BÖLÜM 1

CANAVARLARIN HÜZNÜ

Çevirmen: Kawaragi

Rito Oriya, Öncü filosuna bir İşlemci olduktan iki yıl sonra, geçen bahar katılmıştı. Birinci koğuşun ilk savunma hattı, çok uzun süre hayatta kalan İşlemcilerin gönderildiği son imha alanıydı. Oraya savaşta ölmeleri için gönderilirlerdi. Genellikle sadece dördüncü ya da beşinci hizmet yılındaki İşleyiciler oraya gönderilirdi, bu yüzden Rito’nun sadece iki yıllık hizmetinin ardından atanması nispeten erken olmuştu… Daha doğrusu o zamana kadar erken olmuştu.

Cumhuriyet, Lejyon’la olan savaşın on yıl sonra biteceğine inanmıştı. Lejyon’un ömrü o noktada sona ermiş olacaktı. Ancak Rito ve diğer Seksen Altı bunun böyle olmayacağını biliyordu ama beyaz domuzlar savaş alanı hakkında hiçbir şey bilmiyorlardı ve savaş için sakladıkları hayvanlardan bir an önce kurtulmak istiyorlardı.

Büyük çaplı saldırının başladığı günü asla unutmayacaktı.

Kaçın, sizi veletler! Duvarların içinde ya da başka bir yerde saklanmanız umurumda değil, sadece buradan kaçın ve hayatta kalın!

Üssün kıdemli bakım şefinin öfkeli böğürmelerinden cesaret alan Rito ve hayatta kalan diğer yirmi iki İşlemci, sadık ortakları Juggernaut’lara binip güneye doğru yola koyulmuşlardı. Gran Mur’un düşüşüyle ilgili uyarı tam da bu sırada duyuldu. Kendisinden biraz daha yaşlı bir kız olan bir İşleyici, Cumhuriyet’in ve Seksen Altı’nın sonunun geldiğini ilan ettikten hemen sonra.

Cumhuriyet altında ölmek istemiyorlardı. Eğer ölmeleri gerekiyorsa, bunun sayısız yoldaşlarının şehit düştüğü Seksen Altıncı Bölge’deki savaş alanında olmasını tercih ederlerdi. İşte bu düşünce onları Cumhuriyet’in kollarına değil, Seksen Altıncı Bölge’deki bir tahkimattan onları çağıran bir filoya götürdü. Bakım şefi Lev Aldrecht, İşleyici kızın güvenilir biri olduğunu ve onu takip etmenin hayatta kalma şanslarını artıracağını söyledi ama Rito daha önce hiç tanışmadığı beyaz bir domuza güvenmekte zorlandı.

Aldrecht ve ekibi onlarla gelmedi.

Bizler, siz çocukların ölüme yürüyüşünü izlemek zorunda kalan bok çuvallarıydık.

Nedense Aldrecht ve diğer bakım ekibi bunu söylerken sırıtıyorlardı. Yüzlerindeki ifadeye bakılırsa, garip bir şekilde rahatlamış görünüyorlardı. Seksen Altıncı Bölge’nin bakım ekibi, eskiden Cumhuriyet askeri olan Seksen Altılardan ve savaşın başlarında askere alınan yetişkinlerden oluşuyordu. Juggernaut’lara bakım yapmak önemli ölçüde beceri ve teknik bilgi gerektiriyordu ve bu bilgiye sahip oldukları için, savaşta yaralandıktan sonra ortadan kaldırılmaktan kurtuldular ve çalışmaya devam etmelerine izin verildi. Onlar hayatları diğerlerinden biraz daha değerli olan aynı Seksen Altı’dılar.

İşte bu yüzden son on yıl boyunca hayatlarının değeri yok denecek kadar az olan bu çocuk askerlerin ölüme yürüyüşünü izlemek zorunda kalmışlardı… Aldrecht ve ekibi muhtemelen bu sırada güçsüzlüklerine ve işe yaramazlıklarına yüreklerinin derinliklerinden lanet ediyorlardı.

Yani burada kalıp hurda metal yığınlarının bizi doğramasına izin vermek tam da bize layık bir ceza, anlıyor musunuz…? Buradan başka gidecek yerimiz yok.

Sonunda bu suçluluk duygusundan kurtulacaklardı. Sonunda başkalarını ölüme terk etme günahlarının kefaretini ödeyeceklerdi… Eski saldırı tüfeklerini, çok amaçlı makineli tüfekleri ve Tanrı bilir nereye sakladıkları roketatarları omuzlarken yüzlerindeki gülümsemeler böyle söylüyordu.

Seksen Altı kaçarken, üs yönünden ateşlenen silahların sesini duydu. Bu silahlar Juggernaut’a kıyasla bile zayıftı ve Lejyon’a karşı koymak için bir araç olarak kullanılmıyordu. Bir Aslan’ın 120 mm’lik taretinin o çok tanıdık sesi arazide gürledi ve Karınca’nın İnsan Karşıtı makineli tüfek ateşi kulaklarına ulaştı. Ve sonra üs sonsuz bir sessizliğe gömüldü.

Güney cephesinin yakınındaki savunma üssüne ulaştıklarında, güney cephesinin ilk koğuşunun ilk savunma birimi olan Ustura Ağzı ana kuvvet olarak görev yapıyordu. Rito ilk kez bu kadar çok kuvveti bir arada görüyordu ama sayıları göz açıp kapayıncaya kadar hızla azaldı.

Yardım ulaştığında çatışma çoktan başlamıştı. Çok Ayaklı silahlar ve zırhlı piyadelerden oluşan bir birlik, komşu ülke Giad’dan Lejyon’un topraklarına geçti. Bunlar daha önce hiç görmediği sedefli Saha Silah’larıydı ama yine de tuhaf bir şekilde tanıdık geliyordu. Rito geçmişi düşününce, o Reginleif’lerden birinin Shin’e ait olabileceğini fark etti.

“…Kaptan Nouzen.”

Rito’nun atandığı ilk filonun kaptanı olarak görev yapan çocuk. Kendisinden üç yaş büyük ama savaş deneyimi açısından dört yaş kıdemli bir çocuktu. O filoda altı ay geçirdikten sonra Shin’in görev süresi sona ermiş ve onun Öncü filosuna gönderilmesine karar verilmişti… Ve Rito onun muhtemelen savaşta ya da Özel Keşif görevinde öldüğünü varsaymıştı.

Rito Shin’e Aldrecht’in öldüğünü söyledi ama ona son anlarından ya da son sözlerinden bahsetmedi. Shin buna üzülmüştü. Azrail rolünü üstlenen, yanında savaşanların isimlerini ve anılarını taşıyan Shin, belki de o inatçı yaşlı bakım şefini bir şekilde yanında götürmek istiyordu.

Ama bunu anlayamıyordu.

İşleyiciler arasındaki en yüksek kayıp oranı ya son atıldıkları yerde ya da hizmetlerinin başlangıcında acemiyken meydana geliyordu – savaş alanı hakkında hiçbir şey bilmediklerinde, sahip olabilecekleri herhangi bir potansiyel henüz kullanılmamıştı ve en ufak bir şanssızlıkta ölebilirlerdi. Rito ilk altı ayını, yani çoğu aceminin öldüğü dönemi, Shin ve Raiden gibi İsim Taşıyıcılardan oluşan bir filoda geçirdi. Eski askerlerden oluşan bir filoydu, bu yüzden Seksen Altıncı Bölge’deki diğerlerine kıyasla çok az kayıp vermişti…

Yanındaki yoldaşlarının paramparça olduğunu görmek zorunda kalmadan savaşmaya alışmış, nasıl savaşılacağını ve hayatta kalınacağını öğrenme şansı bulmuştu. Rito ve yoldaşları farklı bir birliğie atandığında, artık yoldaşlarını savaşta savunmak için gereken beceriyi bir nebze de olsa kazanmıştı.

Ve bu yüzden Rito henüz buna alışkın değildi. Dehşete… Dehşetin denizinin içinde yıkanıp Azrail unvanını kazanmış olan Shin’i muhtemelen hiçbir zaman anlayamayacaktı.

Trenin penceresinden dışarı bakan Rito’nun görebildiği tek şey zifiri karanlıktı. Bir sonraki savaş alanına giden bu trende oturan Rito, karanlık penceredeki kendi yansımasına baktı ve yanında uyuyan arkadaşlarını uyandırmamak için kasvetli bir tonda kendi kendine fısıldadı. Kulakları hayaletlerin sesini bile alabilen Azrail’e ulaşmayacak bir sesle.

“Kaptan. Doğruyu söylemek gerekirse, ben hala… hala ölmekten korkuyorum. Ve hâlâ başkalarının ölümünü görmekten de korkuyorum.”

Sağır edici bir uluma -boğazı ezilmiş bir canavar gibi- pencerenin diğer tarafından yüksek sesle yankılandı. Bu, dar ve zifiri karanlık tünelde yankılanan, raylar boyunca ilerleyen yüksek hızlı trenin sesiydi. Yankılanarak Shin’in içinde özellikle kötü bir ruh hali uyandırdı ve gömülü kalmasını tercih edeceği şeyleri hatırlamasına neden oldu. Tiz ve pes sesler arasında gidip gelen aralıksız devam sesine seyirci kalmaya zorlanırken, Shin unutulmanın eşiğine gelmiş anıların izini sürdü.

Batıdaki ülkeler arası yüksek hızlı demiryolunda, yani Buz Kartalı güzergahındaydılar ve şu anda Ejderha Cesedi tünelinden geçiyorlardı. Bir zamanlar eski Giad İmparatorluğu ile Birleşik Krallık’ı birbirine bağlayan hat kısmen eski haline getirilmiş ve kısa süre önce askeri kullanıma açılmıştı. Ejderha Cesedi tüneli bu hat boyunca inşa edilmişti ve bu da onu dünyanın en uzun demiryolu tüneli yapıyordu.

Lejyon, insanoğlundan çaldıkları topraklarda bulabildikleri her şeyi operasyonlarına fayda sağlamak için kullanıyordu, ancak aynı şey insanoğlu için de geçerliydi. Lejyon, Morfo’nun hareketine olanak sağlamak için eski yüksek hızlı demiryolu hatlarını korumuştu ve şimdi Otoyol Koridoru geri alınıp tekrar insanların eline geçtikten sonra, askeri kullanım için restore edilmeye başlanmıştı.

Subayların yolcu vagonu her iki yanda karşılıklı sıralanmış kutu koltuklardan oluşuyordu. İçlerinde oturanlar çoğunlukla Federasyon ordusunun çelik mavisi renklerini giymişlerdi, ancak bazı Seksen Altı askerleri de vardı ve karışıma başka tonlar katıyorlardı.

Shin’in gözleri kısıldı ve bakışlarını karanlık pencereye çevirirken dudaklarından küçük bir iç çekiş kaçtı. On bir yıl önce, toplama kamplarına giden konvoy sırasında, yük vagonunun duvarlarının arkasından aynı sesi duymuştu. Kısacası hayvan taşımak için yapılmış bir yük trenine tıkılmışlardı ve o kadar sıkışıktı ki hareket edecek yer yoktu.

Gerçi o zamanlar, bu kadar çok insanın bir arada olduğu bir yerde vücut ısısının havalandırma eksikliğiyle birleşerek nefes almayı zorlaştırdığı zamanlardan tamamen farklıydı. Bunu hatırlamak kalbini garip bir rahatsızlık duygusuyla doldurdu. Birdenbire alaylara ve kinlere maruz kalmış ve yabancı bir yere gönderilmişti. Yine de, anne babasının ya da ağabeyinin – onun sadık kalkanının – sık sık takındığı ifadeleri hatırlayamıyordu. O zamanlar Shin yaşına göre küçüktü ve o dönemin sürekli kafa karışıklığı ve dehşeti şimdi zihninde ön plana çıkıyordu.

Çocukluğunu hatırlayamadığından değil. Hatırlamak istemiyorsun.

Hafızasında gümüş bir çan gibi bir ses belirdi ve istemeden gözlerini kısmasına neden oldu.

 Çünkü bu şekilde kaybettiğin, senden alınan şeylerin aslında hiç var olmadığını düşünmeye devam edebilirsin.

Bu şekilde insanların aşağılık olduğuna inanmaya devam edebilirsin…

Ondan değil. Hatırlamak istemediğimden falan değil ama yine de hatırlayamıyor olmam beni hiçbir şekilde rahatsız etmiyor.

“-Shin.”

Sesin geldiği yöne döndüğünde, bakışları Raiden’ın oturduğu karşı koltuğa takıldı.

“Rogvolod Şehri’ne varmak üzereyiz. Orasının Federasyon’dan çok daha soğuk olduğunu söylediler, o yüzden inmeden önce montunu giymeyi unutma.”

“Tamam.”

Tren sadece tünelin hemen dışındaki terminale kadar çalışabiliyordu. Ondan sonra demiryolunun ölçeğinin değiştirilmesi gerekiyordu. Tren birkaç bin asker ve her biri yaklaşık on ton ağırlığında Juggernaut’lar taşıyordu. Yeniden sevkiyat önemli miktarda zaman alacaktı.

Demiryolu büyük ölçekli, yüksek hızlı taşımacılığa olanak tanıyarak standart kotadan çok daha fazla asker ve teçhizatın taşınmasını sağlıyordu. Dolayısıyla, Federasyon geçmişte dost bir ulus olsa ve Lejyon’a karşı savaşta Birleşik Krallık’ın müttefiki olsa bile, çok sayıda silah ve askerin doğrudan başkente -ülkenin gerçek şahdamarına- girmesine izin vermek kuzey ülkesinin pek de hoş baktığı bir şey değildi.

“Ama dostum, Birleşik Krallık, ha…? Sanki, heh, gerçekten de gitmeyi umduğumuzdan daha uzağa gittik gibi.”

“…Kesinlikle.”

İki yıl önce hiçbiri Seksen Altıncı Bölge’den ayrılmayı hayal bile edemezdi. Şu anda içinde bulundukları tren Federasyon’un kuzey sınırını geçmiş ve Ejderha Cesedi sıradağlarını kesen tüneli takip ederek hiç bilmedikleri komşu bir ülkeye doğru yol alıyordu.

Roa Gracia Birleşik Krallığı. Silah, petrol üretimi ve altın madenciliği ülkesi. Giad İmparatorluğu’nun tek müttefiki ve aynı zamanda da daimi varsayımsal düşmanı. İmparatorluğun çöküşüyle birlikte, artık kıtada kalan tek despotik monarşiydi. Ve Seksen Altıncı Saldırı Birliği’nin bir sonraki savaş alanıydı.

“-Yaklaşan operasyonumuzun öncelikli hedefi Birleşik Krallık’ın güney cephesinde yer alan ve Acımasız Kraliçe olarak tanımlanan komutan birliğinin ele geçirilmesidir.”

Tıpkı İşlemciler gibi subay olmalarına rağmen, saha subayları Lena, Grethe ve Annette’e ayrı bir araba tahsis edilmişti. Bu, üst subayların otoritesini korumak ve gizliliği sağlamak için yapılmıştı. Orduda bilgi, bilinmesi gereken esasına göre açıklanırdı ve bir komutan ile bir İşlemcinin sahip olduğu bilgi miktarı arasında önemli bir uçurum vardı.

Birinci sınıf yolcu vagonları kehribar rengi ahşap panellerle kaplıydı ve parke masanın etrafına oturup dumanı tüten çaylarını yudumlarken Lena başıyla onayladı.

“Yüzbaşı Nouzen’in Charité yeraltı terminali operasyonu sırasında tanık olduğu Lejyon’dan gelen mesaj, sözde komuta birimine götürecek bir ipucuydu, değil mi?”

Ayrıca Lejyon’un yaratıcısı ve eski Giad İmparatorluğu’ndan bir araştırmacı olan Binbaşı Zelene Birkenbaum’un yaşamı boyunca üretilen tek birim Karınca’ydı. Zelene’in personel dosyası devrim sırasında yaşanan kargaşada kaybolmamıştı, dolayısıyla başının çekilmiş fotoğrafı kalmıştı. Bilgi analiz ekibi fotoğrafı mesaja şahit olan tek kişiyle, Shin’le paylaştı ve o da gördüğü yüzle eşleştiğini düşündüğünü söyledi.

Gel Beni Bul

Artık var olmayan bir ülke için tek taraflı savaşları sırasında ne esir alan ne de herhangi bir müzakere girişiminde bulunan Lejyon’dan gelen, insanoğlu için fazlasıyla açıklanamaz sözler. Belki de görünüşünden İmparatorluk soyundan geldiği anlaşılan Shin tetikleyicilerden biriydi. Lejyon şu anda kontrol edilemeyen otonom bir sistemdi ama çıldırmış durumda da değillerdi. Onlara emir verenler çoktan gitmişti ancak savaşmaya devam ettiler çünkü bu aldıkları son emirdi. Lejyon şu anda bile yıkılmış uluslarının son vasiyetine itaat ediyordu.

Eğer durum buysa, belki de Lejyon uzun yıllar boyunca yeni emir alamama durumunu olağandışı olarak değerlendirmiş ve kendilerine liderlik edecek yeni bir efendi aramaya başlamıştı.

“Onu ele geçirerek elde edeceğimiz yeni bilgilerin savaşı sona erdirmeye yönelik bir ipucu olabileceğine inanılıyor.”

Zelene’in böyle bir niyeti olmasa bile, Lejyon’un gelişiminden hâlâ o sorumluydu. Acil durum kapatma koduna ya da bir tür yönetici şifresine sahip olması mümkündü.

“Evet. Birleşik Krallık, tüm soruşturmalarda yer almaları ve elde ettiğimiz tüm bilgileri açıklamaları karşılığında onu teslim etmeyi kabul etti, bu yüzden Karınca’yı ele geçirdikten veya etkisiz hale getirdikten sonra lütfen Zelene’yi bize geri getirin. Merkezi işlemcisi sağlam kaldığı sürece ne durumda olduğu umurumuzda değil.”

Annette başını öne eğdi.

“Birleşik Krallık’ın bu şartları kabul etmesine şaşırdım. Onlar despotik bir monarşi, yani onların bakış açısına göre Cumhuriyet ve Federasyon vatandaşları sadece halktan insanlar. Biraz daha küçümseyici olacaklarını ve bize zor anlar yaşatacaklarını düşünmüştüm.”

“Bu sadece artık bunu yapacak boş zamanları olmadığı anlamına geliyor. Bu keşif gezisinin amacı onlarla teknoloji alışverişi yapmak elbette, ama bu aslında Federasyon’dan Birleşik Krallık’a bir yardım çabası.”

“Ama bu gerçekten doğru mu? Birleşik Krallık ve onun Baykuş Kralı, Lejyon’la savaş başlamadan önce de korkuluyordu ve şimdi çöküşün eşiğinde olduğunu mu söylüyorsun…?”

Roa Gracia Birleşik Krallığı şu anda Giad Federal Cumhuriyeti’nden sonra hayatta kalan en güçlü ikinci ülkeydi. Federasyon, nüfus ve toprak büyüklüğü bakımından Birleşik Krallık’ı gölgede bıraksa da, Birleşik Krallık büyük ölçekli saldırıya dayanacak ve Morfo’nun boyun eğdirme operasyonuna yardımcı olmak için kuvvet gönderecek savaş gücü vardı.

Böylesine güçlü bir ülke durup dururken neden şimdi bunu yapsın?

“Cevap düşündüğünüzden daha basit. Artık düşman kuvvetlerinin büyük bir kısmını Çoban Köpekleri oluşturduğundan, savaş her ülkede her cephede çok daha zorlu hale geliyor.”

Grethe kahve ikamesinden bir yudum alırken Lena Çoban Köpekleri’nin farkına vararak yüzünü buruşturdu. Büyük çaplı saldırıda ele geçirilen Cumhuriyet vatandaşları kullanılarak yaratılan seri üretim akıllı Lejyon türüydü. Görünüşe göre yeraltı-terminal operasyonu sırasında üretim alanını terk etmeden önce verileri askeri çekirdeklerine aktarmışlardı.

O operasyondan bu yana Lejyon’un stratejileri daha ayrıntılı hale gelmişti. Ölülerin hasarlı sinir ağlarını asimile eden Kara Koyun Lejyonu’nun yerine Çoban Köpekleri’ni geçirme çalışmaları ilerliyor gibi görünüyordu.

“Planlandığı gibi, Binbaşı Penrose ve ben teknoloji değişiminden sorumlu olacağız. Albay Milizé, siz ön hatlarda komutadan sorumlu olacaksınız. Birleşik Krallık birliklerinin bir kısmı bu operasyonun tamamlanmasının ardından Saldırı Birliği’ne katılacak, bu nedenle mümkün olan en kısa sürede onların kuvvetlerine aşina olun.”

Grethe bunu sırıtarak söyledi.

“Bu görev için dört bin askerimizin tamamını seferber edeceğiz. Seksen Altıncı Saldırı Birliği’nin gerçekten neler yapabileceğini gösterme zamanı geldi.”

Annette başını öne eğdi.

“Gönüllü olmayan pek çok insan da vardı. Hayatta kalan yaklaşık on bin Seksen-Altı’nın Federasyon tarafından alınıp korunduğunu duydum.”

Seksenaltılar, Federasyon ordusunda görev yaptıkları süre boyunca yüksek eğitim almış özel subaylar olarak görülüyordu. Çocukluklarından itibaren toplama kamplarına gönderildikleri için ilkokul eğitimi bile almamışlardı. Bu nedenle, eğitim süreleri normal bir özel subayınkinden daha uzundu ve bazıları yazışma yoluyla eğitim görürken, dersleri karargah üslerinin yakınında kurulan özel bir okula taşındı.

Planlanmış izinleri göz önünde bulundurulduğunda, birliklerin dörtte biri her seferinde eğitim ve öğretim arasında gidip geliyordu, bu nedenle Saldırı Birliği’nin herhangi bir zamanda konuşlandırabileceği en fazla birlik sayısı dört bindi.

Bu arada, yazışmaları kullanarak uzaktan eğitim görenler, Federasyon tarafından ilk himaye edilen Shin ve grubuydu. Büyük çaplı saldırının ve Saldırı Birliği’nin kurulmasının ardından, görevleriyle çok fazla meşgul oldular ve okul ödevlerini ihmal ettiler. Ancak kurtarılan on bin askerin sadece yarısının aktif güçler olduğu varsayılsa bile, matematik hala sadece dört bin askerleri olduğu gerçeğiyle uyuşmuyordu.

“Eski bakım ekibi üyeleri Reginleif teknisyeni oldu… Bu çocukların bazıları savaşamıyor. Bazıları çok fazla savaştı. Diğerleri savaşma isteğini kaybetti.”

Bu sayıya çok küçük yaşta toplama kamplarına gönderilen çocuklar, akıl sağlığı sorunları olanlar ve askere alınmak istemeyenler dahil değildi.

“Peki bu çocuklar… şey… nasıl tedavi ediliyor?”

Lejyon Savaşı’nın başlamasından bu yana geçen on yıl boyunca ortaya çıkan çok sayıda sakat ve savaş yetimi nedeniyle Federasyon’un da kendi payına düşen sorunları var gibi görünüyordu.

“Ya özel kurumlara gönderildiler ya da vasiler tarafından alındılar… Seksen Altı, Kaptan Nouzen ve grubu gibi muamele görüyor; eski soylular ve yüksek memurlar tarafından kağıt üzerinde evlat edinildiler. Çoğu sadece isimlerini ödünç veriyor, ancak onlara çok dikkatsiz davranamazlar. Sonuçta tam bu noktada isimleri tehlikede.”

Giad’ın İmparatorluk yönetiminden demokrasiye geçmesinin üzerinden sadece on yıl geçmişti ama hayırseverlik eylemlerini de içeren asilzade yükümlülüğü ahlakı hâlâ güçlüydü. Belki de sınıf sistemi resmen kaldırıldığına göre, eski soyluların kendilerini kitlelerden ayırmak için ellerinde kalan tek araç buydu. Lena rahatlayarak iç çekti.

“Anlıyorum. Bu… iyi o zaman.”

“Bu ve Birleşik Krallık’la işbirliği arasında, soyluların onur ve haysiyetlerini koruma takıntısının işe yarayabileceği zamanlar var.”

Birleşik Krallık’ın ortak operasyonun sona ermesinin ardından kuvvet göndermesi de bu asil yükümlülük fikri sayesinde olmuştur. Komutanlarından biri, Lena’nın doğrudan komutası altında misafir subay olarak onlara katılacaktı. Bu nedenle, Lena’nın albay rütbesiyle çakışmaması için rütbesi yarbaylığa indirilecekti.

“Birleşik Krallık subayının kraliyet ailesinden olduğunu duydum.”

“Evet, beşinci prens, Viktor Idinarohk. Sadece on sekiz yaşında olmasına rağmen, güney cephesinin askeri komutanı olarak görev yapan etkili bir şahsiyet. Aynı zamanda kraliyet teknoloji enstitüsünün sekreter yardımcısı ve bu neslin Esper’i.”

Grethe bunu öylesine söylemişti ama Cumhuriyet’te büyümüş olan Lena için Esper kelimesi hâlâ ezoterik bir anlam taşıyordu. Nadiren de olsa, özellikle arkaik bir soyun üyeleri bu doğaüstü yetenekleri sergileyebiliyordu ve on bir yıl öncesine kadar kraliyet tarafından yönetilen Giad’da bu ailelerden birkaçı hâlâ varlığını sürdürüyordu. Bazı Esper’ler orduya katılır ve modern teçhizat kadar, hatta ondan daha iyi performans gösteren uzmanlar olarak görev yaparlardı.

Öte yandan Cumhuriyet, üç yüz yıl önce sınıf sistemini kaldırdığında Esperleri de ortadan kaldırdı. Karışık kandan kaçınmak ve olumsuz etkiler olmadan akraba evlilikleri yapmak için, bir klanın çok sayıda aile üyesine ve onları destekleyecek varlıklara ihtiyacı vardı. Devrimle birlikte varlıklarını ve topraklarını kaybeden eski soylular bu koşulları sürdüremezdi.

Saldırı Birliği zaten Shin ve Frederica adında iki Esperi içeriyordu. Ancak Lena’nın bakış açısına ve sağduyusuna göre, bu duyu ötesi yeteneklerle ilgili bir şey korkunç derecede doğal gelmiyordu. Ve son operasyondan sonra, Shin’in yeteneği fiziksel durumunun önemli ölçüde kötüleşmesine neden oldu.

Bu elbette normal bir şey değildi, Çoban Köpeklerinin ortaya çıkmasının neden olduğu gerginlikten kaynaklanıyordu. Ama yeteneği ona bu kadar yük bindiriyorsa, Lena bunun doğal olarak kullanması gereken bir şey olduğuna kendini inandıramıyordu… Ve Grethe Birleşik Krallık’ın Esper’ini “bu neslin Esper’i” olarak tanımlamıştı… Eğer bu aynı nesilde pek çok kişinin var olamayacağını ima ediyorsa, bu yeteneklerin kişinin sağlığı üzerinde yaşam süresini kısaltacak kadar olumsuz bir etkisi olduğu anlamına da gelebilirdi…

“…Hmm, kraliyet ailesinin ne tür bir özel yeteneği var?”

“Prens Viktor Lejyon’un yapay zeka modeli olan Mariana Modeli’ni tek başına geliştirdi ama belki de bunu sadece beş yaşındayken geliştirdiğini söylemek her şeyi bir perspektife oturtacaktır. Onlarınki dahiler üreten bir soy. Ayrıca Birleşik Krallık’ın Saha Silahı kontrol sistemini geliştirmek ve iyileştirmek gibi etkileyici bir başarısı da var… Öte yandan, kötü şöhretli bir şekilde Cesetlerin Kralı ve Prangaların ve Çürümenin Yılanı olarak da biliniyor. Ayrıca tahtta hak iddia etme hakkının kaldırıldığına dair söylentiler de var.”

Annette şok içinde sözlerini tekrarladı.

“Geri mi alındı?! Tahttan feragat etmedi mi? Kaldırıldı mı…?”

“Ve ‘Prangaların ve Çürümenin Yılanı’…? Bu korkunç…!”

Kıtanın batısındaki kültürel alanda yılanlar yozlaşmanın ve şeytanın sembolüydü. Özellikle de engerek yılanı, insanın etini eritip kanını donduracak kadar güçlü bir zehre sahipti. Bu, kimsenin prensine severek vereceği bir isim değildi.

“Buna rağmen, ona verilen yetkiler çok ve önemli. Ayrıca Prens Viktor ile aynı anneyi paylaşan veliaht prens onu el üstünde tutuyor gibi görünüyor… Veliaht prens ile cariyelerin çocukları olan ikinci prens ve birinci prenses arasında Birleşik Krallık’ın veraset hakları konusunda bir mücadele var. Prens Viktor, veliaht prens Zafar’ın grubunun bir parçası. Yetenekli, ünlü veliaht prensin sağ kolu olarak övülüyor.”

“…Tüm bu bilgileri nereden aldınız…?”

Grethe kayıtsızca omuz silkti.

“Bu demiryolunu siz gelmeden önceki kış yeniden açtık ve Birleşik Krallık ordusunun bazı üyeleri -az sayıda asker- o zamandan beri gelip gidiyor.”

“…Doğru.”

“Yani o zaman, İstihbarat bürosu kendi taraflarına insanlar gönderdi ya da belki de başlangıçta orada olan insanlarla yeniden temas kurdu… Sanırım aynı şey burada her iki taraf için de geçerli.”

Eski Giadian İmparatorluğu ve Roa Gracia Birleşik Krallığı despotik monarşiler ve eski müttefiklerdi ama aynı zamanda birbirlerinin varsayımsal düşmanları olarak da hizmet etmişlerdi. İmparatorluk yıkılıp insanlık Lejyon’la savaşa girdiğinde bile bu durum değişmemişti…

“Bu arada, Albay Milizé.”

Grethe hava durumundan bahsederken kullanılan sıradan bir tonla konuştuğu için Lena hazırlıksız yakalanmıştı. Olacakları fark eden Annette gizlice yerinden kalktı.

“Kaptan Nouzen’le kavga mı ettiniz?”

Lena çayını yudumlarken boğuldu.

“Huhhh…?!”

“Cumhuriyet’ten döndüğünüzden beri ikinizi hiç konuşurken görmedim.”

“Şey, bu…”

Lena yalvarır bir tavırla Annette’e döndü ama Annette onun bakışlarından kaçındı.

“Buna karışmayacağım.”

“Özel işlerinize karışmak niyetinde değildim ama bu çok uzun süredir devam ediyor. Eğer taktik komutanımız ve zırhlı birliklerimizin komutanı iletişim sorunu yaşarsa, bu gelecekteki operasyonları etkileyebilir.”

“Doğru…”

 O zamandan beri böyle.

 “Hâlâ Cumhuriyet tarafından tuzağa düşürülmüş durumdasınız. Bizim tarafımızdan, beyaz domuzlar tarafından.”

“Bu beni… çok üzüyor.”

Bunu söylediğinden beri Shin’le doğru dürüst konuşmamıştı. Birbirlerinden kaçıyor değillerdi. Görevleriyle ilgili konuşmalar yapıyorlardı ama başka hiçbir konuda sohbet edemiyorlardı. Dolayısıyla, raporlarını ve iş görüşmelerini bitirdiklerinde veya koridorda birbirlerinin yanından geçerken konuştukları tüm önemsiz konular artık gerçekleşmiyordu. Geriye kalan tek şey gergin bir sessizlikti ve bunun garipliği konuşmalarını engelliyordu.

Bu durum bir süredir devam ediyordu. O zamanlar söylediği hiçbir şeyden pişmanlık duymuyordu ama şimdi tek taraflı varsayımlarda bulunmasının yanlış olduğunu fark ediyordu. O sırada… bunu söylediğinde, Shin bir an öfkelenmiş gibi görünmüş ama kendini tutmuştu. Yine de, konuştuğunda sesinde bir miktar kızgınlık vardı:

“Ben… anlamıyorum.”

Ses tonuna çekince ile birlikte…

“Bu gerçekten o kadar kötü mü, Lena?”

…kafa karışıklığı. Tam ve mutlak bir kafa karışıklığı karışmıştı.

Lena’nın neden bu kadar endişeli olduğunu ya da onu en başta üzen şeyin ne olduğunu anlayamıyordu. Gözleri bunu hiçbir şekilde anlayamadığını gösteriyordu. Sanki söylediklerinin hiçbiri, duygularının hiçbiri ona ulaşmamıştı. Sanki sadece şekil olarak insana benzeyen masum, çarpık bir canavardı.

Kadının ani itirafı muhtemelen kafasını karıştırmıştı. Sanki kendisinin böyle olmasını istiyormuş gibi hissetti.

Ama ben onlardan tamamen farklıyım. Ve aynı dili konuştuğumuzu, aynı dünyayı gördüğümüzü, aynı yerde var olduğumuzu ama asla aynı fikirde olmayacağımızı düşünmek istemiyordum.

Hayır.

Bundan daha fazlası var.

O sırada çocuğun kıpkırmızı bakışlarında öfke ve kafa karışıklığı vardı bu doğru ancak, bunun da ötesinde, o bakışların arkasında yaralı bir çocuğun titrek ışığı vardı. Bundan emindi. Sanki kendisine saldıracağını hiç tahmin etmediği biri tarafından vurulmuştu. Sanki Lena’nın ona bunu söyleyeceğini hiç beklemiyormuş gibi.

Acı sona kadar savaşmak ve son hedeflerine doğru ilerlemek Seksen Altı’nın gururu ve özgürlüğüydü. Lena bunu daha önce de duymuştu. Onlardan. Ve bu sözleri yerine getirmek için, Federasyon tarafından kurtarıldıktan sonra bile mücadeleye geri dönmüşlerdi. Bu yüzden onlara hâlâ kapana kısıldıklarını söylemek… hâlâ Seksen Altıncı Bölge’de olduklarını, bir zamanlar bulundukları yerden bir adım bile ilerlemediklerini söylemek, tarif edilemeyecek bir hakaretti.

Keder bahanesiyle, sahip olmalarına izin verilen tek gurur duygusunu ayaklar altına almıştı.

Onları bu şekilde inciten kişinin kendisi olabileceğini düşünmek istemiyordu… Ve düşündüğü anda, Kendisinden o kadar çok nefret etti ki sanki alevler denizinde boğuluyormuş gibi hissetti. Başka bir deyişle, Shin’den kaçan o olmuştu. Onu aşağıladığı gerçeğinden kaçıyordu… Onu incittiği gerçeğinden.

“…Albay?”

İki yıl önce de aynısı olmuştu. Onların yanında durduğunu, onları anladığını düşünmüştü. Ama gerçek şu ki, onlar hakkında hiçbir şey öğrenmeye çalışmamıştı, isimlerini bile. Sadece duygularını ve izlenimlerini tek taraflı olarak onlara dayatmış ve bunu yaparken de onları incitmişti.

“Albay Milizé.”

 Değişen bir şey yok. Bunca zaman sonra hiçbir şey öğrenemedim. Ne kadar utanç verici. Ne kadar utanç verici.

“Albay, sizinle konuşuyorum.”

…Bekle, hayır. Bunun için benden nefret ederse ne yapacağım?!

“Hey, kes şunu, Lena. Sakin ol.”

Lena yüzünü irkilerek kaldırdığında Grethe ve Annette’in kendisine baktığını gördü. İçsel düşüncelerine o kadar dalmıştı ki başını ellerinin arasına aldığını ve masaya yayıldığını yeni fark etti.

Grethe sırıttı.

“…Görünüşe göre düşündüğümden daha büyük bir sorunmuş.”

“Özür dilerim…”

“Onunla daha yeni tanıştınız. Arada sırada anlaşmazlığa düşmek ya da tartışmak normaldir.”

Grethe’nin yakut dudakları bir kez daha yukarı doğru kıvrıldı.

“Yüzbaşı Nouzen birliğimizin konuşlanacağı üste durmayacak. Bizimle birlikte kraliyet başkentine gelecek. Operasyona kadar konuşmak için bolca vaktiniz olacak. Bu zamanı işleri yoluna koymak için kullanın.”

“…Bu arada…”

Aslında bakmamasına rağmen gözleri hâlâ karanlık tren penceresine çevrili olan Shin, Raiden’ın sesini duyunca gerildi.

“Lena’yla kavga falan mı ettiniz?”

Refleks olarak ona dönüp baktığı anı çoktan kaybetmişti. Shin bir kaşını kaldırırken Raiden dirseğini pencereye dayayıp yanağını yumruğuna bastırdı.

“…Nasıl?”

“Ne demek nasıl…? Saklamaya mı çalışıyordun? Kahretsin, dostum, gerçekten de hiç öz farkındalığın yok, değil mi?”

Raiden’ın kuşkulu sesini duymak şaşırtıcı derecede rahatsız ediciydi. Shin iç çekerek Raiden’ın kırmızımsı kahverengi gözlerine istemeden attığı bakışları kırdı ve bakışlarını tekrar kararmış pencereye çevirdi.

“…Bunun gerçekten bir kavga olduğunu sanmıyorum.”

Shin, ölümüne dövüşler ve İmparatorluk soyundan gelenlerin bazen gördüğü korkunç nefret dolu muameleler konusundaki engin deneyimi göz önüne alındığında, buna bir kavga diyemezdi. Bununla karşılaştırıldığında, basit bir fikir ayrılığı bile bir anlaşmazlık olarak kaydedilmiyordu. Daha doğrusu, öyle olması gerekiyordu ama…

“Bizim… Seksen Altı’nın hâlâ Seksen Altıncı Bölge’de sıkışıp kaldığımızı söyledi.”

Raiden bir an sessizliğe gömüldü.

“…Şimdi mi söyledi?”

Gözlerini kıstı ama bunu yapmasına neden olan duyguyu bastırdı, muhtemelen bunu söyleyen Lena olduğu için. Ve bunu kesinlikle inat olsun diye söylememişti. Ama yine de onu kızdırmışlardı ki bu Shin’in çok iyi bildiği bir duyguydu.

“Bu beni… çok üzüyor.”

Bu sözleri duyduğu anda, içgüdüsel olarak bir şey onu geri çekilmeye teşvik etmişti. Ama bu duygunun yanında ortaya çıkan şey kafa karışıklığı ve biraz da acıydı. Lena’nın neden bu kadar endişeli olduğunu anlayamaması da bunun bir parçasıydı elbette ama onu en çok şaşırtan şey, neden tartışma ihtiyacı hissettiğini anlayamamasıydı.

Bunu yaparsa insanların aşağılık olduğuna inanmaya devam edebileceği için miydi? Soğuk ve acımasız olan bu dünyadan vazgeçmemek için miydi?

Ama işler tam da böyle yürüyordu.

Dünya böyle işliyordu. İnsanoğlunun etrafında dönmüyordu; kayıtsız ve soğuktu. Çaresizce öyleydi. Ve bu, dünyanın aksine, başkalarına karşı hissettikleri kötülükle hareket eden insanlar için daha da geçerliydi. Bu, Shin’in toplama kamplarında ve Seksen Altıncı Bölge’nin savaş alanında çok iyi öğrendiği bir şeydi. Bunun her seferinde tekrarlandığını görmek ona ihtiyaç duyacağı tüm dersleri vermişti.

Bu yüzden basitçe bunu belirtmişti… Bunun nesi nahoştu? Sadece gerçekleri dile getirmişti. Üzüldüğü için miydi? Yoksa ona acıdığı için mi? Grethe’nin bir keresinde söylediği gibi, kimsenin onlara acımaya hakkı yoktu. Ama bu noktada, Shin gerçekten de artık bunu umursamıyordu. Diğer taraf onlara istediği kadar acımakta özgürdü çünkü Shin’in buna ayak uydurmaya hiç niyeti yoktu.

Ama öyleyse… neden?

Shin, Lena’nın neye üzüldüğünü gerçekten anlamıyordu. Elbette onu üzmek gibi bir niyeti yoktu ama anlayamadığı için bununla nasıl başa çıkacağını da bilmiyordu. Sanki ondan kaçıyormuş gibi hissetmemek zordu ve doğrusu o zamandan beri neredeyse hiç konuşmamışlardı. Sonunda ikisi de bu konuyu açmaya yanaşmadı ve ortalık garip bir sessizliğe gömüldü.

“-Shin. Hey, Shin.”

Farkına vardığında Raiden’in elini yüzünün önünde salladığını gördü. Bir süreliğine düşüncelerinin içinde kaybolmuş gibiydi. Sırıtan Raiden’a tekrar baktı.

“Biliyor musun, sen gerçekten… gerçekten değişmişsin.”

“?”

“Unut gitsin,”

Raiden sinirli bir şekilde cevap verdi. “Seni tanıdığım kadarıyla, yakında Undertaker’ı mahvedeceksin, o yüzden onunla konuş… Yani, senin teçhizatın tam bir Hangar Kraliçesi.”

Bu, her zaman bozulan ve hangarda tamir edilmek için savaş alanından daha fazla zaman harcayan bir birim için kullanılan argoydu. Küçük çatışmalar bir yana, Undertaker’ın büyük savaşlar sırasında her zaman ağır hasar alma gibi bir huyu vardı, bu yüzden belki de bu şekilde adlandırılması doğaldı.

“…Yaşlı Aldrecht bunun için bana hep kızardı…”

“Evet…”

Sana özür dilemeni söylemiyorum, yöntemlerini değiştirmeni söylüyorum!

Bu çılgın dövüş tarzın bir gün seni öldürtecek!

Rito onlara Aldrecht’in geniş çaplı saldırı sırasında diğer bakım ekibi üyeleriyle birlikte öldüğünü söylemişti. Hepsi aynı gün ölmüştü. Shin bunu duyunca biraz duygulanmıştı ama bir yanı bunun böyle olabileceğini biliyordu. Seksen Altı savaş alanını kendi evleri haline getirmiş ve sonuna kadar savaşmaktan gurur duymuşlardı. Ve Seksen Altı’nın hepsi eninde sonunda ölmüştü. Ve bu, bir Alba olmasına rağmen onların yanında duran eski bakım şefi için de geçerliydi.

Ama yine de…

“…Keşke hayatta kalsaydı.”

Raiden gözlerini, bakışlarına karşılık vermeden devam eden Shin’e çevirdi.

“Kurtarma güçleri gelene kadar hayatta kalabilseydi, en azından ailesinin resimlerini görebilirdi. Kalıntılarını aramak zor olabilirdi ama son savaş alanlarına gidebilirdi.”

Ailesini hatırlayamayan benim aksime… Karısını ve kızını hâlâ hatırlayan Aldrecht biraz olsun huzur bulabilirdi.

Seksen Altı’nın hepsi eninde sonunda ölecekti… Shin bunu anlıyordu. Ama bu, tanık olduğu ölümlerden tamamen etkilenmediği anlamına gelmiyordu.

“…Doğru, Lejyon ile savaş sona erdiğinde, böyle mezarları ziyaret etmek için bir şansımız olacak.”

Ağır bir iç çekişten sonra Raiden öne doğru eğildi.

“Ne düşünüyorsun Shin? Gördüğün ‘Zelene’ savaşı bitirmek üzere gibi mi görünüyordu?”

“…Kim bilir?”

O kadın şeklindeki Sıvı Mikromakine kümesi ses yayma özelliğine sahip değildi, bu yüzden Shin’in onun ses tonundaki herhangi bir duyguyu veya nüansı algılamasının bir yolu yoktu. Toparlayabildiği tek şey mesajdı.

Gel Bul Beni.

Niyetin ne olduğunu bilmenin hiçbir yolu yoktu. Bu sözlerin yöneltildiği kişi olan Shin için bile.

“Müzakere etmek veya bilgi alışverişinde bulunmak istediklerini varsayabiliriz, ama böyle bir şeyin savaşı bitirmek için bir ipucu olduğunu ummak bana saçmalığın daniskası gibi geliyor. Birleşik Krallık’ın bizden sakladığı bilgiler olsa bile… Bu savaşın o kadar kolay biteceğini sanmıyorum.”

Kıtada savaştan kaçılabilecek tek bir yer bile yoktu ve bunun böyle olmadığı bir zamanı hatırlayamıyorlardı. Ancak…

“…Ama savaş biterse… Bence bu kendi açısından iyi bir şey olur.”

Ona denizi göstermek istiyorum.

Bilmediği, daha önce hiç görmediği şeyleri. Lejyon’un dünyadan çaldığı her şeyi ona göstermek istiyordu. Shin bu sözleri unutmamıştı. Bu savaşmak için değerli bir nedendi. Herhangi bir beklentisi yoktu… Bu dileği muhtemelen yerine getirilmeyecekti. Ama bir gün, savaş sona ererse…

Raiden bir an sessiz kaldı.

“Evet. Eğer savaş biterse…”

Cümlesi yarıda kesildi ve başka bir şey söylemedi. Sessizliği çok şey anlatıyordu ve Shin bunu anladı.

Savaşın sona ermesi güzel olurdu, diye düşünüyorlardı. Ama bunu hayal etmek hâlâ imkânsızdı çünkü şimdiye kadar bildikleri tek şey savaş alanıydı.

Yüksek sesli bir inilti duyuldu ve sonra vagonların içi aniden ışıkla doldu. Yüksek hızlı trenin vagonları, kazılması iki yıl süren tüneli yirmi dakikadan kısa bir sürede geçmişti. Karanlığa alışmış olan korneaları güneş ışığıyla bir an için kör oldu ama yavaş yavaş trenin dışındaki manzarayı dolduran göz kamaştırıcı beyazlığa alıştı.

İkisi de sözsüzce pencereden dışarı baktı. Pencerelerin kurşun geçirmez camları görüşlerini biraz engelliyor, dışarıdaki manzaraya mavimsi bir renk veriyordu. Burası farklı bir ülkeydi ama kasvetli havası aynı kalmıştı. Cephe yakınlarında hiçbir savaşçı yaşamıyordu. Hayatta kalanlar da memleketlerini geride bırakmıştı.

Kalın gümüş grisi pullar yere dökülüyordu. Eski harabeler karlı tarlaları süslüyor, manzaranın neredeyse Seksen Altıncı Bölge’nin savaş alanı kadar ıssız görünmesine neden oluyordu; her şey donmuş gibi görünüyordu ve çorak arazi göz alabildiğine uzanıyordu.

Roa Gracia Birleşik Krallığı’nın Rogvolod Şehir Terminali.

“O halde önce üsse gideceğiz. Revich Kalesi Üssü, değil mi?”

“Evet… Bütün pis işleri sana yıktığım için özür dilerim.”

“Teknik olarak sen benim amirimsin ve kurmay subaylar ve binbaşılar transferin kendisiyle ilgilenecekler. Sen sadece Albay ve Lena’ya eşlik etmekle ilgilen.”

Elini sallayan Theo, Juggernaut’lar için konteyner boşaltılıp yeniden yüklenirken bir sonraki trene doğru ilerledi. Birliğin yarısı bugün, diğer yarısı da bir sonraki nakliyede gidecekti. Saldırı Birliği’nin binlerce askeri ve Saha Silah’ları Birleşik Krallık’ın ön hatlarındaki Revich Kalesi Üssü’ne taşınacaktı. Gözlem Kontrol tipi Kuzgun’nun gözetiminden kaçmak için nakliyeyi aşamalı olarak ve molalar vererek gerçekleştiriyorlardı.

Shin yoldaşlarını uğurladıktan sonra Rogvolod Şehrine bakmak için arkasını döndü. Trende kendisine söylendiği gibi, Ejderha Cesedi sıradağlarının eteklerinde uzanan bu şehir soğuk ve hafif karla kaplıydı. Sivillerin yaşadığı en güneydeki şehirdi ve şu anda elektrik kesintisi altındaydı, bu da elektrik konusunda ne kadar tutumlu olmaları gerektiğini gösteriyordu.

Şehir alanından kısa bir mesafe uzakta, yıldız ışığıyla aydınlanan devasa, dikdörtgen kubbeli bir yapının gölgesinde, bölgeye ısı sağlayan nükleer enerji santrali bulunuyordu.

Birdenbire arkasında karda koşan birinin sesini duydu.

“…Nouzen.”

Shin sesin sahibini öğrenmek için döndüğünde, göğsünde bir araç taşıyan madalyası olan genç bir adam gördü. Lena’nın komuta aracı Vanadis’te görev yapan kontrolörlerden biriydi ve onun özel subay akademisinden bir çağdaşıydı: Erwin Marcel.

“Sen ordudan emekli olmadın mı?”

“Zaten bir Vánagandr’a pilotluk yapamam. Büyük çaplı saldırı sırasında ayağım mahvoldu.”

Yaklaşırken çıkardığı ayak seslerine bakılırsa, yaralanma yürümesini engellemiyordu ama Marcel konuşurken sağ bacağına baktı ve bunun bir bileşik kırık olduğunu söyledi… Kırık kemik etini ve derisini kesip geçerken bir sinirini de koparmıştı. Bu durum günlük yaşamını engellemiyordu ama yaralanma, bir Saha Silahı’na pilotluk yapmak için gereken anlık karar verme ve bunu uygulaması için gereken tepki hızını sağlayamayacak kadar yıkıcıydı.

“Ayrıca, ‘Emekli olmadın mı’ da ne demek? Siz Seksen Altı’nın aksine, biz özel subaylar ordudan ayrılırsak yiyebilecek bir tabak yemeğimiz bile olmaz.”

“Yeniden yapılanmadan sonra 177. Zırhlı Tümen’in kayıtlarında yoktun ama savaşta ölenler yayınında adın anons edilmedi. Bu yüzden emekli olduğunu düşündüm… Saldırı Birliği’nin komuta arabası birim kaydında adını göreceğimi düşünmemiştim.”

“…Umursadığını sanmıyordum. Etrafındaki hiç kimseyi ve hiçbir şeyi umursamadığını düşünmüştüm hep.”

Marcel, bu duygu ve ilgi eksikliğinin özel subay akademisinden beri Shin’de nefret ettiği bir şey olduğunu düşündü. Savaş alanının cehenneminden bu kadar kopuk olması… Diğer insanların kalplerindeki dehşeti görebilmesi sanki bir şekilde onlarla alay ediyormuş gibi hissettiriyordu.

“…Nina hakkında.”

Shin bu ismin aniden zikredilmesi üzerine gözlerini kıstı. Eugene ortak bir arkadaşları ve çağdaşlarıydı. Nina da onun küçük kız kardeşiydi. Shin, Nina’nın kendisine gönderdiği ve kardeşini neden öldürdüğünü öğrenmek istediği mektubu yırtıp atalı çok olmuştu.

“Ona Eugene’in nasıl öldüğünü söylememeliydim… O mektup, bir insanın ölebileceği bir ameliyattan hemen önce alması gereken bir şey değildi. Ona sadece Eugene’in öldüğünü ve bunun trajik olduğunu söylemeli ve öylece bırakmalıydım ama sonunda çok fazla şey söyledim. Ölümünün birinin suçu olduğunu düşünmesini istedim ve suçu sana attım… Üzgünüm.”

Başını derin bir şekilde eğdi. Shin umursamıyormuş gibi sadece başını salladı ve sordu,

“O nasıl?”

Hatırlayamadığı anne babasını kaybettikten sonra, geriye kalan tek kişi olan erkek kardeşi de ölmüştü.

“Doğru… Şey, durumu iyi… Cumhuriyet’te olup bitenlerden dolayı Alba’lardan biraz utanıyor. Ama biliyorsun, kardeşi bir askerdi, bu yüzden artık o kadar üzgün değil ve Eugene’in ölümüne de takılıp kalmıyor.”

Shin gözlerini kapattı.

O buna takılıp kalmadı. Asla geri dönmeyeceğini bile bile kardeşini beklemiyor.

“Bu… iyi o zaman.”

Marcel’in yüzü şaşkınlıkla aydınlandı, ardından ifadesi hafif bir gülümsemeye dönüştü.

“…Doğru.”

Marcel uzaklaştıktan sonra, şu ana kadar gerçekleşen konuşmayı izlemiş olan Frederica Shin’e doğru yürüdü.

“…Bu senin için gerçekten iyi mi? O adam… Şey…”

“Umurumda değil… Bu noktada değil.”

Garip bir şekilde yarı açık olan gözleriyle ona baktı, omuz silkti ve boynunu bükerek küçük başının sarkmasına neden oldu. Başkent Arcs Styrie’ye gidenler sadece tugay komutanı Grethe, taktik komutanı Lena, Annette, birkaç seçkin teknik subay ve kıdemli filo komutanları ile yardımcı kaptanlarıydı: Shin ve Raiden ile Shiden ve Shana.

“Bu noktada sormak aptalca geliyor ama bizimle başkente gelmende bir sakınca yok mu?”

Başka bir ülkeden askerlerin dahil olduğu bir operasyona karışmış olması bile sorun yaratıyordu. O bir imparatoriçeydi, ancak savaş başladığında henüz bir bebek olan ve resmi olarak taç giymemiş eski bir imparatoriçeydi. Yeteneği kan yoluyla geçtiğinden, Shin ülke dışından birinin onu görmesinin güvenli olacağını düşünmüyordu. Konuşmaya şimdi başlamıştı çünkü burada birinin onları gizlice dinlemesinden endişe etmiyordu.

“Benim varlığım cevap yerine geçer, değil mi?” dedi, sanki hava atmaya hiç niyeti yokmuş gibi. “Giad İmparatorluk hanesinin üyeleri iki yüzyıldır büyük soylular için kuklalık yapıyor. İmparatorluğun başlangıcından bu yana kraliyet ailesi, kanını ülkeye giren farklı ırkların kanıyla karıştırmak zorunda bırakıldı. Alt soylular imparatorun yüzünü hiç tanımadı, halk ise hiç tanımadı ve tekrarlanan karışık evlilikler kanımızı incelttikçe İmparatorluk hanedanının yeteneklerinin azaldığına inanmaya başladılar. Idinarohk’ların Ametis’i bile benim İmparatoriçe Augusta olduğumu öğrenmekte zorlanacaktır…

“Ametis, nesiller boyunca Idinarohk soyunun Esper’larını tanımlamak için kullanılan bir terimdi,” diye ekledi. Onlarınki, her nesilde yeni yapay zeka modelleri geliştirmek gibi yeteneklere sahip dahiler üreten bir soydu.

“Bununla birlikte, batı cephesindeki bazı generallerin hayatta kaldığıma dair şüpheleri olduğuna inanıyorum… Aksi takdirde Kiriya’nın yok edilmesinin ardından Milizé ile yaptığınız görüşmenin kaydı generallerin önünde olduğu gibi çalınmazdı.”

Shin yüzünü buruşturdu çünkü kayıt generallere dinletilirken brifingde hazır bulunmaya zorlanmıştı ve bu durumu sadece işkence olarak tanımlayabilirdi. Yeniden yaşamak istemediği bir anıydı, bu yüzden bu ana kadar aklından uzak tutmuştu. Görev kayıt cihazı çoğunlukla İşlemci’nin dahili telefonundan geçen sesleri ve dışarıyla yapılan görüşmeleri almış olsa bile, kokpitte onunla birlikte olan Frederica’nın sesini almamış olması pek olası değildi.

Doğru ya. O sırada Ernst ona Frederica diyordu.

“Yani sence, sana ihanet etme tehlikesi yok mu?”

“Tam tersine…”

Frederica başını hafifçe eğdi. Neredeyse kederle… Endişeyle.

“Eminim şüphelenmişsindir… Ama o adam ateş püskürten bir ejderha. İdeallerini her şeyin önüne koyuyor ve onları korumak uğruna kendini ve dünyanın geri kalanını alevlerin içine atabilir -dizginlenemeyen bir takıntı ve saplantıyla. Dürüst olmak gerekirse, bu adam tam bir ejderha.”

“…”

Teknik olarak üvey babası olan adamın yüzünde bazen her zamanki dostane bakışlarıyla tezat oluşturan bir ifade beliriyordu. Yüzeyde yalnızca ince bir samimiyet tabakası olan, eşit derecede sempatik ve içi boş sözler. Shin zaman zaman onun sözlerinin ardındaki ince zalimliği fark etmişti.

Eğer insanoğlunun hayatta kalmak için yapması gereken buysa, o zaman yok edilmeyi hak ediyoruz demektir.

“Eğer Federasyon’u alabora etmek için bir sembol olarak kullanılacak olsaydım… Eğer insanoğlu anlamsız bir açgözlülük yüzünden Lejyon’la olan savaş sona ermeden Federasyon’u ve dünyanın geri kalanını tehlikeye atacak kadar aptal olsaydı… muhtemelen hepimizin soyunun tükenmesinin daha iyi olacağını düşünürdü.”

ՓՓՓ

Demokrasiye geçiş, servetin el değiştirmesi ve yeniden dağıtılması anlamına geliyordu. Bir zamanlar sadece nüfusun küçük bir yüzdesini oluşturan kraliyete ait olan mülkler ve mallar halk arasında dağıtıldı. Bu, insanların büyük çoğunluğunun yaşam standardında bir artışa yol açtı. Ancak bu aynı zamanda abartılı, şatafatlı lüks eşyaların yavaş yavaş ortadan kalkmaya başladığı anlamına da geliyordu.

Bununla birlikte, nesiller boyunca güçlü bir ülke olmuş ve şu anda geriye kalan tek despotik monarşi olan Roa Gracia Birleşik Krallığı’nda, kraliyet zenginliğini hala elinde tutuyordu. Aslında Roa Gracia hâlâ bu tür lüks eşyalar üreten tek ülkeydi. Kraliyetin sembolü ve tapınağı olan kraliyet şatosu o kadar ürkütücü bir ihtişama sahipti ki Lena’yı bunalmış hissettiriyordu.

Götürüldükleri oda sanki resmi bir iş için değil de misafir ağırlamak için yapılmış gibiydi. Mavi çarkıfelek şeklindeki kristal bir avizeyle birlikte tavandan aşağıya kartopu ve gül sarmaşıkları sarkıyordu. Cilalı akik zemin sanki altlarına bir ayna serilmiş gibi parlıyordu. Mobilyaların hepsi tek tip olarak malakit kakmalı abanozdan yapılmıştı ve Yıldız taşı vazolarda çok sayıda -kuzeyin bu soğuğunda özellikle nadir bulunan- güller duruyordu.

Odanın köşesinde camdan yapılmış parlak bir tavus kuşu modeli, bir avın ödülüymüş gibi duvara iliştirilen opalden yapılmış bir kafatası ve gerçek bir dinozor fosili gibi görünen bir şey vardı.

Beyaz tebeşirle kaplı duvar, insanın başını döndürecek kadar ince ayrıntılarla çizilmiş gümüşi bir sarmaşık desenini model alan alçı işçiliğiyle süslenmişti. Bu, onu şekillendirmek için harcanan muazzam zamanı anlatıyordu… Böylesine zenginlikleri üretmek, toplamak ve hâlâ muhafaza etmek için gereken absürt otorite ve güç… İnsanda karşı konulamaz bir hayranlık duygusu oluşturuyordu.

Milizé ailesi Cumhuriyet’te tanınmış bir aileydi ve büyük bir servete ve tarihe sahipti, ancak yine de üç yüz yıl önce devrimde statülerini ve vergilendirme haklarını kaybetmiş eski soylulardan başka bir şey değildiler. Ancak buradaki zenginlik tamamen başka bir seviyedeydi.

Duygularının yüzüne yansımasına izin vermemesine rağmen yine de biraz tedirgindi. Kendisinin aksine her zamanki gibi kayıtsız görünen Shin’e baktı. Sırtını duvara yaslamış ve kollarını kavuşturmuştu – bu muhtemelen onun bir alışkanlığıydı. Kan kırmızısı gözleri düşünceli bir sessizliğe bürünmüştü.

Etrafına bakınırken, eskort olarak gelen Raiden ve Shiden’ı gördü. Raiden ne yapacağını bilemeyecek kadar çok zamanı olan sıkılmış bir kurt gibi esnemesini bastırıyordu ve Shiden sıkıca bağlanmış kravatını kurcalıyordu ve bu manzaradan pek de etkilenmiş gibi görünmüyordu. Frederica doğal olarak bu lüks ortamda kendini evindeymiş gibi hissederek top ve pençe ayaklı kanepeye oturdu.

Seksen Altı, büyüdükleri savaş alanının ve rutin ölümcül mücadelelerinin dışında çok az şeye değer verirdi. Normal toplumda statü anlamına gelen veya saygı uyandıran herhangi bir şey onlar üzerinde gerçekten bir etki bırakmıyordu. Bu nedenle, yemyeşil iç mekan ve abartılı dekorun gözlerinde çok az etkisi vardı; ne de olsa mobilyalar ısıramazdı.

Lena onların bu tür bir mantıkla buraya geldiklerini hayal ederek hafifçe gülümsedi. Shin’e bu tür bir ortamın onu rahatsız edip etmediğini sorduğunda, vereceği cevabın bu tür bir cevap olacağını hayal etti. Göz korkutucu buldukları tek şey savaştıkları Lejyon’du ve değer verdikleri tek şey savaşta hayatta kalmak için gereken beceri ve bilgilerdi. İnsanların dünyası -kuralları ve standartlarıyla- onlara tamamen yabancı bir şeydi.

Alışılmadık bir şekilde, hepsi de genellikle sosyal etkinliklerde giyilen resmi kıyafetleri giymişlerdi. Lena onları daha önce böyle bir şey giyerken gördüğünü hatırlamıyordu ve bu manzara onun gergin sinirlerini biraz olsun yatıştırmıştı.

Sevk planlarına göre, sadece tugay komutanı Grethe kral ve veliaht prensle görüşecekti. Annette, Shana’nın refakatinde teknoloji bölümünü karşılamaya gönderilmişti ve Lena’nın grubu da hem kendisi hem de askeri personel oldukları için resmi sıfatla beşinci prensle görüşmeye gönderilmişti.

Yine de söz konusu kişi kraliyet ailesindendi. Görünüşlerine dikkat etmeleri gerekirdi. Lena’nın görünüşü belliydi elbette ama Shin ve diğer İşlemciler bile madalyaları, kol bantları ve Sam Browne kemerleriyle birlikte tam bir Federasyon üniforması içinde gelmişlerdi. Hatta normalde takmadıkları birkaç hizmet kurdelesini de ceketlerinin sol göğsüne iliştirmişlerdi.

Lena ciğerlerindeki havayı bir iç çekişle dışarı verdikten sonra kendini toparladı.

Hadi gidelim.

“Hepinizi ilk kez üniformalı görüyorum.”

Shin cevap vermeden önce, muhtemelen kıpkırmızı gözlerinin ona attığı bakış nedeniyle, hatırı sayılır bir duraksama yaşandı.

“…Bu mantıklı. Onları törenler dışında pek giymeyiz.”

Shin’in verdiği cevap Lena’nın içini rahatlattı.  Çünkü bu ses tonu her zaman ki Shin’di.

“Törenler derken?”

Cevabını doğal ve rahat bir tonda verdi. Bu iyiydi.

“Askere alma töreni gibi… Ve ödül törenleri.”

“Oh.”

Her ordu, birincileri cesaretlendirmek ve ikincileri pasifize etmek için savaşta üstün hizmet gösterenleri ve savaşta yaralananları alenen kutlardı. Bu aynı zamanda morali yükseltmek için de harika bir yoldu. Hâlâ nispeten yeni bir asker olan Shiden için durum farklıydı ama Shin ve Raiden, Federasyon’daki iki yıllık askerlik hizmetleriyle şimdiden şaşırtıcı derecede çok sayıda madalya biriktirmişlerdi. Elbette, uzun süreli hizmet için bir madalya almaları için henüz çok erkendi ama yetenekleri ve başarıları için madalyaları vardı. Her ikisinin de etkileyici Lejyon öldürme sayıları vardı, bu yüzden üstlerindeki madalyaları muhtemelen bunu gösteriyordu.

“Bunları görmek isterdim… Elinde video veya fotoğraf var mı diye başkana sorsam mı acaba?”

Federasyon’un geçici başkanı Ernst Zimmerman Shin’in yasal vasisiydi ve bu tür kayıtları proaktif olarak tutacak türdendi. Ancak Shin kaşlarını çattı.

“Lütfen yapma. Bunu izlemenin eğlenceli bir yanı yok.”

Bu da kesinlikle bazı kayıtlar olduğu anlamına geliyordu. Lena Federasyon’a döndüklerinde Ernst’ten bunları istemeye karar verdi. Ernst bunları paylaşmak konusunda ne kadar isteksiz olursa olsun, Grethe muhtemelen bir şeyler ayarlayabilirdi.

Lena, Shin’le bir süredir yaptığı ilk boş konuşma girişiminin başarılı olması üzerine içten içe rahatladı.

Tanrıya şükür. En azından söylediklerim yüzünden benden nefret ediyor gibi görünmüyor.

Sonra aklındaki başka bir şeyi sormaya devam etti.

“Ee… Seni rahatsız eden bir şey mi var? Bir süredir garip davranıyorsun.”

Daha doğrusu, Birleşik Krallık topraklarına girdiklerinden beri. Rogvolod Şehir Terminali’nde, başkente giden trende ve sarayın bir kanadında onlar için hazırlanan odalara götürüldüklerinde de. Arada sırada Shin’in bakışları gergin bir şekilde beklenmedik bir yöne dönüyordu. Bu odaya girdiklerinden beri de böyleydi. Bir şey onu rahatsız ediyordu, tıpkı kulaklarını dikkatle diken bir tazı gibi, bir insanın işitme duyusunun algılayamayacağı bir şeyi algılıyordu.

“Evet…”

Sözlerine ara veren Shin bir an için sessizliğe gömüldü. Sessizliği garip bir şekilde tereddütlüydü, sanki söyleyeceği şey konusunda kendisi de ikna olmamış gibiydi.

“…Lejyon’un seslerini yakınlardan duyabiliyorum. Tam sayılarını bilmiyorum ama epeyce varlar.”

“Ne?”

Şaşkınlıktan neredeyse bağıracak olan Lena kendini aceleyle tuttu. Köşede duran sarı saçlı, mavi gözlü Zümrüt odacısının şüpheli bakışlarının kendisine yöneldiğini hissedince sesini bastırdı.

“Neden bu konuda şimdiye kadar sessiz kaldın? Birleşik Krallık yeteneğini zaten biliyor. Eğer bir baskın olacaksa bizi uyarmalıydın…”

Sesinin tonu durşuna rağmen keskin çıkmıştı. Bir Lejyon baskınına önceden hazırlanmak kayıpların sayısını büyük ölçüde azaltabilirdi ve henüz hiçbir ülke Shin’in gücü kadar geniş bir menzile veya isabet derecesine sahip bir Lejyon keşif aracı geliştirmeyi başaramamıştı.

Ancak Shin ne söylediğinden emin değilmiş gibi şaşkın bir ifadeyle karşılık verdi.

“Çünkü çok yakınlar. Seslerin ne kadar yakın olduğuna bakılırsa, kesinlikle başkentin içinden geliyorlar ve en yakın olanı da burada, kalenin içinde. Sızdıklarını gerçekten varsayamam.”

Ne de olsa burası ulusal bir başkentti. Arcs Styrie ön hatlardan oldukça uzaktaydı ve aralarında çok sayıda savunma hattı vardı. Lejyon ön hatların gerisine sızmış olsa bile, tek bir kundağı motorlu mayının bile bu kadar uzağa ulaşması pek olası değildi.

“Bir Mayıs Sineği’nin bir şekilde içeri uçmayı başarmış olabileceğini düşündüm ama bunun için çok fazla ses var. Muhtemelen araştırma amacıyla ele geçirdikleri bir Lejyon. Herhangi bir çatışma çıkacağını sanmıyorum.”

“-Huuh, bu beni korkuttu. Ama eğer tahmin ettiğin gibi bir tehlike yoksa, kendi sağlığın için lütfen görmezden gel.”

Tanıdık olmayan bir ses geldi. Kulakta tatlı tatlı yankılanan bu ses, konuşma yapmaya alışkın olduğunu hissettiren ama yine de kendi yaşlarına yakın bir çocuğun sesi gibi tınlıyordu. Birleşik Krallık’ın dik yakalı mor-siyah üniformasını giymiş bir genç, bir odacının açtığı kapıdan içeri girdi.

Onlu yaşlarının sonundaki genç bir adamın zayıf fiziğine sahipti. Birleşik Krallık kraliyet mensupları saçlarını uzatırdı ama onunki kısa kesilmişti ve kuzeyde yaşayanlara özgü açık ten rengine sahipti. Gözleri bir kaplanınki gibi hafifçe çekikti ve yüz hatları zarif bir kibarlık ile insanlık dışı bir zalimliğin eşit bir dengesini yansıtıyordu. Aristokrat gibi görünen biraz çift cinsiyetli bir çehresi vardı ama nedense Lena onun genel görünümünü ince siyah bir yılana benzetiyordu.

Şık, simsiyah pullar. Mor şimşek renginde güzel gözler.

İnsan empatisinden yoksun, soğukkanlı bir canavar.

Çocuk, soğuk, mücevher gibi, İmparatorluk menekşesi gözlerini kısarak sinsi bir şekilde gülümsedi.

“Beklettiğim için özür dilerim sevgili dostlarım. Ben Viktor Idinarohk, bugünden itibaren yoldaşınızım… Önce sizi selamlamama izin verin. Tek boynuzlu atın kalesine hoş geldiniz.”

Prens, akik zemine vuran askeri botlarının sesi ve kıyafetlerinin hafif hışırtısı eşliğinde onlara doğru ilerledi. Kıyafetinden güney tütsüsü kokusu yayılıyordu. Lena kendini ona bakakalmış halde buldu, tüm görgü ve nezaket kurallarını bir kenara bırakmıştı. Güzel yüz hatları, üniformasının doğal olarak yaydığı ezici, ciddi ağırbaşlılık hissiyle tezat oluşturuyordu.

“Demek Majesteleri Prens gerçekten de bizi karşılamaya gelmiş.”

Prens kaşlarını abartılı bir şekilde kaldırdı.

“Sanırım zayıflığımızı zaten biliyorsunuz… Birleşik Krallık, Lejyon’un temelini oluşturan Mariana Modeli’nin geliştirildiği yerdi. Savaş sona erse bile, diğer ülkelerin bize küçümseyerek bakacaklarına şüphe yok.”

“…”

Mariana Modeli’nin geliştirilmesi ile Lejyon’la savaş arasında doğrudan bir nedensellik yoktu ama olaylar muhtemelen prensin söylediği gibi gelişecekti. Felaketler baş gösterdiğinde, insanlar bir neden arama eğilimine geçerdi. Mantıkta büyük bir sıçrama ya da daha doğrusu yanılgı gerektirse bile, kendilerine yapılan yanlışların suçunu bir başkasına yüklemeye çalışırlar.

“Yine de sanırım Lejyon’u geliştiren İmparatorluk’tan ya da onun halefi Federasyon’dan daha iyi durumda olacağız… Gerçi bunun sorumluluğunu kabul etmeye ya da üstlenmeye niyetli olmasalar bile, yine de kimsenin onlardan bunu talep etmeyeceği kadar iyi niyet sergiliyorlar. İnsanlar komşularına yardım eli uzatan bir ülkeden, kendi vatandaşlarını bile korumayan bir ülkeye göre daha fazla etkilenir.”

Sonra ilgisiz bir tavırla omuz silkti… Belki de ordudaki yaşamından kaynaklanıyordu ama jestleri hiç de asil görünmüyordu.

“Ve bu yüzden kraliyet ailesi nezaket ziyaretleri için gönderiliyor… Ama aynı şey bir kez daha Federasyon için de geçerli. Seksen Altıncı Saldırı Birliği. Diğer ülkelere yardım için gönderilen genç erkek ve kadınlardan oluşan seçkin bir birlik. Aynı işleri kaba saba adamlar yapıyor olsaydı en ufak bir hayranlık uyandırmazdı ama kurtarmayı yapanlar böylesine trajik köklere sahip çocuk askerler olunca hikâye bambaşka oluyor.”

“Nng…?!”

Lena’nın nefesi boğazında düğümlendi. Federasyon’un bazı vatandaşlarının Seksen Altılara gösterdiği küçümsemeden kaynaklanan acımayı görmüş ve bilmişti. Ama Federasyon hükümetinin Seksen Altı’yı diğer ülkelerin sempatisini kazanmak için diplomatik bir araç olarak kullanmayı umarak, acınacakları düşüncesiyle onları göndermesi…?

İnsanlar ne kadar alçalabilirdi?

Buz gibi bir ses tonu ve çarpık bir gülümsemenin neredeyse üzerine çöktüğünü hissetti, ama çabucak onlardan kurtuldu.

Böyle bir şey olamaz. İnsanlar gereksiz yere zalim ve kalpsiz olmaktan çok daha fazlasıdır. Şu anda savaş zamanı ve sadece en çirkin yönlerini göstermek zorunda olabilirler ama… insanlar ve bu dünya aslında…

“Ama, Majesteleri… Bu…”

Prens sosyal bir gülümseme verdi.

“Bana Vika deyin lütfen. Unvanları ve boş formaliteleri bir kenara bırakabilirsiniz. Ne de olsa bunlar orduda zaman kaybıdır. Ve hepinize soyadlarınızla hitap edeceğim. Eğer bunu kaba bulursanız çekinmeden söyleyin, ben de kendimi ona göre düzeltirim.”

Birine lakabıyla hitap etmek sadece o kişiye yakın olanlar için izin verilen bir şeydi. Söz konusu kişinin kraliyet mensubu olduğu düşünüldüğünde, bu son derece samimi bir davranış olarak görülüyordu, ancak söylediği gibi, bu sevgiden ziyade rasyonellik duygusundan kaynaklanıyordu. Ne de olsa kendisine lakabıyla hitap etmelerine izin vermiş olabilirdi ama resmiyete sadık kalarak onlara soyadlarıyla hitap etmek niyetindeydi.

Lena konuşmak için ağzını açtığında, adam elini kaldırarak onu susturdu.

“Boş formalitelere gerek olmadığını söyledim, Albay Vladilena Milizé. Verileriniz Birleşik Krallık’a ifşa edildi ve ben de vaktinden önce hakkınızda bilgi edinme cüretini gösterdim. Kendinizi tanıtmak için nefesinizi harcamanıza gerek yok.”

Bu arada, Birleşik Krallık onunla ilgili herhangi bir bilgi açıklamamıştı. En azından Lena’ya ulaşan bir şey yoktu.

“…Pekala, şu an yaptığımız sohbet için gösterdiğim tavır biraz saygısızca gelebilir, ancak bunu bu tür incelikler için boş vaktimizin olmaması olarak görmekten çekinmeyin ve bunun için beni nezaketle affedin. Ne de olsa…”

Başkentin sokaklarını gören büyük pencereye baktı, onlara da bakmalarını işaret etti ve dudaklarını soğuk bir şekilde yukarı doğru kıvırdı.

“…gördüğünüz gibi, Birleşik Krallığımız son derece kritik bir durumda.”

Evet, açıkça görülüyordu.

Pencerenin dışında, kalın, alçak gümüş bulutlar gökyüzünü örtmüştü ve baharın sonları olmasına rağmen kar, diğer tüm renkleri beyazlatarak hafifçe aşağıya doğru süzülüyordu. Federasyon’da bile artık aniden bastıran soğuk günler yaşanmıyordu ve Cumhuriyet’te erken açan yaz gülleri bu zamanlarda açıyordu. Kuzey ülkelerinde bile yılın bu zamanlarında kış ortası benzeri bir kar yağışı olmazdı.

Lena bulutlara bakarken, görüş alanının kenarında yerden gelen ışıkları yansıtan gümüş titremeleri görebiliyordu. Sanki sayısız kelebeğin kanat çırpışı gibi, sayısız küçük metal parçası ışığı yansıtıyordu.

“Mayıs Sineği…”

“Gerçekten de öyle. Beyaz kar tanrıçası tarafından sevilen bu topraklar bile yılın bu geç döneminde onun örtüsüyle kaplanmazdı.”

Bu Birleşik Krallık’ta kışı tanımlamak için kullanılan bir ifadeydi ama Vika’nın yüzünde en ufak bir gülümseme belirtisi yoktu. Gözlerinde kuzeyin ruh dondurucu kışıyla aynı soğukluk vardı.

“O metal bulutların -Mayıs Sineği- çok katmanlı konuşlandırılması nedeniyle Birleşik Krallık hızla soğuyor. Başkentle birlikte, topraklarımızın güneyinin yarısı onların kanatlarıyla örtülmüş durumda.”

Elektronik Veri Bozma türü olan Mayıs Sineği, ışık dahil her türlü elektronik dalgayı saptırma ve bozma yeteneğine sahipti. Seksen Altıncı Bölge’de sürüleri güneşi karartan ince gümüş bulutlara benziyordu ve konuşlanmalarının daha yoğun olduğu Federasyon cephelerinde gökyüzü sürekli olarak baskıcı gümüşün ardına kapatılmış gibi görünüyordu.

Ancak, ilkbaharın sonlarında kar yağışı yaratacak kadar önemli sayılarda ya da bu kadar geniş bir yarıçapta konuşlandıklarına dair belgelenmiş hiçbir vaka yoktu…

“Bu ne zaman başladı?”

“Çoban Köpek’leri dediğiniz seri üretim akıllı Lejyon’un ana güç haline geldiği sıralarda. Başka bir deyişle, bu baharın başlarında.”

Şüphelendiği gibi olmuştu.

“Güney tarım bölgelerimiz bu gidişle harap olacak… Bu ülke başlangıçta güneş ışığıyla pek kutsanmamıştı, bu yüzden elektriğimizin çoğu jeotermal, kömür bazlı ve nükleer enerji santrallerinden geliyor. Ancak tüm üretim tesislerimizi gıda üretimine yönlendirirsek, kendimizi savunamayız. Lejyon boynumuzdaki ilmiği bu şekilde sıkmaya devam ederse, önümüzdeki bahara kadar ülkem var olmayacak.”

Elini sallayarak odanın ortasında üç boyutlu bir hologram belirmesini sağladı. Bu, Birleşik Krallık topraklarının basitleştirilmiş bir görünümünü gösteren somut bir haritaydı. Shin’in haritaya yaklaştığını gören Lena, muhtemelen bir açıklama geleceğini hissederek, “Aynı taktiği başka yerlerde de kullanırlarsa, geniş toprakları göz önüne alındığında Federasyon’a bir şey olmayabilir ama başka herhangi bir ülke uzun süre dayanamaz,” dedi.

“Evet. İşte bu yüzden Birleşik Krallık’ı hâlâ bir deneme alanı olarak kullanırlarken planlarının önünü kesmeliyiz. Neyse ki Federasyon ve Birleşik Krallık aynı hedefe sahip. Aradığınız Acımasız Kraliçe Lejyon’un topraklarının derinliklerinde, Ejderha Dişi Dağı’nın derinliklerindeki Mayıs Sineği üretim sahasında.”

Ekranda Ejderha Dişi sıradağları, yani Birleşik Krallık’ın savaş alanı olan Cumhuriyet sınırına yakın kısım gösteriliyordu. Daha sonra dağ silsilesinin derinliklerinde yer alan Ejderha Dişi Dağını gösteren üç boyutlu bir modele geçildi. Orada bir üretim tesisi varmış gibi görünüyordu. Hologram ayrıca tahmini düşman sayısını ve en yakın cepheye olan tahmini yetmiş kilometrelik doğrusal mesafeyi de gösteriyordu.

“Bu ortak operasyonun amacı Ejderha Dişi Dağı’nın işgali ve geri alınması ile Acımasız Kraliçe’nin yakalanmasıdır.”

“Kesinlikle, Kanlı Kraliçe. Bizim için Ay’ı vurmanı sağlayacağız.”

Adından da anlaşılacağı üzere, tipik kayalık, piramidal bir tepe ile göklere doğru uzanan devasa bir diş şeklinde olan Ejderha Dişi Dağı’nın modeline bakan Lena konuştu:

“Ekselansları.”

“Vika de, Milizé.”

“Pardon, Vika. Bu operasyon sırasında komuta edeceğin kuvveti teyit etmeni istiyorum. Ülkenizin sınırlarını savunmak için otonom insansız silahlar kullandığını duydum.”

Birleşik Krallık’ın ulusal gücü Federasyon’unkinden daha düşük olmasına rağmen topraklarını savunabilmesinin nedeni buydu. Vika küçük, alaycı bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“Yarı özerk. Lejyon örneği ensemizdeyken tam otonom silahları savaşa sokmak gibi bir aptallık yapmazdık. Ayrıca, Birleşik Krallık henüz Lejyon seviyesinde otonom bir yapay zeka üretmiş değil.”

“Ama bu… Sen bile üretemiyor musun, Vika?”

“Yapamadığımdan değil. Sadece böyle bir arzum yok.”

Prens bunu kendini beğenmiş bir tavırla, aklına koyarsa yapabileceğini söylercesine, sanki biraz karmaşık bir yemek tarifini tartışıyorlarmış gibi aynı hafiflikle söyledi. Ancak ülkesinin bekası ve sayısız sivilin hayatı tehlikedeyken bile, bunu yapamayacağını söyleyerek olasılığı kolayca ortadan kaldırdı.

Lena, eşitliğe vurgu yapan Cumhuriyet’in aşina olmadığı asil kanın acımasızlığına bir göz attığını fark etti. Mavi kan, her türlü sıcaklıktan yoksundu.

“Tarif ettiğiniz drona Alkonost deniyor. Büyük düşman gruplarıyla savaşmak için tasarlanmış yarı otonom bir Saha Silahı… Oran olarak, kuvvetlerimizin yüzde ellisini oluşturuyorlar, diğer yarısı insanlı Küçüm Anne’lerimiz (Barushka Matushka’larımız)***, ancak doğrudan komutam altındaki birimler neredeyse tamamen Alkonostlar**. Benim şahsi birliğim de dâhil olmak üzere, Küçük Anne’ler sadece komuta merkezini savunmak için kullanılıyor.”

(Kawaragi: Barushka Matushka rus folklorunda yüce bir at betimlemesidir. Anlamı Küçük Anne’dir.

Alkonost ise rus mitolojisine göre vücudu kuş, yüzü hoş bir kadına ait bir yaratık. ismi yunan mitolojisindeki yarı tanrı alcyone’dan gelir.)

“Yarı otonom’ diyorsunuz… Yani insanlar tarafından uzaktan kumanda ediliyorlar – İşleyiciler tarafından, öyle mi? Çalışma yöntemi kablosuz mu? Mayıs Sineği’nin elektronik engelini nasıl aşıyorsunuz?”

“Alkonostlar İşleyicilerine sizin Para-RAID dediğiniz teknoloji aracılığıyla bağlanırlar.”

Lena kaşlarını şüpheyle çattı. Para-RAID -Duyusal Rezonans- tüm insanlığın paylaştığı kolektif bilinçdışı aracılığıyla, çoğunlukla işitme olmak üzere duyuları birbirine bağlayan bir iletişim yöntemiydi. Bunu yaparken de mesafe, fiziksel engeller ve her türlü parazit engelinin üstesinden geliyordu.

Bu kendi başına onu son derece çığır açan bir teknoloji haline getiriyordu, ancak insan kolektif bilinçdışını kullandığı için, insan olmayan herhangi bir şeyle, yani kendi bilinçleri olmayan makinelerle iletişim kurmaya izin vermiyordu.

Daha doğrusu, Lena’nın bildiği kadarıyla, insan olmayan hiçbir şeyle iletişime izin vermemeliydi.

“Ama nasıl…?”

“Sana hemen şimdi göstereceğim. Lerche, orada mısın?”

Sesini yükseltmedi ama kapının arkasından bir yanıt geldi.

“Elbette.”

“Sizi tanıştırayım. İçeri gel.”

“Evet.”

Kapı açıldı. Konuşmak için biraz fazla uzak bir mesafede duran figür, canlı bir tavırla diz çöktü.

“Sizinle tanışmak bir zevk. Ben Lerche, Prens Viktor’un şövalyesi ve kraliyet muhafızıyım. Onun kılıcı ve kalkanı olarak hizmet ediyorum.”

Figür, bir ötücü kuşun cıvıltısı gibi berrak, tiz ve hoş bir sesle konuştu.

“Cumhuriyet’in Hanımefendi Kanlı Kraliçe’si ve Federasyon’un Bay Azrail’i, Bay Kurt Adam’ı ve Hanımefendi Tepe Göz’ü. Askeri şöhretiniz hakkında çok şey duydum. Özellikle de sizin, Bay Azrail. Eğer fırsat verilirse sizden eğitim almayı çok isterim.”

İsminden beklenildiği gibi, sesi sevimli bir cıvıltı gibiydi.

(Kawaragi: Lerche isminin anlamı tarla kuşu. Uçarken kulağa şarkı gibi gelen eğlenceli mırıltılar çıkaran bir kuş türü.)

“Ve şuradaki güzel prensese gelince, kar beyazı ülkemize hoş geldiniz. Karda oynamak hoşunuza gidiyorsa her zaman size eşlik etmeye hazırım, bu yüzden dilediğiniz zaman beni çağırmaktan çekinmeyin.”

Tekrar bahsetmek gereksiz olsa da, sesi son derece hoştu.

“…Özür dilerim-bana bir dakika verin.”

Vika ellerini kaldırdı, diz çökmüş figüre doğru yürüdü ve eğik başına doğru bağırdı.

“Lerche! Sana insanlarla konuşma şeklini değiştirmek için bu fırsatı değerlendirmeni söylemedim mi?!”

Kız şaşkınlıkla yüzünü kaldırdı. Altın sarısı saçları sıkıca topuz yapılmış, yeşil gözlü bir Emeraud kızıydı. Vika ile aynı yaşta görünüyordu, bu da aşağı yukarı Lena ve Shin ile aynı yaşta olduğu anlamına geliyordu. Al renkli kumaştan yapılmış ve altın bağcıklarla süslenmiş eski tarz bir askeri üniforma giymişti ve belinde resmi görünümlü bir kılıç vardı. Minyon, sevimli yüz hatlarına sahipti ve ince kaşları protesto amacıyla titizlikle yukarı kalkmıştı.

“Ne…? Majesteleri, ne diyorsunuz siz?! Bu size olan sadakatimin kanıtıdır ve emirleriniz bile beni bu durumdan caydıramaz!”

“Hangi köle efendisini rahatsız edecek bir konuşma tarzını sadakatinin kanıtı olarak benimser ki?! Aptal mısın sen, yedi yaşında çocuk?!”

“İyi bir tavsiye, tıpkı etkili bir ilaç gibi, çok acıdır, Majesteleri! İşte bu yüzden, bana verdiği üzüntüye rağmen, size sonsuz bir saygıyla davranıyorum! Yaptıklarımın böyle bir inceleme altında görülmesi beni her zaman utandırıyor…!”

Vika sıkıntıyla başını iki yana salladı.

“Aaaah, lanet olsun, ne söylersem söyleyeyim, her zaman bir cevabın var…! Hangi aptal senin dilsel özelliklerini ayarladı…?”

“…Kusura bakmayın ama Ekselansları, benim ayarlarımı yapan tek kişi sizsiniz.”

“Biliyorum, sadece homurdanıyorum! Tanrım, görmezden gel!”

“…Bu arada…”

Aslında bakmamasına rağmen gözleri hâlâ karanlık tren penceresine çevrili olan Shin, Raiden’ın sesini duyunca gerildi.

“Lena’yla kavga falan mı ettiniz?”

Refleks olarak ona dönüp baktığı anı çoktan kaybetmişti. Shin bir kaşını kaldırırken Raiden dirseğini pencereye dayayıp yanağını yumruğuna bastırdı.

“…Nasıl?”

“Ne demek nasıl…? Saklamaya mı çalışıyordun? Kahretsin, dostum, gerçekten de hiç öz farkındalığın yok, değil mi?”

Raiden’ın kuşkulu sesini duymak şaşırtıcı derecede rahatsız ediciydi. Shin iç çekerek Raiden’ın kırmızımsı kahverengi gözlerine istemeden attığı bakışları kırdı ve bakışlarını tekrar kararmış pencereye çevirdi.

“…Bunun gerçekten bir kavga olduğunu sanmıyorum.”

Shin, ölümüne dövüşler ve İmparatorluk soyundan gelenlerin bazen gördüğü korkunç nefret dolu muameleler konusundaki engin deneyimi göz önüne alındığında, buna bir kavga diyemezdi. Bununla karşılaştırıldığında, basit bir fikir ayrılığı bile bir anlaşmazlık olarak kaydedilmiyordu. Daha doğrusu, öyle olması gerekiyordu ama…

“Bizim… Seksen Altı’nın hâlâ Seksen Altıncı Bölge’de sıkışıp kaldığımızı söyledi.”

Raiden bir an sessizliğe gömüldü.

“…Şimdi mi söyledi?”

Gözlerini kıstı ama bunu yapmasına neden olan duyguyu bastırdı, muhtemelen bunu söyleyen Lena olduğu için. Ve bunu kesinlikle inat olsun diye söylememişti. Ama yine de onu kızdırmışlardı ki bu Shin’in çok iyi bildiği bir duyguydu.

“Bu beni… çok üzüyor.”

Bu sözleri duyduğu anda, içgüdüsel olarak bir şey onu geri çekilmeye teşvik etmişti. Ama bu duygunun yanında ortaya çıkan şey kafa karışıklığı ve biraz da acıydı. Lena’nın neden bu kadar endişeli olduğunu anlayamaması da bunun bir parçasıydı elbette ama onu en çok şaşırtan şey, neden tartışma ihtiyacı hissettiğini anlayamamasıydı.

Bunu yaparsa insanların aşağılık olduğuna inanmaya devam edebileceği için miydi? Soğuk ve acımasız olan bu dünyadan vazgeçmemek için miydi?

Ama işler tam da böyle yürüyordu.

Dünya böyle işliyordu. İnsanoğlunun etrafında dönmüyordu; kayıtsız ve soğuktu. Çaresizce öyleydi. Ve bu, dünyanın aksine, başkalarına karşı hissettikleri kötülükle hareket eden insanlar için daha da geçerliydi. Bu, Shin’in toplama kamplarında ve Seksen Altıncı Bölge’nin savaş alanında çok iyi öğrendiği bir şeydi. Bunun her seferinde tekrarlandığını görmek ona ihtiyaç duyacağı tüm dersleri vermişti.

Bu yüzden basitçe bunu belirtmişti… Bunun nesi nahoştu? Sadece gerçekleri dile getirmişti. Üzüldüğü için miydi? Yoksa ona acıdığı için mi? Grethe’nin bir keresinde söylediği gibi, kimsenin onlara acımaya hakkı yoktu. Ama bu noktada, Shin gerçekten de artık bunu umursamıyordu. Diğer taraf onlara istediği kadar acımakta özgürdü çünkü Shin’in buna ayak uydurmaya hiç niyeti yoktu.

Ama öyleyse… neden?

Shin, Lena’nın neye üzüldüğünü gerçekten anlamıyordu. Elbette onu üzmek gibi bir niyeti yoktu ama anlayamadığı için bununla nasıl başa çıkacağını da bilmiyordu. Sanki ondan kaçıyormuş gibi hissetmemek zordu ve doğrusu o zamandan beri neredeyse hiç konuşmamışlardı. Sonunda ikisi de bu konuyu açmaya yanaşmadı ve ortalık garip bir sessizliğe gömüldü.

“-Shin. Hey, Shin.”

Farkına vardığında Raiden’in elini yüzünün önünde salladığını gördü. Bir süreliğine düşüncelerinin içinde kaybolmuş gibiydi. Sırıtan Raiden’a tekrar baktı.

“Biliyor musun, sen gerçekten… gerçekten değişmişsin.”

“?”

“Unut gitsin,”

Raiden sinirli bir şekilde cevap verdi. “Seni tanıdığım kadarıyla, yakında Undertaker’ı mahvedeceksin, o yüzden onunla konuş… Yani, senin teçhizatın tam bir Hangar Kraliçesi.”

Bu, her zaman bozulan ve hangarda tamir edilmek için savaş alanından daha fazla zaman harcayan bir birim için kullanılan argoydu. Küçük çatışmalar bir yana, Undertaker’ın büyük savaşlar sırasında her zaman ağır hasar alma gibi bir huyu vardı, bu yüzden belki de bu şekilde adlandırılması doğaldı.

“…Yaşlı Aldrecht bunun için bana hep kızardı…”

“Evet…”

Sana özür dilemeni söylemiyorum, yöntemlerini değiştirmeni söylüyorum!

Bu çılgın dövüş tarzın bir gün seni öldürtecek!

Rito onlara Aldrecht’in geniş çaplı saldırı sırasında diğer bakım ekibi üyeleriyle birlikte öldüğünü söylemişti. Hepsi aynı gün ölmüştü. Shin bunu duyunca biraz duygulanmıştı ama bir yanı bunun böyle olabileceğini biliyordu. Seksen Altı savaş alanını kendi evleri haline getirmiş ve sonuna kadar savaşmaktan gurur duymuşlardı. Ve Seksen Altı’nın hepsi eninde sonunda ölmüştü. Ve bu, bir Alba olmasına rağmen onların yanında duran eski bakım şefi için de geçerliydi.

Ama yine de…

“…Keşke hayatta kalsaydı.”

Raiden gözlerini, bakışlarına karşılık vermeden devam eden Shin’e çevirdi.

“Kurtarma güçleri gelene kadar hayatta kalabilseydi, en azından ailesinin resimlerini görebilirdi. Kalıntılarını aramak zor olabilirdi ama son savaş alanlarına gidebilirdi.”

Ailesini hatırlayamayan benim aksime… Karısını ve kızını hâlâ hatırlayan Aldrecht biraz olsun huzur bulabilirdi.

Seksen Altı’nın hepsi eninde sonunda ölecekti… Shin bunu anlıyordu. Ama bu, tanık olduğu ölümlerden tamamen etkilenmediği anlamına gelmiyordu.

“…Doğru, Lejyon ile savaş sona erdiğinde, böyle mezarları ziyaret etmek için bir şansımız olacak.”

Ağır bir iç çekişten sonra Raiden öne doğru eğildi.

“Ne düşünüyorsun Shin? Gördüğün ‘Zelene’ savaşı bitirmek üzere gibi mi görünüyordu?”

“…Kim bilir?”

O kadın şeklindeki Sıvı Mikromakine kümesi ses yayma özelliğine sahip değildi, bu yüzden Shin’in onun ses tonundaki herhangi bir duyguyu veya nüansı algılamasının bir yolu yoktu. Toparlayabildiği tek şey mesajdı.

Gel Bul Beni.

Niyetin ne olduğunu bilmenin hiçbir yolu yoktu. Bu sözlerin yöneltildiği kişi olan Shin için bile.

“Müzakere etmek veya bilgi alışverişinde bulunmak istediklerini varsayabiliriz, ama böyle bir şeyin savaşı bitirmek için bir ipucu olduğunu ummak bana saçmalığın daniskası gibi geliyor. Birleşik Krallık’ın bizden sakladığı bilgiler olsa bile… Bu savaşın o kadar kolay biteceğini sanmıyorum.”

Kıtada savaştan kaçılabilecek tek bir yer bile yoktu ve bunun böyle olmadığı bir zamanı hatırlayamıyorlardı. Ancak…

“…Ama savaş biterse… Bence bu kendi açısından iyi bir şey olur.”

Ona denizi göstermek istiyorum.

Bilmediği, daha önce hiç görmediği şeyleri. Lejyon’un dünyadan çaldığı her şeyi ona göstermek istiyordu. Shin bu sözleri unutmamıştı. Bu savaşmak için değerli bir nedendi. Herhangi bir beklentisi yoktu… Bu dileği muhtemelen yerine getirilmeyecekti. Ama bir gün, savaş sona ererse…

Raiden bir an sessiz kaldı.

“Evet. Eğer savaş biterse…”

Cümlesi yarıda kesildi ve başka bir şey söylemedi. Sessizliği çok şey anlatıyordu ve Shin bunu anladı.

Savaşın sona ermesi güzel olurdu, diye düşünüyorlardı. Ama bunu hayal etmek hâlâ imkânsızdı çünkü şimdiye kadar bildikleri tek şey savaş alanıydı.

Yüksek sesli bir inilti duyuldu ve sonra vagonların içi aniden ışıkla doldu. Yüksek hızlı trenin vagonları, kazılması iki yıl süren tüneli yirmi dakikadan kısa bir sürede geçmişti. Karanlığa alışmış olan korneaları güneş ışığıyla bir an için kör oldu ama yavaş yavaş trenin dışındaki manzarayı dolduran göz kamaştırıcı beyazlığa alıştı.

İkisi de sözsüzce pencereden dışarı baktı. Pencerelerin kurşun geçirmez camları görüşlerini biraz engelliyor, dışarıdaki manzaraya mavimsi bir renk veriyordu. Burası farklı bir ülkeydi ama kasvetli havası aynı kalmıştı. Cephe yakınlarında hiçbir savaşçı yaşamıyordu. Hayatta kalanlar da memleketlerini geride bırakmıştı.

Kalın gümüş grisi pullar yere dökülüyordu. Eski harabeler karlı tarlaları süslüyor, manzaranın neredeyse Seksen Altıncı Bölge’nin savaş alanı kadar ıssız görünmesine neden oluyordu; her şey donmuş gibi görünüyordu ve çorak arazi göz alabildiğine uzanıyordu.

Roa Gracia Birleşik Krallığı’nın Rogvolod Şehir Terminali.

“O halde önce üsse gideceğiz. Revich Kalesi Üssü, değil mi?”

“Evet… Bütün pis işleri sana yıktığım için özür dilerim.”

“Teknik olarak sen benim amirimsin ve kurmay subaylar ve binbaşılar transferin kendisiyle ilgilenecekler. Sen sadece Albay ve Lena’ya eşlik etmekle ilgilen.”

Elini sallayan Theo, Juggernaut’lar için konteyner boşaltılıp yeniden yüklenirken bir sonraki trene doğru ilerledi. Birliğin yarısı bugün, diğer yarısı da bir sonraki nakliyede gidecekti. Saldırı Birliği’nin binlerce askeri ve Saha Silah’ları Birleşik Krallık’ın ön hatlarındaki Revich Kalesi Üssü’ne taşınacaktı. Gözlem Kontrol tipi Kuzgun’nun gözetiminden kaçmak için nakliyeyi aşamalı olarak ve molalar vererek gerçekleştiriyorlardı.

Shin yoldaşlarını uğurladıktan sonra Rogvolod Şehrine bakmak için arkasını döndü. Trende kendisine söylendiği gibi, Ejderha Cesedi sıradağlarının eteklerinde uzanan bu şehir soğuk ve hafif karla kaplıydı. Sivillerin yaşadığı en güneydeki şehirdi ve şu anda elektrik kesintisi altındaydı, bu da elektrik konusunda ne kadar tutumlu olmaları gerektiğini gösteriyordu.

Şehir alanından kısa bir mesafe uzakta, yıldız ışığıyla aydınlanan devasa, dikdörtgen kubbeli bir yapının gölgesinde, bölgeye ısı sağlayan nükleer enerji santrali bulunuyordu.

Birdenbire arkasında karda koşan birinin sesini duydu.

“…Nouzen.”

Shin sesin sahibini öğrenmek için döndüğünde, göğsünde bir araç taşıyan madalyası olan genç bir adam gördü. Lena’nın komuta aracı Vanadis’te görev yapan kontrolörlerden biriydi ve onun özel subay akademisinden bir çağdaşıydı: Erwin Marcel.

“Sen ordudan emekli olmadın mı?”

“Zaten bir Vánagandr’a pilotluk yapamam. Büyük çaplı saldırı sırasında ayağım mahvoldu.”

Yaklaşırken çıkardığı ayak seslerine bakılırsa, yaralanma yürümesini engellemiyordu ama Marcel konuşurken sağ bacağına baktı ve bunun bir bileşik kırık olduğunu söyledi… Kırık kemik etini ve derisini kesip geçerken bir sinirini de koparmıştı. Bu durum günlük yaşamını engellemiyordu ama yaralanma, bir Saha Silahı’na pilotluk yapmak için gereken anlık karar verme ve bunu uygulaması için gereken tepki hızını sağlayamayacak kadar yıkıcıydı.

“Ayrıca, ‘Emekli olmadın mı’ da ne demek? Siz Seksen Altı’nın aksine, biz özel subaylar ordudan ayrılırsak yiyebilecek bir tabak yemeğimiz bile olmaz.”

“Yeniden yapılanmadan sonra 177. Zırhlı Tümen’in kayıtlarında yoktun ama savaşta ölenler yayınında adın anons edilmedi. Bu yüzden emekli olduğunu düşündüm… Saldırı Birliği’nin komuta arabası birim kaydında adını göreceğimi düşünmemiştim.”

“…Umursadığını sanmıyordum. Etrafındaki hiç kimseyi ve hiçbir şeyi umursamadığını düşünmüştüm hep.”

Marcel, bu duygu ve ilgi eksikliğinin özel subay akademisinden beri Shin’de nefret ettiği bir şey olduğunu düşündü. Savaş alanının cehenneminden bu kadar kopuk olması… Diğer insanların kalplerindeki dehşeti görebilmesi sanki bir şekilde onlarla alay ediyormuş gibi hissettiriyordu.

“…Nina hakkında.”

Shin bu ismin aniden zikredilmesi üzerine gözlerini kıstı. Eugene ortak bir arkadaşları ve çağdaşlarıydı. Nina da onun küçük kız kardeşiydi. Shin, Nina’nın kendisine gönderdiği ve kardeşini neden öldürdüğünü öğrenmek istediği mektubu yırtıp atalı çok olmuştu.

“Ona Eugene’in nasıl öldüğünü söylememeliydim… O mektup, bir insanın ölebileceği bir ameliyattan hemen önce alması gereken bir şey değildi. Ona sadece Eugene’in öldüğünü ve bunun trajik olduğunu söylemeli ve öylece bırakmalıydım ama sonunda çok fazla şey söyledim. Ölümünün birinin suçu olduğunu düşünmesini istedim ve suçu sana attım… Üzgünüm.”

Başını derin bir şekilde eğdi. Shin umursamıyormuş gibi sadece başını salladı ve sordu,

“O nasıl?”

Hatırlayamadığı anne babasını kaybettikten sonra, geriye kalan tek kişi olan erkek kardeşi de ölmüştü.

“Doğru… Şey, durumu iyi… Cumhuriyet’te olup bitenlerden dolayı Alba’lardan biraz utanıyor. Ama biliyorsun, kardeşi bir askerdi, bu yüzden artık o kadar üzgün değil ve Eugene’in ölümüne de takılıp kalmıyor.”

Shin gözlerini kapattı.

O buna takılıp kalmadı. Asla geri dönmeyeceğini bile bile kardeşini beklemiyor.

“Bu… iyi o zaman.”

Marcel’in yüzü şaşkınlıkla aydınlandı, ardından ifadesi hafif bir gülümsemeye dönüştü.

“…Doğru.”

Marcel uzaklaştıktan sonra, şu ana kadar gerçekleşen konuşmayı izlemiş olan Frederica Shin’e doğru yürüdü.

“…Bu senin için gerçekten iyi mi? O adam… Şey…”

“Umurumda değil… Bu noktada değil.”

Garip bir şekilde yarı açık olan gözleriyle ona baktı, omuz silkti ve boynunu bükerek küçük başının sarkmasına neden oldu. Başkent Arcs Styrie’ye gidenler sadece tugay komutanı Grethe, taktik komutanı Lena, Annette, birkaç seçkin teknik subay ve kıdemli filo komutanları ile yardımcı kaptanlarıydı: Shin ve Raiden ile Shiden ve Shana.

“Bu noktada sormak aptalca geliyor ama bizimle başkente gelmende bir sakınca yok mu?”

Başka bir ülkeden askerlerin dahil olduğu bir operasyona karışmış olması bile sorun yaratıyordu. O bir imparatoriçeydi, ancak savaş başladığında henüz bir bebek olan ve resmi olarak taç giymemiş eski bir imparatoriçeydi. Yeteneği kan yoluyla geçtiğinden, Shin ülke dışından birinin onu görmesinin güvenli olacağını düşünmüyordu. Konuşmaya şimdi başlamıştı çünkü burada birinin onları gizlice dinlemesinden endişe etmiyordu.

“Benim varlığım cevap yerine geçer, değil mi?” dedi, sanki hava atmaya hiç niyeti yokmuş gibi. “Giad İmparatorluk hanesinin üyeleri iki yüzyıldır büyük soylular için kuklalık yapıyor. İmparatorluğun başlangıcından bu yana kraliyet ailesi, kanını ülkeye giren farklı ırkların kanıyla karıştırmak zorunda bırakıldı. Alt soylular imparatorun yüzünü hiç tanımadı, halk ise hiç tanımadı ve tekrarlanan karışık evlilikler kanımızı incelttikçe İmparatorluk hanedanının yeteneklerinin azaldığına inanmaya başladılar. Idinarohk’ların Ametis’i bile benim İmparatoriçe Augusta olduğumu öğrenmekte zorlanacaktır…

“Ametis, nesiller boyunca Idinarohk soyunun Esper’larını tanımlamak için kullanılan bir terimdi,” diye ekledi. Onlarınki, her nesilde yeni yapay zeka modelleri geliştirmek gibi yeteneklere sahip dahiler üreten bir soydu.

“Bununla birlikte, batı cephesindeki bazı generallerin hayatta kaldığıma dair şüpheleri olduğuna inanıyorum… Aksi takdirde Kiriya’nın yok edilmesinin ardından Milizé ile yaptığınız görüşmenin kaydı generallerin önünde olduğu gibi çalınmazdı.”

Shin yüzünü buruşturdu çünkü kayıt generallere dinletilirken brifingde hazır bulunmaya zorlanmıştı ve bu durumu sadece işkence olarak tanımlayabilirdi. Yeniden yaşamak istemediği bir anıydı, bu yüzden bu ana kadar aklından uzak tutmuştu. Görev kayıt cihazı çoğunlukla İşlemci’nin dahili telefonundan geçen sesleri ve dışarıyla yapılan görüşmeleri almış olsa bile, kokpitte onunla birlikte olan Frederica’nın sesini almamış olması pek olası değildi.

Doğru ya. O sırada Ernst ona Frederica diyordu.

“Yani sence, sana ihanet etme tehlikesi yok mu?”

“Tam tersine…”

Frederica başını hafifçe eğdi. Neredeyse kederle… Endişeyle.

“Eminim şüphelenmişsindir… Ama o adam ateş püskürten bir ejderha. İdeallerini her şeyin önüne koyuyor ve onları korumak uğruna kendini ve dünyanın geri kalanını alevlerin içine atabilir -dizginlenemeyen bir takıntı ve saplantıyla. Dürüst olmak gerekirse, bu adam tam bir ejderha.”

“…”

Teknik olarak üvey babası olan adamın yüzünde bazen her zamanki dostane bakışlarıyla tezat oluşturan bir ifade beliriyordu. Yüzeyde yalnızca ince bir samimiyet tabakası olan, eşit derecede sempatik ve içi boş sözler. Shin zaman zaman onun sözlerinin ardındaki ince zalimliği fark etmişti.

Eğer insanoğlunun hayatta kalmak için yapması gereken buysa, o zaman yok edilmeyi hak ediyoruz demektir.

“Eğer Federasyon’u alabora etmek için bir sembol olarak kullanılacak olsaydım… Eğer insanoğlu anlamsız bir açgözlülük yüzünden Lejyon’la olan savaş sona ermeden Federasyon’u ve dünyanın geri kalanını tehlikeye atacak kadar aptal olsaydı… muhtemelen hepimizin soyunun tükenmesinin daha iyi olacağını düşünürdü.”

ՓՓՓ

Demokrasiye geçiş, servetin el değiştirmesi ve yeniden dağıtılması anlamına geliyordu. Bir zamanlar sadece nüfusun küçük bir yüzdesini oluşturan kraliyete ait olan mülkler ve mallar halk arasında dağıtıldı. Bu, insanların büyük çoğunluğunun yaşam standardında bir artışa yol açtı. Ancak bu aynı zamanda abartılı, şatafatlı lüks eşyaların yavaş yavaş ortadan kalkmaya başladığı anlamına da geliyordu.

Bununla birlikte, nesiller boyunca güçlü bir ülke olmuş ve şu anda geriye kalan tek despotik monarşi olan Roa Gracia Birleşik Krallığı’nda, kraliyet zenginliğini hala elinde tutuyordu. Aslında Roa Gracia hâlâ bu tür lüks eşyalar üreten tek ülkeydi. Kraliyetin sembolü ve tapınağı olan kraliyet şatosu o kadar ürkütücü bir ihtişama sahipti ki Lena’yı bunalmış hissettiriyordu.

Götürüldükleri oda sanki resmi bir iş için değil de misafir ağırlamak için yapılmış gibiydi. Mavi çarkıfelek şeklindeki kristal bir avizeyle birlikte tavandan aşağıya kartopu ve gül sarmaşıkları sarkıyordu. Cilalı akik zemin sanki altlarına bir ayna serilmiş gibi parlıyordu. Mobilyaların hepsi tek tip olarak malakit kakmalı abanozdan yapılmıştı ve Yıldız taşı vazolarda çok sayıda -kuzeyin bu soğuğunda özellikle nadir bulunan- güller duruyordu.

Odanın köşesinde camdan yapılmış parlak bir tavus kuşu modeli, bir avın ödülüymüş gibi duvara iliştirilen opalden yapılmış bir kafatası ve gerçek bir dinozor fosili gibi görünen bir şey vardı.

Beyaz tebeşirle kaplı duvar, insanın başını döndürecek kadar ince ayrıntılarla çizilmiş gümüşi bir sarmaşık desenini model alan alçı işçiliğiyle süslenmişti. Bu, onu şekillendirmek için harcanan muazzam zamanı anlatıyordu… Böylesine zenginlikleri üretmek, toplamak ve hâlâ muhafaza etmek için gereken absürt otorite ve güç… İnsanda karşı konulamaz bir hayranlık duygusu oluşturuyordu.

Milizé ailesi Cumhuriyet’te tanınmış bir aileydi ve büyük bir servete ve tarihe sahipti, ancak yine de üç yüz yıl önce devrimde statülerini ve vergilendirme haklarını kaybetmiş eski soylulardan başka bir şey değildiler. Ancak buradaki zenginlik tamamen başka bir seviyedeydi.

Duygularının yüzüne yansımasına izin vermemesine rağmen yine de biraz tedirgindi. Kendisinin aksine her zamanki gibi kayıtsız görünen Shin’e baktı. Sırtını duvara yaslamış ve kollarını kavuşturmuştu – bu muhtemelen onun bir alışkanlığıydı. Kan kırmızısı gözleri düşünceli bir sessizliğe bürünmüştü.

Etrafına bakınırken, eskort olarak gelen Raiden ve Shiden’ı gördü. Raiden ne yapacağını bilemeyecek kadar çok zamanı olan sıkılmış bir kurt gibi esnemesini bastırıyordu ve Shiden sıkıca bağlanmış kravatını kurcalıyordu ve bu manzaradan pek de etkilenmiş gibi görünmüyordu. Frederica doğal olarak bu lüks ortamda kendini evindeymiş gibi hissederek top ve pençe ayaklı kanepeye oturdu.

Seksen Altı, büyüdükleri savaş alanının ve rutin ölümcül mücadelelerinin dışında çok az şeye değer verirdi. Normal toplumda statü anlamına gelen veya saygı uyandıran herhangi bir şey onlar üzerinde gerçekten bir etki bırakmıyordu. Bu nedenle, yemyeşil iç mekan ve abartılı dekorun gözlerinde çok az etkisi vardı; ne de olsa mobilyalar ısıramazdı.

Lena onların bu tür bir mantıkla buraya geldiklerini hayal ederek hafifçe gülümsedi. Shin’e bu tür bir ortamın onu rahatsız edip etmediğini sorduğunda, vereceği cevabın bu tür bir cevap olacağını hayal etti. Göz korkutucu buldukları tek şey savaştıkları Lejyon’du ve değer verdikleri tek şey savaşta hayatta kalmak için gereken beceri ve bilgilerdi. İnsanların dünyası -kuralları ve standartlarıyla- onlara tamamen yabancı bir şeydi.

Alışılmadık bir şekilde, hepsi de genellikle sosyal etkinliklerde giyilen resmi kıyafetleri giymişlerdi. Lena onları daha önce böyle bir şey giyerken gördüğünü hatırlamıyordu ve bu manzara onun gergin sinirlerini biraz olsun yatıştırmıştı.

Sevk planlarına göre, sadece tugay komutanı Grethe kral ve veliaht prensle görüşecekti. Annette, Shana’nın refakatinde teknoloji bölümünü karşılamaya gönderilmişti ve Lena’nın grubu da hem kendisi hem de askeri personel oldukları için resmi sıfatla beşinci prensle görüşmeye gönderilmişti.

Yine de söz konusu kişi kraliyet ailesindendi. Görünüşlerine dikkat etmeleri gerekirdi. Lena’nın görünüşü belliydi elbette ama Shin ve diğer İşlemciler bile madalyaları, kol bantları ve Sam Browne kemerleriyle birlikte tam bir Federasyon üniforması içinde gelmişlerdi. Hatta normalde takmadıkları birkaç hizmet kurdelesini de ceketlerinin sol göğsüne iliştirmişlerdi.

Lena ciğerlerindeki havayı bir iç çekişle dışarı verdikten sonra kendini toparladı.

Hadi gidelim.

“Hepinizi ilk kez üniformalı görüyorum.”

Shin cevap vermeden önce, muhtemelen kıpkırmızı gözlerinin ona attığı bakış nedeniyle, hatırı sayılır bir duraksama yaşandı.

“…Bu mantıklı. Onları törenler dışında pek giymeyiz.”

Shin’in verdiği cevap Lena’nın içini rahatlattı.  Çünkü bu ses tonu her zaman ki Shin’di.

“Törenler derken?”

Cevabını doğal ve rahat bir tonda verdi. Bu iyiydi.

“Askere alma töreni gibi… Ve ödül törenleri.”

“Oh.”

Her ordu, birincileri cesaretlendirmek ve ikincileri pasifize etmek için savaşta üstün hizmet gösterenleri ve savaşta yaralananları alenen kutlardı. Bu aynı zamanda morali yükseltmek için de harika bir yoldu. Hâlâ nispeten yeni bir asker olan Shiden için durum farklıydı ama Shin ve Raiden, Federasyon’daki iki yıllık askerlik hizmetleriyle şimdiden şaşırtıcı derecede çok sayıda madalya biriktirmişlerdi. Elbette, uzun süreli hizmet için bir madalya almaları için henüz çok erkendi ama yetenekleri ve başarıları için madalyaları vardı. Her ikisinin de etkileyici Lejyon öldürme sayıları vardı, bu yüzden üstlerindeki madalyaları muhtemelen bunu gösteriyordu.

“Bunları görmek isterdim… Elinde video veya fotoğraf var mı diye başkana sorsam mı acaba?”

Federasyon’un geçici başkanı Ernst Zimmerman Shin’in yasal vasisiydi ve bu tür kayıtları proaktif olarak tutacak türdendi. Ancak Shin kaşlarını çattı.

“Lütfen yapma. Bunu izlemenin eğlenceli bir yanı yok.”

Bu da kesinlikle bazı kayıtlar olduğu anlamına geliyordu. Lena Federasyon’a döndüklerinde Ernst’ten bunları istemeye karar verdi. Ernst bunları paylaşmak konusunda ne kadar isteksiz olursa olsun, Grethe muhtemelen bir şeyler ayarlayabilirdi.

Lena, Shin’le bir süredir yaptığı ilk boş konuşma girişiminin başarılı olması üzerine içten içe rahatladı.

Tanrıya şükür. En azından söylediklerim yüzünden benden nefret ediyor gibi görünmüyor.

Sonra aklındaki başka bir şeyi sormaya devam etti.

“Ee… Seni rahatsız eden bir şey mi var? Bir süredir garip davranıyorsun.”

Daha doğrusu, Birleşik Krallık topraklarına girdiklerinden beri. Rogvolod Şehir Terminali’nde, başkente giden trende ve sarayın bir kanadında onlar için hazırlanan odalara götürüldüklerinde de. Arada sırada Shin’in bakışları gergin bir şekilde beklenmedik bir yöne dönüyordu. Bu odaya girdiklerinden beri de böyleydi. Bir şey onu rahatsız ediyordu, tıpkı kulaklarını dikkatle diken bir tazı gibi, bir insanın işitme duyusunun algılayamayacağı bir şeyi algılıyordu.

“Evet…”

Sözlerine ara veren Shin bir an için sessizliğe gömüldü. Sessizliği garip bir şekilde tereddütlüydü, sanki söyleyeceği şey konusunda kendisi de ikna olmamış gibiydi.

“…Lejyon’un seslerini yakınlardan duyabiliyorum. Tam sayılarını bilmiyorum ama epeyce varlar.”

“Ne?”

Şaşkınlıktan neredeyse bağıracak olan Lena kendini aceleyle tuttu. Köşede duran sarı saçlı, mavi gözlü Zümrüt odacısının şüpheli bakışlarının kendisine yöneldiğini hissedince sesini bastırdı.

“Neden bu konuda şimdiye kadar sessiz kaldın? Birleşik Krallık yeteneğini zaten biliyor. Eğer bir baskın olacaksa bizi uyarmalıydın…”

Sesinin tonu durşuna rağmen keskin çıkmıştı. Bir Lejyon baskınına önceden hazırlanmak kayıpların sayısını büyük ölçüde azaltabilirdi ve henüz hiçbir ülke Shin’in gücü kadar geniş bir menzile veya isabet derecesine sahip bir Lejyon keşif aracı geliştirmeyi başaramamıştı.

Ancak Shin ne söylediğinden emin değilmiş gibi şaşkın bir ifadeyle karşılık verdi.

“Çünkü çok yakınlar. Seslerin ne kadar yakın olduğuna bakılırsa, kesinlikle başkentin içinden geliyorlar ve en yakın olanı da burada, kalenin içinde. Sızdıklarını gerçekten varsayamam.”

Ne de olsa burası ulusal bir başkentti. Arcs Styrie ön hatlardan oldukça uzaktaydı ve aralarında çok sayıda savunma hattı vardı. Lejyon ön hatların gerisine sızmış olsa bile, tek bir kundağı motorlu mayının bile bu kadar uzağa ulaşması pek olası değildi.

“Bir Mayıs Sineği’nin bir şekilde içeri uçmayı başarmış olabileceğini düşündüm ama bunun için çok fazla ses var. Muhtemelen araştırma amacıyla ele geçirdikleri bir Lejyon. Herhangi bir çatışma çıkacağını sanmıyorum.”

“-Huuh, bu beni korkuttu. Ama eğer tahmin ettiğin gibi bir tehlike yoksa, kendi sağlığın için lütfen görmezden gel.”

Tanıdık olmayan bir ses geldi. Kulakta tatlı tatlı yankılanan bu ses, konuşma yapmaya alışkın olduğunu hissettiren ama yine de kendi yaşlarına yakın bir çocuğun sesi gibi tınlıyordu. Birleşik Krallık’ın dik yakalı mor-siyah üniformasını giymiş bir genç, bir odacının açtığı kapıdan içeri girdi.

Onlu yaşlarının sonundaki genç bir adamın zayıf fiziğine sahipti. Birleşik Krallık kraliyet mensupları saçlarını uzatırdı ama onunki kısa kesilmişti ve kuzeyde yaşayanlara özgü açık ten rengine sahipti. Gözleri bir kaplanınki gibi hafifçe çekikti ve yüz hatları zarif bir kibarlık ile insanlık dışı bir zalimliğin eşit bir dengesini yansıtıyordu. Aristokrat gibi görünen biraz çift cinsiyetli bir çehresi vardı ama nedense Lena onun genel görünümünü ince siyah bir yılana benzetiyordu.

Şık, simsiyah pullar. Mor şimşek renginde güzel gözler.

İnsan empatisinden yoksun, soğukkanlı bir canavar.

Çocuk, soğuk, mücevher gibi, İmparatorluk menekşesi gözlerini kısarak sinsi bir şekilde gülümsedi.

“Beklettiğim için özür dilerim sevgili dostlarım. Ben Viktor Idinarohk, bugünden itibaren yoldaşınızım… Önce sizi selamlamama izin verin. Tek boynuzlu atın kalesine hoş geldiniz.”

Prens, akik zemine vuran askeri botlarının sesi ve kıyafetlerinin hafif hışırtısı eşliğinde onlara doğru ilerledi. Kıyafetinden güney tütsüsü kokusu yayılıyordu. Lena kendini ona bakakalmış halde buldu, tüm görgü ve nezaket kurallarını bir kenara bırakmıştı. Güzel yüz hatları, üniformasının doğal olarak yaydığı ezici, ciddi ağırbaşlılık hissiyle tezat oluşturuyordu.

“Demek Majesteleri Prens gerçekten de bizi karşılamaya gelmiş.”

Prens kaşlarını abartılı bir şekilde kaldırdı.

“Sanırım zayıflığımızı zaten biliyorsunuz… Birleşik Krallık, Lejyon’un temelini oluşturan Mariana Modeli’nin geliştirildiği yerdi. Savaş sona erse bile, diğer ülkelerin bize küçümseyerek bakacaklarına şüphe yok.”

“…”

Mariana Modeli’nin geliştirilmesi ile Lejyon’la savaş arasında doğrudan bir nedensellik yoktu ama olaylar muhtemelen prensin söylediği gibi gelişecekti. Felaketler baş gösterdiğinde, insanlar bir neden arama eğilimine geçerdi. Mantıkta büyük bir sıçrama ya da daha doğrusu yanılgı gerektirse bile, kendilerine yapılan yanlışların suçunu bir başkasına yüklemeye çalışırlar.

“Yine de sanırım Lejyon’u geliştiren İmparatorluk’tan ya da onun halefi Federasyon’dan daha iyi durumda olacağız… Gerçi bunun sorumluluğunu kabul etmeye ya da üstlenmeye niyetli olmasalar bile, yine de kimsenin onlardan bunu talep etmeyeceği kadar iyi niyet sergiliyorlar. İnsanlar komşularına yardım eli uzatan bir ülkeden, kendi vatandaşlarını bile korumayan bir ülkeye göre daha fazla etkilenir.”

Sonra ilgisiz bir tavırla omuz silkti… Belki de ordudaki yaşamından kaynaklanıyordu ama jestleri hiç de asil görünmüyordu.

“Ve bu yüzden kraliyet ailesi nezaket ziyaretleri için gönderiliyor… Ama aynı şey bir kez daha Federasyon için de geçerli. Seksen Altıncı Saldırı Birliği. Diğer ülkelere yardım için gönderilen genç erkek ve kadınlardan oluşan seçkin bir birlik. Aynı işleri kaba saba adamlar yapıyor olsaydı en ufak bir hayranlık uyandırmazdı ama kurtarmayı yapanlar böylesine trajik köklere sahip çocuk askerler olunca hikâye bambaşka oluyor.”

“Nng…?!”

Lena’nın nefesi boğazında düğümlendi. Federasyon’un bazı vatandaşlarının Seksen Altılara gösterdiği küçümsemeden kaynaklanan acımayı görmüş ve bilmişti. Ama Federasyon hükümetinin Seksen Altı’yı diğer ülkelerin sempatisini kazanmak için diplomatik bir araç olarak kullanmayı umarak, acınacakları düşüncesiyle onları göndermesi…?

İnsanlar ne kadar alçalabilirdi?

Buz gibi bir ses tonu ve çarpık bir gülümsemenin neredeyse üzerine çöktüğünü hissetti, ama çabucak onlardan kurtuldu.

Böyle bir şey olamaz. İnsanlar gereksiz yere zalim ve kalpsiz olmaktan çok daha fazlasıdır. Şu anda savaş zamanı ve sadece en çirkin yönlerini göstermek zorunda olabilirler ama… insanlar ve bu dünya aslında…

“Ama, Majesteleri… Bu…”

Prens sosyal bir gülümseme verdi.

“Bana Vika deyin lütfen. Unvanları ve boş formaliteleri bir kenara bırakabilirsiniz. Ne de olsa bunlar orduda zaman kaybıdır. Ve hepinize soyadlarınızla hitap edeceğim. Eğer bunu kaba bulursanız çekinmeden söyleyin, ben de kendimi ona göre düzeltirim.”

Birine lakabıyla hitap etmek sadece o kişiye yakın olanlar için izin verilen bir şeydi. Söz konusu kişinin kraliyet mensubu olduğu düşünüldüğünde, bu son derece samimi bir davranış olarak görülüyordu, ancak söylediği gibi, bu sevgiden ziyade rasyonellik duygusundan kaynaklanıyordu. Ne de olsa kendisine lakabıyla hitap etmelerine izin vermiş olabilirdi ama resmiyete sadık kalarak onlara soyadlarıyla hitap etmek niyetindeydi.

Lena konuşmak için ağzını açtığında, adam elini kaldırarak onu susturdu.

“Boş formalitelere gerek olmadığını söyledim, Albay Vladilena Milizé. Verileriniz Birleşik Krallık’a ifşa edildi ve ben de vaktinden önce hakkınızda bilgi edinme cüretini gösterdim. Kendinizi tanıtmak için nefesinizi harcamanıza gerek yok.”

Bu arada, Birleşik Krallık onunla ilgili herhangi bir bilgi açıklamamıştı. En azından Lena’ya ulaşan bir şey yoktu.

“…Pekala, şu an yaptığımız sohbet için gösterdiğim tavır biraz saygısızca gelebilir, ancak bunu bu tür incelikler için boş vaktimizin olmaması olarak görmekten çekinmeyin ve bunun için beni nezaketle affedin. Ne de olsa…”

Başkentin sokaklarını gören büyük pencereye baktı, onlara da bakmalarını işaret etti ve dudaklarını soğuk bir şekilde yukarı doğru kıvırdı.

“…gördüğünüz gibi, Birleşik Krallığımız son derece kritik bir durumda.”

Evet, açıkça görülüyordu.

Pencerenin dışında, kalın, alçak gümüş bulutlar gökyüzünü örtmüştü ve baharın sonları olmasına rağmen kar, diğer tüm renkleri beyazlatarak hafifçe aşağıya doğru süzülüyordu. Federasyon’da bile artık aniden bastıran soğuk günler yaşanmıyordu ve Cumhuriyet’te erken açan yaz gülleri bu zamanlarda açıyordu. Kuzey ülkelerinde bile yılın bu zamanlarında kış ortası benzeri bir kar yağışı olmazdı.

Lena bulutlara bakarken, görüş alanının kenarında yerden gelen ışıkları yansıtan gümüş titremeleri görebiliyordu. Sanki sayısız kelebeğin kanat çırpışı gibi, sayısız küçük metal parçası ışığı yansıtıyordu.

“Mayıs Sineği…”

“Gerçekten de öyle. Beyaz kar tanrıçası tarafından sevilen bu topraklar bile yılın bu geç döneminde onun örtüsüyle kaplanmazdı.”

Bu Birleşik Krallık’ta kışı tanımlamak için kullanılan bir ifadeydi ama Vika’nın yüzünde en ufak bir gülümseme belirtisi yoktu. Gözlerinde kuzeyin ruh dondurucu kışıyla aynı soğukluk vardı.

“O metal bulutların -Mayıs Sineği- çok katmanlı konuşlandırılması nedeniyle Birleşik Krallık hızla soğuyor. Başkentle birlikte, topraklarımızın güneyinin yarısı onların kanatlarıyla örtülmüş durumda.”

Elektronik Veri Bozma türü olan Mayıs Sineği, ışık dahil her türlü elektronik dalgayı saptırma ve bozma yeteneğine sahipti. Seksen Altıncı Bölge’de sürüleri güneşi karartan ince gümüş bulutlara benziyordu ve konuşlanmalarının daha yoğun olduğu Federasyon cephelerinde gökyüzü sürekli olarak baskıcı gümüşün ardına kapatılmış gibi görünüyordu.

Ancak, ilkbaharın sonlarında kar yağışı yaratacak kadar önemli sayılarda ya da bu kadar geniş bir yarıçapta konuşlandıklarına dair belgelenmiş hiçbir vaka yoktu…

“Bu ne zaman başladı?”

“Çoban Köpek’leri dediğiniz seri üretim akıllı Lejyon’un ana güç haline geldiği sıralarda. Başka bir deyişle, bu baharın başlarında.”

Şüphelendiği gibi olmuştu.

“Güney tarım bölgelerimiz bu gidişle harap olacak… Bu ülke başlangıçta güneş ışığıyla pek kutsanmamıştı, bu yüzden elektriğimizin çoğu jeotermal, kömür bazlı ve nükleer enerji santrallerinden geliyor. Ancak tüm üretim tesislerimizi gıda üretimine yönlendirirsek, kendimizi savunamayız. Lejyon boynumuzdaki ilmiği bu şekilde sıkmaya devam ederse, önümüzdeki bahara kadar ülkem var olmayacak.”

Elini sallayarak odanın ortasında üç boyutlu bir hologram belirmesini sağladı. Bu, Birleşik Krallık topraklarının basitleştirilmiş bir görünümünü gösteren somut bir haritaydı. Shin’in haritaya yaklaştığını gören Lena, muhtemelen bir açıklama geleceğini hissederek, “Aynı taktiği başka yerlerde de kullanırlarsa, geniş toprakları göz önüne alındığında Federasyon’a bir şey olmayabilir ama başka herhangi bir ülke uzun süre dayanamaz,” dedi.

“Evet. İşte bu yüzden Birleşik Krallık’ı hâlâ bir deneme alanı olarak kullanırlarken planlarının önünü kesmeliyiz. Neyse ki Federasyon ve Birleşik Krallık aynı hedefe sahip. Aradığınız Acımasız Kraliçe Lejyon’un topraklarının derinliklerinde, Ejderha Dişi Dağı’nın derinliklerindeki Mayıs Sineği üretim sahasında.”

Ekranda Ejderha Dişi sıradağları, yani Birleşik Krallık’ın savaş alanı olan Cumhuriyet sınırına yakın kısım gösteriliyordu. Daha sonra dağ silsilesinin derinliklerinde yer alan Ejderha Dişi Dağını gösteren üç boyutlu bir modele geçildi. Orada bir üretim tesisi varmış gibi görünüyordu. Hologram ayrıca tahmini düşman sayısını ve en yakın cepheye olan tahmini yetmiş kilometrelik doğrusal mesafeyi de gösteriyordu.

“Bu ortak operasyonun amacı Ejderha Dişi Dağı’nın işgali ve geri alınması ile Acımasız Kraliçe’nin yakalanmasıdır.”

“Kesinlikle, Kanlı Kraliçe. Bizim için Ay’ı vurmanı sağlayacağız.”

Adından da anlaşılacağı üzere, tipik kayalık, piramidal bir tepe ile göklere doğru uzanan devasa bir diş şeklinde olan Ejderha Dişi Dağı’nın modeline bakan Lena konuştu:

“Ekselansları.”

“Vika de, Milizé.”

“Pardon, Vika. Bu operasyon sırasında komuta edeceğin kuvveti teyit etmeni istiyorum. Ülkenizin sınırlarını savunmak için otonom insansız silahlar kullandığını duydum.”

Birleşik Krallık’ın ulusal gücü Federasyon’unkinden daha düşük olmasına rağmen topraklarını savunabilmesinin nedeni buydu. Vika küçük, alaycı bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“Yarı özerk. Lejyon örneği ensemizdeyken tam otonom silahları savaşa sokmak gibi bir aptallık yapmazdık. Ayrıca, Birleşik Krallık henüz Lejyon seviyesinde otonom bir yapay zeka üretmiş değil.”

“Ama bu… Sen bile üretemiyor musun, Vika?”

“Yapamadığımdan değil. Sadece böyle bir arzum yok.”

Prens bunu kendini beğenmiş bir tavırla, aklına koyarsa yapabileceğini söylercesine, sanki biraz karmaşık bir yemek tarifini tartışıyorlarmış gibi aynı hafiflikle söyledi. Ancak ülkesinin bekası ve sayısız sivilin hayatı tehlikedeyken bile, bunu yapamayacağını söyleyerek olasılığı kolayca ortadan kaldırdı.

Lena, eşitliğe vurgu yapan Cumhuriyet’in aşina olmadığı asil kanın acımasızlığına bir göz attığını fark etti. Mavi kan, her türlü sıcaklıktan yoksundu.

“Tarif ettiğiniz drona Alkonost deniyor. Büyük düşman gruplarıyla savaşmak için tasarlanmış yarı otonom bir Saha Silahı… Oran olarak, kuvvetlerimizin yüzde ellisini oluşturuyorlar, diğer yarısı insanlı Küçüm Anne’lerimiz (Barushka Matushka’larımız)***, ancak doğrudan komutam altındaki birimler neredeyse tamamen Alkonostlar**. Benim şahsi birliğim de dâhil olmak üzere, Küçük Anne’ler sadece komuta merkezini savunmak için kullanılıyor.”

(Kawaragi: Barushka Matushka rus folklorunda yüce bir at betimlemesidir. Anlamı Küçük Anne’dir.

Alkonost ise rus mitolojisine göre vücudu kuş, yüzü hoş bir kadına ait bir yaratık. ismi yunan mitolojisindeki yarı tanrı alcyone’dan gelir.)

“Yarı otonom’ diyorsunuz… Yani insanlar tarafından uzaktan kumanda ediliyorlar – İşleyiciler tarafından, öyle mi? Çalışma yöntemi kablosuz mu? Mayıs Sineği’nin elektronik engelini nasıl aşıyorsunuz?”

“Alkonostlar İşleyicilerine sizin Para-RAID dediğiniz teknoloji aracılığıyla bağlanırlar.”

Lena kaşlarını şüpheyle çattı. Para-RAID -Duyusal Rezonans- tüm insanlığın paylaştığı kolektif bilinçdışı aracılığıyla, çoğunlukla işitme olmak üzere duyuları birbirine bağlayan bir iletişim yöntemiydi. Bunu yaparken de mesafe, fiziksel engeller ve her türlü parazit engelinin üstesinden geliyordu.

Bu kendi başına onu son derece çığır açan bir teknoloji haline getiriyordu, ancak insan kolektif bilinçdışını kullandığı için, insan olmayan herhangi bir şeyle, yani kendi bilinçleri olmayan makinelerle iletişim kurmaya izin vermiyordu.

Daha doğrusu, Lena’nın bildiği kadarıyla, insan olmayan hiçbir şeyle iletişime izin vermemeliydi.

“Ama nasıl…?”

“Sana hemen şimdi göstereceğim. Lerche, orada mısın?”

Sesini yükseltmedi ama kapının arkasından bir yanıt geldi.

“Elbette.”

“Sizi tanıştırayım. İçeri gel.”

“Evet.”

Kapı açıldı. Konuşmak için biraz fazla uzak bir mesafede duran figür, canlı bir tavırla diz çöktü.

“Sizinle tanışmak bir zevk. Ben Lerche, Prens Viktor’un şövalyesi ve kraliyet muhafızıyım. Onun kılıcı ve kalkanı olarak hizmet ediyorum.”

Figür, bir ötücü kuşun cıvıltısı gibi berrak, tiz ve hoş bir sesle konuştu.

“Cumhuriyet’in Hanımefendi Kanlı Kraliçe’si ve Federasyon’un Bay Azrail’i, Bay Kurt Adam’ı ve Hanımefendi Tepe Göz’ü. Askeri şöhretiniz hakkında çok şey duydum. Özellikle de sizin, Bay Azrail. Eğer fırsat verilirse sizden eğitim almayı çok isterim.”

İsminden beklenildiği gibi, sesi sevimli bir cıvıltı gibiydi.

(Kawaragi: Lerche isminin anlamı tarla kuşu. Uçarken kulağa şarkı gibi gelen eğlenceli mırıltılar çıkaran bir kuş türü.)

“Ve şuradaki güzel prensese gelince, kar beyazı ülkemize hoş geldiniz. Karda oynamak hoşunuza gidiyorsa her zaman size eşlik etmeye hazırım, bu yüzden dilediğiniz zaman beni çağırmaktan çekinmeyin.”

Tekrar bahsetmek gereksiz olsa da, sesi son derece hoştu.

“…Özür dilerim-bana bir dakika verin.”

Vika ellerini kaldırdı, diz çökmüş figüre doğru yürüdü ve eğik başına doğru bağırdı.

“Lerche! Sana insanlarla konuşma şeklini değiştirmek için bu fırsatı değerlendirmeni söylemedim mi?!”

Kız şaşkınlıkla yüzünü kaldırdı. Altın sarısı saçları sıkıca topuz yapılmış, yeşil gözlü bir Emeraud kızıydı. Vika ile aynı yaşta görünüyordu, bu da aşağı yukarı Lena ve Shin ile aynı yaşta olduğu anlamına geliyordu. Al renkli kumaştan yapılmış ve altın bağcıklarla süslenmiş eski tarz bir askeri üniforma giymişti ve belinde resmi görünümlü bir kılıç vardı. Minyon, sevimli yüz hatlarına sahipti ve ince kaşları protesto amacıyla titizlikle yukarı kalkmıştı.

“Ne…? Majesteleri, ne diyorsunuz siz?! Bu size olan sadakatimin kanıtıdır ve emirleriniz bile beni bu durumdan caydıramaz!”

“Hangi köle efendisini rahatsız edecek bir konuşma tarzını sadakatinin kanıtı olarak benimser ki?! Aptal mısın sen, yedi yaşında çocuk?!”

“İyi bir tavsiye, tıpkı etkili bir ilaç gibi, çok acıdır, Majesteleri! İşte bu yüzden, bana verdiği üzüntüye rağmen, size sonsuz bir saygıyla davranıyorum! Yaptıklarımın böyle bir inceleme altında görülmesi beni her zaman utandırıyor…!”

Vika sıkıntıyla başını iki yana salladı.

“Aaaah, lanet olsun, ne söylersem söyleyeyim, her zaman bir cevabın var…! Hangi aptal senin dilsel özelliklerini ayarladı…?”

“…Kusura bakmayın ama Ekselansları, benim ayarlarımı yapan tek kişi sizsiniz.”

“Biliyorum, sadece homurdanıyorum! Tanrım, görmezden gel!”

“-Burası her zaman çok soğuk… Ama şehir gelişiyor! Savaş zamanındaki bir başkentten beklenenden daha fazla, diyebilirim.”

Birleşik Krallık’ın başkenti Arcs Styrie, ülkenin kendisi kadar hikayeli bir geçmişe sahip eski bir şehirdi. Şehrin manzarası refahı, gelişimi ve geçmişindeki sayısız kargaşa ve çalkantıyı anlatırken, her biri yüzyıllar boyunca farklı zamanlarda inşa edilmiş çok sayıda binadan oluşan tuhaf bir görünüme sahipti. Dış cephelerin, yılın yarısını kar altında geçiren bir ülkeye özgü bir şekilde parlak renklere boyanması modaydı.

Bugün de Mayıs Sineği’nin bulutları güneşi saklıyor ve gökten hafif kar yağıyordu. Ana cadde gelip geçenlerle doluydu, rengârenk dükkânlar ve tezgâhlar pazarı oluşturuyordu. Cumhuriyet üniformasının üzerine bir Federasyon paltosu giyen Lena gözlerini kocaman açarak canlı kasabaya baktı. Kendisi gibi paltolu olan Annette, Grethe, Frederica ve onlara eşlik eden Raiden da merakla etrafa bakıyordu.

O gün kahvaltıdan sonra, teknoloji bölümünün şefi -neredeyse iskeleti andıracak kadar zayıf bir adamdı- boş zamanları olduğu için dışarı çıkıp başkenti görmelerini önermiş, bu sayede hanımların da alışveriş yapma şansı bulacağını belirtmişti. Teklifin yarısı düşünceden kaynaklanıyordu, diğeri ise diplomatik ilişkileri geliştirmeyi amaçlıyordu.

Gerçekten de, on yıldan uzun bir süredir yurtdışından gelen ilk subaylara ülkelerinin bolluk ve refahını göstermek ve bunu yaparken de ordularının gücünü vurgulamak istiyorlardı.

Shiden ve Shana bu fırsatı kaçırmış, Shin ise görünüşe göre Vika tarafından çağrıldığı için sarayda kalmıştı. Kraliyet muhafızları Shiden’in grubunu bunun yerine askeri müzeyi gezmeye davet etmişti.

“İnanılmaz… Sanırım kuzeyin kudretli ülkesi Roa Gracia’nın bin yıllık başkentinden de bu beklenirdi…”

“Sanırım bir molaya ihtiyacımız vardı, bu yüzden memurun teklifi tam da doğru zamanda geldi. Bu teknolojiyi kabullenmek gerçekten biraz zor.”

“Her iki tarafın da diğerine Para-RAID hakkında öğretecek bir şeyleri olmasına sevindim, ama… Gönüllüleri kullandıklarını söyleseler bile, bu birbiri ardına gelen insan deneyleri kaydı… Bu biraz, biraz, gerçekten… Biliyorsun…”

Grethe ve Annette birbirlerine acı acı gülümseyerek Sirinler ve ilgili teknolojileri hakkında konuştular. Bu teknolojinin Federasyon tarafından tam olarak benimsenemediğini duymak Grethe’nin umutsuzca başını öne eğmesine neden oldu.

Göz alıcı kasabayı oluşturan yapılardan bazıları, başkent savunma bölümü karargâhı tarafından kullanılan kışlalar, cephanelikler ve diğer askeri tesislerdi ve etrafta dolaşan insanların çoğu Birleşik Krallık ordusunun mor-siyah üniformasını giymişti. Tıpkı Federasyon’da olduğu gibi, askerler saygıyı hak eden özneler olarak görülüyordu. Yakınlarda yürüyen genç bir Beryl kadın askeri, yaşlı, menekşe saçlı bir Iola erkeği tarafından kibarca başını sallayarak karşılandı.

Etrafına bakınan Annette, “Viola vatandaş, fethedilen bölgelerdeki diğer etnik gruplar ise serf, değil mi? Ama her şey düşünüldüğünde, serfler normal yaşarlar.”

Safkan Viola çocukları -yani vatandaşlar- bir topla oynarken, diğer etnik gruplardan serf çocukları sanki aralarında hiçbir fark yokmuş gibi yanlarında oynuyordu. Farklı renklerden bir çift insan bir kafede aynı masada oturmuş kahve içerek sohbet ediyordu. Tezgâh işleten yaşlı bir Celesta kadını, Taaffe’li bir kadınla büyük bir kavanoz balın fiyatı üzerine hararetli bir şekilde tartışıyordu. Pazarlık sıkı bir el sıkışmayla sonuçlandı, ardından ikisi de mallar için bir fatura değiştirdi ve gülümseyerek ayrıldı. “Tekrar geleceğim” ve ‘Her zaman bekleriz,’ dediler memnun ifadelerle.

Genel olarak, serfler işçi sınıfını, vatandaşlar ise orta sınıfı oluşturuyordu ve bu nedenle giysilerinin ve kişisel eşyalarının kalitesinde bir fark vardı, ancak serfler köle ya da dokunulmaz olarak görülmüyordu – bir zamanlar Seksen Altıların olduğu gibi bazı çocukların daha aşağı bir ırk olarak muamele gördüğüne dair hiçbir belirti yoktu.

Lena’nın grubuna rehber ve tercüman olarak atanan saray muhafızı gülümsedi. Birleşik Krallık’ın resmi dili Cumhuriyet ve Federasyon’unkinden sadece lehçe olarak farklıydı, ancak serflerin bir kısmı farklı kültürel alanlara sahip fethedilmiş bölgelerden geldiği için, bir kısmı tamamen farklı dillerde konuşuyordu.

“Vatandaşların askerlik hizmeti vermesi beklenirken, serflerin üretimle ilgilenmesi bekleniyor,” diye açıkladı muhafız. “Bir bakıma, zorunlu askerlik ile vergi yükümlülüğü arasında bir fark var. Ancak durum şu anki haliyle, kraliyet ailesi serfleri gönüllü olarak orduya katılmaya teşvik ediyor.

“Onun gibi,” dedi bir nöbetçiyi işaret ederek. Yirmi yaşlarında görünen, yepyeni bir asteğmen rütbe nişanı takan ve onlara mahcup bir gururla gülümseyen çekingen bir Rubis adamıydı. Tüm bunlar yüksek öğrenimin herkese açık olduğu anlamına geliyordu, en azından bunu karşılayabilecek imkânı olanlara.

Vika’nın da söylediği gibi, Birleşik Krallık despot bir monarşi olabilirdi ama vatandaşları üzerinde herhangi bir siyasi baskı kurmuyordu. Huzursuzluk ya da ayaklanma yaratacak hiçbir şey yapmadığı gibi, gereksiz sınıf farklılıkları da yaratmıyordu. Gran Mur’un inşasını finanse etmek için varlıklarına el koyarak Seksen Altıların her şeyini ellerinden alan ve onları zorunlu askerliğe zorlayan Cumhuriyetin aksine, onları insan altı olarak damgalamamıştı.

“…Milizé? Sorun nedir?”

“Hiçbir şey.”

Başını belli belirsiz sallayan Lena daha sonra şüpheyle şöyle dedi:

“Bu arada… Vika’nın Shin’le ne işi vardı acaba?”

Shin’e montunu giyerek gelmesi söylenmişti ve haklı olarak Vika’nın onu indirdiği yeraltı merdivenleri son derece soğuktu.

“Birleşik Krallık’ın en kuzeyindeki dağlar Don Felaketi sıradağlarıdır. Orada Krallığın yeraltına, kraliyet mozolesinin inşa edildiği yere kadar uzanan bir buz mağarası var. Buradaki buz asla erimez, bu yüzden yazın bile soğuktur… Hizmetkârların çocuklarından biri dikkatsizce buraya gizlice girerse büyük bir karmaşa olur.”

Buzul taşından oyulmuş gibi görünen merdivenin kendisi, yerin derinliklerine inerken hafif bir spiral çiziyordu. Her yer yedi prizmatik renkte parlayan büyük yeşil sarık kabuklarıyla işlenmişti.

Federasyon ordusunun verdiği trençkot, Federasyon’un karlı kuzeyindeki donmuş siperlerde savaşmak için yapılmıştı ve hem su geçirmez hem de soğuğa karşı koruyucuydu. Yine de Shin, aldığı her nefeste soğuk ciğerlerine saplanırken kaşlarını çattı. Önde yürüyen Vika da aynı şekilde gözle görülür bir şekilde nefes alıp veriyordu.

“…Eski zamanlarda, soylu doğanlar doğal olarak kraliyet ailesindendi. Krallar, eşsiz güçlerle donatılmış, ete kemiğe bürünmüş yaşayan tanrılar olarak görülürdü. Bir Pyrope’un telepatisi ve psikometrisi, bir Onyx’in savaş becerisi, bir Celena’nın gözdağı. Bunların birçoğu kanın karışması ve zamanın geçmesiyle azaldı ve kayboldu, ancak kraliyet ve soyluların otoritelerini ve kan bağlarını korudukları topraklarda hala bir şekilde kaldılar. Bu durum Giad İmparatorluğu ve Birleşik Krallık için de geçerliydi. Bunların arasında Amethysta’nın artırılmış zekâsı da vardı – basitçe söylemek gerekirse, olağanüstü dâhiler üreten soylar.”

Sadece bir çift ayak sesi duyulabiliyordu; Shin yürürken hiç ses çıkarmıyordu ve etrafta o ve Vika’dan başka kimse yoktu. Bir komutan olarak, Vika’nın biriyle işi olsa bu kişi Lena olurdu ama Shin’i yalnız çağırmıştı. Shin, genellikle bir piyondan başka bir şey olarak görülmeyen tek bir İşlemciydi.

Vika’nın buradaki niyeti belirsizdi. Shin, Sirin’i gördüğünde hissettiği güçlü tiksintiyle kalınlaşan sesiyle, son derece kısık bir sesle bir soru sordu. Başından beri yüksek otoriteye sahip birine saygı gösterme zahmetine girmemişti.

“…Bunu bana neden söylüyorsun?”

“Hmm? Çünkü sen bir Pyrope Esper’sin, tabii ki. Anne tarafındaki soyun, Maikalar, diğer Seksen Altı’nın zulmü sırasında yok oldu… Bu konuda biraz bilgi edinmek isteyeceğini düşündüm. Yanılıyor muyum?”

“Umurumda değil.”

“Hmm?”

Vika biraz şüpheli bir ifadeyle ona döndü ama sonunda tekrar arkasını döndü ve omuz silkti.

“İlgilenip ilgilenmediğinden bağımsız olarak, bu ne yazık ki buradaki asıl konum için gerekli bir önsöz. Sıkıcı bulsan bile sabırla beni dinle.”

Vika uzun merdivenin son basamağından inerken askeri botlarının sesi ağır bir şekilde yankılanıyordu. Eski geçidin sonunda, Vika’nın taşıdığı bir şeyi tanıyıp otomatik olarak açılan yeni, son teknoloji ürünü metalik bir kapıya vardılar. Soğuk merdivenle kıyaslandığında bile buz gibi olan hava kapıdan sessizce dışarı akıyordu ama Vika eşikten geçerken soğuğa aldırmadı.

“Kraliyet ailesi, Esper yeteneklerini taşıyan son Amethysta soyudur ve biz aynı zamanda aksi takdirde çağlar boyunca kaybolacak birçok bilgi ve bilgeliğin koruyucularıyız.”

Işık, bilinmez karanlığı aydınlatıyor, ışıl ışıl parlıyor ve her yeri aydınlatıyordu. Burası tamamen buzdan yapılmış gibi görünen, göz alabildiğine şeffaf maviyle dolu devasa bir kubbeydi. Buz o kadar kalındı ki, arkasındaki kaya yüzeyi bile görünmüyordu. Sonsuz şeffaflıkta, dipsiz bir maviydi.

Bir tür pagan şapeline benzeyen kubbenin tavanından aşağıya doğru sayısız buz sarkıtları uzanıyordu ve bulundukları geniş alandan içeriye doğru buzdan bir yol uzanıyordu. Neredeyse sinir bozucu bir şekilde, buz burada bile tavus kuşu tüyü şeklinde malakit ve ametist kakmalarla işlenmişti ve bunlar buzlu duvarların yüzeyinden parıldıyordu.

Ancak Shin’in hemen ileride dikkatini çeken şey doğal ve yapay olan arasındaki işbirliği değildi. Kubbenin buzlu duvarları boyunca ve geçidin her iki yanında, kristal oluşumları gibi uzanan sayısız…

…buzdan yapılmış tabutlar vardı.

Tabutlar yumurta şeklindeydi ve gümüş ile camdan yapılmıştı. Her birinin içinde mor-siyah bir üniforma ya da elbise giymiş bir figür vardı. Çoğu yetişkindi ama bazı tabutlarda çocuklar ya da bebekler vardı. Diğerleri ise sadece bağlarla sarılmış ceset parçaları ya da gömülmüş bazı kişisel eşyalar gibi görünen şeyler içeriyordu. İç kısım son derece şeffaf buzla doluydu ve camın yüzeyine lazerle oyulmuş tek boynuzlu at amblemi ince bir don tabakasıyla sarmalanmıştı.

Tabutların arasında duran Vika arkasını döndüğünde beyaz paltosunun etekleri öne doğru döküldü.

“Ve bu mirasın bir sembolü olarak, kalıntılarımız korunuyor. Idinarohk soyundan gelen herkes bu donmuş anıt mezarda gömülüdür. Önceki nesiller zaten az ya da çok mumyalanmış durumda, elbette… Şimdi, o zaman.”

Hemen arkasında duran bir tabutu işaret etti. Yanındaki tabut hâlâ boştu. Tabutun içinde ellerini su üzerinde yüzüyormuş gibi açmış, gözleri hafifçe kapalı bir kadın vardı.

“Bu Mariana Idinarohk, annem.”

Tabutun içindeki kadının kalıntıları tam karşısında duran Vika’ya çok benziyordu. Aralarındaki yaş ve cinsiyet farkı olmasaydı, birbirlerinin tıpatıp aynısı olacaklardı. Yirmili yaşlarının sonlarında ya da otuzlu yaşlarında olduğu anlaşılan Mariana, Birleşik Krallık kraliyetinin rengi olan muhteşem bir menekşe rengi elbise giymişti ve alnında kesme değerli taşlarla süslü gümüş bir taç vardı.

Ama o anda Shin bir şeylerin ters gittiğini hissetti. Kraliçe Mariana’nın kalıntılarının üzerinde narin gümüş bir taç vardı. Burada sıralanan tüm merhumlar arasında taç takan tek kişi oydu. Ve süslemeler hakkındaki bilgisi yetersiz olan Shin bile tacın konumunun yanlış olduğunu anlayabiliyordu. Ne de olsa bir taç gözlerin hemen üstüne takılmazdı.

Ve tacın gümüşi parıltısının hemen altında, beyaz alnında düz kırmızı bir çizgi kesilmişti. Yaşayanların aksine, bir cesette açılan yara asla iyileşmezdi; kesilen bir yer asla tam olarak kapanmazdı.

Vika belli belirsiz gülümsedi.

“Demek fark ettin… Bu doğru. Annemin cesedinde beyin yok. Çünkü onu ben çıkardım. On üç yıl önce.”

Shin’in bunu duyduğu anda fark etti. Lejyon on iki yıl önce geliştirilmişti. Ve ayrıca…

Mariana.

“Mariana Modeli…”

“Evet. Lejyon’un temeli olan yapay zeka, insanlığın felaketi. Onu oluşturan bileşen… annemdi.”

Daha doğrusu onun beyniydi.

Demek böyle olmuştu, diye düşündü Shin acı acı. Lejyon, merkezi işlemcilerinin yerine insanların sinir ağlarını asimile etmek gibi saçma bir fikri böyle bulmuştu. Eğer başlangıçta bir insan beynine dayanıyorlarsa, elbette onu yeniden üretme çabası içinde olacaklardı. O zaman hipoteze uygun olarak tasarlandıkları gibi çalışıyorlardı.

Ama geriye bir soru kalıyordu.

“…Neden?”

Bu tek soru şüphelerle dolup taşıyordu. Neden böyle bir şey yapılmıştı? Neden kendi annesinin kalıntılarına saygısızlık edecek kadar ileri gitti? Neden annesinin -sadece cesedini bile olsa- bir kobay olarak kullanıyordu?

Ama Vika açıkça omuz silkti.

“Onunla tanışmak istedim.”

Aynı yaşta olmalarına rağmen zarif görünümünün aksine, küçük bir çocuğun ses tonuyla konuşuyordu.

“Annem beni doğurduktan kısa bir süre sonra vefat etmiş… Zor bir doğum olmuş ve çok fazla kan kaybetmiş -her doğumda olabilecek bir şey- ve babamın araştırdığı kadarıyla herhangi bir cinayet söz konusu değil. Ama yine de…”

Vika konuşmasını yarıda keserek tabuttaki annesine baktı. Belki de onu hiç tutmamış olan o beyaz ellere.

“…Annemin sesini hiç tanımadım.”

Dudaklarından dökülen kelimeler hiç sahip olmadığı bir şeye duyduğu özlemle doluydu ve bu yüzden korkunç bir yalnızlıkla yankılanıyordu.

“Idinarohk’ların Esper’lerı bile doğdukları anda neler olduğunu hatırlayamazlar. Babamla, Zafar Kardeş’le ve sütannemle konuştum, ondan hatırlayabildikleri her şeyi anlatmalarını istedim. Ama bu boşluğu dolduramadılar.”

“…”

“-Ama durum buysa…”

Sonra ince dudakları aniden yukarı doğru korkunç, vahşi bir gülümsemeyle kıvrıldı. Vika sırıttı, İmparatorluk menekşesi gözleri anımsama ile parlıyordu. Bir canavar gibi. Bir iblis gibi. Shin her nasılsa on üç yıl önce, kendisinin hayal bile edemeyeceği kadar genç bir Vika’nın dudaklarında aynı gülümsemenin olduğunu biliyordu.

O çok masum gülümseme.

“Eğer onu tanımıyorsam – eğer onu kaybettiysem – tek yapmam gereken onu geri getirmekti. En azından ben öyle düşünmüştüm… Çünkü onun kalıntıları -bütün anıları ve kişiliğiyle birlikte beyni- tam burada korunuyordu…!”

Her türlü kısıtlamadan tamamen yoksun, fanatik bir yanılsamaya kapılmıştı. Bir insanın kalıntılarını kirletecek, anılarını ve kişiliğini bir makineye mühürleyecek ve bunu yaparak ölümün ötesine geçecekti… Gözlerinde böyle bir tabuyu gerçekleştirmiş olma ihtimaline karşı hiçbir suçluluk ya da korku yoktu. Onun için iyi ve kötü arasında hiçbir ayrım yoktu. Arzusunu tatmin etmeyi tek ve mutlak amaç olarak gören katı kalplilikten başka bir şey değildi.

Shin’in içinden daha önce hiç bilmediği türden soğuk bir ürperti geçti. Kendi ifadesini göremiyordu ama ne kadar sert ve gergin olduğunun farkındaydı. Karşısında duran şey bir insan değil, ne insanlığı ne de mantığı bilen gerçek, masum bir canavardı.

Duygularını yutarak sordu:

“…Sonra ne oldu?”

Vika rahatça omuz silkti.

“Başarısız oldum.”

Ölüler bir daha asla yaşayanların arasında yürüyemezdi. Vika bile bu yasayı tersine çeviremezdi. Ve çeviremedi de.

“Annemin beyni bir hiç uğruna kayboldu. Kraliçenin kalıntılarına saygısızlık ettiğim için suçlandım ve veraset haklarım elimden alındı. Bu sorun değildi; en başından beri bunu hiç istememiştim ama… o zamanlar annemden henüz vazgeçmemiştim.”

Belki de hatasının çok genç olmasından kaynaklandığını düşünmüştü. Belki de bilgisi eksikti ya da teorisinde bir boşluk vardı – bir şeyleri yanlış anladığı için başarısız olmuştu. Vika o zamanlar dünyayı hala böyle görüyordu. Biri doğru yöntemi kullanırsa, istenen sonuç her zaman gerçekleşirdi. Masum bir şekilde dünyanın çok düzgün ve tatmin edici bir şekilde işlediğine inanıyordu.

İşlerin her zaman yolunda gideceğine inanıyordu.

“Bu yüzden tüm verilerimi genel ağa yükledim.”

O zamanlar, bunun çevre ülkelerin askeri dengelerini sarsacak bir eylem olacağını hayal etmemişti. En küçük çocuk olabilirdi ama yine de büyük bir krallığın prensiydi. Sadece beş yaşında olmasına rağmen adı çok iyi biliniyordu. Yazdıkları, tez olarak adlandırılmaya değer bir şeyin ne görünümüne ne de dilsel yapısına sahipti ve ölüleri diriltmek gibi saçma bir konu göz önüne alındığında, çoğu araştırmacı onlara tek bir bakış bile atmadı. Ancak…

“Binbaşı Zelene Birkenbaum ile o zaman tanıştın.”

“Evet. Farklı ülkelerden birkaç meraklı, tuhaf insan benimle iletişime geçti ve o da onlardan biriydi.”

Yazarın yaşına ve çocuksu yazım tarzına rağmen bu yeni yapay zeka modelinin potansiyelini fark eden birkaç kişiden biri Zelene’di. O sırada İmparatorluk askeri laboratuvarında otonom silahlar üzerine araştırma yapıyordu.

“Zelene’in ne araştırdığını ve otonom silahları, Lejyon’u geliştirirken ne düşündüğünü biliyordum. Ama…”

Sonunda bu silahı kendisine karşı kullanacağını düşünmemişti. İmparatorluk dişlerini diğer tüm ülkelere gösterecekti. Hayalini gerçekleştirmek için yaptığı eylemlerin nasıl bir sonuca yol açacağını hiç fark etmemişti.

“…İmparatorluk savaş ilan ettiğinde Zelene çoktan ölmüştü… Dolaylı da olsa, vatanını ve aileni elinden alan benim. Bunun için benden nefret ediyor musun?”

Kollarını iki yana açtı. Giysilerinin dalgalanmasından, herhangi bir ateşli silah taşımadığı anlaşılıyordu. Tamamen savunmasızdı, onu koruyacak tek bir refakatçisi ya da koruması yoktu. Bu muhtemelen onun iyi niyet anlayışıydı. Ne de olsa Vika, Shin’i çağırdığında ona ateşli silah getirmemesini söylememişti. Ve Shin Cumhuriyet’te geçirdiği yıllardan alışkın olduğu gibi tabancasını hâlâ üzerinde taşıyordu.

Ama Shin, zihni taşıdığı tanıdık ağırlığa sabitlenmiş bir halde cevap verdi:

“…Hayır.”

Cumhuriyet’i hiçbir zaman anavatanı olarak görmemişti ve ailesini ya da o geçmiş döneme ait başka bir şeyi neredeyse hiç hatırlamıyordu. Eğer Vika bunların ondan çalındığını söylediyse, muhtemelen haklıydı ama Shin için… bunlar artık kaybettiği şeyler olarak sayılmıyordu. Başından beri hiç var olmamışlar gibi bir şeydi ve eğer öyleyse, kızacak bir şey yoktu… Nefret edecek bir şey yoktu.

“Benden çalındıklarını sanmıyorum… Çalınmış olsalar bile, senin bununla hiçbir ilgin yok.”

“…Bir kez daha, sanki o şeylere hiç ihtiyacın yokmuş gibi kayıtsızca konuşuyorsun. Benim aksime senin bir annen olmasına rağmen.”

Vika acı bir gülümsemeyle başını salladı. Menekşe rengi gözleri bir an için kıskançlık ve hasetle doldu, sonra bu duygular bir anda silinip gitti.

“Şimdi, o zaman. Genel olarak oldukça ilgisiz görünsen de, bu itirafımı sonlandırıyor. Asıl konumuza, Seksen Altıncı Bölge’nin başsız Azrail’ine geçelim.”

Vika’nın o anki ifadesi nasıl tarif edilebilirdi? Hem yalvaran hem de dehşete kapılmış bir bakıştı bu. Sanki hem yargılanmak istiyor hem de umut diliyordu. Sanki hem onaylayıcı bir cevap hem de inkâr edici sözler istiyordu ve tüm bunlardan korkmasına rağmen sormadan edemedi:

“Annem… hala burada mı…?”

Annesinin ebedi huzurunu duymayı diledi ama aynı zamanda onu tekrar görmeyi de diledi.

Demek beni bunun için çağırmıştı, diye düşündü Shin garip bir ruh haliyle. Ölümden sonra kalan merhumların çığlıklarını duyabilme yeteneği. Bu sayede Vika’nın annesinin hâlâ burada olup olmadığını ya da ölümün huzurunu kazanıp kazanmadığını anlayabilecekti. Belki de onu yeniden diriltmeyi deneyecekti.

Vereceği cevaba bağlı olarak, Bunu deneyecek ya da vazgeçecekti…

Bu gerçekten de bu kadar takıntılı olunacak bir şey miydi? Bu düşünce Shin’in aklından belli belirsiz geçti. Shin annesinin yüzünü hatırlayamıyordu ama bu gerçekle ilgili kalıcı bir pişmanlık da hissetmiyordu. Yine de Vika sesini hiç duymadığı, onu hiç kucağına almamış bir anneyi çok derinden arzuluyordu.

Vika ile göz göze gelen Shin başını iki yana salladı.

“Hayır.”

Kardeşi, Kaie ve ölen pek çok Seksen Altı savaş alanında sıkışıp kalmışlardı ve Lejyon onların beyin yapılarını merkezi işlemciler olarak kullanıyordu. Ölmüş olmalarına ve ait oldukları yere geri dönmeleri gerektiği gerçeğine rağmen, kapana kısılmış halde kalmışlardı.

Kalıcı düşünceler ya da bağlılıklar yoktu ve kesinlikle onlara karşı herhangi bir sevgi beslemiyorlardı. Duygular doğanın kurallarını alt üst edemezdi. Dünya… basitçe bu kadarını geride bırakacak kadar nazik değildi. Yaşayan ya da ölü hiç kimseye karşı nazik değildi.

Kiriya’nın Frederica’nın intikamını alma arzusu Morpho’nun yok edilmesiyle birlikte yanıp kül olmuştu. Ve kardeşi – onu uzun zamandır bekleyen kardeşi – onun kabı olarak hizmet eden Dinozorya’yı kaybettiğinde ortadan kaybolmuştu.

Yok olmuştu. Artık hiçbir yerde değillerdi.

“Annenden geriye sadece bir ceset kaldı. Ondan gelen herhangi bir ses duyamıyorum… Annen artık orada değil.”

“Peki ya Lerche?”

Shin kaşlarını çattı, çünkü bir sonraki soru onu şaşırtmıştı.

“Peki ya Sirinler? Onlardan gelen sesleri duyabiliyordun, değil mi? Lerche… Onlar o bedenlerin içinde. Peki o kızların içindeki ruhlar ölmek için can atıyor mu?”

“………Evet.”

Shin başını salladı, bir yandan da Vika’nın onun için bir dronun sadece parçaları oldukları halde neden bu kadar önemsediğini merak ediyordu. Shin onlardan gelen sesi duyabiliyordu. Bu bir çığlık ya da acı dolu bir feryat değildi ama o seslerdeki ağıtı duyabiliyordu. Daha önce hiç tanımadığı bir kızın ve sayısız yabancı askerin sesini.

“Ağlayıp duruyorlar… Ölmek istediklerini söylüyorlar.”

Vika belli belirsiz, hafif ama acı bir tebessüm etti. Bu tebessüm kendini küçümseyen bir sırıtıştı.

“…Anlıyorum.”

Tekrar Vika’ya bakan Shin konuşmak için dudaklarını araladı. Her zaman olduğu gibi karşısındaki kişiyi anlayamıyor ya da onunla ilişki kuramıyordu.

“Ben de sana bir şey sorabilir miyim?”

Vika şaşkınlıkla bir kez göz kırptı.

“…Evet. Eğer cevaplayabileceğim bir şeyse.”

“Sesini bile duymadığın annenle tanışmayı gerçekten bu kadar istiyor musun?”

Bu adamın annesinin cesedini kesip açmaktan çekinmediğini anlamıştı. Ama yine de bu, yetişkin bir kadının kütlesine ve ağırlığına sahip bir insan bedeniydi. Ve insan kafatası sertliğine rağmen o zamanlar beş yaşında olan Vika onu taşımış ve kesip açmıştı. Gerçekten de onu tekrar görme arzusundan başka bir nedenle mi bu kadar ileri gitmişti? Sesini hiç tanımadığı, hiç tanışmadığı, sadece ismen annesi olan biri için mi?

Vika bir an için şaşkına dönmüş gibiydi.

“Şey… Evet. Farklı ifade biçimleri olsa da çocuklar ebeveynlerini sever. Özellikle de onlarla tanışamışlarsa… İzninizle ben de size sorayım, ama siz…”

Sözünü kesen Vika gözlerini kıstı.

“…ailenle tanışmak istemiyor musun?”

“Ölülerle bir daha buluşmazsın.”

Bu, Shin’in -ölülerin seslerini duyma duyu ötesi yeteneğine sahip olan- bildiği geri döndürülemez kozmik yasaydı. Onların seslerini duyabiliyordu ama bunlar kişinin son ölüm sancılarının çığlıklarından başka bir şey değildi. Hiçbir diyalog, hiçbir iletişim, hiçbir anlayış kurulamazdı… Her iki taraf da bunu ne kadar isterse istesin.

Ölüler asla yaşayanların arasına karışamaz.

“Anlıyorum. Dolayısıyla, onları hatırlamak istemiyorsunuz.”

Gözlerini kısarak inceleme sırası Shin’deydi.

Yine o sözler.

Çocukluğunu hatırlayamadığından değil.

Hatırlamak istemiyorsun.

“…Bunu size söyleten nedir?”

“Rahmetli annenin soyağacıyla hiç ilgilenmiyorsun. Senden alınan şeylere rağmen, hiçbir kızgınlık duymuyorsun. Ama her şeyden öte, yüzündeki ifade bu konuya değinilmesini istemediğini, bu konuya değinmekten ne kadar nefret ettiğini anlatıyor. Sanki orada olduğunu bile kabul etmek istemediğin bir yaradan muzdaripmişsin gibi.”

“………”

Bir yara.

Vika sanki Shin’in içini görmüş gibi gülümsedi. Sözlerini acımasızca, neredeyse merhametli bir soğuklukla sarf etti.

“Ama bu senin için sorun değilse, bir yabancı olarak bunun hakkında yorum yapmak bana düşmez… Aşırıya kaçıldığında, bir çocuğun ebeveynlerini takip etme eğilimi sadece başka bir yaşam biçimidir. Ancak bunu bile unutmayı kabul edilebilir buluyorsan… emin ol, aileni tekrar göreceksin.”