Tensei Shitara Slime Datta Ken (LN) Cilt 14 – Bölüm 2 / Geleceğe Yöneli̇k

Unutmadan, Veldora ve Ramiris’e teşekkür etmeye karar verdim.

Veldora için yeni kıyafetler aldım. Her zaman pelerinle üstsüz dolaşırdı ve ben bunu bir tür sorun olarak görüyordum. Bunu pek umursamıyor gibi görünüyordu – belki de bunun kendisi için iyi bir görünüm olduğunu düşünüyordu – ama şimdi ona hediye şeklinde bir alternatif sunmanın iyi bir zaman olduğunu düşündüm.

“Ohhh, Rimuru! En içten dostum ve müttefikim! Nihayet nasıl hissettiğimi anladın, değil mi? Her zaman daha havalı kıyafetler giymek istemişimdir!”

“Shuna’ya istediğin zaman sorabilirdin ve o da sana bir şeyler ayarlardı, biliyorsun değil mi? Mesela gardırop odasına git, orada bedenlerini sihirli bir şekilde ayarlayabileceğin birkaç kıyafet var.”

“Aptal! Sadece ısmarlama bir kıyafet benim zamanımı almaya değer. Ve eğer en güvenilir müttefikim bunu benim için hazırladıysa, eminim tüm ülkedeki en iyi kıyafet olurdu, değil mi?”

Moda anlayışım sıfırdır, bil diye söylüyorum.

Veldora çok fazla kredi veriyor gibi görünüyordu. Yani, ben sadece buradaki insanların bana giymemi söylediği şeyleri giyiyorum. Geriye dönüp baktığımda, önceki hayatımda da kıyafet seçimlerim konusunda korkunçtum. Dışarıda takım elbiseyle, içeride ise eşofmanla idare ediyordum. Bir sürü eşofman. Rahat, leke tutsa da sorun değil… Mükemmel.

Veldora’yla seçimlerimi buna göre yapmıştım ve şaşırtıcı bir şekilde tahmin ettiğimden daha çok beğenmişti. Gözümün önünde kıyafetin her parçasını hızla giyiyordu.

“…Peki, bundan memnun olmanıza sevindim. Şimdi iyi çalışmaya devam et, tamam mı?”

“Mmm, evet, hepsini bana bırak! Kwah-ha-ha-ha!”

Ondan aldığım her şey düşünüldüğünde, bu gülünç derecede ucuz bir tazminattı. Yani, evet, birinci sınıf kumaştan yapılmış özel bir iş, ama yine de, bilirsiniz… Bir dahaki sefere boş olduğumda, ona teşekkür etmenin başka bir yolunu bulmaya çalışacağım. Ama bu bekleyebilir.

Sırada Ramiris vardı.

“Ramiris, gerçekten canımızı kurtardın. Bunun için teşekkür ederim.”

“Birbirimize yabancıymışız gibi davranmayı bırak! Ben de sana çok şey borçluyum, yani sen benim sırtımı kaşı, ben de seninkini kaşıyayım, anlıyor musun?”

Ramiris biraz utangaç görünüyordu. Ben de minnettarlığımı ifade etmekte pek iyi değildim ama gerektiğinde bunu yapmak önemli.

“Doğru, ben de sana bir ödül vereyim dedim.”

“Oh, o da ne? Ustam gibi bana da bir elbise falan mı yaptın?”

“Eğer böyle bir şey istiyorsan, git Shuna’ya sor. O sana bir şeyler ayarlar. Ama bana gelince…”

Kadın kıyafetleri tasarlarken yakalanmamın imkanı yoktu. Shuna bunu benim için halledebilir. Benimse isimlendirmem gereken şeyler vardı.

“Yani benim sevimli küçük Ejderha Lordlarıma isim mi vereceksiniz?”

“Hemen hemen, evet.”

“Ve ben de onların annesi mi olacağım?”

“Aynen öyle.”

“Vay canına! Bu gerçekten inanılmaz!”

Aslında buna ben de biraz şaşırdım ama gerçekten işe yaradı.

“Dünkü etkinlikte Adalmann’ın evcil hayvanına Venti adını verdim. Bunu yaptıktan sonra evrim geçirdi ve artık istediği zaman bir insana dönüşebiliyor ve bizimle akıcı bir şekilde konuşabiliyor. Belki siz de kendi Ejderha Lordlarınız için aynısını istersiniz diye düşündüm.”

Bu dönüşüm becerileri beni şaşırttı ama düşünürseniz, ejderhaların insan şekline girmesi fantastik kurguda oldukça yaygın bir kinaye, değil mi? Tamamen beklenmedik bir şey değil. Bu yüzden Ramiris’in dört Ejderha Lordu’nun da aynı numarayı yapma ihtimali olduğunu düşündüm. O zaman elimizde daha fazla asa olurdu ve belki de hayat Beretta için bu kadar stresli olmazdı.

“Bu durumda, isim vermeyin derim!”

Ramiris mutlulukla başını sallayarak onayladı. Onun da onayıyla artık başlama vakti gelmişti.

“İyi isimler için bir fikrin var mı?”

“Mmmm… Sen hallet!”

Sanırım Ramiris isim bulma konusunda pek iyi değil. Tüm bunları bana bıraksaydı, muhtemelen fantastik oyun tarzı isimlerle sonuçlanacaklardı… Ama belki de bu işe yarar, aslında? Sonuçta onlar patron canavarlar, o yüzden belki de üzerinde terlemeye değmez.

Ramiris’e Ejderha Lordlarını getirmesini ve onları Veldora’nın ikamet ettiği labirent lordunun odalarına götürmesini söyledim. Dördünün de önümde sıralandığını görünce, bu adamların muhtemelen şimdiye kadar maceracı ekipler tarafından defalarca dövülmüş olduğunu fark ettim. Yine de görevlerine inatla bağlı kaldılar, bu yüzden onlar için gerçekten havalı isimler istedim. Bir Ejderha Lordu olmak, bir Baş İblis’ten bile daha fazla büyüye sahip olmak anlamına gelir, ancak Milim’in onları almasının üzerinden o kadar uzun zaman geçmemişti, bu yüzden bu adamlar olabilecekleri kadar iyi değillerdi. Onlara isim vermek evrimleri tetikliyorsa, bu onlara bir ton daha fazla zeka vermeli ve o zaman her zamankinden daha akıllı ve daha güçlü olabilirler.

Böyle bir şeyde, ilk sezgilerinize göre hareket etmek her zaman en iyisidir. Ateş Ejderi Lordu Drakonik Flamelord Euros oldu; buz olanı Drakonik Frostlord Zephyros oldu; rüzgar olanı Drakonik Skylord Notos oldu; ve toprak olanı Drakonik Terralord Boreas oldu. Yunan mitolojisinden bolca ödünç alıyordum; bunlar Anemoi’nin isimleriydi, her bir ana yöndeki rüzgarlara atanan tanrılardı ve bunların Ejderha Lordları için mükemmel olacağını düşündüm.

Bu isimler benim eserimdi, ancak Ramiris hepsine isim veren kişi olarak kabul edilecekti. Bu, beni çok rahatlatan bir şekilde, sorunsuz işliyor gibi görünüyordu. Böylece Ramiris ve ejderhalar artık ruhlarıyla birbirlerine bağlıydılar ve ona sadakatle hizmet etmeye devam edeceklerini umuyordum.

Peki nasıl oldu? Tıpkı tahmin ettiğim gibi, Ejderha Lordlarının hepsi insana yakın formlara dönüşebiliyordu – yine de tamamen öyle değildi, çünkü hala bazı ejderha özelliklerini koruyorlardı. Brimstone Ejderha Lordu Euros, kızıl saçlı, kumral teni ejderha pulundan yapılmış bir elbiseyle kaplı ve kuyruğu alevli bir kırbacı andıran güzel bir kadındı. Zephyros, Frostkeep Ejderha Lordu, ince, yakışıklı bir genç adamdı; zarif, nazik görünümü, uzun yeşil saçlarıyla birleştiğinde ona neredeyse kadınsı bir güzellik veriyordu. Gök Gürültüsü Ejderhası Lordu Notos, uzaktan sevimli ama yakından sivri dişleri ve tehditkâr azı dişleriyle küçük bir kıza benziyordu; boyutu ve görünüşü inanılmaz gücüyle uyumsuzdu. Son olarak, Toprak Sarsan Ejderha Lordu Boreas, ejderha pullarıyla kaplı, vücudunun her yerinde dikenler çıkan iri ve kaslı bir adamdı.

Dördü de bir süper kötüler lejyonunun başındaymış gibi görünüyordu; sundukları dehşet ve güzellik kombinasyonu çarpık bir çekicilikle sonuçlanıyordu. Ancak bu değişim sadece görünüş içindi; Milim gibi ejderhaya dönüşmemişlerdi ve türleri hâlâ doğrudan Ejderha Lordu’ydu. Ne de olsa Ejderhayvanlar fiziksel bir bedene sahip ruhani yaşam formlarıdır, Gerçek Ejderhaların bir tür mutasyonel dalıdır. Ejderha Lordlarının tüm güçlerine sahip olsalar bile, doğaları gereği hala fizikseldiler, bu yüzden Gerçek Ejderhaların yaydığı mükemmellikle aynı seviyede değillerdi.

Yine de, kalan Ejderha Lordlarına rağmen, bu evrime büyük bir başarı diyebilirim. Daha da iyisi, beklediğimden daha fazla büyü gücü elde etmişlerdi. Hepsinin evrim öncesine kıyasla birkaç kat daha fazla büyü gücü vardı ve bana öyle geliyor ki bu konuda uyanmış Clayman’a yaklaşacaklar. Tam olarak gerçek bir iblis lordu değiller ama yine de onlar için harika bir ilerleme. Bazı basit isimlerin onları ne kadar güçlendirdiğini düşününce, bunun için kendi büyülerimi tüketseydim ne olurdu diye düşünüp ürperdim. Tek bildiğim, onarılamaz bir hasara uğrayabilirdim. Tüm bu isimlendirme sistemi bir bakıma gerçekten korkutucu.

Bu iş için toplamda beş bin ruh tükettim. Canavarlarla ilgili hiçbir şeyin mantıklı olmadığını tekrar fark ettim. Ama üzerinde düşünmenin bir anlamı yok. Her iki durumda da Ramiris’e teşekkür hediyem olan Ejderha Lordlarının evrimleri artık tamamlanmıştı.

Bu arada, eğer sadece sihirbaz sayılarına bakıyorsanız, On Zindan Mucizesi bu Ejderha Lordlarıyla hemen hemen eşit durumdadır. Bununla birlikte, savaş gücü açısından hala büyük bir uçurum var gibi görünüyor, bu da sayılarla ifade edemeyeceğiniz bir şey. Zegion bunun yeterince iyi bir örneği, ancak diğer Mucizeler bile evrimleşmiş Ejderha Lordlarını biraz zayıf gösteriyor. Evet, güçlü canavar bedenleri ve onları güçlendiren saldırıları, artı bir sürü büyüleri vardı. Hiç şüphesiz acımasız ve güçlü kuvvetlerdi… Ancak yine de daha iyi savaş becerilerine sahip akranlarına karşı kaybediyorlardı.

Bunun büyük bir kısmı savaş deneyimi eksikliğinden kaynaklanıyordu; henüz savaş konusunda sağlam bir temele sahip değillerdi. Labirent kuşatması sırasında sürekli dayak yemek eminim Ejderha Lordları için sinir bozucuydu. Aslında, evrim geçirip akıcı bir dil konuşmaya başladıkları anda yaptıkları ilk şey benden eğitim istemek oldu.

Yeni bir insansı forma sahip olmak, artık insan tarzı dövüşte ustalaşabilecekleri anlamına geliyordu ve artık daha rafine bir beceri setinin onları canavar tarzı tekniklerinden çok daha ileriye götüreceğini fark ettiler. Isırık, parçalama ve element güdümlü nefes gibi fiziksel saldırılara güvenmek yerine, büyülerini daha iyi anlamaları ve dövüşlerine dahil etmeleri gerekiyordu. İnsanlar gibi dövüşmeyi öğrenmek istediklerini ve bunu kendi yaklaşımlarına dahil etmeye çalıştıklarını varsaydım. Bunu kendi başlarına buldular ve gerçekten de bu şimdiden oldukça dikkate değer bir gelişme gösterdi.

“Kwaaaaah-ha-ha-ha! Sizin için onlarla memnuniyetle ilgileneceğim!”

Zegion’u bu kadar iyi yetiştirdikten sonra cesaretlenen Veldora, Ejderha Lordları için eğitmen rolünü hemen kabul etti. Böylece yolculukları başladı.

Zamanla, bazı Ejderha Lordları insan formunda ejderhadan daha güçlü olduklarını gösterdiler. Kendi pençelerini ve pullarını silahlara ve zırhlara dönüştürmenin yollarında ustalaştılar – ki bunu yapmak için biraz geri kalmış bir yol gibi görünüyordu ama olsun – ve sanırım bundan elde ettikleri sonuçları beğendiler. Bunu çok sonraları keşfedecektim, ama… evet, sanırım öyle de oldu.

Caligulio ve asasının diriltilmesinin üzerinden üç gün geçmişti ve artık soğukkanlılıklarının çoğunu geri kazanmışlardı. Bir iblis lordu tarafından hayata döndürülmenin şokunu kelimelere dökmek zordu ama bir şekilde bunu gerçek olarak kabul etmeyi başarmışlardı.

O zaman soru şu oldu: İleride bize ne olacak?

Şimdilik hâlâ çadırlarda yaşıyor ve uyuyorlardı. Yiyecekler onlar için ayarlanmıştı ve düzenli olarak canavarlar -aslında iskeletler- tarafından taşınıyordu ama kimse şikâyet etmiyordu. Bu çadırlar gerçek bir bitki örtüsü olmayan çorak, tepelik bir alanda sıralanmıştı; manzara kasvetliydi ama ne çok sıcak ne de çok soğuktu, bu da burayı garip bir şekilde rahat bir alan haline getiriyordu. Savaş alanının ölüm yüklü atmosferi ve ölüler için yapılmış uzun mezar sıraları bir kez alıştıktan sonra çok da önemli değildi. Bu mezarların ait olduğu insanlar zaten iskelet formunda dışarıda yürüyor ve konuşuyorlardı, bu yüzden onlardan korkmak aptalca olurdu. Kısacası, bu hiç de feryat edilecek bir düzenleme değildi.

Duyduklarına göre, labirentin 70. Katına yerleştirilmişlerdi. Tüm bunlar onlara bu kattaki işleri yöneten Adalmann adında bir wight kralı tarafından açıklanmıştı. Oradaki insanlardan bazıları ona karşı savaşmıştı, bu yüzden kimse onun kim olduğundan şüphe duymuyordu. Ayrıca, Adalmann onlara karşı oldukça ilgiliydi, Caligulio ve diğerlerine savaş esiri standartlarına göre oldukça iyi davranıyordu.

“Tanrım Sör Rimuru hepinizi diriltmeyi uygun gördü ve ben de onun ilahi iradesine uyuyorum. O, daha önce verilmiş bir hayatı geri alacak türden bir insan değildir. Geleceğinizin nasıl olmasını istediğinizi düşünmek için zaman ayırmanızı önereceğim.”

Bu felsefeye dayanarak Adalmann, Caligulio ve ekibini serbest bırakmıştı. Ama kimse onlara bu seviyeden kaçmalarını önermiyordu. Hayatlarının zaten tanrıların elinde olduğunu fark ettiler ve bu yüzden iblis lordu Rimuru’ya güvenmeye karar verdiler. Caligulio da buna katılıyordu ve ayrıca herhangi bir kaçış girişiminin başarısızlıkla sonuçlanacağından emindi. Bu yüzden Adalmann’ın sözlerini ciddiye alarak ekibini bir toplantı için bir araya getirmeye karar verdi.

Yüze yakın subay şimdi askeri konferanslar için kullanılan büyük bir çadırda toplanmıştı. Bunlar İmparatorluğun en büyük kahramanlarından bazıları olan kıdemli kurmaylardı, ancak sahip oldukları her türlü güç artık tamamen yok olmuştu.

“Pekâlâ millet. Öncelikle özür dilememe izin verin. Sizi bu duruma sokan benim beceriksizliğim ve bunun için içtenlikle özür dilerim.”

Caligulio toplanan dinleyicilerine baktı ve başını öne eğdi. Orada bulunan hiç kimse özrün gerekli olduğunu düşünmedi.

“Ne diyorsunuz lordum? Majestelerini durdurmadığımız için biz de en az sizin kadar suçluyuz.”

Personel, yardımcının ifadesini başlarıyla onayladı. Başta Krishna olmak üzere üst düzey subaylar da Caligulio’nun buradaki tek suçlu olmadığı konusunda hemfikirdi.

“Ben de herkes gibi aynı fikirdeyim. Akılsızlığımız yüzünden Tanrı’nın gazabına uğradık… Ve Tanrı’nın merhameti sayesinde günahlarımızın kefaretini ödeme fırsatı bulduk.”

Onun ifadesiyle, İmparatorluğun tüm bu istilası bir günahtı ve Caligulio da ona katılıyordu. Askeri güçlerine ne kadar güveniyor olsalar da, düşmanları hakkında fazla bir şey öğrenmeye çalışmamışlardı bile. Geriye dönüp baktığında Caligulio kendi aptallığına inanmakta güçlük çekiyordu. Arkadaşlarının da aynı şekilde hissediyor olması gerektiği düşüncesi yüzüne küskün bir gülümseme getirdi.

“Teşekkür ederim. Bunu duymak kendimle biraz daha barışık hissetmemi sağladı. Ve Tanrı’ya yemin ederim ki bu duyguyu asla unutmayacağım.”

Tanrı kelimesini söylediği anda, iblis lordu Rimuru’nun görüntüsü zihninde parladı.

Evet… Bana kalırsa, Lord Rimuru benim tanrım da olabilir.

İmparatorluk’ta Caligulio’nun dönebileceği bir yer yoktu. Dönerse, kaybın suçunu üstlenecek ve askeri mahkemeyi atlayıp doğrudan idamına geçeceklerdi. Sorumluluklarından kaçmaya hiç niyeti yoktu ama Rimuru’nun bahşettiği hayatı bir hiç uğruna heba etmenin yanlış olduğunu düşünüyordu.

Seçeneklerimi değerlendirmek için zamanım olacak.

Caligulio’nun kendi sorunlarını sonraya bırakmayı düşünmesi doğaldı. Yüzü artık sadece kendini koruma ve açgözlülükle hareket eden bir zalimin yüzü değildi.

“Şimdi konumuza dönelim. Bugün hepinizi buraya topladım çünkü nasıl ilerlememiz gerektiği konusunda fikir birliği oluşturmak istiyorum. Sör Adalmann bana bu toplantıda hepinize danışma özgürlüğünü cömertçe verdi, bu yüzden onun nezaketinin boşa gitmemesi için bazı işler yapmaya çalışalım.”

Caligulio bunu söyledikten sonra orada bulunanlar birbirlerine bakıştılar ve kendi aralarında tartışmaya başladılar. Bu tipik bir askeri toplantıda düşünülemezdi ama Caligulio bunu memnuniyetle karşıladı – herkesten dürüst, süssüz geri bildirim istiyordu.

Bu konuda bir süre sohbet ettikten sonra, grup düşüncelerini iki ana grup oluşturacak kadar daralttı. Biri burada kalmanın ve kendilerini esir alanlara olan bağlılıklarını sürdürmenin en iyisi olduğunu düşünürken; diğeri gecikmeden İmparatorluğa dönmeleri gerektiğini savunuyordu.

Bu iki taraf birbiriyle çıkmaza girmişti ve her iki argüman da tamamen anlaşılabilirdi. Aileleri olanların evlerine dönmek istemeleri son derece doğaldı ancak bunun mümkün olup olmayacağı iblis lordu Rimuru’nun niyetine bağlıydı. Belki daha fazla müzakere ile bu mümkün olabilirdi, ancak bu konuda çok fazla yaygara koparırlarsa, iblis lordu bundan vazgeçebilirdi.

“Sör Adalmann’ın bizi temin ettiği gibi, bizi sebepsiz yere idam etmekle ilgilenmediğine inanmak istiyorum. Ancak bunun affedildiğimiz anlamına gelmediğini de unutmamalıyız.”

Hayatlarının kurtarılma şekline bakılırsa, kaderleri iblis lordunun ellerindeydi. Onlara biraz özgürlük tanınmış olabilirdi ama fazla bencil olmak bilinmeyen riskler barındırıyordu.

“…Eğer geri dönersek bu çadırdaki hepimizin idam edileceğini düşünüyorum. Ancak buna rağmen, ülkeleri için bu kadar cesurca savaşan askerlerin evlerine sağ salim dönebilmelerini sağlamak istiyorum. Doğrudan Lord Rimuru’ya başvurmak ve ondan bu konuda lütufta bulunmasını rica etmek istiyorum.”

“Belki, ama unutmayın, şu anda rehineye benzer bir durumdayız ve ulusumuzun tazminat ödeyip ödemeyeceği konusunda hiçbir fikrimiz yok. Bu çetrefilli bir konu.”

Ardından, şu ana kadar herkesin söylediklerini sessizce dinleyen Tümgeneral Minitz söz aldı.

“Böyle bir şey olmayacak. Kendimizi yenilmiş olarak hayal bile etmedik. Düşman ülkelerle ilişkilerimizde ne kadar acımasız olduğumuzu biliyorsunuz.”

Salon sessizliğe gömüldü. İmparatorluk geçmişte kayıtsız şartsız teslim olmaktan başka bir şeyi asla kabul etmemişti. Kibirliydiler ama sürekli kazandıkları zaferler düşünüldüğünde, kibirli olmakta haklıydılar. Ama şimdi tam bir yenilgiye uğradıklarına göre, affedilmezlerse kendilerini suçlayacak kimse kalmayacaktı. Buradaki herkes bunu anlıyordu ve İmparatorluğa dönebilseler bile, oradaki geleceklerinin oldukça kasvetli görüneceğini biliyorlardı.

Yine de bazıları, aileleri evlerinde bekleyen askerlere karşı sorumluluklarını yerine getirmek istedi.

“Tümgeneral Minitz haklı. Majesteleri İmparator’un tüm bunlar hakkında ne düşüneceğini merak ediyorum…”

“Bunu söylemekten nefret ediyorum ama bence istihbarat büromuz çok ihmalkâr davrandı. Fırtına’da kaç tane iblis lordu sınıfı ucube olduğunu düşünüyorlar ki?!”

Bir imparatorluk subayı için bu sözler tabu bölgesine girmek anlamına geliyordu.

“Hey! Ağzından çıkanı kulağın duysun! Bu noktada IIB’ye ne olacağı umurumda değil, ama senin ucube dediklerin bu ulusun başlıca liderleri, biliyorsun.”

“Özür dilerim. Dilim sürçtü…”

Burada özgürce konuşmak hoş karşılanırdı ve çadırda hiç canavar yoktu. Adalmann’ı dünden beri kimse görmemişti; Caligulio onun bir yerlerde işle uğraştığını varsayıyordu. Bu yüzden bugün bu konferansı yapıyorlardı… Ama bu istedikleri her şeyi söyleyebilecekleri anlamına gelmiyordu. Savaş esiri olduklarını unutamazlardı.

“Lord Rimuru bana cömert bir lider gibi göründü, ancak personelinin hakkında kötü konuşulmasına göz yumacağından şüpheliyim. Bunu herkes iyi hatırlasın ve ne söylediğinize dikkat edin.”

Bunu belirtmesine rağmen Caligulio, subayının dile getirdiği görüşe katılıyordu. En azından, Rimuru’nun komutası altındaki birinin Yerçekimi Çöküşü kadar yoğun bir büyüyle başa çıkabilmesi, bu iblis lordunun ne kadar tehlikeli olduğu hakkında çok şey anlatıyordu. İmparatorluk Bilgi Bürosu neden onlar hakkında hiçbir şey bilmiyordu?

IIB’ye neden ihmalkâr dediğini tamamen anlıyorum. Keşke bunu ben de söylemiş olsaydım…

Ancak daha sonra bir izleyici Caligulio ve memurlarının üzerine soğuk su döken bir şey söyledi.

“Hepiniz aptal mısınız? Beni dinleyin. IIB’nin en azından bazı istihbaratlardan haberdar olduğu kesin.”

O ana kadar sessiz kalan Bernie, birdenbire kıkırdayarak bu bombayı patlattı.

“Bu çok saçma! Öyleyse neden Majestelerinden doğru istihbaratı sakladılar?”

“Bize ihanet etmediler, değil mi?!”

Tüm grup tedirgindi. Sadece Minitz ve Caligulio sakin kaldı ve ilk tepki veren Minitz oldu.

“Adın Bernie’ydi, değil mi? Bize bile söylenmeyen gizli bir görevdeki adam?”

“Doğru,” diye ekledi Caligulio. “Sizin gibi Tek Haneliler muhtemelen bizim bilmediğimiz bazı çok gizli bilgileri biliyorlardır. Peki IIB ne düşünüyordu ve bizden ne yapmamızı istiyorlardı?”

Bu sorudan sonra tüm gözler Bernie’ye odaklandı. Eldeki herkes bilmek istiyordu. IIB imparatora mutlak sadakat yemini etmişti. Herhangi birine ihanet edeceklerine inanmak zordu ve bu da İmparator Ludora’nın başından beri bunun olacağını tahmin edebilecek bir konumda olduğu anlamına geliyordu.

Bernie, Caligulio ve diğerlerine sempatik bakışlar atarak etrafına bakınırken kalabalığa homurdandı. Sonra hiç tereddüt etmeden bir bomba daha patlattı.

“Evet, tam olarak hayal ettiğiniz gibi. İmparator her şeyi biliyordu. Yenilginizi zaten göz önünde bulunduruyordu.”

“Bu-bu delilik…”

“Ne demek istiyorsunuz? Majestelerinin yenileceğimizi bildiğini ama yine de tüm orduyu gönderdiğini mi söylüyorsunuz?!”

“İmkansız! Bu imparatora karşı çok büyük bir hakarettir!”

Memurların hepsi heyecanlanmıştı. Ama biri neler olup bittiğini anlamaya başlamıştı.

“Anlıyorum. Yani bunca zamandır sadece piyon muyduk?”

“Hayır, bu tam olarak doğru ifade şekli değil, Minitz. Tahmin etmem gerekirse, Majesteleri’nin amacı-”

“Pfft! Çeneni kapalı tut, Caligulio. Ulusal düzeydeki sırları sızdırdığı için birinin cezasını çekmesi gerekiyorsa, o kişi ben olayım, sen değil. Dinle… Şu anda hepimiz ölüyüz, ben de dahil. Ve eğer ölürsek, bu zaten imparatora ihanet sayılmayacak.”

Bernie’nin kararlılığı böyleydi. Kendisini Tek Basamaklılara terfi ettiren güçlerini, hatta imparator tarafından kendisine verilen nihai gücü bile kaybetmişti. Şimdi bir lider olarak herkese yeni bir yol gösterme zamanıydı.

“Bernie…”

“Üzgünüm, Jiwu. Ama Majestelerine asla o kadar sadık olamayacağımı biliyorsun. Ona hizmet etmemin tek bir sebebi vardı, onu asla yenemeyeceğimi biliyordum.”

Bu da Bernie’nin doğruyu söylemesiydi.

………

……

…

Kırk beş yıl önce Amerika Birleşik Devletleri’nde doğan Bernie, bir zamanlar sıradan, özgürlük aşığı bir öğrenciydi. Bir şekilde kendini bu dünyada bulmuş ve Gadora onu keşfetmiş. Daha sonra Damrada tarafından yanına alındı ve ondan dövüş sanatını öğrendi. Bu ona güven verdi ve bir süre sonra dünyanın en iyileri arasında olduğunu düşünecek kadar kibirlendi. Ancak İmparator Ludora’nın yanında hizmet eden tek bir kadın onun güvenini sarstı. Güzel bir kadın ve aynı zamanda gerçekten korkunç bir yaratık. Bernie’nin yeri göğü yerinden oynatsa ve binlerce reenkarnasyon geçirse bile asla ulaşamayacağı yüce bir zirve. Böyle bir varlığın var olduğuna inanmak bile zordu ama gerçekler ona karşı çok acımasızdı.

Kadının adı Velgrynd’di – İmparatorluğun en sıkı korunan sırlarından biri, yabancılara asla söylenmemesi gereken bir sır.

Bir gün Bernie, Damrada tarafından imparatorun sarayına götürüldü, bu onun hırslarını daha da körükleyen büyük bir onurdu. Bir özgürlük aşığı olarak, insanların hayatlarının her alanına hükmeden bir imparator fikrinden nefret ediyordu. Aptalca da olsa, eline bir fırsat geçerse imparatoru devirebileceğini hayal ediyordu. Bu aptallığın bedeli korkuyla ödendi, çünkü Bernie o gün Velgrynd’le ilk kez karşılaştığında, hemen korkuya kapıldı ve ona tüm kalbiyle teslim oldu.

Bernie bu korkuya kapılmışken, İmparator Ludora perdenin arkasından ona seslendi.

“Taşıyıcı olarak hizmet etmek için gerekli niteliklere sahipsin. Sana güçlerimi ödünç vereceğim. Lütfen iyi çalışmaya devam et.”

Ludora’nın sesi, sanki çok uzak bir noktadan yankılanıyormuş gibi, duygudan tamamen arınmış bir şekilde çıkıyordu. Bernie’nin bildiği bir sonraki şey, artık imparatora meydan okuyacak durumda olmadığıydı.

………

……

…

“Majesteleri, seçkinlerinden bir milyon kişinin yok olmasını umursamıyor. Aslında bu da planın bir parçası.”

Bu cümle tek başına pek bir anlam ifade etmiyordu. Ama Caligulio bunun ne anlama geldiğini biliyordu.

“…Oh. Yani benim gibi birinin uyanmasını sağlamak için bir milyon subay ve eri feda etmeye hazır mı?”

Caligulio’nun bu kadar az açıklamadan sonra doğru cevabı verdiğini duymak Bernie’yi biraz şaşırttı. Ama onun “benim gibi birinin uyanışı” dediğini duyunca nasıl bildiği anlaşıldı.

“Ah, demek sen de uyandın? O zaman sanırım her şeyi anlamışsındır. Evet, haklısınız. Majestelerinin amacı, kendisine piyon olarak hizmet edecek uyanmış insanlardan oluşan bir koleksiyon oluşturmak. Eğer onlardan bir tane bile kazanabilirse, bu onun için bir milyon kayba bedeldir.”

Bu, İmparatorluğun üst düzey subaylarının bile farkında olmadığı bir gerçekti. İmparator Ludora en başından beri ordusundan hiçbir şey beklemiyordu. Onun için en önemli şey ne kadar çok uyanmış personel toplayabileceğiydi.

“Nicelikten çok nitelik mi? Yani üç yüzyıl önce Veldora’yı ele geçirip başarısız olduğumuzda…”

Minitz soruyu sorarken Bernie’ye keskin bir bakış attı. Bernie her zamanki gibi mesafeliydi.

“O zamanlar ne olduğunu bilmiyorum ama düşünürseniz, size de mantıklı gelmiyor mu? Bu çadırdaki herkesi tek başıma öldürebilirim… Ya da öldürebilirdim yani. Aradaki güç farkı bu kadar büyüktü.”

“Anlıyorum, anlıyorum… Bu yüzden mi yenileceğimiz kesindi o zaman? Tüm strateji korkunç kayıplar vereceğimiz varsayımı üzerine kurulmuştu. Buna Majesteleri’nin zekice bir hamlesi demek isterdim ama bu sefer tam bir felaket oldu.”

“Aynen öyle. Eminim Majesteleri sizin uyanışınızdan sonra kaybetmemizi beklemiyordu.”

Minitz buna ikna olmuş gibiydi, Caligulio ise acı acı dinliyordu.

“Şey… Yeterince iyi olmadığım için üzgünüm.”

Mırıldandı, ses tonu kendiliğinden değişiyordu ama Bernie bunu reddetti.

“Sorun yok. Meydan okumaya hazır olmadığınızdan değil. Sadece rakibimize karşı kötü bir eşleşme yaptık.”

“Evet. Buna karşı yapabileceğimiz hiçbir şey yoktu.”

Jiwu başıyla onayladı. O ve Bernie, Caligulio’yu yenen aynı iblis olan Diablo’ya yenilmişlerdi. Böyle bir hilkat garibesini yenemediklerine göre, Caligulio’nun da yenemeyeceğini varsayıyorlardı.

“Yani Tempest’ın gücünün IIB’nin öngördüğünün ötesinde olduğunu mu söylüyorsunuz?”

“Öyle görünüyor, evet. Planımız iblis lordu Rimuru’yu bize daha fazla piyon kazandırmak için bir sıçrama tahtası olarak kullanmaktı, ancak rakibimizin gücünü yanlış değerlendirdiğimiz için şansımızı kaybettik.”

Bernie, kaybedilen onca personel düşünüldüğünde ne kadar uygunsuz olsa da gülmekten kendini alamadı. Ama yine de bir gün bunu imparatorun yüzüne vurabilmeyi diliyordu.

“…Bernie, sanırım sinsi saldırını düzenleyebilmek için bizi bir şaşırtmaca olarak kullanmaya çalışıyordun ama başarısız oldu. Şimdi ne yapacaksın?”

“Ha! Sana söylemiştim. Bunun cezasını ben çekeceğim, tamam mı?”

“Ne demek istiyorsun?” Minitz sakince sordu. Birkaç dakika geçti, çadırdaki herkes sessizce Bernie’nin cevabını bekliyordu.

“…Önce sizinle bir şeyi açıklığa kavuşturalım. Az önce de söylediğim gibi, hepiniz zaten ölüsünüz. Bunu mecazi anlamda söylemiyorum; Majesteleri’nin gözünde öldünüz demek istiyorum.”

“Mm-hmm. Bu şekilde hayatta kalmamız onun için sorun olur mu?”

“Bu pek de doğru bir ifade değil. İmparatorun güçlerinden mahrum bırakılmış ve uyanma şansı sıfır olan askerlere ihtiyacı yok. Ve eğer size ihtiyacı yoksa, o zaman sizi korumak için de bir nedeni yok demektir.”

“Sanırım hayır, hayır.”

“Bu temelde düşündüğünüzde, Tempest’ın teklif etmesi halinde hiçbir tutsağı kabul etmeme ihtimalleri çok yüksek. Sadece bu da değil, eğer sağ kalan askerler evlerine dönerlerse, savaş karşıtı duygular İmparatorluk geneline yayılacaktır. Sizce bu Majestelerinin isteğine uygun mu?”

“Şüpheli.”

Minitz iç çekti. Bernie’nin ne demek istediğini şimdi anlamıştı.

“Majesteleri için artık önemli olmadığımıza göre, IIB için sadece üçüncü bir tekerlek miyiz?”

“Tamamdır.”

“Ve eve dönmeye çalışan herkesi arayıp bulacaklar mı?”

“Kesinlikle.”

Sonra da suçu Tempest’ın üzerine atarak halklarının öfke ve intikam duygularını harekete geçireceklerdi. Bernie BAB’ın böyle yapacağından emindi ve şu anda çadıra anlattığı hikâye de buydu.

“…Ama yedi yüz bin kişiden bahsediyoruz. Bu imkansız olurdu.”

“Güçlendirme ameliyatı geçiren insanlar o kadar da güç kaybetmedi. Eğer karşılık verirsek, kendi tarafımıza karşı savaşmış oluruz!”

Minitz ürkmüş memurları susturmak için bir elini kaldırdı.

“…Bunu kimin yapabileceğine dair bir fikriniz var mı?”

Seyircilerin çoğu bu fikrin saçma olduğunu düşündü. Ama Minitz soğukkanlılığını korudu. Caligulio, uyandırıldığında neler olduğunu hatırlayarak sessiz kaldı. Böyle bir güçle bunun o kadar da imkânsız olmadığı sonucuna vardı.

“Tek Basamaklılar bunu yapabilir mi?”

“Eğer bu bir evet-hayır sorusuysa, o zaman cevap evettir. Ama bu sadece koltuk teorisi. Eğer tek bir kişi mutlak güce sahipse, bu saldırı için iyidir ama savunma için değildir. Düşman çok büyük sayılarla üzerinize çullanırsa, kaçınılmaz olarak tam olarak savunamayacağınız bölgeleriniz olacaktır. Aynı zamanda, kaçan bir düşmanı takip ediyorsanız bu da uygun bir yaklaşım değildir. Her yöne dağılırlarsa, kaçınılmaz olarak bazılarını kaçırırsınız.”

Bu durumda, İmparatorluk’un hiç sağ kalmadan hepsini ortadan kaldırması gerekecekti. Bernie bunu yapabilecek kimseyi tanımıyordu… bir istisna dışında.

“Şimdi, sağduyu bunun imkansız olduğunu söylüyor, değil mi? Ama öyle değil. İmparatorluk’ta bunu başarabilecek bir hilkat garibesi var.”

Bernie zihnindeki figürü hatırladı. Bu onu ürpertti. Bu güzelliği ve dehşeti ancak onunla karşılaşmış olanlar anlayabilirdi. Bernie de onlardan biriydi ve bu gerçek onu çok mutsuz ediyordu.

“…Senin gibi bir Tek Haneli’nin tüylerini diken diken eden biri mi? Görünüşe göre burada ciddi bir hata yapıyorum.”

Minitz koltuğuna geri oturdu ve tavana baktı.

“Ben de öyle. Orduya katıldım çünkü İmparatorluk adına dünyayı yönetmeyi hayal ediyordum. Ama şimdi…”

Şimdi her şey ordu ile hiçbir ilgisi olmayan bir yerde kararlaştırılıyordu. Bu güç mücadeleleri başka birileri tarafından oynanıyordu ve uyanmış olmayanların müdahale etmesine yer yoktu.

“Aptallık ettik, değil mi?”

“Evet. Ne saçmalık.”

Caligulio ve Minitz bakıştılar, ikisi de ağlamaya hazır görünüyordu. Sadece onlar da değil, çadırdaki diğer tüm memurlar bir rüyadan yeni uyanmış gibiydiler ve bu durumdan hiç memnun değillerdi. Bu çok acınası, diye düşündü Bernie. Gerçeği bilmeselerdi herkes çok daha mutlu olurdu ama o zaman da durumları hakkında ikna olmazlardı. İşte bu yüzden Bernie, geride hiçbir şey bırakmadan, onlar için her şeyi ortaya döktü.

“Şimdi anlıyor musun? İçinde bulunduğun durumu anlıyor musun? Eğer eve dönerseniz, sizi bekleyen umutsuzluktan başka bir şey olmayacak. Burada esir olarak kalmalı ve savaş bitene kadar beklemelisiniz.”

“Sör Bernie, ne yapacaksınız?”

“İmparatorluğa geri dönüyorum. Savaş bu gidişle yakın zamanda bitmeyecek, bu yüzden Lord Rimuru muhtemelen İmparatorluk ile pazarlık yapmayı deneyecek… Ve bunun için bir rehbere ihtiyacı olacak, değil mi?”

Ve bu rehber neredeyse kesinlikle ortadan kaybolacaktır. Şu anki güçsüz Bernie kesinlikle öldürülecekti. Ama o bunu yapmaya kararlıydı.

Şimdi herkes sessizdi. Burada ve şimdi, iblis lordu Rimuru’nun hepsinin kaderi üzerinde demir bir pençeye sahip olduğunu çok iyi anladılar.

Veldora ve Ramiris’e minnettarlığımı ifade ettikten sonra labirentin 70. Katına gitmeye karar verdim.

Adalmann, dünkü evrim ritüelinin ardından derin bir uykuya dalmıştı. Hasat Festivali devam ediyordu, ancak kalesi hala tamamen harap durumdaydı, bu yüzden onu üst kattaki bir misafir odasına sürükledik ve orada uyumasını sağladık. Alberto ve Venti’yi de kendi odalarına yerleştirdik ve yakında hepsinin uyanacağından emindim.

Ama imparatorluk savaş esirleri benim için bir sorundu. Adalmann onlarla ilgileniyordu ve onları başıboş bırakmak iyi olmazdı. Ayrıca, şimdiye kadar bana İmparatorluk hakkında biraz daha bilgi verecek kadar sakinleşmiş olmalarını umuyordum. Zaten bunun için iyi bir fırsattı, bu yüzden gidip onları kontrol etmeye karar verdim. Yanımda iki sekreterim vardı ve bunun beni her şeye rağmen güvende tutmak için yeterli olacağını düşündüm.

“Bunu kendiniz yapmak zorunda değildiniz, Sir Rimuru…”

“O zaman benim için yapmak ister misin?”

“Evet! Oraya git ve onlarla konuş!”

“Keh… Keh-heh-heh-heh-heh. Tamamdır! Gidiyoruz o zaman!”

Diablo hiç değişmiyor, değil mi? Belki bu Shion ve için de geçerlidir. Oraya gönüllü olarak gitmelerine imkân yok. Shion’un bunu tek başına yapmasına asla izin vermem, diye düşündüm beni göğsüne sımsıkı sararken. Yine de evrim ritüelinden sonraki gün ikisinin de iyi olması garipti. Shion tam yirmi dört saat sonra hâlâ değişmemişti ve Diablo da tamamen eski haline dönmüştü.

“Peki yeni yetenekler edinmeyi başardın mı?”

“Keh-heh-heh-heh-heh! Sayenizde Sör Rimuru, sonunda nihai bir beceri elde etmeyi başardım! Artık Guy palavralarıyla beni rahatsız ederken orada oturup hayıflanmak zorunda değilim.”

Guy’ın Diablo’yu diğerinden çok daha sinir bozucu bulduğuna eminim. Bu konuda tamamen eminim.

“Eğer bu senin için bu kadar sinir bozucuysa, kendi başına bir tane edinmeliydin. Eminim benim yardımım olmadan da bir nihai beceri bulabilirdin Diablo.”

“Hayır, hayır, yapamazdım. Guy bana onunkinden bahsettikten sonra bu beceriyi kazansaydım, onu kopyalıyormuşum gibi görünürdü. Berbat görünürdü.”

Anlamıyorum. Bu kimin kimi kopyaladığıyla ilgili değil, biliyorsun. Eğer işe yarar bir şey varsa, neden sana öğretmesini istemiyorsun? Yoksa ben mi yanlış düşünüyorum?

“Heh. Ne kadar dar görüşlüsün Diablo. Sanırım dedikleri gibi, sormak yoldan çıkmaktan iyidir ve Sör Rimuru bana bunu öğrettiğinden beri, her zaman insanların söyleyeceklerini dinlemeye çalıştım. Gobichi bana aşçılığın gerçek özünü de öğretti ve şimdi zanaatımda tam bir ustalık kazandım!”

Shion bu konuda son derece kendini beğenmiş görünüyordu ama şahsen ben Gobichi’nin sadece ondan uzaklaşmak istediğini düşünüyorum. Gobichi’nin de Shion’a bu garip güvenini vermemesini dilerdim. Bir adım atmalı ve sonuna kadar onunla ilgilenmeli, anlıyor musun?

“Oh, Sir Gobichi’nin bir süre önce hastaneye kaldırılmasının nedeni bu muydu? Sürekli senin yemeklerine katlanmak zorunda kaldıysa, hastalanmasına şaşmamalı.”

Evet… Belki de Gobichi’yi azarlamamalıyım. Ama Diablo da bu konuda zor zamanlar geçirdi ve Shuna, Shion’un yaptığı hiçbir şeyi tatmaya bile cesaret edemiyor. Peki Shion’un yemekleriyle kim ilgilenecek? Benimaru olmak zorunda, değil mi? Evet. Shion’u eğitmek onun sorumluluğunda ve bunu onunla açıklığa kavuşturacağım. Ve bunu yeni evliyi iğnelemek istediğim için söylemiyorum. Lütfen beni yanlış anlamayın.

Shion hepimizi raydan çıkardı ama sohbetimiz devam ederken kısa sürede hedefimize ulaştık. Kat 70’in tepelik alanına taşındığımızda, bizi gördükleri anda ayağa fırlayıp selam veren bazı insanlar tarafından karşılandık. Bunun düşman bir ulusun iblis lorduna yapılacak uygun bir şey olduğundan emin değilim, ancak Diablo ve Shion bundan memnun görünüyorlardı, bu yüzden itiraz etmedim.

“Lord Rimuru varlığıyla bizi şereflendirdi! Derhal Lord Caligulio’yu çağırın!”

Ve böylece askerler sağa sola koşmaya başladılar ve doğrudan tek bir çadıra giden bir kol oluşturdular. Bize yol gösterenlere göre Caligulio orada askeri bir konferans düzenliyordu.

Çadırın içinde yüz kadar önemli görünümlü insan vardı. Hepsi ayakta ve kusursuz bir duruş sergileyerek selam verdiler. Üst rütbelilerden böyle bir muamele görmek beni biraz şaşırttı. Yani, düşmanlarının kralıyım ve şu anda da balçık formundayım. Ama kimse bana tepeden bakmıyordu ve sanırım Raphael’in önerisi beklediğimden daha başarılı oldu. Düşünecek olursanız, sanırım bu çok doğal. Biri sizi öldürüp sonra tekrar hayata döndürürse, ona tamamen boyun eğmek muhtemelen akıllıca olacaktır. Böyle biriyle karşılaşsaydım, ona karşı gelmeyeceğime emin olabilirsiniz.

Buna ikna olarak, yönlendirildiğim masanın başındaki koltuğa oturdum. Burada ağırbaşlı olmam gerekiyordu, bu yüzden Shion ve Diablo arkamdayken insan formuna geçtim. Shion beni kucağına almadığı için biraz hayal kırıklığına uğramış görünüyordu, ancak bununla meşgul olmak anlamsızdı, bu yüzden odaya baktım ve konuşmaya başladım.

“Pekâlâ, millet. Tüm kodamanların aynı yerde olması bana biraz yardımcı oluyor aslında.”

“””Evet, lordum!”””

Hepsi birden başlarını öne eğdi. Onlarla bu şekilde konuşmak zor olacaktı, bu yüzden başlamadan önce oturmalarını istedim.

“Sakin olun çocuklar, tamam mı? Konuşmak istediğim bir konu var.”

Onlara sıcak bir gülümseme verdim. Umarım bu onların zihinlerini biraz rahatlatır ve güzel, hoş bir sohbet yapmamızı sağlar.

“Adalmann şu anda başka işlerle meşgul, bu yüzden bir süre geri gelemeyebilir. Bu yüzden şu anda benim için herhangi bir isteğiniz olup olmadığını merak ediyordum.”

“Çok naziksiniz lordum. Burada bize her zaman iyi bakılır, bu yüzden lütfen bizim durumumuz hakkında endişelenmeyin.”

Eesh! Çok resmi! Caligulio diğerlerine cevap verdi ama bu muamele resmiyetin de ötesindeydi. Yine de savaşı kaybettiler, bu yüzden sanırım bu onlar için normal olurdu.

“Peki, harika o zaman. Geleceğe yönelik planlarımıza gelince…”

“Evet, lordum! Aslında hepimizin bu konuda yapmanızı istediği bir şey var!”

Ne de olsa bir istekleri vardı, değil mi? Çok mantıksız bir şey olmadığı sürece benim için sorun yoktu. Sonra Caligulio bana büyük bir sürpriz yaptı.

“Şimdilik bu ülkede bize bakılabileceğini umuyoruz, bu nedenle mümkünse nezaketinizin devamını rica ediyoruz…”

Um…?

Daha fazla ayrıntı için bastırdım. Caligulio’ya göre, ben uğradığımda aslında gelecekteki yönlerini tartışıyorlarmış. Vardıkları sonuç, İmparatorluğa geri dönerlerse, büyük olasılıkla hepsinin öldürüleceğiydi.

“Durun, durun, siz deli misiniz? Hangi ülke kendisi için savaşan askerleri sırf kaybettiler diye öldürür?”

Kendimi tutamadım ama ağzımdan kaçırdım.

“Ama bence olacak olan tam da bu.”

Herkesten önce Bernie cevap verdi. Şimdi sakin ve mantıklıydı; bunun bize saldıran adamla aynı kişi olduğuna inanmak zordu. Açıkladığı gibi, buradaki hiç kimse bu korkunç kaderin kendileri için mümkün olmadığını söyleyemezdi.

“Hmm… Yani sadece bir kişiyi uyandırmak için bir milyon kişiyi feda mı edecekler? Şaka yapıyor olmalısın…”

“Gerçek bu lordum.”

“Bir dakika. Eğer bu doğruysa, Veldora’nın mührünün kırılmasından korktukları için askeri bir istilayı bu kadar uzun süre ertelemeleri garip değil mi? Belki de yanılmışızdır ve aslında onun geri dönmesini bekliyorlardı?”

“Korkarım ki İmparator Ludora’nın bu konudaki düşüncelerini ben bile anlayamıyorum. Ancak Lord Rimuru, naçizane gözleminizin doğru olduğuna inanıyorum.”

Bu gerçekten Bernie mi? O kadar kibardı ki sanki bambaşka biri gibiydi.

Ama buradaki anlaşma bu, değil mi? Ludora’nın asıl amacı sadece bu savaşı kazanmak değildi. Bu İmparatorluğun generallerini ve askerlerini, bu deneyimle uyanacak olanlardan kaybedenleri ayıklayacak kadar güçlü bir düşmanla karşı karşıya getirecekti. Bunun büyüklüğü sıradan insanların kavrayamayacağı kadar büyüktü.

Rapor verin. Bu ilginç bir fikir.

Kes şunu, aptal! İnsanları denek olarak kullanmanın ilginç bir yanı yok. Raphael bazen böyle davranıyor, değil mi?

Zegion bu tür deneylerin başarılı bir örneğiydi. Tek bildiğim, belki de Raphael’in başka bir deneyi için kobay olduğum.

Olumsuz. Böyle bir duruma ilişkin herhangi bir teyit bulunmamaktadır.

Oh, gerçekten mi? Yani, sana inanıyorum, ama.

Her neyse, bu bekleyebilirdi. Asıl mesele Caligulio’nun talebini kabul edip etmemekti.

“Biliyorsunuz, hepinizi beslemek için para gerekiyor. Yedi yüz bin kişiden bahsediyorsak, bu diğer uluslardan da yiyecek ithal etmek anlamına geliyor, yani…”

Eğer evlerine döndüklerinde öldürülme ihtimalleri varsa, onları Fırtına’dan atmak konusunda biraz tereddütlüyüm. Ama dürüst olmak gerekirse, onlarla ilgilenmemiz için bir sebep yok. Ben sadece kendi halkımdan sorumluyum. Bu adamların hayatlarından en iyi şekilde faydalanmalarını isterim ama her şeyi ben yapamam, anlıyor musunuz? Yedi yüz bin eğitimli askeri personel alırsak, batıdaki komşularımız buna sessiz kalmayacaktır, özellikle de Blumund. Hatta gereksiz yere kan dökülmesine bile yol açabilir. Yine de onlara evlerine gitmelerini söylemek biraz soğuk olurdu. Zaten bir kez hayatlarını kurtardım, sanırım sonuna kadar onların sorumluluğunu almalıyım.

Onlarla ilgilenmekten başka seçeneğim yoktu. Ama bunu bedavaya yapmayacaktım.

“Bizim ulusumuzda, sadece emek verenlerin masada yemek yemeyi hak ettiğine dair bir inancımız var. Eğer sizi besleyeceksek, bunun için çalışmanız gerekir, ama siz bunu kabul ediyor musunuz?”

Oda nefesini tutmuş benim cevabımı bekliyordu. Konuşmamı bitirdiğimde hepsi çok mutlu görünüyordu.

“Kesinlikle, lordum!”

“Bizden ne isterseniz sipariş edin!”

Onlara henüz ne yapacaklarını söylememiş olsam da kesinlikle motive olmuşlardı. Her iki durumda da, burada kalmalarına izin vereceğim. Savaş esirlerinin İmparatorluk için pek bir şey ifade etmediğini varsaymıştım. Burada Cenevre Sözleşmeleri yoktu, savaşan devletlerin uyması beklenen kurallar yoktu. Bernie’nin anlattığına göre, bu savaş esirleri ateşkes görüşmeleri için pazarlık kozu olamazdı. Eğer öyleyse, onları iş gücü olarak kabul etmek en iyisiydi.

Kalacakları süre henüz belirlenmedi ama en azından savaşın sonuna kadar bizim için çalışacaklar. Burada kalış süreleri çok kısa olursa çok faydalı olamayabilirler, ancak bekleyip nasıl sonuçlanacağını görmemiz gerekecek. Umarım yine de başka bir konuda faydalı olurlar. En azından buradaki subayların bana karşı gelmeye niyetleri yok gibi görünüyordu. Belki de onları Geld’e bırakıp ondan faydalanmalarını sağlayabilirdim… Ama şu anda evrimsel bir uykuda ve bir süreliğine müsait değil. Peki o uyanana kadar ne yapabilirler?

“Bu arada, siz kamu işleri projelerinde iyi misiniz?”

Bir ordunun mühendislikte iyi olan insanlarla dolu olması çoğu zaman şaşırtıcı gelir. Önceki hayatımda, eski Japonya’da bir savaş lordu bir kale inşa etmek istediğinde, inşaatı denetleyenlerin samurayları olduğu bilinen bir gerçekti. Modern zamanlarda bile Japonya’nın Öz Savunma Kuvvetleri afet yardımı gibi konularda büyük bir rol oynuyordu; haberler denizaşırı yardım projelerinde ne kadar aktif olduklarından bahsederdi.

Benzer şekilde, Dwargon’daki mühendislerin de oldukça yüksek teknoloji yetenekleri var. En göz alıcı askerler değiller ama oldukça faydalılar. Cüce Mühendislik Bölümü’nün eski lideri Kaijin’in tüm krallığın temelini attığını söylemek abartı olmaz. Yani ordu ile inşaat mühendisliği arasında her zaman bir bağ olmuştur ama…

“Oh, elbette! İmparatorluğun teknolojik yeteneklerinin dünyanın en iyisi olduğunu size bildirmekten gurur duyuyorum!”

Güzel. Bu durumda, bakalım ne yapabilecekler.

“Pekâlâ. İşte ilk göreviniz, şuradaki yıkılmış kaleyi görüyor musunuz? Sizden onu benim için eski ihtişamına kavuşturmanızı istiyorum. Bunun için gerekli malzemeleri ben ayarlayacağım ama tasarımdan başlayarak diğer her şeyi sizin halletmenizi istiyorum. Bunu yapabilir misiniz?”

Orayı yıktıklarına göre, onu da onarırlarsa iyi olur diye düşündüm.

Caligulio hevesle başını salladı. “Nasıl isterseniz,” dedi, kendinden son derece emin görünüyordu. Muhtemelen onun personeli olan birkaç adam, iyi yağlanmış bir makinenin tüm hızıyla hemen işe koyuldular; işi yapmaya hazır insanlara benziyorlardı. Adalmann uyandığında, yardım etmeleri için birkaç iskelet gönderebilir ve sanırım bu şeyi çok da uzak olmayan bir gelecekte yeniden inşa edebiliriz.

Artık imparatorluk ordusunun bir işi vardı.

Diğer amacım olan istihbarat toplama zamanı geldi. Bugün biraz derinleşmemiz gerektiğini düşündüm, bu yüzden Caligulio’nun imparatorluk meselelerine aşina birkaç çalışanını yanıma aldım ve konferans salonlarımızdan birinde bana katılmalarını istedim. Onlarla ve kabinemin hala uyanık olan üyeleriyle bir toplantı yapmak istedim, böylece İmparatorluk ile bundan sonra ne yapacağımızı konuşabilecektik.

Bu noktada, İmparatorluk muhtemelen Caligulio’nun kuvvetlerinin yenildiğinden hâlâ habersizdi. Yuuki Misha ve Laplace’dan raporlar almış olabilir, ancak onlardan sızıntılar konusunda endişelenmek bana yersiz geldi.

Ayrıca, İmparatorluğun şu anki manevralarından zaten haberdarız. Luminus’a üç yüz hava gemisinin denizin üzerinden onlara doğru ilerlediğini söyledim. “Hımm!” diye cevap verdi. “Hepsini alt edişimi izleyin!” Luminus’un harekete geçeceğinden şüpheliydim ama bir anlaşmamız vardı ve kuzeyden gelen imparatorluk güçlerine karşı koruma sözü vermişti. Lubelius’un Kutsal İmparatorluğu, dünyanın dini merkezi olarak bir ton şovalye yetiştiriyor ve görünüşe göre kendi daimi kuvvetleri de var. Bu ve vampirler olan gizli tehdit arasında, işleri onların ellerine bırakmanın iyi olacağını hissettim. Luminus herhangi bir tehlikeyle karşılaşırsa, yüz elli bin kişilik Batı Birliği de devreye girebilirdi; Testarossa onları her an yanıt vermeye hazır bir şekilde bekletiyordu.

En önemlisi de Hinata hava gemilerini durduran ekibin bir parçasıydı. Gerçekten her şeye hazırlıklıydılar ama yine de gardımızı düşüremeyiz. Toplanan grubuma baktım ve toplantının başladığını duyurdum.

Aşağıdaki on yedi kişi salonda oturuyordu:

– Sekreterlerim, Shion ve Diablo.

– Benimaru, yüce generalim ve Rigurd ile Kaijin, siyasi işlerdeki yardımcılarım.

– Gabil ve Gobta, iki kolordu liderim.

– Hakuro, danışmanım; Soei, istihbarat subayım; ve Gadora da bir tür maddi tanık olarak.

– Üç iblis-Testarossa, Ultima ve Carrera.

– İmparatorluk tarafında Caligulio’nun kendisi, Minitz, Bernie ve Jiwu vardı.

Ben dahil, burada on sekiz kişi vardı.

Tanışmalarla başladık ve tabii ki imparatorluk mensupları üç iblisin de Primaller olduğunu öğrendiklerinde tamamen afalladılar. O bakışlara katlanmak çok acı vericiydi. Üzgünüm çocuklar. Bu Diablo’nun hatası, benim değil. Şikâyetlerin bana doğru geleceğini tahmin edebiliyordum, bu yüzden hiçbir şey olmamış gibi davranmaya ve işe koyulmaya karar verdim.

“Benimle paylaşamayacağın şeyler varsa, sorun değil, tamam mı? Sadece anlatabildiğin kadarını anlat.”

Bununla birlikte, Argos’u, yani Tanrı’nın Gözü’nü kullanarak hava gemisi filosunu uçuş halinde gösteren bir ekran hazırladım. Önceden kararlaştırdığımız gibi Caligulio bize İmparatorluğun mevcut durumunu anlatacaktı. İmparatorluk mensupları büyük gözetleme ekranındaki videodan dolayı oldukça üzgün görünüyorlardı, ancak Caligulio soğukkanlılığını korudu ve derhal brifingine başladı.

Oradaki durum hakkında Gadora’dan biraz bilgi almıştım zaten. O yaşlı adam İmparatorluğa ihanet etmeyi hiç umursamıyor gibiydi ama Caligulio bir askerdi. Konuşamayacağı bazı şeyler olabilir ve bunu daha sonra takip etmemiz gerekecek. Ona bildiklerimi önceden söyledim, bu yüzden brifingini buna göre vermesini isteyeceğim.

“Pekâlâ. O halde, ben başlıyorum.”

Beklediğimden daha da hızlı ve iş adamıydı.

Caligulio’nun komuta ettiği Zırhlı Tümen’in Uçan Muharebe Kolordusu adında bir birimi vardı ve bu birim dört yüz adet son teknoloji ürünü hava gemisine sahipti. Bunlardan üç yüz tanesi Kuzey Englesia’ya uçuyor ve tam birlik yükü taşıyordu. Her biri dört yüz kişi taşıyabiliyordu ve bir tanesini uçurmak için elli kişilik bir mürettebat yeterliydi, bu da en fazla üç yüz elli yolcu anlamına geliyordu. Tüm bunlar Gadora’nın bana açıkladığı gibiydi.

Bu gemiler General Gradim liderliğindeki Büyülü Canavar Tümeni’ni taşıyordu; toplamda otuz bin kişilik bir kuvvetti bu. Ancak, her tümen üyesi kendi sihirli canavarıyla ortak olduğu için aslında bu sayı altmış bin civarındaydı. Ayrıca lojistik hizmet sağlayan destek personeli de onlara katılmıştı; Zamdo adında bir tümgeneral onlara komuta ediyordu ama muhtemelen askeri sayılar içinde sayılmaması gereken muharip olmayan kişilerdi.

“Bunu burada konuşmak biraz utanç verici ama Englesia’ya gönderilen birliklerin çoğu hala acemi. Bir hava gemisini gayet iyi kullanabilirler, ancak gerçek bir savaş durumunda performansları muhtemelen düşecektir. Normalde bizim için Ar-Ge yapıyor olmaları gerekirdi, bu yüzden umarım onlara biraz merhamet gösterebilirsiniz…”

Caligulio’nun açıkladığı gibi, İmparatorluk tüm savaş gücünü Tempest’a konuşlandırmıştı, bu yüzden rakibi Gradim’e savaşçı olmayan personelden başka bir şey vermedi. Destek personelinin toplam sayısı otuz bin civarındaydı ama içlerinde büyücü ya da benzerleri pek yoktu; çoğu bir alt seviyedeki büyücülerden oluşuyordu. Bunun dışında kalanlar hava gemisi operatörleri ve bakım teknisyenleriydi ve Caligulio benden mümkünse onları öldürmek yerine esir almamı istedi.

“Söylenecek o kadar küstahça şey var ki! Başka bir ülkeyi işgal ettiniz ve şimdi kaybedecek gibi görünüyorsunuz, kimseyi öldürmeden onları kurtarmamızı mı istiyorsunuz?”

Shion buna çok öfkelendi. Özür dilerken Caligulio’nun beti benzi atmıştı. Onu biraz sakinleştirmeye çalıştım ama aslında haklı olduğunu düşünüyordum. Caligulio da bunu gayet iyi anlıyordu, bu da neden bu kadar özür dilediğini açıklıyordu. Ama.:

“Orada olanlar bizim yetki alanımızda değil. İşlerin nasıl gittiğine bağlı olarak, sizi orada hayal kırıklığına uğratmak zorunda kalabilirim.”

“Evet, bunu anlıyorum elbette. Lütfen dilediğinizi yapın, Lord Rimuru.”

Mümkün olduğunu düşünürsem isteğini değerlendiririm ama söz veremem. Diriltme büyüm her derde deva değil – bazen koşullar uygun değilse işe yaramıyor. Ve Luminus’un buna nasıl tepki vereceğine bağlı olarak, zaten müdahale edecek durumda olmayabilirim. Gradim’in Sihirli Canavar Bölümü’nün oldukça önemli bir tehdit olduğunu duymuştum ve Hinata ile birliklerine ciddi hasar vermeyeceklerinin garantisi yok. Eğer bu olursa, merhamet için zamanımız olmayacak. Bir ton savunma kabiliyetimiz var, bu yüzden asla yenileceğimizi sanmıyorum, ancak savaşta hiçbir zaman mutlak yoktur, bu yüzden böyle garantiler veremem.

Böylece bu konu kapanmış oldu. Şimdi Dwargon’un doğu şehri hakkında konuşmamız gerekiyordu.

Tanrı’nın Gözü’nü yaklaşık altmış bin kişilik bir ordunun görüntüsüne çevirdim. Konuşlanmışlardı ve oldukça rahat görünüyorlardı havada hiçbir gerginlik yoktu. İmparatorluk subayları bir kez daha şok oldular ama ben brifingime devam ettim.

“Şu anda Yuuki ve ben biraz gönülsüzce bir ittifaka katıldık. Bu gergin bir çekişme gibi görünebilir, ama aslında sadece büyük bir gösteri.”

Minitz bunun üzerine homurdandı. “Şuna bir bakın. Ordumuzun bir kısmı en başından beri tehlikedeyse, neredeyse hiç kazanma şansımız yoktu, değil mi?”

Caligulio başını salladı. “Evet, öyle. Benim Zırhlı Tümenim ve Gradim’in Büyülü Canavar Tümeni yok edildiği anda pençelerini imparatorluk başkentine çevirecekler ve sonra… şah mat, ha?”

Birbirlerine küskün bakışlar fırlattılar. Artık hem güç hem de strateji olarak yenildiklerini biliyorlardı. Ama herkes aynı fikirde değildi.

“Ben öyle düşünmüyorum. İmparatorun başkentte hâlâ onu koruyacak adamları var. Bunu daha önce defalarca söylediğimi biliyorum ama uyanmış bir asker gerçek anlamda tek kişilik bir ordudur. Eminim Yuuki’nin kendilerine karşı isyan etme ihtimalini öngörmüşlerdir.”

Bernie’nin böyle konuştuğunu duymak biraz tuhaftı. Onun Masayuki’nin uzun süredir acı çeken uşağı olduğu imajı zihnimde hâlâ çok güçlüydü; bu tamamen farklı biri gibi görünüyordu.

“Burada gördüğüm gerçek sen misin Bernie?”

“Ah… Hayır, gerçek ben daha çok Masayuki ile seyahat ettiğim zamanki halim.”

Soruyu refleks olarak sordum ama Bernie cevap verecek kadar dürüsttü. Yani şu anki tavrı “askeri” modda, ama genellikle çok daha gayri resmi, ha? Ayrıca aslen ABD’li olduğunu ve kırk beş yaşında olduğunu söyledi; aslında o da diğerleri gibi ortalama bir öğrenciydi, yani karşımda gördüğüm Bernie tamamen bu dünyadaki eğitiminin bir sonucuydu. Bu kadarı muhtemelen kendisinden başka kimse için önemli değil, yine de ona biraz yakınlık hissetmeme neden oldu.

“Ama muhtemelen haklısın. İmparatorluk’ta beni öldürme potansiyeli olan biri olduğunu duydum. Köşeye sıkışmış bir farenin, kediyi ters köşeye yatırmanın bir yolunu bulması da beklenen bir şeydir.”

Bu dünyadaki “nicelikten çok nitelik” dinamiğini anlamak oldukça zordu. Ne kadar büyük bir ordu toplarsanız toplayın, şanssızlarsa yine de tek bir kişi tarafından yenilebilirlerdi. Biz de böyle kazanıyorduk, bu yüzden tam tersi bir konumda olmayı da düşünmemiz gerekiyordu.

“Bu durumda, neden oraya gidip bu kişiye bir iki şey göstermiyorum?!”

Shion’un eli çoktan dev kılıcındaydı. Kazanabileceğine dair hiçbir garantimiz yoktu, bu yüzden bu isteği geri çevirmek zorunda kaldım.

“Keh-heh-heh-heh-heh… Bu durumda, izin verin-”

“Reddedildi.”

Diablo’nun kaybettiği bir senaryoyu hayal etmek bile istemiyorum ama yine de hayır. Benim buradaki politikam, kazanabileceğimizden tamamen emin olduğumuz bir durum yaratana kadar beklemek ve görmek. Odadaki herkese hatırlattığım gibi, bu kadarıyla yetinmek istedim.

Zeka gerçekten de en önemli şey, öyle değil mi? Bilgi eksikliği yüzünden yaşadığımız başarısızlıkların sayısını sayamıyorum bile. Aynı tuzağa tekrar düşmemek için kulaklarımızı açık tutmalıyız.

“Yani siz Masayuki’yle takılıyordunuz çünkü bu sayede şüphe çekmeden bana yaklaşabiliyordunuz, öyle mi? Dürüst olmak gerekirse, hiçbir fikrim yoktu. Ve bu saldırının zamanlaması benim için inanılmaz derecede tehlikeliydi.”

Bernie ve Jiwu ile konuşuyordum. Damrada’nın emirlerine göre hareket ediyor olabilirlerdi ama bu gerçekten de Raphael’in bile fark etmediği mükemmel bir stratejiydi. Bunun için onları alkışlamalıydım, düşman olsunlar ya da olmasınlar. Eminim daha önce de beni hedef almak için fırsatları olmuştur ama o kritik ana kadar maksimum dövüş becerilerini gizli tutmaları kolay olmamıştır. Bu sefer üstün olan taraf bizdik belki ama işler kolaylıkla tersine de gidebilirdi ve imparator tam olarak istediğini elde edebilirdi. Benimaru ve ben olmadan Tempest tamamen kargaşaya düşerdi ve İmparatorluk onu anında istila ederdi.

“Orada gururum bana galip geldi. Labirentin her zaman güvenli olduğu varsayımı altında çalışıyordum. Savaş sırasında her zaman göz önünde bulundurulması gereken başka bir tehlike olduğunu unutmamalıyım.”

“Ben de öyle. Sör Rimuru’ya yaklaşan herkesi daha ayrıntılı bir şekilde inceleyeceğimden emin olabilirsiniz.”

Benimaru ve Soei bu konuda takılmış olmalı, ancak bunu sadece onlara yükleyemem. Onlar her zaman benden çok daha tetikte oldular, her olası olasılığı öngördüler. Bense tehlikeye karşı kulaklarımı hiç açık tutmuyordum ve bu geliştirmem gereken bir şeydi.

“Masayuki’yi korumamızı emreden kişi Sör Damrada’ydı. Bana ne için olduğunu hiç söylemedi ve bu emrin herhangi bir yere sızmış olabileceğini sanmıyorum.”

“Ben de öyle. Emirleri aynı anda almadık; birbirimizin gerçek kimliklerini bilmememiz için farklı kanallardan geldi. Sizin için suikast emri gelene kadar Bernie’nin Tek Haneli olduğunu bilmiyordum Lord Rimuru.”

Artık Bernie ve Jiwu konuşmanın tam bir parçasıydı. Sessiz kalma hakları olduğunu açıkça belirttim, bu yüzden benim için konuşmaya istekli olmalarını takdir ettim. Ancak bu ifadelerde beni rahatsız eden bir şey vardı.

“Bilmediğinizi mi yoksa o ana kadar hatırlamadığınızı mı söylüyorsunuz?”

“Hayır, kendim dışında başka bir Tek Haneli ile hiç tanışmadım. Jiwu’nun da öyle olduğunu ancak o emri aldığımda öğrendim.”

“Burada da aynı. Komutan ve komutan yardımcısı dışında hiçbirinin birbirinin gerçek kimliğini bildiğini sanmıyorum.”

Bu sürpriz oldu. İmparatorluğun en iyi kuvvetleri birbirini hiç tanımıyor mu? Neden onları böyle karanlıkta bırakıyorlar?

Anlaşıldı. Muhtemelen ihaneti önlemek içindir.

Mmm… Birbirlerinin kimliklerini bilmiyorlarsa, patronlarını devirmek için komplo kuramazlar. Bu titizliğin de ötesinde. Sanırım imparatorun güvenliğini korumak için ne kadar dikkatli olduklarını gösteriyor.

“Bunu anlayabiliyorum, sanırım, ama bana oldukça savurgan ve verimsiz geliyor. İkiniz tanışıyor olsaydınız, en başından beri bana karşı birlikte çalışabilirdiniz.”

İfadem Gadora’nın kıkırdamasına neden oldu. “Sör Rimuru, sizinle açık yüreklilikle ve son derece saygılı bir şekilde konuşabilir miyim?”

“Elbette, tabii ki. Her şeye açığız.”

“Pekâlâ. İzninizle Sör Rimuru, çok zeki birisiniz ama korkarım ki bazen çok dikkatli değilsiniz. Bu Damrada denen adamı çok iyi tanırım ve size onun kurnaz bir adam olduğunu söyleyebilirim. Kendi astlarına bile güvenmez ve onun için tedbir hayat boyu mantrasıdır.”

Görünüşe göre Raphael haklıymış, herhangi bir komployu önlemek için bu şekilde ayarlamışlar. Damrada’nın Cerberus’un üç liderinden biri olduğunu ve paradan başka hiçbir şeye güvenmeyen bir adam olduğunu biliyordum ama sanırım hayatındaki her şeyde böyleydi, ha? Ve aynı zamanda en yüksek rütbeli Tek Hane’lerden biri miydi?

“Onunla daha önce hiç tanışmadım ama oldukça kötü bir adama benziyor. Gadora’yı öldürme yaklaşımına bakılırsa, Tek Haneli olması gerektiğini düşündüm… Ve eğer siz ikinize, Bernie ve Jiwu’ya emir verebilecek bir konumdaysa, bu Damrada’nın grubun başı olduğu anlamına mı geliyor?”

“Hayır,” diye yanıtladı Gadora. “Damrada muhtemelen komutan yardımcısı. Komutanın Tatsuya Kondo olduğundan neredeyse eminim.”

Doğru. İmparatorluk İstihbarat Bürosu’nun yöneticisi ve Gadora’nın gözüne kestirdiği kişilerden biri. Gadora onu çok iyi tanımadığını söylemişti ama bilgi eksikliğine rağmen Damrada’nın gerçek kimliğine dayanarak bu konuda oldukça emin görünüyordu. Tüm bunların açığa çıkması odadaki imparatorluk mensuplarını umutsuzluğa sürükledi.

Bernie ve Jiwu bana her türlü yararlı bilgiyi veriyorlardı; artık saklamanın bir anlamı olmadığını düşünmüş olmalılar. Gadora’nın haklı olduğunu, Damrada’nın İmparatorluk Muhafızları’nın komutan yardımcısı olduğunu ve tüm İmparatorluk’ta iki numarada yer aldığını söylediler. Kondo’nun henüz lider olup olmadığından emin değildik ama Damrada’nın hiyerarşide hâlâ üst sıralarda olduğuna şüphe yok.

İyi iş, Gadora, diye düşündüm onları dinlerken.

“Ve doğruyu söylemek gerekirse, Lord Rimuru’ya yapılan saldırı Sör Damrada’nın emri değil, Komutan Kondo’nun gizli bir emriydi.”

“Benim için de öyleydi. Tuhaf olduğunu düşündüm çünkü Masayuki’yi koruma emrimizi geçersiz kıldı.”

Jiwu bana kendi köyünün Masayuki tarafından kurtarıldığı bir arka plan hikayesi hazırladığını açıkladı. Böylece Masayuki ona hemen güvenecek ve o da Masayuki’yi koruyarak “iyiliğinin karşılığını” ödeyecekti.

“Madem aynı anda kimliğinizi ifşa edecektiniz, en başından birlikte çalışmanız daha iyi olmaz mıydı?”

“…Sana katılıyorum, evet. Masayuki’yi sizin şüphelenmenizi önlemek için kullandığına inanıyorum, çünkü bu kesinlikle sizi öldürmek için mükemmel bir fırsattı…”

Geriye dönüp baktığında Bernie her şey hakkında bazı soruları olduğunu fark etti. Anlattıklarında yalan olmadığını varsayarsak ve genel durumu göz önüne alırsak, Damrada ve komutanın farklı hedefleri olabilirdi. Damrada tüm bu gizli operasyonu organize etmişti; tamamen terk edilmesini emretmesi garip olurdu. Belki de başarı şanslarını artırmak için yapılan bir fedakârlıktı, ama yine de başka bir yol olabileceğinden emindim. Bernie ve Jiwu’nun bunu merak etmelerinin ve bunun altında yatan bir nedenden şüphelenmelerinin doğal olduğunu düşündüm.

“Bu arada, siz İmparatorluk mensuplarından herhangi biri İmparator Ludora’nın yüzünü gördü mü?”

Bu soru birden aklıma geldi ve sordum. Sadece Gadora elini kaldırdı.

“Şaka yapıyorsun. Hizmet ettiğin adamın neye benzediğini bilmiyor musun?”

Benimaru’nun sesi oldukça şaşırmış geliyordu.

“Patron, diğer hükümdarlar gibi davranmıyorsun,” dedi Kaijin. “Şehirde yiyip içmeye gidecek kadar sosyal birisiniz ve isteyen herkesle sohbet etmeye her zaman hazırsınız. Bu çok tuhaf!”

“Oh, hadi ama!”

“Hey, saygısızlık etmek istemedim. Kral Gazel’in de böyle bir yanı var, her ne kadar davranışları konusunda sizden biraz daha katı olsa da. Ama bilirsiniz, kraliyet mensupları ve soylular hayatlarında biraz daha… prestij isterler, değil mi? Ve sanırım birçoğu yüzlerini küçük insanlardan uzak tutmayı tercih ediyor.”

“Huh…”

“Sör Kaijin’in söyledikleri bana mantıklı geliyor,” dedi Rigurd, “ama yine de gerçekten anladığımdan emin değilim. Yani, sizi koruması gereken insanlardan bile yüzünüzü saklamak… Bu biraz fazla abartılı değil mi?”

Kaijin, “Evet, ben bile bunun çok ileri gitmek olduğunu düşündüm,” diye onayladı.

“Garip, değil mi?”

“Garip değil,” dedi Hakuro Gobta’ya, “anormal. Bernie’ydi, değil mi? Sana bir soru sorabilir miyim?”

“Ne bilmek istiyorsun?”

“Neden imparatorun kendi muhafızları bile onun neye benzediğini bilmiyor? O zaman onu nasıl koruyacaksınız?”

Hakuro’nun keskin bakışlarına maruz kalmak Bernie’nin doğrulmasına ve kendini toparlamaya çalışmasına neden oldu. “Şey, çok basit. Sadece altıncı ve daha üst rütbedeki kişiler Majestelerini şahsen görmüşlerdir. Komutanımız ve komutan yardımcımız genellikle başka işler için dışarıda olurlar, ancak geri kalan dördü imparatorumuza her zaman eşlik eder.”

Bu dörtlünün üyeleri görünüşe göre Dört Şövalye olarak anılıyordu ve hepsi o kadar korkunçtu ki, Bernie ve Jiwu’nun bildiği kadarıyla, uzun yıllar boyunca hiçbirinin yeri değiştirilmemişti.

“Yani ikiniz o dörtlü kadar güvenilir değilsiniz, öyle mi? Yetenekleriniz de bu Dört Şövalye’den daha mı düşük?”

Hakuro kesinlikle zor sorulardan kaçmıyordu. Bu Bernie’yi biraz sinirlendirmişe benziyordu.

“Bu şekilde düşünebilirsiniz, evet. Bu dördünden herhangi birini yenmeye çalışmak benim için zorlu bir mücadele olur. Ayrıca, Majesteleri’nin yanında daha önce konuştuğumuz korkunç İmparatorluk Mareşali de var ve ona karşı hiç şansım olmaz. Aslında, Tek Haneliler’in geri kalanının bu tehdide karşı zafer kazanabileceğinden bile emin değilim.”

İşte yine o sözde juggernaut.

Şimdiye kadar Kondo, Damrada, Dört Şövalye ve şu Marshal figürünü biliyoruz, değil mi? Bu yedi eder ve buna Bernie ile Jiwu’yu da eklerseniz dokuz kişi eder, tabiri caizse her “tek rakam” için bir kişi. Ama bir dakika, eğer imparatoruna erişimin sınırı Altı Numaralı Tek Haneli ise, o zaman Mareşal teknik olarak rütbeli bir üye olmamalı. Bu da dışarıda hala bilinmeyen bir Tek Haneli daha olduğu anlamına geliyor – başka bir deyişle, toplamda sekiz kişi için tetikte olsam iyi olur. Ve eğer Kondo gerçekten komutan değilse, bu karışıma eklenecek bir figür daha olacak. Gerçekten de endişe verici.

Bunu öğrenmek iyi bir şeydi ama önce başka bir şeyi tespit etmek istedim.

“Gadora’dan Masayuki ve İmparator Ludora’nın birbirlerine çok benzediklerini duydum.”

Gadora başını salladı. Toplantı salonunun geri kalanı birkaç dakika boyunca bunu düşündü.

“Ve Damrada sana Masayuki’yi korumanı emretti, değil mi? Ve her şeyi öyle ayarladı ki ikiniz de birbirinizden haberdar olmayacak ve kimse bir şeyden şüphelenmeyecekti. Ama onca zahmetten sonra, tüm düzeni bozan bir emir aldınız. Bana mı öyle geliyor yoksa Damrada ve Tek Haneli komutan burada birbirlerine karşı mı çalışıyorlar?”

Şimdiye kadar bundan oldukça emindim, bu yüzden devam ettim ve yüksek sesle söyledim. Tahmin etmem gerekirse, Damrada’nın Masayuki’yi gerçekten güvende tutmaya çalışıyor olması muhtemel görünüyordu. Neden? Bilmiyorum ama o ve imparatorun birbirlerinin tüküren görüntüleri olmalarının bununla bir ilgisi olmalı.

“Ama Masayuki’yi kullandığınızı söylemiştiniz, değil mi?”

“Doğru. Onu korumamızın neden istendiği konusunda hiçbir fikrim yoktu, aklınızda bulunsun. Bu yüzden komutanın emrini hiç sorgulamadım.”

“Ben de öyle. Sör Damrada gerekçesini hiç açıklamadı.”

Bana yaklaşmak için Masayuki’yi kullanıyorlardı. Damrada onlara böyle yapmalarını emretseydi, bu mantıklı olabilirdi ama o zaman da komutanın elini taşın altına koyması gerekirdi. Bu da sormam gereken başka bir soruyu gündeme getirdi.

“Peki sizce komutan Masayuki’nin imparatora olan benzerliğinin farkında mı?”

“Hmm… Bu iyi bir soru,” dedi Gadora. “Ama eğer komutan Kondo ise, ki öyle olduğuna inanıyorum, o zaman kesinlikle biliyordur.”

“Bu Kondo denen adamı tanıyoruz, ancak o zamanki durumunun ne olduğunu tahmin edemiyorum. Anlatılanlara göre çok sinsi bir adammış ve İmparatorluğun sahip olduğu tüm istihbaratı elinde tutuyormuş.”

“Evet, IIB’nin başkanı sıfatıyla, bilgi koridorlarında dolaşan gizemli bir figür olarak adlandırıldı. IIB ve ordu hiçbir zaman dostane ilişkiler içinde olmadı ve ben de onunla başa çıkmakta zorlandım. Ona karşı birkaç kez düşmanlık başlatmayı denedik ama hepsi başarısızlıkla sonuçlandı. Sadece bu bile onun sıradan biri olmadığının kanıtıdır.”

Caligulio’nun ayrıntıları geçiştirmeye çalışırken Minitz’in her şeyi ortaya çıkarması komikti. İmparatorluk ordusu için Kondo’nun bir joker ve tehdit olarak görüldüğü açıktı ve Minitz gibi yetenekli birini alt edebilirse, hesaba katılması gereken bir güç olacaktı.

“Zaten onu asla yenemezdim.”

Yaşlı Gadora, görünüşe rağmen savaşta hiç de beceriksiz değil. Benim tahminime göre, güç bakımından bir Aziz ile aynı seviyede olabilir. Sihirbazlık yeteneği o kadar da yüksek değil, ama büyü yapma becerisiyle bunu fazlasıyla telafi ediyor. Onun gibi biri kazanamayacağını iddia ediyorsa, Kondo en azından Aziz seviyesinde, Hinata veya Kral Gazel ile aynı seviyede bir titan olmalı. Ayrıca, Bernie ve Jiwu da Azizdi ve Caligulio gidip kendini uyandırdı. Kendine ait bir nihai yeteneği olmadan, Gadora muhtemelen hiçbirini yenemezdi.

Artık Kondo’nun kavgada tehlikeli ve casuslukta usta olduğunu biliyordum. Ve sanırım Masayuki’yi de biliyordu.

“Ama Kondo Masayuki’den haberdarsa,” dedim, “belki de Damrada’dan farklı niyetleri vardı, ha? Bernie ve Jiwu’nun saldırısı o kadar büyüktü ki, Masayuki’nin yaşamasını ya da ölmesini umursamadıkları açık. Bu Damrada’nın emriyle tamamen çelişiyor.”

“Şey…”

Bernie kelimelerini seçmekte biraz zorlandı.

“…Doğruyu söylemek gerekirse, komutanın bize tam olarak söylediği şey Masayuki’den de kurtulmaktı, çünkü artık işe yaramayacaktı.”

Emirleri böyleydi, ancak birlikte seyahat ettikten ve bir tür bağ kurduktan sonra, ikisi de adamını öldürmekte tereddüt ettiler. Bu nedenle benimle işleri bitene kadar onun kaderini tartışmayı ertelemeye karar verdiler. Eğer onu bir yere saklayabilirlerse, o zaman mükemmel; saklayamazlarsa, bunun yerine hafızasını sihirli bir şekilde silme fikrine sahiplerdi.

Her neyse, artık her şey benim için çok açıktı.

“Masayuki’de kesinlikle bir şeyler olduğunu biliyoruz. Bundan hoşlanmayacağını biliyorum ama sanırım bir süre gözetim altında tutulması gerekecek. Bu işi sana bırakabilir miyim, Soei?”

“Evet, efendim.”

Haklısın. Ona güvenebileceğimi biliyordum.

“O halde Damrada ve komutanın farklı amaçları olduğunu varsayalım. Biri Masayuki’yi korumak istiyor; diğeri ise onun ölmesini. Elbette nedenini henüz bilmiyoruz ama burada bir çatışma olduğu açık.”

“Evet. Ve eğer bundan yararlanmanın bir yolunu bulabilirsek, bu bizim için büyük bir talih kuşu olabilir.”

“O kadar kolay olacağını sanmıyorum… Ama düşmanımızın tek parça olmaması bile başlı başına iyi bir haber.”

Öyle mi düşünüyorsun? Sanırım öyle. Eğer dostu düşmandan ayırt etmekte zorlanıyorsanız, o zaman herkesin düşman olduğunu varsaymanız gerekir. Ama karar vermeden önce biraz daha bilgi alalım.

Bernie ve Jiwu’ya neler olduğunu öğrendiğime göre artık İmparatorluk içindeki gruplardan bahsetmek istiyordum. Tam olarak ordudan değil ama üstün yeteneklere erişimi olan diğer üst düzey kişilerden.

“Pekâlâ. Bana Tek Haneli Rakamlar hakkında daha fazla bilgi verebilir misiniz?”

Bernie mecbur kaldı. “Elbette. Herhangi bir zamanda sadece dokuz Tek Basamaklı var. Daha güçlü birinin bir pozisyona gelmesi için, büyük olasılıkla başka birinin zorla rütbesinden atılması gerekecektir.”

Hmm. Yani en üstteki Tek Haneli Rakamlar arasında çok fazla güç farkı yok mu?

“Yani dokuz ve on numaraların yer değiştirmesinin mümkün olduğunu mu söylüyorsunuz?”

“Hayır,” dedi başını sallayarak. “On bir numaralı rütbe bir tür yardımcı Tek Haneli, on numara ise yedektir. Eğer birisi Tek Haneli’den ayrılırsa, bu ikisinden biri onun yerini alabilir, ama sadece geçici olarak.”

Yani dokuzuncu ile onuncu arasında aşılamaz bir fark vardı, öyle mi? Görünüşe göre asıl önemli olan nihai bir yeteneğe sahip olup olmadığınız. Ancak uyanırsanız ve bu uyanış size bir nihai yetenek kazandırırsa, Tek Basamaklar için değerlendirilebilirsiniz. Bu arada Bernie yedinci sırada, Jiwu ise dokuzuncu sırada yer alıyor; bu da bir ila altı numaralara, sekiz numaraya ve şu Marshal denen adama da dikkat etmem gerektiği anlamına geliyor.

Bu arada, ikisi de Damrada’nın fraksiyonu hakkında pek bir şey bilmiyordu. Kendilerinden başka kimin Tek Haneli olduğunu bile bilmiyorlardı, bu yüzden bu konuda yalan söylediklerinden şüpheliydim. Ama yine de diğer insanlar hakkında daha fazla bilgi edinmek istiyordum, umarım bana faydalı bir şeyler verebilirlerdi.

“On numara, yani yedek, İmparatorluk topraklarında her zaman hazır bekletilir, böylece bir şey olduğu anda harekete geçebilirler. Bu arada, on birinci veya daha düşük rütbeli İmparatorluk Şövalyeleri üç kişilik gruplara atanır ve İmparatorluk düzeyindeki vakaları ve krizleri çözmekle görevlendirilir.”

Bernie’nin dediği gibi, On Numara da oldukça güçlü bir adamdı; nihai bir yeteneği yoktu ama yine de belki uyanmış bir iblis lordu kadar güçlüydü. Geriye kalan doksan İmparatorluk Şövalyesi arasında, yirmili yaşlar ile bunun altındaki rütbeler arasında oldukça büyük bir yetenek farkı vardı, ancak yine de üye olmak için en azından Aydınlanmış sınıf olmanız gerekiyordu. En tepedeki bazı kişiler Aziz seviyesine oldukça yakın olabiliyordu. Doğu İmparatorluğu İmparatorluk Muhafızlarının genel gücünü artırmak istiyorsa, muhtemelen onları aynı anda birden fazla iblis lorduyla karşı karşıya getirecek bir savaş düzenlemek zorunda kalacaktı.

“Benimle dalga mı geçiyorsun?” Minitz karşı çıktı. “Tek bir askerini bile kaybetmeden bizi yenen birine karşı savaş açmak mı istiyorlar?”

“Evet. Yine de yüz İmparatorluk Muhafızının bir milyon kişilik bir ordudan daha büyük bir tehdit olduğu gerçeği beni kesinlikle düşündürüyor.”

“Eh,” dedi Bernie iç çekerek, “bu işler böyledir. Sonuçta imparatorluk ordusu çoğunlukla insanlar için görsel bir tehdit görevi görüyor.  İmparatorluğu’nun gerçek gücün ne olduğunu kavrayamayan gafiller için gözle görülür, halka açık bir tür caydırıcıya ihtiyacı var.”

Batıdaki uluslara yönelik bir tehditten daha fazlasından bahsettiğini anlayabiliyordum. Bu, İmparatorluğun kendi tebaası için de geçerliydi; güvenlik garantisi karşılığında vergi ödeyen insanlar için. Eğer İmparatorluk onlara ülkeyi savunmak için sadece yüz kişiye ihtiyaçları olduğunu söyleseydi, bu herkesi tedirgin ederdi. Bu durumda, miktar gerçekten de önemli bir anlam ifade ediyordu – sonuçta, saldırı bir şeydir, ancak savunurken sayıya ihtiyacınız vardır. Ne kadar çok üssünüz varsa, onları savunmak için o kadar çok personele ihtiyacınız vardır. Bu anlamda, İmparatorluğun politikası aslında oldukça sağlam görünüyor.

“Biliyorsunuz, geçmişte daimi ordumuzun temel amacı savunmaydı. Sadece seçkin kuvvetlerimizi diğer uluslara saldırmak ve savaşma isteklerini kırmak için kullanırdık. İşleri bittiğinde orduyu imparator adına yönetimi tesis etmek üzere gönderirdik. Ancak bir noktadan sonra ordumuzu önce biz göndermeye başladık. Aslında bunu neden yaptıklarını hep merak etmişimdir. Bunun daha fazla uyanmış insan ‘üretebilmek’ için olduğu hiç aklıma gelmemişti…”

Gadora ikna olmuş görünüyordu. Aslında, bu bana oldukça önemli bir sır gibi geldi. Sanırım şimdi İmparator Ludora’nın amaçlarını anlamaya başlıyorum.

“Yani tüm bu istilanın amacı zaten zafer değildi, öyle değil mi? Sör Caligulio uyandı ve bence buna yaklaşan birkaç kişi daha oldu. Bence İmparator Ludora’nın asıl görevi koleksiyonuna daha fazla savaşçı piyon eklemekti.”

Benimaru da benimle aynı sonuca varmış olmalı. Bernie de daha konuşkan olmaya başlamıştı.

“Haklısınız. Bu istilada uyanması muhtemel olduğu düşünülen birkaç kişi vardı; sadece General Caligulio değil, Tümgeneral Minitz, Albay Kanzis, Krishna ve birkaç kişi daha. Bana verilen emirler, ortalık yatıştıktan sonra bir kaçış yolu bulmak için yeni uyananlarla birlikte çalışmamı öngörüyordu… Ama gerçekten de komutanın planlarının bu kadar altüst olduğunu ilk kez görüyorum.”

Buna küçük bir kıkırdamayla eşlik etti, ama ben kesinlikle gülmüyordum. Eğer bu kadar çok insan üzerimizde uyansaydı, elimizde zorlu bir savaştan daha fazlası olurdu. Ayrıca, artık İmparatorluğun daha fazla askerini uyandırmaya çalıştığını bildiğimize göre, onlar hakkındaki varsayımlarımızın tamamen yanlış olduğunu kabul etmeliydik. Sonuçta bizi ve Batı Uluslarını yeneceklerinden emin oldukları için savaşa girdiklerini sanıyordum. Raphael de bu konuda benimle aynı fikirdeydi ve bana kesinlikle mantıklı geliyordu ama…

…Rapor. Kesin sonuç, bilgi eksikliği nedeniyle başarısız olmuştur. Mükemmelliğe ulaşmak için bu daha sonra yeniden tanımlanacaktır.

Raphael’in orada biraz utandığını hissettim. Ama o kadar derin okumasını istemek çok fazla şey ummaktı ve bunu yapacak değildim. O yüzden bu seferlik zarar yok, yeter ki bu deneyimi bir sonraki sefer için kullanabilelim.

Anlaşıldı. Hiçbir şeyin gözden kaçmaması için bilgileri gözden geçireceğim.

Harika. Sana güveniyorum, tamam mı? Gerçekten.

İmparatorluğun gelecekteki hareketleri konusunda referans olarak Raphael’e ihtiyacım olacak. Şimdilik, bu yeni ifşaatlarla ilgili görüşlerimizi tartışalım.

“Yani Ludora elit savaşçılardan oluşan grubu için uyanmış insanları topluyordu. Bunu itiraf etmekten pek hoşlanmıyorum ama görünüşe göre Bernie ve Jiwu’ya yaptığı gibi onlara üstün yetenekler verebiliyor. Bir de benim grubum Octagram ve Batı Uluslarının çeşitli şampiyonları var. İmparator hepsini birden ezmek ve dünyayı fethetmek için yeterli sayıda insan toplamaya çalışıyor, değil mi?”

Benimaru ve Diablo da aynı fikirdeydi.

“Oldukça baş ağrıtıcı ama bana doğru geliyor. İşte bu yüzden uyanmış olmayan askerler onun için neredeyse hiçbir şey ifade etmiyor.”

“Mmm, evet. İnsanlar doğaları gereği zayıf yaratıklardır, ancak nihai bir beceriye sahip olmak bile onları bizim gibilerle daha eşit bir konuma getirebilir.”

“Kabul etmesi zor, değil mi?”

“Bu düşünce hoşuma gitmiyor, hayır.”

“Hey, sorun değil, değil mi? Eğer bu beceriler o kadar işe yarıyorsa, biz de onları öğrenebiliriz ve sorun olmaz.”

“Dövüşmeyi çok daha az ilginç hale getirirdi, değil mi?”

“Keh-heh-heh-heh-heh… Bu oldukça geri bir düşünce, değil mi Testarossa? Eğer düşmanımız bu tür güçlere sahip değilse, o zaman onları kullanmaya gerek yok, değil mi? Ne de olsa kendim için edindiğim nihai becerinin ardındaki düşünce süreci buydu.”

“Ne?”

“Hey, bu hiç adil değil!”

“Bize böyle ayak uydurmayı bırak!”

“Ah, sahip olmayanlardan gelen ne kadar lezzetli bir kıskançlık! Eskiden Guy’a kıskançlığımı tattırmak yerine onu görmezden gelirdim, haberiniz olsun.”

Diablo oldukça bencil bir adam, değil mi? Beni desteklediğini sanıyordum, ama şimdi bu konuşma gittikçe daha garip yönlere gidiyor. Eğer bunu durdurmazsak, Testarossa ve arkadaşları çok geçmeden gerçekten tehlikeli davranmaya başlayacaklar.

“Konumuza dönecek olursak,” dedi Rigurd, “İmparatorluğun amacının güçlüleri zayıflardan ayıklamak olduğunu düşündüğünüzü varsayabilir miyiz, Sör Rimuru?”

“Evet, bu konuda patrona katılıyorum. Bu dünya, Kral Gazel ile başlayıp Hinata ve Ekselansları İmparator Elmesia ile devam eden insanüstü güce sahip insanlarla dolu. Bu devleri korumak, dünyadaki güç dengesini sabit tutan şeydi. Ve eğer bu dengeyi bozmak için yeterli sayıya ulaşabilirlerse, işte o zaman gerçek eğlence başlar, değil mi?”

Rigurd ve Kaijin beni mükemmel bir şekilde anladı.

“Aha. Yani güçlüleri güçlülerle karşı karşıya getirdiler ve müttefiklerini onlara yardım edebilecek insanlarla çevrelediler. Bu şekilde, zayıflar yollarına çıkmayacaktı.”

“Vay canına. Oldukça korkunç. Ama en azından zayıfların yapacak fazla işi yok.”

“Evet, savaşları sadece güçlüler çözseydi zayıflar için bir lütuf olurdu. Ancak daha fazla güçlü adam yaratmak için tüm bu fedakarlıkları kabul etmek gerçekten estetik duygularıma ters düşüyor…”

Gabil’in ve diğer arkadaşlarımın tepkilerini duymak Caligulio ve Minitz’in biraz irkilmesine neden oldu. İkisi de tüm o sahneye boğazlarına kadar batmışlardı ve şimdi muhtemelen operasyonun çılgınlığı kafalarına dank ediyordu. Ayrıca, sanırım Hakuro şu anda haklıydı. Savaş gerçekten sadece savaşmaya hevesli insanlar tarafından yapılmalıdır. Zayıf insanları savaşa dahil etmek delilik… Ama tabii ki dünya her zaman bu şekilde işlemiyor.

“Bu arada,” dedi Gadora, “Yuuki denen çocuğun, iblis lordu Guy’ın İmparatorluğun güçlenmesinden memnun olmadığını söylediğini hatırlıyorum. Onun en güçlü iblis lordu olduğunu söylüyorlar, bu yüzden bu kadar endişelenmesini oldukça garip buldum.”

Elbette, eğer ellerinde üstün yetenekler varsa, belki de Guy’a zarar vermek için gerekenlere sahiplerdi. Temkinli olması çok doğal.

“Sonuçta Guy’ın amacı dünyayı iblis lordlarının egemenliği altında birleştirmek. İmparatorluk doğrudan buna karşı çıkıyor, bu yüzden aralarındaki çıkar çatışmasından çok daha fazlası var. Ama…”

“Yine de bu garip. Guy gibi kibirli biri nasıl olur da İmparatorluğun varlığını sürdürmesine izin verir?”

“Rakip ne kadar güçlüyse, dövüş o kadar çekişmeli olur. Ama Guy harekete geçmekte şaşırtıcı derecede yavaş davranıyor. Eğer yapabilseydi, sanırım hemen dışarı çıkıp tüm bu aptalları yerle bir ederdi…”

Diablo, Ultima ve Carrera’nın hepsinin soruları vardı. Testarossa’nın cevabı vardı.

“Oh, bu kolay. Çünkü Leydi Velgrynd onların topraklarında yaşıyor ve eğer İmparatorluğa bulaşırsa, onun kötü tarafına geçebilir. Bu yüzden imparatorluk topraklarında da aynı şekilde en iyi davranışımı sergiledim.”

Caligulio ona şaşkın bir bakış attı.

“Bu senin en iyi davranışın mıydı?” Minitz usulca mırıldandı.

Testarossa’nın orada ne yaptığını bilmiyorum ama bu beni ilgilendirmez. Benden çok önce gerçekleşen olaylar için suçlanmaya başlamak istemiyorum, bu yüzden görmezden geliyorum.

Velgrynd ismi merakımı uyandırdı. Bu- olabilir mi?

“Hmm. Şaşırtıcı. Blanc-er, Leydi Testarossa, İlahi Ateş Aerie’sinden Alev Ejderhasına saygı mı gösteriyor?”

Minitz belli ki konuyu olabildiğince hızlı değiştirmeye çalışıyordu -Testarossa’nın “yine mi geldin?” gülümsemesi muhtemelen onu sinirlendirmişti. Ama artık Velgrynd’in kim olduğunu bildiğime ikna olmuştum. Karşımızda bir Gerçek Ejderha vardı, dünyadaki dört ejderhadan biri; Veldora’nın alev saçan ablası. Demek İmparatorluk’un elindeki en büyük koz buydu.

“Ben buna saygı demezdim, hayır. Türümüz ve Gerçek Ejderhalar arasındaki ilişki… biraz karmaşıktı. Ama efendimiz Sör Rimuru ve Sör Veldora bizim tarafımızda olduklarına göre, kız kardeşine de saygılarımızı sunmamız doğal olurdu, öyle değil mi?”

Yani Veldora ve benimle olan mevcut ilişkileri olmasaydı, iblisler Gerçek Ejderhalara hiç saygı göstermezler miydi?

“Dur bakalım, Testarossa. Yani Velgrynd’i yenemediğin için mi ‘en iyi davranışını’ sürdürdün? Ya da Guy bile onu yenebilir miydi?”

“Açık konuşmak gerekirse, hayır, yapamazdım. Guy adına konuşamam ama zafer benim için imkansız olurdu. Yine de bu bir güç meselesi değil. Gerçek Ejderhalar ölümsüz varlıklar; bu haksız avantajın üstesinden gelmek mümkün değil.”

Testarossa’nın savaşta adaletsizliğin timsali olduğunu düşünmüştüm ama şimdi bu terimi bu Gerçek Ejderha için kullanıyordu. Velgrynd nasıl biri olabilir ki? Umarım bu konuşmalar Veldora’nın kulağına gitmez. Onun kibirli kahkahalarını zihnimde duyabiliyordum bile.

“Elbette. Yani belki bir Gerçek Ejderha bile Guy için bir tehdit değildir, ama yine de onları tamamen yok edemez, öyle mi?”

“Hmm… Bilmiyorum. En azından sihirle değil.”

Eğer onları öldüremezseniz, bu bir galibiyet sayılmaz – iblisler için standart bu gibi görünüyordu ve eğer öyleyse, bir Gerçek Ejderhayı yenmek asla mümkün değildi. Ve sanırım Veldora bana daha önce ırkının öldükten sonra nasıl dirilebildiğini anlatmıştı. Bir iblis kalp çekirdeği ezilerek ortadan kaldırılabilir, ancak Gerçek Ejderhalar söz konusu olduğunda, kişilikleri ve anılarının bir kısmı sıfırlanmış olsa da yine de hayata geri dönerlerdi sanırım. Belki de bazı iblisler gibi bazı Gerçek Ejderhalar da bu anıları koruyabilir. Eğer öyleyse, bu onları gerçekten ölümsüz kılar.

“Anlıyorum. Ve eğer İmparatorluk’un elinde bizim için böyle biri varsa, tedbirsiz bir hamle yapmayı göze alamayız.”

Guy için Velgrynd neydi bilemem ama bizim için kesinlikle bir tehditti. Ancak bu endişemi dile getirdiğimde Caligulio bana şaşkın bir bakış attı ve sonra sırasıyla o, Minitz, Jiwu ve Bernie konuştu.

“İzninizle lordum… Bildiğim kadarıyla İmparatorluk Lady Velgrynd’i resmi koruyucu ejderhası olarak kutsadı. Tarihe de bakarsanız, bu ejderha bizi meleklerin saldırısından korumuştur. Ancak…”

“Ancak İmparatorluk’ta kalmasının tek sebebi ona haraç teklif etmeleri. Bu onun için sadece bir heves.”

“O güzel, asil bir kızıl ejderha ve bir bütün olarak İmparatorluğun refahını simgeliyor. Biz Tek Basamaklılar, Majesteleri bizi kabul ettikten sonra onunla görüşmeye hak kazanırız. Orada isimlerimizi ve görünüşümüzü öğrenmesini sağlarız ve ona asla karşı gelmeyeceğimize yemin ederiz.”

“Evet, ben de aynı törenden geçtim. Ona karşı gelmek için deli olmam gerekir. Hiç kimse bu savaşı kazanamaz.”

Yani İmparatorluk ve Velgrynd bağlantılıydı, ama İmparatorluk’un ondan herhangi bir iyilik isteyebileceği şekilde değil, sanırım. Ayrıca Bernie’nin tepkisinde beni biraz rahatsız eden bir şey vardı. Aslında birazdan da fazla. Hem de çok.

“Hey, eğer istemiyorsan buna cevap vermek zorunda değilsin ama kimsenin Marshal’ı yenemeyeceğini söylemiştin, değil mi? Peki o adamla Velgrynd arasındaki bir dövüşte kim kazanır?”

“…Pardon?”

“Şöyle ifade edeyim. Her ikisiyle de olan ilişkilerinizde, ikisinden de benzer bir elektrik aldınız mı?”

“Sen…?”

Bernie ne demek istediğimi anlamıştı. Gülüp geçmeye çalıştı ama başaramadı. Jiwu’nun da onun yanında solgunlaştığını fark ettim, düşüncelere dalmıştı. Artık emindim. Bu Mareşal aslında Alev Ejderhası Velgrynd’di… Ve iblis lordu Guy’ın İmparatorluğa saldırmamasının sebebinin o olduğuna hiç şüphe yoktu. Bu ve İmparatorluğun bu ejderhaya rakip başka bir tehdidi olabilirdi – aksi takdirde, Velgrynd tek başına Guy’ın eli kolu bağlı oturması için çok zayıf bir neden gibi görünüyordu.

Büyük ekranımıza doğru döndüm ve bir iç geçirdim.

“Harika. Yani herhangi bir yanlış adım atarsak Velgrynd’in gazabına uğrayacağız, öyle mi? Bir ordu gönderirsek her şeyi tek seferde yok edebilir. Bu durumda, İmparatorluğu istila etmek için Yuuki’nin kuvvetleriyle birlikte çalışmak inanılmaz derecede pervasızca olur.”

İstihbarat toplamak gerçekten önemli. Bu noktada Velgrynd’in farkına varmak büyük bir mayına basmamı engelledi. İmparatorluk’tan barış kazanmak istiyordum ama şu anda tersine bir istila düzenlemek aptalca bir iş olurdu.

“Ama eğer Sör Veldora’nın kız kardeşi düşmanımızsa,” dedi Benimaru, “aramızdan herhangi birinin onu yenebileceğinden emin değilim. Belki de Sör Veldora’nın bizim adımıza müdahale etmesini sağlayabiliriz?”

Kulağa biraz kaçış gibi geldi ama soruyu sakin bir şekilde düşündüğünüzde mantıklı sonucun bu olduğunu göreceksiniz. Gerçek Ejderhalar tanrıların bile ötesinde bir varlıktır ve bir tanesine karşı savaşıp kazanabileceğini düşünen herkes gerçeklerle yüzleşmiyor demektir.

“Ooh, bundan emin değilim. Veldora’yı kişisel meselelerimize karıştırmakta tereddüt ediyorum.”

Bunu Veldora’dan istemek istemedim – eminim kendi kız kardeşiyle savaşmak konusunda isteksiz olacaktır. Ama bu bir sonraki hamlemizi daha da zorlaştırdı.

“Sanırım adamım Yuuki’yi bu konuda bilgilendirmem gerekecek. Ordusunu sonsuza kadar orada konuşlandıramaz.”

“İyi bir noktaya değindin. Şimdi tüm stratejimizi yeniden gözden geçirmemiz gerekecek, bu yüzden en kısa zamanda Yuuki ile temasa geçmemiz gerekecek.”

Hmm. Bunun üzerinde düşündüm. Ama sonra sorunlu çocuğum Diablo bir bomba daha patlattı.

“Bu Guy için de bir sorun gibi görünüyor, bu yüzden ona ulaştım. Sanırım kısa süre içinde buraya gelecek, o yüzden neden söyleyeceklerini dinlemiyoruz?”

Ha?

Elimde olmadan Diablo’ya soğuk ve asık suratlı bir bakış fırlattım. O da bana utangaç bir bakışla karşılık verdi ve neredeyse onu öldürmek isteyecektim. Tam da en sıkıntılı olduğum anda, bu salak böyle haddini aşıyor…

“Onu sen mi aradın?”

“Evet!”

Hayır, “evet” değil!

Ama gerçekleri görmezden gelemezdim, bu yüzden toplantıyı erteledim ve Guy’ın ziyareti için hazırlanmaya başladım.

Guy’ın geldiği andan itibaren kötü bir ruh hali içinde olduğu belliydi.

“Hey. Buradayım. Beni bu kadar uzaktan arayacak kadar cesursun, biliyorsun.”

Evet, gerçekten. Ama bunu bana değil Diablo’ya söyler misin lütfen?

Guy kabaca sandalyesine oturdu. Onu daha fazla rencide etmemek için misafirhanedeki daha lüks kabul odamıza götürülmüştü ama belki de bu benim için erken bir karardı. Burası sadece seçilmiş birkaç kişiye açtığımız bir evdi – kraliyet ailesi, soylular, bu tür şeyler. Eğer hıncını mobilyalarımızdan çıkarmaya başlarsa, bir sürü zarara uğrayabilirdik.

Buradaki dekor, bu tür konularda her zaman iyi bir göze sahip olan Mjöllmile tarafından seçildi; dünyanın dört bir yanından demirbaşlar ithal etti ve bazıları değerli oldukları kadar sanatsaldı da. Hepsi benim zevklerimle de örtüşüyordu, bu nedenle parçaların çoğu “ben zenginim” tipi bir gösterişten ziyade sessiz bir zarafete sahipti. Japon wabi-sabi anlayışı ya da sessiz, sade incelik. Bence Mjöllmile bu temaya sadık kalarak harika bir iş çıkardı. Rigurd ve akrabaları bu zevk seviyesine ulaşmak için henüz çok deneyimsizdi; daha önce sanat eserleriyle hiç etkileşime girmemişlerdi, bu nedenle eşyaların kalitesini anlamaları biraz daha zaman alacaktı. Ama Rigurd da burayı ziyaret ettiğinde “Burada olmak çok rahatlatıcı” demişti, yani belki de zevklerimiz uyuşuyordur.

Ne olursa olsun, Guy şiddete başvurmaya başlarsa, o zaman icabına bakarım. Onu eğlendirmek için yeterince uygun başka bir yerimiz yoktu, bu yüzden belki de en azından küçük bir hasar kaçınılmazdı. Dünyanın en güçlü iblis lordunu çıplak bir bekleme odasında eğlendirmek gibi intihara meyilli bir şey yapmamın imkânı yoktu.

Sandalyesi şimdiden uğursuzca gıcırdamaya başlamıştı. Güzel kokulu ahşaptan oyulmuş birinci sınıf bir başka mobilya parçasıydı. Yumuşak bir kanepe her zaman güzeldir ama kendini neredeyse her vücut tipine göre ayarlayabilen iyi bir ahşap sandalye gibisi yoktur. İnsanı yemyeşil, davetkâr bir güçle çevrelenmiş, doğayla barışık hissettiriyor.

Eğer kırarsa, bunu ona ödetirdim-ama şimdi herkesi toplantıdan kovduğum için iki kat mutluydum.

İmparatorluk grubu şimdilik Kat 70’e geri dönmüştü, Gabil onlara eşlik ediyordu; Adalmann yokken onlara göz kulak olacaktı. Soei Masayuki’nin güvenliğini sağlamakla meşgulken, Rigurd da labirentte karantina altındayken şehrin iyi çalıştığından emin olmak için ilgili makamlarla temas halindeydi. Kaijin, Vester’le görüştükten sonra Kral Gazel’i toplantımız ve sonuçları hakkında bilgilendiriyordu; ondan bir şey saklamak istemedim, bu yüzden daha sonra temasa geçecektik. Bu arada Gadora, Yuuki’ye ulaşıyor ve gelecekteki hareket tarzını belirlerken mevcut durum hakkında bilgi sahibi olması gerektiğini söylüyordu. Gobta ve Hakuro, bir şeylerin alevlenmesi ihtimaline karşı üç iblisle birlikte yakındaki bir odada hazır bekliyorlardı. Onları Guy’ın görüş alanından uzak tutmak daha güvenli olacaktı, çünkü hepsini bir araya getirirseniz ne olacağını kim bilebilirdi, bu yüzden yapmaya karar verdiğim şey buydu.

Kabul odasında dört kişiydik -Diablo (asıl fail), Benimaru, Shion ve ben. Guy yanında üç kadın getirmişti. Yanında oturanlardan birinin yüzü bana Milim’inkini hatırlattı. Beyaz saçları parlak bir ışıltıya sahipti, gözleri ise bakan herkesi içine çeken derin bir maviydi. Şaşırtıcı derecede güzeldi, ama ona nasıl baktığınıza bağlı olarak, bir çocukla da karıştırılabilirdi. Garipti ve Guy’ın yanında nasıl rahatça oturduğuna bakılırsa, eşit düzeyde olmalıydılar ve ben böyle çok az sayıda insan tanıyordum. Tahmin etmem gerekirse.

“İlk kez karşılaşıyorsunuz, değil mi? Seni tanıştırayım, Rimuru. Bu Velzard, Veldora’nın ablası. Buz Ejderhası muhtemelen onun için daha uygun bir isim, ama her iki durumda da bunu unutma.”

“Sizinle tanışmak bir zevk, Sör Rimuru. Ben Velzard. Belki de Buz Ejderhası Velzard ismini daha önce duymuşsunuzdur? Benim için kardeşimle ilgilendiğinizi biliyordum, bu yüzden size merhaba demek istiyordum.”

Haklıymışım. O Veldora’nın kız kardeşiydi, dört güçlü Gerçek Ejderha’dan biriydi – Buz Ejderhası Velzard’ın ta kendisiydi. Beni zarifçe selamlaması çok güzeldi; sandalyesinde bu kadar zarif bir şekilde oturduğunu görmek bile görülmeye değerdi. Tahta kokusundan da hoşlanıyor gibiydi… Ama gülümsemesi ne kadar zarif olursa olsun, yine de sırtımdan aşağı soğuk terler akmasına neden oldu.

Sürekli Veldora ile takılmak Gerçek Ejderhalarla başa çıkmaya alışkın olduğumu düşündürüyordu ama bu kadın tam bir belaydı. Tehlike hissediliyordu; ona başka bir boyuttan gelen bir varlık demek daha uygun olurdu. Veldora daha yeni yeni aurasını makul bir hassasiyetle kontrol edebilmeye başlamıştı. Bunu mükemmel bir şekilde başardığını düşünmüştüm ama Velzard’ı karşımda görünce ne kadar saf olduğumu anladım. Bu kadın aura kontrolünü inanılmaz derecede doğal gösteriyordu. Hiçbir şey hissedemiyordum, bu da ne kadar iyi idare edebildiğini gösteriyordu. Eğer kendini bu şekilde tanıtmasaydı, onun bir Gerçek Ejderha olduğunu asla bilemezdim. Aslında, onun normal bir insan olduğunu bile düşünebilirdim. Yine de güzelliğini ve baskınlığını gizleyemezdi, bu yüzden ona asla tepeden bakmazdım.

“Ah, merhaba. Adım Rimuru ve belki öyle görünmüyorum ama buralarda şeytan gibi yaşıyorum. Kardeşin bana çok yardımcı oldu.”

Neden kendimi insanlara tanıtırken hep böyle aptal gibi konuşuyorum? Ve Raphael neden böyle zamanlarda hep susuyor? Bunun çok saçma olduğunu düşündüm ama yine de gülümsemeye devam etmeye çalıştım.

“Ne kadar alçakgönüllüsün! Ona karşı bu kadar korumacı olmana gerek yok.”

Velzard hoş, tiz bir kahkaha attı. Bunu yapar yapmaz, olgun havası dağıldı ve yarattığı izlenim sevimli küçük bir kızınkini andırdı. Dürüst olmak gerekirse, lise çağında gibi görünüyor ve daha büyük değil – gerçekten Milim ile akraba. Neyse ki o gülümseme ağır atmosferi hafifletmek için çok şey yaptı.

Sonra hepimiz birbirimizi tanıttık. Guy’ın maiyetindeki diğer iki kadın daha önce tanıştığım Orijinal Yeşil Mizeri ve tanışmadığım Orijinal Mavi Raine idi. Her zamanki gibi “kara hizmetçi” üniformaları içinde Guy’ın arkasında kusursuz bir duruşla duruyorlardı. Diablo ile aynı iblis rütbesindeydiler, ancak attıkları ihtiyatlı geri adıma bakılırsa, kesinlikle öyle görünmüyorlardı. Yine de onlar Primallerdi, iblislerin en güçlüsüydüler ve sıradan bir İblis Eşi ile kıyaslanamazlardı.

Onların yanında kötü davranışlar sergilememeye dikkat etsem iyi olur, diye düşündüm girişleri dikkatlice tamamlarken. Yanımda oturan Benimaru kibarlığın resmiydi ama Shion’un selamlaması boyunca gergindim. Diablo’nun yanında kendimi canlı bir bombayı sökmeye çalışan biri gibi hissettim. Bu grubu neden yanıma almaya karar verdiğimi merak ediyordum ama artık bir şey yapmak için çok geçti.

Hepimiz oturduktan sonra, burada herkese rehberlik eden Shuna’dan bize çay yapmasını istedim. Hiçbir telaş belirtisi göstermeden bunu yaptı, misafirperverlik konusunda tecrübeli bir profesyoneldi. Sadece o da değil, tüm hizmetlilerimiz her zamanki gibi işlerini yapıyorlardı, sanki kime hizmet ettiklerinin bir önemi yokmuş gibi. Hepsi gerçek profesyonellerdi ve eminim ki Vester’in sıkı eğitiminin burada meyvelerini verdiğini görüyordum.

Shuna’nın çayından bir yudum aldıktan sonra işe koyuldum.

“Seni buraya davet etmemin nedeni sana bir şey sormak istememdi Guy.”

“Oh?”

“İmparatorluk ülkemi işgal etti, ben de onları yendim falan. Kendi istilamı düzenlemeyi düşünüyordum ama sonra İmparatorluğun Velgrynd’e sahip olduğunu duydum-er, Velzard’ın küçük kız kardeşi sanırım. Ve duyduğum diğer her şeye bakılırsa, seninle İmparatorluk arasında da bir tür bağlantı var gibi görünüyor…?”

“Fark etmen ne kadar akıllıca.”

Adam bana heyecanlı bir sırıtış fırlattı. Bu konuda içimde çok kötü bir his vardı. Keşke daha derine inmek zorunda kalmasaydım ama işler bu şekilde yürümeyecekti.

“Yani İmparatorluğun ordularını güçlendirme girişimlerine müdahale etmek istedin, öyle mi? Bahse girerim Yuuki’nin yaşamasına da bu yüzden izin verdin. Batı Uluslarının düşmesini istemediğine eminim ama mesele sadece bu değildi, değil mi? Buna oyun dediniz ama bu oyunu kiminle oynuyorsunuz?”

Bunun sadece benim açımdan sıradan bir merak olduğunu düşündüm. Gerçekte ise pek çok şey buna bağlıydı. Eğer İmparatorluk hem Velgrynd’e hem de ona denk başka bir tehdide sahipse, bunu bilmem gerekiyordu. Eğer bundan habersizken saldırırsak, arkadaşlarımdan bazılarının ölme ihtimali çok yüksekti. Bu yüzden ona sordum, gözlerim Guy’ın gözlerinin içine bakıyordu.

“Heh-heh-heh… Güzel, güzel. Madem bu kadarını anladın, neden sana her şeyi anlatmıyorum?”

Guy’ın burada bana üstünlük taslamakla ilgilenmediğini görmek güzel. Bir bakıma korkutucu da. Dinlemeye devam ettim.

“Doğruyu söylemek gerekirse, tanıdığım bir adamla iddiaya girdim. Bu adamın çılgın idealleri hakkında konuşmak gibi bir alışkanlığı var ve ben de ona küçük bir gerçeklik kontrolü sunmak istiyorum. Bu yüzden birbirimizle asla doğrudan dövüşmeyeceğimiz, sadece elimizdeki parçaları kullanacağımız konusunda anlaştık.”

Başka bir deyişle, dövüşü başkalarının yapmasına izin veriyorlardı ve rakibinin tüm piyonlarını ilk kim yenerse o kazanıyordu.

“Bunlar ne tür parçalar…?”

Aslında bu konuda önsezilerim zaten vardı.

“Heh. Onlar sizsiniz.”

Evet. Ben de öyle düşünmüştüm. Keşke bana oyunun bir parçasıymışım gibi davranmayı bıraksa ama burada şikayet etmenin bir anlamı yok. Sadece bunun üzerinde çalışalım ve alabildiğimiz kadar faydalı bilgi alalım.

“Yani bu oyunda oynadığınız kişi imparatorluk imparatoru mu?”

Bundan zaten emindim ama yine de her ihtimale karşı kontrol etmem gerektiğini hissettim. Guy’ın yanında Velzard vardı, bu yüzden Velgrynd’in yanında olduğu kişi Guy’ın rakibiydi. Yine de bu kişinin imparator olması gerekmeyebilirdi, bu yüzden Guy’ın bunu benim için teyit etmesini istedim.

“Anladın sen onu. İmparator Ludora benim rakibim olduğunu kabul ediyor.”

Saklamak gibi bir niyeti yoktu. Aslında, bana söylemekten mutlu görünüyordu. Eğer seçtiği kelime rakibiyse, Ludora’nın da Guy kadar güçlü olduğunu mu varsaymalıyım? Ona karşı gerçekten kazanamam, değil mi? Ve zafere giden yolun belli olmadığı bir oyun oynamaktan daha çok nefret ettiğim bir şey yok.

“Eğer bir şey söyleyebilirsem…”

Ben başımı ellerimin arasına almışken, Benimaru Guy’ın huzurunda konuşacak kadar cesurdu.

“Elbette.”

“O zaman sormak istiyorum, bu oyunda zafer kazanmanın koşulları nelerdir? İmparator Ludora’yı yenmek zorunda mıyız, yoksa sadece tüm taşlarını zapt mı etmeliyiz? Daha kesin bir yönlendirme istiyorum.”

Evet, bu önemli. Ludora’yı yenmenin tek çıkış yolum olduğunu sanıyordum, ama piyonlarını yenmek, yani İmparatorluk’un gücünü etkisiz hale getirmek tek önemli şeyse, şansımı çok daha fazla sevdim. Hâlâ savaşacak bir sürü kötü adamımız olacaktı ama bu yine de Guy’ın seviyesinde biriyle kapışmaktan daha iyiydi.

“Keh-heh-heh-heh-heh… Belki de Guy’ı ortadan kaldırmak kazanmanın başka bir yolu olabilir-”

“O kadar aptal mısın?!”

Guy ve ben hep bir ağızdan bağırdık. Dürüst olmak gerekirse, Diablo beni yoruyor. Guy’ı da yormuş olmalı, çünkü birbirimize bilmiş bilmiş baktık. Onunla bu şekilde bir yakınlık kurmayı beklemiyordum, bu yüzden teşekkürler Diablo. Şu anda onu rencide etmene gerçekten izin veremem, bu yüzden seninle ilgili puanım bodrum katına düştü, ama teşekkürler.

“Peki,” dedim Diablo’ya bir süre susmasını tavsiye ettikten sonra, “Benimaru’nun sorusuna nasıl cevap verirsin Guy?”

Guy cevap vermek yerine doğrudan bana baktı. Dudakları yukarı doğru kıvrılıp sırıttığı anda, tehlike hissim aşırı hızlandı.

“Rimuruuuu…”

Oh, adamım. O anda çok kötü bir önsezi yaşadım. Aslında bu bir önsezinin de ötesindeydi. Şimdi Mjöllmile’in ona Mollie diye seslendiğim ilk birkaç seferde biraz şaşkın baktığını anlıyordum. Eminim şu anda ben de aynı suratı yapıyorumdur.

“Biliyor musun, senden bir iyilik isteyeceğim…”

“Hayır.”

“Peki, beni dinle.”

Keşke önce beni dinleseydi. Ama burada Guy’dan bahsediyoruz. Bu kadar şiddet potansiyeli olan birini kızdırmak asla akıllıca olmazdı, bu yüzden dinlemekten başka seçeneğim yoktu. Mjöllmile ne kadar şaşkın görünse de isteklerime her zaman kulak verirdi ama Guy’ınkini yerine getirmeye hiç niyetim yoktu.

“Temel olarak, o piç Ludora’yı durdurmanı istiyorum. Onu yenmek zorunda olduğunuzu söylemiyorum, ama sadece tüm parçaları hakkında bir şeyler yapın ve bunu kazanmama yardım edin, tamam mı?”

İstese bile daha kötü görünemezdi. Sonra ayağa kalktı ve arkamdan yürüdü, devam ederken omuzlarımı ovuşturdu.

“Bunu benim için yapacaksın, değil mi?”

Daha fazla güç uygulamaya başladı.

Bu zorlama, değil mi?

“Evet dersem, bundan benim çıkarım ne olacak?”

Eğer bu reddedemeyeceğim tekliflerden biriyse, en azından daha iyi bir anlaşma için pazarlık yapmak istedim. Belki Guy gibi birine karşı intihara meyilliydim ama onunla elimden geldiğince çalışmaya karar verdim.

“Sürdürdüğüm dünya dengesinin senin yüzünden tamamen bozulduğunu biliyorsun, değil mi? Bu konuda ne düşünüyorsun?”

“Özür dilerim.”

Bir anda tamamen yenilmiştim. Şu anda yeni bir denge kurmak için elimden geleni yapıyordum, ancak Guy’ın tarafındaki gücün çoğunu alanın ben olduğumdan eminim. Daha açık bir ifadeyle, Testarossa ve diğer iblisleri kanatlarımın altına almak kötü bir fikirdi. Bu noktada Guy’ın isteklerini geri çevirirsem, kendimi bir düşman olarak görülme riskine açmış olurdum.

Elim kolum iyice bağlanmıştı, pes ettim ve teklifi kabul ettim.

Guy tam yerine dönerken kapı çalındı. Kapı açıldığında Shuna’nın çay kokusu havaya karıştı ve gerginliği dağıttı. Tepside birkaç dilim kek de vardı, böylece bir mola verdik. Benim için kaçış olmadığına çoktan karar verdim, bu yüzden bunun sorunlarımı ertelemek olmadığına söz veriyorum. Shuna’nın yan odada daha fazla çay ve kek vardı, bu yüzden iki sekreterim ve iki hizmetçisi oraya gitti. Bu konuda yakınacaklarını düşünmüştüm ama şaşırtıcı derecede itaatkâr davrandılar.

Shuna’nın çayından bir yudum aldım. Yumuşak, nazik bir tadı vardı. Testarossa’nın çayı tam anlamıyla mükemmeldi ama bu da rahatlatıcı bir şekilde oldukça lezzetliydi.

“Bu oldukça iyi, değil mi?”

Guy’ın memnun olduğunu duyduğuma sevindim.

“Oh, haklısın. Ve bu kek bir avuç şekerden çok daha fazlası; içinde pek çok derinlik katmanı var. Çayın hoş, dolgun bir aroması var ama acılık sadece tatlılığı arttırmaya yarıyor.”

Velzard’ın da hoşuna gitmişe benziyor. İçim rahatladı.

“Evet. Bu odanın da güzel bir dekorasyonu var, değil mi? Böyle mobilyalara bayılıyorum.”

Bunu Guy’dan duymayı beklemiyordum. Onun gibi bir tiran, wabi-sabi gibi şeyleri anlayacak dünyadaki en son kişi olurdu diye düşündüm. Sanırım insanları böyle önyargılarla yargılamayı bırakmam gerekiyor. Savaş lordu Oda Nobunaga’nın da bu tür bir görünümden hoşlandığı söylenir. Sosyal statüsü hakkında endişelenmek zorunda kalmadığı çay odalarında vakit geçirmeyi severdi; belki de bu şekilde çay içerken meseleleri düşünme yeteneğine değer veriyordu. Tüm bunları uyduruyorum ama yine de Guy’ı buraya getirmek doğru bir hamleydi sanırım.

Kendimi biraz daha rahat hissederek biraz daha geri bildirim almaya karar verdim.

“Oh, öyle mi? Beğendiğinize sevindim. Aslında burada ağırladığım ilk insanlarsınız. Burası sahip olduğumuz en abartılı resepsiyon odası, bu yüzden sadece etkilemek istediğim insanlara gösteriyorum.”

“Öyle mi? Kendini benim yanımda iyi göstermeye mi çalışıyorsun?”

“Elbette öyleyim. Öyle olmasaydım gerçekten bir iblis lordu olamazdım, biliyor musun? Tüm gururumu bir kenara bırakmaya razı olsaydım, hayatımı gölgeler arasında gizlice dolaşarak geçirirdim. Belki eğlenceli olurdu ama…”

Tamam. Başlamak için hızlı bir yumruk. Onu dinlemeden önce tamamen merhametine kalmadığımı gösterecektim. Tepkisine bağlı olarak, onunla nasıl başa çıkacağımı ayarlayacaktım. Ama Guy ne kadar aşırı telafi ettiğime güldü.

“Ah-ha-ha! Benim gibileri anlamaya çalışıyorsun, ha? Çok komik!”

Değildi ama en azından artık hâlâ onun parmağında olduğumu biliyordum.

“Evet, teşekkürler.”

“Ama hayır, endişelenmeyin. Sizden istediğim şey, biliyorsunuz, size de yardımcı olacak, tamam mı? Sizden sadece savaşı sürdürmenizi ve İmparatorluğu yok etmenizi istiyorum.”

Guy çayından zarif bir yudum almak için durakladı. Bir tür peri masalı kralı gibi burada tamamen kendi ortamındaydı. Yani, iblis lordları bu dünyada kral (ya da kraliçe) sayılırlar ama olsun. Ama Guy’ın bana böyle hızlı bir top atması ne kadar da hoş, değil mi?

“Başka bir deyişle, Ludora’yı öldürmeden piyonlarını sıfıra indirmemi mi istiyorsunuz? Benimaru’nun sorusuna cevap verme konusundaki isteksizliğinize bakılırsa, böyle bir şey olduğunu varsayıyorum.”

“Bilirsiniz, bu oyunda kazananı belirlemek için gerçek anlamda katı kurallar yoktur. Sahip olduğumuz tek gerçek kural, oyuncuların birbirlerine doğrudan müdahale edememesidir.”

“Yani rakip yenilgiyi kabul ederse, ölürse ya da oyuna devam etmek imkansız hale gelirse – bu koşullardan herhangi biri galibiyet olarak mı sayılacak?”

“Sanırım öyle.” Guy bir yudum daha alarak başını salladı.

Kendi deyimiyle, o ve imparator iki bin yıldan fazla bir süredir kapışıyorlardı. Doğrudan savaşmıyorlardı, dikkatinizi çekerim; daha önce de birkaç kez kavga etmişlerdi ama Milim doğduktan ve Yıldız-Kral Ejderha Veldanava öldükten sonra biraz daha itidalli davranmaya başladılar. Ne zaman bir savaşa girseler, dünya üzerindeki etkisi çok büyük oluyordu – artık sahip oldukları her şeyi çatışmaya atamazlardı. Çılgınca bir hikâyeydi ama karşımdaki Guy’a bir kez baktığımda yalan söylemediğini anladım.

Böylece oyun günümüze kadar devam etti, Guy bir yandan piyon sayısını artırırken bir yandan da dünyanın dengesini korudu. Canavarlarının çoğunun inanılmaz uzun ömürleri vardı ve sabırla zaman içinde evrimleşmelerini bekliyordu. Ancak hiç kimse, hatta Octagram üyeleri bile Guy’ın gerçek niyetini bilmiyordu. İddia ettiğine göre Milim bile Ludora ile arasındaki oyunun farkında değildi.

“O zaman neden bana söylüyorsun?!”

“Mmm? Neden öyle düşünüyorsun? Bunca yıldır Ludora’yı bu kadar zorlayan ilk kişi sensin.”

Guy’ın imparatorluk ordusunun yok edildiğini haber vermeme ihtiyacı yoktu. Etrafa savurduğumuz devasa büyüler yüzünden fark etmeseydi çok şaşırırdım ama…

“Yine de hepsini öldürmek kesinlikle doğru cevaptı. Ludora’nın kendisi için daha fazla parça kazanmasını engellediniz.”

Guy da Ludora’nın amacını biliyor gibi görünüyor. Onun sayesinde artık hikâyenin tam olarak doğru bir versiyonuna sahiptim. İmparator, seçkin askerlerine, hayatta kalanların (umarım) kendisi için gelişeceği ezici bir yenilgiye katlanmaları için bir sınav veriyordu. Temel fikir, halkın kabul edeceği bir savaş bahanesi uydurmak, ordusunu ölümcül bir tehdide maruz bırakmak ve hayatta kalanların mümkün olduğunca çoğunu evrimleştirmekti. Bunun işe yarayacağına dair kanıtı da vardı, çünkü uzun zaman önce Veldora’ya karşı başarısızlıkla sonuçlanan imparatorluk seferi belli sayıda Aydınlanmış üretmişti.

Guy da benzer bir yaklaşım benimsemişti. Uyandırılmamış olanlar onun için piyon olarak işe yaramazdı ve bu yüzden iblis lordları arasındaki çatışmaları zımnen kabul etti. Ne kadar çok gerçek iblis lordu uyanırsa, oyunda o kadar çok üstünlük elde edecekti. Stratejisinin temeli buydu ve bundan sonrası sadece bir zamanlama meselesiydi. Rakibinden üstün olduğundan kesinlikle emin olduğunda, işte o zaman her şeyi ortaya koyacaktı. Ne var ki, önündeki tüm engeller şaşırtıcı derecede zor olduğunu kanıtlamıştı… Bu yüzden şimdiye kadar oynamaya devam etmişler ve kazanan belli olmamıştı.

Hem Guy hem de Ludora için bu, sayısız nesle yayılmış gibi görünen görkemli bir operasyondu. Bu dünyadaki çoğu yaşam için bu bir sıkıntıdan başka bir şey değildi, ancak ikisi için muhtemelen boş zamanlarını doldurmanın bir yoluydu.

“Ve bu sefer de, eğer birkaç düzine insan bile Veldora ile bir karşılaşmadan sağ çıkabildiyse, bazılarının uyanması kaçınılmazdı. Ludora’nın da böyle düşündüğüne eminim.”

Yani Ludora’nın aklına bile gelmedim, öyle mi? Bu beni Guy için çok iyi bir oyun parçası yapmış olmalı. Biraz sinir bozucu ama buradaki gerçek bu.

“Ve bu mevcut fırsatı İmparatorluğa saldırmak için kullanmamı mı istiyorsunuz?”

“Yöntemi size bırakıyorum. Bunu söylemeye gerek yok biliyorum ama sadece bir süper güç gibi davranmak anlamsız.”

Eminim haklıdır. Güç gösterisi bu adamlar için bir tehdit değildi. Herhangi bir stratejik avantaj sağlamadan sadece daha fazla kayba yol açacaktır. O yüzden büyük bir ordu göndermemi falan unutun.

“Eğer bunu biliyorsanız, Ludora’nın kuvvetleri arasında özellikle dikkat etmemiz gereken biri var mı?”

“Ah, bilmiyorum. Benim odak noktam her zaman bu oyunda kendi elimi ne kadar iyi eğitebileceğim olmuştur. Sonuçta en güçlü bensem, diğerinin ne kadar zayıf ya da güçlü olduğu önemli değil, değil mi?”

Tam da onun gibi bir zorbadan bekleyeceğim türden bir kibir. Bir poker oyununda rakibinin ıskartalarına bakma zahmetine katlanmayan, sonra da tam onu yendiğinizi düşündüğünüzde, hiçbir şey olmamış gibi full house’u çekip giden bir adamdı. Masayuki de desteden floş royal çekebilecek türden bir adamdı; ikisiyle de iskambil masasına oturmak istemezdim. Ama tüm bu “oyun” muhabbeti beni oyalıyor.

“Her halükarda İmparatorluk’la aramızdaki meseleleri netleştirmemiz gerektiğini düşünüyorum, hem de bir an önce. Gerçi bu benim kendi inancıma dayanıyor, siz istediğiniz için değil.”

Bu sorunu daha fazla erteleyemezdik. Bir an önce İmparator Ludora ile diyalog kurmamız gerekiyordu… Ve eğer bunu yaparsak, olabildiğince avantajlı bir şekilde gelmemiz daha akıllıca olurdu.

“Oraya kendiniz gitmeyi planlamıyorsunuz, değil mi Sör Rimuru?”

Benimaru biraz sinirlenmiş görünüyordu. Ama ben eğilmiyordum.

“Başka ne yapabilirim ki? Yuuki’yi ortada bırakamam. Onun yerine onunla birleşmek istiyorum, böylece kendi şartlarımıza göre barışı sağlayabileceğimizi umuyorum.”

“Bu tehlikeli olmaz mı?”

“Ne yaparsam yapayım tehlikeli olacak. Diyelim ki başka biri oraya gidip bir barış anlaşması imzaladı. Buna hiç güvenir misiniz?”

Kesinlikle yapamam. Bu açıkça beni gafil avlamak için bir komplo olurdu ve sonra ben ormanda yürürken ya da her neyse, beni yakalamaları için suikastçılarını gönderirlerdi. Her an tetikte olmam gerekecek ve bu da burada kurmaya çalıştığım eğlence hayatını büyük ölçüde sekteye uğratacak. Bunun olmasını kesinlikle istemiyorum, bu yüzden bu meseleyi temelli olarak çözmem gerekiyordu.

“Haklısın. Seni kim koruyacak?”

“Sen, tabii ki.”

Benimaru buna yarım bir sırıtışla karşılık verdi.

“Benim için sorun değil.”

Kesinlikle kendinden emin görünüyordu. Ona güvenebileceğimi biliyordum.

Bu değiş tokuşu görmek Guy’ın kıkırdamasına neden oldu. “Ah-ha-ha! Sen komik bir adamsın, ama şuradaki ortağın da öyle. Onda da biraz tuhaf bir şeyler seziyorum. Belki de hala gelişmesi gereken bir şeyler vardır, ha?”

“Olabilir, evet. Benimaru zaten yakın çevremdeki en güvenilir kişi.”

“Ne? Diablo değil mi?”

“Evet, güçlü biri ama… bilirsin, biraz ele avuca sığmaz…”

“Seni duyuyorum.”

Bu Guy’ın içten sempatisi gibi geldi. Bu ve ayrıca bana bir arkadaş gibi davranması. Tepkisinden anladığım kadarıyla onun da kendi sorunları var.

“Şimdi, sizinle teyit etmek istediğim bir şey var…”

“Ne oldu?”

“Ludora’nın diğer insanlara nihai beceriler kazandırma yeteneği var, değil mi?”

Adam bana düşünceli bir bakış attı, gözleri kısılmıştı. “İyi tespit. Evet, Ludora’nın oldukça dikkat çekici küçük bir numarası var, güçlerini başkalarına bu şekilde ödünç veriyor.”

Ben de öyle düşünmüştüm.

“Peki bu ‘borç vermenin’ tam olarak nasıl işlediğini biliyor musunuz?”

Bu önemliydi. Guy bu anlaşmanın şartlarını bilirse, İmparatorluk’ta dikkat etmemiz gereken kişilerin listesini daraltmamıza yardımcı olacaktı. Şu anda bu liste benim tahminime göre on kişiden fazla olamazdı ama tamamen varsayımlarla çalışmak istemiyordum.

“Ahhh, endişelenme. Bu güç her şeye kadir falan değil. Sadece sınırlı bir süre için güç dağıtabiliyor ve onlar da bozulmuş versiyonlar. Kimin uygun olduğuna gelince… En azından gücü almak için uyanmış olmanız gerektiğini biliyorum. Bu ve tam olarak bilmediğim başka kısıtlamalar da var. Gerçekten de göründüğü kadar büyük bir tehdit değil.”

Tam bir Hail Mary sorusuydu ama oldukça hızlı ve özlü bir cevap verdi. Sanırım ihtiyacım olan tüm bilgi bu kadar.

Ama… nihai becerileri dağıtmanın “bir tehdit olmadığını” söylemek için Guy gibi biri olmak gerekir, biliyor musun? Milim ve Guy’ın aynı kumaştan kesildiğini düşünmeye başlamıştım. Algıdaki bu farklılıklar işimi gereksiz yere zorlaştırıyordu.

Guy’ı bir dilim pastasını yerken izlerken, ona biraz kızmaktan kendimi alamadım. Süslü bir çay saati atıştırmalığının tadını çıkarırken dünyayı değiştirecek bir savaştan bahsettiğini görmek beni rahatsız ediyordu ve isteğini kabul ettiğimde bana dünün haberi gibi davranması da benzer şekilde rahatsız ediciydi.

…Ama bir saniye bekle. Burada önemli şeyler konuşuyor olmamız gerekiyordu… Ya da en azından ben öyle düşünüyorum. Ama buna rağmen, küçük özel sohbetimiz bir şekilde sona ermiş gibi görünüyordu. Tiksintiyle çatalımı pastama sapladım. Beyni çalıştırmak için biraz şeker gibisi yoktur. Guy’ın beni çok fazla sinirlendirmesine izin vermeden öğrendiğim her şeyi çözme zamanı.

Sessizdi, hava sakin ve huzurluydu. Ama işimiz bitmiş olmasına rağmen Guy’ın ayrılacağına dair hiçbir işaret yoktu.

Shuna ustalıkla Guy’ın boş çay fincanına bir bardak daha doldurdu. Servis için ayrı bir demliği vardı, böylece kalan çay yaprakları çok çabuk tükenmeyecekti.

“Dostum, sen çok iyisin, biliyor musun? Benim için çalışan ahmakların hiçbiri bunların hiçbirini yapamazdı.”

“Gururum okşandı, lordum.”

Benimaru biraz endişeli görünüyordu ama Shuna’nın aklı başındaydı ve Guy’ın onu devirmesine izin vermedi.

“Hey, Mizeri ve Raine’i bir süreliğine senin altında eğitebilir miyim?”

“Tren mi?”

“Evet. Onlara böyle kek pişirmeyi öğretmeni istiyorum.”

Aslında Walpurgis konseyinde bizim için yemek yapmışlardı ve bence oldukça güzel bir yemekti ama iş tatlılara gelince Shuna’nın açık ara üstünlüğü vardı. Yeni tatlar icat etme yarışında Bay Yoshida ile başa baş gidiyordu, bu yüzden becerilerini hızla geliştiriyordu.

Bunu normal karşılıyordum ama Guy’ın tepkisi bana bunun ne kadar büyük bir lüks olduğunu hatırlattı. Sanki bu dünyaya geldiğimden beri ne istersem onu yapıyormuşum gibi… Bu da beni çok etkilemişti. Eskiden sevdiğim şeyleri yeniden yaratmak, en sevdiğim yiyecekleri burada hazır hale getirmek için çabalamak… Ama ne kadar tutkulu ve yetenekli olursanız olun, bazı tarifler doğru malzemeler olmadan yeniden yaratılamazdı. Bay Yoshida gibi olağanüstü bir şef bile Tempest’ta ürettiğimiz yüksek kaliteli likörler olmadan şu anda tadını çıkardığımız bu pastayı yapamazdı. Bunun için minnettar olmayı unutmasak iyi olur.

Her neyse, Guy’a ne cevap vermeliyim? Ona sadece buraya gelip bizden satın almasını söylemeyi düşündüm ama bu kadar cimri olmaya gerek yok. Bu yüzden onlara sadece kendi geliştirdiğimiz tarifleri öğretmeye, Bay Yoshida’nın icatlarını gizli tutmaya karar verdim.

“Shuna, bu tarifi daha sonra yan odadaki iki kadına da öğretebilir misin?”

“Memnuniyetle!”

“Bunu yapmak için bizim kaliteli malzemelerimize ihtiyacınız olacak, aklınızda bulunsun, ama belki daha sonra size bir anlaşma yapabiliriz.”

Herhangi bir yabancı maddenin karışmasını önlemek için şekerimizi rafine ettik. Bunun için bir makinemiz ve her şeyimiz vardı – tatlıya olan düşkünlüğüm, Kaijin ve ekibinin teknik becerileriyle birleşince, Japonya’da bildiklerimden hiç de farklı olmayan bir kalite ortaya çıkıyordu. Piyasaya sunacak kadar üretemiyorduk ama en azından kendimizi şımartmamızı sağlıyordu. Belki üretim kotalarımıza birkaç çuval ekleyip Guy’a verebiliriz.

“Bu senin için sorun değil mi?”

“Elbette.”

Ve bunda ciddiydim. Teknolojimizi başkalarına vermiyordum ama ürünümüz için alıcılarımız varsa, onları istiflemeyecektim. Guy’ın istediği zaman kendisini ülkemize davet etmesinin bazı sıkıntılara yol açabileceğinden korkuyordum… Ancak Mizeri gibi yardımcılar nakliye kapılarını nasıl çalıştıracaklarını biliyorlardı, bu yüzden mallarımızı üretmeyi bitirdiğimizde oradan gönderebileceğimizden emindim.

Bu ve başka düşüncelerim de vardı. Guy bizi faydalı bulduysa, bunun bir ülke olarak güvenliğimizi garanti altına aldığını unutmayın. Yabancı uluslarla bağlarımız ne kadar derinse, kendi güvenliğimizle de o kadar bağlantılı olurdu. İki ülkenin birbirine ihtiyaç duyması, kılıçlarını gelişigüzel sallayamayacakları anlamına geliyordu. Benim kitabımda bölgesel bir ekonomik bölge, güçlü bir askeri ittifak kadar iyidir; bu benim en sevdiğim teorimdi.

Ayrıca Guy ile sorun yaşamak istemiyordum, bu yüzden elimizde ne kadar çok kart olursa o kadar iyiydi. Ne de olsa ilk defa potansiyel bir rakibe bu kadar dikkat ediyordum. (Ya da belki Veldora ile ilk karşılaşmamdan sonra ikinci kez?) Onu yenip yenemeyeceğim sorusunu bir kenara bırakırsak, kavga etmek gereksiz bir güçlükten daha fazlasına yol açacaktı. Gerçek bir zarar söz konusu olabilirdi ve öngörülemeyen acil bir durum dışında Guy’ın niyetine saygı duymaya niyetliydim. Belki bazen beni kullanır ve istismar ederdi (bugün olduğu gibi), ama buna katlanmak zorundaydım. Benim de sınırlarım var ama…

Guy’la yaptığım birkaç sohbetten “keyif aldığım” için, onun düşündüğüm kadar kalın kafalı bir despot olmadığını anlamaya başlamıştım. O da şaşırtıcı derecede mantıklı ve anlayışlıydı ve Diablo ile olan ilişkileri ellerini kirletmekten korkmadığını gösteriyordu. Bizi mantıksız taleplerde bulunmayacak kadar yararlı gördüğünü ummak istiyorum.

Yakında eve gitmenin sakıncası var mı?

Ama küçük dileğim çok geçmeden suya düştü.

“Bekle. Gitmeden önce sormam gereken bir şey var.”

Ne? Henüz bahsetmediğimiz bir şey mi var?

“Evet?”

“Diablo neden evrimleşti?”

Da-dummm!!

Fark etmediğini sanmıştım ama sanırım kendimi kandırıyormuşum. Onun gibi anlayışlı insanlarla uğraşmaktan nefret ediyorum.

“Şey, um…”

Şimdi ne olacak? Guy ne tür bir yanıtı kabul etmeye razı olur?!

“Ve sadece Diablo da değil, ha? Labirentinizde neler olup bittiğini anlamak biraz zaman aldı ama nasıl oldu da bütün o adamları ‘gerçek iblis lordu’ gücünde yakalayabildiniz?”

Adamın dudakları gülümsüyordu ama gözleri kesinlikle gülümsemiyordu. Sanırım ucuz bahaneler işe yaramayacaktı.

Anlaşıldı. Bunu Belzebuth becerinizle deney yapmak olarak çerçeveleyebilirsiniz ve bu kabul edilebilir.

Tanrı iyidir!

Tamam, hadi yapalım. İşte benim tanıdığım Raphael. Böyle zamanlarda ona her zaman güvenebilirim.

“Biliyorsunuz, son zamanlarda İmparatorluğa karşı savaşta kuvvetlerimizi güçlendirip güçlendiremeyeceğimi görmek için güçlerim üzerinde biraz deney yapıyordum. Bunu yaparken, yeteneklerimden birinin yararlanabileceğim oldukça ilginç bir yan etkisi olduğunu keşfettim.”

“Oh? Ne tür bir yan etki?”

Bilmiyorum.

Söyle bana, Raphael!!

Anlaşıldı. Ruhları saf enerjiye dönüştürme ve onları uyanış yeteneğine sahip olanlara verme etkisi. Buna zorunlu evrim diyebiliriz ve bu Guy Crimson konusu için yeterli bir açıklama olacaktır.

Oh. Yaptığım şey buydu, değil mi? Tüm o evrim ritüeli Belzebuth’un gücünü kullanıyordu, Raphael’in değil. Hatta bu yalın gerçekti; Guy’dan yalan söylemeyecek ya da bir şey saklamayacaktım. Aslında gitmemiz gereken yol bu olabilir.

“Gördüğünüz gibi Belzebuth insanların ruhlarını alabilir ve onları tekrar enerjiye dönüştürebilir. Sonra da bu ‘ruh enerjisini’ diğer insanlara verebilirim. Eğer buna uygun değillerse, hiçbir işe yaramayacaktır ama-”

“Uh-huh. Yani eğer birisi bunun için tohuma sahipse, bu şekilde uyanabilir mi? Vay canına.”

Guy ikna olmuş görünüyordu. Sanırım ona yalan söylemediğimi anlamıştır. Raphael bir kez daha hayatımı kurtardı.

“Evet, bu dünyadaki savaşlarda bireysel güç çok sayıdan çok daha önemlidir, değil mi? Bu yüzden ekibimin bireysel becerilerini geliştirmek isteyeceğim kesin.”

“Evet, bu çok mantıklı. Bu arada, bunu bir süredir düşünüyordum… Ama sen oldukça anormal birisin, değil mi?”

“Ha? Hayır değilim.”

“Hayır, demek istediğim… Sümüklüböcekler genelde konuşmaz, biliyor musun? Ben de bunu görmezden geliyordum ama sonra sen bir şekilde Veldora’yı kazandın; tüm bu kasabayı inşa ettin… Bu hiç de normal değil. Belki de reenkarne olmuşsundur? Öylesin, değil mi?”

“Hmm? Oh, bilmiyor muydun? Evet, buradan farklı bir dünyada öldüm ve sonra zihnim bozulmadan bir balçık olarak yeniden doğdum.”

“Ciddi misin?”

“Ciddiyim.”

Birbirimize baktık. Hayır, gerçekten bilmiyor muydu? Bunu yıllar önce çözdüğümüzü sanıyordum. Bu gerçeği herkese açıklamıştım ve bu Batı Uluslarında da meşhur bir hikâyeydi. Guy’ın bunu bir yerlerden duymuş olacağından emindim. Belki de karşı tarafın bildiğini düşündüğünüz her şeyi bildiğini varsaymak her zaman iyi bir fikir değildir – yanlış söylediğimden falan değil, ama dikkat edilmesi gereken bir şeydi. Sırf sohbeti devam ettirmek istediğim için çok fazla bilgi vermek istemiyorum.

“Bu gerçekten doğru mu?”

“Evet, kesinlikle öyle.”

“Sör Rimuru asla yalan söylemez.”

Neden bu konuda bu kadar şüpheci? Şimdi de onay için Benimaru ve Shuna’ya başvuruyor, piç kurusu.

“Ahhh-ha-ha-ha-ha-ha! Wowww! Her zaman senin oldukça berbat bir canavar olduğunu düşünmüştüm, ama arkandaki hikaye bu, ha? Basitçe dünyalar arasında reenkarne olmak başlı başına nadir bir durum, ama sen bir canavar olarak yeniden mi doğdun? Dostum, kötü bir mola hakkında konuş.”

Adam bir kahkaha daha attı. Bunu o kadar da komik bulmadım.

“Ama şimdi her şey anlam kazandı. Ruh formunda dünyalar arasında seyahat ettiysen ve yine de zihnini sağlam tutmayı başardıysan, bu kadar sert bir kalp çekirdeğine sahip olmana şaşmamalı. Bu, insan formunu koruma konusunda neden bu kadar seçici olduğunu da açıklıyor… ve belki de neden bu kadar hızlı evrimleştiğini ve o üstün yeteneklere sahip olduğunu da.”

Yani kısacası, inatçı bir ihtiyarım, öyle mi? Belki de öyleyimdir. Övünmek gibi olmasın ama oldukça vurdumduymaz olduğumu düşünüyorum. Asla pes etme, asla kalbini kaybetme, her zaman pozitif düşün, ben böyle yaşarım.

“Sana bu kadar inandırıcı geliyor, ha?”

“Evet. Bana hep karanlık bir adam gibi görünmüştün, ama şimdi sana gerçekten güvenebileceğimi düşünüyorum.”

Bu çok kaba, değil mi? Ama affedeceğim. Nasıl olsa onu savaşta yenemem… Ve kesinlikle etrafımda şüpheci ve düşmanca davranmasını istemiyorum. Yine, olumlu düşünmenin gücü.

“Bu konuyu açıklığa kavuşturduğumuza sevindim ve sanırım size sormam gereken her şeyi sordum. Sanırım artık gideceksiniz-”

“Oh, bundan biraz daha alabilir miyim?”

“Elbette.”

Guy’ı eve geri itmek üzereydim ki sözümü kesti ve küstahça ikinci bir dilim pasta istedi. Shuna hemen harekete geçti ve sadece onun yemesi tuhaf olurdu, bu yüzden ben de bir dilim daha istedim. Stresle yemek yemek iyi bir alışkanlık değil, ama sadece biraz şekerin beni canlandırmasını istedim. Ama Guy yine yoluma çıktı.

“Öyleyse Rimuru, sorduğum soruya geri dönelim.”

Bunun acı verici olacağına dair içimde bir his vardı.

“Ha? Neyi soruyorsun?”

“Ekip üyelerinizi burada uyandırıyorsunuz. Çünkü bana gücünün bir kısmını hizmetkârlarımla da paylaşabilirmişsin gibi geldi, ne dersin? Mümkün mü, değil mi?”

Kahretsin… Bu herif tıpkı benim gibi, değil mi? İnanılmaz derecede kurnaz, işe yarar her şeyden faydalanmaya çalışıyor… Konuşmanın bittiğini düşünmemi sağlıyor, sadece “son bir şey daha” öldürücü darbesini çekmek için. Bu konuda bu kadar bariz değilim… Ya da belki öyleyimdir?

Yine de bunu düşünmenin bir anlamı yok. Adamın bir cevaba ihtiyacı var ve bunun için-

Anlaşıldı. Bu mümkün.

Oh. Ben daha soruyu düşünmeden adam bana cevap verdi. Bu beni biraz üzdü nedense. Neredeyse seninle uğraşmaktan bıktığımı düşündüğünü hissedebiliyordum.

Anlaşıldı. Böyle bir niyetim yok.

Bu alışverişle ilgili bir şey bana inanılmaz derecede kızgın olduğunu düşündürdü. Onu daha fazla kışkırtmasam iyi olur. Raphael güvenebileceğim tek kişi, bu yüzden benden vazgeçerse, ipin ucunu kaçırmış olurum.

Doğru. Şimdi daha ciddi bir soru soracağım. Eğer kendim ve Guy’ın “hizmetkârları” (her kimlerse) arasında bir ruh koridoru inşa etseydim, bu yine de işe yarar mıydı?

Olumlu. Söz konusu canavarla ortak bir ruh soyunu paylaşmasanız bile zorla müdahale artık mümkün. Hedef bağlantıya direnmemelidir, ancak uyanmaya uygun olduğu sürece, bir enerji infüzyonu evrimi teşvik edebilir.

Anlaşıldı.

Geriye tek bir sorun kalıyor, o da kaç ruhumu tüketeceği. Kaç kişiyi uyandırmamı istediğini bilmiyorum ama elimde mal yoksa hiçbir yere varamayız.

“Sorun olacağını sanmıyorum, hayır. Denemeden emin olamam ama iyi olacağından oldukça eminim. Ama yine de diğer insanlara dağıtacak kadar enerjim kalmadı.”

Bu benim Guy’ı kızdırmadan onu geri çevirme girişimimdi. Aslında yüz binden biraz fazla ruhum kalmıştı ama Guy’ın bunu bilmesine imkân yoktu. Eminim şimdi vazgeçerdi.

“Doğru. Sağlayacak ruhlarınız olduğu sürece bunu yapabilirsiniz o zaman?”

“Uhhh…”

Vazgeçmiyor mu?

“Çünkü biliyorsun, bir keresinde Mizeri’ye kendi ruhlarımdan yaklaşık on bin tane vermiştim. Yine de hiçbir şeyi tetiklemedi. Uyandığına dair bir işaret falan yoktu. Bu yüzden bu yaklaşımla sadece zamanımı boşa harcadığımı düşündüm.”

Ruhları olduğu gibi aktarabiliyor mu? Bu iblisler oldukça zeki, değil mi? Ama bu bir uyanışa neden olmaz mı?

Anlaşıldı. Bir evrimi teşvik etmek için, gerekli ruhların hedefle uyumlu olması için gerekli forma dönüştürülmesi gerekir. Basitçe ruh dağıtmanın istenen etkiyi yaratması pek olası değildir. Dahası, diğer insanlara ruh vermek enerjinin son derece verimsiz bir kullanımıdır ve beklenen değerin yalnızca yüzde 10’unu üretir.

Aha.

Yani müstakbel bir iblis lordunun kök salmasını sağlamak için ona doğru güneşi, suyu ve diğer şeyleri vermeniz mi gerekiyordu? Ve tabii ki, bunu nasıl yapacağını bilmek, gerçekten başarmaktan farklıdır. O zaman hizmetkârlarının kendiliğinden evrimleşmesini beklemek daha mı iyi olurdu?

Negatif. Daha yüksek seviyeli bir varlık tarafından isimlendirilen bir canavarın doğası değişir. Kendi başına edindiği ruhlara sahip olsa bile, bunun bir uyanışa neden olması pek olası değildir.

Yani bir kez isimlendirildiklerinde, bu evrim sürecinin sonu oluyor. Birinin uyanışa hak kazanması yeterince zor, ancak bu bana oldukça beklenmedik bir tuzak gibi geliyor. Canavarların büyük çoğunluğu hiçbir zaman hak kazanamaz; isimlendirme çok daha olası bir güçlendirme yöntemidir, bu yüzden belki de sonuçta aynı şeydir.

Her neyse, isimlendirilmek bir canavarın doğasını, artık edindikleri ruhlardan uygun enerjiyi çıkaramayacakları noktaya kadar değiştirir. Guy bunun farkında değil gibi görünüyor, yani sanırım Raphael tekrar saldırıyor. Gerçekten, hayatımda sahip olduğum en zeki öğretmen.

…

Oops. Bu övgüde samimiydim ama belki de Raphael bunu dalga geçtiğim şeklinde algıladı. Ama ben cevabımı aldım, o yüzden devam edelim.

“Mizeri, ha? Raine ya da başka biriyle denedin mi? Aslında onlara isim veren sendin, değil mi?”

“Bu doğru. Tekrar, iyi tespit.”

“İşte senin sorunun da tam burada.”

“Oh?”

“Daha üst düzey bir yaşam formu tarafından adlandırıldıklarında, bu onların doğasını işe yaramayacak kadar değiştiriyor gibi görünüyor.”

“…Mmm. Bu tür bir şey, ha? Yani onlara ne kadar ruh verirsem vereyim zaman kaybı. Ama ruh enerjisini hedef üzerinde çalışacak şekilde uyarlamanın bir yolu var mı?”

Tüm bunları anlamak için Raphael’den hızlandırılmış bir kurs almam gerekti, ancak Guy çok hızlı bir şekilde anlıyordu. Söylediği her şey de doğruydu.

“Benim yaklaşımım öyle olmalı, evet.”

“Tamam. Senden bir iyilik isteyeceğim.”

İşte başlıyoruz. Şimdi Guy’ın kişiliğini gerçekten anlamaya başlıyordum. O hırıltılı sesini kullanmaya başladığında, hayır dememin mümkün olmadığını düşünüyor olmalı. Ona bir inkâr tokadı atmak isterdim ama bunu denemekten çok korkardım. Bugünlerde hayatıma bunun için çok fazla değer veriyorum, bu yüzden şimdilik sadece birlikte oynayacağım.

“Bilgin olsun diye söylüyorum, dünyadaki tüm ruhlar, hak sahibi olmayan birini evrimleştirmez.”

“O konuda bir sorun yok. Her ikisi de gereklilikleri gayet iyi karşılıyor. Onları benim için uyandırabilir misin?”

Guy’ın konuşma tarzına bakılırsa, iki hizmetçisi de tam bir çöptü ve şu anki halleriyle hiçbir işe yaramıyorlardı. Değerlendirme standartları çok garip. Duyduklarıma göre Mizeri ve Raine, Testarossa ve çetesiyle aynı seviyede Primaller. Ama bunun yerine onları böyle mi eleştiriyor? Kendi sekreterlerimden birinin Guy’ı kışkırtmak için spor yaptığını düşünürsek, her an daha da gerginleşiyordum.

Ah, pekala. Şimdi iş, ihtiyacım olan ruhlara sahip olup olmadığıma kaldı.

“Tamam, yani sadece Mizeri ve Raine’i mi uyandırmak istiyorsunuz?”

“Evet. Bu kaç ruha mal olacak?”

Kendini uyandıran biri için on bin; ruh soyumdan gelen bir hizmetkârım içinse yüz bin, yani on kat daha fazlaydı. Bu kez ilgisiz üçüncü şahıslarla çalışıyor olsaydım, eminim daha da verimsiz olurdu. Yani sayıya gelince-

Anlaşıldı. Beş yüz bin ruh.

Beş yüz bin mi? Yani her biri çeyrek milyon mu?! Normalden yirmi beş kat daha fazla ve bir “ruh soyu” işinin iki katından fazla… Bir ton gibi görünüyordu, ama Raphael’in sözü buysa, doğru olmalı.

“Sanırım beş yüz bin ikisi için yeterli olacaktır.”

“Ha? Hepsi bu mu? O zaman, şu anda içimde yeterince var. Daha fazla insan öldürmeme bile gerek kalmayacak.”

Onlarda var mı? Ve eğer yoksa ne yapacaktı?!

“Oh, öyle mi? Bu iyi.”

Sadece kuru bir kıkırdamaya izin verebildim. Sayılar işe yaramasaydı Guy’a şu anda durması için yalvarıyor olabilirdim. Bunu yapmak zorunda kalmadığım için mutluydum ama son zamanlardaki tüm kayıpları düşününce bu konuda karışık duygular içindeydim. Ruhlara verdiğimiz değerdeki farklılık ve tüm bunlar. İçten içe ileride daha fazla çıkar çatışması yaşamamak için dua ettim.

Benimaru ve Shuna tüm bunları dinliyordu, yüzlerinde endişeli bakışlar vardı. Guy ile olan konuşmamı onlardan saklamak için bir neden olmadığına karar verdim.

“Peki, misafirlerimizi benim için alabilirseniz, o zaman…”

Shion ve Diablo da bize katıldı.

Guy pastasının tadını çıkarırken mutlu bir ruh hali içindeydi. Üç numaralı dilim. Beğendiğine sevindim.

Yarım milyon ruhu bana teslim eder etmez, burada işi bitmiş gibi davranmaya başladı. Raphael ile her şeyin hazır olduğunu zaten teyit etmiştim, ama tüm bunlardan daha az memnun olmak benim için küçük bir şey miydi?

Shuna iki hizmetçiyi benim için geri getirdiğinde bunu biraz düşündüm.

“Beni yine şaşırttınız Sör Rimuru. Pasta mükemmeldi.”

“Evet ve tarifi bizimle bu kadar özgürce paylaşmaya istekli olmanız bizi çok heyecanlandırdı.”

Mizeri’nin ağzı kulaklarına varıyordu; Raine ise uysalca takdir ediyordu. Mesajı almış olmalıydılar ve Shuna’nın etrafında son derece nazik davranıyorlardı. Eğer bu onları tatmin etmek için yeterliyse, bu aptal dünya savaşı oyunlarını oynamak zorunda kalmamayı dilerdim. Dünya keşfedilecek o kadar çok sürprizle doluydu ki! Ayrıca, bu ikisi bana mükemmel hizmetçiler gibi göründü. Shion gibi dünyayı yok eden bir zevk anlayışına sahip değillerdi ve yeteneklerini kısa sürede geliştireceklerinden emindim.

Ama ondan önce gerçekleştirmem gereken bir evrim ritüeli vardı.

“Bunu duyduğuma sevindim… Ve eğer birlikte çalışmaya devam edebilirsek, hiçbir şey beni daha mutlu edemez.”

Bence işbirliği çok önemli. İşbirliğinin tek yönlü bir yol olmadığını anlamalarını isterim, ama…

“Rimuru ikinize de daha fazla güç vermek üzere kızlar. Ona daha fazla minnettar olmalısınız.”

Sen de öyle yapmalısın, dostum.

Düşüncemi yüksek sesle söylemeden önce yutkunarak iki kıza gülümsedim.

“Şimdi, bu konuda bir uyarıda bulunmak istiyorum. Evrimi tamamladığımda, aniden aşırı derecede uykunuz gelebilir. Buna Hasat Festivali deniyor ve bu son derece normal, ancak birkaç gün boyunca fazla seyahat edemeyecek kadar katatonik olabilirsiniz. Bu süre zarfında bizimle kalmakta özgürsün.”

Guy ve beraberindekiler Mizeri’nin nakliye kapısından labirentin hemen dışındaki bir noktaya gitmişlerdi. Daha sonra Ramiris’ten onları içeri almak için izin aldım, ancak evrim tamamlandıktan sonra ikisinin de bir süre ayakta kalacağını sanmıyordum. Guy’ın onları eve geri getirecek kadar düşünceli bir patron olduğundan şüpheliydim, bu yüzden onlara kalacak bir yer ayarlamaya niyetlendim.

Ve ayrıca.

“Emin misin?”

“Elbette. Belki siz ikiniz hala uyanıkken Guy ve Velzard’ı eve geri gönderebilirsiniz?”

Amacım buydu. Görüşmelerimiz sona ermişti ve Guy’ın bir an önce gitmesini diliyordum.

“Ha? Ahhh, seni o kadar da suçlamak istemiyorum. İkisini de yanımızda götüreceğiz, o yüzden devam et ve infüzyona başla, olur mu?”

Ne?!

Guy’ın beklenmedik cevabı neredeyse duyulacak şekilde irkilmeme neden oluyordu. Sadece ben değil, Mizeri ve Raine de aynı şekilde şaşırmış görünüyorlardı. Onların tepkisi bana zaten tahmin ettiğim şeyi söyledi: Guy’ın onlar için bir şey yapmak için parmağını bile kıpırdatması görülmemiş bir şeydi.

Belli ki bir tür gündemi vardı. Açıkçası inanılmaz derecede sinir bozucu bulduğum bir gündem. Guy’ın gücümü iş başında görmesini istemiyordum; onun buradan defolup gitmesini istiyordum. Sonra aklıma geldi. Guy ve benim pek çok benzerliğimiz olduğu hep dikkatimi çekmiştir, ama belki de düşündüğümden daha fazla benziyorduk. Yani, onun yerinde olsaydım, elbette neler olup bittiğini gözlemlemek ve kopyalayıp kopyalayamayacağımı görmek isterdim. Kopyalayamasam bile, yine de elde edebildiğim kadar çok bilgi isterdim, böylece gerekirse buna karşı koyabilirdim. Buna dayanarak, Guy da aynı şeyi düşünüyor gibiydi ve bu durumda elimi ona göstermemek için daha da motive olmuştum.

Yoksa beni çoktan fark etti mi?

Anlaşıldı. Bir sorun yok. Talimat verildiği üzere, sadece Belzebuth ön plana çıkarılacak, geri kalanlar tamamen gizli tutulacak.

Güzelmiş. Bunu Raphael’e bırakırsam Guy’ın gözünü bile boyayabilirim. Henüz gardımı indirebileceğimden değil. Sadece hakkımda daha fazla şey öğrenmesini istemedim, anlıyor musun?

“Hayır, hayır, utanmanıza gerek yok! Bir sürü fazladan odamız var, o yüzden siz yolunuza devam edin, tamam mı?”

Pazarlık yapmayacaktım. Adam kesinlikle güçlerimi gözlemleyebilmek için etrafta dolaşmaya çalışıyordu. İyi bir sebep yokken elimi açığa çıkaracak değildim. Guy’ı buradan çıkarmak için ne gerekiyorsa yapmalıydım.

Yüzeyin altında yoğun bir psikolojik savaş patlak verse de birbirimize kibarca gülümsedik. Tam bu sırada odanın kapısı neredeyse menteşelerinden fırlayacaktı.

“Rimuru! Ben de seni arıyordum! Kontrol Merkezi’ndeki gözetim yayını sustu. Bizim için geri getirmeni istiyorum.”

“Evet! Ben de dünyayı denetlemeye yardım ediyorum, biliyorsunuz!”

Veldora ve Ramiris kesinlikle eğleniyor gibi görünüyorlardı. Ama çok önemli bir konuşmanın ortasındaydık, bu yüzden bunu biraz fark etmelerini isterdim. Ayrıca, Kontrol Merkezi savaş yürütmek içindir, tamam mı? Burası senin kişisel oyun odan değil. Ve evet, hâlâ savaştayız ama bence siz o ekranı sadece ziyaret edilecek yeni yerler aramak için kullanıyorsunuz.

…Söylemek istediğim çok şey vardı ama şikayet etmeye hakkım yoktu. Üstelik bunların hepsi benim suçumdu. “Savaş bittikten sonra,” diye ağzımdan kaçırdım geçen gün, “neden dışarı çıkıp biraz eğlenmiyoruz?” O zamandan beri nereye gidecekleri konusunda tartışıyorlardı.

Ne kadar uzun yaşamış olsalar da dünyayı pek fazla gezmediler ve sanırım benim sayemde seyahat hastalığına yakalandılar. Bu yüzden boş zamanlarında dünyayı dolaşmak ve manzarayı seyretmek için Tanrı’nın Gözü’nü kullanmayı rutin haline getirdiler. Bu gözetleme büyüsü asla fazla enerji harcamazdı, bu yüzden onu sürekli aktif tutabilirdik ve dahası, bakış açısını değiştirmek herkesin fazla eğitim almadan yapabileceği bir şeydi. Göz dünyadaki her noktayı kapsayamazdı ama yine de geniş bir menzile sahipti. Yine de onu çok fazla kullanırsanız, sihirli etkisi geçici olarak kaybolurdu.

“Daha sonra oraya gideceğim, tamam mı? Sadece otur ve bir saniye bekle.”

Sanırım misafir ağırlarken sessiz olmaları konusunda onlara daha sonra ders vermem gerekecek. Onların vasisi olarak, bu benim işim. Yani ben de biraz seyahat araştırması yapmak istiyordum ya da onlara dünya hakkında iyi bir eğitim vermem önemliydi. Ama her neyse, Guy ile pazarlık yapmakla meşguldüm, bu yüzden onları kovmaya çalıştım. Ancak:

“Oh, merhaba Guy. Rimuru ile bir işin mi var, ha?”

Ramiris odadaki Guy’ı fark etti. Veldora’nın gözleri başka yerdeydi.

“Eğleniyor gibi görünüyorsun, Veldora.”

“Gahhh?! Wha-wha-?! Neden buradasın, kardeşim…?!”

“Biraz olgunlaştığını düşünmüştüm, ama her zamanki gibi şamatacısın, değil mi? İnsan formunu almakla iyi iş çıkardın. Mührünü yeni kırmış biri için de oldukça iyi görünüyorsun.”

“Ben… İyi olmana sevindim…”

Görünüşe göre Veldora için eğlence sona ermişti. Şimdi bir tahta gibi kaskatı kesilmişti. Velzard ona karşı son derece nazik davranıyordu ama arkadaşım için durum farklı görünüyor olmalıydı.

“Ama seninle konuşarak biraz zaman geçirmeyi çok isterim. Çok uzun zaman oldu!”

“Ben… Şey, eminim meşgul bir insansınızdır kardeşim ve benim de ilgilenmem gereken işlerim var. Korkarım fazla boş zamanım yok…”

“Oh, bunun için endişelenmenize gerek yok. Bence Guy ve Sör Rimuru’nun hâlâ konuşacak çok şeyi var, o yüzden neden güzel, uzun bir sohbet yapmıyoruz?”

Velzard’ın vurgusu açıkça uzatılmış kelimesinin üzerindeydi. Veldora’nın iş yükümlülükleri iddiasını tamamen göz ardı etti ve şimdi yardım için bana bakıyordu. Ben de ona hızlıca başımı sallayarak karşılık verdim. İyi şanslar dostum.

“Yakındaki bir odayı ödünç alabilir miyiz, Sir Rimuru?”

Bana güzel bir gülümseme fırlattı ve buna nasıl hayır diyebilirdim ki? Diyemezdim!

“Elbette. Eminim yapman gereken çok şey vardır, o yüzden acele etme!”

Başka seçeneğim yoktu. Elveda, Veldora. Cesaretini asla unutmayacağız!

Benden yardım alamadığı için oldukça sinirli görünüyordu. Sonra hızlı bir el hareketiyle Ramiris’i yakaladı.

“Wh-whoa, Usta! Bu beni ilgilendirmez!”

“Lütfen! Beni yalnız bırakma!”

Bu acınası görüntü beni ikna etti. Veldora, kız kardeşi Velzard’ın yanında rahat olamıyor olmalı. Ya da belki ondan daha çok korkuyor…?

Önceki hayatımda, ablasını da pek sevmeyen bir arkadaşım vardı. “Tam bir diktatör,” diye yakınırdı bana, gözleri aydınlıkla parlayarak – ve sanırım bu Gerçek Ejderhalar için de geçerli. (Küçük kız kardeşlerinin ne kadar sinir bozucu olduğu konusunda birbirlerine söylenen arkadaşlarım da vardı, ama benim sadece bir ağabeyim vardı, bu yüzden onlara katılamazdım. Eminim her iki kız kardeş tipi için de aynı durum söz konusuydu ve Veldora bana onları hatırlatmaya başlamıştı).

Sonra aklıma bir şey geldi. Bir süre önce Veldora’yla nereye seyahat edeceğimizi tartışıyorduk ve benim önerdiğim gibi kuzeye gitmeye karşı çıkıyordu. Onun için çok soğuk olduğunu falan söylemişti ama bu bana hiç de doğal gelmemişti. Soğuğun onu etkilemesinin hiçbir yolu olamazdı. Gerçi geriye dönüp baktığımda, belki de Velzard’ın orada olduğunu biliyordu?

Gitmemek için yalvaran Veldora’nın kapıyı ölümüne tutuşunu izlerken, onun için üzülmekten kendimi alamadım. Belki de her şeyi yanlış anlamıştım. Yanmak istemediğim için onu tamamen terk etmek niyetindeydim, ama ona biraz yardım edelim. İşe yaramazsa, diye düşündüm, vazgeçerdim ve hepsi bu kadar olurdu.

“Hey, Guy… Englesia’nın kuzeyinde yaşıyorsun, değil mi?”

“Hı? Ah evet, siz buraya Tundral Çöplüğü diyorsunuz. Oldukça soğuk.”

“Evet,” dedi Velzard, ayağa kalktı ve Veldora’nın omuzlarını sıkıca kavrarken bana döndü. “Büyü gücümü orada bastırmıyorum, bu yüzden bölgede hiçbir canlı hayatta kalamıyor. Adam zayıfları sevmez, ben de herkesin ona yaklaşmasını engellemek için bunu yaptım.”

Güzel, güzel. Devam edelim.

“Yani tahmin etmem gerekirse, Velzard, gücün soğuk ve buzla mı ilgili?”

“…Tam olarak değil, hayır. Ancak yarattığı etkiler açısından, insanların böyle düşündüğünü görebiliyorum.”

Mükemmel. Hiç şüphe yok o zaman. Veldora’nın bu kadar kendinden emin ve korkusuz olmasına rağmen böyle bir zaafı olduğunu düşünmek komik.

“Velzard ile başa çıkmakta zorlanıyorsun, değil mi Veldora?”

“Böyle saçma şeyler söyleme! Başa çıkmakta zorlandığım hiçbir şey yok!”

Sert bir adam gibi davranmanın tam zamanı. Bu sadece sana daha fazla zarar veriyor, biliyorsun.

“Değil mi? Tabii ki hayır. Ne de olsa uzun süre seninle ilgilendim, değil mi?”

Velzard’ın sıcak gülümsemesinde en ufak bir bulanıklık yoktu. Ağabeyinin kendisinden hoşlanmayacağından bir kez bile şüphelenmemişti.

“Veldora yeni doğduğunda, bilirsiniz, ne zaman öfkelenmeye başlasa, onu hemen yok eder ve rehabilite ederdim. Sonra, yeniden doğduktan sonra tekrar yaptığında, onu durdurur, sakinleştirir, belki bir iki nazik öğüt verirdim. Birkaç gelişim sorunu vardı -insana dönüşemiyordu, o tür şeyler- bu yüzden her zaman çok fazla zarar verirdi. Eğer arkasını toplamasaydım, daha da kontrolden çıkabilirdi.”

Velzard bana geçmişte yaptığı her şeyi anlattı ve bunları kardeşçe nezaket eylemleri olarak çerçeveledi. Tüm bunları gözyaşlarına boğulmadan dinleyebilene aşk olsun.

“Veldora… Çok şey atlattın…”

“Bunu görüyor musun, Rimuru? Görüyor musun?!”

Ondan uzak durmayı tercih etmesine şaşmamalı. Yaptığı şey sapkıncaydı ve en kötüsü de hiçbir kötü niyeti yoktu. Eğer Velzard’ın bu yanlış anlamasını ya da varsayımını çözemezsek, Veldora tüm hayatını ondan korkarak geçirebilirdi. Ama Veldora’nın da ona pek faydası dokunmuyordu; bu sert tavrı ona karşı gelmesini imkânsız hale getiriyordu. Bu sahte cesareti bırakması gerekiyor, yoksa insanlarla asla anlaşamayacak… ya da Gerçek Ejderhalarla, sanırım. Her neyse.

“Velzard, çok fazla karışmak istemem ama Veldora’nın seninle ilgili bazı takıntıları olabileceğini hissediyorum.”

“Öyle mi? Nedenmiş o?”

“Uzun lafın kısası, aşırıya kaçıyorsunuz. Hikayenin onun tarafını dinlemeden ona zorla ders vermek yerine, neyin doğru neyin yanlış olduğu konusunda ona daha fazla rehberlik ederseniz, bu şekilde daha doğal bir şekilde öğrenecektir. Ne de olsa Veldora mantığı dinleme yeteneğine sahip. Bu yüzden şiddete başvurmak yerine, ona gerçekten nasıl hissettiğini söyleyebilir misin? İstersen seni bu gece burada misafir bile edebiliriz.”

Velzard bunu birkaç dakika düşündükten sonra içini çekti ve başını salladı. Vay be. Kabul ettiğine sevindim.

“R-Rimuru…”

“Harika değil mi, Usta? Artık beni bırakabilir misin?”

“Pekâlâ. Geriye dönüp baktığımda, Veldora’nın düşüncelerini gerçekten dikkate aldığımdan emin değilim. Belki de bu fırsatı güzel, uzun bir konuşma yapmak için kullanabiliriz?”

Yani ne olursa olsun onun kulağını çekecekti. Hı-hı.

“Tamam… Tamam. Üstüme gelme lütfen.”

Veldora da teslim olmuş bir şekilde soğukkanlılığını geri kazandı. Umarım bu, aradaki uçurumu biraz olsun hafifletmeye yardımcı olabilir. Odadan çıktı (bu kez kendi isteğiyle) ama hâlâ Ramiris’i elinde tutuyordu. Bunu görmemiş gibi davranacağım.

“H-hey! Bekle! Bu beni ilgilendirmez!”

Sanırım bu yakarışı bir yerlerden duymuş olabilirim ama kapı kapandıktan sonra kayboldu. Bir şeyler duyuyor olmalıyım. Tekrar Guy’a odaklanma zamanı.

Veldora’nın çıkışı odayı birdenbire çok sessizleştirdi.

“Doğru,” diye mırıldandı Guy. Bir sonraki sözlerini beklerken endişeyle yutkundum.

“Görünüşe göre Velzard bir süre burada kalacak, bu yüzden sanırım ben de bir gece kalacağım.”

“Elbette. Üçü için bir oda hazırlatacağım, bu konuda endişelenmeyin.”

“Ha? Kimin üçü?”

“Oh, gitmiyor musun?”

Keşke öyle olsaydı. Ama hayal kırıklığına uğrardım.

“Nesin sen, aptal mı? Biz dostuz, değil mi? O yüzden bugün takılalım. Şu ikisini benim için evrimleştirin artık.”

Grrr. Kesinlikle ikna edici bir konuşmacıydı ama bu şekilde istediğini yapmasına izin vermekten nefret ediyordum.

“Hayır, hayır, işler daha az acil olduğunda size kraliyet muamelesi yapmaktan memnuniyet duyacağım, bu yüzden bugün için-”

“Biraz önce fazladan bir sürü odanız olduğunu söylememiş miydiniz? Bugün ‘kraliyet muamelesine’ ihtiyacım yok, o yüzden bana adresinden şu anda boş olan bir yer ayarlayın. Daha önce bahsettiğiniz şu ‘tempura’ şeyini denemek istiyordum, bana bir şeyler ayarlayabilir misiniz?”

Kaybettim. Tüm bunlardan sonra, hayır demek için hiçbir bahanem kalmamıştı. Bu, en güçlü hamlelerimden biri olduğunu düşündüğüm şeyi açığa vurmak anlamına geliyordu ama reddetmekten ve öfkesini körüklemekten daha iyiydi.

“…Pekâlâ. Size elimizdeki en iyi odayı ayarlayacağım… Ve bu akşam için bir tempura yemeği ayarlayacağım.”

Shuna’ya kısaca başımı salladım.

“Kesinlikle. Hemen hazırlanmaya başlayacağım.”

Tatlı bir gülümseme ve son derece kibar bir selamla ayrıldı. Haruna sessizce yerini aldı ve odanın bir köşesinde beklemeye başladı. Göze batmaması, onun bir hizmetçi olarak ne kadar yetenekli olduğunu gösteriyordu. Mizeri ve Raine de etkilenmiş görünüyordu, bu yüzden onun uluslararası standartlara göre de birinci sınıf olduğunu varsaymak zorundaydım.

Bu arada Guy beni yendiği için kendinden son derece memnun görünüyordu. Berbat bir durumdu ama şimdilik yenilgiyi kabul etmek zorundaydım – ama bu düşünceye kapıldığım anda, daha önce sessiz kalan Diablo sonunda ağzını açtı.

“Keh-heh-heh-heh-heh… Anlıyorum. Bu gece burada mı kalacaksın, Guy?”

“Hmm? Evet, ama-”

“Ah-ha. O zaman bol bol boş vaktiniz olacak?”

“Sen ne…?”

“Hayır, hayır, sadece bunun bizim için güzel bir fırsat olacağını düşündüm.”

“Bir fırsat mı? Ne için?”

“Sana daha önce anlattığım hikayeyi bitirmem gerekiyordu, biliyorsun. Ve uzun zaman önce bana nihai yeteneğin hakkında övünmüştün, değil mi? Bugün sana bunu daha detaylı sormak istedim, o yüzden…”

Whoaaa! İyi iş Diablo. Şimdi işler tersine dönmüştü. Adam ipleri eline almıştı! Bu şansın elimden kaçmasına izin veremem!

“O halde Diablo, neden Guy’ı iç odaya götürmüyorsun? Siz de günün geri kalanında bol bol sohbet edersiniz!”

“Çok teşekkür ederim Sör Rimuru. Nezaketinizi ne kadar takdir ettiğimi anlatamam.”

Bunu söyler söylemez Diablo elini Guy’ın omzuna koydu.

“Ha? Ah! Bekle!”

“Hayır, seninle oturmak için sabırsızlanıyorum. Hadi gidelim.”

Doğru şekilde dürttüğünüzde adam iskambil kağıdından bir ev gibi oluyordu, değil mi? Tek gereken Diablo’nun sessiz ısrarıyla onu odadan dışarı çıkarmaktı. Bazen beklenmedik şekilde faydalı olabiliyor.

Guy gittiğine göre artık güçlerimi huzur içinde kullanabilirdim. Ne zaman geri döneceklerini bilmiyordum, o yüzden bu ritüeli bir an önce bitirelim. Hiç vakit kaybetmeden ruhlarımı Mizeri ve Raine’e akıtarak evrimi başlattım.

Rapor. Öngörülen yüz bin ruh miktarına ulaşıldı. Mizeri’nin evrimi başladı.

Um? Bu çok garip. Adam bana yarım milyon ruh verdi-

Raine’in evrimi konusunun kışkırtıcılığına geçiyoruz… Başarılı.

Sadece iki yüz bin kişi azalmıştım.

Ha?

Yani evrimleşmeye ehil oldukları sürece, ruh ruha bağlı olmasak bile bunu yapabilirler mi?

…Hey, bekle bir dakika! Mesele bu bile değil. Burada kullanmadığın üç yüz bin ruhun var! Sakın bana…?!

Rapor verin. Bunun arkasındaki püf noktasını öğrendim, bu yüzden gerekli sayı beklenenden daha düşük çıktı.

İşin püf noktasını biliyorsun, değil mi?

…Bekle, ne? Hayır! Hayır! Bu mazeret değil! Bundan milyonlarca daha fazla ruh aldım! Bunu asla yutmayacak!

Anlaşıldı. Testarossa, Ultima ve Carrera denekleri gerekli miktara dahil edilmiştir.

Bana ne yapıyorsun?! Raphael beni delirtti! Ne kadar korkusuz olabilirsin ki? Cidden iblis lordu Guy Crimson’ı alt etmeye mi çalışıyorsun?!

…Bekle. Dostum. Eğer öğrenirse, bunu ödeyecek olan benim, dostum!!

Anlaşıldı. Bu bir sorun değil.

Hayır, öyle. Bir sürü sorun var. Cidden, şu anda senden korkuyorum. Böyle korkusuzca davranman çok korkutucu.

Olumsuz. Bu sadece bilgi parçacığı işleme becerilerimin beklenenden daha iyi performans göstermesinin bir sonucu. Herhangi bir fazlalık ekstra ücret olarak kabul edilebilir.

Öyle mi düşünüyorsun? Çünkü bence çok abartıyorsun ama.

Cidden, bu beni Yakuza’ya karşı bir dolandırıcılık yapmaya çalışmaktan daha çok korkutuyor. Guy bunu öğrenirse, beni parçalara ayırıp bir yığın atom haline getirebilir ve benim de şikâyet etmek için hiçbir nedenim kalmaz. Terlemediğim için tedirginliğimi yüzüme yansıtmıyordum ama içimde bir yağmur fırtınası gibi soğuk terler akıyordu. Uzun zamandır ilk kez bir balçık olduğum için gerçekten memnunum.

O gece parti yaptık.

Adam bana biraz kızgın görünüyordu ama hiç şikayet etmedi. Hatta bana teşekkür etti.

“Bugün yaşananlar hakkında söyleyebileceğim çok şey var ama şimdilik yorgunum. Görünüşe göre evrim sorunsuz bir şekilde gerçekleşti ve bunun için size teşekkür ediyorum.”

Gerçekten bitkin görünüyordu. Neden acaba? Diablo ise tam tersine çok enerjikti. Tuhaftı.

“Hayır, hayır, rica ederim.”

Burada akıllıca olan karışmamaktı. Uyuyan köpeği kendi haline bırakırken hiçbir şey fark etmemiş gibi davrandım.

Yemekler hoşuna gitmiş gibi görünüyordu ve kaplıca banyosu ona şiddetle ihtiyaç duyduğu bir yenilenme sağlamıştı. Velzard, Veldora ile sohbet ettikten sonra iyi bir ruh hali içindeydi ve böyle plansız bir sosyal akşam için oldukça iyi iş çıkardığımızı düşündüm.

“Geri geleceğim.”

“O zaman sizi eğlendirmek için elimizden geleni yapacağız.”

“Bunu dört gözle bekliyorum. Çok soğuk bir yerde yaşıyoruz, bu yüzden kaplıca benim için çok rahatlatıcı oldu.”

“Sizin de beğenmenize sevindim. Sizi tekrar aramızda görmek için sabırsızlanıyoruz.”

“Ne kadar kibarsınız! Çok geçmeden Veldora’yı tekrar görmeyi çok isterim, bu yüzden bir dahaki sefere birkaç gün ayıracağımızdan emin olabilirsin.”

Veldora’dan bahsetmişken, şu anda bizimle birlikte değildi. Çünkü Velzard’la birkaç raunt yaptıktan sonra yatağında yüzüstü yatıyordu, iyice hırpalanmıştı ve hareket edemiyordu.

“Hee-hee-hee… Kwah-ha-ha-ha! Ona bu sefer biraz yumuşak davrandığımı söyle, ama döndüğümde merhamet beklemesin.”

“Bunu ona söylememi istediğine emin misin?”

“…Üzgünüm.”

Her zamanki gibi çok akıllıca bir sesle özür diliyor gibiydi, ama ben nazik bir sümüklüyüm, bu yüzden duymamış gibi davrandım. Velzard’ın onu dövmek istemediğine eminim ve Veldora’nın da birkaç gün içinde eskisi kadar iyi olacağına eminim. Gerçekten de, Chronoa olayından beri yara aldığını görmemiştim, bu yüzden Gerçek Ejderhaların gerçekten ne kadar güçlü olduğunu hatırlatmak yararlı oldu.

Veldora’nın İmparatorluk’ta başka bir ablası daha varmış. Onunla nasıl başa çıkacağımızı bulmalıyız, bu yüzden sanırım Raphael bana Gerçek Ejderhaların birbirleriyle nasıl savaştığını daha sonra anlatacak.

Bana üzerinde çalışabileceğim bazı değerli bilgiler verdikten sonra Guy ve ekibi nihayet ayrıldı. Bu bilgileri, bir sonraki hareket tarzımızla ilgili müzakerelerimize devam ederken referans olarak kullanacağım.

Bunu yapmaya karar verdiğimde, birinin telaş içinde koşarak bana doğru geldiğini gördüm. Mjöllmile’di.

“Ah, Sör Rimuru! Nerede olduğunuzu merak ediyordum. Her yerde sizi arıyordum!”

“Bu acele niye?”

“Bunu duyduğunda anlayacaksın: Büyük Anne burada ve seni görmek istiyor.”

“Koca Anne?!”

Hemen şehrin en iyi yerlerinden birinde bulunan bir hana gittim. Büyük annem ziyaretlerinde hep orada kalırdı.

Bu elbette sadece Mollie ve benim aramızda paylaştığımız bir takma isimdi. Ona bu lakabı takmıştık çünkü gerçek adını ortalıkta dolaştırmak başımıza bela açacaktı. Elmesia El-Ru Thalion, Thalion Büyücü Hanedanlığı’nın Göksel İmparatoru’ydu.

Üç Şakacı arasında -üçümüzün kendimize verdiği isim- El olarak bilinirdi. Ben Rim’dim, Mollie Gar’dı ve o da El’di. O gruba liderlik ediyordu, ben ikinci komutandım ve Gar da bizim uşağımızdı. Bununla çok eğlendiğimizi söyleyebiliriz.

El beni bu kadar acil görmek istiyorsa, onun için her şeyi bırakmalıydım. Şu anda bir savaşta olduğumuzun farkında olduğuna eminim…

“El’e savaşta olduğumuzu söyledik, değil mi?”

“Oh, tabii ki. Aslında, bir sonraki ziyaretini işler yoluna girdiğinde yapacağını bana kendisi söyledi.”

Mollie aslında Elmesia’yı benden daha uzun süredir tanıyor, ben meşgulken yerime oturuyor ve hem kamuoyu önünde hem de özel olarak şu ya da bu konuda pazarlık yapıyor.

Burada “kamu” Thalion ile resmi diplomatik ilişkiler anlamına geliyordu ve ben bu işlere pek karışmıyor, tamamen Mollie ve Rigurd’un çevresine bırakıyordum. İnşaatın ilerleyişini denetlediler, ticari düzenlemeleri oluşturdular, tarifeleri ve diğer lojistik konuları belirlediler, her iki ulustan tüccarlar ve ziyaretçiler için güvenliği tartıştılar… Her şey ve her şey, hepimiz için karşılıklı olarak kabul edilebilir olana kadar ince bir tarakla incelenmek zorundaydı. Bu göz korkutucu bir görevdi, ancak şikayet etmeden ellerinden gelenin en iyisini yaptılar.

“Private” ise daha çok Üç Şakacı olarak yaptığımız eğlenceli hovardalıklarla ilgiliydi. “Hovardalık” kulağa biraz şüpheli gelebilir ve gerçekten de küçük yan işlerimiz annenizin onaylayacağı türden şeyler değildi.

Tam olarak neydi bunlar? Temel olarak yeni doğan (ve devasa) ekonomik ticaret bölgemizin tam kontrolünü ele geçirmeye çalışıyorduk.

………

……

…

İlk başta üçümüz sadece içki içen arkadaşlardık. Ancak çok geçmeden barda iş meselelerini tartışmaya başladık ve bir de baktım ki konu uluslarımızın yönetimiyle ilgili hassas meselelere dönüşmüş. Bu kadar boşboğaz olduğum için ben suçluyum ama Mollie de beni durdurmadığı için aynı derecede suçlu. Ayrıca, boşboğazlık eden sadece ikimiz değildik; Elmesia bize de pek çok sır sızdırdı.

Hepimizin gardını düşürmesine şaşmamalı. Aslında üçümüz de suçu alkole atıyorduk. İçki alemleri gerçekten korkutucu olabiliyor.

Bu ilişki elbette tamamen gizliydi – sadece üçümüz arasında bir sırdı. Öyle olmak zorundaydı, çünkü bu konuşmalar duyulursa, bir sürü kezzaba maruz kalırdık. Eminim personelim durmam için bana sessizce baskı yapacaktır ve Mollie muhtemelen tüm bu eleştiriler yüzünden ülser olacaktır. Bahse girerim Elmesia bile Erald’ın alaycı sözlerinin hedefi haline gelecektir.

Bu yüzden birbirimize sıkı sıkıya bağlı gizli bir topluluktuk, Üç Şakacı ve bu noktada arkadaşlığımız toplumdaki konumlarımızı aşmıştı.

Bu düzenleme, hatırladığım kadarıyla, Rossos’a karşı savaşı kazandığımız sıralarda ciddi bir şekilde başladı.

Tam da bu klan düşüşe geçmişken, Batı Ulusları’nın yeraltı suç çevreleri tamamen yok olmuştu. Kimse herhangi bir uyum sağlamıyordu ve işler hizip savaşına dönüşmeye başlamıştı. Buna göz yumacak değildim, bu yüzden Testarossa’dan orada barışı korumaya yardım etmesini istedim; bu işlerin kontrolden çıkmasını engelledi, ancak işleri uzun süre olduğu gibi tutamazdık.

Sadece yerel polis -ya da aslında ordu- meseleleri halledemediğinde onlara bazı gizli yardımlar sağladık. Ancak bu da yakaladığımız suçlularla nasıl başa çıkacağımız sorununu gündeme getirdi. Yerel milislerin bu vakalarla ilgilenememesinin nedeni, tetikleyecekleri kaçınılmaz misillemelerdi. Bazı durumlarda suçları işleyenler yerel ya da bölgesel hükümet liderleriydi ve yetkililer böyle durumlarda harekete geçmekte tereddüt ediyorlardı. Elbette suçların kontrolsüz kalmasına izin veremezlerdi, ancak çok fazla peşlerine düşerlerse, bu potansiyel olarak ayaklanmaya bile yol açabilirdi. Pek çok durumda, yerel devletin sessiz kalmak ve müdahale etmemekten başka seçeneği yoktu.

Tüm bunlar oldukça rahatsız ediciydi, bu yüzden bir gece Elmesia’nın hanımıza uğradığı bir sırada ona bu konuda sızlanıyordum.

“Bundan daha eğlenceli bir şey konuşabileceğimizi umuyordum,” dedi ilk başta, açıkça isteksiz… Ama dinledikçe yavaş yavaş bana açıldı, öne doğru eğildi ve daha fazla ayrıntı istedi. Esasen, anlattığım şekilde, bu sadece benim için değil, onun için de faydalı olabilirdi. Başka bir deyişle, ilgisini çekmek için başka bir masal anlatıyordum.

Suç ve ekonomi kaçınılmaz bir şekilde birbirine bağlıdır. Zengin ve fakir arasındaki uçurum genişlerse, bu kızgınlığa yol açar ve hatta ulusal düzeni etkileyebilir. Organize suçların bu kadar büyümesinin nedeni budur; yoksullar için bir sığınak görevi görürler ve belli bir noktadan sonra ulusun tüm güç dengesini bozabilirler. Mollie’nin aslında o yeraltı patronlarından biri olduğunu söylemeliyim ve sanırım meselelere aşinalığı ne demek istediğimi hemen anlamasını sağladı.

Yoksul insanların ihtiyacı olan şey ait olacakları bir yerdir. Ne kadar düşmüş olurlarsa olsunlar suça yönelmemeleri için herkese iş imkanı sağlamalıyız. Çoğu zaman bu noktada ordu devreye girer – doldurmaları gereken tonlarca pozisyon vardır ve her zaman bu pozisyonları dolduracak insanlar ararlar. Ancak ülkenin kendisi yoksulsa, bazen bu bile düzgün işlemeyebilir. Biz de onlara el altından biraz yardım etmek istedik.

“Öncelikle kendi suç örgütümüzü oluşturacağız. Her ulusta ezdiğimiz tüm grupları bünyemize katarak bunun zeminini çoktan hazırladık… Şimdilik hayatta kalmalarına izin verdiklerimizi de ortadan kaldırmayı düşünüyorum.”

Sarhoş saçmalıkları olabilirdi ama Elmesia’nın dikkatini çekmeyi başarmıştı.

“Anlıyorum… Hayır, Batı Ulusları’nda Cerberus’u tamamlayabilecek bir grup yok. Ve bence pek çok insan kendilerine yiyecek, giyecek ve barınak garantisi verildiği sürece bu yeni gruba sadakat yemini edecektir.”

Elmesia şu ana kadar pek hevesli değildi. Ama bir sonraki söylediğim şey karar verici faktör oldu.

“Değil mi? Bu şekilde yoksullarla ilgilenebiliriz. Sırada zenginlerle ilgilenmek var.”

“Hmm?”

“Granville öldüğüne göre, Rosso’lar düşecek, hem de hızla düşecek. Hâlâ çok güçlü olabilirler ama zamanla zayıflamaktan başka bir şey yapmayacaklarını biliyorsunuz. Bu yüzden onların yerine geçecek başka bir proje üzerinde çalışıyorum.”

“Bir proje mi? Biraz daha anlatın.”

“Bunu biliyorsun. Daha önce bahsettiğiniz, Blumund’un yoğunlaştırılmış bir sanayi merkezi olarak işlev görmesi fikri. Sör Fuze benim için bu doğrultuda hazırlıklar yapıyor ve anladığım kadarıyla gerekli personeli çoktan temin etmiş.”

Mjöllmile ve ben bu büyük konsept hakkında birbirimize danışmıştık. Sonuçta dostluk ve refahı yaymak istiyorsak, komşu ülkelerimizle çıkarlarımızı koordine etmemiz önemlidir.

“Cüce Krallığı’nın sanayisini, Farminus’un tarımsal üretimini ve Thalion’un sanayisini de birleştirebiliriz. Birbirimizle rekabet etmememiz için ince ayar yapmamız gerekecek ama tüm bu endüstrinin doğrudan Blumund’a akmasını sağlayabiliriz ve sonra da tüm Batı Ulusları topraklarına açılan bir pencere görevi görebilirler.”

“Ah evet, Erald bana bu konuda rapor verdi. Yani gerçekten de bunu yapmayı mı planlıyordunuz?”

“Tabii ki. Neden olmasın?”

“Pekâlâ. Ama Rim, bundan nasıl kâr edeceksin?”

“Burada kâr ikinci plandadır.”

“Hmm?”

“Şaka yapıyorum! Ama yapmaya çalıştığımız şey bu. Temel teknolojinin kontrolünü ele geçirip dünyaya sunmak. Ve Düşünüyorum da gerçekten büyük bir eğitim kurumu inşa edebilir ve dünyanın her yerinden yetenekli öğrencileri çekebiliriz. Kendimizi önemli bir turizm merkezi olarak kurar, sonra da perde arkasından kaymağını yeriz!”

“Wah-ha-ha-ha-ha! Patent konseptinizi de unutmayın! Hiçbir iş yapmak zorunda kalmadan paranın akmaya devam ettiği bu harika sistem! Bunu yeterince iyi anlıyorum, ancak diğer insanların bunu kullanmasını sağlamak zaman alabilir.”

“…Mmm, anlıyorum. Yani fikriniz, bu çekirdek teknolojiyi gerektiren yeni ürünler yaratmak ve ardından fikri mülkiyet haklarını güvence altına almak mı?”

“Çok çabuk anlıyorsun, El! Buna çok sevindim. Ama bu fikri benden kopyalamaya kalkma, tamam mı?”

“İlk gelen ilk alır, öyle mi? Ama hayır, hayır, kopyalamayacağım, onun yerine aksiyonun bir kısmına katılmama izin verin!”

“Wah-ha-ha-ha-ha! Bizim için katıl El, bu proje çoktan bitmiş sayılır!”

“Oh, Gar, bana çok fazla kredi veriyorsun! Haklısın elbette ama…”

Ve böylece bütün gece bira bardaklarımıza güldük.

Ertesi gün, herkes çok mu konuştuk diye merak ederek birbirimize donuk bakışlar attık.

“Hey, dünkü sohbet hakkında…”

“Evet, hatırlıyorum. Muhtemelen söylememeniz gereken bazı şeyler söylediniz, değil mi?”

“Evet…”

“Eğer bunu bir sır olarak saklamayı başarabilirseniz… Projenin bu noktada durma noktasına gelmesini göze alamayız…”

“Oh, endişelenmeyi bırak, Gar. Belki içkiler benim yerime konuşuyordu ama ben sözünü tutan bir kadınım.”

Ve böylece, patlatılmak suretiyle yapılan başarısız bir dostluk girişimi sayesinde, artık hepimiz aynı dalga boyundaydık.

Bu noktadan sonra planlarımızı istikrarlı bir şekilde sürdürdük. İki süper gücün liderlerini aynı sayfada buluşturduğunuzda işler hızlı ilerliyordu.

Batı Ülkeleri yeraltı suç örgütlerine girişimiz, dışarıdan bakan bir gözlemciyi kolayca şaşırtacak bir hızla ilerliyordu. Sadece birkaç ay içinde bölgedeki tüm suç gruplarını birleştirmeyi tamamlamıştık. Böylece REG-Üç Bilge Sarhoş adını verdiğimiz yepyeni bir gizli topluluk doğdu. Grup üyelerinin bu ismin kökeni hakkında hiçbir fikri yoktu ama bu kesinlikle bizim sorunumuz değildi.

Daha da önemlisi projenin nasıl ilerlediği. Yerel bölgelerinde baskıya maruz kalan fakir insanlar gizemli “REG” birliği tarafından hızla kabul edildi ve bir iki aylık incelemenin ardından doğru insanlar doğru işler için seçildi. Seçkin yeteneklerin daha fazla çalışma için ülkeme davet edilmesine karar verdik.

Bu işin arkasındaki tüm küçük ayrıntılar, hâlâ Soei’nin emrinde çalışan eski Üç Savaşçı’dan biri olan Glenda Attley tarafından denetleniyordu. Kirli olsun olmasın her işi seve seve kabul edeceğini söylemişti ve şu anda tam bir mafya babası gibi davranıyordu. Altında Sons of the Veldt paralı asker grubunun eski lideri Girard ve bir zamanlar onun için çalışan elementalist Ayn çalışıyordu. Bunlar Batı Ulusları çevresinde oldukça kötü şöhretli iki isimdi ve doğal olarak yerel nüfusun daha sefil unsurlarını cezbeden liderlik becerilerine sahiplerdi. Glenda’nın emirlerini yerine getirirken bu yeraltı şöhreti onlara iyi hizmet etti.

Çoğu insan bu üçlünün Üç Bilge Sarhoş’tan söz edildiğini sanıyordu. Biz gerçekten sadece üç sarhoş aptaldık, ama insanlar bunu “rüyalarla sarhoş olmak” ya da bunun gibi başka süslü şeyler olarak yanlış yorumluyorlardı, bu yüzden gerçeği kendime sakladım.

İşte yeraltında pişirdiğimiz şey buydu. Şimdi de kamuya mal olmuş kişiler olarak faaliyetlerimizi inceleyelim. Bu çaba için, yozlaşmaya karşı çok savunmasız olacak tek bir monolit yerine birbiriyle rekabet edecek iki kuruluş oluşturmanın daha iyi olacağına karar verdik.

Bunlardan ilki Mollie tarafından kurulan, çoğunlukla Blumund’un eğitimli personelinden oluşan ve Konsey ile birlikte ticari faaliyetlerde bulunan yeni bir şirket. Dört Ulus Ticaret İttifakı adını verdiğimiz bu şirketin başkanlığını Tempest’tan bir temsilci yaparken, yönetim kurulunda Blumund, Farminus ve Dwargon’dan yöneticiler de yer aldı. Mollie CEO olarak atandı ve böylece benim de işlerde her zaman söz sahibi olmam sağlandı.

İkinci grup, Elmesia’nın perde arkasında çalışarak oluşturacağı Batı Ulusları ticaret gruplarından oluşan bir koalisyondu. Kendi adını taşıyan krallığın hükümdarı Doran’a, Rosso ailesinin hayatta kalan üyelerini bünyesine katmasını sağlayacak olan firmayı kendi bayrağı altında kurması için borç para verilecekti. Esasen, bize özellikle düşman olan herkes için bir oyun alanı oluşturuyorduk, ancak beklenenden çok daha fazla insanı cezbetti.

Şirketin adı Batı Genel Ticaret Şirketi’ydi ve Doran’ın oğullarından biri başkan olarak görev yapıyordu: Rossos soyundan gelen ve bu ismin verdiği tüm zekâ ve yeteneğe sahip olan Prens Figaro Ros Doran. Prens ve babası, Elmesia’nın bu işe karıştığını bilen tek kişilerdi; Elmesia’nın koruması karşılığında bu işe ortak olmayı kabul ettiler. Doran’ın planı duyduktan sonra, “Rosso ailesinde,” dediği rivayet edilir, “hayatta kalmak için esnek bir zihne ihtiyacınız vardır. Dünyanın en güçlü iblis lordu ve dünya üzerinde Cennet İmparatoru kadar etkisi olan biri bir ekip oluşturuyorsa, katılmamaya karar vermek kesinlikle sonumuzu getirir.”

Eğer Rossos’u bir şey için övecekseniz, sözleşmelerini ne kadar ciddiye aldıkları için övün. İkimiz de sözleşmenin bize düşen kısmını yerine getirdiğimiz sürece, bu ilişkinin öngörülebilir gelecekte değişmeden kalacağına güvenebilirdik.

Ayrıca Elmesia’nın ve benim hisselerimiz arasında Batı Genel Ticaret Şirketi’nin yüzde 61’ini kontrol ettiğimizi de eklemek gerekir. Elmesia en büyük hissedardı, yani Figaro bize ihanet etmeye karar verirse, şirket o anda çökerdi. Elmesia bana “Onun kadar yetenekli biri bu kadar aptalca bir şey yapmaz,” dedi ve ben de ona hak verdim. Böylece Figaro şimdilik güvenilir başkanımız olarak kabul edildi.

Böylece, aynı anda faaliyete geçen iki farklı şirketimiz oldu. Bu iki firma görünüşte aynı alanda rakipti, fiyat savaşları yürütüyor ve özel distribütörler elde etmek için mücadele ediyorlardı. Ancak bunların hepsi yasal, sağlıklı bir rekabetti ve hiçbir güç kullanımı söz konusu değildi.

Bazı personel zaman zaman korkakça bir yaklaşım sergileyerek organize suç örgütlerinden yardım istemeye çalışmış, ancak nedense bu her seferinde geri tepmiştir. REG grubu bana bununla ilgili oldukça çılgın hikayeler anlattı. Kasıtlı olarak hiçbir suçlu adayını durdurmaya çalışmadım, ancak insanların çok ileri giderlerse bunun bedelini ödeyeceklerinin açık olduğunu umuyordum. Bazı kendini bilmezlerin aşırı önlemlere başvurması utanç vericiydi ama en azından her iki şirket de motivasyon patlaması yaşıyordu.

Ayrıca beklenenden çok daha hızlı büyüyorlardı. Sadece birkaç ay içinde, çok sayıda özel alanda pozisyonlar oluşturmuş ve sağlam bir hiyerarşiye sahip istikrarlı kuruluşlar haline gelmişlerdi. Şu anda, biz imparatorluk saldırısı altındayken, malları için savaşa dayalı bir talebin tadını çıkardıklarını duydum. Bunun onlar için biraz fazla fırsatçı olup olmadığını merak ettim, ancak bir hissedar olarak kârlarından pay aldığım için, bunu gerekli bir kötülük olarak adlandırmaya ve öylece bırakmaya karar verdim. Ne de olsa her şeyi düzenlemek olmazdı ve söz konusu olan kendi çıkarlarım olduğunda bu iki katına çıkar.

Böylece nispeten kısa bir süre içinde yerel ticaret topluluğunu kendimiz için ele geçirme yolunda ilerliyorduk.

………

……

…

Elmesia önceden haber vermeden buraya uğradıysa, bir tür acil durum olmalı. Belki de Prens Figaro şehri terk etmiştir? Bu senaryo için karşı önlemlerimiz vardı, ancak bu hisselerimin bir kısmından vazgeçmem gerektiği anlamına gelirdi, bu yüzden Elmesia’nın bunu tartışmak için gelmek istemesi mantıklı olurdu.

Handa, Elmesia’nın oturduğu müstakil bir eve götürüldüm.

“Beni beklediğin için teşekkürler. Nasıl gidiyor, El?”

Daha fazla spekülasyon yapmanın anlamı yok. Ne hakkında konuşmak istediğini sorma zamanı gelmişti. Bir şeye oldukça sinirlenmiş görünüyordu, bana bakarken depresyonunu gizlemeye bile çalışmıyordu.

“Seni üzen bir şey mi var?”

“‘Üzücü’ bunu ifade etmenin en nazik yolu olurdu! Ne yaptığınız hakkında bir fikriniz var mı?!”

Ne? Dostum, sesi çok kızgın geliyor. Ve bu hiç de “Bilge Sarhoş” işi gibi görünmüyordu.

“Nasıl yani?”

“Otur.”

“Tabii.”

Keskin gözlü Elmesia’yı daha fazla kızdırmak istemediğimden, uysalca tatami minderinin üzerine diz çöktüm. Mollie de yanımda aynı şeyi yapıyordu ve bu oturma pozisyonunun bacaklarına kramp girmesine neden olduğu açıktı.

“Rim, halkından bazılarını evrimleştirdiğin doğru mu?”

Bunu nereden biliyor?! Mollie’ye yan gözle baktım; o da bilmediğini belirtmek için başını salladı. Peki sızıntı nereden geldi?

“Oğlum Gazel bana acil bir mesaj iletti. Bana söyleyip söylemeyeceğinden emin olmadığını ama sonunda söylemeye karar verdiğini söyledi. Ne kadar dürüst, değil mi?”

Elmesia’ya göre, Gazel gibi sinsi bir tilki bile hâlâ onun “oğlu “ydu. Ama olan bu muydu? Yaptığım şeyi gerçekten saklamıyordum, bu yüzden o kadar da şaşırmamalıydım, ama bu kadar hızlı olması beklenmedik bir şeydi.

“Doğu İmparatorluğu düşündüğümden çok daha tehlikeli, bu yüzden elimden geldiğince güçlenmek istedim. Bunu saklamanın iyi bir fikir olduğunu düşünmedim, bu yüzden Jaine’yi buna tanıklık etmesi için davet ettim.”

“Oh… Yani bu doğru…?”

Ayağa kalktı, bana sırtını döndü ve pencereden dışarı baktı. Bu manzarada hüzünlü -bir bakıma kederli- bir şeyler vardı.

“…Neden başkasının işiymiş gibi konuşuyorsun?!”

Sonra cebinden çıkardığı katlanır yelpaze ile kafama vurdu.

“Hayır, öyle demek istemedim…”

Ben sadece ortamı biraz yumuşatmaya çalışıyordum. Vay be.

“Bu kadar güçlü bir orduyla ne yapmak istiyorsun ki?”

“Ha? Bir şey yapmak istediğimden değil, gerçekten. İçinde yaşaması eğlenceli bir ülke inşa etmeye çalışıyorum.”

“Ve Gazel bana artık size Diablo’dan başka Primaller’in de hizmet ettiğini söyledi?”

“Evet. Üzgünüm, sana söylediğimi sanıyordum. Kısa bir süre öncesine kadar ben de farkında değildim. Testarossa’yı tanıyorsun, değil mi El? Her zaman çok yetenekli olduğunu düşünmüştüm ama sanırım o da bir Primal’mış. İşte o ve iki kişi daha, Carrera ve Ultima, sırasıyla yüksek mahkememizin başkanları ve başsavcımız olarak görev yapıyorlar.”

Açıklamamı bitirdiğimde Elmesia gözle görülür bir şekilde titremeye başladı.

“Ve bu da mı gerçek?” İnledi. Sonra önüme oturdu ve gözlerimin içine bakarak doğrudan bana sordu: “Dünyayı yok etmeye mi çalışıyorsun?”

“Ha? Yok artık.”

“Çünkü benim bakış açıma göre, bu olabilecek tek şey bu!”

Şimdi de bağırıyordu. Aceleyle bahaneler uydurmaya başladım, Mollie de yanıma geldi ve yarım saat kadar sözlü münakaşa ettik.

“Yani bana Guy ve Ludora’nın bir oyun oynadıklarını ve kazanana karar vermek için kendi taşlarını kullandıklarını mı söylüyorsun?”

“Doğru, kesinlikle!”

“Bu doğru mu, Gar?”

“Ben de durum hakkında o kadar bilgili olduğumu söyleyemem… Ama gerçekten, bunun dinlemem gereken bir şey olduğundan tam olarak emin değilim, değil mi?”

“Şey, hayır, değil, ama bunun için çok geç, değil mi?”

“İzin verirseniz, ‘bunun için çok geç’ ifadesinin beni çok rahatlatacağından emin değilim…”

Evet. Sanırım onu bu işe ben bulaştırdım, değil mi? Bunun için üzgünüm. Ama aramızdaki ilişkiye bakılırsa, eminim Mollie yakında beni affedecektir.

“Haaah… Sanırım şimdi anlıyorum. Eğer Guy sizi kandırmaya çalışıyorsa, onu geri çevirecek durumda değildiniz, değil mi…?”

Evet! Evet! Kesinlikle! Adam beni tehdit ediyordu. Böyle ifade edelim.

“Gerçekten de öyle. Bunu kabul etmek benim için de acı verici.”

Mollie’nin konuşma tarzını benimsemeye başlamıştım ama her halükarda sonunda onu yatıştırmaya başlamıştık.

Elmesia tekrar iç çekti; ya öfkesi geçmişti ya da soğukkanlılığını yeniden kazanmak için çabalıyordu.

“Peki ne yapacaksın?”

“Ne demek istiyorsun?”

“Guy’ın oyununda bir piyon olmayı kabullenmeyeceksin, değil mi?”

“Sanırım öyleyim, aslında.”

“Neden?”

“Şey, düşünüyordum da…”

Ne düşündüğüm hakkında hiçbir fikri yok gibiydi. Ben de ona daha fazla fikir vermeye çalıştım.

İmparatorluk’un hâlâ bazı güç odaklarını -yetenekleri bilinmeyen insanları- sakladığı kesin gibi görünüyordu. Savaştan kaçınmaya çalışmak olası bir seçenekti ama bunun sadece sorunu erteleyeceğini düşündüm. Sürekli saklanarak yaşamak zorunda kalacaktım, imparatorluk suikastçılarına karşı sürekli tetikte olacaktım. Şüphesiz onlarla birkaç çatışma olacaktı ve kendimi ne kadar iyi savunursam savunayım, kayıplar olması kaçınılmazdı.

Bunun olmasını engellemek için inisiyatifi kendi tarafımda tutmak istedim. İmparatorluk için savaş, uyanmış insanlar yaratmak için tasarlanmış bir ritüel gibi bir şeydi ve eğer öyleyse, onları çağlar boyunca savuşturmaya devam etmem gerekecekti. Onları görmezden gelmek, ordularını kurmak için onlara daha fazla zaman kazandıracaktı.

“İşte verdiğim karar bu. Sayımı artırmanın bir anlamı yok, bu yüzden ana kuvvetlerimle oraya yürüyeceğim ve bir barış anlaşması müzakere edeceğim. Oradayken Ludora’nın piyonlarından kurtulabilirsek, umarım Guy geri kalanını bizim için halleder.”

Guy’a gerçekten hiç güvenemiyordum, bu yüzden ondan fazla bir şey beklemiyordum. Ama sonra yanıma kimi alacağım sorusu ortaya çıktı.

“İyi olacak mısınız, Sir Rimuru?”

“Mollie, kim olduğumu sanıyorsun? Öyle görünmeyebilirim ama Octagram’ın bir parçasıyım, biliyorsun. İster bir imparator isterse onun özel muhafızı olsun, onların hiçbir adamı için uykularımı kaçırmam!”

“Ah, evet gerçekten! Gerçekten, bir tanrıça gibisin-”

“Hmm? Tanrıça?”

Bu adam hâlâ bana öyle mi bakıyor? Bir bakışım sözlerini tekrar düşünmesini sağladı.

“-Yani, siz gerçekten hepimizin güvenebileceği bir iblis lordusunuz!”

“Evet, peki… um… o zaman hepsini bana bırak! Ha-ha-ha!”

“Wah-ha-ha-ha-ha!”

İkimiz de kahkahalarla güldük.

Bundan sonra duymak istediği şeyin bu olmadığını biliyordum ama orada işler gerçekten kötüye giderse, kuyruğumu kıstırıp eve dönmeyi planlıyordum. Neredeyse eve kapanmam gerekecekti ve ben buna hazırlıklıydım, bu yüzden bu fikrin üzerinde fazla durmadım.

“Hmmm. Peki bana İmparator Ludora’nın muhafızlarını basitçe yenmeyi mi yoksa hepsini öldürmeyi mi planladığınızı belirtebilir misiniz?”

Galip geleceğimi varsayan soruları pek sevmezdim ama bu soruya zaten bir cevabım vardı.

“Öldürmekten olabildiğince kaçınacağım. Oyunun zafer kurallarına göre, Ludora hariç herkesi etkisiz hale getirdiğimde Guy kazanıyor. O noktaya ulaştığımda, bunun artık benim için bir mesele olduğunu sanmıyorum.”

Elmesia memnun bir şekilde başını salladı.

“Pekâlâ. O halde beni hayal kırıklığına uğratmamak için elinden geleni yap. Daha kötüsü olursa, ülkenizdeki meselelerle ben ilgileneceğim.”

Lütfen bana böyle uğursuz şeyler söyleme!

“Endişelenmenize gerek yok! Daha büyük bir iyilik için kendimi asilce feda etmekten hoşlanmıyorum, biliyorsunuz! Benim mottom herkesin birlikte eğlenmesidir, bu yüzden bu yüzden öldürülmeme imkan yok.”

“Güzel,” diye cevap verdi neşeli bir gülümsemeyle. “Ama şunu da unutma: Eğer ölürsen, bu dünya tamamen harabeye döner. Diablo ve onun İlkelleri gibi canavarları evcilleştirebilecek tek kişi sensin. İblis Lordu seviyesine evrimleştirdiğin diğer yaratıkların hepsi birbiriyle aynı fikirde olmayabilir. Eğer bir çatışma çıkarsa, bu kaçınılmaz olarak savaşa dönüşecektir. Bunu anlıyor musunuz? Henüz işiniz bitmemişken yapmaya çalıştığınız şeyi bir kenara atamazsınız. Bunu asla unutmayın.”

Bu Elmesia’nın bana içten tavsiyesiydi.

“Biliyorum. Seni anlıyorum. Gerçekten anlıyorum.”

Ona yemin ettim, yüzüm çok ciddiydi.

Oyun artık son aşamasındaydı. Sadece birkaç tur daha ve zaferimiz kesinleşecekti. Yine de yanlış bir hamle, tüm tahtayı alt üst edebilirdi.

Sakin ve dikkatli olmalıyız. İlk iş Yuuki ile temasa geçip İmparator Ludora ile nasıl başa çıkacağımızı konuşmak. Ondan sonraki gün İmparatorluğa doğru yola çıkacağız.