derin eğilmen gerekmiyor. Aceleyle gelmiş gibisin, ne oldu?”
“Bir gözcü, güneyli bir soylunun armasını taşıyan elli bin kişilik bir ordu gördü. Buraya doğru geliyorlar.”
“Anlıyorum… Demek güney ordusu Jaldabaoth’un yarı-insanlarını yendi? Her hâlükârda savaşa hazırlanın. Jaldabaoth tarafından yönlendirilmediklerinin güvencesi yok.”
“Başüstüne!”
“Karşı taraf ilk saldırıyı yapmadıkça kimsenin hücum etmemesini sağlayın. Konuşmak isterlerse onları buraya getirin. Bir de”—Caspond paladine döndü—“konuklarımızı karşılamaya sen öncülük et. Tahminim doğruysa birkaç yüksek rütbeli soyluyu ağırlayacağız. Hoşlarına gidecek yiyeceklerle içecekler hazırlamalıyız.”
İkisi de, “Başüstüne!” diye karşılık verip odadan çıktı.
Gidişlerini izleyen Caspond, “Demek… vakti geldi?” diye mırıldandı.
“Geldiğiniz için minnettarım Marki Bodipo, Kont Coen, Kont Dominguez, Kont Granero, Kont Landaluze ve Vikont Sants.”
“Ah, biz yalnızca güvende olmanıza sevindik, Caspond-sama.”
“Kesinlikle! Kesinlikle! Sizin için çok kaygılandık!”
Kadehler kaldırıldıktan ve güneyli soylular birer yudum şarapla susuzluklarını giderdikten sonra Caspond herkesin sağ salim olmasını kutlayıp gülümseyerek selamlaşmayı sürdürdü.
Soylular neler olup bittiğini ve ne kadar zorlandıklarını ona anlattı. Caspond bütün vaktini dinleyerek geçirdi; Kutsal Krallık’a ne kadar bağlı olduklarını göstermek için çektikleri acılardan söz ediyorlardı.
Uzun uzun konuştuktan sonra Kont Coen bir şeyi fark etmiş gibi görünüp, “Hımm? Caspond-sama, sizde bir şey mi değişti?” diye sordu.
“Evet, elbette. Jaldabaoth’un kuzeyde dolaştığını duydunuz, değil mi? Bunun sonucunda iç dünyam büyük ölçüde değişti. Üstelik yalnızca bununla kalmadı; sanırım göremediğiniz yerlerim de değişti… Bakın, daha zayıf görünmüyor muyum?”
Caspond neşeli bir gülümsemeyle göbeğini işaret etti ve, “Gerçekten de öyle görünüyor!” karşılığını aldı. Aynı anda soyluların gözlerinde belli belirsiz ama keskin bir parıltı belirdi.
Caspond bunu gözden kaçırmadı; soyluların şimdiki hâlini geçmiştekiyle karşılaştırdığını biliyordu.
Bunu hemen ustalıkla gizlediler ama Caspond onu incelemeyi sürdürdüklerinden emindi.
Bir şeylerin değiştiğini düşünmelerini istemiyordu. Asıl amacı, savaştan sonra kimsenin kraliyet ailesinin işlerine karışmasına izin vermemekti.
“…Kutsal Krallık’ı kurtarmak için bu savaşa atılan siz hane reislerine nasıl teşekkür edebilirim?”
“Ne söylüyorsunuz, Caspond-sama? Kraliyet ailesinin hizmetkârları olarak bunu yapmamız son derece doğal. Krallığımızın geleceği için savaşmayan, eli silah tutan hiçbir soylu rütbesine layık değildir!”
Bütün soylular başını salladı. Başka bir deyişle savaşa katılmayan hane reisleri vardı ve onlar bu adamların siyasi rakipleriydi.
Ne yazık ki Caspond hangi soylunun kiminle geçinemediğini bilmiyordu. Bu, talihsiz bir bilgi eksikliği sayılabilirdi.
Söz vermekten kaçınmalıydı ama aynı zamanda bu adamlara ayrıcalıklı davranmamak da sorun yaratırdı. Bir o tarafa bir bu tarafa dönmek hoş karşılanmazdı.
“Kutsal Krallık’a bağlılığınız her yerde bilinmeli. Hatta tarihe geçmeyi hak ettiğini söylemeliyim.”
Yalnızca bir anlığına da olsa en çok sevinen kişi, aralarındaki en yaşlı adam olan ve sarı saçlarına kırlar düşmüş Marki Bodipo’ydu.
Zaten rütbesi ve nüfuzu olduğu için şanla ilgileniyordu. Diğerleri muhtemelen hâlâ ödüllerle daha çok ilgiliydi. Elbette büyük bir ordu getirmişlerdi. Karşılığını almak istemeleri son derece doğaldı.
Caspond konuşmaktan özellikle kaçınan markiyi överken solgun görünen Vikont Sants rahatsız bir tavırla söze girdi. “Caspond-sama, size sormak istediğim bir şey var… Kutsal Hanım’a ne oldu? Öldüğünü duyduk ama…”
“Bu doğru.”
Hiç tereddüt etmeden verdiği yanıt Vikont Sants’ın gözlerini kırpıştırmasına yol açtı ve adam başka bir soru sordu. “P-peki kutsal bedeni nerede?”
“Durumu öylesine kötüydü ki onu yaktık. Normalde [Koruma] kullanır ve Jaldabaoth’u kovduktan sonra bir kraliyet cenazesi düzenlerdik ama…” Caspond’un acı dolu yüzü daha fazlasını söyleyemediğini gösteriyordu. “Başrahibe Kelart Custodio’nun ölümü de doğrulandı…”
“Anlıyorum…”
Soyluların sesi kesildi ve bu sessizlik Caspond’a şarabından bir yudum alma fırsatı verdi.
Kutsal Hanım’ın yerini alacak kişi önlerinde oturuyordu ama krallığın en gelişmiş inanç türü büyü kullanıcısının yerini doldurmak o kadar kolay değildi. Muhtemelen onun ölümünden en iyi şekilde nasıl yararlanacaklarını düşünüyorlardı.
İkinci yudum şarabını da içtikten sonra hâlâ kimse konuşmayınca Caspond daha fazla bilgi verdi. “Onu da yaktık. Bedeninin durumu başka bir seçeneği düşünemeyeceğimiz kadar korkunçtu.”
Soylular kaşlarını çattı. Ülkenin en saygın iki kişisinin korkunç şekilde öldüğünü duyunca akıllarına bir şey mi gelmişti? Bu bir ölüm kalım savaşıydı; kaybetmek ölmek demekti. Belki de sonunda esir düşerlerse fidye ödeyip kurtulma fırsatı bulamayacaklarını anlamış ve korkmuşlardı.
“Peki Komutan Remedios’a ne oldu?”
“Onunla konuşmak mı istiyorsunuz? Biraz beklemenizin sakıncası var mı?”
“Ah, hayatta mı? Kutsal Hanım ile başrahibe öldükleri hâlde mi?” diye kötü niyetle konuştu gösterişli sakalları olan Kont Landaluze; diğerleri de küçümseyerek güldü. Caspond kapıyı açıp dışarıda bekleyen muhafızdan Remedios’u çağırmasını istedi.
Kadehi boşaldığında Remedios odaya giriyordu.
Kont Landaluze onu görünce gözlerini faltaşı gibi açtı. “Ne?! Siz Komutan Remedios Custodio musunuz?!”
Sesindeki duygu küçümseme değil şaşkınlıktı. Kutsal Krallık’taki her soylu mutlaka onun yüzünü biliyordu. Kont Landaluze de bunlardan biriydi. Bu kadar şaşırmasının nedeni, hafızasındaki kadınla karşısındaki arasındaki uçurumdu.
Remedios Custodio neredeyse bir hayalete dönmüştü.
Çökmüş göz çukurları, içeri göçmüş yanaklar. Buna karşılık gözleri ışıl ışıl parlıyordu.
“Beni çağırdınız, değil mi? Başka kimin gelmesini bekliyordunuz?”
“Ne! Seni küst… ah…” Sesi giderek söndü; çünkü Remedios ona sertçe baktı.
Açıkçası Remedios’un bu hâli korkutucuydu. Aklından ne geçtiğini bilmek imkânsızdı ve ne yapacağını kestiremiyorlardı. Caspond’un onu yanında tutamamasının nedeni buydu. Hatta Neia’nın faaliyetleri hakkında hiçbir bilginin ona ulaşmaması için özel çaba gösteriyorlardı.
“Ne istiyorsunuz?”
Bu ülkede Remedios’un en güçlü paladin olduğunu bilmeyen yoktu. Dövüş becerisinin zirvesine ulaşmıştı.
Gözü dönmüş şiddet karşısında otoritenin hiçbir yararı yoktu. Bir soyluyu koruyabilecek en sağlam zırh bile Remedios için kâğıttan farksızdı. Eskiden yakınında onu dizginleyebilecek biri her zaman bulunurdu ve zihinsel durumu biraz iğnelemeyle öfkeden delirecek kadar kötü değildi. Fakat artık işler farklıydı.
Soylular bunu anladığı için hiçbiri tek söz söylemedi. Remedios omuz silkip homurdandı. “…Caspond-sama, gidebilir miyim? Bir şey istemiyorlar gibi görünüyor.”
“Evet, teşekkürler.”
Remedios gittikten sonra soylular ancak o zaman yüzlerini tiksintiyle buruşturdu.
“Size karşı bu kadar saygısız davrandığı hâlde izin mi veriyorsunuz?”
“Paladin Tarikatı’nın komutanı olabilir ama bu tavrı fazla ileri gitti. Kraliyet ailesine açıkça bağlılık duymayan biri artık komutanlık görevinde bırakılmamalı.”
Caspond elini kaldırıp kabaran hoşnutsuzluğu bastırdı. “Şu anda savaştayız. Kılıç becerisi işimize yarıyor. Sonrasına ne olacağına bir sonraki kral karar verebilir.”
Kaç kişi onun tavrından gerçekten rahatsız olmuştu? Korkularını öfkeyle gizleyenler kesinlikle vardı ama Caspond farklı amaçları olduğunu bilerek içinden hüzünle gülümsedi.
Remedios önceki hükümdarın askerî gücü ve seçkin bir silahıydı. Bu silahın bir sonraki kutsal krala aktarılmasını istemeyenler mutlaka vardı. Belki de bu soyluların hepsi böyle düşünüyordu.
“Oooh! Çok yerinde bir düşünce! Savaştayız! Fakat yarı-insanlarla sonsuza dek savaşamayız!”
“Evet, kontun dediği gibi! Habercimizin durumu özetlediğini sanıyorum ama yarı-insan kuvvetleri geri çekildiği için buraya kadar gelebildik! Caspond-sama! Bu ivmeden yararlanıp saldırmalıyız!”
“Doğru! Tam zamanı! Şimdi onları bozguna uğratıp şöhretinizi artırmalısınız!”
“Anlıyorum, anlıyorum. Peki… Mor İhtiyar’a ne oldu?”
Soylular bakıştı ve temsilcileri olarak Marki Bodipo konuştu.
“Sağlığı pek iyi değil gibi görünüyor; bizimle gelemedi.”
Seksenli yaşlarındaki en yaşlı markiye “İhtiyar” deniyordu ve kendisi Dokuz Renk’ten biriydi. Güneyin büyük bir soylusu olan bu adam, kraliyet ailesine sadık hizmetlerinden ötürü bu renkle ödüllendirilmişti.
Demek ki Dokuz Renk’in tamamı yalnızca güce göre verilmiyordu; bazen olağanüstü başarılara karşılık da veriliyordu. Çivit unvanını taşıyan belirli bir dükün ünlü ressam eşi bunun başka bir örneğiydi.
Bodipo’nun soruyu yanıtlarken bir anlığına gizleyemediği duyguyu okuyan Caspond içinden gülümsedi. Durumdan zaten haberdardı ama kendi gözleriyle doğrulamak bu tepkiyi doğurmuştu.
“…Ah. Beyler, görüşünüz bu konudaki düşüncelerimle örtüşüyor.” Caspond, yarı-insanları ortadan kaldırarak Jaldabaoth’un planını geciktirme düşüncesini onlara anlattı. “…Fakat Jaldabaoth ortaya çıkarsa ne yapacağız?”
“Bu Jaldabaoth denen iblis gerçekten söylendiği kadar güçlü mü? Komutanınızın sizi koruyamadığını duyduk.”
Kont Granero iblisle hiç karşılaşmadığı için böyle safça bir soru sorabiliyordu. Caspond ciddi bir sesle yanıt verdi: “Korkunç derecede güçlü. Onunla yüzleşmesi için Büyücü Kral’ı davet ettik ve dövüş olağanüstüydü.”
“Büyücü Kral mı? Şu namevti mi kastediyorsunuz?!”
Şaşkınlıkla tepki vermeleri son derece doğaldı.
“Ah? Bunu duymadınız mı? Hımm…”
“Başka bir ülkeden askerî destek mi istediniz, Caspond-sama? Bu kabul edilemez!”
“Ordudan değil, kraldan—yalnızca kraldan.”
“Ha?” Bütün soylular donup kaldı. Çözülmeleri biraz zaman aldı.
“Yalnızca kral mı? Bir hükümdar, bir ülkenin lideri tek başına mı geldi?”
Caspond, Kont Landaluze’ye durumun gerçekten böyle olduğunu belirtircesine başını salladı.
“Fakat bu doğru olamaz! Böyle bir kralı kim duymuş? Belki ordusu yakınlarda konuşlanmıştı?”
Hepsi sırayla bunun sağduyuya aykırı olduğunu, bir tür entrika olabileceğini mırıldandı. Fakat Caspond bütün görüşlerini bastırdı.
“Her hâlükârda gerçek bu, başka söze gerek yok. Ordusu yakınlarda bulunsaydı düelloda yenildiği anda mutlaka harekete geçerdi.”
“Yenildi mi? …Pek anlayamadım. Onun bir namevt olduğunu duyduk; yoksa beyni mi çürümüş? Bir de… bu son derece kötü değil mi?”
“Evet. Üstelik Remedios onu davet eden habercilerden biriydi. Özür dilemek için onu göndermek gibi bir diplomatik hamle yapmamız gerekecek.”
“Bu kadar kolay kurtulacağımızı mı sanıyorsunuz…? Yine de Büyü Krallığı Re-Estize topraklarında bulunuyor. Bize ulaşmak için düşman topraklarından geçmek zor olur. Re-Estize Krallığı düşerse sanırım tetikte olmamız gerekir.”
Soyluların hepsinin kafası can sıkıcı derecede karışmıştı. Sanki güneş birden batıdan doğmuş ve buna karşı ne yapacaklarına karar vermeye çalışıyorlardı. Bu nedenle meseleyi daha sonra düşünmenin en iyisi olduğuna karar vermiş gibiydiler.
“Bunu bir yana bırakalım, şimdi ne yapmayı planlıyorsunuz, Caspond-sama?”
“Kraliyet başkentini geri almak istiyorum—hem de olabildiğince çabuk.”
“Niyetiniz buysa sizi destekliyoruz!”
“Ülkeyi Jaldabaoth’tan kurtaran kahraman olabilirsiniz!”
“Yüz bin kişilik bir yarı-insan ordusu istila etti. Şimdiye kadar sayılarını muhtemelen otuz binin biraz üzerine indirdik. Bu şehirdeki kuvvetlerle getirdiklerimizi birleştirirsek onları yenmenin kolay olacağına eminim!”
“Görünüşe göre size ‘Majesteleri’ diye seslenmenin vakti geldi, Caspond-sama!”
Bütün soylular duymak istediği şeyleri söylerken Caspond kasıtlı olarak her şey dilediği gibi gidiyormuş izlenimi veren bir ifade takındı. “Doğru, bunlar yalnızca sizin iş birliğinizle mümkün. Minnettarlığımı göstermeyi unutmayacağım.”
“Ne demek istiyorsunuz?! Yalnızca Kutsal Krallık’a ve kraliyet ailesine duyduğumuz sadakatle hareket ediyoruz!”
Caspond zihninde farklı bir gülümseme takındı.
“Güzel. Öyleyse beyler, başkenti geri almaya koyulalım mı?”
