Ayrılış günümüzde kahvaltımı yaptım ve hanın sahibi kadınla vedalaştım.
“Seni özleyeceğiz,” dedi.
Geriye dönüp baktığımda, o handa otuz günden fazla kalmıştım.
“Geri döneceğim, o yüzden o zaman da bana göz kulak olmanızı umuyorum.”
“Elbette. Eğer yerimiz olursa, yine gel. Eğer yerimiz olursa!”
Handan ayrıldım, Rurika ve Chris ile buluştum ve onlarla birlikte buluşma noktasına doğru yöneldim. Bu dünyada saat yoktu ama tüm hanlar kahvaltıyı aynı saatte servis ediyordu, bu yüzden hepimiz kahvaltıdan sonra çıkarsak aşağı yukarı aynı saatte orada oluyorduk.
Goblin görevi için güney kapısından çıkmıştık ama Las Canavar Diyarı batıdaydı, bu yüzden bugün batı kapısında buluşacaktık.
Bu arada, ruh nerede? Ona bir önceki gece Kraliyet Başkenti’nden ayrılacağımı ve bir süre dönmeyeceğimi söylemiştim. Tıpkı goblin avında olduğu gibi peşime takılacağını düşünmüştüm ama uyandığımda orada değildi.
Buluşma zamanından biraz önce varmıştık ama bizi tutan tüccar kervanı zaten orada bekliyordu. Müşterileri selamladık, eskortu oluşturan diğer maceracılarla buluştuk ve son kontrollerimizi yaptık.
Katılan beş maceracı grubu vardı. Bunlardan üçü C Rütbesiydi ve diğer ikisi D Rütbesiydi. Sonunculardan biri, bunun kendilerinin ilk eskort görevi olduğunu ilan etti. Grupların hiçbiri daha önce birlikte çalışmamıştı.
Eskortun liderinin, Goblinin Ağıtı adında kıdemli bir maceracı grubunu yönettiği söylendi. Merhaba demek için içeri girdi ve onu gördüğümde şaşırdım: Bu Syphon’du! Beni orada gördüğüne en az benim kadar irkilmiş görünüyordu.
D Rütbesi maceracılardan biri grubunun adının kökenini sorduğunda, gözlerinde uzak, teslim olmuş bir bakışla cevap verdi ve ilk başladığında daha deneyimli bir maceracı grubunun bunu kendilerine kısmen alaycı bir şekilde taktığını söyledi. İçimden bir ses onlara neden böyle seslendiklerini sormamam gerektiğini söylüyordu.
“Seni burada görmeyi beklemiyordum, Sora. Ama kızlardan senin hakkında bir şeyler duyuyordum, bu yüzden gelebileceğini düşünmüştüm. Resmi olarak birlikte bir grup kurdunuz mu?”
“Hayır. Sadece yollarımız ayrılmadan önce bana öğretmelerini istediğim çok şey vardı, ben de beni yanlarına almalarını rica ettim. Yani sadece mola şehrine ulaşana kadar grup oluyoruz.”
“Anladım. Pekala, her şeyin bir ilki vardır. Tehlikeli olmayacağını söylemeyeceğim ama kızların ve benim size söylediklerimi yaparsanız, iyi olmalısınız.” Omzuma sertçe vurdu. Biraz fazla sertçe mi, acaba?
“Şey, herkes, lütfen bize iyi bakın.” Kervanın lideri Darton bir emir verdi ve bizi harekete geçirdi.
Yedi at arabası tek bir sıra halinde hareket etmeye başladı, maceracılar önceden belirlenmiş gruplar halinde belirlenen arabaların yanında yürüyorlardı. Yol teknik olarak arabaların yan yana üç sıra halinde gitmesi için yeterince genişti, ancak diğer yönden geçişe izin vermek için bir sıra halinde hareket etmek zorundaydılar. Çok sayıda araba bir araya geldiğinde sıra çok uzun olabiliyordu.
Başkentten ilk durağımız olan Orca şehrine kadar arabalar kargo ile tıklım tıklım dolu olacaktı, bu yüzden yavaş hareket edeceklerdi ve biz de yanlarında yürüyecektik. Nihai varış noktamız mola şehri Fesis olsa da, tüccarlar doğal olarak yol boyunca karşılaştıkları diğer şehirlerle de müzakere etmek istiyorlardı. Onların önceliklerine gerçekten itiraz edemezdim.
Yine de, bir sorun çıktığında eskortun bitkin düşmesini istemezdiniz, bu yüzden daha az fiziksel güce sahip kadınların ve büyü kullanıcılarının sürücülerin yanındaki arabacı koltuklarında vardiyalı olarak oturmalarına izin verildi. Bu ilk teklif edildiğinde, çaylaklardan biri sordu: “Peki ya erkekler?” Yanıt olarak Syphon güldü ve onlara sadece dayanmalarını söyledi.
Elbette, arabalardan daha az kadınımız vardı, bu yüzden teknik olarak bir koltuk boş olduğunda herkes oturabilirdi. Soru, herkes onları izlerken erkeklerden herhangi birinin oturacak kadar cesur olup olmayacağıydı.
“Hey, neden hiç terlemiyorsun?”
“Ayaklarım ağrıyor. Başkasının hızında yürümek zorunda kalmanın bu kadar zor olacağını hiç düşünmemiştim…”
Dinlenirken, genç maceracılar bana inanmayan gözlerle baktılar. Yeteneğim yorulmadığım anlamına geliyordu ve ne kadar çok yürürsem, o kadar çok tecrübe puanı alıyordum. Bu iş aslında benim için harikaydı ama bunu gerçekten söyleyemezdim, bu yüzden onlara sadece daha fazla teslimat işi almalarını tavsiye ettim.
Bu arada, üçüncü arabaya atanmıştık ve öndeki araba Goblinin Ağıtı tarafından korunuyordu.
Yolculuğumuzda dört gün olaysız geçti ve ilk varış noktamız olan Orca’ya vardık. Tüccarlar burada biraz ticaret yapmayı planlıyorlardı, bu yüzden biraz dinlenmek için bir gece kaldık. Diğer bir neden ise eskort görevimizin tam da ciddileşmek üzere olmasıydı.
Orca hala başkente nispeten yakındı, bu yüzden orada beliren herhangi bir haydut veya canavar anında avlanırdı, yani karşılaşmalar nadirdi. Buraya kadar hiç olay yaşamadan gelmiş olmamız da bunun kanıtıydı.
“Hey, yine o yaptığından yapacak mısın?” Handan çıkarken Syphon arkamdan bana seslendi.
Geçtiğimiz birkaç gün boyunca kamp sırasında pastırmayı ortaya çıkarmıştım, hem tüccarlar hem de maceracılar buna övgüler yağdırmıştı. Syphon özellikle ilgi göstermişti. “Hem eşya taşıyabiliyorsun hem de yemek mi pişiriyorsun?” “Bizim gruba katılmak ister misin hiç?” “Aramızda dövüş dersleri verme konusunda iyi olan biri var ve bence sende potansiyel var,” diye teklif etmişti.
Lezzetli yemekler bir grubun moralini gerçekten de yükseltiyordu. Özellikle, sadece yürümekten ibaret olan günlerde maceracıların sahip olduğu yegane eğlence uyumak ve yemek yemekti.
Bugünün dinlenme günü olması gerekiyordu, ancak Darton benden pastırma yapmamı istediği için bunu pişirmek üzere şehrin dışına çıkmak zorunda kaldım. Şehirde bunu yapabileceğim bir yer olmasını isterdim ama bu dünyadaki mutfakları nasıl kullanacağımı hala bilmiyordum, bu yüzden her zamanki yöntemle yaparsam daha iyi bir iş çıkaracağımı düşündüm. Ayrıca burayı hazırlamak için bildiğim tek yol buydu.
Ben pastırmayı yaparken, tanıdık beyaz bir karaltı uçarak görüş alanıma girdi.
“Demek geldin, ha?” Küçük yaratık başını salladı, ardından tütsülemekte olduğum ete gözlerini dikti.
Buraya nasıl geldiğini sormak istedim, o da bakışlarını at arabalarından birinin tepesine doğru çevirdi. Anlaşılan tente bezinin üzerinde uyuyordu. 〗 Bulabildiğin en rahat iş bu herhalde, diye düşündüm buruk bir tebessümle. Doğal olarak, sanki “Sadece tadına bakıyorum!” der gibi bir ifadeyle pastırmamdan yemeye koyuldu. Ve sonuçtan son derece memnun görünüyordu.
Ertesi gün kahvaltıyı hızlıca bitirdik ve kapı açılır açılmaz yola çıktık. Tüccarlar kraliyet başkentinden aldıkları malların çoğunu çoktan satmışlardı, ardından açılan boşluğu yakın bir köyde üretilen yiyecek ve içkileri eklemek için kullandılar. Yine de genel olarak yük daha hafifti, bu yüzden at arabaları daha hızlı hareket edebiliyordu. Ayrıca herkesin oturabilmesi için yeterli alan açılmıştı, bu yüzden tüm maceracılar o andan itibaren arabalara bindiler. Sonuçta artık yanlarında yürüyebileceğimiz kadar yavaş gitmiyorlardı.
Her arabaya iki ila dört maceracı binecek şekilde ayarlanmıştı, bu yüzden başlangıçta atandığımız üçüncü arabada ben ve iki kız vardık. Çevreye göz kulak olmak için tek sayılı arabalardaki her gruptan bir maceracı tente bezinin üzerine çıkıyordu. Bu benim bir at arabasına ilk binişimdi, bu yüzden bizim yerimize ilk olarak Rurika tentenin üzerine çıktı. Bir arabaya ilk kez binmenin yol tutmasına neden olabileceğini, bu yüzden önce alışmama izin vermesi gerektiğini söyledi.
Benim dünyamdaki arabaların aksine, at arabaları gerçekten de çok sarsıntılı bir yolculuk sunuyordu. Süspansiyon yoktu, bu yüzden her tıkırtıyı ve taşı doğrudan kemiklerinizde hissediyordunuz. Başka bir deyişle, kalçam gerçekten çok ağrımıştı. İyileşme Artışı ağrıyı hızla yok ediyordu ama sadece birkaç dakika sonra yeniden ağrımaya başlıyordu. 〗 Bu durum yetenek ustalığımı daha hızlı artırır mı acaba? diye düşündüm. 〗 Bunu kullanmanın biraz şımarıkça bir yolu gibi hissettiriyordu.
“Bundan sonraki güzergahımız şu şekilde. Ormanın yakınında, canavarların ve haydutların sıkça uğradığı birkaç noktadan geçeceğiz, bu yüzden dikkatli olun.” Bu, yola çıkmadan önceki ikinci günde Syphon’un bize yaptığı uyarıydı. Özellikle bana ve ilk eskort görevinde olan diğer D Rütbesi grup üyelerine yönelikti.
Tentenin üzerine çıktım ve Varlık Algılama yeteneğim devredeyken etrafı kolaçan ettim. İlk önemli noktaya iki gün boyunca ulaşamayacaktık ama bu, gardımı indirmem için bir sebep değildi.
Yol üstünde başka bir tüccar kervanıyla geçişmek zorunda kaldık, bu da eskort görevindeki şimdiye kadarki en gergin anı oluşturdu.
Bize doğru gelen üç at arabası vardı. Arabalarımız yolun kenarına çekildi ve onların geçmesini beklerken durdu. Öndeki arabacının koltuğunda iki kişi oturuyordu. Onların maceracı olduğunu tahmin ettik. Görünürde hiç tüccar yoktu… Acaba arabanın içinde miydiler? Bu dünyada haydutlar bazen yaklaşmak ve saldırmak için kendilerini gezgin tüccar olarak kamufle ederlerdi, bu yüzden tüccarlar tanımadıkları meslektaşlarının yanından geçerken tetikte olma eğilimindeydiler. Özellikle, bazen ticaret malı yerine arabaların arkasında oturan insanlar olurdu.
Herkes gergindi ama ben biraz daha rahattım. Varlık Algılama arabaların içinde ne olduğunu belirlememi sağlıyordu, ancak bu konuda tek bir kelime bile etmedim ve diğerleri gibi tetikteymiş gibi davrandım. Rurika’ya bir göz attım, o da rahat görünüyordu.
Günün geri kalanı olaysız geçti ve güneş ufukta alçalırken yoldan biraz uzaklaştık ve kamp kurmaya hazırlandık. İlk olarak tüccarlara atlar konusunda yardım etmeye karar verdim; onlara yiyecek, su verdikten, hafifçe tımar ettikten sonra Temizle büyümü de kullandım. Bundun keyif alıyorlarmış gibi kişnediler ve iştahla yediler. Şüphesiz yarın da bize güzel bir yürüyüş günü yaşatacaklardı.
Ruh tam o anda yeniden ortaya çıktı ve kıskançlıkla atlara baktı. Tımar edilmeyi mi yoksa yiyeceği mi kıskandığını bilmiyordum ama her halükarda ona biraz pastırma ikram etmeye karar verdim. Ona dokunamadığım için onu gerçekten tımar edemezdim.
At binmeye kendi başıma hazırlanmak amacıyla, atların bakımını yapmanın temel yollarını öğrenmek istediğim için atlara bakmayı talep etmiştim. Talebim öncelikle yaşam büyülerini kullanabildiğim için kabul edilmişti.
Bu iş bittiğinde, yemek pişirmeye yardım etmek için Rurika ve diğerlerine katıldım. Tüccarlar ve maceracılar arasındaki en iyi aşçılar bir araya geldi ve yemek pişirme işini hızla halletti. Diğer insanlar çevre gözetlemesi ve çadır kurma olarak ikiye ayrılmıştı. Herkes hızlı ve verimli hareket ediyordu; ne kadar çabuk bitirirsek, o kadar uzun süre dinlenebilirdik sonuçta.
Yemek vakti geldiğinde gruplara ayrıldık. Genellikle arabayı paylaştığımız tüccarlarla yerdik ama bazen rotasyonda değişiklikler olurdu. Yemek yerken tüccarlar ve maceracılar zor zamanların, gittikleri şehirlerin, gelecek hayallerinin ve çok daha fazlasının hikayelerini paylaşırlardı. Pek çok yeni şey duymak eğlenceliydi.
“Bence her maceracı bir gün bir zindanı denemek ister.”
“Evet, seni anlıyorum. Orada köşeyi dönüp kendime bir köle satın almak istiyorum.”
“Bir köle mi?” diye sordum.
“Bak… bu gerçek hayat.” Bakışları uzaklara daldı. “Şanslısın, Sora. Rurika ve Chris ile aynı gruptasın.”
“Sadece mola şehrine kadar,” diye belirttim. Rurika ve Chris’in durumunu bilmiyor gibi görünüyorlardı, bu yüzden ayrıntıları dışarıda bırakarak temel koşulları açıkladım.
“Ben olsam onlarla giderdim,” dedi adam. “Bu çocuklara veda etmek zorunda kalsam bile!”
“Haklısın,” diye araya girdi bir başkası.
Siz çocukluktan beri arkadaş olan bir grup olduğunuzu söylememiş miydiniz?
“O zaman neden bizim grubumuza katılmıyorsun?”
“Kulağa harika geliyor. Efsane oluruz!”
Oldukça eğlenceli bir grup gibi görünseler de nazikçe reddettim.
Bu iş bittiğinde, vardiyalı olarak nöbet tuttuk. O gece aylar çıkmıştı, bu yüzden her zamankinden daha aydındı. Yukarıdaki gökyüzünde yıldızları da görebiliyordum. Aklıma sadece “yıldız denizinde boğulmak” gibi basmakalıp eski sözler geliyordu ama ona bakarken hissettiğim hayranlık asla eskimiyordu. Geldiğim şehir o kadar büyük değildi ama orada böyle bir manzarayı asla görebileceğimi sanmıyordum.
Yarının da olaysız geçmesini umarak, vardiyama kadar çadırda dinlendim.
◇◇◇
Orca’dan ayrılalı dört gün olmuştu. Öğleden sonra dinlenme süremiz bittikten sonra arabalar harekete geçti. Her şey planlandığı gibi giderse üç gün içinde Mola Şehri Fesis’e ulaşacaktık.
Yolculuk şimdiye kadar sorunsuz geçmişti. Fırtınadan önceki sessizlik mi acaba? diye düşündüm. Sağımızda orman, solumuzda kayalık bir dağ vardı. Ve ormanın derinliklerinde…
Sessizce nefesim kesildi. Varlık Algılama, çıplak gözle görülemeyecek kadar uzakta olan çok sayıda sinyal yakalamıştı.
Şimdi seslenseydim grup hazırlık yapabilirdi. Ama nasıl bildiğimi sorarlarsa onlara ne diyeceğimi bilemezdim. Bunu bilmemi sağlayan bir yeteneğim olduğunu söylemek muhtemelen daha fazla sorgulamaya yol açardı.
Ne yapmalı? Ne yapmalıyım? Sinyaller yaklaştıkça büyüdüler ve kendimi silahımı hazırlarken buldum.
“Hey, senin neyin var?” “Bir şey mi gördün?” diye sordu arabacı koltuğunda yanımda oturan tüccar.
“Hayır… sadece tehlikeli bölgeye yaklaşıyoruz, o yüzden…” diyerek geçiştirdim.
Tüccar, muhtemelen endişelerimi ilk kez gelen birinin gerginliği olarak değerlendirip buruk bir şekilde güldü. Ancak onun gülüşünü duymak, yaptığım şeyin yanlış olduğunu bana daha da fazla hissettirdi. Maceracılar muhtemelen kendilerini koruyabilirlerdi ama tüccarlar büyük ölçüde savunmasızdı.
Kesinlikle orada bir şey vardı. Gözlerimi ormana çevirdim, varlıkları tekrar taradım ve oldukça geride olduklarını fark ettim. Hareket ediyor gibi görünüyorlardı ama bize doğru gelmiyor da olabilirlerdi…
Fakat kendi kendimi rahatlatmaya çalışsam da hala emin olamıyordum. Kendi esenliğim ile diğerlerininkini terazinin kefelerine koyup tartmaya çalıştım. Gözlerimi sıkıca yumdum, sonra açıp tekrar ormana doğru baktım…
Ve tam o anda, dank etti. Beyaz yaratık önümde havada durmuş, dikkatle bana bakıyordu. Üzgün görünen gözlerinde azarlayıcı bir ton vardı.
Bir saniye geçti, sonra iki… ve kararımı verdim. Biraz dolambaçlı bir yöntem olacaktı ama bunu denemek zorundaydım.
“Rurika. Ormanda bir şey görüyor gibiyim ama emin olamıyorum. Benim için kontrol edebilir misin?”
Rurika’nın dikkatini çekmeye ve durumu benim yerime onaylatmaya karar verdim. Arama tarzı yetenekleri olduğunu söylemişti, bu yüzden muhtemelen bunu yapabilirdi. Eğer hiçbir şey algılamadığını söylerse, o zaman daha radikal önlemler almayı düşünürdüm.
Neyse ki bundan sonrası çok hızlı gelişti. Rurika durumu hemen algılamış gibi göründü ve tüm arabaları durdurarak tehlike düdüğünü çaldı. Bir süre bekledikten sonra ormanda bir kargaşa duymaya başladık.
Kurtlar bir anda ağaçların arasından fırladı.
“Kurtlar, ha?”
“Büyülerinizi hazırlayın.”
“Durun, başka bir şey daha var… Bir kaplan kurt mu?!”
Diğerlerinden birkaç boy daha büyük, devasa bir yaratık olan kaplan kurt, kurtların arkasından ormandan dışarı fırladı. Gözlerim anında, bıçaklardan daha büyük olan kocaman dişlerine takıldı. Ancak asıl tehlike, sağlam bir kalkanı bile parçalayabilecek gibi görünen ön pençeleriydi.
Hala uzaktaydı ama hızlı hareket ediyordu; mevcut hızını korursa kurtları yakalayacak kadar hızlıydı.
Kurtlar kaçıyor gibiydi, kaplan kurt da onları kovalıyordu.
“Ne yapıyoruz?”
Syphon bağırarak talimatlar verdi. “Büyücüler büyülerini hazırlasın ve kurtlar yaklaştığında serbest bıraksın. Geri kalan herkes, karşı saldırıya hazırlansın. Ağıt grubu kaplan kurtla ilgilenecek. Siz diğerleri, aradan sıyrılan kurtları indirin. Ve arabaları bir araya toplayın. Çok dağılırlarsa onları savunamayız! Hala vaktimiz var, o yüzden sakin olun ve harekete geçin!” D Rütbesi maceracıların özellikle kaplan kurttan uzak durmasını sağladı. Bahsi geçen maceracılar, muhtemelen kendi yetersizliklerinin farkında olarak söyleneni yaptılar.
İki tane D Rütbesi grup vardı, bu yüzden birine tüccarları koruması talimatı verildi.
Rurika tenteden aşağı atlarken Chris ve bana talimatlar verdi. “Diğerleriyle birlikte kurtları avlayacağız. Syphon’un grubunun savaşmasını kolaylaştırmak için onları kaplan kurttan ayıracağız.”
Ancak Syphon ona karşı çıktı. “Hayır, sizin tüccarları korumanızı istiyorum. Lütfen.”
Rurika bir an için kararsız göründü ama liderinin dediğini yaptı ve bizi tüccarların yanına götürdü.
Büyüler aktive oldu ve kurtların üzerine çöktü. Büyücüler, ağırlıklı olarak rüzgar ve su türlerinden olan ve hıza öncelik veren büyüler kullanıyor gibiydi. Bu sırada, geceleri kamptayken yaptığımız gibi arabaların etrafını sardık ve atların ürküp kaçmasını önlemek için onlara sakinleştirici otlar verdik. Rurika’nın emriyle tentenin üzerine tırmandım.
Büyü saldırısı bombardımanı kurtlardan birinin kaçarken tereddüt etmesine neden olmuşken, kaplan kurt ona yetişti, devasa çenesini açtı ve ısırdı. Keskin dişleri kurdun vücuduna kolayca saplanarak kan fışkırmasına neden oldu. Diğer kurtlar çığlığa benzer bir ses çıkararak yoldaşlarını terk ettiler ve kaplan kurttan uzaklaşmak için iki yöne ayrıldılar.
C Rütbesi maceracılar hızla tepki verdi. Neredeyse önseziye varan tahmin güçleriyle kurtların kaçış yollarını kesmek için hareket ettiler ve saldırdılar. Mesafeyi nasıl o kadar çabuk kapattılar acaba? diye düşündüm.
Bunu gören kaplan kurt, durumu avının çalınması olarak yorumlamış gibi, üstünlüğünü belirten uluma benzeri bir çığlık attı. Ancak o ileri atılamadan bir büyü isabet etti. Bunu, her biri biraz şaşırtmalı zamanlamayla gelen ikinci ve ardından üçüncü bir büyü takip etti. Ama kaplan kurt hepsinden kolayca sıyrıldı. Bu büyüler, canavarın hareketlerini kontrol altında tutmak için tasarlanmış, güçten ziyade aktivasyon hızına öncelik veren büyülerdi. Bu sırada Syphon nihayet mesafeyi kapattı ve kaplan kurda saldırdı.
Büyülerden kıvrakça sıyrılmaya odaklanmış olan kaplan kurt, Syphon yaklaşırken keskin pençelerini hazırlayarak üzerine atıldı. Kalkanını kaldırmış bir maceracı, Syphon ile yer değiştirmek ve saldırıyı engellemek için araya girdi. Onun bir kalkan uzmanı olduğunu tahmin ettim, çünkü onu iki eliyle tutuyordu ve bir silah taşımıyordu. Hayır, bu doğru değildi… Daha çok, kaplan kurdun saldırılarına karşı savunma yapmak amacıyla sadece kalkanını kuşanmış gibiydi. Ama aynı zamanda dikkatini çekmek için bazen yaratığa kalkanla vuruyordu.
Kaplan kurt sersemlemişken, Syphon ve grubu bir darbe indirmek için aceleyle içeri daldı. Kan fışkırdı ama belki de sadece yüzeysel bir yaraydı, çünkü kaplan kurt yavaşlamadı. Hatta bu yaralanma onu daha da kışkırtmış gibi görünüyordu.
Bu sırada geri kalan maceracılar kurtların peşine düştü. C Rütbesi maceracılar onlarla hiçbir sorun yaşamadılar ve onları hızla art arda indirdiler. Ancak D Rütbesi maceracı gruplarından biri bir kurdun saflarından sıyrılmasına izin verdi ve o da üzerimize doğru atıldı. Kaplan kurttan mı kaçmaya çalışıyordu yoksa kovalanmanın stresini atmak için kolay bir av mı seçiyordu emin değildim, ama savaşçı olmayanları içgüdüsel olarak tanımış gibi üzerimize doğru atıldı.
Tüccarlar çığlık atarken Rurika araya girdi ve kılıçları parıldadı. Kurdu tek bir darbede yere serdi. Ancak aradan sıyrılan tek kurt o değildi. İşleri daha da kötüleştirmek adına, tüccarların çığlıkları bir anlık dikkat dağınıklığı yarattı; bu sırada kaplan kurt kalkan taşıyıcısını savurdu, savunma hattından sıyrıldı ve bize doğru koştu.
İşler kontrolden çıkmaya başladığı anda tenteden aşağı inmiştim. Kaplan kurt bana, Rurika’ya ve Chris’e doğru geliyordu. Syphon ve diğerleri büyüler ve oklar gibi menzilli saldırılarla onu yavaşlatmaya çalışarak hızla takibe geçtiler, ancak kaplan kurt vazgeçmedi; aksine, saldırılar onu daha da öfkelendirmiş gibi görünüyordu.
Eğer kaplan kurdun o andaki duygusal durumunu algılayabilseydim, bunun kesinlikle bir sevinç olacağından emindim. İfadesi tamamen kana susamış bir kötülükle çarpılmıştı. Chris onu püskürtmeye çalıştı ama o, Chris’in büyülerini tahmin ediyor gibiydi ve sıyrıldı, sıyrıldı, sıyrıldı.
“Chris, geri çekil!” diye bağırdı Rurika, ellerindeki kılıçları titreyerek. Derken, yakın dövüş menziline giren kaplan kurt, Rurika’nın üzerine atıldı.
Ancak daha ona ulaşamadan kılıcımı kaplan kurdun ileri doğru uzanmış ön bacağına savurdum ve onun yönünü saptırdım.
“S-Sora!”
“Geri çekil, Rurika. Silahın bu yaratığa karşı hiç uygun değil!”
Varlık Algılama’yı gizleyen pusum başarılı olmuştu ama hamle yaptığım anda pençeleriyle kılıç darbemi engellemişti. Kaplan kurt hoşnutsuzlukla homurdandı; karmaşık ayak oyunları ve yanıltıcı hamleler kullanarak üzerime atıldı. O kadar hızlıydı ki ayak uydurmakta zorlanıyordum. Kılıcıma gelen her darbe karşısında dayanabilmek için dişlerimi sıktım. Paralel Düşünce yeteneğimi sonuna kadar kullanarak, kaplan kurdun en ufak hareketlerini bile izleyebiliyor ve onu kendimden uzak tutabiliyordum.
Bu esnada, göz ucuyla Syphon’ın da hızla yaklaştığını görebiliyordum. Biraz daha dayanmalıyım… Sadece biraz daha! Diye düşündüm, tamamen savunmama odaklanarak… ama tam o anda, vücudumdaki tüm güç aniden çekiliverdi. Paralel bilincim statü ekranıma baktığında SP’min sıfıra indiğini gördü.
Kilitlenen denge bir anda bozuldu. Kaplan kurdun saldırısı tam isabet etti. Darbenin şiddetini hafifletemeden geriye doğru savruldum.
Saldırının ölümcül olmasını engellemek için kılıcımı son anda araya koymayı başarmıştım ama pelerinim paramparça olmuştu ve tüm vücuduma yayılan keskin bir acı hissettim. Sanki bedenim artık bana ait değilmiş gibi, en ufak bir hareket bile edemeden yere yığıldım. Göz ucuyla Chris’in bir şeyler söylediğini görebiliyordum ama sesini duyamıyordum. Ancak daha da acil olan durum, kaplan kurdun durmaksızın üzerimize doğru gelmeye devam etmesiydi.
Hikayemin ne kadar da üzücü bir sonu…
Artık bu noktada sadece gözlerimi açık tutmak bile ıstırap vericiydi. Fakat tam son an gelmeden hemen önce, görüş alanıma bir şey girdi. Şu pofuduk yaratık… beni korumaya mı çalışıyor? Bilincim yavaşça kapanırken duyduğum son şey, metale sürtünen tiz bir çınlama sesi oldu.
◇Rurika’nın Bakış Açısı
Bunu hiç beklemiyorduk.
Kaplan kurt, Goblin’in Ağıtı grubunun kalkan kullanıcısından sıyrılmış, ardından gelen tüm saldırıları atlatarak doğrudan üzerimize doğru hücum etmişti. Onun yaklaştığını gören tüccarlar ve çaylak maceracılar çığlıklar atıyordu. Ben de biraz korkmuş hissediyordum ama dilimi ısırdım ve yerimde sağlam durdum. Chris büyüsüyle onu uzak tutmaya çalıştı ama yaratık hiç yılmadı; büyülerin arasından kıvrakça sıyrılarak doğrudan bize doğru gelmeye devam etti.
Kaplan kurdun yaklaşırken gözlerini üzerime dikmesi bile beni tamamen hareketsiz bırakmıştı. Sanki donup kalmıştım. Ama arkamda Chris vardı ve ne olursa olsun onu korumam gerekiyordu. O gün kendi kendime verdiğim söz buydu.
“Chris, geri çekil!” diye bağırdım kendimi hazırlarken. Kazanabildiğim kadar zaman kazanmak ve Ağıt üyelerinin gelmesini beklemek—şu an yapabileceğim tek şey buydu.
Yine de kaplan kurt saldırmak için şaha kalktığında, hamlenin geleceğini bilmeme rağmen hala felç olmuş gibiydim. Tam her şeyin bittiğini düşündüğüm anda… birisi darbeyi savuşturdu ve korumacı bir şekilde önüme geçti.
“S-Sora!”
Evet, bu Sora’ydı. Daha kısa bir süre önce kılıç kullanmakta o kadar beceriksizdi ki sadece goblinlerle savaşırken bile yaralanmıştı. Yine de şimdi, ben çaresizce orada dururken, kendini öne atan ve bana geri çekilmemi söyleyen Sora’ydı. Onun önümde durması bana sonsuz bir güven hissi veriyordu… ama yine de içim rahat edemiyordu. Sora sıradan bir canavarla savaşmıyordu. Karşısındaki bir kaplan kurttu.
Ancak endişelerime rağmen, Sora gayet iyi dövüşüyordu. Öylece körlemesine öne atılıp kendini tehlikeye atmıyordu. Savunmaya, yani zaman kazanmaya odaklanmıştı. Ona söylediğim gibi sakinliğini koruyor gibi görünüyordu.
Yanımdan yüksek sesle yutkunma sesi geldi. Dönüp baktığımda Chris’in savaşı endişeyle izlediğini gördüm. Sora bu kadar yakın mesafede dövüşürken muhtemelen ona büyüleriyle destek veremiyordu, bu yüzden tek yapabildiği öylece bakakalmaktı. Asasını sımsıkı kavrayış biçimi bana tam olarak ne düşündüğünü anlatıyordu.
“Sorun yok. Neredeyse bitti…” diye fısıldadım ona.
Sora’nın arkasında, yardıma koşan Syphon’ın gitgide daha da yaklaştığını görebiliyordum. Ama tam Chris’i rahatlatmışken, Sora’nın tökezlediğini gördüm. Kaplan kurt bu açığı bir an bile kaçırmadı.
Havada kırmızı bir kan izi bırakarak Sora yere düştü. Chris çığlık atarak yere yığılan Sora’ya doğru bir adım attı. Onu durdurmak için seslendim, ardından arkamdaki Chris’i korumak için kılıçlarımı hazırladım. Kaplan kurdun bana arkasından bir bakış fırlattığını hissettim. Bir sonraki an ileri atıldı… ama yine kurtulmuştuk. Ağıt üyelerinden biri olan Gytz araya daldı ve saldırıyı kalkanıyla engelledi.
Kaplan kurt tekrar hamle yaptı ve Gytz bir karşı hamleyle onu tam da Syphon ve ekibinin beklediği yere doğru savurdu. Darbeler birbirini izledi ve yaratığa üst üste hasar verdi. Gözü korkmuş görünen kaplan kurt geriye doğru uçtu… tam da bir kurdu henüz alt etmiş olan başka bir C-Rütbe maceracının durduğu yere. Ancak saldırmadılar; sadece kaplan kurdun etrafındaki çemberi daralttılar.
Yaratık endişeyle etrafına bakındı, ardından göz korkutucu bir uluma daha koyverdi, rakipleri irkildiği sırada geriye döndü ve C-Rütbe maceracıyı geri püskürterek ormana doğru kaçtı.
Tek yapabildiğim orada durup bakakalmaktı ama Chris’in ağlama ve hıçkırık sesleri beni gerçek dünyaya döndürdü. Sora yerdeydi ve kan kaybediyordu. Bir iyileştirme iksiri çıkardım ve yaraya uyguladım. Kanama durdu ve yara kapanmaya başladı ama sanki normalden daha yavaş iyileşiyor gibiydi.
O sırada rahip olan bir maceracı koşarak geldi ve bir iyileştirme büyüsü yaptı. Bir saniye sonra Sora’nın vücudu ışıkla sarmalandı ve zoraki nefes alışı hafifledi.
Harika. Daha önce hiç bu kadar güçlü bir iyileştirme büyüsü görmemiştim. Yani… Büyükanne’den beri görmemiştim diyelim…
Ancak nedense rahip bu duruma şaşırmış görünüyordu.
“Sora nasıl, küçük hanım?” Syphon koşarak geldi ve hızla durumunu kontrol etti.
“İyi görünüyor ama bilinci kapalı ve muhtemelen bir süre daha böyle kalacak. Onu bir süreliğine at arabasına yatıralım.” Grubunun da yardımıyla Syphon, Sora’yı bir at arabasına taşıdı. Daha sonra diğer maceracıların durumunu kontrol etti ve Darton ile bir şeyler tartışmaya başladı.
Vardıkları sonuç şuydu; atlar dayanabildiği sürece kervanı son sürat ilerleteceklerdi.
Ne de olsa kaplan kurt hala dışarıda bir yerlerdeydi. Onu yaralamış ve geri çekilmesini sağlamışlardı ama hayatta olduğu sürece ne yapacağı kestirilemez bir tehdit olarak kalmaya devam edecekti. Her şeyden önemlisi, Syphon’ın dediğine göre bir kaplan kurdun bu kadar açık alana çıkmış olması bile tek başına büyük bir sorundu. En kısa sürede bu bölgeden uzaklaşmak en doğrusu olacaktı.
Doğal olarak diğerleri de bu fikre katıldı. Kaplan kurdun görüntüsü hepimizin beynine kazınmıştı. Sadece bunu düşünmek bile ürpermeme yetiyor. Hayatım boyunca pek çok güçlü canavar görmüştüm ama ilk defa biri bana bu kadar yaklaşmıştı. Daha önce hiç bu kadar gözümün korktuğunu ve dehşete düştüğümü hatırlamıyordum.
“İyi misin, Rurika?”
“Elbette iyiyim. Sen iyi misin, Chris?” Güçlü görünmeye çalışıyordum. Aslında hiç de iyi değildim ama onun karşısında güçlü durma isteğim, gerçeklerin önüne geçiyordu. “Evet, senin ve Sora’nın sayesinde.”
“Harika. Ben bir süre daha arabanın tentesinde gözcülük yapmaya devam edeceğim. Sen Sora’ya göz kulak ol, Chris.”
Onun sessizce başını salladığını gördükten sonra tek başıma tentenin tepesine tırmandım. Rahatlamıştım ama bir yandan da kendimi biraz zavallı hissediyordum. Bu gidişle Chris’i asla koruyamayacağım. Ve…
Bu düşünceleri kafamdan atmak için başımı salladım. Kendini daha sonra da hırpalayabilirsin. Şu an sadece elinden geleni yap. Kendime gelmek için yanaklarıma hafifçe vurdum, ardından arama yeteneklerimle çevreyi taramaya geri döndüm.
◇Chris’in Bakış Açısı İnsan ancak artık geri dönüşü olmayan bir noktaya geldiğinde pişmanlık duymaya başlıyordu ve bu durum bunun en bariz örneğiydi. Eğer daha önce kararımı verip bunu uygulamaya koysaydım, belki de her şey çok daha farklı olabilirdi.
Ama yapamamıştım.
Görünmekten çok korkuyordum.
Bizi kurtaran Sora olmuştu. Kanlar içindeydi ve kesik kesik aldığı nefesler her an duracak gibiydi. Rurika’nın uyarılarını dikkate almadığını görerek Sora’nın yanına gittim. Bir ruh endişeyle ona bakıyordu—her zaman etrafında uçuşan o aynı ruh.
Ona bir şekilde yardım etmek için çırpınıyor gibiydi ama elinden bir şey gelmiyordu. Muhtemelen henüz çok gençti ve ne yapacağını bilemiyordu.
Tabii ki ben de aynı durumdaydım. Kendimi tutamayıp ağlamaya başladım. Gözyaşları yanaklarımdan süzülüyordu. Ağladığımı duyan Rurika hemen bir iksir çıkardı ve Sora’ya uyguladı. Bu dünyadaki en bariz şeydi ama ben bunu bile akıl edememiştim.
Sonra, kutsal büyüler yapabilen bir maceracı geldi ve Sora’ya Temizle büyüsü yaptı. Buna karşılık verircesine, ruhun bedeni ani bir ışık saçtı ve büyünün etkisini katbekat artırdı. Sonrasında Sora at arabasına bindirildi ve yola koyulduk. Durumunun stabil olduğunu ve hala nefes aldığını görmek beni rahatlatmıştı.
Gizemli biri—Sora ile ilk karşılaştığımda edindiğim izlenim buydu. Beni en çok şaşırtan şey ise peşinden ayrılmayan bir ruhun olmasıydı.
Kendisi bunun pek farkında görünmüyordu ama ruhlar insanlara durup dururken bağlanmazdı—Büyükanne Morrigan’ın bize bunu anlattığını hala hatırlıyordum. Bizim gibi insanlar tek istisnaydı.
Elbette düşüncelerimizi birbirimize tamamen aktaramıyorduk ama en azından onunla birazcık da olsa konuşabilecek kadar ilerleme kaydettiğimi düşünmüştüm. Yanılmıştım. Hala gerçek anlamda bir iletişim kuracak kapasitede değildim.
Tabii ki Eris bunu çok kolay bir şekilde yapabilirdi ama… Cesaretimi topladım ve arkadaşımdan, bu küçük yumurcakla aramda tercümanlık yapmasını istedim. İlk başta şaşırdı ama yavaş yavaş bana neler olup bittiğini anlatmaya başladı, buna tam olarak anlam veremediğim bazı şeyler de dahildir. “Anlıyorum. Demek bu yüzden onunla olmak istiyorsun?” Küçük yumurcak başını salladı.
Sadece Sora’yı önemsiyordu. Onu ilk fark eden Sora olduğunda ve ona ilgi duyduğunda çok uzun zamandır yalnızdı.
Her şey işte böyle başlamıştı. Onu bir süre izledikten sonra Sora ile daha sık vakit geçirmek istediğine karar verdiğini söyledi.
Yaralandığında endişelendiğini. Lezzetli şeyler yediğini. Ama ona söylemek istediği şeyleri anlatamadığı için hayal kırıklığına uğradığını dile getirdi.
“Eğer bir sözleşme yaparsanız, daha iyi iletişim kurabilirsiniz. Ama…” İnsanların ve ruhların yaşam süreleri… birbirlerinden çok farklıydı, diye açıkladım. Birlikte biraz zaman geçirebilirdik ama bir insan, bu küçük yumurcağın tahmin ettiğinden çok daha çabuk ölecekti. Temelde sonsuza kadar yaşayan ruhlar için, bu dostluklar her zaman çok kısa sürmüş gibi hissettirirdi.
“Ah. Ama bu senin için sorun değil mi?” diye mırıldandım.
Gerçekten çok kararlı görünüyordu. Ya da belki de ne demek istediğimi hala tam olarak anlamamıştı. Her halükarda, onun için yapabileceğim tek bir şey vardı. Sora’ya bunu kendim söyleyemezdim.
Kural buydu. Bu yüzden arkadaşım aracılığıyla küçük yumurcağa bunun nasıl yapılacağını anlatmaya karar verdim. Dürüst olmak gerekirse, mevcut durumuyla küçük yumurcak için bu zor olabilirdi.
Ama bunu başaramazsa, asla Sora’nın yanında yürüyemezdi. Ah, ama ona yardım etmek için hala yapabileceğim bir şey vardı. Biraz kurnazca olabilirdi ama belki de bir sorun olmazdı?
Bunu arkadaşımla tartıştım. Bir süre endişelendiler, sonra kabul ettiler. Arkadaşım ve küçük yumurcakla konuşurken, Sora’nın acıyla yüzünü buruşturduğunu gördüm.
Kısa bir süre sonra da uyandı. ◇◇◇
“Neredeyim ben?” Sesim o kadar boğuk çıkmıştı ki çıkan ilk kelimeler bana ait değilmiş gibiydi ve bunları söylemek bile beni tüketmişti. Kıpırdamaya çalıştım ama başaramadım. Göğsümün üzerinde bir çıpa varmış gibi hissediyordum.
Sanki bedenim bana ait değildi. Göz kapaklarımı zorla araladığımda ilk gördüğüm şey o yaratık oldu.
Göğsüme tünemiş, endişeli gözlerle bana bakıyordu.
Sonra Chris’i gördüm ve gözlerimi açtığımda yüzündeki ifadenin nasıl bir rahatlamaya dönüştüğünü fark ettim. Sırtımın altında hafif titreşimler hissettim… at arabasının hareketi miydi? Başımı hafifçe yana çevirdiğimde üst üste yığılmış ticaret mallarını da gördüm. “İyi misin?”
diye sordu Chris. Başımı sallayıp doğrulmaya çalıştım ama başaramadım. Öksürdüm.
diye sordu Chris. Başımı sallayıp doğrulmaya çalıştım ama başaramadım. Öksürdüm. Chris doğrulamama yardım etti, ardından bir yaşam büyüsüyle doldurduğu su bardağını bana uzattı.
İlk başlarda bu tarz şeylere biraz şüpheyle yaklaşırdım ama artık hiç tereddüt etmeden içiyordum. Çoğu sudan daha güvenli ve lezzetli olduğunu biliyordum.
Büyük bir yudum aldım ve vücuduma yayılan o serin ferahlığı hissettim. Aniden statü penceremi hatırlayıp hemen ekranı açtım ve kontrol ettim. Hem HP hem de SP değerlerim tehlikeli derecede düşüktü. Özellikle HP değerim yirmili seviyelerin alt sınırında geziniyordu. İyileşme Artışı yeteneğime rağmen, SP’min bu süreçte hızla dolmasının aksine, canım çok ama çok yavaş yenileniyordu…
“Sora, neler olduğunu hatırlıyor musun?” diye sordu Chris bana.
Anılar bir anda zihnime üşüştü. Kaplan kurt tam Rurika’ya saldırmak üzereydi, ben de aralarına girip çaresizce kılıcımı savurmuştum.
“Kaplan kurda ne oldu?” diye sordum.
“Onu alt etmeyi başaramadık ama geri püskürttük.”
“Ah, Chris. Sora uyandı mı?” Yaşlı sürücünün onunla konuştuğunu duydum. “Arabaları durdurup senin adamakıllı dinlenmeni sağlamayı çok isterdim ama bir süre daha dişini sıkmaya çalış, lütfen,” dedi mahcup bir ses tonuyla. Chris durumun nedenini açıkladı.
“Kendini çok fazla zorladın. Gerçekten çok endişelendik.”
Küçük yaratık da Chris’in sözlerini onaylarcasına başını salladı.
Onları endişelendirmek istememiştim ama bedenim daha ben düşünemeden harekete geçmişti. Bunu neden yaptığımı sorsalar, sanırım net bir cevap veremezdim.
“Hala biraz solgun görünüyorsun, bu yüzden şimdilik lütfen dinlen.” Koruma görevine yardımcı olamadığım için pişmandım ama bana söyleneni yapmaya karar verdim.
Zaten düzgün hareket edecek halim yoktu, bu yüzden nöbet tutmaya çalışsam bile sadece ayak bağı olurdum. Yatağa uzanır uzanır uzanmaz üzerime tekrar bir ağırlık çöktü ve gözlerimi kapattım. Chris’in bana bir şeyler söylediğini duyar gibi oldum ama ne dediğini hatırlayamadım.
Bir sonraki uyanışım gündüz vaktine denk geldi, at arabası durmuştu. Vücudum artık o kadar ağır hissettirmiyordu. Hareket edebiliyordum. Statümü kontrol ettiğimde HP değerimin tamamen dolduğunu gördüm.
At arabasından dışarı çıkıp çevreye bakındım. Syphon beni hemen fark etti ve yanıma doğru yürüdü. “Hey, rengin yerine gelmiş… Tamamdır, gayet iyi görünüyorsun,” dedi durumumu kontrol edip ardından sırtıma sertçe vurarak.
Bu “hafif” vuruşun aslında canımı yaktığını düşünürken, birden keskin bir tıkırtı sesi duyuldu. Geniş siperlikli, koni şeklinde bir şapka ve siyah pelerin giymiş kadın bir maceracı—sanırım adı Juno’ydu? Syphon’ın arkasında belirmişti ve elindeki asayı gülümseyerek tutuyordu. Syphon elini kafasına götürdü, arkasını döndü ve tam şikayet etmek için ağzını açtı ki kimin olduğunu görünce donakaldı.
“Henüz yeni iyileşen bir çocuğa böyle mi davranılır? Neden gidip biraz şurada konuşmuyoruz?” Syphon’ı kulağından tuttuğu gibi sürükleyerek götürdü. Syphon bana yalvaran gözlerle baktı ama ona yardım etmek için elimden hiçbir şey gelmezdi.
“Nasıl hissediyorsun, Sora?” diye sordu Chris.
“Ş-Şey. Sanırım tamamen normale döndüm.” Bir an için Juno’ya çok benzediğini düşündüm ama bu kesinlikle benim hayal gücümün bir oyunuydu.
“Bak sen, Sora. Şimdi daha iyi hissediyor musun?”
Benimle konuşan bir sonraki kişi Darton oldu. Arabaları korumak yerine dinlendiğim için ondan özür diledim.
“Hiç sorun değil. Zaten bizi korumak için kendi hayatını ortaya koydun.” Aslında bana minnettardı. Eğer o kaplan kurdun önünde durmasaydım, muhtemelen arkamdaki tüccarlara saldıracaktı. Ama dürüst olmak gerekirse, o sırada müşterileri değil sadece Rurika ve Chris’i düşünüyordum… bu yüzden bu sözler karşısında biraz mahcup hissettim.
“O olaydan sonra tam iki gün boyunca uyudun. Ayrıca Geque’ye de teşekkür etmelisin.” Rurika, şu anda diğerleriyle birlikte yemek yiyen rahip Geque’yi işaret etti. Temizle büyüsünü kullanabilen maceracılar, büyücülerden bile daha nadirdi, bu yüzden çok değerli birer kaynak olarak kabul edilirlerdi.
O tarafa baktığımda tam Geque ile göz göze geldik, ben de ona hafifçe eğilerek selam verdim. Önemli olmadığını belirtircesine elini salladı, ardından kendi grubuyla konuşmaya devam etti.
Mola süremiz bitti ve yolculuğa devam ettik ama at arabalarının biraz yavaş ilerlediğini hissettim. Pusudan kaçarken atları çok fazla zorladıklarını ama artık tehlikeli bölgeden çıktıklarını söylediler. Atları daha fazla zorlamaya devam etmek onları bitireceğinden, yolculuğa bu tempoda devam edeceklerdi.
İlk planladığımızdan daha yavaştı ama bu tarz durumlar için yanlarına fazladan erzak aldıklarını, bu yüzden bir sorun olmayacağını belirttiler. Ticaret yapacakları gün kesinlikle şehre varmış olacaklardı.
“Hey, ben de biraz yürüsem bir sakıncası olur mu?” diye sordum sürücüye. Cevap verirken biraz şaşırmış ve kararsız görünüyordu, ben de, “Uzun zamandır uyuyorum, bu yüzden hala formda mıyım diye kontrol etmek istiyorum,” dedim. Bunun üzerine sorun olmadığını söyledi, ben de at arabasından aşağı atlayıp yürümeye başladım.
Uzun bir aradan sonra ayaklarımın yere bastığını hissetmek garip bir şekilde güven veriyordu. Ruh, endişeyle durumumu kontrol etmeye geldi ama her zamanki gibi yürüdüğümü görünce rahatlamış görünerek tekrar gözden kayboldu. Arkama dönüp baktığımda, kaplan kurdun çıktığı ormanın artık ufukta çok küçük göründüğünü fark ettim.
Birkaç maceracı da aynı sebepten ötürü benim gibi yürüyordu. Çok uzun süre yürürsem benim için endişelenebileceklerini düşünerek, on bin adım attıktan sonra tekrar at arabasına bindim.
Ertesi gece, beklenenden biraz daha geç olsa da Konaklama Şehri Fesis’e güvenli bir şekilde vardık.
