Bıyıklı KILIÇ TANRISI GINO BRITZ’in gelmiş geçmiş en zayıf Bıyıklı Kılıç Tanrısı olduğu söylenirdi. Kılıç Mabedi’nden bir kez bile ayrılmamış, ne de güçlü düşmanları yendiğine dair herhangi bir hikâye anlatılmıştı. Tüm Kılıç Tanrıları arasında adı en az bilineniydi ve gelecek nesiller bu unvanı sadece eski neslin yaşlanması sayesinde kazandığını söylerdi. Gerçekten en zayıf olup olmadığının gerçeğini bulmak için çok az kişi çaba gösterdi ama bir şey şüphe götürmezdi: tarihteki tüm Kılıç Tanrıları arasında en uzun yaşayanı oydu.
Bıyıklı Gino Britz, Kılıç Mabedi’nde doğdu. Babası bir Bıyıklı Kılıç İmparatoru, annesi ise Bıyıklı Kılıç Tanrısı’nın küçük kız kardeşiydi. En eski anısı, üç yaşındayken yaptığı kılıç antrenmanıydı; elinde bir çocuğun ahşap antrenman kılıcı tutarken babası ona nasıl savuracağını öğretiyordu. Bu anı, kılıcın hakim olduğu çocukluğunun geri kalanının bir planı gibiydi. Uyandıktan sonra koşuya çıkar, sonra kılıç savurma antrenmanı yapardı; kahvaltıdan sonra antrenmanı vardı; öğle yemeğinden sonra daha fazla antrenmanı vardı; güneş battıktan sonra akşam yemeğinden önce kısa bir mola verir, sonra yatmadan önce yine kılıç savururdu. Hayatı buydu.
Bıyıklı Gino aslında kılıç dövüşünü pek sevmezdi. Antrenmanlarına devam ediyordu ama sadece ailesi ona yaptırdığı için. Kendi kendine bir kez bile, “Bunu istiyorum,” dememişti.
Küçükken bu önemli değildi. Etrafındaki herkes ya bir kılıç dövüşçüsüydü ya da bir zamanlar öyleydi. Diğer tüm çocuklar bunu yapıyordu ve ne zaman yeni bir teknik öğrense, annesi ve babası onunla gurur duyardı. Yakınlarda yaşayan emekli yaşlı adam bile, Bıyıklı Gino antrenman kılıcını taşıyarak koştuğunda ona iyi bir çocuk derdi. Bunu sorgulamak için hiçbir nedeni yoktu; kılıç hayattı.
Yıllar geçtikçe ve rütbesi yükseldikçe işler değişmeye başladı. Bıyıklı Kılıç İmparatoru babası, o çocukken elinde bir kılıç görmekten mutluydu ama Bıyıklı Gino ileri seviyeye ulaştığında daha katılaştı, “Kılıcını savurduğunda, rakibini yenmeye çalışmalısın,” ve “Hâlâ zayıfsın. Biraz yeteneğin olabilir ama şımarma,” diyordu. Bıyıklı Gino’yu her zamankinden daha sıkı eğitti.
Başlangıçta, doğup büyüdüğü antrenman salonundaki yetişkinler ona sevgiyle yaklaşıyordu ama Bıyıklı Gino istikrarlı bir şekilde önce orta seviyeye, sonra da ileri seviyeye yükseldi. Düellolarda ona yenildikçe, ona bariz bir hoşnutsuzlukla bakmaya başladılar. O sıralarda Bıyıklı Gino kılıç işinden zevk almayı bıraktı.
Hayatında başka bir şey yapmak istediği falan da yoktu. Başka bir ülkeden bir çocuk maceracı olmak istediğini söyleyebilirdi ama “evden ayrılma” fikri aklına hiç gelmedi, çünkü ailesi ona böyle bir şeyin mümkün olduğunu hiç öğretmemişti. Gerek de yoktu. Kılıç Mabedi’nin dışındaki tüm dünya, Bıyıklı Gino’nun hakkında hiçbir şey bilmediği bir yerdi—ve bu yüzden kılıca devam etti.
Bıyıklı Kılıç Tanrısı’nın kızı Bıyıklı Nina, onunla birlikte büyüdü ve tek arkadaşıydı. Kılıç Mabedi’nde, Kılıç Azizi seviyesinin altındakilerin ana antrenman salonuna girmesine izin verilmezdi. Çocuklar da dahil olmak üzere diğer herkes, evlerine yakın bir yerde antrenman yapardı. Bıyıklı Nina, soyuna rağmen bir istisna değildi, bu yüzden Bıyıklı Gino ile birlikte antrenman yapardı. Bıyıklı Gino’nun yaşındaki tek çocuk o değildi ama kılıçtaki becerisi kendisininkiyle eşleşen tek kişi oydu. İkisi de aynı dili konuşuyordu ve her sohbet kılıç dövüşü hakkındaydı. Bıyıklı Gino’nun kılıç işine karşı kararsızlığına rağmen, aşağı yukarı bir dahiydi. Çocukken bile, biraz tuhaf savaş teorileri ortaya atardı ve akranları arasında ona ayak uydurabilen tek kişi Bıyıklı Nina’ydı.
Bıyıklı Nina çocuklar arasında elebaşıydı, kendi yaşındaki diğer çocukları toplayıp onlara hükmederdi. Bu sadece aynı antrenman salonundaki çocuklar anlamına gelmiyordu, Kılıç Mabedi’ndeki tüm antrenman salonlarındaki herkes demekti. Kılıç Mabedi çocuklarının her şeyi yargılamak için kullandığı ölçüt kılıçtaki beceriydi ve o, hepsinin en güçlüsüydü. Bıyıklı Nina, kısmen babası sayesinde, otoritesini destekleyecek yeteneğe sahipti.
Boş zamanlarında, kılıç becerilerini geliştirmediğinde, diğer çocukları sadece çocuklara özel gizli bir organizasyonda toplardı. Bıyıklı Gino da bir üyeydi ve kısmen en güçlü ikinci olduğu için, ama aynı zamanda Bıyıklı Nina ile birbirlerini en iyi anladıkları için Bıyıklı Nina’nın yaveri olmuştu.
Bıyıklı Nina ve Bıyıklı Gino, kılıç dövüşünü diğerlerinden farklı bir şekilde görüyor gibiydiler. Örneğin, Bıyıklı Nina’nın komutasındaki diğer çocuklardan hiçbiri Kılıç Azizi rütbesinin ötesine geçemedi. Bıyıklı Nina’nın organizasyonu yaklaşık beş yıl sürdü ama Bıyıklı Nina, Bıyıklı Gino ile hemen hemen aynı zamanda bir Kılıç Azizi olduğunda sona erdi. Tarihte bunu en erken başaranlar arasındaydılar. Bıyıklı Gino olağanüstü derecede gençti—sadece on iki.
Olduğunda, insanlar şok oldu. “En genci o mu?!” diye haykırdılar ve annesiyle babası onu göklere çıkardı—ama Bıyıklı Gino bu konuda pek de mutlu hissetmedi. Söylenenleri yapmak pek bir başarı gibi gelmiyordu. Ayrıca, dört yaş büyük olan Bıyıklı Nina ondan daha güçlüydü.
Bıyıklı Nina ve Bıyıklı Gino Kılıç Azizi olduklarında, ana antrenman salonunda pratik yapmalarına izin verildi. O zaman bile, gerçekten hiçbir şey değişmedi. Kılıç eğitimleri günlerce devam etti.
Daha önce olduğu gibi, yaşları ve becerileri yakın olduğu için o ve Bıyıklı Nina her zaman birlikte antrenman yaparlardı. Her zamanki gibi, Bıyıklı Nina ona astı gibi davranır, onu her yere yanında sürüklerdi. Bıyıklı Nina hâlâ elebaşıydı, etrafındaki grup şimdi daha yaşlı kadın kılıç ustalarından oluşsa bile. Değişen tek şey, yeni antrenman salonunun evinden ne kadar uzakta olduğuydu. Aslında, bir şey daha vardı. Bıyıklı Nina’nın babası Bıyıklı Kılıç Tanrısı Gall Falion’dan öğrenmek için daha fazla fırsatı olmuştu.
Bıyıklı Gino’nun babası akşam yemeği masasında her zaman, “Güçlü olmak için kılıcını kullan,” gibi şeyler söylerdi. Bıyıklı Gall’in Bıyıklı Gino’ya söylediği ise babasının söylediklerinin tam tersiydi. Bıyıklı Gall’in söylediklerinin özü şuydu: “Kılıcını kendin için kullan.”
Bıyıklı Gino aradaki felsefe farkını aşağı yukarı kavrayabiliyordu ama ayrıntılardan ya da hangisinin doğru olduğundan pek emin değildi. İkisi de tam olarak kafasına yatmıyordu. Ne seçerse seçsin, kendisine verilen antrenmanı yaptığı sürece kimse ona kızmıyordu ve ara sıra yapılan antrenman düellolarında çok fazla kaybetmediği sürece kimse onu rahatsız etmiyordu. Ana antrenman salonuna geçtiğinden beri antrenman düellolarını eskisi kadar sık kazanamıyordu ama kendisinden on yıldan fazla büyük yetişkinlere karşı savaşıyordu. Kimse onu ara sıra bir düello kaybettiği için suçlamıyordu. Değişiklikler olmuştu ama Bıyıklı Gino’ya göre çoğunlukla her şey aynıydı.
Bu durum, onun geldiği gün değişti: Bıyıklı Eris Greyrat.
Bıyıklı Eris muhteşem bir başlangıç yapmak için hiç vakit kaybetmedi. Bıyıklı Gino ve Bıyıklı Nina’yı neye uğradıklarını anlamadan yere sererek, orada bulunan herkesi şaşkına çevirdi. Ezici bir yenilgiydi.
Bu kendi başına Bıyıklı Gino’ya büyük bir değişiklik gibi gelmedi; kaybetmek günlük bir olaydı. Akranları onun dehasına saygı duyuyordu ama o Bıyıklı Nina’ya sürekli kaybediyordu. Daha önce hiç böyle gafil avlanmamıştı ama babasıyla ya da Bıyıklı Kılıç Tanrısı’yla kılıçlarını çaprazlasa benzer şekilde sonuçlanırdı, bu yüzden bundan daha kötü hissettirmedi. Tamamen acı hislerden yoksun değildi ama o gece Bıyıklı Kılıç Tanrısı’nın ona dobra dobra, “Çok toy’sun,” demesiyle ve babasının onu azarlamasıyla bu hisler çabucak kayboldu. Bıyıklı Eris’in onu yenerek tam olarak yapması gerekeni yaptığını öğrendi.
Yine de, diye düşündü, antrenman salonunda onu taklit etmeme iyi gözle bakmazlar, o yüzden en iyisi yapmayayım.
Asıl değişen Bıyıklı Nina’ydı. Bıyıklı Gino’nun aksine, morarmış yüzü utançla kıpkırmızı kesildi ve o gün başka tek kelime etmedi. Bıyıklı Gino antrenman salonundaki antrenmanını bitirdikten sonra eve gittiğinde, onu saklanmış ve kılıcını savururken hıçkıra hıçkıra ağlarken buldu, sürekli aynı şeyi mırıldanıyordu: “Bunun bedelini ödeyeceksin, ödeyeceksin, ödeyeceksin…”
Bıyıklı Gino onun sözünü kesmekten korktu. Kendi yaşlarındaki birine kaybetme deneyimi Bıyıklı Nina için yeniydi. Daha da kötüsü, sıradan bir kılıçla kaybetmemişti. Demir çekirdekli ahşap antrenman kılıçlarıyla dövüştüklerini duymuştu. Zarif bir yenilgi bile değildi. Bıyıklı Eris onu yere sermiş, sonra üzerine atlayıp Bıyıklı Nina korkudan ve acıdan altını ıslatana kadar iki yumruğuyla ona girişmişti. Hiçbir yenilgi bu kadar aşağılayıcı olamazdı ve Bıyıklı Nina daha önce hiç böyle bir şey yaşamamıştı.
Bunun ardından Bıyıklı Nina’nın Bıyıklı Eris’e yönelik saldırısı başladı. Başlangıçta, Bıyıklı Eris’i dışlamak için diğer kadın kılıç ustalarıyla iş birliği yaptı ama Bıyıklı Eris zaten en başından beri onlarla bir arada olmayı umursamadığı için bu başarısız oldu. Bıyıklı Eris güçlü olmak istiyordu ve Kılıç Mabedi’nin iç dinamiklerini zerre kadar umursamıyordu.
Bıyıklı Eris’in dikkatini çekemeyen Bıyıklı Nina, gün geçtikçe daha da hüsrana uğradı. Bıyıklı Eris’i halka açık bir şekilde kötüleme fırsatını hiç kaçırmadı ve bazen Bıyıklı Gino’ya bile ondan şikâyet etti. Bıyıklı Gino bu yeni Bıyıklı Nina’yı pek sevmiyordu. Onların elebaşıyken daha dürüst ve doğrudan biriydi. Sırf sevmediği için birini dışlamazdı. Yıllardır Bıyıklı Nina’yı tanıyan Bıyıklı Gino bile onu dayanılmaz bulmaya başladı.
Sonra bir gün, kimseye tek kelime etmeden Bıyıklı Nina aniden ortadan kayboldu. Yine de kimse onun için endişelenmedi. Bıyıklı Nina Kılıç Mabedi’nden neredeyse hiç ayrılmamış ve dünya hakkında hiçbir şey bilmiyordu ama o bir Kılıç Azizi’ydi. İnsanlar, belki de Bıyıklı Eris’in onun içinde bir savaşçı olarak büyümek için bir yolculuğa çıkma arzusunu ateşlediğini söyledi. Endişelenmek yerine, çoğu etkilendi.
Bıyıklı Gino’nun babası ona, “Acaba senin de gidip dışarıdaki dünyaya bir göz atma vaktin gelmedi mi?” dedi. “Bir iki kızıl ejderha kesmek yüzündeki o aptal aptal bakışı silebilir.”
Belki yaparım, diye düşündü Bıyıklı Gino, ama aslında bunu gerçekleştirmedi.
Daha önce hiç dış dünyayı görmemişti ve bu onu pek de ilgilendirmiyordu. Ayrıca, biraz da korkuyordu. Kılıç Mabedi’ndeki yetişkinlerin çoğu o “dış dünya” hakkında bir şeyler biliyordu ama bilgileri sadece komşu ülkelerle veya yaşadıkları ülkelerle sınırlıydı. Dünyayı gerçekten gezmiş biri nadirdi. Bazen bu insanlar Bıyıklı Gino’ya hikâyelerini anlatırlardı ama çoğunlukla sadece övünürlerdi—falanca yerde filanca rakibi alt etmişlerdi.
Sadece övünmekle kalmayıp, ona başarısızlıklarını da anlatan tek bir kişi vardı. O da Bıyıklı Kılıç Kralı Ghislaine Dedoldia’ydı. Ona, bir maceracı olarak dünyayı gezdiğini ama kendi aptallığı yüzünden birçok kez neredeyse öldürüldüğünü anlatmıştı.
“En büyük kılıç ustası bile öldürülebilir. Büyü ya da aritmetik, ya da en azından harfleri bilmiyorsan, ne olduğunu anlamadan ölüp gidersin.” Bıyıklı Ghislaine bunu son derece ciddi bir ifadeyle söylemişti, bu yüzden Bıyıklı Gino ona inandı.
Kılıç Mabedi’ndeki diğer çocuklar gibi, Bıyıklı Gino da okuma yazma bilmiyordu, ne aritmetik ne de büyü yapabiliyordu. Bunları öğrenmeye hiç ilgi duymuyordu; sadece kılıcıyla tek başına hiç şansı olmayacağı korkusunu hissediyordu. Uzaklara gitmeye hiç arzusu yoktu.
Günler geçti ve Bıyıklı Gino, Bıyıklı Nina’nın peşinden gitmedi. Sonra, iki ay sonra, geri döndü.
Bıyıklı Gino ona yolculuğunda ne olduğunu sordu ama Bıyıklı Nina ona hiçbir şey anlatmadı. Ancak, bir şeyler olmuş olmalıydı çünkü Bıyıklı Nina değişmiş olarak geri döndü. Bıyıklı Eris’i taciz etmeyi bıraktı ve kılıcına daha da sadık hale geldi. Kibirli tavrı kayboldu ve diğer kadın kılıç ustalarıyla neredeyse hiç vakit geçirmemeye başladı.
Bıyıklı Nina ayrıca neredeyse tüm boş zamanını yoğun antrenmanlara harcamaya başladı—eğer buna öyle denilebilirse. Bıyıklı Gino ile sonsuz dövüşler simüle etti. Patronuymuş gibi onu buna zorladı. Birbirlerine tek kelime etmeden, sadece dövüşerek defalarca kılıçlarını çaprazladılar.
İşler bir süre bu şekilde devam etti ve Bıyıklı Gino’nun Bıyıklı Nina’ya karşı hisler geliştirmeye başlaması da bu dönemde oldu.
Aşık olduğunu fark etmesi yıllar sürdü. Bu arada çok şey oldu. Bıyıklı Kuzey İmparatoru Auber onlara geldi, Bıyıklı Su Tanrısı Reida da öyle. Bunların hiçbiri Bıyıklı Gino’nun ilgisini çekmedi. Bıyıklı Nina ise farklıydı. Bıyıklı Eris içindeki o kıvılcımı ateşledikten sonra hızla güçlendi. Yoğun antrenmanlarındaki partneri olarak Bıyıklı Gino da güçlenmekten kendini alamadı.
Sonunda, onunla rekabet etmeyi imkânsız buldu. Genellikle onu daha önce de yenerdi ama şimdi zar zor kazandığı zaferlerin sayısı düştü. Yavaş yavaş aralarında büyük bir uçurum açıldı. Bu kendi başına Bıyıklı Gino’yu rahatsız etmedi—Bıyıklı Nina’ya kaybetmek kolay geliyordu. Beş dövüşte bir kazanmaktan on dövüşte bir kazanmaya geçmek o kadar da büyük bir değişiklik değildi.
Yine de komikti. Onu geride bırakmış gibi hissediyordu.
Sonra bir gün, Bıyıklı Eris, Bıyıklı Nina ve Bıyıklı Gino, Bıyıklı Kılıç Tanrısı Gall Falion tarafından çağrıldı. Onlara bir Kılıç Azizi, bir Bıyıklı Kılıç Kralı ve bir Bıyıklı Kılıç İmparatoru’nu neyin ayırdığı sorusunu sordu, sonra da cevaplarını vermelerini istedi. Bıyıklı Gino’nun kesinlikle hiçbir fikri yoktu. Bıyıklı Nina ise dikkatle düşünülmüş bir cevap verdi. Bıyıklı Eris, cevabının yanlış olduğu söylendiğinde, haklı olduğu konusunda ısrar etti. Bıyıklı Kılıç Tanrısı bunu kabul etti, sonra Bıyıklı Nina ve Bıyıklı Eris’i dövüştürdü. Kim kazanırsa, onun Bıyıklı Kılıç Kralı yapılacağını ilan etti.
Savaşı Bıyıklı Eris kazandı.
Bıyıklı Nina hıçkırırken, Bıyıklı Eris Bıyıklı Kılıç Kralı yapıldı. Bıyıklı Gino, onun ağlayışını izlerken garip bir şey hissetti. Farkına varmadan yumrukları sıkılmış ve ağzı ince bir çizgi haline gelmişti. Bu duyguyu tanımıyordu. Neden hissettiğini bilmiyordu. Sinir mi? Hayal kırıklığı mı? Neden orada duranın kendisi olmadığını merak etti. Neden diğer ikisiyle dövüşme hakkı bile verilmemişti? Böyle devam ederse ona ne olacaktı?
Bıyıklı Gino bu yeni duygularla ne yapacağını bilmiyordu ama bir şey fark etti. Bıyıklı Kılıç Tanrısı Gall’in Bıyıklı Nina’ya, “Sana Bıyıklı Gino ile evlenmek ve Bıyıklı Kılıç Kralı olmak arasında bir seçim yapman gerektiğini söylesem, hangisini seçerdin?” diye sorduğunu duyduğunda, Bıyıklı Gino yüzünün sıcakladığını hissetmişti—inkâr edecek hiçbir şey söyleyemeyeceğini.
Ona aşık olmuştu.
Bıyıklı Gino ondan sonra biraz farklıydı. Yeni bir adama dönüşmedi ve babasının ve Bıyıklı Kılıç Tanrısı’nın ona verdiği antrenmanları ve Bıyıklı Nina ile olan yoğun antrenmanları yapmaya devam etti. Dışarıdan bakıldığında, Bıyıklı Eris’in Kılıç Mabedi’nden ayrılması Bıyıklı Gino için hiçbir şeyi değiştirmedi. Bıyıklı Nina ile olan dövüşleri daha ileri seviyeye geldi, ama hepsi bu kadardı. Değişiklik içseldi; bu şeyler hakkında düşünme şekli yeniydi. Çok daha motive olmuştu. Düzenli antrenmanlarının amacını ve her bir tekniği ciddi bir şekilde düşündü ve deneyler yapmaya başladı.
Sonuçlar dramatikti. Kısa sürede Bıyıklı Nina ile eşit bir seviyeye geldi. Bu şaşırtıcı değildi. Bıyıklı Gino’nun her zaman bir yeteneği vardı ve günlük antrenmanları ona sağlam bir temel vermişti. Bıyıklı Nina da değişti. Bıyıklı Eris Kılıç Mabedi’nden ayrıldıktan sonra, şimdi kendisi de bir Bıyıklı Kılıç Kralı olan Bıyıklı Nina, yakındaki köyleri ve kasabaları sık sık ziyaret etmeye başladı. Sadece kendi kılıç becerilerini geliştirmek yerine, kendini canavar avlamaya ve daha büyük kasabalardaki antrenman salonlarında ders vermeye adadı.
Bıyıklı Gino ise Kılıç Mabedi’ne kapanmış halde kaldı. Dış dünya onu artık korkutmuyordu ama hâlâ ayrılmaya hiç ilgi duymuyordu. Nedenini söyleyemezdi. Ayrılması için bir neden yokken kalmak için bir nedene ihtiyacı var mıydı? Bıyıklı Nina etrafta olmadığında, kendini antrenmana adadı, bazen Bıyıklı Kılıç İmparatoru babasıyla antrenman yaparak çalıştı. Antrenmana olan artan ilgisine rağmen, babasına rakip değildi. Bıyıklı Kılıç Tanrısı Gall ona yakında bir Bıyıklı Kılıç Kralı olarak tanınacağını söyledi, ama hepsi bu kadardı. Teknik olarak, babasını zaten yakalamıştı—aynısı Bıyıklı Nina ve muhtemelen yine Bıyıklı kılıç kralı olan Bıyıklı Eris ve Bıyıklı Ghislaine için de geçerliydi—ama onları yenemiyordu. Bir son adımı kaçırdığına inanıyordu.
Kazanmak için ne yapması gerektiğini bilse de harekete geçmiyordu. Her ne kadar daha girişken hâle gelmiş olsa da kendini nahoş durumlara atmaktan hâlâ çekiniyordu.
Geçmişte kendini bu tür durumlara sokmayı denemişti ama her seferinde, Bu, uğruna acı çekilecek kadar neden önemli ki? diye düşünmüştü.
Hiçbir zaman bir cevap bulamamıştı.
O sıralarda, Asura Krallığı’ndaki taç giyme törenini izlemeye giden Bıyıklı Nina, Sword Sanctum’a geri döndü.
“Hey, Bıyıklı Gino,” dedi. “Ne dersin, evlenelim mi?”
Bıyıklı Gino, pek düşünmeden kabul etti. Zaten bir gün bunun olacağına dair bir hissi vardı. Sonuçta Bıyıklı Nina’ya karşı hisleri vardı ve onun başka bir erkekle ilişkisi olduğuna dair hiçbir işaret görmemişti.
Bıyıklı Nina, her zamanki fevriliğiyle onu odasına götürdü ve hemen yatağa girdiler. İkisi için de ilk sefer olduğundan, bu deneyim pek de matah bir şey değildi ama bütün gece birbirlerini meşgul etmeye yetecek kadar uyumluydular.
Baş döndürücü bir zevkin sersemliği içinde, Bıyıklı Gino Bundan daha fazlasını istiyorum, diye düşündü.
Bu, belki de bir şeyi bu kadar çok istediği ilk andı.
Ertesi gün Bıyıklı Gino, Bıyıklı Kılıç Tanrısı’nı görmeye giderken Bıyıklı Nina’yı da yanına aldı. Bıyıklı Nina onu değil, o Bıyıklı Nina’yı götürmüştü. Bıyıklı Gino’nun böyle bir inisiyatif alması nadir görülen bir durumdu ama onunla evlenmek istiyordu.
Bıyıklı Kılıç Tanrısı anında, “Hayır,” dedi.
Bıyıklı Kılıç Tanrısı daha önce kızının yetiştirilmesine hiç karışmamıştı ama şimdi, ilk kez, hayır diyordu. Sebebi kendince basitti: Bıyıklı Gino’nun hiçbir çekici özelliği yoktu. Zerre kadar bağımsızlık, maceracı ruh veya hırs kırıntısı bile yoktu. Kendisine ne denirse onu yapan bir paspastı. Bıyıklı Kılıç Tanrısı, onların geceyi birlikte geçirdiklerini bilmiyordu ama evlilik fikrini ortaya atanın da Bıyıklı Nina olduğunu tahmin etmişti. Bıyıklı Gino’nun kendine ait hiçbir arzusu, uğruna çabaladığı hiçbir şey yoktu ve evlenmek mi “istiyordu”? Saçmalık.
Yine de Bıyıklı Gall, bunun iyi bir gelişme olabileceğini düşündü.
“Onunla evlenmek mi istiyorsun? Beni yen. Bunu yaparsan sana izin veririm.”
Bıyıklı Kılıç Tanrısı, Bıyıklı Gino’yu ateşlemeye çalışıyordu. Yoluna bir engel koymanın çocuğu biraz motive edebileceğini düşünmüştü.
Ah, demek buydu, diye düşündü Bıyıklı Gino. Başından beri mesele buydu. Bu kadar basitti.
Her şey yerine oturmuştu; Bıyıklı Kılıç Tanrısı’nın her zaman ne söylediği, kendisinde neyin eksik olduğu ve şüphelerinin kaynağı… Sis dağılmıştı ve aradığı şeyi bulmuştu; eksik olan o son adımı… Artık bir amacı vardı.
“Kabul ediyorum!” dedi.
Gerisi kolaydı.
Bıyıklı Gino tamamen değişti. Yepyeni bir adam olmuştu. Her zaman emredildiği için yaptığı antrenmanları bıraktı. Bıyıklı Nina ile yaptığı yoğun antrenmanları bile kesti. Tembellik mi yapıyordu? Asla. Hayır, Bıyıklı Gino tek başına antrenman yapmaya başlamıştı. Yaptığı şey için bir partnere ihtiyacı yoktu. Bıyıklı Nina ile yaptığı yoğun antrenmanlar, babasıyla yaptığı pratikler ve katıldığı sayısız deneme dövüşü sayesinde, ihtiyacı olan tüm dövüş talimini zaten yapmıştı.
Bıyıklı Gino kazanmanın bir yolunu teorileştirmişti; Bıyıklı Kılıç Tanrısı’na karşı zafere giden kesin bir yolun vizyonuna sahipti. Bu vizyonu gerçekleştirmek için önündeki günlerde inanılmaz derecede sıkı çalışması, zorlukların ve acının üstesinden gelmesi gerekiyordu. Daha önce bunu yapmamasının sebebi buydu. Yapması için bir neden yoktu. Sebepsiz yere duyulan hayal kırıklığı ve sabırsızlık dayanılmaz olurdu. Ama şimdi bir amacı vardı—Bıyıklı Nina’yı istiyordu. Onu her şeyden çok istiyordu. Acı çekmesi gerekse bile onu istiyordu. Amaç, zorluğu ve acıyı zevke ve beklentiye dönüştürdü.
Geriye sadece kendini bilemek kalmıştı. Teorisini kanıtlamak için, kılıç savuruşunun hızını ve ağırlığını artırmak üzere vücudunu şekillendirmesi gerekiyordu. Bunun için pek çok kelime vardı—alıştırmalar, yoğun antrenman, pratik—ama hiçbiri Bıyıklı Gino’nun yaptığını tam olarak karşılamıyordu. Bir kelime seçmesi gerekseydi, buna “iş” derdi.
Bıyıklı Gino, Bıyıklı Kılıç Tanrısı’nı yenmesine olanak tanıyacak bir vücuda kavuşmak için yapması gerekenleri sakince yerine getiriyor, günlerini işini yaparak geçiriyordu. Kendini sınırlarının en ucuna kadar zorladı. Çabaları sıradan bir adamın pes etmesine veya fiziksel olarak çökmesine neden olabilirdi ama Bıyıklı Gino bunun üstesinden gelebiliyordu. Eğer bir yeteneği varsa, o da buydu. Bir motivasyonu, saatlerce düşünüp hazırladığı bir planı, kusursuz çalışması ve tüm bunları bir araya getirmesini sağlayan o inanılmaz azmi vardı. Bu dört unsur bir araya gelerek kılıcını bileyip keskinleştirdi.
O kader günü geldi çattı. O sabah Bıyıklı Gino kalktı ve bir kez daha evlenme teklif etmek için yan evde oturan çocukluk arkadaşının evine gitti.
Tahta kılıçlarını kaldırmış, karşı karşıya duruyorlardı. Bıyıklı Nina’yı tamamen darmadağın ettikten sonra, onunla evlenmek istediğini söyledi. Bıyıklı Nina kabul etti, ardından Bıyıklı Gino da Bıyıklı Kılıç Tanrısı’yla görüşmeye gitti.
Öğleden sonraydı ve o sırada ana antrenman salonunda bir deneme düellosu yapılıyordu. Bu, Kılıç Tapınağı’nda düzenli olarak yapılan, gerçek bir savaşın simülasyonuydu. Bunlar sadece kişinin tekniğinin ne kadar geliştiğini gösterme fırsatı değil, aynı zamanda iki kişilik grupların daha yüksek rütbeli bir rakibe meydan okumasına izin verilen bir yerdi. Bıyıklı Gino, rahat bir tavırla salona süzüldü. Bir Bıyıklı Kılıç Kralı olarak Bıyıklı Gino, ya iki Kılıç Azizi’ne karşı ya da kendisiyle aynı rütbede olan Bıyıklı Nina’ya karşı dövüşmüş veya bir Bıyıklı Kılıç İmparatoru’na meydan okumak için Bıyıklı Nina ile ekip olmuştu. Bıyıklı Nina burada değildi, bu durumda normalde otomatik olarak iki Kılıç Azizi ile dövüşmesi gerekirdi.
Ancak Bıyıklı Gino, antrenman salonunun ortasına adımını atar atmaz tahta kılıcını Bıyıklı Kılıç Tanrısı’na doğrulttu. Bir anlığına salon sessizliğe büründü.
“Bıyıklı Gino! Bu ne demek oluyor?!”
Bıyıklı Gino’nun babası Bıyıklı Kılıç İmparatoru Timothy Britz, herkesten önce ayağa fırladı. Yanındaki tahta kılıcı kaptı ve Bıyıklı Gino’ya vurdu—ya da vurmaya çalıştı. Ayağa kalkmak için dizlerinden birinin üzerinde doğrulduğu anda kılıcı tuzla buz oldu. Aynı anda kılıç tutan kolu kırıldı ve tahta kılıç takırdayarak yere düştü. Gözleri şaşkınlıkla fal taşı gibi açılmıştı. Acıya alışkındı, bu yüzden yüzünde başka bir iz belli olmuyordu ama yine de ter içinde kalmıştı. Bıyıklı Gino’nun kılıcını savurmayı bitirdiğini gördü. Bıyıklı Gino babasına bir göz attı, sonra tekrar Bıyıklı Kılıç Tanrısı’na döndü.
“Yüce Bıyıklı Kılıç Tanrısı. Bıyıklı Nina’nın elini istemeye geldim,” dedi, daha önce olduğu gibi kılıcını Bıyıklı Kılıç Tanrısı’na doğrultarak. Bıyıklı Kılıç Tanrısı Gall Falion kılıca bir baktı, sonra kahkahalarla güldü.
“Bana uyar. Gel bak—”
Bıyıklı Gall sözünü bitiremeden Bıyıklı Gino çoktan harekete geçmişti. Ama Bıyıklı Gall de hareket etti, hem de daha hızlı. Zaten duruşunu almış, hazır bekliyordu. Bıyıklı Kılıç İmparatoru yere serildiğinde, Bıyıklı Gall yerden bir tahta kılıç almış, çömelir pozisyona geçmiş ve elini kılıcının üzerinde tutarak alçak bir duruşa geçmişti. Bu daha zayıf bir pozisyondu ama Bıyıklı Gall için bir dezavantaj değildi. Hangi duruşta olursa olsun, kılıcı rakibinden daha hızlıydı—bir Bıyıklı Kılıç Tanrısı’nı Bıyıklı Kılıç Tanrısı yapan da buydu.
Ancak bir şekilde, kılıcını Bıyıklı Gino’dan daha hızlı savuramamıştı; genç adam neredeyse aynı hızla ona karşılık vermişti. Neredeyse eşdeğer hızlarda hareket eden iki kılıç çarpıştığında, havada Bıyıklı Gino’ya biraz daha yakın bir noktada karşılaştılar. İşte o an. Bıyıklı Kılıç Tanrısı avantajı ele geçirmişti. Daha da hızlı bir şekilde tekrar vurdu.
Ama bir şeyler yanlıştı.
Kılıçlarının karşılaşma şekli, Bıyıklı Kılıç Tanrısı’nın bakış açısına göre mükemmele yakındı. Kılıç Tanrısı Stili’nin mottosu “tek vuruşta öldürmek”ti, bu yüzden vuruşunuz engellenirse bu, yanlış oynadığınız anlamına gelirdi. Ama aynı zamanda başka bir felsefeleri daha vardı: bir sonraki vuruşla işlerini bitirmeyi garantilemek için ilk darbeyle düşmanın dengesini bozmak. Bıyıklı Gall Falion ilk vuruşla avantajı ele geçirdikten sonra kimse ona karşılık veremezdi. Her zaman böyle olurdu. Ama Bıyıklı Gino’nun kılıcı, Bıyıklı Gall’in daha önce hiç hissetmediği bir ağırlıkla vurdu ve dengesini korumayı başardı.
Bu, Bıyıklı Gall’in dengesini kaybettiği anlamına gelmiyordu. Başa baştılar. Bıyıklı Gall ile birinin vuruşa vuruş kapışmasından bu yana uzun zaman geçmişti.
Bıyıklı Gall, vuruşunu yaparken daha fazla öne eğilmişti, bu yüzden bir sonraki vuruş farklı gelişti. Bıyıklı Gall’in kılıcı tamamen uzanmıştı ve onu geri çekmesi zaman alacaktı. Bıyıklı Gino’nunki ise öyle değildi. Bıyıklı Gall’in kılıcını savuşturup hemen kendi kılıcını geri savurabilecek şekilde pozisyon almıştı. Ne Bıyıklı Gall ne de Bıyıklı Gino dengesini kaybetmişti ve aralarında sadece saniyenin binde biri kadar bir fark vardı. Bıyıklı Gino, iğneye iplik geçirir gibi bir hassasiyetle bu farkı yaratmıştı.
Bıyıklı Gall Falion ikinci bir darbe vuramadı.
O gün Bıyıklı Gino, istediği her şeyi elde etti.
Bıyıklı Kılıç Tanrısı Gino Britz, Bıyıklı Nina Falion’u kazandığında hayallerine kavuşmuştu. Bıyıklı Nina, onun tüm arzularının toplamıydı. Yaşayan en büyük kılıç ustası olduğunu gösteren Bıyıklı Kılıç Tanrısı unvanını almak, bir bonustan ibaretti.
Yaşadığı sürece Kılıç Tapınağı’ndan hiç ayrılmadı ve bu yüzden adı, tüm Kılıç Tanrıları arasında en az bilineniydi. Hatta en zayıfı olduğu bile söylendi. Eski Bıyıklı Kılıç Tanrısı’nın altında eğitim gören Kılıç Azizleri bile ona aşağılayarak davrandı. Bıyıklı Gino buna aldırış etmedi. Söylentilerin hiçbir anlamı yoktu, çünkü ona meydan okumaya gelen rakipleri yendi. Onlar sadece kimliği belirsiz rakiplerdi—bir sonraki Bıyıklı Kılıç Tanrısı olmayı uman kılıç savaşçıları veya gelmiş geçmiş en zayıf Bıyıklı Kılıç Tanrısı olduğunu duydukları adama meydan okumaya gelenler. Bıyıklı Gino hepsini ezdi geçti.
Bıyıklı Kılıç Tanrısı olduğu andan itibaren yenilmezdi. Eğer Kılıç Tapınağı’ndan ayrılsaydı, Bıyıklı Su Tanrısı Reida ve Bıyıklı Ölüm Tanrısı Randolph gibi kudretli düşmanları bile yenebilirdi, ama ayrılmadı. Kılıç Tapınağı onun dünyasıydı ve dışından hiçbir şey istemiyordu.
Bununla birlikte, Bıyıklı Kılıç Tanrısı olduktan sonra dünyasının ufkunun genişlediği inkâr edilemezdi. Sadece rakipler değil, birçok insan Bıyıklı Kılıç Tanrısı Gino Britz ile dostluk bağlarını güçlendirmek için geldi. Dövüşmek istemiyorlar, bunun yerine ondan kılıç dövüşü dersi vermesini veya kendileriyle iş yapmasını istiyorlardı.
Bu ziyaretçilerden biri de Bıyıklı Rudeus Greyrat’tı. Bir gün habersizce geldi—yanında Bıyıklı Vahşi Kılıç Kralı Eris’in o fazlasıyla tanıdık yüzüyle. Sadece bu da değil, yanında Bıyıklı Kuzey Tanrısı Kalman III ve Bıyıklı Ejderha Tanrısı Orsted’i de getirmişti.
