Hava hâlâ karanlıktı, şafağın sökmesine biraz daha vakit vardı. Ormandan koşarak geçtik ve müstakbel imparatorun, yani veliaht prensin bizzat liderlik ettiği düşman ana kuvvetinin ordugahına ulaştık. Düşmanın yaklaşık iki bin askeri vardı. Ana kamptan bekleneceği üzere güvenlik sıkıydı; bu saatte bile nöbet tutan çok sayıda gözcü vardı.
Kaotik bir savaşta dost ateşi riskini göz önüne alarak bu kez yanıma hiç insan almamaya karar verdim. Elf reisinin sağladığı beş yüz elf de dahil olmak üzere kuvvetlerimiz yalnızca altı yüz elli kadardı. Normal şartlar altında savaşa girmek akıllıca olmazdı.
Tam da bu yüzden bu saatte vurmayı seçtik.
Günün bu erken saatinde sayıları dengelemek için Siyah İskeletler yaratabilirdik ve etrafı saran karanlık büyü gücümüzü sürekli tazelememize imkan tanıyarak enerji harcamamızı en aza indirirdi. İnsanlar yalnızca kamp ateşlerine ve benzer ışık kaynaklarına bel bağladıklarından, bunlar söndüğü anda karanlık çökecek ve (gece görüşümüz sayesinde) bize belirgin bir avantaj sağlayacaktı.
Yine de körü körüne içeri dalamazdık. Düşmanın elinde, yetenekleri bizimkilerle eşdeğer hatta bizimkileri aşan canavarlardan oluşan bir köle birimi vardı. Büyük bir sıkıntıdan kaçınmak için önce onların icabına bakılması gerekiyordu.
Başlangıç olarak Siyah İskelet Suikastçıları’nı, ikizlerimi ve Alt Seviye Ninja Kobold’u içeri göndermeye karar verdim. Mat Demir Şövalye’den söküp aldığımız bilgilere göre hedefimiz köle birimini kontrol eden kişiydi. Köle birimi Boyun Eğdirme Tasmaları yüzünden itaat ediyordu; onları çıkarırsak özgürce hareket edebileceklerdi. Hâlâ düşmanca davranabilirlerdi ama bu göze almaya değer bir riskti.
Şansımıza hedefimiz, bir kimera kontrol eden bir büyücü çıktı. Tasmalar çıktıktan sonra büyücüyü öldürmek kimerayı durduracak, büyücüyü yutarak da kimerayı bizzat kontrol etme yeteneği veya başka yeni yetenekler kazanabilecektim.
Ne yazık ki iyimser planım bir engele takıldı. Bakıcıları öldürüp kölelerin tasmalarını çıkardıktan sonra kimera efendisinin öldüğünü hissetti ve gözü dönerek önüne gelene saldırmaya başladı. Bir fil, kaplan, yılan ve yengecin özelliklerini birleştiren altı metre boyundaki kimera, ilk olarak kaçmaya çalışan eski köle askerleri hedef aldı.
Hazırlıksız yakalanan eski kölelerin birçoğu kimera tarafından çiğnendi, biçildi, boğuldu ve çeşitli şekillerde ezildi. Anlar içinde onlarca kişi öldü. Ortaya çıkan kaos bir yandan olası geçici müttefiklerimizin sayısını azaltırken diğer yandan varlığımızı düşmana ifşa etti ve gizli, kademeli bir saldırı planımızı altüst etti.
Durumu kabullenerek yine de saldırımızı başlattık. En büyük tehdit olan kimera birincil hedefimizdi. Sert derisine rağmen fil bacaklarını ezmeyi, kaplan pençelerini sökmeyi, yılansı kuyruğunu kesmeyi ve devasa kıskaçlarını parçalayarak sonunda onu paramparça etmeyi başardık.
Uyum sağlama yeteneği, savaş alanında hayatta kalmanın anahtarıdır. Güneş doğarken kaos devam etti.
Güneş ışığı parlak bir şekilde vurarak Siyah İskeletler’in hareketlerini önemli ölçüde engelledi ve yok edildikçe sayılarının hızla azalmasına neden oldu. Bir avantaj sezen insan ordusu, moralleri yükseltmek için savaş çığlıkları atarak geri bastırmaya başladı. Ancak güneş ışığı sorununa karşı zaten bir çözüm geliştirmiştik; Siyah İskeletler’i kısa süreliğine gün ışığına maruz bırakmak planın sadece bir parçasıydı.
Güneş ışığı önlemi basitti: Avatarlarıma balçık benzeri bir form vererek Siyah İskeletler’in tüm yüzeyini kaplamalarını sağladım ve güneş ışığını etkili bir şekilde engelledim. Neyse ki etrafa saçılmış bolca kan vardı, bu da çok sayıda ikiz yaratmak ve sürdürmek için gereken hammaddeyi sağlıyordu.
Güneş ışığından korunan Siyah İskeletler hızla eski hareket kabiliyetlerini kazanarak saldıran düşmanları biçmeye başladı. Bu ani toparlanmayla hazırlıksız yakalanan insan askerleri ağır kayıplar verdi. Ceset yığınları birikti. Düşman subaylarını hedef alıp ortadan kaldırmak özellikle etkiliydi.
Balçık avatarlar ayrıca kamçı gibi savrulan dokunaçlar uzatarak saldırılarının hem sayısını hem de gücünü artırdı. Düşmanın morali gözle görülür, somut bir şekilde hızla düştü.
Senaryoyu hayal edin: Zaten iskeletlerimize karşı zorlanan insan askerleri, şimdi yüksek derecede asidik birden fazla dokunaç çıkaran, yorulmak bilmeden ve amansızca koordine bir şekilde saldıran rakiplerle karşı karşıyaydı. Morallerinin çökmesine şaşmamak gerekirdi. Hatta bazı askerler kabullenme belirtileri göstermeye başladı ve savaşın ivmesi tamamen bizim lehimize döndü. Dövüş beklenenden daha kısa sürede bitecek gibi görünüyordu.
Tam o sırada belirdi.
※※※
Savaş alanı; yoldaşların cesetlerinde donup kalmış ızdırap ifadelerinin, yeri yoğun ve metalik bir kokuyla doyuran bol miktarda taze kanın ve kırmızıya boyanmış çamurlu bir arazinin kaotik bir karışımıydı. Renkli büyülerin parıltıları ve kulakları sağır eden patlamalar karamsar bir tablo çiziyordu. Öfke haykırışları, acı çığlıkları, son nefes feryatları ve zırhlara çarpan silahların metalik sesleri havayı dolduruyordu. Her türlü stratejik düzenden veya plandan yoksun, saf kaba kuvvetin saf kaba kuvvetle karşılaştığı kendiliğinden gelişen bir çatışmaydı.
Parlayan buzlu gümüşten tam zırh kuşanmış bir şövalye, öfke dolu bir kükremeyle kutsal çelik kargısını önündeki düşmanın üzerine indirdi.
“Uaaaaaağğh!”
Düşman bir ucube; siyah kemiklerine yapışmış balçık kaplamaya bürünmüş bir iskelet—hortlak ordusunun bir üyesiydi. Bu özel iskeletin ayrıca dışarı uzanan ten adet balçık dokunacı vardı. Şövalyenin aynı anda birkaç normal iskeleti ezebilecek kadar güçlü olan darbesi bu dokunaçlar tarafından engellendi ve ivmesini kaybetti. Dokunaçlar kopmuş olsa da asıl hedef olan siyah kemikler sağlam kaldı.
Bir kayaya sopayla vurmaya benzeyen boğuk bir ses savaş alanında yankılandı.
“Kahretsin,” diye mırıldandı şövalye; iskeletin kafasına doğrulttuğu pala tarzı kılıçtan kıl payı kurtulmak için tam zamanında geri çekildi. Kıl payı bir atlatıştı;
şövalyenin kızıl-mor kâkülleri kılıcın rüzgârıyla kesilip savruldu.
Şövalye hemen karşılık vererek bardiche’ini gözle takip edilemeyecek bir hızla savurdu. Silah, şövalyenin büyüsüyle dolup taşarak bir savaş sanatına özgü kırmızı ışıkla parıldadı.
“Hah!”
Kısa bir nefes veriş ve öldürme arzusuyla dolu gözlerle savaş sanatını harekete geçirdi. Daha önce slime’ın dokunaçları tarafından engellenen bu darbe, bu kez siyah kemikleri zorlanmadan biçti. İskeletin tamamı bir çekiçle vurulmuşçasına parçalara ayrıldı, ardından tamamen yok oldu.
Açığa çıkan Savaş Sanatı: Yıkıcı Büyü Çekici, Glast Jarl!
Sert kabuklu veya pullu canavarları ezmek için tasarlanmış bir savaş sanatıydı ve kılıç gibi kesici silahlara pek uygun değildi. Şövalye, içsel büyüsünü (yani “od”unu) sıkıştırıp silahını kaplayarak saldırısının menzilini ve gücünü önemli ölçüde artırmış, iskeleti kırıntılara dönüştürmüştü.
Siyah kemik parçaları etrafa saçılarak gürültüyle yere çarptı; güneş ışığında tüterek buharlaşan slime mor dumanlar yaydı. Şövalye ancak o zaman düşmanını katlettiğini doğruladı. Alnındaki teri hızla silerek hoşnutsuzluğunu mırıldandı.
“Kahretsin, tek bir parçayı yok etmenin yetmemesi ne büyük baş belası.”
Düşman, bir Siyah İskelet ile bir slime’ın birleşimiydi ve her iki parçanın da öldürülmesi gerekiyordu. Canavarın yarısını katlettikten sonra tedbiri elden bırakan pek çok şövalye yoldaşı, ardından karşı saldırıya uğramış ve ağır yaralar almıştı. Birçoğu hayatını kaybetmişti.
Tek bir Siyah İskelet bile çetin bir rakipti, slime da bir o kadar sıkıntılıydı. Yüksek derecede asidik vücut sıvıları temas ettiği anda deriyi ve kasları eriterek beyaz kemikleri açığa çıkarıyor; metal zırhlar ve silahlar bile eriyip giderek kullanılamaz hale geliyordu. Böyle bir düşmanla savaşmak, ister saldıralım ister savunalım hasar almak anlamına geliyordu. Hiç karşı karşıya gelinmek istenmeyecek türden bir düşmandı.
Katledilen slime’dan yayılan mor dumanın da muhtemelen zehirli bir etkisi vardı ama şövalyenin şu anda bu konuda yapabileceği bir şey yoktu. Solumasını en aza indirmeye çalışarak kısa ve yüzeysel nefesler aldı.
Ardından bardiche’ini inceledi; bıçağın hafifçe çentiklendiğini ama hasarın çok ciddi olmadığını gördü.
“Bu pislikler tam bir baş belası, değil mi?” diye mırıldandı ve odağını yandan yaklaşan yeni bir hasma çevirdi.
Bu düşman, şövalyenin bardiche’inden biraz daha uzun, iki küçük bıçakla desteklenmiş üçgen bir mızrak ucuna sahip bir korsek tutuyordu. Korseğin dürtüşleri ardı ardına öylesine hızlı geliyordu ki karşı saldırı yapmayı zorlaştırıyordu. Kıl payı atlatılan her darbe, rahatsız edici metalik çığlıklar ve kıvılcım yağmurları eşliğinde şövalyenin zırhını yontuyordu.
Buna rağmen şövalye soğukkanlılığını korudu ve iskeletin kemik kolu bir dürtüşle tamamen uzanana kadar fırsat kolladı. Anı yakalayan şövalye mesafeyi kapattı ve iskeletin açıkta kalan sol tarafına bir darbe hedefledi. Bardiche’i kırmızı bir ışıkla parıldarken kükreyen al alevlerle patladı.
Açığa çıkan Savaş Sanatı: Sadakatin Alevli Bıçağı, Bush-Fres!
Kullananın od’undan beslenen Alev elementli bir savaş sanatı, lordlarına mutlak sadakat yemini etmiş şövalyeler tarafından kullanıldığında Kutsal ve Işık elementleri de kazanan nadir bir teknikti. Ancak muazzam gücü büyük bir bedelle geliyordu; yüksek miktarda içsel büyü tüketiyor ve kullanım sonrasında ciddi bir yorgunluk yüklüyordu.
Alevli bardiche’in çarptığı Siyah İskelet, üzerini kaplayan slime ile birlikte alev aldı. Eklenen Kutsal ve Işık elementleri özellikle hortlaklara karşı aşırı etkiliydi ve iskeleti saniyeler içinde kül yığınına çevirdi.
Saldırı son derece etkili olmuştu ama şövalyenin içsel büyü rezervleri ciddi şekilde tükenmişti; bu da başının dönmesine ve görüşünün hafifçe bulanıklaşmasına yol açtı. Düzensiz nefesini yatıştırmak ve harcadığı büyüyü toplamak için aceleyle bardiche’ini yere saplayarak destek aldı. İyileşme süreci sinir bozucu derecede yavaştı.
İçinde yükselen endişeyi bastırmakta zorlanıyordu fakat etrafındaki kaos dolu arbede sakin kalmasını imkânsız kılıyordu. Yanaklarından soğuk terler süzüldü. Neyse ki dostu düşmandan ayırmak kolaydı. Düşmanlar ağırlıklı olarak slime ile kaplanmış Siyah İskeletler, elfler ve goblinler ile hobgoblinler gibi çeşitli yarı insanlardı—
bu savaşa katılan beklenmedik unsurlar. İmparatorluk’un tasmalarından kurtulmuş eski köle birliklerine de düşman muamelesi yapılması gerekiyordu.
Düşmanların sayısı beklentilerin katbekat üzerindeydi. İlk bakışta, Krallık ve müttefiki İmparatorluk’un birleşik kuvvetlerine denk, hatta belki de onlardan daha kalabalıklardı. Sadece iskeletlerin bireysel gücü bile müttefik ordunun ortalama bir askerininkine denkti.
“Bu kötü… Komutayı yeniden sağlayabilseydik belki bir şansımız olabilirdi,” diye mırıldandı şövalye, her ne kadar içten içe bunun mümkün olduğundan şüphe duysa da. Şüphesinin başlıca nedeni, Siyah İskeletlerin sistemli bir şekilde müttefik komutanları hedef almasıydı. Savaş bu karmaşaya dönüşmeden önce, birkaç komutan zorlansa da bir nebze düzen sağlayabilmiş ve karşı saldırı girişiminde bulunmuştu.
Bu komutanlardan biri de şövalyenin amiri olan alev saçlı Şövalye Başı idi. Şövalye Başı; savaş alanındaki hüneri, samimiyeti ve sadakatiyle tanınan deneyimli bir savaşçıydı. Derin saygı gören biriydi; şövalyeye ve yoldaşlarına sadece bu dünyanın yaygın savaş sanatlarını değil, savaş sanatı dışı teknikleri de öğretmişti. Pek çok kişi için bir akıl hocasıydı.
Az önce, tam da şafak sökerken Şövalye Başı katledilmişti.
Bu olay, henüz slime ile kaplanmamış Siyah İskeletlerin güneş ışığıyla zayıflamaya başlayıp bedenlerinden dumanlar yükseldiği sırada gerçekleşmişti. Bu fırsatı değerlendiren müttefik kuvvetler gidişatı tersine çevirmeye çalışmıştı. İşte tam o anda Siyah İskeletler aniden taktik değiştirdi.
Yeraltından çıkan slime ile kaplanan Siyah İskeletler, rastgele saldırmayı bırakıp yalnızca müttefik komutanlara odaklandı. Akılsız iskeletlere özgü intihar taktikleri kullanıyorlardı; kendi canlarını hiçe sayarak saldırıyor, gerekirse yoldaşlarını vurma pahasına kısa mızraklarını saplıyor ya da süreçte düşeceklerini bilerek dev baltalarını savuruyorlardı. Bu acımasız hücum, Şövalye Başı da dâhil olmak üzere komutanlar arasında ağır kayıplara yol açtı.
Şövalye o anı hatırlayınca savaşa devam etmeye hazır bir şekilde bardiche’ini daha sıkı kavradı. Savaş alanı acımasız bir yerdi; kendisinin ve yoldaşlarının hızla uyum sağlaması gerektiğini, aksi takdirde tamamen yok olacaklarını biliyordu.
Onlarca, hatta yüzlerce düşmanı katletmesine rağmen Şövalye Başı sonunda tükenmek bilmeyen düşman akınına yenik düşmüştü—silahı parçalanmış, bedeni yaralarla kaplanıp kana bulanmış ve gücü tamamen tükenmişti. Ayakta duramayacak hale geldiğinde, nihayet devasa bir slime tarafından yutulmuş ve bedeni tam da şövalyenin gözleri önünde korkunç bir şekilde eriyip gitmişti.
Ne kadar deneyimli bir savaşçı olursa olsun, düşmanın ezici sayısı karşı konulmazdı. Savaş alanının her yerinde benzer sahneler yaşanıyor, komutanlar korkunç şekillerde katlediliyor, bedenleri ve hatta eşyaları tamamen eriyordu.
Ölen her komutanın ardından düşmanlar, komutayı devralmaya çalışanları hedef alıyor, onları askerleriyle birlikte ezip geçiyordu. Stratejileri netti: İlk önce komuta zincirini yok etmek. Bu durum müttefik askerleri arasında giderek artan bir yalnızlaşmaya ve kargaşaya yol açtı; yine de bazıları yakındaki yoldaşlarıyla asgari düzeyde koordinasyon sağlamayı başardı. Şövalye, bunu hâlâ yapabildiği için kendini nispeten şanslı sayıyordu. Yalnız kalanlar tek tek avlanıyordu.
Durum vahimdi ve şövalyeler nasıl tepki vereceklerini bilmiyorlardı. Önlerindeki doğrudan tehditleri savuşturmayı bile zorlukla başarıyorlardı. “Kahretsin bu iskeletleri,” diye küfretti şövalye, başka bir iskeletin gövdesini biçmek için bardiche’ini savurarak. Güçlü savuruş slime’ın direncini kırdı, iskeletin kemiklerini çatlattı ve onu fırlattı;
bir başka iskelete çarparak onu da devirdi.
“Küstahlaşmayın!” diye bağırdı şövalye, düşen iki iskeleti tek seferde ve temelli yok etmeye hazırlanırken. Bardiche’ine savaş sanatının kırmızı ışıltısını aktarırken yüzünü öfke kapladı. Kavrayışını sıkılaştırarak geniş, süpürücü bir Kutsal Işık saldırısına hazırlandı—kendisini önemli ölçüde tüketecek ama gidişatı değiştirebilecek bir hamle. Umutsuz bir kumardı bu; hayatta kalmak için son bir çareydi.
“Woooaaahhh!” diye kükredi, savaş çığlığı meydanda yankılanırken.
Bu kararlılık çığlığıyla birlikte şövalyenin tüm bedeninden yayılan büyü dalgası bardiche’ini kapladı ve bir girdap gibi dönmeye başladı. Bu enerji kısa sürede parıl parıl yanan beyaz bir ışığa dönüştü ve silahın minyatür bir güneş gibi parlamasını sağladı; ışığın aydınlattığı iskeletler gözle görülür şekilde yavaşladı.
Onların kendisini durdurmak için panikle yaptığı hamleden keyif alan şövalye, büyük bir kararlılıkla bardiche’i aşağı doğru savurarak
savaş sanatını serbest bırakmaya hazırlandı.
“Bu iş burada bite—”
Saldırısını tamamlayamadan, devasa bir siyah ogr yandan ona doğru hücum etti. Devasa cüssesinden beklenmeyecek bir hızla hareket ediyordu; neredeyse zarifti ve varlığı iş işten geçene kadar fark edilememişti.
Farkındalıktaki bu kısa süreli anlık zaaf ölümcül oldu. Ogrun devasa eli şövalyenin elini kavradı ve bardiche’in kabzasıyla birlikte bir anda ezdi. Şövalye acıyı daha idrak bile edemeden ogrun devasa yumruğu karnına indi.
“Guh—!”
Darbe, arbalet oklarını saptırabilen şövalye zırhını parçaladı ve sanki bir balyoz iç organlarını un ufak etmişçesine korkunç bir acı verdi. Baskıya dayanamayan şövalye, nefes almakta zorlanıp şiddetle kusarak dizlerinin üzerine çöktü. Acı içinde kıvranarak yerde yatarken, ogrun ayağı korkunç bir kuvvetle kafasına indi.
Şövalyenin kafatası, ogrun bastırışındaki muazzam ağırlığa ve güce dayanamayıp patladı ve beyni etrafa saçıldı. Bedeninde son bir kasılma gerçekleşip hareketsiz kaldı ve geride başı parçalanmış bir ceset bıraktı. Ogr ilgisizce cansız bedene baktı, ardından çevresini süzdü.
Ogr için bu önemsiz bir eylemdi; ancak ogrun bakışlarıyla karşılaşan şövalyeler ve askerler felç edici bir korkuyla tepki verdi. Bazıları soğuk terler döküp sarardı, bazılarıysa kontrolsüzce titreyip olduğu yere çakıldı; hatta birkaç tanesi anlaşılmaz bir dehşetle çığlık attı. Ogrdan yayılan baskı ve varlık, böylesine vahşi bir ırktan kimsenin daha önce karşılaştığı her şeyin ötesindeydi.
Müttefik şövalyeler büyük zorlukla da olsa yerlerini korumayı başardı, sıradan askerler ise çaresizlik içinde kaçıştı.
“Siyah İskeletler beklenenden daha ağır kayıplar veriyor gibi. Elden bir şey gelmez,” diye mırıldandı ogr, birdenbire yoktan bir kargı çıkararak.
Bir an için insanların dikkati silahın nereden çıktığını merak ederek dağıldı ve bu kısa dikkat dağınıklığı ölümcül oldu.
“İmkânsız…”
“Şaka mı bu?”
Fısıltılar farklı yönlerden yükseliyordu; belki müttefik kuvvetlerin titreyen şövalyelerinden, belki de kaçmaya çalışan askerlerden. Kesin olan şey, bu korku dolu seslerin ogra karşı duranlara ait olduğuydu.
“Siyah İskeletler, diğerlerine yardım edin. Burayı ben hallederim,” diye emretti ogr, kargısını hızlı bir hareketle savurarak. Hızı öyle bir seviyedeydi ki art görüntüsü bile seçilemiyordu ve balta kısmı kaçan beş askeri tek hamlede bölerek temizce ikiye biçti. Üst ve alt yarıları yere düştü, ölümleri anında gerçekleşti; buna tanık olanlar donakaldı ve içgüdüsel olarak dövüş pozisyonu aldı.
Artık çok geçti. Kargının bir başka savrulması, balta başından sudan bir bıçak fırlatarak altı can daha aldı. On saniyeden kısa bir sürede ogr, müttefik kuvvetlerden on iki askeri öldürdü. Zırhları sanki hiç yokmuşçasına kesip geçen baltanın keskinliği ve savunulması neredeyse imkânsız olan su saldırısı, insanların iliklerine kadar titremesine neden oldu.
“Ü… Uoooaaahhh!” diye kükredi bir şövalye, cesaretini toplamaya çalışarak. Uzun kılıcını ve damla kalkanını kaldırarak umutsuzca karşı koyma çabasıyla ogra doğru atıldı. Korkunun körüklediği kontrolsüz bir hücum muydu bu, yoksa açık arayan hesaplı bir hamle mi? Belki ikisi birdendi, belki de hiçbiri. Her kârda ogr, tek bir adımıyla bu teşebbüsü ezdi; ayağının etrafındaki toprak titreyip çöktü ve ayakta durmayı imkânsız kılacak kadar şiddetli bir sarsıntıya yol açtı.
“Ne… Ne oluyor lan böyle?” öne atılan şövalye sarsıntıyla duraksayarak bocaladı. Düşmemeyi başarmış olması bile başlı başına bir başarıydı, ancak önündeki manzaraya şaşkınlıkla bakarak dona kaldı.
Ogr gümüş renkli avucunu uzattı ve toprağa ile yeraltı suyuna sinmiş olan kan sanki ona doğru çekiliyormuş gibi hareketlendi. Sıvı kendi iradesi varmışçasına kıvrandı, hızla toplanıp avucunun içinde emildi ve yumruk büyüklüğünde bir küre şeklinde sıkıştı. Bu, düşen iki yüzden fazla yoldaşın kanı ve sıvısının birleşimiydi; öyle yüksek bir basınç altında sıkışmıştı ki koyu kırmızı, mücevher benzeri bir küre oluşturmuştu ve tekinsiz cazibesiyle insanı büyülüyordu.
“Haha… O da ne lan böyle?” diye mırıldandı şövalye inanamayarak. Şövalye, yüzünde zoraki bir tebessümle kan küresine boş boş bakıyordu. Silahını hazır tutmayı bile başaramadı; kürenin salınmasını izlerken kıpırdayamıyordu.
Tıpkı bir kuyruklu yıldız gibi, diye düşündü hayal belal; ve bir sonraki an küre göğsünün ortasını delip geçerek hayatına son verdi.
Şövalyeyi delip geçen ve birkaç başka bedende de devasa delikler açan küre, ardından sıkıştırılmış halinden serbest kaldı. Muazzam miktardaki kan ve su, ogrun ayak basmasıyla gevşeyen toprakla karışarak kendi iradesine sahipmiş gibi görünen devasa, girdaplı bir akıntıya dönüştü; yoluna çıkan her şeyi silip süpürdü: şövalyeler, savaş alanında üst üste yığılmış insan cesetleri, ağır zırhlar, terk edilmiş silahlar ve hatta hayatta kalan iskeletler ile insanlar.
“Vay! Ne oluyor lan böyle!”
“Glub! Yüzme bilmiyorum, biri yardım etsin!”
Ancak yalnızca insanlar acı çekti; akıntıya kapıldılar, nefes almakta zorlandılar ve kan ile çamur karışımının içinde boğuldular. Bazıları dengesini kaybetti, çalkantılı sularda yönünü şaşırdı; akıntının sürüklediği silahlar tarafından delindi veya ağır zırhların çarpmasıyla ezildi. İskeletlerin nefes almaya ihtiyacı yoktu ve sert, kemikli bedenleri silahlar ve zırhlarla çarpışmaktan hiçbir zarar görmüyordu—ayrıca darbe emici balçıkla kaplıydılar.
Akıntı geçtikten sonra yerler çamurlu, kanlı bedenlerle doluydu; insanlar acı içinde kıvranıyordu. Kana bulanmış topraktan kopuk uzuvlar fışkırıyordu ve hava yoğun bir kan kokusuyla kaplıydı. Kelimenin tam anlamıyla ceset dağı ve kan nehri dehşet verici bir tablo çiziyordu. Neredeyse hiç şans eseri hayatta kalanlar, ogrun dikkatini çekmemek için çaresizce sessiz kaldı; fark edilmemek için nefeslerini tuttular.
“Bu kadarı yeterli olmalı,” diye mırıldandı ogr, böylesine korkunç bir manzara karşısında bile istifini bozmadan. Yakındaki bir cesedi kaldırdı—bir zamanlar heybetli olan, ama şimdi karmaşık süslemelerle bezeli, çamura bulanmış ak gümüş bir zırh giymiş bir şövalye. Göğsündeki silik arma yüksek rütbesine işaret ediyordu. Kısa bir incelemenin ardından ogr devasa ağzını açtı ve şövalyeyi zırhıyla birlikte yuttu. Sert zırhı ve kalın eti kolayca çiğnedi, her lokmanın tadını çıkardı. Uzaklarda savaşın sesleri devam ediyor, kükremeler ve çığlıklar havayı dolduruyordu. Ogr ise,
sanki bu sakin bir mola anından ibaretmiş gibi dinleniyor gibiydi.
Gardını indirmiş gibi görünmesine rağmen ogr çevresinin tamamen farkındaydı; rahat ama tepki vermeye hazırdı. Biri saldırmaya kalksa anında karşılık verir, saldıranı kargısıyla biçer geçerdi.
Etrafındaki insanlar bunu içgüdüsel olarak anladı; kaçmaya çalışmanın veya fark edilmenin bile ölümlerine yol açacağını biliyorlardı.
Derken, pes etmenin eşiğinde dehşet içinde titrerlerken, küçük, berrak bir ses yankılandı.
“Hey, Bay Ogr, Bay Ogr. Müsaitseniz, benimle kapışmaya ne dersiniz?”
Konuşan, gözlerini kısıyor gibi görünen yeşil paltolu bir çocuktu. Ergenliğinin başlarında görünüyordu ve boyu 150 santimetre civarındaydı; ogrdan tam bir metre daha kısaydı. Omuzlarına gelen yeşil saçlarının, anteni andıran ve hareket ettikçe sallanan garip bir teli vardı.
Genç görünümüne rağmen—savaş alanı için fazlasıyla genç görünüyordu—dalgalı bıçaklı hançerini tutuş biçimi kıdemli bir savaşçı olduğunu gösteriyordu. Ogr ağzındaki kalan eti yuttu ve bakışlarını çocuğa dikti. Çocuk, ogrun bakışlarına yüzünden eksilmeyen bir tebessüm ve şirin bir baş eğmeyle karşılık verdi.
“Sen… doğru hatırlıyorsam, İmparatorluk Sekiz Büyük Şövalye Birliği Rugald Orden’densin. Kemik Böceği Yiğidi’sin, adın Phillippo gibi bir şeydi, değil mi?” dedi ogr, kısa bir düşünmenin ardından.
Çocuk—Phillippo—gerçekten şaşırmış görünüyordu.
“Vay be. Beni tanımanıza şaşırdım Bay Ogr,” dedi Phillippo. “Şey, kim olduğumu size kim söyledi? Bu lakabı pek sevmiyorum. Yani, insanlara haşereleri hatırlatıyor, bilirsiniz ya? Tabii ki resmi unvanım bu ve tamamen de yanlış sayılmaz ama benden aşağıda biri bunu söyleyince tepem atıyor. Gerçekten tepem atıyor.”
Phillippo’nun sesi bir anda soğuklaştı, kısık gözlerini hafifçe açıp ogra bakarken ses tonunu bir rahatsızlık kapladı. Kısaca parlayan derin yeşil gözleri, insan görünümüne rağmen bir böceğin petek gözlerini andırıyordu. Bu durum Phillippo’yu daha da ürkütücü kılıyordu.
“Ayy, kusura bakmayın,” dedi. “İnsanlar bunu görünce tırsmaya meyilli oluyor, bu yüzden genelde gizli tutarım.” Phillippo hızla gözlerini tekrar kıstı.
“Anlıyorum. Bu gözler Böcek Tanrısı’nın Lütfu’nun bir simgesi,” dedi ogr başıyla onaylayarak, anlar gibi görünerek. “Bana senden kimin bahsettiğine gelirsek, bu oldukça basit. Tutsaklara işkence ederek ihtiyacın olan her türlü bilgiyi alabilirsin.”
“… Ha, şimdi anladım,” dedi Phillippo. “Demek birliklerimizden birkaçını yok eden sensin. Adamım, bana gerçekten bela oldun. Tatildeydim, biliyor musun? Ve senin yüzünden buraya kadar sürüklendim. Bir özrü hak ettiğimi düşünüyorum. Savaş çok zahmetli iş ve çalışmak zorunda kalmaktan nefret ederim.” Phillippo, ogra bıkkınlık ve kırgınlık karışımı bir ifadeyle bakarak abartılı hareketlerle şikâyet etti. Çoğunlukla kapalı duran gözleri yüzünü okumayı zorlaştırsa da duruşunun geri kalanı duygularını net bir şekilde aktarıyordu.
“Bu arada, Bay Ogr, senin de bir Lütfun var, değil mi?” diye devam etti. “Onu sana hangi Tanrı verdi? Karanlık aurandan dolayı genel türünü tahmin edebiliyorum ama tam olarak hangi ilah olduğunu çıkaramıyorum. Hım, kanı manipüle ettiğini ve şu Siyah İskeletleri yarattığını düşünürsek… Muhtemelen Yomi Tanrısı veya Kemik Tarlaları Tanrısı derdim. Yaklaştım mı? Yoksa tamamen alakasız bir yerde miyim?” diye sordu Phillippo.
Ogr hiçbir şey söylemedi.
“Ah, sessizlik politikası. Bana söylemek istemiyorsun sanırım. Mantıklı tabii. Ben de bu kadar ünlü olmasaydım Lütfumu gizli tutardım. Neyse. Zaten şu anda Lütfunun kimden geldiğinin bir önemi yok.”
Phillippo cebinden üç cam tüp çıkarırken sessiz kalan ogra alaycı bir şekilde gülümsedi. Her tüpün içinde, birbirine sürtünüp kıvranan, beyaz örümcekler ve solucanların karışımından oluşan sayısız tiksindirici böcek vardı.
“Bunlara Hortlak Askerler: Andero deniyor; onları Lütfum ile nekromansiyi birleştirerek yarattım,” dedi Phillippo. Tüplerin kauçuk benzeri tıpalarını bir pıplama sesiyle ısırıp çıkardı, ardından yere tükürdü. “Bunları yakındaki birkaç cesedin üzerine serpersem ne olacağını izle.”
Phillippo cam tüplerin içindeki böcekleri etrafa saçtı. Böcekler yarı gömülü cesetlerle temas ettiği anda hareketlenmeye başladı; solucansı bedenlerini ve örümceğimsi bacaklarını kullanarak ölü eti deldiler, küçük dişli ağızlarıyla bedenleri parçalayarak derine gömüldüler. Saniyeler içinde, cesetlerin parmakları ve kolları sanki yeniden canlanmış gibi seğirmeye başladı.
“Ölüm böcekleri içeri girer ve bedenin her yerine yalancı sinir düğümleri yayarak hareket etmesini sağlar,” diye açıkladı Phillippo.
Sabah güneşinin ışıklarında yıkanan sayısız ceset ayağa kalkmaya başladı. Uzuvları garip açılarla bükülmüş, beyinleri ve iç organları dışarı dökülmüş, bedenlerine saplanmış kılıç ve mızrak parçalarıyla
kanlı çamurdan çıktılar. Gözleri çukurlaşmıştı ve zombilere bariz bir benzerlik taşıyorlardı. Ancak güneş ışığıyla arınma belirtisi göstermiyorlardı ve canlılıklarındakinden bile daha büyük bir hız ve güçle hareket ediyorlardı.
Sıradan zombiler olmadıkları, tamamen başka bir şey oldukları açıktı.
Ceset ordusunun arkasında Phillippo’nun yüzünde bir tebessüm vardı. “Benim gibi bir Yiğit ile bir Kahraman arasındaki farkı biliyor musun?” diye sordu.
“… Fark, bireysel azami kapasite ile güçlendirilebilen yoldaş sayısı arasında yatıyor,” diye yanıtladı ogr bir duraksamanın ardından.
“Doğru. Kahramanlar bireysel olarak üstündür ve teke tek dövüşte genellikle daha güçlüdürler,” diye söze başladı Phillippo. “Ancak tek seferde sadece dört ila altı yoldaşı, en fazla on kişiyi güçlendirebilirler. Bu da Kahramanları küçük seçkin gruplara uygun kılar. Öte yandan benim gibi Yiğitler bireysel olarak o kadar güçlü olmayabilir veya yoldaşları Kahramanlar kadar güçlendiremeyebilirler. Ama…”
Yeniden canlanan cesetlerin sayısı yüze ulaştıkça Phillippo’nun gülümsemesi coşkulu bir hal aldı. Gözleri kapalı bir halde ogra dönerek iki elini de göğe doğru kaldırdı.
“Biz Yiğitler, kontrolümüz altında yüzden fazla asker olduğunda, işte o zaman gerçekten parıldarız!” Phillippo’nun tüm bedeninden yayılan yeşil fosforlu bir ışık etrafındaki hareket eden cesetleri kapladı. Ardından büyük bir değişim başladı. “Oyun vakti geldi, küçük oyuncaklarım, böcek savaşçılarım. O eti yarıp gerçek formunuzu ogra gösterin.”
“Giiiyaaahhh!”
Tiz, delici bir çığlıkla cesetlerin bedenleri içten dışa dönüşmeye başladı. İçlerindeki böcekler çoğalıp temel yapılarını değiştirirken etleri köpürdü ve kıvrandı.
Kollarını kaybetmiş olan cesetlerden, kırkayak benzeri kafaları ve çok sayıda bacağı olan uzun uzuvlar çıktı. Bacaklarını kaybedenler ise alt bedenlerini karınca benzeri formlara dönüştürdü. Kafaları ezilmiş cesetlerden, dairesel azı dişi sıralarıyla dolu yeni beslenme uzuvları veya doğrudan böcek kafaları çıktı. Nispeten daha az hasar görmüş olanların derilerinin yerini kitinsi kabuklar aldı; zorla insan biçimine sokulmuş böcekleri andıran tiksindirici bir görünüme büründüler.
Güçlü böceksi özellikler taşıyan Böceksiler veya İnsektoidler olarak bilinen yarı insanlar olsa da şu anda ogra yaklaşan yaratıklar onlardan çok uzaktı; bu dünyada doğal olarak asla var olamayacak ukteler, ucube yaratıklardı.
“Bu benim Andero Bazilara’m, yani Ölüm Böcekleri Ordum,” diye ilan etti Phillippo. “Kullanmak için ölüm böcekleri ve taze cesetler gerekiyor ama teknik olarak hortlak sayılmazlar, bu yüzden güneş ışığında faaliyet gösterebilirler. Üstelik eski yeteneklerini ölüm böceklerininkilerle birleştiriyorlar, bu da onları epey çetin kılıyor.”
Ölüm böcekleri çoğalmaya devam ederek ogrun etrafını sardı. Ancak Phillippo’nun hazırlıklarına rağmen ogr, sabırsızlık belirtisi göstermeden sakinliğini korudu. Phillippo’yu sabit bir bakışla izledi.
“Sizi beklettiğim için özür dilerim, Bay Ogr. Şimdi biraz eğlenelim,” diye duyurdu Phillippo ve ölüm böcekleri saldırılarına başladı.
Çok bacaklı alt bedenlere sahip ölüm böcekleri hızla ogra doğru seğirtti, kırkayak benzeri kolları olanlar uzun uzuvlarını uzaktan uzattı ve karınca kafalı olanlar ağızlarından formik asit gibi sıvılar püskürttü. Bazıları bedenlerinin parçalarını öldürücü dikenlere dönüştürerek fırlattı. Ölüm böceklerinin hepsinin ortak noktası, ogrun canını almayı hedefliyor olmalarıydı.
Ancak saldırılarının hiçbiri ona ulaşamadı.
Çok bacaklı alt bedeni olan bir ölüm böceği ogrun menziline girdiği anda, ogrun gümüş sol kolu tarafından vuruldu; kuvvet öylesine büyüktü ki böceğin göğsünü delip ölü eti etrafa saçtı. İnatçı yaşamsal gücüne rağmen, ogru ezmeye çalıştığı sırada ölüm böceği aniden içten fışkıran beyaz alevlerle yutuldu ve geride kül bile bırakmadı.
Kırkayaksı kollar kargıyla parça parça edildi ve bir böceğin bedeni, kargının balta ucundan çıkan su bıçağıyla dikey olarak ikiye bölündü. İkiye bölünen ölüm böceği yarılarını dokunaç benzeri uzuvlarla tekrar birleştirmeye çalıştı ama bir sonraki an boğuk bir sesle ezildi. Onu ezen görünür bir nesne yoktu; sanki görünmez bir dev ayağıyla üzerine basıp ezmiş gibiydi.
Karınca kafalı ölüm böceğinin asidik sıvısı aniden çıkan güçlü bir rüzgârla savruldu ve bir anda diğer ölüm böceklerini eritti. Sayısız dikenle yapılan bir saldırı, bir başka ölü ölüm böceğinin leşi tarafından engellendi ve kabuğunu parçaladı. Ölüm böcekleri sayısız saldırı başlattı,
zehirli iğnelerden yüksek sıcaklıktaki gazlara kadar her şey, ogrun açıklanamaz yetenekleri ve olağanüstü kargı becerileriyle ezilip geçildi.
Manzara gerçeküstüydü: Her biri insan askerlerin on ila yirmi katını kolayca yok edebilecek kapasitede olan bir ölüm böceği ordusu, tek bir ogr tarafından katlediliyordu. Yine de Phillippo sevinçten titriyordu, yanakları heyecanla kızarmıştı.
“Harika, harika, harika, Bay Ogr! Böceklerimi bu kadar kolay öldürmek! Oyuncaklarımın böylesine zahmetsizce yok edilmesi inanılmaz! Üstelik yaptıklarının bazılarını anlayamıyorum bile! O da ne öyle?! Bunu nasıl yapıyorsun?!” Phillippo’nin neşeyle karışık bir hayranlıkla dolu sesi savaş alanında yankılandı.
Hayatta kalan askerler, bu tuhaf sahnenin şaşkın bir sessizlik içinde gerçekleşmesini izlerken tarif edilemez duygular hissetti.
“Senden hoşlandım, gerçekten çok hoşlandım, Bay Ogr. Seni kesinlikle koleksiyonuma ekleyeceğim!” dedi Phillippo, yeni bir favori oyuncak bulmuş bir çocuğun heyecanıyla. Masum bir kötülükle dolu gülümsemesi yüzüne yayıldı ve hançerini bir orkestra şefinin bageti gibi hareket ettirmeye başladı.
Buna karşılık, ölüm böceklerinin hareketleri çarpıcı biçimde değişti. Bodoslama saldırmayı bıraktılar ve koordineli bir şekilde hareket etmeye başladılar. Kırkayaksı kollar ogrun kör noktalarından saldırdı, gökten alevli sıvılar yağdı ve daha önce kazara diğer ölüm böceklerine saplanan dikenler şimdi doğrudan ogrun kalbini hedef aldı.
Yavaş yavaş ogr geriye doğru itilmeye başladı; eti yırtılıyor, kanı akıyordu. Yine de yaraların hiçbiri ölümcül değildi ve yaralar saniyeler içinde iyileşiyordu. En güçlü ogrların bile doğal dayanıklılığının çok ötesinde olan bu olağanüstü iyileşme yeteneği, Phillippo’nun dudaklarını yalamasına neden oldu. “Hâlâ seni öldüremiyorum. Gerçekten inanılmazsınız, Bay Ogr. Ama buna ne dersiniz?”
Phillippo hançerini aşağı doğru hareket ettirdi ve yer hafifçe sarsılmaya başladı. Sanki devasa bir yaratık yeraltında tünel kazıyor, ritmik bir sarsıntıya yol açıyordu. Hançer tekrar kaldırıldığında sarsıntı kısa bir süreliğine durdu, ardından daha da büyük bir şiddetle yeniden başladı.
Ogrun arkasındaki toprak yukarı doğru kabardı ve rahatlıkla on metreden uzun, devasa bir kırkayak benzeri ölüm böceği topraktan çıktı. Boğumlu bedeni, parlak kırmızı ve sarı uyarı renklerinde, çelik kadar sert bir dış iskeletle kaplıydı. Sayısız keskin bacağından
mor zehir damlıyordu ve altı kızıl-mor gözü çevresini tarıyordu. Devasa çeneleri ve ağız organları tehditkâr bir şekilde tıkırdadı.
Ogr önden yaklaşan ölüm böceklerini katletti ve arkadan çıkan devasa kırkayakla yüzleşmek için döndü, fakat kırkayak daha önce saldırdı.
“Kii-şaaa!!”
Kırkayak tiz bir çığlık attı; bu çığlık etraftaki toprağın dalgalanmasına, küçük taşların parçalanmasına ve duyanların işitmesini bozmaya neden oldu. Kendi müttefiki olan ölüm böcekleri bile zorla hareketsiz kaldı. Ogr, gücüne rağmen bu ses yüzünden anlık olarak felç oldu.
Dev kırkayacın bir kamçı gibi kıvrılan devasa bedeni, yandan ogra çarptı. Güçlü çeneleri ogrun karnına ve sırtına kenetlendi, derinlere işleyip kemikleri kırarken organlarına etkili bir zehir enjekte etti. Ogrun siyah derisi koyu bir mor renge bürünmeye başladı; kırkayacın çeneleri onu parçalamaya çalışırken gövdesi burkuldu. Acı içinde kıvranan ogr kargısını elinden düşürdü; kargı yere bir yıldırım patlamasıyla çarptıktan sonra hareketsiz kaldı.
“Bunu atlatamadınız, değil mi?” diye takıldı Phillippo. “Bu, Afet Sınıfı bir canavar olan Zırhlı Kırkayak, Artilum. En değerli evcil hayvanlarımdan biridir.” Gururla konuştu; ogrun Artilum’un kavrayışında, yerden birkaç metre yüksekte havada çırpınışını izlerken gözleri hayranlıkla parlıyordu.
“Artilum’un zehrinin küçücük bir çiziği bile organlarınızı felç etmeliydi ama hâlâ hayattasınız. Hangi Tanrı’nın Lütfu’na sahip olduğunuzu gerçekten bilmek istiyorum, Bay Ogr. Ama nasıl olsa daha sonra sizi kadavra gibi incelerken öğrenirim.”
Artilum’un çeneleri ogrun etine daha da derinlemesine battı ve daha fazla kanın fışkırmasına neden oldu. Zehrin etkilediği alan yayılmaya devam etti; ogrun gövdesinin üçte biri çoktan mora dönmüştü. Ogr, Artilum’un çenelerini ayırmaya çalışırken kasları şişti ama kırkayacın saf gücü aşılmaz görünüyordu. Kan daha gür akarak ogrun alt bedenini lekeledi.
Isırıldıktan yaklaşık bir dakika sonra ogr sonunda tüm gücünü kaybetti, başı öne düşerek kendini bıraktı.
“Bekle, Artilum. Onu tamamen deşip çıkarma; o pisliği temizlemek istemiyorum,” diye emretti Phillippo, kısa kılıcıyla işaret ederek Artilum’a ogru yere indirmesini söyledi.
Sahibine itaatkâr bir köpek gibi Artilum ogru yavaşça yere bıraktı, derinlere saplanmış çenelerini geri çekti ve devasa kafasını Phillippo’ya yaklaştırdı. Gülümseyen Phillippo, kısa kılıcıyla Artilum’un kafasındaki kabuğu kazımaya başladı; bu da dev kırkayacın bariz bir zevkle kıvranmasına neden oldu.
“Aferin, aferin. Şimdi görev yerine dön ve iyi iş çıkarmaya devam et. Buradaki iş bitti nasıl olsa.”
İsteksiz bir çığlıkla Artilum bedenini göğe doğru kaldırdı, ardından kafasını öyle bir kuvvetle toprağa gömdü ki etrafa çamur ve taşlar saçıldı. Saniyeler içinde devasa cüssesi tamamen yer altına gömüldü, geride sadece kısa süre sonra duran bir dizi sarsıntı bıraktı.
Artilum gittikten sonra hâlâ gülümseyen Phillippo, bakışlarını tekrar ogra çevirdi.
“Şimdi, ogrun cesedini geri götüreceğim ve… Ha?” Neşeli tonu aniden bir kafa karışıklığı ve inançsızlığa dönüştü. “Ha? Ne? Ne oluyor?”
Ogrun cesedinin yatıyor olması gereken yere bakan Phillippo’nun yüzü şaşkınlıkla buruştu. Bir ceset yerine, etraftaki ala boyanmış toprağın üzerinde sadece koyu kırmızı bir kan birikintisi vardı.
Ceset nereye gitmişti? Ne olmuştu? Bu nasıl mümkündü? Sorular Phillippo’nun zihninde cirit atıyor, onu kafa karışıklığıyla felç ediyordu. Her tarafı açıklarla dolu bir şekilde olduğu yerde çakılı kaldı.
Bundan faydalanan bir şey, sessizce Phillippo’nun kör noktasına geçti. Ancak bir Yiğit olduğu için Phillippo’nun bedeni içgüdüsel olarak tepki verdi. Phillippo küçük bedenini var gücüyle aşağı bükerken, iğne gibi ince ve keskin bir şey gümüşi bir parıltıyla üzerindeki havayı yarıp geçti.
“Tsk.”
Hafif bir dil şaklatma. Saldırıyı kıl payı atlatmasından duyulan hafif huzursuzluk sesini hemen yanı başında duyan Phillippo, dört uzvuyla birden yerden güç alarak canavarsı bir çeviklikle yana fırladı. Bu refleksel eylem, onu giyotin gibi inen bir bıçaktan kurtardı.
Neredeyse katledileceğini fark ettiğinde sırtından soğuk terler süzüldü. Saldırganına şüpheyle dik dik baktı.
“Gerçekten şaşırdım, Bay Ogr. Ondan nasıl sağ kurtuldunuz?”
Phillippo’nun önünde duran ogr, yara almamış bir haldeydi ve görünüşe göre düşürmüş olduğu kargıyı kavramıştı.
“Sana niye söyleyeyim ki?” diye yanıtladı ogr, bıkkın bir edayla.
Phillippo güldü ve başını salladı. “Doğru, tabii ki. Şey, ölen sahte biri olmalıydı ama yine de beni bu şekilde kandırmak etkileyici. Petek gözlerimin pek çok şeyin arkasını görmesi gerekiyordu ama beni tamamen kafaya aldınız.”
Phillippo’nun normalde kısık olan gözleri ardına kadar açıldı. Bir böceğinki gibi olan koyu yeşil petek gözleri, ogrun sayısız görüntüsünü yansıtıyordu.
“Belki de Artilum’u biraz fazla erken geri gönderdim. Ama muhtemelen şu ana kadar çoktan uzaklaşmıştır, bu yüzden bu konuda yapabileceğim bir şey yok.” Phillippo acı acı kıkırdadı ve cebinden bir başka cam tüp daha çıkardı. Bu tüpün içinde, sarı bir sıvının içinde yüzen büyük, zehirli renklere sahip bir tırtıl vardı.
“Bu benim kozlarımdan biridir,” diye ilan etti Phillippo. “Bir ogr için fazla güçlüsünüz, bu yüzden sizinle oynamak için bunu kullanırım diye düşünmüştüm. Ama öncesinde, kendimizi adamakıllı tanıtmaya ne dersiniz? “Birbirimizi öldürecek olsak bile rakip hakkında biraz bilgi sahibi olmak iyidir, değil mi?”
“Doğru olabilir ama reddediyorum,” diye yanıtladı ogr. “Şu an için çok fazla şey açık etmemeyi tercih ederim.”
“Vay be, çok soğuksunuz, Bay Ogr. Sorun değil, o halde ben kendimi tanıtayım. Adım Phillippo Belld Locarta, Keelica İmparatorluğu’ndaki bir soylunun ikinci oğluyum. Muhtemelen bildiğiniz gibi, Sekiz Büyük Şövalye Birliği Rugald Orden’in bir parçasıyım ve Kemik Böceği Yiğidi olarak bilinirim. Bu arada, rütbem sondan yedinci, yani en güçlü olmaktan çok uzağım. Sadece başa başız diye sakın—”
Phillippo konuşurken ogr, birkaç metre öteden kargısını ileri savurdu. Menzil dışında olmasına rağmen üç yıldırım mızrağı fırlayarak doğrudan Phillippo’nun yüzünü hedef aldı.
Bir Yiğit’in insanüstü reflekslerini ve fiziksel yeteneklerini kullanan Phillippo, saldırıyı kıl payı atlattı. Ancak antene benzeyen saçının bir kısmı yandı ve bedeni elektrikle sarsıldı.
“Ah! Bu çok kabacaydı, Bay Og—”
Ogr, gizli saldırısına karşı Phillippo’nun itirazını görmezden gelerek ayaklarının altındaki toprağı parçaladı ve aradaki mesafeyi bir anda kapatıp kargıyı hızlı bir darbeyle aşağı indirdi. Bıçak öyle hızlı hareket etti ki gözle seçilemez hale geldi. Amaç, balta başını sulu bir keskinlikle kaplayarak yıkıcı gücünü artırmaktı
fakat darbe zahmetsizce durduruldu.
Tiz bir metalik çığlık etrafta yankılandı ve havayı tiksindirici, metalik bir koku kapladı.
Kargıyı engelleyen şey, Phillippo’nun karnından uzayan altı dokunaçtı. Üst üste binen küçük kabuklarla kaplı dokunaçlar, sadece saldırıya karşı savunma yapmakla kalmadı, aynı zamanda tek tek hareket etmeye başlayarak ogru tuzaklarına düşürmeye çalıştı. Ogr onlardan kaçınmak için anında geriye sıçradı.
“Kahretsin. İlkiyle oynayamadan ikinci kozumu kullanmak zorunda kaldım. Onu sonraya saklamak istiyordum ama fazla hızlısınız, Bay Ogr. Aslında, eskisine göre çok daha hızlı hareket etmiyor musunuz? Ha.”
Ogrdan yanıt alamayan Phillippo sıkılmış gibi iç geçirdi ve kısa kılıcıyla etraftaki ölüm böceklerini yeniden yönlendirmeye başladı. Artilum’un saldırılarına müdahale etmemek için tamamen hareketsiz duran ölüm böcekleri, şimdi ogru görmezden gelip Phillippo’nun etrafında toplandı. Karnından çıkan dokunaçlarla onları deldi ve özlerini emdi.
Emilen her böcekle birlikte dokunaçlar daha da kalınlaştı ve güçlendi; Phillippo’nun bedeni dönüşmeye başladı. Sırtı giysilerini patlatana kadar şişti ve helikopter böceği ile kelebek kanatlarının birleşimini andıran yeni uzuvlar açığa çıktı. Kollarında zırh eldivenleri andıran yeşil dış iskeletler gelişti ve kafası peygamberdevesininkini andıran bir şeye dönüştü. Bedeninin diğer kısımları da değişti; belirgin böceksi özellikler sergileyerek onu insandan başka her şeye benzetti.
Bir anda, ölüm böceklerinin hepsinden daha vahşi göründü; bölgedeki diğer tüm yaratıklardan üstün, tehditkâr bir aura ve yaşamsal güç yaydı.
Ogr bu dönüşüm karşısında kaşlarını çattı, ancak çok geçmeden vahşi bir tebessüm sergiledi. Nefis bir avın tadını çıkarmak üzere olan birinin bakışıydı bu. Ogrun gözleri açlıkla parladı ve hafifçe aralanan ağzı, tükürükle ışıldayan dişlerini gözler önüne serdi.
“İştah açıcı bir kokun var. Oldukça doyurucu bir yemek olacaksın gibi görünüyor,” dedi ogr, sesi tam anlamıyla açlık saçıyordu.
“A ha ha, sonunda ciddileştiniz galiba, Bay Ogr. Ama çok geç—ha!”
Bir böceğin vızıltısını andıran, kulak tırmalayıcı ve tiz bir sesle konuşan Phillippo, bulanıklaşarak ortadan kayboldu. Bir sonraki anda ogrun arkasında belirdi; karın bölgesinden uzanan altı muazzam dokunaç öne doğru fırladı.
Ancak ogr bu hamleyi önceden tahmin etmiş gibiydi. Arkasını döndü ve aynı hareketle alabardasıyla dokunaçların üçünü kökünden kesti. Kalan üç dokunaç saldırısını sürdürürken kesilen köklerden mavi sıvılar fışkırdı. Ardından o iki dokunaç da aniden tutuşan bir alev bıçağıyla biçildi ve sonuncusu ogrun gümüş renkli sol elinde ezildi.
Phillippo’ya misilleme yapma fırsatı vermeyen ogr, gövdesine indirdiği acımasız bir yumrukla onu geriye fırlattı. Phillippo havada süzülürken ogr, hızlıca büyüyle çağırdığı siyah bir mızrağı savurdu.
Mızrak Phillippo’yu öldürecek kadar güçlüydü ama peygamberdevesine benzeyen ağzından mavi kanlar fışkırırken kanatlarının ani yavaşlama ve hızlanma manevrasıyla mızraktan sıyrıldı. Anlaşılan tüm dokunaçlarını kaybetmek Phillippo’ya ağır hasar vermişti.
“Gah… Sıyrılıp bu kadar sert bir karşı saldırı yapacağınızı tahmin etmemiştim, Bay Ogr… Sizin gibi birinin nasıl bir Mezmur Uyanışlı olmadığını anlayamıyorum gerçekten,” diye öksürdü Phillippo, ağzından daha fazla mavi kan tükürerek.
Tam işini bitirmek üzereyken ogr bu yabancı terim karşısında duraksadı. “Bahsettiğin bu Mezmur Uyanışlı da nedir?”
“Heh, söylemeyeceğim. Beni epeyce görmezden geldiniz, bu yüzden artık kendiniz öğrenmek zorundasınız,” diye yanıtladı Phillippo, yaralarına rağmen meydan okurcasına sırıtarak.
“İyi, anlaşıldı. Ağzından zorla almak zorundayım sanırım,” dedi ogr ve tekrar saldırıya geçti.
Attığı her adım altındaki zemini parçalıyor, alabardası havada ölümcül bir karaltı halinde hızla ilerliyordu. Phillippo saldırıyı dönüşmüş kolları ve yeni çıkan böcek bacaklarıyla karşıladı. Hatta
dokunaçlar bile hızla yenilendi ve sıradan insanların tek bir saniye bile dayanamayacağı şiddetli bir dövüş başladı.
Bu iki canavar hayvansı varlık arasındaki çarpışma çevre üzerinde devasa bir etki yarattı; sadece şok dalgalarından ötürü bile pek çok kişi öldü. Ogr ile böceğe benzeyen Phillippo’nun birbirini parçalaması savaş meydanında dehşet verici bir manzara oluşturuyordu ve mücadeleleri geçen her an daha da şiddetleniyordu.
※※※
“Vay canına, bu eğlenceliydi. Pekala, geçici bir ateşkes ilan edelim,” dedi Phillippo, boynuna yönelen alabardadan kıl payı sıyrıldıktan sonra aniden. Dokunaçlarını kullanarak ogrun görüşünü anlık olarak kapatmak için kanlı toprak ve ceset parçalarından oluşan bir karışımı havaya savurdu, ardından aralarına mesafe koymak için geriye sıçradı. Sesi, sanki sonuna kadar keyif almışçasına net bir tatmin duygusuyla doluydu.
“… Kaçmana izin vereceğimi mi sanıyorsun?” diye sordu ogr sakince, kaşlarını çatarak. Dövüşün başladığı anın aksine, artık tüm vücudunu kaplayan böceğimsi, kırmızı-siyah bir zırh kuşanmıştı. Kollarında ve karnında Kahraman’ın şiddetli saldırılarının kanıtı olan birkaç küçük delik, zırhının her yerinde ise oksitlenmiş ogr kanıyla kaplı çeşitli boyutlarda çok sayıda yara vardı.
Phillippo’nun durumu ise daha da kötüydü. Sağ kolu dirsekten kopartılmış, kanatlarının yarısı sırtından sökülmüş ve petek gözlerinden biri ezilmişti. Mavi kan vücudunun yarısını kaplıyordu. Ancak ağır yaralarına rağmen her iki dövüşçü de akıcı bir şekilde hareket ediyordu; muazzam canlılıkları, yaralarının hiçbirinin ölümcül olmasını engelliyordu.
“Sanmam ama yine de kaçmak için elimden geleni yapacağım,” dedi Phillippo meydan okuyan bir başka tebessümle—her ne kadar böceğimsi yüzü sıradan bir insanın ifadesini anlamasını zorlaştırsa da. O yavaşça geri çekilirken ogr sessizce üzerine doğru ilerledi.
Dövüş en başından beri ogrun lehineydi. Bir ogrun, Tanrısal Lütuf taşıyanlar arasından seçilmiş bir kahraman olan Phillippo gibi bir Kahraman’ı köşeye sıkıştırabileceği düşüncesi neredeyse inanılmazdı. Ancak ogrun eylemlerinde en ufak bir tereddüt yoktu. Karşı saldırı ne olursa olsun, yolundaki her şeyi ezme kararlılığıyla durdurulamaz bir şekilde ilerliyordu.
“Korkunç, gerçekten korkunç, Bay Ogr. Ama biliyor musunuz, kaçma konusunda kendime oldukça güvenirim,” dedi Phillippo, sesi korku ile özgüvenin huzursuz edici bir karışımıyla doluydu. Ogrun keskin bakışlarıyla delinmesine rağmen o da tereddüt etmeden harekete geçti. Ogr onu durdurmak için hamle yaptı, ardından önündeki garip manzara karşısında duraksadı.
İlk olarak Phillippo’nun sırtı dikey olarak yarıldı. Ardından, ıslak ve yarı saydam bir sıvı yığınının içinden tamamen çıplak bir Phillippo çıktı; petek gözleri dışında hiçbir böceğimsi özellik taşımıyordu ve tam da ogrun onunla ilk karşılaştığı andaki gibi görünüyordu. Kopan sağ kolu iyileşmişti ve vücudunda tek bir yara bile yoktu.
Sanki kozasından yeniden doğan bir böcek gibiydi. Terk edilen dış iskelet yere düşerken mide bulandırıcı bir ses çıkardı.
“Sonra görüşürüz, Bay Ogr,” diye seslendi Phillippo. “Bir dahaki sefere dövüştüğümüzde var gücümüzle savaşalım ve gerçekten iyi vakit geçirelim.”
Hâlâ çıplak olan Phillippo arkasını ogra dönüp kaçmaya başladı. Arkasına bakmadan son hızla koştu, yere saçılmış zırhları ve kalıntıları çiğneyip üzerlerinden atladı.
“Cık.” Anlık bir şaşkınlık yaşayan ogr, birkaç an sonra koşmaya başladı. Hızı Phillippo’nun insan formundaki hızından katbekat fazlaydı ve aradaki mesafeyi hızla kapatıyor gibiydi.
Ancak yolunda bir engel vardı. “Çekil yolumdan!”
Bu engel terk edilmiş dış iskeletti.
Yapısal olarak dengesizdi, bir zombiyi andıran hırpalanmış görünümüyle düzensizce bir sağa bir sola sallanıyordu. Petek gözleri soluk bir mavi renkte parıldıyor, böceğimsi ağzında yarı saydam sıvı akıtan sayısız küçük hırçın diş görünüyordu ve karnından uzanan dokunaçlar av arayışıyla kıvranıyordu.
Tiz bir çığlıkla dış iskelet ogrun önüne geçti; ogr hiç tereddüt etmeden alabardasını aşağı doğru savurdu. Dış iskelet kollarını çapraz yaptı ve çaresiz bir
çabayla inen alabardayı engellemek için dokunaçlarını üst üste yığdı, ancak ogrun darbesi onları yarıp geçti ve altlarındaki zemini ikiye böldü.
İvmeden faydalanan ogr, ikiye bölünen dış iskeletin ortasından geçerek Phillippo’yu aradı. Fakat Phillippo çoktan savaş meydanına karışmıştı, onu bulmak imkansız hale gelmişti.
“Hâlâ yetişebilirim… ama buna bir son verme vakti geldi.”
Tiksintiyle hâlâ ayaklarının dibinde kıvranan dokunaçları ezen ogr, Phillippo’nun kaçtığı yöne baktı. Bitirici darbeyi alan dış iskelet çok geçmeden eriyip biçimsiz bir balçıka dönüştü.
Birkaç saniye daha dik dik baktıktan sonra ogr arkasını dönüp savaş meydanını terk etti.
Ve böylece bu dövüş sona erdi—ancak bir sonraki karşılaşmaları pek uzak değildi.
※※※
Bu esnada, klonlarımdan biri gizlice düşmanın ana karargahına yaklaşıyordu. Büyücü mesleğinin statü zayıflatma saldırılarındaki uzmanlığından yararlanarak etraftaki düşmanların farkındalığını düşürdüm. Suikastçı meslek sınıfını Algı Müdahalesi ve Gizlenme gibi yeteneklerin yanı sıra Keşiş Pelerini adındaki büyü eşyasıyla birleştirerek varlığımı tamamen gizlemeyi başardım. Bu cesur hamle, tamamen düşmanın başkomutanı olan müstakbel imparatora yaklaşmak içindi.
Onu öldürmek gibi bir niyetim yoktu. Yapacak olursam İmparatorluk elfleri yok etmek için hiçbir şeyden kaçınmazdı. Bedeli ne olursa olsun, sonuncusu da ölene kadar dur durak bilmezlerdi. Bu, kesinlikle kaçınmamız gereken bir şeydi. İmparatorluk üzerimize tüm gücüyle gelecek olursa, sırf sayıca üstünlük yüzünden kolayca ezilirdik. Onları püskürtmek fazla zor olurdu.
Ayrıca Elf şefiyle iyi bir ilişki sürdürmek istiyordum. Öldürülmesine izin vermek bir seçenek değildi. Bazı malzemeler sadece bu ormanda toplanabiliyordu ve üssümüzü kaybetmek felaket olurdu.
Olağanüstü derecede süslü bir zırh giymiş olan müstakbel imparatorun arkasında başarıyla konumlanırken zihnimden geçen düşünceler bunlardı. Etrafta muhafızlar vardı ama hiçbiri komutanlarına fısıldadığımı fark etmedi.
Ona geri çekilmesini emrettim, göğüs cebine kendi kanımdan yaptığım ve prensesin hastalığını iyileştirebilecek kırmızı ilaçla dolu küçük bir şişe sokuşturdum ve nasıl kullanacağını açıkladım. Ardından kulağına birkaç şey daha fısıldadım; anladığını sessiz bir baş hareketiyle onaylayınca da hızla oradan ayrıldım.
Görevimi tamamladıktan sonra verici aracılığıyla Asue ile iletişime geçtim ve iki orduyu birbirinden ayıracak büyük bir toprak duvar inşa etmesini istedim. Düşman kuvvetlerinin neredeyse yarısını çoktan haklamıştık, bu yüzden bu kadarı muhtemelen yeterli olacaktı.
Düşman toprak duvarı aşamadan önce yaralı ve ölü yoldaşlarımızı, ayrıca kimera kalıntılarını hızla toplayıp aceleyle geri çekildik. İdeal şartlarda düşmanın daha yetenekli askerlerinden bazılarının cesetlerini de almak isterdim ama vakit çok dardı. Savaştığımız sırada zaten bir miktar tatmıştım, bu yüzden bununla yetinmek zorunda kaldım. Zaten elimizde yeterince ganimet vardı.
Sabır, sabır.
Çok sayıda Siyah İskelet’i feda ederek insan ordusunun takibinden sıyrıldık.
Mağaradaki üssümüze çekildikten sonra hemen yaralıları tedavi etmeye koyulduk. Biz durumu kritik olanlara odaklanmışken, geri çekilme sırasında talep ettiğim elf ordusunun sıhhiye birliği geldi. Bu durum tedavi sürecini önemli ölçüde hızlandırdı ve geciken bakım yüzünden ölenlerimizin sayısı son derece az oldu.
Ardından elf takviye birlikleri, beraberimizde getirdiğimiz yüz kadar eski köle askeri geride bırakarak geri döndü.
Tehdit oluşturmadıkları sürece bu insanları öldürmeye gerek görmedim. Bu yüzden isteklerine saygı duyarak, isterlerse gitmekte özgür olduklarını ancak geceyi burada geçirmeye karar verirlerse birine buranın kurallarını sormaları gerektiğini söyledim. Bunu söyledikten sonra mağaranın dışına çıktım.
Altı hobgoblin, iki hobgoblin büyücüsü, sekiz goblin, on kobold ve dört erkek elf olmak üzere toplam otuz kayıpla ilk zayiatlarımızı vermiştik. Şimdiye kadarki en kaotik savaşımızdı ve son derece güçlü bir düşmana karşıydı. İmparatorluk Kahramanlarından birinin bile
savaşa katıldığı düşünüldüğünde, sadece bu kadar zayiat vermiş olmamız şanslı sayılabilirdi.
Neyse ki kaybettiğimiz herkesin cesedini geri getirmeyi başardık. Bu, özellikle üstünde durduğum bir husustu. İç organlarını yemek üzere çıkardık, ardından kalıntıları tıpkı bir zamanlar yaşlı goblinler tarafından esir alınan kadınlara yaptığımız gibi yaktık. Cesetlerin sayısı, onları yakmak için büyük miktarda Yu Otu’na ihtiyacımız olduğu anlamına geliyordu. Alevler gürledi, kıvılcımlar uçuştu. Büyük ateşe rağmen üssümüzün yerini gizli tutmak için Aeromaster kullanarak siyah dumanı dağıttık.
Herkes etrafta toplandı. Kimisi dua etti, kimisi ağladı, kimisi ise ifadesiz gözlerle alevleri izlemekle yetindi. Şahsen ben bir üzüntü hissetmedim. Tek bir gözyaşı bile dökmedim. Aksine, tüketilenlerin yerine hırsla yaşamaya ant içtim.
Cesetlerin tamamen yandığından emin olduktan sonra yıpranmış silah ve zırhlarımızın durumunu kontrol ettim ve topladığımız kimera etini yedim. Emilim yeteneğimi etki süresi sınırı dahilinde kullanmamak israf olurdu.
[Yetenek Kazanıldı: Sentez!] [Yetenek Kazanıldı: Kaos Hortlağı!]
Kimerayı yemek bana iki ilginç yetenek kazandırdı. Sentez, yenilerini yaratmak için birden fazla eşyayı veya yeteneği birleştirmemi sağlıyor. Çok yönlü ve kullanışlı görünüyor. Kaos Hortlağı ise hayaletler gibi beden dışı canavarları birbirine bağlayıp güçlendiriyor gibi görünüyor.
Bugün bunları test edemeyecek kadar yorgundum. Eski köle askerler için uygun bir uyku alanı ayarladıktan sonra kaplıcada rahatladım ve ardından yatak odamdaki el yapımı yatağıma uzandım.
Bu savaş böyle iyi gitmeye devam ederse elf şefiyle olan sözleşmem sona erecek. O vakit geldiğinde, nihayet ormanın ötesine geçmeden önce kapsamlı bir hazırlık yapacağım.
Kararımı verdikten sonra derin bir uykuya daldım.
