Kral Ejder Diyarının kraliyet villasında pek çok kraliyet mensubu ikamet ediyordu. Ancak bunlar özellikle Kral Ejderha Diyarı kraliyet ailesinden değildi: bunlar vasal devletlerden gelen prens ve prenseslerdi. Resmi olarak burada eğitim görüyorlardı ya da evlatlık olarak getirilmişlerdi, ancak gerçekte, söz konusu vasal devletlerin isyan etmemesini sağlamak için tutulan rehinelerdi. Bu sistem, feodal Japonya’da takipçilerin sadık kalmasını sağlamak için kullanılan daimyo shonin seido’ya benziyordu.
Her halükarda bu prens ve prensesler rehine olduklarının pek de farkında değillerdi. Ülkeleri itaatkâr kaldığı sürece güvenlikleri ve kalmaya devam etmeleri garanti altındaydı ve bu da rahatça yaşamalarına olanak sağlıyordu. Ancak hepsi bu kadar kaygısız değildi. Hırslı bir azınlık bu zamanı kendilerini geliştirerek ve sosyal basamakları tırmanmak için her türlü fırsatı kollayarak geçiriyordu.
Pax böyle biriydi. Bir gün ani bir fikir değişikliği yaşadı ve kendini kılıç dövüşü, büyü ve akademik çalışmalara verdi. Sabahları yapabildiği kadar egzersiz yapıyor, günün ikinci yarısını büyü ve kitaplara ayırıyordu. Pax bu günlük rejimi sürdüreceğine yemin etti, ancak programda böylesine köklü bir değişiklik uzun süre tutarlı kalamazdı. Son zamanlarda, sabah saatlerini tamamen farklı bir uğraşa ayırmaya başlamıştı. Yani, kraliyet villasına yakın bahçeleri ziyaret etmeye başladı.
“İşte o zaman ona dedim ki: ‘O köleyi çöz! Onu satın alan ben olacağım.” Pax tahta kılıcıyla alıştırma yaparken yakındaki bir kıza bir hikaye anlattı. “Ondan sonra bir itiş kakış başladı. Haydutlar üzerime saldırdı ve her adamı teker teker kestiler! Bana en son yaklaşan büyük patronlarıydı. Elinde benim en az iki katım büyüklüğünde bir savaş baltası vardı. En sert savaşçının bile tir tir titreyeceği kadar korkutucu bir kükreme çıkardı ve sonra bana saldırdı! Saldırısını ustalıkla savuşturdum ve en güçlü büyümü onun üzerine salarak tam suratına indirdim! Adam birkaç adım tökezledi ve ben hiç vakit kaybetmeden kılıcımı ona doğrulttum. Slash! Ve yere düştü!”
Pax kılıcıyla abartılı hareketler yaptı, hatta dövüşünü gerçek zamanlı olarak gösterirken büyü bile kullandı. Hikâyesi sona erdiğinde, kıza bakmak için durakladı. Kızın gözleri boştu ve ne düşündüğüne dair hiçbir belirti vermiyordu. Ama nedense Pax onun yüz ifadesini okuyabiliyordu. Başlarda bunu yapamamıştı ama zamanla kızın yüzündeki en ufak değişiklikleri bile fark etmeye başlamıştı. Şu anda gözleri her zamankinden daha parlak parlıyordu ve yanakları renklenmişti. Anlattığı hikâyeden gerçekten keyif almış gibi görünüyordu.
Pax’ın alnından ter damlıyordu. Sessiz kaldı, hikâyesinin sonunda düşmanını yere serdiğini ifade etmek için verdiği pozda donup kaldı. Ancak birkaç dakika sonra kendini bıraktı ve doğruldu.
“Böyle bir katılım ideal olurdu ama hiçbir şey kafanızda canlandırdığınız gibi mükemmel gitmez,” diye itiraf etti. “Tek yaptığım rüzgar büyümle korumalarıma destek sağlamaktı.”
Kız öncekinden daha az etkilenmiş görünmüyordu.
“Ama yine de lordum, gecekondu mahallelerinin lideri oldunuz,” dedi.
“Gerçekten de öyle. Nasıl gerçekleştiğinden bağımsız olarak, bu kadarı kesinlikle doğru – liderlerini yendiğim için artık varoşlara hükmediyorum.”
“İnanılmaz.”
Pax sırıttı. “Öyle değil mi?! Tüm bu kargaşa sırasında hafif bir çekingenlik yaşamış olabilirim ama bu Shirone’nin haydutlarını konsolide ettiğim gerçeğini değiştirmez! Devam edin, bana daha fazla övgü yağdırmanıza izin vereceğim!”
“İnanılmaz. Gerçekten inanılmaz.”
Benedikte, Kral Ejder Diyarının on altıncı prensesiydi. İfadeleri sessizdi, duygularına dair çok az belirti veriyordu ve ses tonu düzdü, çok az vurgu vardı. Yine de onu hevesle dinlemesi, hikâyesi hakkında ne kadar heyecanlı olduğunu açıkça gösteriyordu.
Dürüst olmak gerekirse, Pax hikâyesini biraz fazla dramatize etmişti. Saygınlığını korumak için umutsuz bir çabayla, korumalarını desteklemek için büyü kullandığı kısmını araya sıkıştırmıştı ama gerçekte o kadarını bile yapmamıştı. Bu şekilde yalan söylemek ona acı veriyordu ama krallıktaki tek bir kişi bile onun hikâyelerini bu kadar ciddiyetle dinlemiyordu. Kendini biraz kaptırması çok doğaldı.
“Bana… daha fazlasını anlat,” diye mırıldandı Benedikte.
Dürüst olmak gerekirse, gerçek onun için önemli değildi. Ailesi eğitiminden büyük ölçüde vazgeçtiği için okuyamıyordu ve kimse onunla Pax’ın konuştuğu gibi konuşmuyordu. Kraliyet villasının daracık sınırlarına kapatılmıştı; nereye gitse ona göze batan bir şeymiş gibi davranıyorlardı. Sabahları uyanıyor, yemeğini yiyor ve sonra bir sonraki yemeğine kadar vakit geçirmek için ıssız bir yer bulmak üzere dolaşıyordu. Sonra yatma vakti geliyor ve ertesi gün tüm bu sıkıcı rutine yeniden başlıyordu. Tüm bu yorucu monotonluğun ortasında, Pax’ın heyecan verici hikayeleri temiz bir nefes gibiydi. Bundan hoşlanıyordu.
“Daha fazla,” diye tekrarladı. “Söyle bana…”
“Pekala o zaman. Sanırım bundan sonra size Perilerin Pınarı’nı ziyaret ettiğim zamanın hikâyesini anlatabilirim. Ya da en azından bunu isterdim ama bunu yarına saklayalım. Bu öğleden sonra yapmam gereken çalışmalarım ve büyü pratiğim var.”
“…Tamam.”
“Wahahaha, ne kadar takdire şayan bir dinleyici. Ama kaşlarını çatmana gerek yok! Tek yapmanız gereken beklemek. Siz isteseniz de istemeseniz de yarın gelecek!”
Bugünlerde Pax’ı gözlemleyen herkes onun gayretli bir çalışan olduğunu kabul ederdi. Sabah antrenmanını bitirdiğinde, öğleden sonrasını çalışmalarına ve büyü pratiğine ayırırdı. Kuşkusuz sabahları oldukça sık tembellik ediyordu, evet. Ama Benedikte’yle hikâyelerini paylaşırken bile kılıç sallama alıştırmaları yapıyordu, yani becerilerini yavaş yavaş geliştiriyordu.
Normal eğitimine gelince, Shirone tarafından terk edildiğinden beri artık özel öğretmen lüksüne sahip değildi. Öğrendiklerini hatırladığı kadarıyla eğitimine kendi başına devam etmek zorunda kalmıştı. Israrlı çabaları villadaki itibarını yavaş yavaş artırmıştı.
“Ama bunlardan önce yemek yemeliyiz! Villaya dönme vakti geldi!” Pax duyurdu.
“…Seni uğurlayacağım.”
“Wahahaha! Buna hiç gerek yok. Hiç gerek yok.”
Pax onunla yollarını ayırdı ve odasına yöneldi. Bahçeler arazinin kenarında yer alıyordu, yani Benedikte’nin odası yakındı ama Pax’ınki oldukça uzaktaydı. Benedikte ondan ayrılmak konusunda her zaman isteksizdi, bu yüzden yarı yolda onunla birlikte yürüyordu. İnsanların ona davranış biçimine rağmen, o hâlâ büyük bir ulusun prensesiydi ve Pax’la daha fazla zaman geçirmeye çalışan biriydi. Bu da Pax’ın keyfinin yerine gelmesi için yeterliydi, bu da kaçınılmaz olarak onun saçmalamasına neden oluyordu.
“Dünkü büyü çalışmalarım sırasında bir şeyin farkına vardım. Düşünceden öte bir şey değildi ama araştırdığımda varsayımlarımın doğru olduğunu gördüm. Bu da demek oluyor ki, çok eski zamanlardan beri büyü…”
Dışarıdan bakıldığında Benedikte ilgisiz ve dalgın görünüyordu. Buna karşılık Benedikte’nin gözleri, onun konuşmasını dinlerken merak ve ilgiyle doluydu. Kraliyet villasına hizmet eden hizmetçiler -ve ara sıra gelen aristokrat konuklar- onlara soğuk ve onaylamayan bakışlar atarlardı.
“Şuna bakar mısınız? Shirone’li değersiz solucan, beleşçi prensese yapışmış,” diye alay etti soylulardan biri.
Pax dondu kaldı. İçinden arkasını dönüp bu muhalife iyice bir bakmak geldi ama kendini durdurdu. Ne zaman bu tür sözler duysa midesi bulanıyor, boğazına safra kaçıyordu. Arkasına dönüp suçluyu lanetlemek ve küstahlıkları yüzünden kafasını kesmek istiyordu. Ama bu iğrenç arzular hüsnükuruntu olarak kaldı. Burada hiçbir gücü olmadığını herkesten iyi biliyordu.
“Sadece bekle, seni lanet olası. Göreceksin,” diye mırıldandı nefesinin altından, öfkeyle.
Benedikte’nin ifadesi bulanıklaştı. Çok fazla eğitim almamıştı ama bu kendi başına düşünemeyeceği anlamına gelmiyordu. İçinde bulunduğu koşulları anlıyordu ve Pax’ın kendisine yakın durduğu için aşağılandığını biliyordu.
“Majesteleri,” dedi. “Ben…”
“Yeter! Söyleme, sadece beni kızdıracaksın!”
Bu arada Pax olayı onun gördüğü gibi görmüyordu. Aşağılanmaya alışkındı. Shirone’da da hep aynı tür konuşmalarla karşılaşmıştı.
“Bana bak,” diye ısrar etti. “Vücuduma, şu kollarıma ve bacaklarıma bak. Doğduğumdan beri böyle görünüyorum. Ne yaparsam yapayım, insanlar
beni hep küçümsüyorlar. Size şunu garanti ederim: bunu sizin yüzünüzden söylemiyorlar.”
Bu konuşmayı kaç kez yaptıklarının sayısını unutmuştu. Onun güvencelerine rağmen Benedikte umutsuzluğa kapıldı. Saraydan hiç ayrılmamıştı, bu yüzden tam olarak anlayamıyordu. Onun kısa, güdük vücudunda ya da güdük kol ve bacaklarında bu kadar farklı olan neydi anlamıyordu. Bu yüzden ne kadar alay konusu olduğunu hayal bile edemiyordu.
Bir bakıma ikisi de aynı gemideydi. Onu Pax’e çeken de tam olarak buydu. Kendisine karşı yığılmış ihtimaller hakkında sürekli şikâyet etmesine rağmen, yine de onlarla savaşmak için kendini zorluyordu.
“Hm?” Pax, ana saray ile komşu villa arasındaki sınırı geçtiklerinde durakladı. “Bu koku da ne?”
Havada kaynağı bilinmeyen keskin bir koku asılı duruyordu. Sanki biri ceset yakıyormuş gibi son derece nahoş bir kokuydu. Yine de sanki birileri yemek pişiriyormuş gibi kokulu bir yanı da vardı. Pax onu içine çektikçe iştahı daha da kabarıyordu. Ama merak etmek zorundaydı: bu kadar kokan bir şey yenilebilir miydi? Merakı bu kokunun tuhaf dengesini görmezden gelemezdi.
“Tören alanından geliyor gibi görünüyor,” diye mırıldandı. “Merak ettim. Kontrol edelim mi?”
“Ama,” diye itiraz etmeye başladı Benedikte.
“Hımm. Kraliyet villasından biraz uzaklaştınız diye sizi gerçekten azarlayan olur mu? Davranışlarınızı bu ölçüde izlemek istiyorlarsa, en azından sizi gözlemlemesi için bir kişiyi görevlendirmeleri gerekir. Şimdi, gidelim!”
“Tamam,” diye yanıtladı Benedikte, sesi kendisine rağmen biraz mutlu geliyordu.
***
Shirone Krallığı’nda Cehennem Ziyafeti adlı bir tablo vardı. Beş hastalık derecesinde obez asilzadenin akşam yemeği partisini tasvir ediyordu. Bu o kadar da garip değildi, ancak yakından bakan biri soyluların kendilerine bir iskeletin hizmet ettiğini fark edebilirdi. Aristokratlardan üçünün bundan haberi yokmuş gibi görünüyordu, neşeli bir sohbete dalmışlardı. İçlerinden biri fark etmiş ve telaşla yanında oturan kişiye dönerken şok olmuş bir ifade takınmıştı. Gruplarının son üyesi masanın üzerine yığılmıştı. Uyuyor muydu yoksa ölmüş müydü belli değildi.
Pax bu tablo hakkında pek bir şey bilmiyordu ama ağabeyi Zanoba Shirone’nin tablonun önünde durup sahneyi incelerken kendi kendine mırıldandığını hatırlıyordu. Oradaki adamlar o ziyafetin bir parçası olmak istemişler miydi? Eğer istemedilerse, neden orada oturmak zorunda bırakılmışlardı? Ve onlara servis edilen yemeği hazırlayan kimdi? Zanoba bu tür soruları yüksek sesle soruyordu. Belki de bu karşılaşma yüzünden Pax tabloyu bu kadar iyi hatırlıyordu.
Belki de resim şu anda gördüğüme benzer bir sahneyi tasvir ediyordu, diye düşündü Pax.
Yeni acemilere yemek pişirmeyi öğretmek için geçit töreninin yapıldığı alanın kenarına derme çatma bir açık hava mutfağı kurulmuştu. Beş süvari yakındaki masada oturuyordu. Her birinin beti benzi atmış, gözleri sürekli mutfağa kayıyordu. Oradan yayılan keskin koku, Pax’ın daha önce yakaladığı kokuyla aynıydı. Koku yaklaştıkça daha da kötüleşti, öyle ki Pax bile burnunu çimdikleme isteği duydu.
Ancak en ilgi çekici olanı mutfakta çalışan adamdı. Bir iskeletti… ya da en azından yüzü büyük ölçüde iskelete benziyordu. Kocaman bir tencerenin başında durmuş içindekileri karıştırırken ürpertici bir gülümseme takınmıştı.
“Heh heh heh,” diye kıs kıs güldü kendi kendine. “Sadece biraz daha uzun ve hazır olacak.”
Şövalyelerin yüz ifadeleri umutsuzluğa büründü, sanki gerçekten hayatlarını kaybettiklerini düşünüyorlardı – bundan kaçış yoktu.
Belki de o resimdeki adamlar da benzer bir durumda kalmışlardı. Kaçamayacakları konusunda haklıydılar. Ne de olsa bu ürkütücü yemeği hazırlayan adam Pax’ın iyi tanıdığı biriydi.
“Ölüm Tanrısı Randolph,” diye mırıldandı.
Randolph Marianne gerçekten de Yedi Büyük Güç arasında beşinci olan Ölüm Tanrısı olarak biliniyordu. Blackwyrm Şövalyeleri’nin bir üyesi olarak doğrudan Yüksek General Shagall’ın emrinde görev yapıyordu. Kendi astı yoktu ve her zaman tek başına çalışırdı. Krallıktaki en güçlü şövalyeydi ve kendisi için mümkün olan en yüksek pozisyonu neredeyse garantilemişti. Yüksek mevkisine rağmen, onlara yemek ikram etmek için şövalyeleri bizzat toplamıştı. Kaçamamalarına şaşmamalı; Randolph onları gerçek ve mecazi anlamda alt etmişti.
Yine de Pax tüm bunların neyle ilgili olduğunu merak etmekten kendini alamadı. “Siz oradaki adamlar, neler oluyor?” diye sordu.
“Ve sen…?”
“Shirone Krallığı’nın Yedinci Prensi, Pax.”
Yabancı olmasına rağmen Pax hâlâ bir kraliyet mensubuydu ve bu onu buradaki erkeklerden fersah fersah üstün kılıyordu. Adamlar diz çökmek için sandalyelerinden kalkmaya başladılar.
“Gerek yok,” diye araya girdi Pax. “Oturduğunuz yerde kalabilir ve olduğunuz gibi konuşabilirsiniz.”
Yerlerine oturmadan önce kendi aralarında bakıştılar. Yavaşça durumu açıklamaya başladılar.
“Şey, görüyorsunuz, tatbikatlar sırasında oldukça… uh, ölümcül bir hata yaptık.”
Üç gün önce Kral Ejder Diyarı, kuvvetleri için geniş çaplı tatbikatlar düzenlemişti. Bu adamlar bizzat Yüksek General Shagall Gargantis’in yaverleriydi. Tatbikat sorunsuz bir şekilde devam ederken, bu çocuklar olağanüstü bir şekilde çuvallamışlardı. Shagall’ın atının eyerini düzgün bir şekilde bağlamamışlardı. Hücum emrini vermesinden saniyeler önce, küçük düşürücü bir düşüş yaşadı. Neyse ki yakınlardaki şifacılar ona hemen müdahale etmiş, bu da tatbikatın geri kalanının olaysız geçtiği anlamına geliyordu. Daha ağır bir ceza yerine azarlanmakla kurtulmalarının tek nedeni buydu. Bu arada Shagall, düşüşüne tatbikatı denetlemek için orada bulunan kraliyet ailesinin her bir üyesinin şahit olmasının utancından kurtulamadı.
Sipahilerin bu kadar üzgün olmalarına şaşmamak gerekirdi. Yaptıkları hata, çok saygı duydukları adamı utandırmıştı. Koşullar farklı olsaydı, anında kovulabilirlerdi. Ama nispeten paçayı kurtarmışlardı. Suçluluk duygusu içinde Yüksek General’e bir tür ceza için yalvardılar ama o sadece alicenap bir şekilde gülümsedi ve reddetti. İlk başta süvari subayları onun bu tepkisinden rahatsız olmuşlardı ama nedenini ancak bugün öğrenebilmişlerdi.
“Lord Randolph bugün aniden bizi ziyarete geldi ve bize yemek yapacağını söyledi.”
“Ve? Bunda ne sorun var?” Pax sorguladı.
“Yani bilmiyor musun?”
Şövalyeler arasında söylentiler yaygındı. Bu tuhaf bir şeydi. Neden Yedi Büyük Güç’ten biri, tüm krallığın en güçlü şövalyesi, Yüce General’in doğrudan astı olsun ki? Normal şartlar altında, Randolph Marianne’e emrinde yüzlerce adamla birlikte yönetmesi için kendi bölgesi verilmeliydi. Öyleyse neden hep yalnız çalışıyordu?
Çünkü Baş General Shagall onu en başından beri bir suikastçı olarak eğitmişti. Shagall, elf ve insan kanı taşıyan melez bir ırktan geliyordu ve uzun ömrü boyunca Kral Ejderha Diyarı’nın ordusunun zirvesinde yıllarca hizmet etmişti. Biraz kaba bir tarafı vardı, ancak hataya yer vermeyecek kadar sadıktı ve dürüstlüğü ve doğruluğuyla tanınırdı. Kimse onun hakkında kötü konuşmazdı.
Ama bu nasıl mümkün olabilir ki? Bir adam Kral Ejder Diyarının ordusu gibi devasa bir organizasyonun başındayken nasıl lekesiz kalabilirdi? Çünkü o lekesiz değildi. Öfkesini kazanan herkesi, kendi yetiştirdiği suikastçı Randolph’u kullanarak perde arkasında öldürtüyordu. Bunun kanıtı olarak, Randolph’un halk tarafından tanınmasından sadece birkaç yıl sonra, Shagall’ın siyasi rakiplerinin her biri ortadan kaldırıldı. Aralarından bazıları kaynağı bilinmeyen hastalıklardan öldü ya da bir “kazaya” yakalandıktan sonra trajik bir şekilde hayata veda etti.
“Biz… öldürüleceğiz… çünkü Ekselanslarını küçük düşürdük!” diye bağırdı adamlardan biri, bembeyaz kesilmişti.
Diğer dördü koltuklarında şiddetle titremeye başladı.
“Hayır… Hayır! Ölmek istemiyorum!”
“Majesteleri, lütfen bizi kurtarın. Benim… Benim evde sevdiğim bir kız var. Henüz ona neler hissettiğimi bile söyleyemedim… Bu şekilde ölemem…”
“En azından sonumu savaş meydanında getirmek istiyordum. Şimdi bir tatbikat sırasında küçük bir hata yüzünden mi öldürüleceğim? Şaka yapıyor olmalısın…”
“Ve annemin benim bir yaver olduğumu gördüğünde çok mutlu olduğunu düşününce…”
Sincaplar kaderlerine ağıt yakarken, tüyler ürpertici bir ses onlara seslendi, “Sizler kesinlikle çok kaba davranıyorsunuz. Azarlandıktan sonra moralinizin bozulduğunu duydum, ben de size lezzetli yemeklerimden yapmaya karar verdim. Hepsi bu kadar.”
Pax gerildi ve döndü. İskelet yüzlü şövalye devasa tencereyi çekerken ürpertici bir gülümseme takınmıştı. Koku o kadar çürümüştü ki neredeyse başka bir dünyadan geliyormuş gibi görünüyordu.
“Şimdi herkes yemeğini yesin. Depresif hissettiğinizde lezzetli yemekler en iyi tedavidir,” dedi Ölüm Tanrısı Randolph, neredeyse hayatlarını ellerinden alma niyetini ilan eder gibi bir sırıtışla.
“Urk.” Pax yutkundu ve gözünü korkutmamak için bir adım geri çekildi. Topuğu bir şeye çarptı. Biri kolunu çekiştirdi. Omzunun üzerinden baktı ve ifadesiz bir Benedikte’nin giysilerini çimdiklediğini gördü. Yüzü hiçbir duygu ifade etmese de ne düşündüğünü okuyabiliyordu: Lütfen onları kurtarın.
Neden bu aptalları kurtarmak zorundayım?!
Pax değişmemiş bir adam olsaydı, bunu söyleyebilirdi. Ama bu rica, her gün onun kahramanlık destanlarını dinleyen bir kızdan geliyordu. Etkilemek istediği biriydi.
“Randolph,” dedi.
“Evet? Ne oldu? Uh… bu arada sen kimsin?”
“Benim adım Pax Shirone, Shirone Krallığı’nın Yedinci Prensi. Yolumu burada bulacak kadar şanslı olduğum için, ben de bu ziyafetinize katılmak istiyorum.”
“…Oh?”
Şahsen, Pax o şeyi ağzına koymaya pek niyetli değildi. Ne de olsa o bir prensti. Eğer bu “yiyecek” gerçekten zehirse, Randolph’un geri adım atacağından emindi.
“Evet! Evet, elbette, Majesteleri!”
Aksine, Randolph onun teklifi karşısında sevinçle gülümsedi.
Pax, “Açıkça gördüğünüz gibi, ben tam bir gurmeyim,” dedi. “Siz de
Bana cansız bir yemek sunarsan pişman olurum.”
“Ehehe,” diye kıs kıs güldü adam. “Öyle görünmüyor olabilirim ama eskiden ben de bir restoran işletiyordum. Lezzet konusunda kendime oldukça güveniyorum.”
“Ne söylediğimi anlıyorsun, değil mi?” Pax söyledi.
“Evet, kesinlikle anlıyorum.”
Bu adam aklını kaçırmış, diye düşündü Pax.
Eğer zehri Pax’ı öldürürse, mesele sadece Kral Ejder Diyarıyla Shirone Krallığı arasında kalmayacaktı; burada çok çeşitli ülkelerden kraliyet mensupları vardı. Bir şövalye onlardan birini anlamsızca öldürerek paçayı kurtaramazdı. Diğer vasal devletler bunu kabul etmezdi. Kral Ejder Diyarı rehinelerini gelişigüzel ve rastgele öldürürse, onları tutmanın ne anlamı kalırdı? Diğer vasal devletler isyan ederdi.
Buna rağmen Randolph gayet sakin görünüyordu. Aslında, Pax’e meydan okuyor gibiydi: Eğer yiyebileceğini düşünüyorsan, o zaman ye. İkimiz de biliyoruz ki sadece yiyeceğini söylüyorsun. Gerçekten yapmayacaksın.
Belki de, diye düşündü Pax, Shirone prensi olduğumu duyduktan ve neye benzediğimi gördükten sonra, yaşasam da ölsem de kimsenin umurunda olmayacağımı düşünüyor. Lanet olsun! Yedi Büyük Güç’ten biri olması umurumda değil – bana tepeden bakıyor!
Pax burada ölmeyi göze alamazdı ama kendisine bu kadar hor davranılmasına da izin veremezdi. Ayrıca, Benedikte onu izliyordu. Sırf karşı tarafın onun iyiliğini hiç umursamadığını bildiği için uysalca geri adım atamazdı.
“İyi! Kenara çekilin!” diye kükredi. Sincaplardan birini kenara itti ve kendini aşağı bıraktı. “Hadi bakalım! Ölüm Tanrısı kadar ünlü birinin yemeklerini tatma fırsatı her gün ele geçmiyor. Yemeğinizin güzel kokusunu duyduğum andan beri midem gurulduyor!”
Pax şimdi meydan okuyordu. Eğer Randolph onun yemeği gerçekten yiyeceğini düşünmüyorsa, o zaman tam olarak bunu yapacaktı. Yutacak, zehrin onu öldürmesine izin verecek ve böylece tüm diyara kaos getirecekti. Ne kadar inatçı olursa olsun, kaderine ve onunla birlikte gelen diğer her şeye kendini adadı.
“Öyle mi? Sen bana böyle bir şey söyleyen ilk kişisin.” Randolph yemeği servis ederken ürkütücü bir gülümseme takındı. Sıcak yemeğin Pax’in önüne gelmesi uzun sürmedi.
İçinde devasa sebze ve et parçaları olan bir güveçti ama sıvının kendisi mordu. Bu… endişe vericiydi. Güvecin içine bu rengi verecek ne konabilirdi ki? Ne iştah açıcı görünüyordu ne de iştah açıcı kokuyordu. Koku o kadar iğrençti ki yenilebilir bir şeyden geldiğine inanmak zordu. Pax böyle kokan yenilebilir hiçbir şey bilmiyordu. Zihni “Bu yemek değil!” diye bağırıyordu.
“Urgh…” Kaşığını tutmayı başarmıştı ama eli daha fazla hareket etmiyordu.
Orada bulunan sipahiler ona baktı, kendi yüzleri ölümcül derecede solgundu. Benedikte bile onun için biraz endişeli görünüyordu.
Oh, siktir et!
Pax cesaretini topladı, kaşığı önündeki yapış yapış karışıma daldırdı, tanımlanamayan bir parça et aldı ve ağzına attı.
“Mmph!”
Çiğnedi, sonra yuttu. Sincaplar aval aval baktı. Orada bulunan hiç kimse onun yemeği gerçekten deneyeceğine inanmıyordu. Herkes bunun zehirli olduğunu bir bakışta anlayabilirdi.
Pax bir lokmayı yuttuktan sonra birkaç dakika donup kaldı ve sonunda “Bu şaşırtıcı derecede iyiydi” diye mırıldandı.
“Ha?!”
Pax, “İblis Kıtası’na özgü bir tarzda terbiye edilmiş, bu yüzden muhtemelen buradaki insanlara hitap etmeyecek, ama benim için lezzetli,” dedi.
Evet, kokusu kadar görüntüsü de kötüydü. Ancak garip bir şekilde, ağzınıza attığınızda, zengin kokusu burnunuzu gıdıklıyor ve sebzelerin karmaşık tatları dilinizde kalıyordu. Et anında eriyecek kadar yumuşaktı ve ağzı nefis, tuzlu bir lezzetle dolduruyordu.
Şaşırtıcı bir yemekti. Shirone’de hiç buna benzer bir şey yememişti. Yerken dilinde bir uyuşukluk fark etti. Bu muhtemelen zehirdi. Ama daha da önemlisi, Randolph’un yemeği yerken ve lezzetine iltifat ederken yüzünde beliren ifade gerçekten görülmeye değerdi. Pax, Ölüm Tanrısı’nın onu övmek şöyle dursun, gerçekten yiyeceğini bile düşünmediğini söyleyebilirdi.
Hah! Şu andan itibaren acılar içinde ölsem bile, en azından Yedi Büyük Güç’ten birini alt ettiğimi söyleyebilirim. Cehennemdeki koltuğumdan bununla övüneceğim, diye düşündü Pax acı acı, dili karıncalanmaya devam ederken.
Hâlâ yapmak istediği pek çok şey vardı. Ama hayatında övünmeye değer hiçbir şey yapmamıştı, bu yüzden en azından bu son hareketiyle gurur duyabileceği bir şey yapmıştı. Bu ona biraz memnuniyet veriyordu. Bu teselli olmasaydı, tabağı yere fırlatıp hüngür hüngür ağlamaya başlayabilirdi.
Pax tabağını Randolph’a doğru iterek, “İkincisini istiyorum,” dedi.
“Ama Majesteleri, bunu sipahiler için yaptım-”
“Bu adamların bu yahninin kalitesini takdir edebileceğine gerçekten inanıyor musun?! Hepsini kendim için yiyorum!”
“Ekselansları,” diye soluk soluğa kaldılar, onun merhametli şefaatinden etkilenmişlerdi.
Pax yumruğunu göğsüne vurdu ve kükredi, “Yeter! Ne diye aval aval bakıyorsunuz? Diyar’ın sipahileri yemek yerken kraliyet mensuplarına bakmayı alışkanlık haline mi getirdi? Yoksa tüm bu yemekleri kendim için yememle ilgili bir sorununuz mu var? Bunu duymak istemiyorum! Eğer bir şikayetin varsa, efendin Shagall’a götür. Ona Shirone’nin prensinin Randolph’un yemeklerini tatma şansınızı elinizden aldığını söyleyin!”
Sipahiler eğilip aceleyle olay yerinden uzaklaştılar ama yüzlerindeki ifade Pax’a tamamen yabancı olan minnettarlıkla doluydu.
“Hmph.”
Pax, elbette, yaptığı şeyi takdir edip etmediklerini umursamadı. Kendisini, sadece bir hevesle onların yerine bu zehir dolu yemeği yemeye tenezzül eden obur bir prens olarak gördüklerini varsayıyordu.
Pax başını kaldırıp baktığında Benedikte’nin yanına oturduğunu fark etti. Yüz ifadesi her zamanki gibi sakindi, gözleri tabaktan Pax’a doğru gidip geliyordu.
“Benedikte, bunu da yemek ister misin?” Pax sordu.
Başını salladı.
“Anlıyorsun, değil mi? Bu yemeğin ne olduğunu yani.”
Yine başını salladı.
Pax düşüncelere daldı ama hemen ardından Benedikte’nin içinde bulunduğu acımasız ortamı hatırladı. Sahip olduğu tek arkadaşı oydu. Her zaman yalnızdı, zamanını bahçelerde çiçeklere bakarak geçiriyordu – kimsenin etkileşime girmeye zahmet etmediği, dışlanmış, yalnız bir prenses. Her gün onun için kesinlikle sefil geçiyordu. Pax bile onun yerinde olsa bu tür bir muameleye dayanamazdı.
Bu düşünceyle Pax onu durdurmak için hiçbir neden bulamadı. Belki de tek arkadaşı olduğu için ona katılmaya karar vermişti ve eğer o ölecekse, kendisinin de ölebileceğini düşündü.
Sonunda Pax başını salladı. “Pekâlâ o zaman Randolph. Onun için de bir porsiyon hazırla.”
“Evet, evet, elbette! Ahh, bugün ne güzel bir gün.” Randolph, Benedikte için hazırladığı tuhaf yahniden biraz daha koyarken ürkütücü bir şekilde gülümsemeye devam etti.
Benedikte zarif bir şekilde kaşığını aldı ve yavaşça yemeğe başladı. Görgü kuralları konusunda hiç eğitim almamış olmasına rağmen, kabını çok güzel tutuyordu. Muhtemelen başkalarının yaptığını gördüğü şeyi taklit ediyordu.
“…Lezzetli,” diye mırıldandı Benedikte yemeye devam ederken.
“Gerçekten de öyle.” Pax da yemeğine devam etti. Obur bir yiyici olduğundan, tencere tamamen boşalana kadar birkaç kez fazladan porsiyon istedi. “Hımm, buna ne diyorsun Ölüm Tanrısı Randolph? Güvecinizin tamamını bitirdik. Çok lezzetliydi.”
“Evet, ikinizin de tüm tencereyi bitirmeniz gerçekten büyük bir onur.”
Pax gözlerini kıstı. “Ve? Ne zaman devreye girecek?”
“Ne ne zaman devreye girecek?”
“Gerçekten fark etmediğimi mi sanıyorsun? Dilimdeki o uyuşuk karıncalanmayla?”
“Ooh! O. Evet, etkilerini her an fark edebilirsin,” diye cevap verdi Randolph kıs kıs gülerek.
Her an, ha?
Pax arkasına yaslandı ve gökyüzüne baktı. En son ne zaman dışarıda yemek yemişti? Belki de Benedikte için bu bir ilkti. Kraliyet ailesinin bir üyesine akrabaları tarafından ne kadar soğuk davranılırsa davranılsın, bu onların hayatının ne kadar boğucu olduğunu değiştirmiyordu. Aksine, dışlanma ailenin onları dışarı çıkarmaya hiç yanaşmadığı, bunun yerine sarayın duvarları arasına hapsettiği anlamına geliyordu.
En azından son anları güneşli, mavi bir gökyüzünün altındaydı ve sona ermeden önce lezzetli bir yemek yemişti. Ölmek için bundan daha hoş bir yol olamazdı. Sanki ruhu temizlenmiş gibiydi.
“Şimdi rahatladın, değil mi?” Randolph sordu. “Sanshok tohumlarının güçlü bir sakinleştirici etkisi vardır.”
“Sanshok?” Pax şaşkınlıkla tekrarladı.
“Evet. Depresyonda ya da sinirliyken insanın duygularını yatıştırmak için en iyi baharattır. Gerçekten de sincapların da denemesini istedim…”
“Yani zehir değil mi?”
“Zehir mi?” Randolph ona göz kırptı. “Ah, şey, Sanshok tohumlarının zehirli bir rengi vardır. Birçok insan bu nedenle onu tüketmekten kaçınır, evet. Ama endişelenmenize gerek yok. Onu yiyen tek bir kişi bile ölmedi. Hm? Ama dilinizdeki karıncalanma hissinden bahsettiniz – bu Sanshok kullandığımı bildiğiniz anlamına mı geliyor?”
“Hayır, bir şey kullandığınızı hissediyordum ama tam olarak bu değil!”
Randolph başını eğdiğinde, Pax sonunda farkına vardı – bu adam gerçekten de o süvari erlerine sadece bir yemek ısmarlamak istemişti, başka bir şey değil.
“Evet, anlıyorum Sanshok!” Pax kendi kendine başını salladı. “Bir Kiban’ın derisini alıp yahniye eklediğinden neredeyse emindim.”
“Ohh, evet, Kiban derisi insanın dilini de karıncalandırıyor. Ama görüyorsunuz, Kiban derisi yahniye o nefis mor rengi veremez, değil mi?”
Pax düşünceli bir şekilde başını salladı. “Yeterince doğru. Evet, yaratıcılığın oldukça etkileyiciydi!”
“Heh heh, bunu söylediğin için minnettarım. O malzemeyi ta İblis Kıtası’ndan getirttiğime değdi.” Randolph’un gülümseme şekli, Pax’ın kabadayılığını tamamen anladığını gösterir gibiydi.
“Bu kadar yeter! Benedikte, gidelim artık!” Adamın delici bakışlarına dayanamayan Pax ayağa fırladı. “Bu öğleden sonra yapmam gereken derslerim ve büyü çalışmalarım var. Burada oyalanacak, çene çalacak vaktim yok!”
“Pekâlâ,” diye mırıldandı.
Pax omuzlarını dikleştirdi ve Benedikte arkasından yaklaşırken sendeleyerek yürümeye başladı. Randolph arkalarından seslenmeden önce fazla uzaklaşmamışlardı.
“Prens Pax?”
“Ne oldu?” Pax omzunun üzerinden baktı.
Randolph her zamanki ürkütücü gülümsemesini takınmıştı. Yine de biraz endişeli görünüyordu, cesaretini toplayıp “Gelecekte size tekrar yemek ikram etmem mümkün mü?” diye sorarken ellerini birbirine sürtüyordu.
“Pekâlâ. Ne de olsa yemekleriniz çok lezzetli.” Pax cevabını çabucak verdi ve gitmek için arkasını döndü. Yemeğin zehirli olduğu konusunda gereksiz yere endişelenmiş olsa da, yahninin kendisi şahaneydi. Bu alışılmadık tatların çoğu insanın damak tadına uyması pek olası değildi ama Pax daha önce hiç böyle bir şey yememişti. Randolph ona yine böyle bir şey ikram etmek istiyorsa, reddetmesi için hiçbir neden yoktu. Damak zevki konusunda titiz bir gurme olduğunu söylerken yalan söylemiyordu.
Randolph başını öne eğerek, “Teşekkür ederim,” dedi.
Ondan sonra Pax düzenli olarak Randolph’un yemeklerini yemeye başladı.
***
“Geriye dönüp baktığımda, o zamanlar kendimi gerçekten ölüme teslim etmiştim,” diye mırıldandı Pax, uzak geçmişi kafasında yeniden canlandırırken.
Şu anda bir merdiven sahanlığında duruyordu. Yakındaki pencereden kalenin dışındaki dünyayı görebiliyordu. Yangınlar manzarayı süslüyor, duman sinyalleri orada burada sütunlar gibi yükseliyordu. Buradan hiçbir ses duymuyordu ama aşağıdaki kalabalığı hissedebiliyordu.
Pax, Shirone Kalesi’ndeydi, tahta çıkana kadar pervasızca ilerledikten sonra ulaştığı bir yerdi.
“Son günlerime kadar gerçeği duymamayı tercih ederdim,” diye yanıtladı Randolph, kralın yanında durup aşağıdaki dünyaya bakarak. Göz bandını çıkarmıştı ve altındaki göz parlayan bir ışık yayıyordu. “Gerçekten mutluydum, biliyor musun? Yemeklerimin lezzetli olduğunu söylediğinizi duymak.”
“Yine başlama. İştah açıcı görünmüyor olabilir ama iyi olduğunu söylediğimde sana yalan söylemiyordum,” dedi Pax.
“Hehe, şimdi seni zehirlemek istediğimi düşündüğünü bildiğim için sana inanmak zor.”
Camın arkasından bakarak konuşurlarken sesleri duygularla kabarıyordu. Önemsiz tesadüfler onları bir araya getirmişti ve ilk tanışmalarından sonra bile özellikle heyecan verici ya da önemli hiçbir şey olmamıştı. Olan tek şey, Pax ve Benedikte’nin Randolph’un yemeklerini her tattıklarında lezzetini övmeleriydi. Randolph tuhaf yemeklerini hazırlarken biraz sohbet ediyorlardı ama yemek bittiğinde kendi yollarına gidiyorlardı. Randolph, Pax’le ne kadar sık birlikte olduğunu fark edene kadar bu döngü defalarca tekrarlandı. Pax’a öğrencisi ya da çırağı demek biraz abartılı olurdu ama kılıç ustalığı ve büyü konusunda bazı tavsiyelerde bulunurdu.
Pax dışarıda toplanan insanları izlerken, “Sonunda, sen ve Benedikte benim tek müttefiklerimsiniz,” dedi.
Dışarıdaki insanların hepsinin düşman olmadığını biliyorlardı; bir şövalye dışarı çıkıp keşif raporu getirmek için hayatını riske atmıştı. Evet, hepsi ona karşı değildi ama Pax onu desteklemediklerini de biliyordu. Shirone’un büyük çoğunluğu onun tahta çıkmasını hoş karşılamamıştı. Doğru koşullar altında onun düşmanı olabilirlerdi ama asla müttefiki olamazlardı.
“Neden insanlar benden bu kadar nefret ediyor?”
Tüm hayatı boyunca bu böyle olmuştu. Hiç kimse onunla müttefik olmamıştı. Belki de görünüşü onları itiyordu; belki de yoldaş bulma konusunda hiç yeteneği yoktu. Pax’ın dürüst olmak gerekirse hiçbir fikri yoktu. Kendince elinden gelenin en iyisini yapmaya çalışmıştı ama tüm çabalarına rağmen sadece Benedikte ve Randolph onun yanına gelmişti. Belki daha iyi davransaydı, Zanoba ve Rudeus, hatta belki de ölen şövalyeler bile onun yanında yer almaya istekli olabilirlerdi. Artık bunu düşünmek için çok geçti.
“Güzel soru. İnsanlar genellikle benden de korkarlar ve bunun nedeni hakkında benim de en ufak bir fikrim yok,” dedi Randolph, sanki onu rahatlatmaya çalışıyormuş gibi. Ama Randolph’un durumunda bunun nedeni hiç şüphesiz görünüşüydü. Keşke o iskelet gibi suratı ve rahatsız edici gülümsemesiyle ilgili bir şeyler yapabilseydi, işler biraz değişebilirdi.
Aslında Randolph bu sorunlara rağmen Kral Ejder Diyarının Baş Generalinin ve çok sayıda kılıç ustasının saygısını kazanmıştı. Pax’in böyle bir şeyi yoktu. Kral olmuştu ve şimdi hem sevdiği bir karısı hem de mükemmel bir astı vardı. Ama ne yazık ki, bir ülkeyi yönetmenin yolu bu değildi. Kitlelerin takdirini kazanamazdı.
Belki bu konuda yanlış bir yol izlemişti ama gerçek şu ki, yanında çok az insan vardı. Artık destekçilerini güçlendirmek için ne yapacağını bilmiyordu. Yoldaşlara ihtiyacı vardı ama onları nasıl bulacağına dair hiçbir fikri yoktu. Pax şimdi ne yapacağını şaşırmıştı.
“Randolph,” dedi.
“Evet?”
“Ben öldüğümde Benedikte’yi yanına al ve buradan kaç.”
Randolph nefesini yuttu. Onlarca yıl boyunca sayısız savaşın içinde yaşamıştı ama bir kez bile başka biri onu kendi nefesinin farkına varmaya zorlamamıştı ama şimdi aniden farkındalığının arttığını fark etti.
“Kral Ejder Diyarına geri dön. Çocuğum doğduğunda, ona kılıç ustalığını ve aşçılık yeteneklerini aktar.”
Randolph hiçbir şey söylemedi.
“Akademi de öyle,” diye ekledi Pax. “Çocuğumuzun ebeveynleri göz önüne alındığında, onlara bir öğretmen atamaları mümkün değil. Onların bakımını size emanet ediyorum.”
Randolph yine sessiz kaldı.
“Ve sizden onlara mümkün olduğunca iltifat etmenizi rica ediyorum. Benedikte’nin bunu kendi başına yapabileceğinden şüpheliyim. İkimize de fazla iltifat edilmedi.”
Sonunda sesini buldu ve “Majesteleri?” dedi.
Randolph’un yüzünde nadir görülen bir ifade belirdi; ne Ölüm Tanrısı olarak anılmaya başlamadan önce ne de sonra başkalarına asla göstermediği bir ifade. Aslında, Yedi Büyük Güç’ten biri olduktan sonra o kadar çok adam öldürmüştü ki -on binlercesini- onları insan olarak görmeyi bırakmıştı. Uzun yıllar boyunca sadece birkaç kez böyle bir yüz ifadesi takınmıştı. Bu, karşısındakinin ölmesini istemeyen birinin bakışıydı.
“Ne oldu?” Pax sordu.
“Biliyor musun, senden hoşlanıyorum,” dedi Randolph.
Ama Pax’ten ölmemesini istemeyi kendine yediremedi. Ne de olsa o Ölüm Tanrısıydı. Yedi Büyük Güç’ün beşincisi olarak sayısız insanın öldüğünü görmüştü. Sayısız insanın anlamsız bir hayat yerine asil bir ölümü seçtiğini görmüştü. Her birine saygılarını sunmuştu.
Randolph’tan önceki adam bir kraldı. Bodur bir vücudu vardı, halkı tarafından sevilmiyordu, tahta çıktıktan hemen sonra iç savaşa maruz kalmıştı ve muhtemelen uzun vadede unutulacak, tarihin sayfalarından silinecekti. Ama yine de o bir kraldı. Halkının onayını kazanmak için üzerine düşeni yapmış ve tahta çıkmıştı. Bir kral olarak ölmek istemesi mantıklıydı. Gururu onu zorluyordu.
“İşte bu yüzden hayatım pahasına da olsa emrinizi yerine getireceğimden emin olabilirsiniz,” diye sözlerini tamamladı Randolph.
“Yapacağına inanıyorum.”
Randolph Marianne başkaları tarafından Ölüm Tanrısı olarak adlandırılmış olabilir, ama o gerçek bir ölüm tanrısı değildi. Kendisinden önce bu unvanı taşıyan adamı tanıyordu. Eski Ölüm Tanrısı, ölmeden önce daima ölmekte olanların sözlerini dinlerdi. Onların haysiyetlerini onurlandırır ve son nefeslerine kadar korurdu. Bu yüzden Ölüm Tanrısı olarak anılmaya başlamıştı. Randolph onu örnek almıştı, çünkü Randolph ona herkesten çok saygı duyuyordu ve hatta onun adını miras almıştı.
“Görünüşe göre güneş batmak üzere.” Pax istediği cevabı aldıktan sonra bakışlarını dışarıdaki manzaradan ayırdı ve yatak odasına doğru yöneldi. “Benedikte’ye veda etmeye gidiyorum. Bu bizim son buluşmamız olacak. İşimiz bitmeden kimsenin araya girmemesini sağlar mısın?”
“Nasıl isterseniz, Majesteleri.”
Pax odanın içinde kayboldu ve Randolph dışarıdaki pozisyonunu aldı. Bir süre sonra ayakta durmaktan sıkıldı ve bir sandalye getirmek için aşağı indi. Oturduktan sonra dirseklerini dizlerine dayadı ve parmaklarını birbirine geçirerek çenesini onların üzerine koydu. Bakışlarını merdivenlere ve onların hemen ötesindeki pencereye kilitledi. Sanki bu görüntüyü -Pax’ın hükmettiği şehre son bakışını- zihninin gözlerine kazımak istiyordu.
Randolph gözlerini yavaşça kapatırken, “Dürüst olmak gerekirse, ölmemeni dilerdim,” diye mırıldandı.
