Planladığımız kalkıştan ÖNCEKİ GECE beklenmedik bir ziyaretçimiz oldu.
Sylphie ile tutkulu bir evlilik bağı kurduğumuz gecenin ardından tuvaleti kullanmak için koridora adım atıyordum. Birden Leo avazı çıktığı kadar bağırmaya başladı ve birkaç saniye sonra Eris gözlerinde cinayetle odasından fırladı.
Neler olduğu hakkında hiçbir fikrim yoktu.
“Saldırı altındayız!” diye bağırdı Eris.
“Ha?!”
Biri ön kapıyı falan mı kırmış?
Kalbim hızla çarparak yatak odama geri döndüm, asamı ve el fenerimi aldım… ve herhangi bir tehlike işareti için pencereden dışarı bakmak için durakladım. Karanlık bir geceydi ama kapımızın önünde duran tanıdık bir silueti seçebiliyordum.
“Sorun yok, Eris. Dışarıdaki bir düşman değil.”
“…Doğru. Sanırım değil.”
Eris yanımdan pencereden dışarı baktı ve kaşlarını çatarak gölgeli figüre baktı.
Asamı duvara dayadım ve tekrar koridora çıktım. Uykulu ve şaşkın ailemi odalarına geri gönderdikten sonra kapıya doğru ilerledim.
Ön kapıyı açtığımda Orsted’i dışarıda sabırla beklerken buldum. Şu anda ön kapımızın etrafına dolanmış olan Byt, sarmaşıklarını onun etrafına sarmış ve agresif bir şekilde sıkıyordu. Bu bana dokunaç temalı bazı sanat eserlerini hatırlattı.
“Gece geç saatte ziyaret ettiğim için özür dilerim.”
“Oh, sorun değil… Kes şunu, Byt! Bırak onu!”
“Buradayım çünkü bilmeniz gereken bir şey öğrendim. Beni takip edin. Uzun sürmez.”
“Uhm, tamam.”
Orsted, gölgeli sokağa doğru yürümeden önce Byt’in çırpınan sarmaşıklarını vücudundan usulca söktü. Sadık Treant’ımıza hızlı bir iyileştirme büyüsü yaptım. Eris kollarını kavuşturmuş kapıda duruyordu. Aceleyle yanına gittim, ona yakında döneceğimi söyledim ve Orsted’in peşinden koştum.
Ne yazık ki mahallemizde yirmi dört saat açık lokanta yoktu. En yakın boş arsayla yetinmek zorunda kaldık. Aysız bir geceydi, bu yüzden fenerimi de yanımda getirmiştim. Titrek ışığı yakın çevremizi aydınlattı, boş bir çim ve toprak parçasından başka bir şey görünmüyordu.
Düşündüm de, Orsted ve ben konuşmalarımızın çoğunu karanlıkta yapma eğilimindeydik. Kendimi kötü bir şey yapıyormuşum gibi hissettiriyordu. Ofisine daha fazla lamba koymayı düşünmeliyim.
“Peki… Konuşmak istediğiniz şey neydi?”
“İnsan-Tanrı’nın seçtiği yeni piyon.”
Ginger’ın topladığı tüm bilgileri birkaç gün önce kendisine iletmiştim. Ancak uğradığımda ofisinde değildi, bu yüzden ona raporunu özetleyen bir mektup bırakmak zorunda kaldım.
“Ginger York’un verdiği bilgilere dayanarak bir teori geliştirdim. Bunu size açıklayacağım ve ardından izlemeniz için size kabaca bir strateji vereceğim.”
Keşke bu noktada elimizde bir teoriden fazlası olsaydı. Belki de daha fazla bilgi toplayana kadar Zanoba’yı bir kafese kilitlemek akıllıca bir hareketti…
Hayır, eğer ona böyle davranmaya başlarsak söylediğimiz hiçbir şeye güvenmez. İşler hiçbir zaman o kadar kolay olmadı.
“Her şeyden önce, bu on şövalye konusunda: Dokuzunun özellikle kayda değer ya da tehlikeli olmadığını tahmin ediyorum.”
“Tamam…”
“Onuncusuna gelince, yüzü ceset gibi olan adam, sanırım onu tanıyorum.”
Ah, doğru ya. Bu, Pax’in gittiği her yerde yanında olan adamdı.
“Gördüğünüz gibi, Kral Ejderha Âlemi’nde önemli yeteneklere ve iskelet bir yüze sahip tek bir şövalye var.”
“Kim o zaman?”
Orsted bakışlarını bana dikti. Bu gece her zamankinden daha da keskin görünüyordu. “Randolph Marianne, Ölüm Tanrısı. Yedi Büyük Güç arasında beşinci.”
Ölüm Tanrısı. Yedi Büyük Güç arasında beşinci.
Anlamlarını sindirmek için elimden geleni yaparken kelimeler bir süre kafamın içinde dönüp durdu. O zaman bu söylentiler doğru muydu?
“O Kral Ejder Diyarının gizli silahı.”
“…Neden gizli silahlarını rastgele bir ülkedeki darbeyi desteklemek için ödünç versinler ki?”
“Bilmiyorum ama İnsan-Tanrı’nın bunu bir şekilde ayarlamış olması oldukça muhtemel görünüyor.”
Evet, en bariz olasılık buydu, kesinlikle. Benim açımdan aptalca bir soruydu…
“Kral Ejder’in Ölüm Tanrısı’nın hizmetlerinden ayrılmasına izin vereceğini hayal etmek zor ve ben de başka biri olma ihtimalini düşündüm. Ama tahtada beni ya da seni öldürebilecek başka bir piyon tanımıyorum. En kötüsünü varsaymak en güvenlisi gibi görünüyor. Onun hakkında bildiklerimi sana anlatacağım.”
Tamam. Bu kafatası suratlı adamın Ölüm Tanrısı olmama ihtimali hâlâ vardı ama benim için gelebilecek en tehlikeli kişiydi. Evet, kendimi bu senaryoya hazırlasam iyi olacak.
“Ölüm Tanrısı Randolph herhangi bir yerleşik kılıç kullanma ekolüne bağlı değildir. Tarzı benzersizdir ve kendi kendini eğitmiştir.”
“Yani… tüm hareketlerini kendisi mi yaptı?”
“Bu doğru. Ondan bildik kalıpların hiçbirini takip etmesini bekleyemezsiniz. Zafer peşinde koşarken kullanabileceği her hileyi ve aracı kullanır.”
Hmm. Aslında biraz Ruijerd’in felsefesine benziyor. Ne yapacağı belli olmayan insanlarla savaşmak hiç eğlenceli değildi…
“Bununla birlikte, kendine özgü bir tekniği var. Bu teknik Büyüleyici Kılıç olarak bilinir.”
Vay canına, tamam. Eminim bunun nasıl çalıştığını biliyorumdur. Görünürde bir sebep yokken kılıcını büyük bir dramatik daire içinde hareket ettiriyor, sonra da siz onun hareketlerine hayran hayran bakarken sizi bıçaklıyor mu?
“Bu tekniğin iki farklı çeşidi vardır: Ayartan Bıçak ve Tutuklayan Bıçak.”
“Tamam. Nasıl farklılar?”
“Ayartıcı Kılıç, düşmanlarını akıllıca olmadığında ilerlemeye ikna eder ve saldırılarına karşı koyar. Tutuklayan Kılıç ise düşmanlarını saldırmaları gerektiğinde geri çekilmeye ikna eder.”
Bu… biraz belirsiz görünüyordu. O hareketleri hayal etmekte bile zorlanıyordum.
“Bu adam savaşta rakiplerinin düşüncelerini manipüle etme konusunda bir usta. Saldırmanız gerektiğine inandığınızda, saldırmazsınız. Savunma yapmanız gerektiğine inandığınızda, savunma yapmayın. Eğer içgüdülerinize güvenirseniz ona elinizi bile süremezsiniz. Bunu garanti ederim.”
“Uhm, sanki hiçbir şey yapmama izin yokmuş gibi geliyor…”
“Yanlış. Savunma yapmak istediğinizde, onun yerine saldırın. Saldırmak istediğinizde, savunun. Ancak bir saldırının gerçekten mantıklı olduğu ya da tedbirin tamamen gerekli olduğu anları görmezden gelmeyin…”
Pardon? Bu hiç mantıklı değil. Bu bir çeşit Zen koanı mı? Başım ağrıyor.
“Onun rolüne kanmayın, esasen. Odaklanın ve onu alt edin.”
“Madem bu adam bu kadar iyi, neden benim yerime onunla uğraşmıyorsun?” düşüncesi aklımdan geçti ama bunu aklımdan çıkardım. Orsted yakında Kral Ejder Diyarına gidecekti.
“Sence onu gerçekten yenebilir miyim?” Ben sordum.
“Adam Büyük Güçlerden biri. Tahmin edebileceğiniz gibi, saldırgan büyüye karşı koymanın sayısız yolunu bilen bir teknik ustası. Bu kesinlikle kolay olmayacak. Bununla birlikte, uzun yıllar aradan sonra savaş alanına daha yeni döndü; şu anda üç Büyük Tarzın Tanrılarıyla rekabet edebileceğinden bile şüpheliyim. Artık onun Büyüleyici Kılıç’ının ardındaki teoriyi bildiğinize göre, onun hile ve desiselerine karşı koyabildiğiniz sürece zafer kazanma şansınız çok yüksek.”
Bunu duyduğuma sevindim, yine de kendimi tam olarak ikna olmuş hissetmedim. Açıkçası, unvanında Tanrı olan biriyle dövüşme fikri bile benim için her zamanki kadar korkutucuydu. Kendimi gerçekten kazanırken hayal etmek zordu.
Yine de Auber’e karşı iyi bir mücadele vermiştim ve o bir Kuzey İmparatoruydu. Belki de böyle bir rakip için hazırdım.
“Biliyor musun, bana şu ana kadar anlattıklarına bakılırsa, bu Ölüm Tanrısı’nın tarzı Kuzey Tanrısı’nın yaklaşımına benziyor.”
“Olması gerektiği gibi. Başlangıçta Kuzey Tanrısı rütbesini almak için potansiyel bir aday olarak görülüyordu.”
Oh. İlginç. Bir aday, ha? Yani diğer bir deyişle, o pozisyon için seçilemedi. Yine de Yedi Büyük Güç’te şu anki Kuzey Tanrısı’nın üstünde yer almıyor muydu? Kuzey Tanrısı’nın o listede yedi numara olduğunu hatırlıyor gibiydim… Garip.
“Peki böyle biri nasıl oldu da Ölüm Tanrısı unvanını aldı?”
Merakım beni adamın hayat hikâyesini sormaya itti ve Orsted de beni kırmadı. Randolph Marianne, bu unvana sahip ikinci Kuzey Tanrısı’nın torunuydu. Çocukluğunun ilk yılları, üçüncü Kuzey Tanrısı olacak olan büyükbabasının yanında eğitim görerek geçmiş.
Ancak Randolph reşit olduktan kısa bir süre sonra büyükbabasıyla dramatik bir anlaşmazlık yaşadı. Bildiği her şeyi geride bırakarak tek başına dünyaya açıldı ve kendi tekniklerini bağımsız olarak geliştirmeye başladı. Zamanla, İblis Kıtası’nda gerçekleşen bir savaşta Yedi Büyük Güç’ten birini yenecek kadar güçlendi. Rakibinin unvanını sahiplenen Randolph, kendisini Ölüm Tanrısı olarak adlandırmaya başladı.
Ancak o günden sonra, Yedi Büyük Güç arasında yer almayı hayal edenlerin amansız saldırılarına maruz kaldı. Düellolar ve pusular her gün devam ediyordu. Randolph kendini, anlamını sadece savaşta bulan kadın ve erkeklerden oluşan bir denize karşı bitmek bilmeyen, anlamsız bir mücadelenin içinde buldu.
Bu şekilde geçen on yılın ardından, kanlı rutininden iyice tiksinmeye başladı. Hayatını tamamen değiştirmeye karar veren Randolph, anavatanına -Kral Ejderha Diyarı’na- döndü ve aşçı olmak için eğitim aldı. Hazır olduğunda, bir akrabasından neredeyse iflas etmiş bir restoranı devraldı. Ölüm Tanrısı efsanesinde yeni bir bölüm başlamıştı.
Ne yazık ki bu kısa sürdü. Restoran o kadar kötü bir performans sergiledi ki tamamen kapandı. Randolph kılıç ustası olarak bir dahiydi ama vasat bir şefti. Geri ödemesi mümkün olmayan yüklü borçlarla boğuşurken, kendisini Kral Ejderha Diyarının bir generali tarafından işe alınmış olarak buldu ve kraliyet şövalyesi olarak şu anki pozisyonunu aldı.
Randolph’un doğumundan muhtemelen orta yaşına kadar olan tüm hayat hikâyesi buydu. Ne iç açıcı bir hikâye.
“Savaşa doğru yaklaştığınız sürece, Ölüm Tanrısı’na karşı oldukça iyi mücadele edersiniz. Ama eğer senin için gelirse, onunla yakın mesafeden savaşma. Bana karşı yaptığın gibi, mesafeni korumak için Sihirli Zırhının hareket kabiliyetini kullan.”
“Pekâlâ. Teşekkür ederim, efendim.”
Ölüm Tanrısı’nın adını dikkatle hafızama kazıdım ve Orsted’in önünde eğildim.
“Şimdilik hepsi bu kadar, Rudeus. Orada kendini öldürtme.”
“Elimden geleni yapacağım.”
En azından Shirone’de karşılaşabileceğim en büyük tehdit hakkında biraz bilgim vardı. Bu hiç yoktan iyiydi. Yola çıkışımız yarındı. İnsan-Tanrı’nın bana fırlatabileceği her şeyle yüzleşmeye hazır olmalıydım.
Ertesi sabah tüm aile beni ön kapıdan uğurladı.
Oldukça kalabalıktı: Lara’yı kucağında tutan Sylphie; Eris; Aisha; Norn; Lilia; Zenith; Lucie; Leo; ve bizimle kalan Julie.
“Orada dikkatli ol Rudy. Her şeyin üstesinden gelebileceğini biliyorum ama dikkatsiz olma, tamam mı? Sağ salim dönmeni istiyoruz.”
“Tamamdır. Benim için aileye göz kulak ol, Sylphie.”
“Sorun değil.”
Sylphie’ye kocaman sarıldım ve fırsat bulmuşken poposunu biraz okşadım. Bu sevimli küçük popoyu bir süre daha göremeyecek olmam gerçekten üzücüydü.
“Eris, bebek doğana kadar yorucu egzersizleri azaltmaya çalış, tamam mı?”
“Biliyorum, biliyorum.”
“Ve eğer bir kız olursa, ona kızmayacağı bir isim vermeye çalışın.”
Bunu daha önce de konuşmuştuk ama Eris söz konusu olduğunda, kendini tekrar etmekten zarar gelmezdi. Yeni doğan kızının aslında bir erkek olduğu konusunda ısrar ettiğini ve hoşuna gitse de gitmese de onu buna göre yetiştirdiğini hayal etmek zor değildi. Dramatik bir hikâye için klasik bir kurguydu elbette ama kendi çocuğumun bu tür bir muameleye maruz kalmasına izin verecek değildim.
“Orada iyi şanslar, sevgili kardeşim. Geri döndüğünüzde Ruquag’ın Paralı Asker Grubu’nun daha fazla üyesi sizi bekliyor olacak.”
“Ah, doğru. Onları çok karanlık işler için kullanmayın lütfen.”
“Evet, evet.”
Aisha’nın paralı askerlik şirketinin sorunsuz bir şekilde büyümesi güzeldi ama çalışanlarının çoğunlukla kaba ve şiddet yanlısı insanlar olduğunu unutmasını istemiyordum. Dümeni sıkı tutmazsa, grup kanunsuz bir haydut sürüsüne dönüşebilirdi. Faaliyetlerini tamamen kontrol altında tutmak daha güvenli geliyordu.
“Rudeus, Prens Zanoba burada geçirdiği süre boyunca bana karşı oldukça nazikti. Umarım onu bu krizden sağ salim çıkarmanın bir yolunu bulursun.”
“Fikir bu. Merak etmeyin, bir yolunu bulacağım.”
“Kendinize de iyi baktığınızdan emin olun.”
“Teşekkürler, Norn. Öğrenci Konseyi ile çalışmaya devam et, tamam mı?”
Norn programından zaman ayırıp beni uğurlamaya gelmişti ama biraz tutuk görünüyordu; sanırım şu sıralar onun için stresli bir dönemdi. Hâlâ öğrenci konseyi başkanı olarak ayaklarının üzerinde durmaya çalışıyordu.
“Kendinize iyi bakın Üstat Rudeus. Savaş alanında şansınız için dua edeceğim.”
“Teşekkür ederim, Lilia. Sağ salim döneceğim, söz veriyorum.”
Lilia’nın vedası bana biraz melodramatik geldi ama bu duyguyu takdir ettim. Son zamanlarda evimizin sadık başhemşiresi rolünü gerçekten benimsemişti. Bazen ona hâlâ nispeten genç bir kadın olduğunu hatırlatmak istiyordum ama muhtemelen bunun zamanı değildi. Selamına bir gülümsemeyle karşılık verdim.
Zenith bu fırsatı değerlendirerek başımı okşadı. Düşündüm de, Lilia’yı olduğu yerde sabit tutan en önemli şey muhtemelen onun durumuydu. Bir yanım ailemin Lilia’nın hayatının büyük bir kısmını ondan çaldığını düşünüyordu ama bu onun kendi seçtiği bir yoldu.
“Hadi Lucie. Babana güle güle de.”
“…Güle güle, baba.”
“Hoşça kal Lucie. Yakında evde olacağım, söz veriyorum.”
Kızım bir an kıpırdandı, güdük eliyle Sylphie’nin eteğini tuttu. Sanki başka bir şey söylemek istiyor gibiydi, ben de sabırla bekledim.
Bir süre sonra öne çıktı ve bana baktı. “Sarıl bana baba.”
“Tamamdır, evlat! Gel buraya. Ben yokken uslu bir kız ol, tamam mı?!”
“Mm.”
Lucie’nin benden şefkat istediği her gün olmuyordu, bu yüzden onu kucağıma alma ve küçük yanaklarını kendime yaslama fırsatını kaçırmadım.
Bu sefer protesto için kıvranmadı. Belki de bu sabah kirli sakallarımı tıraş ettiğim içindir. Onu üzülerek pençelerimden bırakmadan önce bir süre keyif aldım.
Sonunda, ailemin bir tarafında sessizce duran Julie’ye döndüm.
“Hey, Julie…”
“Evet, Büyük Usta?”
“Unutma, sen benim çırağımsın. Kendini bir köle olarak görüyor gibisin ama kendini evindeymiş gibi hissetmeye çalış, tamam mı? Sen bizim misafirimizsin, bu yüzden utanacak bir şey yok.”
“Elbette efendim. Ailenize sorun çıkarmamaya çalışacağım.”
Dürüst olmak gerekirse, bu noktada Julie’nin durumu hakkında ne düşündüğünden emin değildim ama yine de güven verici olmak için elimden geleni yaptım. Son olaylar onun pek de mutsuz olmadığını gösteriyordu, en azından…
“…Usta’ya eşlik ettiğiniz için teşekkür ederim. Lütfen onu güvende tutun.”
“Kesinlikle, Julie. Ona zarar gelmesine izin vermeyeceğim.”
Ama öyle ya da böyle, Zanoba’nın onun için önemli olduğu açıktı ve onun öğrencisi olarak rolüne değer veriyor gibiydi. Yine de neden benden ona göz kulak olmamı istemek zorunda kaldığından emin değildim. Zanoba’yı en az onun kadar önemsiyordum.
“Tamam Leo, ailemi yine senin korumana bırakıyorum. Bütün eve göz kulak olacaksın, anladın mı? Sadece Lara’yı değil.”
“Raruff!”
Büyük boy bekçi köpeğimize son birkaç cesaret verici söz söyledikten sonra bakışlarımı son bir kez tüm ailemin üzerinde gezdirdim.
“Tamam o zaman,” dedim. “Biz gidiyoruz.”
“Şimdilik hoşça kalın,” dedi Roxy sessizce.
Çantalarımızı aldım ve ön kapıdan çıktım. Roxy de arkamdan geldi.
***
Birkaç dakika sonra Zanoba ve Ginger ile şehrin kapısında buluştuk. Bavullarımızın çoğunu önden Shirone’ye göndermiştik, bu yüzden bugün fazla bir şey taşımıyorlardı. Çantalarımızda öncelikle yedek kıyafetler vardı. Ben, Roxy’nin bavulunu onun için taşıdım. Bu mütevazı sandıkta bir gün kutsal idol olarak kutsanabilecek belki de yedi kap vardı. Şehrin sokaklarında büyük bir dikkatle manevra yaptım.
Cliff ve Elinalise de kapıda bekliyordu. Bizi uğurlamaya gelmişlerdi.
“Üzgünüm, Rudeus. Keşke seninle gelebilseydim, ama…”
Cliff gerçekten bize eşlik etmek istiyordu ama artık düşünmesi gereken bir ailesi ve toplumda koruması gereken bir yeri vardı. Benim yaptığım gibi aylarca süren ani dünya turlarına çıkmasını bekleyemezdiniz. Bu onu üniversiteden attırabilirdi.
“Sorun değil, Cliff. Ben yokken aileme göz kulak olabilir misin? Başları derde girerse onlara yardım eder misin?”
“Elbette, Rudeus. Bizim için Zanoba’ya iyi bak.”
“Merak etmeyin. Ben hallederim.”
Cliff başını sallayarak Zanoba’nın yüzüne döndü. “Gitmeden önce sana bir şey söylemek istiyorum Zanoba, bence vatanseverliğin gerçekten takdire şayan. Gerçekten.”
“Anlıyorum. Dürüst olmak gerekirse, kendime vatansever diyebilir miyim bilmiyorum.”
“Ancak, bir şeyi aklınızda tutmanızı istiyorum. Aziz Millis’in bir zamanlar belirttiği gibi-”
Zanoba’nın protesto girişimlerini görmezden gelen Cliff, daha çok bir vaaz gibi görünen bir konuşmaya başladı. Ders kelimesi de aklıma geldi. Ben de sayılamayacak kadar çok kez bu tür konuşmalara muhatap olmuştum. Bu kez konu, insanın hayatına değerli bir hediye gibi değer verme yükümlülüğüyle ilgiliydi. Zanoba yeterince kibarca dinliyordu ama yüzündeki gülümsemenin gergin olduğu belliydi. Kelimelerin bir kulağından girip diğerinden çıktığını görebiliyordunuz.
Kendimi bu garip sahneden uzaklaştırmak için etrafıma bakındım ve Elinalise ile Roxy’nin yarı özel bir sohbet için kenara çekildiklerini fark ettim.
“Bu sefer Rudeus’a göz kulak olmaya çalış, Roxy. İşler kötü gittiğinde çocuk şaşırtıcı derecede kırılgan olabiliyor…”
“Bunun gayet farkındayım, inanın bana.”
Ha? Burada endişelenmeleri gereken kişi gerçekten ben miyim?
Bir kez daha düşününce, gönüllü olarak bir tuzağa atladığım göz önüne alındığında, bu biraz mantıklı geldi. Bu tür acele karar verme eğilimleri biraz endişe uyandırıyordu.
“Eğer huysuzlanmaya başlarsa, ne yapacağını biliyorsun, değil mi? Onu yatağa it ve tüm sorunlarını unutmasını sağla. Tıpkı geçen seferki gibi.”
“Şey… Buna gerek olduğunu sanmıyorum. Rudy genellikle aynı hatayı iki kez yapmaz, bir kere…”
“Ah, aklıma geldi. Yoldayken neden iki numaralı bebeği yapmayı denemiyorsun? Şu anda emziriyorsun, değil mi? Bu tür şeyler yatağa biraz heyecan katabilir, bilirsin…”
“Rudy’nin bunu heyecan verici bulacağından eminim, ama gerçekten yapmamayı tercih ederim.”
Roxy’nin benim hakkımda bu kadar iyi düşündüğünü duymak güzeldi ama işin gerçeği, en aptalca hatalarımı bile düzenli olarak tekrarladığımdı. Yine de bu sefer kendimi en kötüsüne hazırlamam gerekiyordu. Zanoba’nın ölmesini istemiyordum… ama ölürse, bir sinir krizi daha geçirirsem hiçbir işe yaramazdım.
Konuşmanın geri kalanı hakkında yorum yok. Elinalise Roxy’nin rahatlamasına yardım etmeye çalışıyordu. Muhtemelen. Kadın, bir eş ve anne olarak yeni konumuna rağmen açıkça değişmemişti. Ağzından çıkan her kelime seksle ilgiliydi. Çocuğu üzerinde korkunç bir etkisi olacaktı.
“Pekâlâ millet. Sanırım yola çıksak iyi olacak.”
“Doğru. Orada kendini öldürtme, anladın mı?”
Cliff’in bu neşeli veda sözleriyle dördümüz Şeriat şehrini geride bıraktık.
Perugius’un yüzen kalesine girdiğimiz yakındaki harabelere ulaşmamız yarım günlük bir yürüyüş gerektirdi.
Söz verdikleri gibi, bu kez Roxy’nin bize eşlik etmesine izin verdiler. Ancak Arumanfi gerekli sihirli eşyayı ona verirken yüzünü buruşturdu ve diğer taraftaki ışınlanma çemberi hem Sylvaril hem de Perugius’un emrindeki diğer iki hizmetçi tarafından korunuyordu. Kulağa ne kadar saçma gelse de Roxy’ye karşı tetikte oldukları belliydi.
“Sör Rudeus, umarım Lord Perugius’un bu talebi kabul etmekle ne kadar yüce gönüllü olduğunu takdir ediyorsunuzdur. Normal şartlar altında bu kalede hiçbir şeytana müsamaha gösterilmez.”
“Evet, biliyorum. Nezaketi için gerçekten minnettarız.”
Roxy sessizce başını eğerken ben minnettarlığımızı ifade etmeye çalıştım. Yüzen kaleye kabul edilmesinin bir koşulu olarak, kale sınırları içinde tek kelime konuşmasına izin verilmiyordu. Ayrıca her zaman gözetim altında tutulması gerekiyordu, kaledeki herhangi bir nesneye dokunması yasaktı ve
Perugius’la görüşme hakkını reddetti…ve hepsi bu bile değildi.
Neyse ki kısa bir süreliğine geçiyorduk, bu yüzden bu kuralların hiçbiri pek sorun olmadı. Roxy hepsini önceden kabul etmişti.
Bununla birlikte, bu yerin görkemi ve ihtişamı onu açıkça büyülemişti. Bir taşralı hödük gibi yükselen merkezi kaleye bakıyor, heyecanla kolumu çekiştiriyordu. Ne yazık ki onu gezdirmeme ya da kale hakkında özel bir şey söylememe izin verilmedi. Bir şey söylemek yerine elimi omzuna attım ve şefkatle ovuşturdum.
Dönüp şapkasının geniş siperliğinin altından bana baktı ve hafifçe kızardı. Sanırım aval aval baktığı için biraz utanmıştı.
Sonra Sylvaril yüksek sesle boğazını temizleyerek anı böldü.
Hadi ama, konuşmuyorduk bile.
Roxy’ye bu şekilde davranmaya devam ederlerse, İyi Kral Perugius’un hizmetkârları arasında bir avuç aşağılık, huysuz serseri olduğu dedikodusu yayılabilirdi. Elbette dedikodular benden gelmeyecekti ama evcil kedim ve köpeğim her zaman benim adıma biraz dedikodu yapabilirdi. Bu ikisi bu tür şeylerde korkutucu derecede iyiydi.
“Bu taraftan, lütfen…”
Diğer iki familiar tarafından kuşatılmış bir şekilde Sylvaril’i kalenin yeraltı katlarına kadar takip ettik. Dürüst olmak gerekirse, zindanlara götürülen mahkûmlarmışız gibi hissettim. Ama bu düşünceyi kendime sakladım.
Perugius’tan Roxy’nin evine girmesine izin vermesini istemiştik, onun iblislerden tutkuyla nefret ettiğini çok iyi biliyorduk. İtiraf etmeliyim ki, bunun onun için neden bu kadar önemli olduğunu anlamamıştım. Yine de, bu istisnayı sadece Zanoba yüzünden yaptığı açıktı. Zanoba’nın ölmesini bizden daha fazla istemiyordu.
“Hey, Sylvaril…”
“Ne oldu, Sör Rudeus?”
“Perugius’a fırsatını bulduğumda ona teşekkür etmek için geri geleceğimi söyler misin?”
“Pekâlâ,” dedi tanıdık, ses tonu bir şekilde “En azından bunu yapabilirsin,” mesajını veriyordu.
Nanahoshi ışınlanma odasında bizi bekliyordu. Bir süre önce aktive edilmiş olan parlayan dairenin yanında duruyordu. Geç de olsa, ona seyahat planlarımız hakkında tek kelime etmediğimi fark ettim. Bir yerlerden duymuş ve bizi uğurlamaya gelmiş olmalıydı.
“Merhaba, Zanoba,” diye mırıldandı Nanahoshi. “Uh, eve geri döneceğini duydum…”
Görünüşe göre kız bu konuda ne söylemek istediğine karar verememişti. Ellerini oynatıyordu ve belirgin bir şekilde rahatsız görünüyordu.
Zanoba yavaşça ona doğru yürüdü.
“Bu doğru, Bayan Nanahoshi. Anavatanıma dönme vaktim geldi.”
Nanahoshi’nin yüzünde garip bir ifade belirdi, bir şekilde hem kıskançlık hem de gerçek bir üzüntü ifade ediyordu.
“Korkmayın. Eminim kendi dönüş gününüz de zamanla gelecektir.”
Oh, adamım. Oraya gitmek zorunda mıydın, Zanoba? Nanahoshi çok istemesine rağmen şu anda eve geri dönemezdi. Bu gerçeği düşünmek onun için acı verici olmalıydı.
“Şey… Umarım haklısındır,” diye mırıldandı Nanahoshi.
“Vazgeçmeyi reddettiğiniz sürece, eninde sonunda geri döneceksiniz. Tabii anavatanının kendisi yok olmazsa.” Zanoba bir adım öne çıkarak kollarını Nanahoshi’ye doladı ve hafifçe sırtına vurdu. “Kendi payıma, uzaktan da olsa başarın için dua edeceğim.”
Bu ayı sarılması Japonya’da cinsel taciz olarak nitelendirilebilirdi. Ama Nanahoshi irkilmedi ya da kıvranarak uzaklaşmaya çalışmadı. Bir anlık tereddütten sonra uzandı ve kendi kollarını Zanoba’ya doladı. Gözlerinde parlayan yaşları gördüm.
“Uhm… Yardımlarınız için teşekkür ederim Prens Zanoba…”
“Bana Prens demene gerek yok! Ya da bana teşekkür etmene. Cliff ve seninle geçirdiğim günleri her zaman sevgiyle hatırlayacağım.
Araştırma. Belki de size minnet borcu olan kişi benimdir.”
Bir düşününce… Zanoba ve Cliff’in bu kadar yakınlaşmasının tek nedeni Nanahoshi ile çalışmalarıydı. Onun asistanları olarak birlikte geçirdikleri uzun saatler aralarındaki bağın oluşmasında kesinlikle rol oynamıştı.
Ah, dostum. Ne güzel günlerdi, değil mi?
“Oh, lütfen,” diye burnunu çekti Nanahoshi. “Benim için o kadar çok şey yaptın ki… Eğer senin yardımın olmasaydı, araştırmam asla bu kadar ileri gidemezdi.”
“Belki de öyledir! Ama tanışmamış olsaydık, Lord Perugius ile asla tanışamayacaktım. Başka bir deyişle, anavatanıma bu kadar çabuk ve kolay dönebilmem sadece sizin sayenizde oldu. Ödeştik diyelim, olur mu? Hah!”
Zanoba yüksek sesli bir kıkırdamayla sonunda Nanahoshi’yi kucağından bıraktı.
“Peki o zaman, Bayan Nanahoshi. Bir daha karşılaşmamız pek olası değil, ama kendinize iyi bakın.”
“Uhm, sen de…”
Nanahoshi bana şaşkın ve endişeli bir bakış attı. Ne düşündüğünü tahmin etmek zor değildi: Bu son vedalar da neyin nesi? Eninde sonunda buraya geri ışınlanacak, değil mi? En azından ziyaret için?
Onu rahatlatmak için sertçe başımı salladım. Bu onların son karşılaşması olmayacaktı – en azından benim bu konuda söyleyecek bir şeyim varsa. Bana kalırsa Zanoba küçük bir ziyaret için eve gidiyordu, o kadar.
“Peki o zaman Üstat Rudeus, yola koyulalım.”
Zanoba’nın işaretiyle partimiz ışınlanma çemberine doğru ilerledi.
Diğer tarafta, yıkık dökük bir binanın içine girdik. Dünyanın dört bir yanına dağılmış pek çok ışınlanma harabesi arasında yeterince tipik bir yerdi. Bu özel yapı Shirone’nin doğu sınırına yakın bir ormanda gizlenmişti. Buradan başkente ulaşmamız yaklaşık beş gün sürecekti.
“Phew…”
Sonunda sessizlik yemininden kurtulan Roxy rahat bir nefes aldı. Sonra merakla ayaklarının altındaki sihirli çembere baktı.
“Bu ışınlanma çemberleri bana hiç daha az ilginç gelmiyor. Bunlar büyüleyici işler…”
“Hmm. Sanırım artık onlara alıştım.”
“Biliyor musun, eğer tasarımları hakkında daha fazla şey öğrenebilirsem, sanırım kendim de bir tane yaratabilirim.”
“Bekle, gerçekten mi? Denemek ister misin?”
Roxy refleks olarak sorduğum soru karşısında başını salladı. “Hayır. Sanırım Perugius’un iblisleri kalesine almamasının nedeni bizim türümüzün ışınlanma büyüsünün sırlarını öğrenmesini engellemek. Laplace yeniden doğduğunda bu bizi tehlikeli rakipler haline getirecektir sanırım. Eğer bir ilerleme kaydedersem muhtemelen beni öldürtür.”
Bu kulağa oldukça makul geliyor. Şahsen ben bunun bu kuralın ana nedeni olduğunu düşünmüyordum ama muhtemelen bir etkendi. Yine de Laplace’ın kendisinin ışınlanma hakkında her şeyi bildiğini hayal etmek zorundaydım; bu bana biraz anlamsız geldi.
“Bu kadar gevezelik yeter,” diye seslendi Zanoba. “Artık yola koyulalım. Öncelikle erzak ve teçhizatımızı toplamamız gerekiyor.”
Onun önderliğinde partimiz harabe halindeki harabeyi terk etti. Ormanın dışında, valizlerimizin çoğunun bizi beklediği küçük bir kulübeye doğru yol aldık.
Çok geçmeden başkente doğru yola çıktık.
***
Yolda geçen birkaç uzun günün ardından, gün batımından ancak önce başkent Lazkiye’ye vardık. Ön kapılarından geçerken, Zanoba etrafındaki tanıdık manzaralardan gözle görülür bir şekilde etkilendi. Ben de küçük bir nostalji hissettim. Bu şehre son ziyaretimin üzerinden uzun yıllar geçmişti ama pek değişmemişti. Bir kere sokaklar her zamanki gibi yerel labirentlere meydan okuyacak maceracılarla dolup taşıyordu.
Ancak daha yakından incelediğimde bazı ince farklılıkları fark etmeye başladım. İnsanlar biraz gergin görünüyordu, sokaklar o kadar temiz değildi… ve bazı “maceracılar” biraz daha haydut gibi görünüyordu.
Zanoba neşeyle, “Hmm. Dışarıda eskisinden daha fazla paralı asker olduğunu söylemeliyim,” dedi. “Ama sanırım ufukta bir savaş varken bu şaşırtıcı değil!”
Adamın sesi bundan neredeyse memnun gibiydi. Nedenini anlamaya başlayamadım. Cesur bir görüntü sergilediği hissine kapılmadım değil.
“Keyfin yerinde gibi görünüyor, Zanoba.”
“Ama tabii ki Üstat Rudeus. Koşullar ne olursa olsun, savaş düşüncesi her zaman heyecan vericidir.”
“Sence?”
“Gerçekten de öyle. Kırmızı kanlı her erkek kesinlikle aynı şeyi hissederdi.”
Onunla tartışacak değildim ama Zanoba’nın neden bahsettiği hakkında hiçbir fikrim yoktu. Bunlar dev bir robota bakmanın verdiği heyecanla aynı türden heyecanlar mıydı?
Her neyse, doğruca Ginger’ın bizim için önceden bir oda ayırttığı hana gittik. Planımız burada bir gece geçirdikten sonra temiz giysilerimizi giyip kaleye gitmekti. Orada Zanoba’nın dönüşünü bildirecek ve kralla görüşme talep edecektik.
Sınırı daha önce hiç geçmediğimiz için muhafızların bizi bir miktar incelemesini bekliyorduk ama bu konuda bize baskı yapmaları ihtimaline karşı iyi bir açıklama hazırlamıştık.
“Şimdi, Prens Zanoba… izninizle, bir süreliğine kalabalığın arasına karışıp toplayabileceğim her türlü bilgiyi toplamamın akıllıca olacağını düşünüyorum.”
Ginger hana varır varmaz kendi başına gitmeye hazırdı. Ancak o sokağa çıkamadan Zanoba itiraz etti.
“Hrm? Ginger, sen Shirone’nin bir şövalyesisin. Önce benimle birlikte saraya gelip dönüşünü bildirmen gerekmez mi?”
“…Ben bir şövalyeyim, evet, ama her şeyden önce sizin kişisel korumanızım. Ve içgüdülerim bana bu şehirde her şeyin yolunda gitmeyebileceğini söylüyor.”
“Anlıyorum. Pekala, git ve araştır.”
“Evet, efendim!”
Ginger Zanoba’yı selamlarken bana anlamlı bir bakış attı. “Benim için Prens Zanoba’ya göz kulak ol” gibi bir anlama geldiğini tahmin ederek, ona küçük bir baş hareketiyle karşılık verdim.
Buraya kadar sorunsuz gelmiştik ama şimdi işler çok daha ilginç bir hal alacaktı.
Zanoba ve ben kendimizi Pax’a birlikte sunmayı planlıyorduk. Umarım o izleyiciler bize İnsan-Tanrı’nın burada ne yapmaya çalıştığına dair bazı ipuçları verirdi.
Ölüm Tanrısı’nın beni oracıkta öldürmeye çalışma ihtimali vardı. Bu senaryoda, Zanoba’yı da yanıma alarak kaleden kaçacaktım. Roxy, şehrin dışına çekilirken bize destek olmak için dışarıda bekliyor olacaktı; Sihirli Zırhı orada kuşanacak ve sonra savaşmaya ya da kaçmaya devam edip etmeyeceğime karar verecektim.
Orsted’in tavsiyesine harfiyen uymayı ve onunla savaşmak zorunda kalırsam Ölüm Tanrısı’yla arama mesafe koymayı planlıyordum. Görünüşe bakılırsa, yarım mil öteden mitralyözümle onu patlatırken o süslü Büyüleyici Kılıç tekniği pek işe yaramayacaktı.
Yarın kendimizi hayatlarımız için savaşırken bulmayacağımızı varsayarsak, Zanoba ve ben muhtemelen doğrudan savaş alanına gönderilecektik. Kuzeydeki bu ülkeye karşı yapılacak bir savaşın gerçekte neye benzeyeceği hakkında hiçbir fikrim yoktu. Ve bizi bu savaştan tek parça halinde çıkarmanın dışında, Zanoba’yı burada kalmamaya ikna etmenin bir yolunu bulmam gerekiyordu.
Bu noktada fikrini neyin değiştirebileceğine dair hiçbir fikrim yoktu. Pax açıkça ona suikast düzenlemeye kalkışırsa tekrar düşüneceğinden bile emin değildim…
Ah neyse. Kralla görüşmemizden sonra bunları düşünmek için yeterince zamanımız olacak.
Dürüst olmak gerekirse, böylesine bariz bir tuzağa doğru kasıla kasıla yürümek konusunda hâlâ biraz isteksizdim. Bir parçam neredeyse bir mil ötede konuşlanıp Pax’ı ve kalesini havaya uçurmak istiyordu. Ama bunun bir seçenek olmadığını biliyordum. Orsted bana kralı bağışlamamı emretmişti ve bağışlamasaydı bile Zanoba beni asla affetmezdi. Kale Shirone’un sembolü falan değildi ama onu yok etmek kesinlikle krallıkta şok dalgaları yaratırdı. Ayrıca kuzeydeki o adamlar haberi duyar duymaz sınırdan akın akın gelirlerdi.
En basit seçenek burada gerçekçi değildi ve önümüzde belirsizlikten başka bir şey yoktu. Bunu düşünmek bile iç çekmeme neden oldu.
Şu an için bu izleyiciyi atlatmaya odaklanmalıydım. Öyle ya da böyle, en azından bana çalışacak bir şeyler verecekti.
“Rudy.”
Omzuma küçük bir dokunuş beni hayallerimden uzaklaştırdı. Döndüğümde Roxy’nin tam arkamda durduğunu gördüm.
“Çok gerginsin, biliyorsun.”
“Oh. Gerçekten mi?”
“Gerçekten. Vücudunu biraz gevşetmeye çalış, tamam mı? Şu anda tetikte olman gerektiğini biliyorum ama tüm kasların hareket edemeyecek kadar kaskatı olursa acil bir durumda pek işe yaramazsın.”
Roxy ne demek istediğini vurgulamak istercesine omuzlarıma masaj yapmaya başladı. Elleri küçüktü ama şaşırtıcı derecede güçlüydü. Orada oturdum ve bir süre bunun tadını çıkardım.
Elbette haklıydı. Gevşek ve esnek kalmalıydım. Kendimi doğru yönde tuttuğum sürece, akışa ayak uydurabilirdim. Günün sonunda, Zanoba ve Roxy’yi bu karmaşadan canlı çıkarmak yeterli olacaktı. İdeal olarak, Ginger ve ben de tek parça halinde çıkabilirdik. Asgari hedefim buydu. Çok karmaşık bir şey değil, değil mi?
Evet. Bu kulağa yeterince yapılabilir geliyor.
“Teşekkürler, Roxy. Düğümleri gerçekten çözmüşsün.”
Arkamı döndüğümde Roxy’yi uykulu gözlerinde şefkatle bana bakarken buldum. “Oh, bunu bilemem. Gerçekten rahatlamış olsaydın şimdiye kadar çoktan saçma sapan bir şey söylemiş olurdun.”
“Ne gibi?”
“Bakalım… belki ‘Teşekkürler, Roxy. Sırada küçük dostuma masaj yapmak var mı? Pantolonunu da indiriyor olacaksın – bunu söylemeye gerek yok…”
“H-hey! Ben bu tür şeyleri sadece evimizin mahremiyetinde söylerim…” “Ah, evet. O evde bir hayvan gibi davranıyorsun, değil mi?” Roxy gülümseyerek eğildi ve parmağıyla yanağımı dürttü.
Burada bir şekilde karakterimin karalandığını hissettim. Azgın olmak bu kadar büyük bir suç muydu? Şüphesiz herkes geceleri yatak odasında benzer koşullar altında aptalca şeyler söyler. Tek kişi ben olamazdım!
“Sadece şaka yapıyorum, Rudy. Yine de biraz rahatlamış görünüyorsun. Sonunda.”
“Oh… Huh. Evet, sanırım öyle.”
Omuzlarım birkaç dakika öncesine göre çok daha az gergindi, ancak kaslarımda bir miktar enerji vardı. Rahatlamıştım ama tetikteydim ve harekete geçmeye hazırdım.
Güzel bir duyguydu.
“Pekâlâ, yarınki seyirciler için iyice dinlenmiş olmak adına yatağa gitsem iyi olacak. Tekrar teşekkürler, Roxy.”
“Ne zaman istersen. İyi geceler, Rudy.”
Bunu yapabilirim. Her seferinde bir adım.
Bu basit düşünceleri aklımda tutarak geceyi geçirmek üzere yattım.
